Después de una larga carrera académica, como profesor de teología en varias universidades alemanas - la última de ellas la Universidad de Regensburg, donde se desempeñó como vicepresidente de la universidad en 1976 y 1977 - fue nombrado arzobispo de Múnich y Freising y cardenal por el Papa Pablo VI en 1977, una promoción inusual para alguien con poca experiencia pastoral.