Le conflit s'est exprimé par des coalitions militaires, des déploiements stratégiques de forces conventionnelles, une aide étendue aux États clients, l'espionnage, les campagnes de propagande massives, la course aux armements conventions et nucléaires, les appels à des nations neutres, le rivalisme lors d'événements sportifs (en particulier les Jeux olympiques) et des compétitions technologiques telles que la Course à l'espace.