Le terme fait généralement référence aux structures techniques qui soutiennent une société, telles que les routes, les ponts, l'approvisionnement en eau, le système d'égout, la distribution électrique, et les télécommunications, etc., et peut être défini comme "les composants physiques de systèmes interdépendants fournissant des biens et des services essentiels pour permettre, maintenir ou améliorer les conditions de vie sociétales".