Bien que Colomb ne soit pas le premier explorateur européen à atteindre les Amériques (précédée par l'expédition nordique menée au XIe siècle par Leif Ericson), ses voyages ont conduit au premier contact durable entre les Européens et les Américains, inaugurant une période d'exploration, de conquête et de colonisation européenne qui a duré plusieurs siècles.