La première ère de l'exploration spatiale a été marquée par une " course à l 'espace " entre l " Union soviétique et les États-Unis, le lancement du premier objet artificiel en orbite autour de la Terre, Sputnik 1 de L'URSS, sur 4 octobre 1957, et le premier atterrissage sur la Lune par le vaisseau américain Apollo 11 le 20 juillet 1969 sont souvent considérés comme les limites de cette période initiale.