Après une longue carrière universitaire, en tant que professeur de théologie dans plusieurs universités allemandes - la dernière étant l'Université de Ratisbonne, où il a été vice-président de l 'université en 1976 et 1977 - il est nommé archevêque de Munich et Freising et cardinal par le pape Paul VI en 1977, une promotion inhabituelle pour quelqu'un avec peu d'expérience pastorale.