Mientras que la mayoría de los volcanes son creados por la actividad geológica en los límites de las placas tectónicas, el punto caliente de Hawái se encuentra lejos de límites cercanos de placa; la teoría clásica de puntos calientes, propuesta por primera vez en 1963 por John Tuzo Wilson, propone que una sola pluma de manto fija construye volcanos que luego, cortados de su fuente por el movimiento de la placa del Pacífico, se vuelven cada vez más inactivos y finalmente se erosionan por debajo del nivel del mar durante millones de años.