Antes de convertirse en papa, fue "una figura importante en el escenario del Vaticano durante un cuarto de siglo" como "uno de los miembros más respetados, influyentes y controvertidos del Colegio de Cardenales"; tuvo una influencia "segunda a ninguna cuando se trataba de establecer prioridades y direcciones de la iglesia" siendo uno de las personas más cercanas del Papa Juan Pablo II.