Avant de devenir pape, il fut "une figure majeure sur la scène vaticane pendant un quart de siècle", étant "l'un des membres les plus respectés, influents et controversés du Collège cardinal"; il exerçait une influence "inégalée lorsqu'il s'agissait de fixer les priorités et les orientations de l'Église" en tant que l"un de ses plus proches confidents".