Fue creado en 1935 como el trofeo del Downtown Athletic Club y renombrado en 1936 tras la muerte del director atlético del Club, John Heisman (ex jugador de la Universidad de Brown y la University of Pennsylvania; entrenador de fútbol en el Oberlin College, la Auburn University, Clemson University, Rice University y University de Pennsylvania, y entrenadora de futbol, baloncesto y béisbol y directora atléttica en Georgia Tech).