La primera era de la exploración espacial fue impulsada por una "Carrera Espacial" entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, el lanzamiento del primer objeto hecho por el hombre en órbita alrededor de La Tierra, Sputnik 1 de los soviéticos, en 4 de octubre de 1957, y el primer aterrizaje en la Luna por la nave estadounidense Apollo 11 el 20 de julio de 1969 a menudo se toman como los límites de este período inicial.