Alors que la plupart des volcans sont créés par l'activité géologique aux limites des plaques tectoniques, le point chaud d'Hawaï est situé loin des limites de plaque voisines; la théorie classique du point de chaleur, proposée pour la première fois en 1963 par John Tuzo Wilson, propose qu'un seul panache de manteau fixe construit des vulcons qui, coupés de leur source par le mouvement de la plache du Pacifique, deviennent de plus en plus inactifs et finissent par s'éroder sous le niveau de l'mer au cours de millions d'années.