TEXT:  
  Victor Milan 
  BattleTech 24 
  Auge um Auge 
   
   
  Als Cassie Suthorn noch ein Kind war, wurde ihr Vater von einem BattleMech 
  getötet, ihr Haus von einem solchen Kampfkoloß zerstört. Seitdem gibt es für Cas-
  sie nur eine Leidenschaft: BattleMechs zu zerstören. Und dazu hat sie als Scout 
  von Camachos Caballeros auch reichlich Gelegenheit. 
  Hachiman, die reichste und freizügigste Welt des Draconis-Kombinats, wird von 
  einem Mitglied der Herrscherfamilie regiert. Chandrasekhar Kurita verpflichtet die 
  Caballeros – angeblich als Sicherheitstruppe für einen Elektronik-Konzern. Doch 
  auf Hachiman braut sich eine Verschwörung zusammen. 
  Geheimdienst und Yakuza planen einen gemeinsamen Schlag gegen den – wie sie 
  glauben – allzu liberalen und naiven Chandrasekhar. Dabei haben sie ihre Rech-
  nung jedoch ohne Lieutenant Suthorn gemacht. Denn diesmal hat Cassie einen 
  Auftrag übernommen, der weitaus schwieriger zu erfüllen ist als die Zerstörung 
  eines BattleMechs. 
   
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/5272 
  Titel der Originalausgabe CLOSE 
  Copyright © 1995 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag 
  GmbH & Co. KG, München 
   
  ISBN 3-453-07978-7 
   
  Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!! 
  
   
  2 
  Für Sean 
  mit Dank für die Überlassung des Forschungsmaterials 
  
   
  3 
   
  
   
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  PROLOG 
   
  Wir schreiben das Jahr 3056. Der stets gefährdete Waffenstillstand 
  zwischen den Clans und der Inneren Sphäre ist zu fast einem Drittel 
  abgelaufen. Das gewaltige Vereinigte Commonwealth, das einst be-
  stimmt schien, die Innere Sphäre zum erstenmal seit dem Niedergang 
  des Sternenbundes wieder zu einen, verzehrt sich in einem rasenden 
  Bürgerkrieg. 
  Die Orgie der Selbstvernichtung, in der das Vereinigte Common-
  wealth schwelgt, stimmt Theodore Kurita, den allmächtigen Koordi-
  nator des Draconis-Kombinats, aber nicht froh. Jetzt, da der größte 
  Rivale des Kombinats so verwundbar geworden ist, scheinen die Ge-
  bete von Generationen von Kurita-Herrschern vor ihm erhört worden 
  zu sein. Aber Theodore weiß, daß die Tumulte im Vereinigten Com-
  monwealth nicht nur Gelegenheiten schaffen, sondern auch das Poten-
  tial für eine Katastrophe. Die Bedrohung durch die Clans ist nur auf-
  geschoben, nicht aufgehoben. Die Nachfolgestaaten müssen enger zu-
  sammenrücken – oder sie werden ausgelöscht, wenn der Waffenstill-
  stand abläuft. 
  Auf Hachiman, der reichsten Welt des Kombinats, spielt Theodores 
  Vetter Chandrasekhar Kurita sein eigenes Spiel – ein Spiel, das Theo-
  dores Meisterspion Subhash Indrahar für Verrat hält. Und ein Skandal, 
  in den ein Mitglied der Herrscherfamilie des Kombinats verwickelt ist, 
  könnte durchaus alle Hoffnungen des Koordinators zunichte machen, 
  die Clans aufzuhalten, wenn Kerenskys übermenschliche Krieger ih-
  ren unaufhaltsamen Marsch auf Terra wieder aufnehmen. 
  Aber das ist Politik. Die wahre Geschichte beginnt zwei Jahrzehnte 
  zuvor auf einer abgelegenen Welt der Konföderation Capella… 
  
   
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  TEIL I 
  ALPTRÄUME 
  
   
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  1 
   
  Kalimantan, Larsha 
  Kommunalität Sian, Konföderation Capella 
  6. Mai 3034 
  Cassie war drei, als die Mechs nach Larsha kamen. 
  »Mami, Mami, wo ist Daddy?« 
  Ein Krachen wie von Donner rüttelte an den Fenstern des kleinen 
  Hauses am Rande Kalimantans, der Hauptstadt Larshas, fern am Rand 
  der Konföderation Capella. Alexandra Yamaguchi Suthorn erschau-
  derte heftig, versuchte aber zu verhindern, daß das Entsetzen ihre 
  Stimme verzerrte, als sie ihrer kleinen Tochter antwortete. 
  »Er ist jetzt fort, Cassie. Er wird zurückkommen« – ein Krachen 
  von draußen, ihre blauen Augen huschten wieder zum Fenster – »so-
  bald er kann.« 
  Cassiopeia Suthorn wand sich im Griff ihrer Mutter. Sie war ein 
  kleines Kind mit nackten gebräunten Armen und Beinen und großen 
  grauen Augen. Alle Nachbarn – die alte Mrs. Wu nebenan, Dr. Banda-
  ryan am Ende des Blocks, die Aungs von gegenüber – machten stän-
  dig Bemerkungen darüber, wie intelligent und heiter sie war. Cassie 
  war immer glücklich, immer verspielt und stellte fast ständig irgend 
  etwas an. Aber sie hatte ein so hübsches Lächeln, hatte etwas so Un-
  schuldiges an sich, daß niemand ihr lange böse sein konnte. Nicht 
  einmal Mrs. Sanders, die auf der anderen Seite neben den Wus wohnte 
  und dafür bekannt war, daß sie ältere Kinder aus der Nachbarschaft, 
  die versuchten, Äpfel von den Zweigen zu pflücken, die hinten über 
  die Mauer hingen, mit Steinen bewarf. 
  Heute war Cassie kein glückliches Kind, denn sie kämpfte ebenso-
  sehr darum, ihren gelben Teddybär festzuhalten – einen abgewetzten, 
  einäugigen Veteranen -, wie darum, sich von ihrer Mutter loszureißen. 
  Es war noch dunkel gewesen, als die Geräusche sie an jenem Morgen 
  geweckt hatten. Geräusche aus dem Nebenzimmer. Das intensive 
  Flüstern ihrer Eltern, die sich irgendwie einbildeten, ihr erregtes Zi-
  
   
  7 
  scheln würden den scharfen Sinnen ihres Kinds entgehen. Sie war in 
  einem der Unterhemden ihres Vaters, die sie als Nachthemd trug, aus 
  dem Bett gekrochen und hatte aus dem Flur um den Türpfosten ge-
  späht. Sie hatten mitten im Wohnzimmer gestanden, Mutter in ihrem 
  Morgenmantel, Vater in seiner staubgrünen Militärkleidung mit den 
  dunkelgrünen Beinkleidern und Unterarmbändern und den schlichten 
  gelben Abzeichen seines Kommandeursranges am Kragen. 
  Sofort war auch Cassie aufgeregt. Sie liebte es, wenn ihr Vater sei-
  ne Soldatenkleidung anzog. Er sah dann so hübsch aus. Und manch-
  mal nahm er sie zu Umzügen mit, bei denen sie Reihen junger Männer 
  mit ihren geschwungenen Helmen und hübschen Uniformen sah und 
  die großen Panzer, auf die ein kleines Mädchen manchmal – wenn es 
  sehr geschickt war – klettern konnte. Und manchmal bekam sie sogar 
  einen BattleMech zu sehen, der wie ein riesiger, furchterregender Me-
  tallmann in der heißen Sonne Larshas glühte. 
  Aber an der Art, wie sich ihre Eltern benahmen, erkannte Cassie, 
  daß es heute keine lustigen Ausflüge geben würde. Sie sahen so ernst 
  aus, wie es Erwachsene immer taten, wenn sie über Dinge sprachen, 
  die Kinder nicht hören sollten. 
  »…nur ein Alarm«, sagte Commander Manoc Suthorn. Sein Mund 
  wurde schmal. »Die Befehle untersagen eine Evakuierung. Es soll 
  keine Panik verbreitet werden.« 
  Cassies Mutter packte ihn am Arm. »Besteht die Chance, daß es 
  auch hier Kämpfe geben wird?« 
  »Ich weiß nicht.« Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, wir 
  hätten unter dem Haus einen Schutzkeller angelegt.« 
  »Gib mir nicht die Schuld dafür!« Alexandra Suthorns Stimme war 
  schrill und überschlug sich fast. »Mir kannst du nicht die Schuld ge-
  ben! Andere Ausgaben waren wichtiger, und wir hatten nie genug…« 
  »Für die Abendkleider reichte es aber, weil ihr wieder die Stellung 
  erreichen wolltet, die wir damals im Kombinat hatten.« Sanft löste er 
  ihre Finger von seinen Armen. »Ja, ja, ich weiß… den Status, den ich 
  verlor…« 
  
   
  8 
  Er küßte sie auf die Stirn. »Jetzt ist es zu spät für Schuldzuweisun-
  gen«, sagte er, »und wenn jemand Schuld hat, dann habe ich soviel 
  wie du. Paß auf Cassie auf.« 
  Und dann drehte er sich um und sah Cassie. Das Kind machte gar 
  nicht mehr den Versuch, sich zu verstecken. Den Teddybär hielt sie in 
  einer kleinen Faust. Manoc Suthorn hob sie hoch, umarmte sie fest, 
  nannte sie sein kleines Mädchen und sagte ihr, sie solle lieb sein. 
  Dann war er draußen. 
  Zwei Stunden später begannen die Sirenen zu heulen wie Todes-
  feen, sie schwollen an und ab, an und ab… Und dann ein tosendes 
  Brausen am Himmel, als zöge ein gewaltiger Sturmwind vorbei, und 
  Cassies Mutter umklammerte ihren Arm wie ein Schraubstock, um zu 
  verhindern, daß sie hinausging, während Tränenspuren auf ihrer El-
  fenbeinhaut glitzerten. 
  Noch ein Krachen. Ein roter Blitz erhellte die Straße, dem ein Don-
  nern folgte. Der Geruch von Ozon, und dann rauschte mit brennenden 
  Ästen der ausladende Sandusk-Olivenbaum im Vorgarten der 
  Suthorns am Fenster vorbei. Alexandra ließ ihre Tochter los, zerkratz-
  te sich mit den Nägeln die Wangen und schrie. 
  Männer kamen die Straße entlang, Männer waren im Aung-Hof ge-
  genüber der Gasse des Schillernden Ruhmes. Männer in den unver-
  kennbaren olivgrünen Uniformen und Helmen, die Cassie so vertraut 
  waren. 
  »Daddy!« rief sie und wand sich mit doppelter Energie. »Es ist 
  Daddy.« 
  »Nein, Liebes, nein«, sagte ihre Mutter und rang irgendwie die Pa-
  nik nieder. »Das sind nur Soldaten, die wie Daddy gekleidet sind. Du 
  kannst nicht sagen…« 
  Ein blauer Strahl traf vor dem Aung-Haus den Boden und schnitt 
  ihr das Wort ab. Das blaue Feuer nahm Cassie vorübergehend die 
  Sicht. Durch große unscharfe Wolken von Nachbildern sah sie das 
  große Frontfenster schimmern und einfach zerschmelzen, spürte einen 
  Hitzeschub im Gesicht wie den heißen Lufthauch, wenn sie zu nahe 
  am Ofen hockte, während ihre Mutter Backwaren hineinschob oder 
  herausholte. 
  
   
  9 
  Im Aung-Hof brannten Männer. Cassie stieß einen Schrei aus, der 
  ihr die Kehle zu zerreißen schien. Sie ließ ihren Bären fallen, riß sich 
  von der Mutter los und rannte durch die Vordertür hinaus. 
  Die brennenden Männer waren zu Boden gefallen. Die gesamte 
  Vorderfront des Aung-Hauses stand in Flammen. Neben Cassie brann-
  te der umgestürzte Baum mit knackenden Geräuschen. 
  Von irgendwoher ertönte schweres Stampfen, wie langsame Schrit-
  te, aber tausendfach verstärkt. Mit fliegenden Rockschößen kam Ale-
  xandra Suthorn aus dem Haus gerannt. Sie riß Cassie in die Arme und 
  trug sie über die Straße, im Bogen weg von dem brennenden Haus in 
  den Vorhof der Fabrikanten. Dann war sie auf allen vieren, schleppte 
  Cassie mit, wühlte sich wie ein Tier in einen Lazelienbusch, der jetzt 
  vor gelborangenen Blüten strotzte. 
  Die hämmernden Geräusche dröhnten näher. Wieder entwischte 
  Cassie ihrer Mutter und kroch hinaus, um aufrecht auf dem Rasen der 
  Fabrikanten zu stehen und zu ihrem Haus zürückzustarren. 
  Plötzlich ragte hinter dem Haus eine riesige Gestalt auf. Mit einem 
  gewaltigen, splitternden Krachen schob sie mit der Schulter die im-
  mergrüne Eiche beiseite, auf die Cassie sehr zum Mißfallen ihrer Mut-
  ter immer so gern geklettert war. Das kleine Mädchen starrte zu dem 
  Riesen empor, als der eine mächtige Metallhand hob und diese dann 
  auf das Haus herabsausen ließ. 
  »Teddy«, sagte sie mit verlorener, kaum hörbarer Stimme. 
  Der riesige BattleMech sah auf sie herab, sein Totenschädel war die 
  metallene Parodie eines Menschenkopfes. Langsam hob er den linken 
  Arm, bis Cassie genau in die gewaltige Röhre starrte, die an seinem 
  Ende angebracht war. Tief in dem schwarzen Tunnel begannen blaue 
  Lichtkreise zu leuchten. Hinter Cassie begann ihre zusammengekauer-
  te Mutter zu wimmern. 
  
   
  10 
   
  
   
  11 
  Was auch immer die Riesenmaschine vorhatte, geschah nicht, denn 
  im nächsten Augenblick krachte eine Rakete mit einem gellenden Ge-
  räusch wie Gottes persönlicher Schmiedehammer in die Seite des 
  Mechkopfes. Das Metallmonster bebte, drehte sich. Der blaue Blitz 
  aus seinem linken Arm traf die nächste Straße und sandte in einem 
  orangenen Feuerball einen Schutthaufen himmelwärts. Aber der Riese 
  war noch nicht gefällt. Der Mech fand sein Gleichgewicht wieder und 
  senkte den rechten Arm, um eine Säule rubinroten Lichts, das in den 
  Augen wehtat, in die Trümmer von Cassies Haus zu jagen, der unmit-
  telbar ein Feuerstoß folgte. Zu diesem Zeitpunkt schritt das Monster 
  schon davon, stampfte durch das Wu-Haus und drückte mit seinem 
  ungeheuren Gewicht den Asphalt der Gasse des Schimmernden 
  Ruhms ein. 
  Cassie Suthorn stand da und beobachtete, wie das Riesenbiest, das 
  ihr Leben zerstört hatte, davontorkelte, ohne auf die Verwüstung zu 
  achten, die es hinterließ. Tränen strömten aus ihren Augen; Blut floß 
  aus Trommelfellen, die geplatzt waren, als das Geschoß den Kopf des 
  BattleMechs getroffen hatte. 
  Die kleine Cassie begann zu schreien. 
  Irgendwo tief drinnen hörte sie nie wieder auf. 
  
   
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  2 
   
  Kalimantan, Larsha 
  Kommunalität Sian, Konföderation Capella 
  19. Juli 3047 
  Cassie war sechzehn, als die Mechs wieder nach Larsha kamen. 
  »Hey!« rief Ratte aus einer Ecke des abgedunkelten Ladens. »Es 
  kommt ›Der Stolz des Königshauses‹!« 
  Das plötzliche Stimmengewirr aus dem Holovidgerät, das im Elekt-
  ronikladen auf einem Regal stand, wurde von Krachen und Münzen-
  geklimper unterbrochen, als Pachinko und Rusty es endlich geschafft 
  hatten, mit den lächerlichen Schwertbajonetten, die ihnen zusammen 
  mit ihren Strahlengewehren ausgehändigt worden waren, die Schubla-
  de der Registrierkasse aufzubrechen. In ihrem Enthusiasmus rissen sie 
  die Schublade ganz heraus, so daß sie auf den Boden krachte und das 
  Geld sich über die abgetretenen Fliesen verteilte. 
  Rekrutin Cassie Suthorn saß in einer Ecke zwischen einer Glasvitri-
  ne und einer Regalwand, die tragbare Holosichtgeräte und -recorder 
  enthielt. Ihre triste Uniform war mehrere Nummern zu groß für sie 
  und hing wie ein Sack an ihrer knochigen Gestalt; das Gewehr, das 
  neben ihr in der Ecke lehnte, war fast so groß wie sie. Sie kaute auf 
  einer Mango herum, die sie im Hinterzimmer gefunden hatte, und ig-
  norierte das Gehabe ihrer Landsleute, die im Geschäft herumhuschten 
  und Hände voller grüner und orangefarbener capellanischer Münzen 
  vom Boden auflasen. 
  »Komm schon, Cassie«, rief Tango sie. »Geld umsonst! Hol dir 
  deinen Teil.« Er hielt ihr eine Handvoll Scheine hin. Er wollte ihr 
  ständig imponieren. 
  Sie schnaubte. »Wozu? Wisch dir damit den Arsch ab, und du wirst 
  nur Streifen am Hintern kriegen. Es kratzt nämlich.« Cassie verstand 
  vielleicht das Konzept der Inflation nicht – das Haus Liao hingegen 
  sehr wohl -, aber das Leben auf der Straße hatte sie genug über ihre 
  
   
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  Folgen gelehrt. Es hatte sie noch so manches gelehrt, was sie aus Er-
  fahrungs- und Bildungsmangel nicht ganz verstand. 
  Tango schüttelte den Kopf über ihre unerklärliche Gleichgültigkeit 
  gegenüber seinem neu erworbenen Wohlstand, der ihnen, was ihn an-
  ging, direkt vom Himmel in den Schoß gefallen war. Er stopfte ihn ins 
  Oberteil seines fadenscheinigen Secondhand-Kampfanzugs und wand-
  te sich ab. 
  Cassies Nasenflügel bebten in amüsierter Verachtung. Es überrasch-
  te sie nicht, die Soldaten der Abteilung Ruhmreiche Erlösung 325 
  denken und handeln zu sehen wie Teilzeitganoven. Genau das waren 
  sie schließlich auch. 
  Die Capellaner waren arme Leute, sagte die Regierungspropaganda, 
  und aufgrund der Selbstsüchtigkeit und des Futterneids ihrer Nach-
  barn, besonders des bösen Hauses Davion von den Vereinigten Son-
  nen, blieb das auch so. Capellaner konnten es sich nicht leisten, etwas 
  wegzuwerfen. Nicht einmal ihren kriminellen Abschaum. 
  Plötzlich wurde das Schaufenster von einer Explosion erschüttert, 
  und Cassie spürte, wie sich die Muskeln zwischen ihren Schulterblät-
  tern spannten. Einen Augenblick lang war es wieder jener lang ver-
  gangene Tag, an dem ihre ganze Welt gestorben war… 
  Rusty sah aus dem Fenster und biß sich auf die Unterlippe. »Frage 
  mich, ob die Gweilu hier entlangkommen werden.« Rusty hatte helle 
  Haut, rotes Haar und blaue Augen, die nicht geschlitzt waren, aber sie 
  fand es nicht unangebracht, die Räuber ›rundäugige Teufel‹ zu nen-
  nen. Sie war Capellanerin, und die waren Davions. 
  Ba Ma schüttelte den Kopf, seine Ohren ragten wie Tassenhenkel 
  unter dem Helm hervor. »Nein«, sagte er in seinem üblichen autoritä-
  ren Tonfall. »Sie gehen gegen die Mechbasis östlich der Stadt vor. Sie 
  werden nicht in die Stadt kommen.« 
  »Und was ist dann das?« fragte Schlange und deutete mit ihrem 
  pummeligen Finger aus dem Schaufenster. »Ein hüpfender Geist?« 
  Etwas, das entfernt einem Zinnsoldaten ähnelte, hatte sich im Nor-
  den über den Horizont erhoben und segelte in aufrechter Haltung über 
  die schmutzige Wolkendecke. Eine Lanze roten Lichts pulste aus sei-
  
   
  14 
  nem Kopf. Dann sank er auf Sprungdüsen, die in seinen Klumpfüßen 
  aufflammten, wieder außer Sicht. 
  »Steppenwolf«, sagte Rusty. Die stämmige Rekrutin hatte irgendwie 
  einen Hang zu BattleMechs und verstand sich auf die Kunst des La-
  denplünderns. 
  Cassie spürte, wie sich galliges Erbrochenes tief in ihrer Kehle 
  sammelte. Dreizehn Jahre voller Alpträume drängten sich pochend in 
  ihren Schädel. 
  »Von uns oder von denen?« wollte Tango wissen. 
  Rusty warf ihm einen mitleidigen Blick zu. »Die Konföderation 
  stellt keine Steppenwölfe her«, sagte sie, »und die Allzeit Siegreiche 
  Armee hat ihn sicher nicht in der Schlacht erobert – weil wir nämlich 
  nie Schlachten gewinnen.« 
  Cassie warf ihre halb aufgegessene Frucht weg und hielt sich ihr 
  Gewehr vor die Brust, obwohl sie wußte, wie nutzlos diese Geste war. 
  Selbst ein vollautomatisches Gewehr hätte kaum Schutz gegen eines 
  dieser Metallmonster geboten, und sie hatte ohnehin nur eine der 
  Strahlenwaffen, die den Mitgliedern der Abteilung Ruhmreiche Erlö-
  sung ausgehändigt worden waren. Selbst wenn die Waffen nicht – wie 
  man gerüchteweise hörte – über tausend Jahre alt waren, die Technik 
  war es auf jeden Fall. Aber sie waren billig und entbehrlich… wie die 
  Knackisoldaten der ARE. 
  Sie zwang sich zu atmen, wie Guru Johann es sie gelehrt hatte: 
  langsam, tief, kontrolliert, die Panik meisternd. Der Kris mit der wel-
  lenförmigen Klinge, den er Cassie zu ihrem zwölften Geburtstag ge-
  schenkt hatte, schien in seinem Versteck unter der Bluse ihres Kampf-
  anzugs mit einem eigenen Herzschlag zu pochen. In der Tat hatte der 
  Guru ihr versichert, die Waffe lebe und könne sich an jeden 
  Augenblick ihrer Geschichte seit den Tagen, als sie vor zwölf Jahr-
  hunderten im Malaienarchipel Terras geschmiedet worden war, erin-
  nern. 
  Cassie liebte ihren Guru und ehrte sein Andenken. Aber das bedeu-
  tete nicht, daß sie alles glaubte, was er ihr gesagt hatte. Dennoch gab 
  ihr Bluttrinkers Vorhandensein Kraft. 
  
   
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  Wenn schon nichts anderes, so konnte sie sich mit ihm wenigstens 
  das Leben nehmen, ehe die Metallmonster sie schnappten. 
  »Hey, ihr Clowns, Ruhe«, rief Pachinko. »Ich will das hören. Ar-
  chon Alison trifft ihre verlorene Tochter.« 
  »›Trifft ihre verlorene Tochter‹?« wiederholte Ba Ma. »Du siehst 
  zuviel Vid, Mann. Du fängst an zu reden wie jemand aus einer Ge-
  schichte.« 
  »Wen kümmert überhaupt dieser Gweilu-Müll?« spottete Schlange. 
  »Mich«, sagte Pachinko stur. »Als ich noch auf der Straße lebte, 
  habe ich diese Serie jeden Tag gesehen.« 
  Jeder konnte sich selbst seine Meinung bilden, warum eine von Da-
  vion produzierte Spielfilmserie – besonders eine über die Häuser Stei-
  ner und Davion, die jetzt gemeinsam als Vereinigtes Commonwealth 
  bekannt waren – auf Larsha, einer Welt am Rand der Konföderation 
  Capella, so ungeheuer populär war. Ein noch größeres Geheimnis war, 
  warum die Zensoren des Hauses Liao sie überhaupt über ComStars 
  interstellares Kommunikationsnetzwerk importieren und senden lie-
  ßen. 
  Nicht, daß Cassie das nicht völlig egal gewesen wäre. Sie war nicht 
  besonders neugierig auf Dinge, die nicht unmittelbar mit ihrem Über-
  leben zu tun hatten. Sie hatte jedoch einmal eine Erklärung gehört: 
  Der Alte Hsu aus der Gegend, in die Cassie und ihre Mutter gezogen 
  waren, nachdem die Mechs gekommen waren, behauptete, die Regie-
  rung lasse die Leute die Sendung sehen, weil das Verhalten fiktiver 
  rundäugiger Adliger sie vom Verhalten der Herrscher der Konfödera-
  tion selbst ablenkte, besonders von dem Romano Liaos, die, wie man-
  che sagten, so verrückt war wie ein Sack Rubinaugenskorpione. Das 
  war kurz bevor die Abteilung Sondereinsätze der Maskirovka den Al-
  ten Hsu verschwinden ließ, weil er den Mund nicht halten konnte. 
  Er hatte es wissen wollen, dachte Cassie – nicht daß sie Sympathie 
  für die ÄSE oder irgendeine andere Polizeitruppe empfand. Es war die 
  Quittung dafür, daß er sich um Dinge kümmerte, die nicht wichtig wa-
  ren. Es brachte einen nur durcheinander, lenkte vom Wesentlichen ab. 
  
   
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  »Suthorn«, sagte Lance Corporal Sugiman. »Schauen Sie raus. 
  Vielleicht können Sie erkennen, was vor sich geht.« 
  Cassies Blut gefror. Sie bewegte sich nicht. Da draußen sind die 
  Monster. 
  Sugiman verzog das Gesicht. Er war befehlshabendes Mitglied der 
  kleinen Schwadron, weil der eigentlich befehlshabende Lance Serge-
  ant – ein Angehöriger der Capella-Regimenter, der als Disziplinarstra-
  fe in diese Einheit gesteckt worden war – vor fünfzehn Minuten hin-
  ausgehuscht war, vorgeblich um sich selbst ›mal umzusehen‹. Nie-
  mand erwartete, ihn wiederzusehen, zumindest nicht, bevor alle Räu-
  ber wieder weg waren. 
  »Cassiopeia«, setzte er an und machte dabei zwei Fehler gleichzei-
  tig: Er bat um etwas und benutzte dabei Cassies vollen Vornamen, den 
  sie verabscheute. 
  Sie machte eine obszöne Geste. »Schieb ab, Hübscher Tony.« 
  »Aber ich bin verantwortlich.« 
  Ein Krachen von der Rückseite des Ladens. Sofort war Cassie auf 
  den Beinen und hatte das Gewehr schußbereit. Sie mußte es nicht ent-
  sichern, weil sie vergessen hatte, es zu sichern. 
  Als sie am Morgen in aller Herrgottsfrühe aus der Kaserne ge-
  scheucht worden waren, war ihr klar gewesen, daß sie am heutigen 
  Tage echte Action erleben würde: Man hatte ihnen Kugeln gegeben. 
  Es war das erste Mal, daß jemand vom Abschaum der ARE mit schar-
  fer Munition umging, das war nicht einmal in den mehreren Wochen 
  brutaler Schinderei vorgekommen, die als ihre Grundausbildung ge-
  dient hatte. 
  Heriyanto kam aus dem Lagerraum zurückgetaumelt. Schweiß lief 
  an seinem Hals herunter, seine Nase war vom Schalldämpfer einer ge-
  drungenen Tseng-Maschinenpistole plattgedrückt. 
  Vier weitere Gestalten drängten hinter dem Träger der Tseng in den 
  Laden, kugelsichere Westen beulten ihre Uniformoberteile aus, und 
  dunkle Visiere verbargen ihre Gesichter: Maskirovka-Wachen, das 
  stumpfe Ende der gefürchteten Geheimpolizei Liaos. 
  
   
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  Cassie spürte, wie ihr Schweiß über die Wangen und das Genick 
  lief, das sich ohne das tröstliche Gewicht des Zopfes, den sie seit ihrer 
  Kindheit getragen hatte, immer noch nackt anfühlte. Zwei Alpträume 
  an einem Tag, das war selbst für sie zuviel. 
  Eine weitere Wache stand hinter dem Mann mit der Waffe und ü-
  berblickte die Szene, die behandschuhten Hände in die Hüften ge-
  stemmt. Er war der kleinste der vier, aber keineswegs der schmälste. 
  An seinem Kragen befanden sich die drei grünen Sterne mit den drei 
  Querbalken eines Truppführers. 
  »So, so, so«, schnarrte er mit einer Stimme, die rauh war von der 
  typischen, aus Arrak, Bhang und starkem Larsha-Tabak bestehenden 
  Ernährung der Wachen, »was haben wir denn hier?« 
  »Sieht aus wie ein Haufen Drückeberger, Tuan«, sagte die, die ihre 
  Wumme in Heriyantos bleiches Gesicht preßte. Ihre bloßen, pummeli-
  gen Handrücken waren mit ingwerfarbener Behaarung wie der eines 
  Orang Utans bedeckt, die allerdings lockig war. Fasziniert starrte Cas-
  sie hin. 
  »Was glotzt du so, Rotznase?« fragte ein stämmiger Wachmann und 
  gab Cassie eine Ohrfeige. Sie flog rückwärts in die Regale und verlor 
  dabei ihren zu großen Helm, so daß sie sich übel den Hinterkopf an-
  schlug. Vidchip-Schachteln purzelten über sie, während hinter ihren 
  Augenlidern wilde Funken tanzten. Die Wachen lachten. 
  »Wo ist euer Sergeant?« fragte der Truppführer. 
  »W-weg, Tuan«, sagte der Hübsche Tony. Tuan bedeutete auf Ma-
  laiisch Herr; es war der örtliche umgangssprachliche Ausdruck für 
  ›Boß‹. Die meisten Angehörigen von Larshas vielfältiger Bevölkerung 
  hatten ihre Wurzel im alten Indonesien. »Er ist, äh, rausgegangen, um 
  die Lage zu peilen.« 
  »Maul halten«, sagte der Truppführer. Tony verstummte. »Du – 
  steh auf.« 
  Wie betäubt gehorchte Cassie und stieß dabei ein Daewoo-Radio 
  vom Regal. Es zerbarst zu ihren Füßen. Sie starrte unablässig auf den 
  Ärmel des Wachmanns, wo er den Schwertarm-Aufnäher des Hauses 
  Liao trug, dessen Sterne und dreieckiger Saum auf die ÄSE hinwies, 
  
   
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  zu der die Wache gehörte. Ihr Gesicht war heiß, ihre Sicht ver-
  schwommen. 
  Sie war erst neun gewesen, als einer der vielen Liebhaber ihrer Mut-
  ter sie zum ersten Mal vergewaltigte. Danach lachte er sie aus und 
  sagte, er würde Mami verschwinden lassen, wenn sie jemandem da-
  von erzählte. Und dazu war er auch imstande. Sie hatte den gleichen 
  grünen Aufnäher auf seinem Ärmel gesehen, als er seine Jacke anzog 
  und sie über seinem fetten haarigen Bauch zuknöpfte. Dann hatte er 
  den Helm mit dem Visier auf den Kopf gesetzt und war aus der Hütte 
  in den Monsunregen getreten, der wie dämonische Affenfäuste auf das 
  Blech- und Teerpappendach trommelte. 
  »Wo ist der Inhaber, hm?« fragte der Truppführer. Er stand jetzt di-
  rekt vor dem Hübschen Tony und schrie dem Lance Corporal ins Ge-
  sicht. Tony war größer, aber der Wachmann war gut zwanzig Kilo 
  schwerer als er. Außerdem war er ein Wachmann. Straßenabschaum 
  wie Tony wuchs in schrecklicher Furcht vor den Maskirovka-Wachen 
  auf, selbst wenn er nicht, wie Cassie, persönliche Gründe hatte. 
  »Er war weg, als wir herkamen. Ehrlich. Unser Lance Sergeant be-
  fahl uns, hereinzukommen und die Stellung zu halten und ging 
  dann…« 
  Die behandschuhte Hand des Truppführers krachte in Tonys Ge-
  sicht. »Maul halten«, bellte er wieder und wandte sich dann von Tony 
  ab, um seinen Blick über die Schwadron schweifen zu lassen, die sich 
  in dem kleinen Laden in der Marschall-Chiang-Avenue zusammen-
  drängte. »Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte er. »Glaubt nicht, ich wüßte es 
  nicht. Ruhmreiche Erlösung – welch ein Witz.« 
  Alle vier anderen Wachen lachten unangenehm. »Die Armee und 
  der Gouverneur denken vielleicht, sie könnten Abschaum wie euch 
  erlösen. Ich nicht. Ich habe mein ganzes Leben lang mit euresgleichen 
  zu tun gehabt. Ich weiß, was ihr getan habt. Ich glaube, ihr seid hier 
  hereingekommen, um euch vor den Kämpfen zu verstecken, und habt 
  den Ladenbesitzer verjagt, damit ihr seinen Laden plündern konntet. 
  Habe ich recht? Nun?« 
  »Nein, ehrlich…«, begann der Hübsche Tony. Ohne ihn auch nur 
  anzusehen, griff der Truppführer nach hinten und packte ihn am rech-
  
   
  19 
  ten Ohrläppchen. Dick behandschuhte Finger drehten das Ohr. Quiet-
  schend fiel Tony auf die Knie. 
  »Schau dich um«, sagte der Truppführer. »Ihr habt eine ganz schöne 
  Sauerei angerichtet, nicht wahr?« 
  Er drehte wieder. Tony wimmerte zustimmend. 
  »Nun, heute morgen hat der PG einen Erlaß verabschiedet, der den 
  Leuten verbietet, die Stadt zu räumen. Ihr glaubt doch nicht, der Sack 
  voll Abschaum von einem Händler, dem dieses Loch gehörte, hatte 
  genug Mut, um sich unserem ruhmreichen Führer zu widersetzen, o-
  der?« 
  Tony stöhnte. Der Truppführer warf ihn zu Boden und stieg über 
  ihn hinweg zum Holovidgerät, wo Pachinko bebend stand wie ein 
  Schilfrohr in einer steifen Brise. 
  »Was ist das?« fragte der Truppführer und legte seinen behelmten 
  Kopf schief. »Davion-Müll? Ich glaub's ja nicht. Ihr seid alle als loya-
  le Diener des Kanzlers vereidigt und seht euch diesen Dreck an.« 
  Pachinko schob die Unterlippe vor. »Aber die Regierung läßt zu, 
  daß sie es ausstrahlen. Wie kann es dann falsch sein?« 
  Er wurde von einem Schlag ins Gesicht unterbrochen, der ihn in die 
  Knie zwang. »Ruhe!« röhrte der Truppführer. Er zog einen spiegel-
  verchromten abgesägten Revolver aus dem Gürtel und jagte Archont 
  Alison eine Kugel ins Gesicht. Der Knall war so laut, daß sich Cassie 
  wunderte, daß das Schaufenster des Ladens nicht zersprang. 
  »Ich sage, das ist Verrat, ihr Lackaffen!« übertönte er das Klingeln 
  in den Ohren der ARE 325. »Es ist eine Beleidigung, daß ihr es über-
  haupt wagt zu existieren!« 
  Er schaute sie der Reihe nach an, und die Verachtung schimmerte 
  durch seinen opaken Gesichtsschutz wie der Strahl eines Sieben-
  Zentimeter-Lasers. Sie sahen ihn an wie Tiere, die auf ihre rituelle 
  Schlachtung warteten. 
  Der Zug war den Geheimpolizisten zwei zu eins überlegen, und 
  mindestens die Hälfte hatte Gewehre in der Hand. Doch keiner der 
  Soldaten leistete Widerstand. 
  
   
  20 
  Schließlich sicherten nicht nur drei der Wachen den Raum mit ihren 
  Maschinenpistolen, sondern die Leute aus der Konföderation Capella 
  waren es auch gewohnt, harten Anforderungen gerecht zu werden. 
  Larsha war eine arme kleine Garnisonswelt, dicht an der Grenze zum 
  feindlichen Davion – und näher an den Banditenwelten der Peripherie, 
  als ihr guttat. Ihre Regierung war selbst nach Liao-Maßstäben repres-
  siv und korrupt. Wie in der gesamten Konföderation waren hier das 
  sichtbarste Symbol der Unterdrückung die gesichtslosen Maskirovka-
  Wachen. Widerstand zu leisten, würde heißen, eine lebenslange Kon-
  ditionierung zu überwinden. Das war viel verlangt, selbst von früheren 
  Straßenkriminellen. 
  Nicht lange nach Cassies zwölftem Geburtstag versuchte der Lieb-
  haber ihrer Mutter wieder, sie zu mißbrauchen, wie schon so oft. Die-
  ses Mal bedrohte sie ihn mit Bluttrinker. Er lachte, bis sie ihm in den 
  Handrücken schnitt und schrie, sie werde ihn töten, wenn er sie noch 
  einmal berührte. 
  Er ging und schwor, mit seinen Schwadronskameraden zurückzu-
  kehren und sie verschwinden zu lassen. Ihre Mutter betreffende Dro-
  hungen bewirkten bei ihr damals schon weniger. 
  Als Cassie ihrer Mutter sagte, was sie getan hatte – und warum -, 
  schlug ihr Alexandra Suthorn ins Gesicht. »Du kleine Närrin«, sagte 
  sie, und ihr noch immer hübsches Gesicht verzerrte sich vor Zorn und 
  Angst. »Hättest du dich nicht ein bißchen beherrschen können? 
  Merkst du gar nicht, wenn es uns einmal gut geht?« 
  Da verließ Cassie das Haus und nahm nichts mit als die Kleider an 
  ihrem Leib und ihren Kris. Sie kehrte nie zurück. 
  Der Truppführer löste mit dem Daumen den Verschluß seines Re-
  volvers und kippte ihn seitwärts, so daß die Trommel herausklappte. 
  Er leerte den Inhalt – eine abgefeuerte und fünf scharfe Patronen – in 
  seine behandschuhte Handfläche. Eine Patrone schob er wieder in die 
  Trommel und klappte die Waffe zu. 
  »Laßt uns ein kleines Spielchen spielen, Straßenabschaum«, sagte 
  er und ließ die Trommel über den linken Unterarm rollen. »Ein Spiel-
  chen Maskirovka-Roulette, hm?« 
  
   
  21 
  Er hielt die Pistole hinter das rechte Ohr des knienden Pachinko. 
  Pachinko kniff die Augen zu. Tränen sickerten heraus. Seine Lippen 
  bewegten sich lautlos. 
  Der behandschuhte Finger krümmte sich um den Abzug. 
  Der Hahn knackte. 
  Das Lachen des Truppführers ging so durch Mark und Bein wie der 
  Schuß, den zu hören jeder erwartet hatte. »Nun«, sagte er, »du bist 
  eine Rotznase mit sehr viel Glück.« 
  Schluchzend versuchte Pachinko, auf die Beine zu kommen. Der 
  Truppführer drehte die Trommel erneut, spannte die Waffe, drückte 
  sie gegen den Nasenrücken des Jungen und zwang ihn so wieder auf 
  die Knie. 
  »Nicht so schnell«, sagte er. »Ich hatte noch nicht genug Spaß. Laß 
  uns doch mal sehen, ob du wirklich Glück hast, einverstanden?« 
  Im nächsten Augenblick begannen die Wände und der Boden heftig 
  zu beben, und weitere Elektrogeräte wurden aus den Regalen ge-
  schleudert. Blitze erleuchteten die Front des gegenüberliegenden Ge-
  bäudes unter einem Dröhnen wie von einem Preßlufthammer. 
  Die Mitglieder der Abteilung Ruhmreiche Erlösung ignorierten die 
  Wachen und ihre Waffen und duckten sich auf der instinktiven Suche 
  nach Schutz. Der Truppführer schwenkte seine Abgesägte durch die 
  stauberfüllte Luft. 
  »Was ist los?« brüllte er über das pfeifende Dröhnen hinweg, das 
  wie ein Taifun aufbrandete. 
  »KSR!« brüllte Ba Ma. »Und Sprungdüsen. Ein Mech kommt!« 
  Zur Abwechslung hatte er einmal recht. Eine riesige humanoide Ge-
  stalt, die mattblau und grau angemalt war, tauchte plötzlich in der Luft 
  über den Geschäftsgebäuden auf der anderen Straßenseite auf und 
  landete dann mit dem Geräusch zerberstenden Straßenpflasters einen 
  halben Häuserblock entfernt auf der Avenue. 
  Tief in Cassie Suthorn zerbarst etwas wie eine Bombe und glühte 
  dann wie eine Nova. 
  
   
  22 
  3 
   
  Kalimantan, Larsha 
  Kommunalität Sian, Konföderation Capella 
  19. Juli 3047 
  Schnell und mit einer fließenden Bewegung wie ein Mungo bückte 
  sich Cassie, um ihr antiquiertes Gewehr vom Boden aufzuheben. Aus 
  der Hüfte zielte sie auf den Truppführer. »In Ordnung«, zischte sie. 
  »Raus auf die Straße – alle!« 
  Er sah sie einen Augenblick lang an und lachte dann, wobei er den 
  Kopf zurückwarf, so daß sie seinen offenen Mund unter dem unteren 
  Rand seines Visiers sehen konnte. Seine Zähne waren fleckig und von 
  dunklen Löchern übersät. 
  Er war nicht der Mann, der sie vergewaltigt hatte. Aber er war nicht 
  viel anders. 
  Cassie wußte, daß die Panzerweste des Wachmanns eine Salve aus 
  einer Handfeuerwaffe abfangen würde, deshalb senkte sie den langen 
  Lauf ihres Gewehrs und schoß den Mann in seinen ungeschützten O-
  berschenkel. 
  Er schrie und fiel, wobei er sein Bein umklammerte, während Cas-
  sie am Schloß herumfummelte und das Gewehr auf die affenartige 
  Frau richtete, die mitten im Versuch, ihre Tseng auf das Mädchen zu 
  richten, erstarrte. 
  »Raus«, wiederholte Cassie. »Jetzt.« Der Truppführer wand sich 
  weinend am Boden. 
  »Aber der Mech wird uns sehen«, keuchte eine andere Wache. 
  Cassie lächelte. »Das entspricht genau meiner Vorstellung.« 
  »Er wird uns töten!« 
  »Er könnte danebenschießen. Ich nicht.« Sie wies mit dem Kopf auf 
  den verletzten Truppführer. »Nehmt diesen Dreck mit. Geht.« 
  Die Frau und die Wache, die gesprochen hatte, ließen ihre Tsengs in 
  den Schlaufen hängen, bückten sich, faßten ihren Anführer unter den 
  
   
  23 
  Schultern und schleppten ihn auf die Straße. Ihre beiden Kameraden 
  folgten ihnen. 
  Ein Maschinengewehr ratterte, als sich die Tür hinter den Wachen 
  schloß. Cassie senkte ihr Gewehr und sah ihre Kameraden an, die sie 
  alle anstarrten, als seien ihr plötzlich Hörner gewachsen. 
  »Hinten raus«, sagte sie. »Schnell. Wir haben nicht viel Zeit ge-
  wonnen.« 
  Sie schwenkte ihr Gewehr, um ihre Worte zu unterstreichen, und 
  trieb die Schwadron durch die Tür ins Hinterzimmer und auf die Gas-
  se hinaus. Cassie, die als letzte herauskam, hielt inne und drehte sich 
  um, um aus dem Fenster zu sehen. 
  Sie sah einen Wachmann über die Straße huschen, geduckt wie eine 
  Krabbe, dann schoß ein Lichtstrahl herab und berührte ihn mit einem 
  sengenden Knistern. Er explodierte in einem Wirbel ultrahocherhitz-
  ten rosafarbenen Dampfs. 
  Cassie drehte sich um und rannte ihren Kameraden nach. 
  »Warum mußtest du das tun, Cassie?« jammerte der Hübsche Tony. 
  Seine Stimme schien wie ein Moskitoschwarm durch den Uringestank 
  und das trübe Licht zu summen, die das Treppenhaus der verlassenen 
  Wohnung erfüllten. Er keuchte ein wenig. Das taten sie alle, nachdem 
  sie vom Elektroladen aus vier Häuserblocks weit gerannt waren. »Es 
  wird sicher einen Bericht über uns geben. Jetzt sind wir alle dran, nur 
  weil du auf diesen Wasserbüffel geschossen hast.« 
  »Yeah«, sagte Tango. »Sie müssen unsere Namen auf den Obertei-
  len gelesen haben. Sobald das hier vorbei ist, werden sie uns aufspü-
  ren, und dann…« 
  »Halt die Klappe«, sagte Cassie, ohne zurückzuschauen, um festzu-
  stellen, wie viele Schwadrons-Kameraden ihr aufs Dach folgten. Es 
  war ihr egal. Sie war entkommen, sie hatte gehandelt. Sie hatte die 
  Furcht hinter sich gelassen – oder würde ihr zumindest nicht mehr 
  nachgeben. Sie war jenseits der Sorge um Konsequenzen. 
  Das Gefühl von Befreiung machte sie trunken. 
  Die Tür zum Dach sollte verschlossen sein, aber jemand hatte sie 
  schon vor längerer Zeit aufgebrochen, und sie war natürlich nie repa-
  
   
  24 
  riert worden. Cassie stieß die Tür auf und machte sich auf den Weg 
  nach draußen. 
  Was sie dann sah, ließ ihr Herz bis zum Hals schlagen und erteilte 
  ihr abrupt eine Lektion über Mutmaßungen. Auf einem weiteren drei-
  stöckigen Gebäude, keine fünf Häuserblocks entfernt, stand ein Mech. 
  Er war wesentlich kleiner als der Steppenwolf, humanoider und mit 
  einer einzelnen Antenne, die hornartig aus seiner spitz zulaufenden, 
  kastenartigen Stirn ragte. Statt der üblichen Bewaffnung schien der 
  Mech etwa auf Hüfthöhe so etwas wie eine übergroße Schußwaffe zu 
  tragen. 
  Cassie erstarrte. »Hornisse«, sagte Ba Ma, der sich duckte, um unter 
  ihrer Achsel durchsehen zu können. »Zwanzigtonner, leichter Mech. 
  Was er da trägt, ist ein mittelschwerer Laser.« 
  »Ziemlich stabiles Gebäude, wenn es nicht nachgibt«, sagte Heriy-
  anto. 
  »Siehst du, wie er auf den Zinnen steht? Der Mechpilot ist gut«, 
  warf Ba Ma im Tonfall des Kenners ein. 
  »Worauf du dich verlassen kannst«, sagte Rusty, die schmollte, weil 
  Ba Ma den Mech vor ihr identifiziert hatte. »Ich wünschte, es würde 
  nachgeben.« 
  »Warum hast du uns hier hoch geführt, Cassie?« wollte Tango wis-
  sen. »Das Ding wird uns sehen. Auf der Straße wären wir sicher.« 
  »Was?« spottete Rusty. »Tango denkt mal an was anderes als ans 
  Plündern?« 
  »An seinen Arsch«, sagte Schlange. 
  »Was machen wir hier oben?« wollte der Hübsche Tony wissen. 
  Nach kurzer Suche fand Cassie ihre Stimme. »Wenn ihr herumren-
  nen und warten wollt, bis einer auf euch tritt«, grollte sie, »nur zu. Ich 
  bleibe hier oben, wo ich etwas sehen kann.« 
  »Aber dieses Ding kann uns sehen«, zischte Tango. »Mechs haben 
  allerlei Sensoren und so Zeug.« 
  Cassie spürte, wie ihr Herz kurz stehenblieb, und genau in diesem 
  Augenblick drehte sich der Kopf der Hornisse und sah sie direkt an… 
  
   
  25 
  Und drehte sich dann einfach weiter. Im nächsten Augenblick kau-
  erte sich der BattleMech hin, sprang in die Luft, und seine Sprungdü-
  sen brachten ihn süd-westwärts in Richtung Stadtmitte. 
  Cassie spürte so etwas wie eine Welle von Triumph. Das Metall-
  monster hatte sie nicht gesehen. Mechs sahen schließlich nicht alles. 
  Irgendwo tief drinnen wagte sie zu vermuten, die Kolosse wären 
  auch nicht unverwundbar. 
  »Kommt«, sagte sie und trat in das wässrige Licht, das seinen Weg 
  durch die dichten, niedrig hängenden Wolken gefunden hatte. Um un-
  ter dem Dachsims zu bleiben, bewegte sie sich in der Hocke vorwärts, 
  bis sie über die Kante spähen konnte. 
  Der Distrikt war weitgehend für Läden und leichte Industrie ge-
  nutzt, und wenige Gebäude erhoben sich mehr als drei Stockwerke 
  hoch. Die Wolkenkratzer waren in der Innenstadt zusammengedrängt, 
  auf die sich der Großteil der vorrückenden Mechs zuzubewegen 
  schien. Sie schienen auch Verteidiger aus der entgegengesetzten Rich-
  tung anzulocken. Die Monster waren alle damit beschäftigt, aufeinan-
  der zu schießen, was Cassie gerade recht war. 
  »Sieht aus, als wollten sie auf den PG losgehen«, sagte Ba Ma, der 
  sich neben Cassie niederkauerte. »Dort befindet sich der Regierungs-
  sitz.« 
  »Frage mich, ob sie auch das Große Rosa Hurenhaus angreifen 
  werden«, sagte Rusty von der anderen Seite her. So nannte jeder die 
  weitläufige Residenz des Gouverneurs Pang in den Hügeln im Wes-
  ten. 
  In diesem Augenblick packte jemand Cassies Oberarme, aber ohne 
  auch nur hinzuschauen oder nachzudenken, löste sie sich aus dem 
  Griff und verdrehte die aufdringliche Hand. Guru Johann hatte Pent-
  jak-silat betrieben, aber er hatte auch Bestandteile und Techniken aus 
  anderen Künsten mit einbezogen, darunter Aikido. Niemand berührte 
  Cassie ohne Erlaubnis. 
  Es gab einen dumpfen Schlag, als ein Körper auf das splittbestreute 
  Dach aufschlug. Sie schaute hinüber und sah Lance Corporal Tony auf 
  dem Rücken liegen. 
  
   
  26 
  Er deutete mit seiner freien Hand. »Da, verdammt! Schau, in was du 
  uns hineingeritten hast!« 
  Es war ihr alter Freund, der Steppenwolf, der zwei Häuserblocks 
  entfernt durch die Straßen stapfte. Cassie spürte eine Welle von Ge-
  fühlen – Zorn, Haß, Abneigung, Furcht -, die in ihr hochkochten wie 
  Wasser in einem Topf. Aber als sie den Kopf des Monsters hinter ei-
  nem höheren Bauwerk verschwinden sah, spürte sie, wie sich diese 
  Gefühle in die Entscheidung verwandelten, etwas zu tun. 
  Von Zeit zu Zeit konnten sie die Blitze sehen, wenn der Mech Ziele 
  mit seinen Lasern beschoß, dann erloschen sie wieder, wenn er an eine 
  Kreuzung kam. Aus dem Nichts schwirrte eine Rakete heran und traf 
  ihn in die Brust. Aber der Mech wies keine Beschädigungen auf, son-
  dern hob nur seinen rechten Arm und antwortete mit einer zuckenden 
  Salve aus der dort angebrachten Autokanone. Die seltsam kugelige 
  kleine Spitze einer Art Turm, der direkt vorn an dem Teil angebracht 
  war, den Cassie für den Kopf des Biests hielt, pulsierte in gleißendem 
  Licht. Stromkabel, die über die Kreuzung verliefen, lösten sich von 
  einem Gebäude und fielen funkensprühend auf die Straße. 
  »Du magst die Leitungen nicht«, hauchte sie. »Hab' dich, du Bas-
  tard.« 
  Sie hatte den Hübschen Tony losgelassen, der sich aufsetzte, sein 
  Handgelenk massierte und sie seltsam ansah. »Cassie? Wovon, zur 
  Hölle, redest du?« 
  Sie sah sich um. Die Leitungen liefen in dieses Gebäude… genau 
  da. »Feueraxt«, sagte sie. 
  »Was?« 
  »Hol mir eine Feueraxt. Zwei Treppen runter war eine in einem Ka-
  sten.« 
  »He, ich bin hier der Boß…« 
  Sie musterte ihn mit ihren funkelnden Augen. Sie waren normaler-
  weise rauchgrau und unterschieden sich nicht sehr von der Farbe, die 
  der Himmel heute hatte, aber jetzt schimmerten sie fast blau. »Hol 
  sie.« 
  
   
  27 
  Der Lance Corporal rappelte sich hoch und verschwand die Treppe 
  hinunter. Cassie kauerte sich hin und erspähte in kurzen Blicken unter 
  Laserblitzen den Steppenwolf, der durch den Bezirk stapfte und Wi-
  derstandsnester aushob. Gerade als sie dachte, der Hübsche Tony hätte 
  das einzig Vernünftige getan und wäre weggelaufen, kam er mit einer 
  Axt in der Hand aus dem dunklen Durchgang. 
  Sie legte ihr Gewehr weg und nahm sie ihm ab, dann kroch sie an 
  der Brüstung entlang zu der Stelle, an der die Stromkabel ins Gebäude 
  führten. Sie holte tief Luft, nahm die Axt in beide Hände und hob sie 
  über den Kopf. 
  »Wirst du keinen Schlag bekommen, Cassie?« fragte Heriyanto 
  ängstlich. 
  »Ich weiß nicht«, sagte sie und holte aus. 
  Funken stoben um den Axtkopf, als er Isolierung und Kabel durch-
  schlug. Große blaue Funken sprühten ihr wie zornige Wespen entge-
  gen. Der Holzgriff mußte als Isolierung ausgereicht haben, denn das 
  geflochtene Metallkabel riß und fiel auf die Straße. Cassie grinste wie 
  ein Wolf und ließ die Axt hinterherfallen. 
  »Was jetzt?« fragte Rusty und spähte über den Rand auf das durch-
  trennte Kabel hinunter. 
  »Jetzt suchen wir uns einen – einen Besenstiel«, antwortete ihm 
  Cassie. »Und gehen jagen.« 
  Die Schritte des Mech dröhnten wie Donner zwischen den Gebäu-
  den, die die General-Tao-Straße säumten, begleitet vom dumpfen 
  Krachen des Pflasters, das unter den fünfundfünfzig Tonnen des 
  Monsters nachgab. Als er sich der Ecke näherte, sprang Rekrutin Cas-
  sie Suthorn vor und feuerte einen Schuß auf seinen glänzenden Brust-
  panzer. 
  Die Kugel konnte bei dem Koloß nicht mehr Schaden anrichten als 
  das gleiche Gewicht in Speichel und erregte noch viel weniger die 
  Aufmerksamkeit des Kriegers, der die Maschine steuerte. Cassies Ab-
  sicht war gewesen, sie direkt durch die Transpex-Gesichtsplatte des 
  Mech zu jagen, aber sie war eine schlechte Schützin. Das Monster 
  
   
  28 
  bemerkte die läppische Kugel vielleicht nicht, wohl aber die winzige, 
  impertinente Gestalt im sackartigen Liao-Kampfanzug. 
  Die kleine Laserkugel zielte, schoß. Der Strahl sprengte Beton, wo 
  die Gestalt noch einen Augenblick zuvor gestanden hatte, aber die Ge-
  stalt war nicht mehr da. 
  Das Monster zögerte, dann rumpelte es vorwärts. Die Kriegsfüh-
  rung im einunddreißigsten Jahrhundert hatte bestimmte… Eigenarten, 
  die beachtet werden wollten. Eine davon war, daß eine wertlose kleine 
  Schnake von einem Bodenhüpfer es nicht wagen sollte, die unüber-
  windliche Macht eines BattleMech herauszufordern – und auch nicht 
  das unüberwindliche Ego eines MechKrieger. So etwas durfte einfach 
  nicht passieren. 
  Aber jetzt rannte Cassie so schnell sie konnte die nächste Straße 
  entlang, zurück in die Richtung, in die das Monster unterwegs gewe-
  sen war. Sie hörte, wie sich der Donner seiner Schritte der Ecke hinter 
  ihr näherte, und das Herz flatterte ihr in der Brust wie die Flügel einer 
  verschreckten Taube. Sie fühlte sich großartig. 
  Dreizehn Jahre lang hatten die Alpträume sie gequält. Jetzt schlug 
  sie gegen die Stahldämonen zurück, die sie ihres Vaters und ihres 
  Hauses und ihrer Kindheit beraubt hatten. Sie würde vielleicht sterben 
  – dieser Laserfinger könnte jetzt jeden Augenblick nach ihr greifen 
  und sie unverzüglich in eine brennende, taumelnde Lumpenpuppe 
  verwandeln. Aber ob sie lebte oder starb, sie war nicht mehr hilflos. 
  Sie war entzückt. 
  Sie duckte sich in einen Hauseingang, als der Mech gerade um die 
  Ecke kam. Er stand da und sah sich nach seinem unverschämten Geg-
  ner um. 
  Cassie wußte, daß sich der tödliche Strahl seines Lasers mit Licht-
  geschwindigkeit bewegte, auch wenn sie nicht ganz sicher war, was 
  das bedeutete, außer, daß es verdammt schnell war. Aber die Reakti-
  onszeit des Monsters war nicht so beeindruckend. Aus ihrer Sicht war 
  es tödlich langsam. 
  Sie trat auf die Straße, hob das Gewehr, feuerte auf den Kopf des 
  Dings, lud nach, schoß erneut. Dann senkte sie das Teil und winkte. 
  
   
  29 
  »He«, rief sie, »he! Du großes Schneckengesicht da drüben. He!« 
  Sie hörte ihre eigene Stimme kaum, so laut klangen die Schüsse in ih-
  ren ungeschützten Ohren nach. Aber im Augenblick mußte sie auch 
  gar nichts hören, um zu wissen, daß die Aufmerksamkeit des Monsters 
  ihr galt. Wie ein Mensch unter Wasser schwenkte es seinen Torso und 
  hob die rechte Hand. 
  Wie eine Ratte flüchtete sie sich wieder in den Hauseingang, der 
  düster war und nach Lack und Desinfektionsmittel stank. Offenbar 
  war irgend jemandem dieses Dreckloch noch nicht völlig egal, was 
  fast lustig gewesen wäre, wenn sie Zeit gehabt hätte, darüber nachzu-
  denken. Rechts verschwand eine Treppe im Dunkeln, aber Cassie 
  stürmte direkt zur Hintertür und erreichte sie im selben Augenblick, in 
  dem der Schuß der Autokanone die Vorderfront traf. 
  Glasscherben und Flammen und Explosionsgestank und dröhnen-
  der, berstender Lärm verfolgten sie. Sie schlug die Hintertür aus stabi-
  lem Metall vor all dem zu, überquerte mit zwei Schritten die schmale, 
  stinkende Gasse und huschte durch eine weitere Tür. Einen weiteren 
  engen Gang entlang, der nicht halb so gut roch wie der letzte, hinaus 
  auf die Straße, wo sie ihre Schwadronskameraden im Hinterhalt zu-
  rückgelassen hatte. »He«, rief sie, als sie über die Straße auf die Woh-
  nung zurannte, auf deren Dach sie ihren kühnen Angriffsplan so 
  halbwegs zusammengestoppelt hatte. »He, macht euch fertig!« 
  Keine Antwort. Ihre Kumpel hatten sie verlassen. Alle weg, bis auf 
  den letzten Mann. 
  Keine Überraschung. Keine Bitterkeit. Sie schuldeten Cassie nichts. 
  Sie ihnen auch nicht. Wie sie waren sie nur ein Haufen Gassendreck, 
  per Definition Verlierer, denen es gelungen war, daß die Liao-
  Gerichtsbarkeit aufgrund von Pech oder Dummheit den Arm um sie 
  legte. Zum Teufel mit ihnen. Ob der Plan funktionierte oder nicht, sie 
  waren sowieso nur schmückendes Beiwerk. Ihre armseligen Gewehre 
  konnten dem Monster genausowenig anhaben wie ihres. 
  Sie blieb vor dem Wohnhaus stehen und schaute die Straße entlang. 
  Sie hoffte, der Pilot des Steppenwolfs hatte erkannt, daß sie weiterge-
  rannt war, und würde ihr um die Ecke folgen. 
  
   
  30 
  Aber er überraschte sie, denn der Mech kam durch das Gebäude, 
  das sie soeben durchquert hatte. Zuerst ertönte ein Höllenlärm, dann 
  war er plötzlich da, in einer riesigen Staub- und Schuttwolke ragte er 
  neunmal so hoch auf wie ein ausgewachsener Mann. Der Steppenwolf 
  hob schon im Augenblick seines Auftauchens die Autokanonenhand. 
  Cassie stand einen Augenblick da, ihr Mund stand in entsetzter Ent-
  täuschung offen. Dann gewannen ihre Überlebensreflexe, vom jahre-
  langen Leben auf der Straße geschärft, die Oberhand. Sie duckte sich 
  unter dem Feuerstoß der Kanone weg, rollte ab, als Bruchstücke über 
  sie hinwegpfiffen, kam dann wieder auf die Füße und flitzte hinüber 
  zu dem Besenstiel, den sie in der Gosse hatte liegen lassen. 
  Das Gewicht des durchtrennten Stromkabels, das mit dem Stahl-
  mantel des Gewindes verschmolzen war, überraschte sie, als sie den 
  Stiel anhob. Da es im Moment keine Funken spie, konnte sie nicht er-
  kennen, ob es unter Strom stand oder nicht. Nun, es gab nur einen 
  Weg, das herauszufinden… 
  Das Monster hatte sich umgedreht, um sie aufzuspüren, und zielte 
  noch immer mit der Autokanone. Der Pilot mußte begriffen haben, 
  daß sie für den Laser zu flink war, aber vom Geschoßhagel der ande-
  ren Waffe versprach er sich wohl mehr. 
  Mit gewaltigem Knirschen und Ächzen hob der Mech den rechten 
  Fuß und schritt voran, um den unverschämten kleinen Käfer zu zer-
  quetschen. Cassie hob den Besenstiel wie einen Speer, achtete aber 
  darauf, nicht mit dem blanken Kabel in Berührung zu kommen. Dann 
  tat sie das letzte auf der Welt, was ein MechKrieger von einem Bo-
  denhüpfer erwartet, den ein BattleMech im Freien stellt: Sie griff an. 
  Cassie rannte in den Schatten des erhobenen Fußes. Als er sich 
  senkte, schrie sie und schleuderte den Besenstiel nach oben und direkt 
  gegen sein großes rundes Kniegelenk. 
  In einem Funkenregen zerschmolz das unter Strom stehende Elekt-
  rokabel das Kniegelenk des Riesen. Nicht vollständig, aber gerade ge-
  nug, um es bewegungsunfähig zu machen. 
  Guru Johann hatte Cassie gelehrt, im Kampf gegen einen größeren 
  Gegner – was in ihrem Falle praktisch jeder war – immer gegen die 
  
   
  31 
  Gelenke vorzugehen. Eine Lektion, die hier ihre Anwendung zu fin-
  den schien. 
  Der Mechpilot hatte offenbar keine Vorstellung davon, was dieses 
  impertinente Insekt vorhaben könnte, bis seine Maschine sich vor-
  wärts neigte, um das Gewicht auf ein Bein zu verlagern, das sich 
  rundweg weigerte, sich zu strecken, um eben dieses Gewicht zu tra-
  gen. 
  In dem Augenblick, in dem sie den Besenstiel losließ, hetzte Cassie 
  davon und sprintete dreißig Meter, ehe sie herumwirbelte, um den 
  Steppenwolf mit majestätischer Langsamkeit in das Wohnhaus fallen 
  zu sehen. Das Gebäude gab genau in der Mitte nach, und Betonbro-
  cken spritzten durch den gewaltigen Aufprall wie Wassertropfen um-
  her. Cassie stand einfach nur linkisch da und keuchte. 
  Nach einer Weile ließ das fürchterliche Poltern und Krachen nach. 
  Stille lag über der Straße, man hörte nur das Rutschen und Plumpsen 
  gelegentlicher loser Schuttbrocken und ab und zu ein Knacken von 
  abkühlendem Metall. 
  Cassie war völlig verblüfft über das, was sie vollbracht hatte. Sie 
  hatte nicht wirklich erwartet, das Monster zu Fall zu bringen. Statt ih-
  ren Sieg zu bejubeln, fühlte sie sich völlig leer. 
  »Nicht schlecht«, gelang es ihr schließlich zu krächzen. 
  Die Worte hatten kaum ihren Mund verlassen, als Cassie einen 
  Schatten auf sich fallen fühlte. Sie wirbelte herum, nur um ein weite-
  res der Monster hinter sich aufragen zu sehen. Sie war so vom Sturz 
  des Steppenwolfs gefesselt gewesen, daß sie sonst nichts bemerkt hat-
  te. 
  Ein Donnern tonnenschwerer Füße, und dann tauchte am anderen 
  Ende der Straße hinter dem gefallenen Koloß ein weiterer riesiger 
  Mech auf. Cassie erkannte, daß ihr unerwarteter Sieg sie unvorsichtig 
  hatte werden lassen, denn sie war doch in der Tat von etwa hundert 
  Tonnen Metall überrascht worden. 
  Sie sprintete auf einen Hauseingang zu. Hinter ihr ratterte das Ma-
  schinengewehr des Monsters los. Vor ihren Füßen spritzten Steinsplit-
  ter hoch. Sie blieb stehen. 
  
   
  32 
  Sie konnte nirgendwohin fliehen. Die Mechs liefen Gefahr, einan-
  der gegenseitig zu beschädigen, wenn sie ihre schweren Waffen ein-
  setzten. Andererseits konnten sie die Straße völlig mit Maschinenge-
  wehrkugeln bestreichen, die wie die Stahlkugeln des Spiels hin- und 
  hersprangen, dem Pachinko seinen Namen verdankte. Ich werde ster-
  ben, dachte sie. Es war die logische Summe ihrer Kindheitsalpträume. 
  Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, und sie hatte eigentlich keine 
  Angst. Zorn, ja. Aber in erster Linie Erschöpfung und Entschlossen-
  heit, es hinter sich zu bringen. Dreizehn Jahre Flucht waren eine lange 
  Zeit. Mit einer krampfhaften Bewegung zog sie ihren Kris, obwohl sie 
  nicht genau wußte, was sie damit tun würde. Vielleicht sich umbrin-
  gen und den Monstern die Genugtuung vorenthalten. Wenigstens mit 
  Bluttrinker in der Hand sterben. 
  »Komm schon«, gellte sie und schwenkte die Klinge in Richtung 
  des nächststehenden Monsters. »Worauf wartest du, du großer Kotz-
  brocken? Bring es zu Ende!« 
  Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Auf der Hüfte des umgestürzten 
  Monsters stand ein Mann. Er war groß und braun, und seine Augen 
  und das Haar, das lang und wild darüberhing, waren schwarz. Er trug 
  die Kühlweste und die Shorts eines MechKrieger und hielt eine Pistole 
  in der Hand. 
  Der Mann sprang aufs Pflaster und schritt auf sie zu. 
  Cassie ließ sich in eine Pentjak-Abwehrhaltung fallen und hielt den 
  Kris mit der Klinge nach vorn über den Kopf, als könnte er ihr gegen 
  seine Kugeln mehr nützen als gegen die Metallriesen. 
  »Du kleine Nutte«, sagte er auf Englisch mit starkem Akzent. Eng-
  lisch war die Handelssprache der Inneren Sphäre, und sie verstand sie 
  ebenso wie Chinesisch, Pidginmalaiisch und Japanisch – ihre Mutter 
  hatte darauf bestanden, daß sie diese Sprache lernte und zu Hause be-
  nutzte. »Ich werde dir eine Lektion erteilen, die du nie vergißt.« 
  Aus einem Lautsprecher, der an dem Mech hinter ihr angebracht 
  war, dröhnte eine Reihe von etwas, das Cassie für Worte hielt. Sie war 
  sich nicht ganz sicher; es klang wie eine Marktfrau, die auf dem 
  Hackklotz ein Huhn zerlegte, allerdings mit Tonhöhenschwankungen. 
  Nicht so viele wie bei Liao-Mandarin, aber vernehmlich. Der dunkle 
  
   
  33 
  Mann blieb stehen, hob die Faust und schrie in der wohl selben Spra-
  che zurück. Cassie sah, daß er jung war. Vielleicht nicht viel älter als 
  sie. 
  Als er weiter auf sie zukam, spannte sie die Muskeln an. 
  Ein pfeifendes Kreischen, das ihr schon allzu vertraut geworden 
  war, übertönte den Wind, der den Geruch von Rauch, verbranntem 
  Treibstoff und Schmiermittel und einen Hauch des an gegrilltes 
  Schwein erinnernden Geruchs verbrannten Menschenfleischs heran-
  wehte. Aus dem Augenwinkel sah sie einen weiteren Mech, der sich 
  zu ihrer Linken vor dem Gebäude, durch das der Steppenwolf mar-
  schiert war, um sie zu fassen, aus dem Himmel senkte. Sie beachtete 
  ihn nicht. Noch ein paar Schritte, und der wütende Mechpilot würde in 
  Reichweite ihrer Klinge sein. 
  Maschinengewehrfeuer ertönte von dem Neuankömmling, als sich 
  seine Metallfüße knirschend herabsenkten. Die Kugeln schlugen zwi-
  schen Cassie und ihrem näherkommenden Gegner ein und wirbelten 
  stechenden Zementstaub gegen ihre Beine. Auch gegen seine, nach 
  der Art zu urteilen, wie er zurücksprang. 
  »Zurück«, sagte eine Frauenstimme aus den Lautsprechern des neu-
  en Mech, der leichter als alle anderen war, aber größer aussah als die 
  Hornisse. Wie die Hornisse trug er eine übergroße Waffe in der rech-
  ten Hand. Die Waffe war nach unten auf das Pflaster gerichtet, nicht 
  auf Cassie. »Sie ist eine Kriegsgefangene, Wolf.« 
  Der ausgestiegene Pilot wandte sich dem neuen Mech zu. »Ich wuß-
  te nicht, daß wir bei diesem Ausflug Gefangene machen. Wenn – dann 
  gehört diese Puta mir.« 
  »Kein Stück, Bobby. Du bist jetzt ein Caballero, erinnerst du dich? 
  Wir foltern unsere Gefangenen nicht.« 
  »Aber sie hat Skinwalker zerstört!« schrie er fast rasend vor Zorn. 
  »Ein Grund mehr, sie am Leben zu lassen«, sagte die Mechpilotin. 
  »Wie oft legt ein einzelner Bodenhüpfer einen Mech um? Geschweige 
  denn eine dürre kleine Miliz-Zwangsrekrutierte, die tropfnaß noch 
  keine vierzig Kilo wiegt.« 
  
   
  34 
  Der Mech drehte seinen runden Kopf und sah auf Cassie herab. 
  »Wie lautet Ihr Name, Soldatin?« 
  »Suthorn«, antwortete sie. »Cassie Suthorn.« Sie wußte, sie sollte 
  ihren Rang und all das angeben. Aber das schien gerade nicht wichtig 
  zu sein. 
  Von drüben aus Richtung Stadtmitte ertönte schwerer Beschuß. 
  »Wir verschwenden unsere Zeit, Patsy«, schrie Wolf. »Laß mich sie 
  umlegen, ehe die Läuse an uns hängen wie der Gestank an der Ziege.« 
  »Callate«, schnauzte die Frau. »Rekrutin Suthorn, ich bin Senior-
  leutenient Patricia Camacho vom Siebzehnten Scoutregiment. Erge-
  ben Sie sich mir?« 
  Cassie wippte auf den Fersen. Sie konnte Bobby, den Wolf, wie 
  seinen Namensvetter vor sich hin knurren hören. Sein Haß auf sie 
  strömte aus seinen dunklen Zügen wie Hitze aus einem Ofen. 
  »Das wird bedeuten, daß Sie Ihre Heimat und all Ihre Familienan-
  gehörigen und Freunde verlassen«, sagte die Frau nicht unfreundlich. 
  »Aber Sie haben keine andere Wahl, hermanita, weil wir nicht viel 
  Zeit haben.« 
  Cassie schaute zu dem Mech auf. Der Guru war tot. Ihre Mutter… 
  die Mutter, die sie geliebt und für sie gesorgt und sie vor Schaden be-
  schützt hatte, hatte den Piratenüberfall vor dreizehn Jahren nur als 
  Wrack überlebt. Cassie empfand nichts für die wandelnde, sprechende 
  Hülle, die übriggeblieben war. Sonst gab es niemanden. 
  Mit einem Zucken ihres Handgelenks ließ sie den Kris nach oben 
  wirbeln. Sie hörte das Heulen von Lenkvorrichtungen, als verschiede-
  ne an Mechs angebrachte Waffen auf sie zielten. 
  Bluttrinker schoß herab. Sie fing ihn an der Klinge und streckte ihn 
  mit dem Griff voran dem Mech hin, der über ihr stand. 
  »Ich gebe auf«, sagte sie. »Macht mit mir, was ihr wollt. Ich kann 
  euch nicht daran hindern.« 
  Dann gaben Cassies Beine nach, und sie brach zusammen wie eine 
  fallengelassene Stoffpuppe. Sie war sich des Mech bewußt, der sich 
  über sie beugte und mit seiner humanoiden Hand nach ihr griff. Und 
  dann versank sie in Schwärze. 
  
   
  35 
  TEIL II 
  ÜBERLEBENDE 
  
   
  36 
  4 
   
  New Horizons 
  Irgendwo in der Peripherie 
  30. Juni 3056 
  Tief im Sumpf füllt sich der Fußabdruck eines Monsters mit Was-
  ser. Neben ihm kauert eine Frau, fast nackt in der drückenden, feuch-
  ten Hitze dieser vergessenen Welt am Rande des bekannten Raums. 
  Ihr Sturmgewehr liegt quer auf ihren schlanken, festen Schenkeln. Sie 
  streckt eine Hand aus, um den Rand des Abdrucks zu befühlen. Die 
  Erde ist hier schwarz und vergleichsweise fest, sonst hätte sie nie die 
  fünfundsiebzig Tonnen Gewicht des Kolosses tragen können, der den 
  Abdruck hinterließ. Grundwasser war hineingesickert. 
  Der Abdruck ist rund und gespalten und hat einen solchen Umfang, 
  daß sie sich mit gespreizten Armen und Beinen hineinlegen könnte, 
  ohne auch nur annähernd den Rand zu berühren. Am Grund des Ab-
  drucks waren Gräser durch die zusammengedrückte Erde gewuchert 
  und hatten ihre Spitzen aus dem braunen Wasser erhoben. Die Ränder 
  des Abdrucks sind rund. Er ist nicht frisch. Er verrät ihr nichts, was sie 
  nicht schon weiß. 
  Sie hebt den Kopf und lächelt. Unter den Menschen gilt ihr Lächeln 
  als schön. Aber kaum jemand würde diesen Gesichtsausdruck so be-
  schreiben. Der Abdruck erinnert sie daran, weswegen sie gekommen 
  ist, macht es real und unmittelbar. 
  Sie jagt Mechs. 
  Gnade kennt sie dabei nicht. 
  Der Fußabdruck stammt von einem Marodeur. Der Marodeur ge-
  hört zu den gefürchtetsten BattleMechs der Inneren Sphäre und ist ein 
  Feind, dem selbst ein Clan-Omni Respekt zollen muß. Fünfundsiebzig 
  Tonnen Boshaftigkeit und thermonukleare Flammen. Cassie hat zwar 
  schon lange die harte Lektion gelernt, daß die Götter, falls es denn ir-
  gendwo da draußen in der Schwärze zwischen den Sternen welche 
  gibt, ebensowenig auf große, böse Mädchen hören, die Gewehre und 
  
   
  37 
  Messer als Spielzeuge tragen, wie auf das Weinen kleiner Mädchen 
  mit Pferdeschwänzen und Teddies. Aber dennoch murmelt sie ein 
  Stoßgebet, der Marodeur möge ihr gehören. 
  Eine Stimme in ihrem Ohr sagt: »Kommen, Abtacha?« 
  Ihre Lippen sagen: »Ich nähere mich jetzt dem Basura«, aber aus 
  ihrem Mund dringt kein Laut. Sie sub-vokalisiert für das winzige, an 
  ihrer Kehle befestigte Klebemikrofon. 
  »Sei vorsichtig dort, Abtacha«, dringt die Stimme Kapitän Badlands 
  Powells, der den Spähtrupp befehligt, in ihr rechtes Ohr. Ein Punkt-
  lautsprecher aus Keramik von der Größe eines Daumennagels ist un-
  mittelbar hinter dem Ohr am Schläfenwulst befestigt und überträgt 
  seine Schwingungen direkt in ihren Schädel. Jemand hätte seine Wan-
  ge an Cassies drücken können und dennoch nichts gehört. 
  Ein kurzes Zucken der Spannung im Winkel rauchgrauer Augen. 
  Neun Jahre in der Einheit, und noch immer ist sie eine Außenseiterin. 
  Sie nennen sie Abtacha, das Clanwort für eine Gefangene, die in die 
  Einheit aufgenommen wurde, die sie gefangennahm. Eigentlich ist es 
  ein Lehnwort der Clans, eines der Dinge, das die Clans dem Siebzehn-
  ten Scoutregiment auf Jeronimo gaben, zusammen mit einer Welt des 
  Schmerzes. Wie dem auch sei, der Begriff beschreibt genau den Status 
  von Juniorleutenient Cassie Suthorn. 
  »In Ordnung, Badlands«, sagt sie. Sie erhebt sich und bewegt sich 
  auf einen Palmackhain zu, dessen große, fleischiggrüne Blätter direkt 
  aus dem Schlamm emporzuschießen scheinen, wobei ihre Ränder aus-
  sehen, als hätten die kleinen, zahnbewehrten Wesen, die den Sumpf 
  bewohnen, an ihnen genagt. Ihre bloße Haut ist mit einem grünbrau-
  nen Fleckenmuster bemalt, um ihre Silhouette zu tarnen, und ihre ein-
  zige Kleidung besteht aus einem Streifen Tarnstoff um ihre kleinen 
  Brüste und einem knappen Unterteil. Ein kleiner, leichter Rucksack 
  mit ihrem Kommunikator und anderen unabdingbaren Ausrüstungsge-
  genständen tanzt auf ihrem Rücken. Ihre Füße stecken nicht in den 
  üblichen Sportschuhen; die wären sofort voller Schlamm und würden 
  ihr tonnenschwer vorkommen. 
  Cassie glaubt an die Notwendigkeit, mit so wenig Gepäck wie mög-
  lich zu reisen. Der unförmige Kampfanzug, den die meisten Boden-
  
   
  38 
  hüpfer der Inneren Sphäre in Sumpfgebieten tragen, hielte die krab-
  belnden Blutsauger, die dort leben, nur unzureichend fern, böte aber 
  den hiesigen Entsprechungen von Egeln hervorragende Deckung. Was 
  die allgegenwärtigen Dornen angeht, die stören sie nicht. Sie schwebt 
  zwischen ihnen hindurch wie Rauch. 
  Es ist wahr, daß die besten Späher im Freiland auch dort geboren 
  sind. Cassie ist die Ausnahme. Sie wurde als Stadtmüll geboren und 
  erzogen – aber sie ist anpassungsfähig. 
  Die anderen Mitglieder des Kundschafterzugs sind echte Männer 
  und Frauen der Wildnis, die aus den härtesten Gegenden der Drei-
  bundwelten des Marikraumes stammen. Von den Welten, die Außen-
  stehende die Südwestlichen nennen: Sierra, Cerillos und Galisteo, die 
  Planeten, von denen der Großteil der Regimentsangehörigen stammt. 
  Chiricahua und Apachen aus den Weißen Bergen, Acoma und Zuni 
  aus den Wüsten, Truchasenos und Hinterwäldler aus dem trockenen 
  Gebirge. Sie besaßen in ihrer heimischen Umgebung Fertigkeiten, die 
  Cassie niemals erlernen kann; insgesamt aber ist sie unschlagbar. 
  Im Vergleich zu Cassie haben die anderen Späher in dieser Umge-
  bung tatsächlich Nachteile. Ihre Heimatwelten sind trocken und heiß. 
  Larsha ist heiß und feucht, genau wie diese gottverlassene Außenwelt 
  der Peripherie, die jetzt New Horizons heißt. 
  Sie gleitet in einen Sumpfarm und geht vorsichtig, damit sie sich 
  nicht an einem Astsrumpf den Fuß zerrt oder in ein unsichtbares Loch 
  fällt. Sie muß öfter schwimmen, wobei sie die M23 mit einer Hand 
  über Wasser hält. Das Sturmgewehr soll wasserdicht sein, aber Cassie 
  kann kaum glauben, daß es gegen Schlamm und Treibsand gefeit und 
  danach noch funktionstüchtig sein soll. 
  Das Wasser ist trüb und ölig, aber die Facetten seiner bewegten O-
  berfläche nehmen das ultraviolettintensive Sonnenlicht auf und strah-
  len es wie winzige Laserzellen in ihre Augen zurück. 
  Auf der gegenüberliegenden Seite gleitet Cassie wie ein Otter die 
  Böschung hoch und erzeugt kaum ein Geräusch, als sie sich aus dem 
  schmutzigen Wasser löst. Sie verschwindet in einem dichten grünen 
  Streifen Unterholz, das weißgesprenkelt mit Blüten ist, die wie See-
  
   
  39 
  anemonen gelappt sind. Die Zweige bewegen sich kaum, wenn sie 
  vorbeigeht. 
  Dieser Planet hatte einst Krücke geheißen. Er war vor vielen Jahr-
  hunderten vom üblichen Sortiment von nicht Gesellschaftsfähigen, 
  Ausgestoßenen und echten Banditen besiedelt worden, die in die Peri-
  pherie kamen, weil sie das von der damaligen Terranischen Hegemo-
  nie und den fünf Großen Häusern Liao, Marik, Steiner, Kurita und 
  Davion bestimmte Leben in der Inneren Sphäre zu restriktiv – zu heiß 
  – für ihren Geschmack fanden. Der Name Krücke mochte den Grün-
  dervätern der Welt gefallen haben, aber ihre Nachkommen hatten of-
  fenbar jenen Drang zur Respektabilität empfunden, der so oft mit dem 
  Nachlassen des Eroberergeistes einhergeht. Sie suchten ihr Image zu 
  verbessern und änderten den Namen ihres Planeten. 
  Die Cabelleros, wie sich die Jungs und Mädels des Siebzehnten 
  Scoutregiments gerne nennen, empfanden eine Menge Sympathie für 
  nicht Gesellschaftsfähige, Ausgestoßene und Banditen. Damals, in den 
  guten alten Tagen, waren die Dreibundwelten selbst ein Banditenkö-
  nigreich gewesen, das sich selbst als Intendanz des Neuen Neuspanien 
  bezeichnete. Dann war die streitsüchtige Dreiweltenallianz von der 
  Liga Freier Welten erobert und geschluckt worden, ein kühner Streich, 
  der viel dazu beitrug, daß die neugegründete Liga von den schon lange 
  leidenden Nachbarn der Südwestler anerkannt wurde. Die Caballeros 
  hatten kein Problem damit, diesen Planeten Krücke zu nennen. Au-
  ßerdem paßte es. 
  New Horizons war eine abgelegene Welt jenseits der Präfektur 
  Qandahar im Distrikt Pesht des Draconis-Kombinats. Ihre relative 
  Abgeschiedenheit hatte sie zusammen mit ihrem Wasser- und Minera-
  lienreichtum befähigt, von einer Piratenwirtschaft zu einer zu kom-
  men, die mehr oder weniger auf Handel beruhte. Dementsprechend 
  veranstalteten ihre Nachbarn, die sich nach wie vor wie Banditenköni-
  ge aufführten, gelegentlich Überfälle. 
  Die Draconier jedoch sahen in letzter Zeit, wie sich mehr als genug 
  aufstrebende Piratenmächte – etwa die Oberon-Föderation – an ihren 
  Grenzen bildeten. Deshalb kam jedesmal, wenn einer der Nachbarn 
  von New Horizons zu aufdringlich wurde, ein Trupp ruhmdurstiger 
  
   
  40 
  Möchtegernsamurai aus Qandahar herangedonnert, um ihnen in den 
  Hintern zu treten. Dafür sandte das Planetensyndikat, das New Hori-
  zons regierte, dem Militärkommandanten der Präfektur Qandahar ei-
  nen regelmäßigen Tribut. Jeder hatte sein wa auf der Reihe. 
  Dann tauchten aus dem kernwärtigen Raum die Clans auf und fuh-
  ren bei ihrem kosmischen Plünderungszug wie eine Sichel ins Kombi-
  nat. Oberen und die anderen Piratenstaaten in den Raumbezirken um 
  New Horizons wurden aufgerieben. 
  Die kleineren Piratenreiche an den Rändern des Clanvormarsches 
  zerplatzten. 
  Kapitän Vater Dr. Roberto ›Nenn mich Bob‹ Garcia, SJ, der unter 
  anderem der führende Geschichtscrack des Siebzehnten war, freute 
  sich immer, wenn er Cassie – mehr als diese wissen wollte – über Prä-
  zedenzfälle und Parallelen zwischen gegenwärtigen Ereignissen und 
  Terras bewegter Vergangenheit informieren konnte. Er verglich die 
  Auswirkungen der Claninvasion der Peripherie gern mit der großen 
  Völkerwanderung und wies darauf hin, wie das Vordringen eines ein-
  zelnen Stammes räudiger, stinkender, ponyreitender, schafefressender, 
  bogenschießender Barbaren namens Hsiung-nu aus der Wüste Gobi 
  nach Zentralasien Völker zur Flucht bis nach Skandinavien, Britan-
  nien, Spanien und sogar Nordafrika getrieben hatte, was Cassie alles 
  für Welten in der Nachbarschaft Terras hielt. Sie achtete nie besonders 
  auf Vater Bob, wenn er dozierte, genausowenig wie wenn er versuch-
  te, sie zu analysieren. 
  Präzedenzfälle waren Cassie egal; sie interessierten Fakten. Rele-
  vant war, daß eine beträchtliche Menge menschlichen Abschaums, 
  den die Clans in die Flucht geschlagen hatten, direkt auf New Hori-
  zons gelandet war. Mit sich brachte er die raubgierigen Werte einer 
  echten Piratenkultur in Kombination mit der bösartigen und willkürli-
  chen Grausamkeit eines besiegten Heeres – etwas, worüber Vater 
  Bobs Geschichtsbücher nicht gerne berichteten, was Cassie aber in 
  ihren neun Jahren beim Regiment immer und immer wieder selbst 
  miterlebt hatte. Diese Piraten bemühten sich sehr, den Namen zu ver-
  dienen, die die Caballeros ihnen gaben: Basura. Das war Spanisch für 
  Müll. 
  
   
  41 
  Cassie war das recht. Es machte ihre Aufgabe nur um so leichter. 
  Die Verteidigungsstreitmacht von New Horizons war beim Kampf 
  gegen die ursprüngliche Zuwanderung der Piratenflüchtlinge weitge-
  hend aufgerieben worden. Sie war mehr als bereit gewesen, die Cabal-
  leros – die selbst menschliches Treibgut der Clansinvasion waren – 
  die Aufgabe übernehmen zu lassen, die überlebenden Piratenbanden 
  aus den Stützpunkten zu holen, in denen sie sich verschanzt hatten. 
  Das Regiment seinerseits hatte beim Kampf gegen die Clans unter 
  dem Banner des Vereinigten Commonwealth schwer gelitten. Es 
  brauchte dringend Ruhe und neue Ausstattung. Dieser Job bot für eine 
  Mission von vergleichsweise geringer Gefahrenstufe einen hübschen 
  Batzen Kleingeld. 
  Nach der Auseinandersetzung mit den Clans war das wie Urlaub. 
  Diese Basura-Bande war im Großen Murchison-Sumpf auf dem 
  größten Kontinent von New Horizons gelandet. Sie hatten Mechs, 
  Dutzende, die alle am Grund eines großen, stillen Sees kauerten, der 
  an einem sumpfigen Flußarm lag. Meist ließen sie sie hier, wo 
  schlammiges Wasser und beträchtliche Erzvorkommen im Gestein 
  unter dem Seegrund eine Fernortung ihres Standortes erschwerten. 
  Die Piraten schwärmten meist zu Fuß aus, zu Plünderzügen gegen die 
  örtlichen Sumpfbewohner. Die üblichen Scheußlichkeiten vernachläs-
  sigten sie dabei nicht: Folter, Vergewaltigung und das Abbrennen der 
  Pfahlbauten der Sumpfbewohner. 
  Dies kitzelte Cassies spezielle Fähigkeiten hervor, die sie sich als 
  Kind auf den Straßen angeeignet hatte. Die meisten Angehörigen des 
  Scoutregiments waren asoziale Einzelgänger, die mit Außenstehenden 
  noch schlechter umgehen konnten als der durchschnittliche Südwest-
  ler. Cassie hingegen war als Schieberin und kleine Gaunerin aufge-
  wachsen. Sie schwamm mit Leichtigkeit und Anmut durch das 
  menschliche Umfeld. 
  In den letzten beiden Wochen war sie ein vielbeschäftigtes Mäd-
  chen gewesen, hatte das Basuralager ausgespäht und Vorbereitungen 
  getroffen. Die Sumpfbewohner – ein Völkergemisch aus Cajuns und 
  Filipino-Negrillos, und noch ein bißchen mit allem möglichen anderen 
  vermischt – waren sehr hilfreich gewesen. 
  
   
  42 
  Cassie kauert in einer Welt aus Grüntönen: Staubgrün, Fahlgrün, 
  Grün, das so dunkel ist, daß es fast schwarz wirkt, ein Grün, so rein 
  und strahlend, daß es in den Augen weh tut. Aber sie ist wegen der 
  Aussicht hier, nicht wegen der Landschaft. 
  Aus ihrer Deckung im dichten, stacheligen Unterholz überblickt sie 
  eine breite Wasserfläche. Sie stinkt nach Bracke und organischem 
  Zerfall, wobei der Geruch mit dem von Lagerfeuerrauch vermischt ist. 
  Auf der anderen Seite des toten Gewässers erheben sich die dürren 
  Kronen einer Ansammlung von Silurabäumen über glatten, dreißig 
  Meter hohen Stämmen. 
  Am Fuße des Silurahains wurde das Unterholz gerodet. Wie bunte 
  Pilze wuchert dort eine unregelmäßige Siedlung: ausgebleichte, einst 
  bunte Zelte, die aus den Kaufhäusern Medwicks und Fiaskos, der 
  größten Städte auf New Horizons, geraubt wurden; große weiße Po-
  lymerschachteln, die zum Verpacken von Fracht verwendet werden; 
  aus Restbeständen von Teerpapier und Polymer zusammengestoppelte 
  Unterstände; sogar Hütten aus Gras und Holz. 
  Das Auge eines Außenstehenden könnte Probleme haben, das Basu-
  ralager von den rohen Behausungen der Sumpfbewohner zu unter-
  scheiden. Für Cassie gibt es keine Ähnlichkeit. Die Hütten der 
  Sumpfbewohner sehen krude aus, bewähren sich aber bestens, wenn 
  es darum geht, die schlimmsten Auswüchse des schlechten Wetters in 
  dieser Gegend abzuhalten, während sie sich der Wucht von Wind und 
  Wasser nicht allzu direkt entgegenstellen. Sie wirken organisch; sie 
  passen in die Umgebung. 
  Die Basurahütten sind die halbherzigen Improvisationen von Leu-
  ten, die so demoralisiert sind, daß ihnen ihre eigene Bequemlichkeit 
  fast schon egal ist. Sie stechen hervor wie ein Tumor auf einem MRI-
  Scan. 
  Ohne Hast legt Cassie ihren leichten Rucksack ab. Sie senkt ihn auf 
  den schwammigen Boden, öffnet den Reißverschluß. Sie entnimmt 
  ihm eine kopfgroße schwarze Schachtel, legt sie unter den Ästen eines 
  Wandaugenbuschs ab, öffnet Abdeckungen und drückt Knöpfe. Ver-
  schiedene Steuerlichter glühen auf wie die roten Augen von Nagetie-
  ren. 
  
   
  43 
  »Diana, hier Abtacha«, flüstert sie. 
  »Ich höre, Abtacha«, ertönt die Stimme von Seniorleutenient Diana 
  Väsquez. Wie es im Regiment gelegentlich vorkommt, ist ihr Rufzei-
  chen gleichzeitig auch ihr Vorname. Im Hintergrund ertönt die Fernar-
  tillerie der Caballeros. »Sprich weiter.« 
  Väsquez hat die Stimme eines fröhlichen kleinen Mädchens. Und 
  auch die dazugehörigen Manieren, trotz ihres tödlichen Berufs als Pi-
  lotin eines Katapult der Einheit. Sie ist schüchtern, eine schlanke, 
  hübsche Frau mit Händen wie braune Tauben, die gerne die extrava-
  ganten hiesigen Blumen im Haar trägt. Sie unterscheidet sich grundle-
  gend vom typischen Mechpiloten, was es Cassie ermöglicht, sie bei-
  nahe zu mögen. 
  »Dein Signal ist vor Ort und eingeschaltet«, sagt Cassie. 
  »Ich habe es jetzt auf meinem Schirm, Abtacha. Danke.« 
  Cassie grinst. Von allen Mechkriegern denkt ausgerechnet Diana 
  daran, ihr für die Erledigung ihrer Aufgabe zu danken. 
  Sie versteift sich, als sie ein Rascheln im Unterholz hört, das Dröh-
  nen achtloser Schritte, ein Gemurmel mürrischer Stimmen. Dann dreht 
  der Wind und trägt ihr den Geruch von Zigarettenrauch und ungewa-
  schenen Leibern zu. 
  Verdammt, denkt sie. Die Basura sind für gewöhnlich unbeholfen 
  und faul. Warum müssen sie ausgerechnet an diesem Morgen eine 
  Fußstreife ausschicken? Und warum muß sie hier lang kommen? 
  Sie entfernt sich ein paar Meter von dem eingeschalteten Signalge-
  ber. Die meisten der kleinen Überraschungen, die sie in den umgeben-
  den Wäldern versteckt hat, sind zu gut verborgen, als daß eine wider-
  willige, achtlose Streife sie zufällig entdecken könnte. Wenn aber je-
  mand über den Peilsender stolpert, wird wirklich die Hölle los sein. 
  Da waren sie. Keine dreißig Meter entfernt, und kamen direkt auf 
  sie zu: eine Frau und drei Männer. Zwei haben tatsächlich ihre Sturm-
  gewehre umgehängt. Ein anderer trägt sein Gewehr am vorderen 
  Griff, Mündung nach unten, wie ein guter alter Junge, der von der 
  Jagd zurückkommt. 
  
   
  44 
  Natürlich ist es ausgerechnet der linke Flankenmann, der so aus-
  sieht, als hätte er eine Vorstellung von dem, worum es hier geht. Und 
  der kommt direkt auf Cassie zu. Ein O-beiniger, bärtiger kleiner Bur-
  sche in einer schmutzigen dunkelbraunen Tunika, Shorts und zu gro-
  ßen Dschungelstiefeln mit einem DCMS-Dschungelbarett auf dem 
  Kopf und dem Sturmgewehr im Anschlag. Er könnte sogar ein Deser-
  teur der Draconier sein. 
  Die Streife watet durch einen Sumpfarm. Die Stimme der Frau ü-
  bertönt das Platschen. Wimmernd wie ein Moskito, beklagt sie sich 
  über die allgemeine Ungerechtigkeit. Cassie grinst. Nöl ruhig weiter, 
  Schwester. 
  Sie tritt beiseite, wird eins mit einem blühenden Busch, wartet. Der 
  Mann in der abgelegten Drac-Uniform geht direkt am Busch vorbei 
  und schafft es wenigstens, etwas weniger Lärm zu machen als ein At-
  las mit Hüftschaden. 
  Cassie bewegt sich geräuschlos. Ihr linker Arm gleitet von hinten 
  um seinen Hals, ihre Finger umklammern sein bärtiges Kinn und ver-
  schließen den Mund. Ihre Rechte stößt Bluttrinker mit einem Vor-
  handstoß in die Seite seines Halses. Sein Körper biegt sich im Todes-
  kampf. Sie hält ihn fest und stößt die gewellte Klinge inmitten eines 
  scheußlichen Blutstrahls vorn aus seiner Kehle wieder heraus. 
  In den Holovids sterben die Leute mit Messerwunden schnell und 
  lautlos. So ist es nicht. Cassie zieht ihn rückwärts mit sich zu Boden, 
  dreht ihn aufs Gesicht, so daß alle Geräusche, die aus seinem Mund 
  dringen – oder das Zischen der Luft, die aus seiner zerfetzten Luftröh-
  re entweicht – von der schwammigen Erde verschluckt werden. 
  Seine Zuckungen lassen nach. Cassie kauert auf ihm, horcht, bereit, 
  beim leisesten Hinweis darauf, daß die Kameraden des Mannes seine 
  Todeskrämpfe gehört haben, aufzuspringen. Sie nörgeln nur weiter 
  und machen mehr als genug Lärm, um ihr Deckung zu bieten. 
  »Cassie?« fragt Diana. »Bist du in Ordnung? Ich habe ein Geräusch 
  gehört.« 
  Sie krabbelt auf allen vieren zu dem Busch zurück, bei dem sie ih-
  ren Rucksack und ihr Sturmgewehr liegengelassen hat. »Mir geht es 
  gut, Diana. Tiburon? Abtacha.« 
  
   
  45 
  Cassie säubert die Klinge des Krises und steckt den Dolch dann in 
  die Scheide. Sie zieht eine Handeinheit von der Größe und Form eines 
  Personalkommunikators aus ihrem Rucksack. 
  »Hier Tiburon«, antwortet jemand. Es ist die tiefe, spanisch einge-
  färbte Stimme eines kräftigen Mannes in fortgeschrittenem mittlerem 
  Alter. Für Cassies Ohren klingt er auch müde und traurig. »Sprich 
  weiter, Abtacha.« 
  »Bereit?« 
  Die Basura ist in zwanzig Metern Entfernung stehengeblieben. 
  »Leo?« fragt sie. »Leo, wo bist du hin?« 
  »Bestätigung, Abtacha«, antwortet Tiburön, der auch als Kolonel 
  Carlos Camacho, Kommandant der Siebzehnten, bekannt ist. 
  Die Frau geht auf den Busch zu, unter dem Leos Blut auf dem 
  schon vollgesaugten Boden eine Pfütze bildet. »Wo bist du hin, Leo? 
  Bist du irgendwo pissen?« 
  Cassie läßt die Hartplastikabdeckung der Einheit in ihrer Hand auf-
  schnappen. »Dann laß uns den Müll wegschaffen«, sagt sie. Sie drückt 
  einen Knopf, und die Hölle bricht los. 
  Zahlreiche Raketen zischen plötzlich aus Raketenwerfern hervor, 
  die tief in den das Basuralager umgebenden Wäldern verborgen sind. 
  Sie ziehen, Schweife aus weißem Rauch hinter sich lassend, bogen-
  förmig durch den hellblauen Himmel und schlagen in den toten See 
  ein, wo sie mit lautem Knall explodieren und Dreckwasserfontänen 
  emporschleudern. Es sind alles nur Feuerwerkskörper, Silvesterrake-
  ten, aber es klingt wie die Einschläge beim Beschuß mit Langstre-
  ckenraketen. 
  Aus den Büschen rings um die verstreuten Hütten und Rundzelte 
  bricht Maschinengewehrfeuer hervor, dann ertönt das Knallen von 
  Granaten. Weitere Feuerwerkskörper, Feuergefechtssimulatoren, die 
  Cassie bei einer ihrer mitternächtlichen Krabbelaktionen durch den 
  Schlamm plaziert hat, die auf New Horizons zu ihrer Spezialität ge-
  worden sind. Piraten rennen wie aufgescheuchte Hühner aus den Be-
  hausungen hervor. Manche tragen Gewehre, Maschinenpistolen, Ra-
  
   
  46 
  ketenwerfer. Andere streifen Mechkrieger-Kühlwesten über, während 
  sie zum See stürmen. 
  Cassie rollt sich auf ein Knie und bringt ihre M23 in Anschlag. 
  Kaum vier Meter entfernt steht die Frau und starrt sie an, das Gewehr 
  noch über der Schulter. Pech gehabt. Cassie gibt einen einzigen Schuß 
  ab, während ihr Blick über die Gürtelschnalle der Uniformhosen der 
  Frau nach oben wandert und auf ihrer nackten Magengrube hängen 
  bleibt. 
  Die Basura fällt strampelnd und schreiend. Trotz der allgemeinen 
  Hektik erregt der Gewehrschuß die Aufmerksamkeit ihrer Kumpane. 
  Sie wirbeln zu Cassie herum und nesteln an ihren Waffen, um sie feu-
  erbereit zu machen. Aber sie werden mit schnellen Feuerstößen nie-
  dergestreckt. 
  Cassie ist keine schlechte Schützin mehr. Sie hat in ihrer Zeit beim 
  Regiment viel gelernt. 
  Sie bewegt sich wieder aufs Unterholz am Rande des Sees zu, wo 
  sie sieht, daß dessen Oberfläche zu kochen begonnen hat. LSW-
  Simulatoren knattern weiter sporadisch hinein, aber das verursacht die 
  Wasserbewegung nicht: Monster erheben sich aus den Tiefen. 
  Cassie lächelt, als ein Heuschreck, umsprüht von schmieriger 
  Gischt, herausspringt. Faul wie sie sind, haben die Piraten in manchen 
  ihrer Mechs rund um die Uhr Piloten – wie die NHVA sehr zu ihrem 
  Bedauern bei zwei verheerenden Überfällen feststellte, ehe sie das 
  Problem dankbar den Söldnern überließ. Der kleine Hüpfer ist immer 
  noch gut einen halben Klick weg, im Uhrzeigersinn links von Cassie 
  am See entlang. Noch kein Problem. 
  »Sie schlucken den Köder«, meldet sie. »Termingerecht. Mach dich 
  bereit, Diana. Alle anderen bleiben auf Empfang.« 
  Sie hört die Bestätigung kaum. Die Oberfläche hat regelrecht zu 
  sieden begonnen. Die großen Jungs tauchen auf. 
  Wie ein dämonischer Geliebter singt das Adrenalin in ihren Ohren. 
  Diese Furcht, diese äonenalte Furcht, steigt mit den Piratenmechs auf. 
  Sie ist ihr Waffengefährte, ihr Lockmittel und ihr Führer. Sie durch-
  
   
  47 
  strömt sie wie eine Glücksdroge die Adern eines Clan-Elementars in 
  aufgebrochenem Kampfanzug. 
  Als nächster taucht ein Paladin auf. Schlamm strömt von der Ge-
  schützkrone auf seiner Stirn und dem Hinterkopf, die Arme sind erho-
  ben, um blendende Laserstrahlen gegen Phantomfeinde in den Wäl-
  dern abzufeuern. Baumstämme explodieren zu Dampf, als der Mech 
  auf seinen Sprungdüsen aufsteigt. 
  Cassie lacht laut auf. »Diana, auf Effekt berechnetes Feuer.« 
  »Unterwegs, Cassie.« Diana, kühl und selbstbewußt im Cockpit ih-
  res Hundert-Tonnen-Mechs, vergißt gelegentlich, die Rufzeichen zu 
  verwenden. Es paßt zu ihr, daß sie den Feind aus so großer Entfernung 
  anzugreifen pflegt, daß sie ihn nie sterben sieht. Sie könnte Cassies 
  Art von Krieg nicht aushalten, bei der sich das Blut eines Feindes mit 
  dem Dreck, in dem man sich mit ihm gewälzt hat, zu klebrig schwar-
  zem, nach Eisen riechendem Schlamm vermengt. 
  Dianas Arrow IV-Langstreckenraketen zerreißen den Himmel, als 
  sei er ein dünner Vorhang. Höchste Zeit abzuhauen. Eine zu kurz ab-
  gefeuerte Salve würde Cassie verdampfen; außer einer Erinnerung 
  bliebe nichts zurück. Es ist ihr egal. Sie vertraut Diana. Selbst wenn 
  eine Rakete auf sie herabstürzen würde, wäre es schnell vorbei und 
  Cassies Alptraum endlich zu Ende. 
  Jetzt singt ihr Herz. Denn jetzt taucht ihr Mech auf: der Marodeur, 
  dessen vollgelaufenen Fußabdruck sie gefunden hat. Die lange, oben 
  auf seinem buckligen Kopfleib angebrachte Autokanone, deren Mün-
  dung mit einer roten Polymerkappe verschlossen ist, schwingt hin und 
  her wie ein Finger, der jemanden zum Anklagen sucht, während das 
  Monster ans Ufer watet. 
  »Ja«, flüstert sie. »Ja.« 
  Nein. Es soll nicht sein. Eine Arrow IV von Dianas erster Salve 
  landet direkt auf dem Kopf des MAR-3D und sprengt ihn auf wie eine 
  Kartoffel in der Mikrowelle. Cassie stößt einen Schrei der Wut und 
  Enttäuschung aus, als der Marodeur versinkt, Rauch und Dampf aus-
  stößt und das Wasser dann blubbernd wieder über seiner geborstenen 
  Hülle zusammenschlägt. 
  
   
  48 
  Ein rebellischer Kampfschrei gellt in Cassies Ohren, als sich das 
  Donnern des Arrow über ihr erhebt wie ein larshanischer Wirbelsturm. 
  »Santiago y adelante!« brüllt ein Mann. Heiliger James und drauf! 
  Kojotengeheul und ›Ca-bal-leros!‹-Rufe machen den schweren 
  Sprengköpfen tatsächlich Konkurrenz. Irgendwo singt Hachita sein 
  Todeslied, während sein Tomahawk einen Sumpfarm durchwatet, wo-
  bei seine Axt danach giert, weißäugige Schädel zu spalten. Aber we-
  nigstens besitzt er das Feingefühl, dies abseits zu tun. 
  Befehlsdisziplin gehört nicht zu den starken Seiten der Caballeros – 
  genausowenig wie jede andere Art Disziplin. Nichtsdestoweniger ver-
  stummen die Kriegsschreie schnell, um den Kampfverkehr durchzu-
  lassen. 
  »Erstes Bataillon rückt vor«, sagt Tiburön unnötigerweise. 
  »Zeit, dich zurückzuziehen, Abtacha«, setzt Badlands hinzu. 
  Cassie lächelt. »Tiburön, paß auf, daß deine Leute auf den Wegen 
  bleiben, die ich markiert habe«, sagt sie. Es gibt im Großen Murchison 
  nicht viel Grund, der fest genug wäre, um das Gewicht auch nur eines 
  kleinen BattleMechs zu tragen. Nur weil unter dem Seebett eine Ge-
  steinsschicht liegt, können sich die Mechs der Gesetzlosen dort unten 
  verbergen. Das war ein Grund, warum alle Regierungsmechs in ihr 
  Verderben rannten, als die NHVA versuchte, die Basura auszuräu-
  chern: Die Piraten hatten die benutzbaren Pfade markiert. Die Vertei-
  digungsarmee nicht. Ihre Mechpiloten steuerten ihre Maschinen in tie-
  fen Schlamm und saßen dann fest, während die Basura sie abschlach-
  tete. 
  In den letzten beiden Wochen hat Cassie nicht nur das Feuerwerk 
  installiert, sondern auch die sicheren Pfade ausfindig gemacht und 
  diese mit Caballero-Sonden markiert. Sie hat auch ein paar eigene 
  Spiele gespielt. 
  »Werde mich daran halten, Abtacha«, sagt Don Carlos. »Zieh dich 
  jetzt zurück. Deine Aufgabe ist erledigt.« 
  »Tut mir leid, Tiburön«, sagt Cassie und faßt sich hinters Ohr. »Ich 
  habe Probleme mit meiner Kommunikationseinheit. Dein Signal 
  kommt nur unklar.« 
  
   
  49 
  »Schaff dich fort, Rotzgöre«, hört sie Buffalo Soldier sagen. Wie 
  sie ist er ein Außenseiter, ein Nicht-Südwestler. Wie Diana ist er für 
  einen Mechpiloten fast menschlich. 
  Kommt überhaupt nicht in die Tüte, Rastamann, denkt sie. Sie zieht 
  das Punktmikrofon von der Haut ab und steckt es in die kleine Tasche, 
  die in ihr Oberteil eingenäht ist und in der sich auch der Kommunika-
  tor befindet. 
  Ihre Pflicht dem Regiment gegenüber ist getan. Jetzt ist sie dran. 
  Im See blubbern und brennen mindestens drei Piratenmechs. Eine 
  Wespe ist damit beschäftigt, am gegenüberliegenden Ufer in Lagernä-
  he aufzutauchen. Der Paladin schwebt wieder auf seinen Düsen nach 
  oben und fängt sich eine LSR von der vorrückenden Caballero-
  Kompanie ein. Cassie muß sich beeilen, sonst ist für sie nichts mehr 
  übrig. 
  Dieser Heuschreck ist in ihre Richtung durch das Gebüsch gebro-
  chen. Sie verzieht das Gesicht. Er ist keine so große Zielscheibe wie 
  der Marodeur, bei weitem nicht. Zudem ist er wesentlich gefährlicher 
  für einen Schlammspringer – trotz seiner fehlenden Sprungdüsen 
  schnell und beweglich. Und sein Cockpit ist viel dichter am hohen 
  Gras, in dem sich eine unverschämte Späherin vielleicht verstecken 
  könnte. 
  Sie steht auf und tritt aus ihrer Deckung. »He, hier drüben!« Sie 
  hebt ihr Gewehr und feuert eine Salve auf den Mechkopf ab. Im all-
  gemeinen Aufruhr geht das Geräusch der Schüsse unter, aber das Ab-
  prallen der Kugeln von den Panzerplatten erregt die Aufmerksamkeit 
  des Piloten. Der Heuschreck schwenkt herum, der Hängerüssel seines 
  mittelschweren Lasers sucht nach demjenigen, der unverschämt genug 
  war, ihn anzugreifen. 
  Der Laser speit Licht. Der blühende Busch explodiert in einer 
  Dampfwolke, der Rauch folgt. Cassie ist schon lange weg, sie durch-
  schwimmt mit platschenden Stößen einen Sumpfarm. Der Mechpilot 
  folgt in ihrem Kielwasser und feuert mit seinen an den Armen befes-
  tigten Maschinengewehren auf sie. 
  Als sie das Heulen der Armauslöser hört, ist sie schon unterge-
  taucht. Salven kleiner Waffen verlieren nach zwei Metern Wasser den 
  
   
  50 
  Großteil ihrer Energie. Ein paar verschwendete Salven zischen an ihr 
  vorbei und ziehen Blasenspuren durch opakes Wasser, aber es fehlt 
  ihnen die Kraft, auch nur ihre bloße Haut zu durchschlagen. 
  Cassie bewegt sich hauptsächlich nach ihrer Erinnerung und nach 
  ihrem Gefühl, zieht ihr Gewehr am langen Schulterriemen hinter sich 
  her und schwimmt in einen anderen Kanal, in dem sie am schlammi-
  gen Grund entlang und hinauf ins Schilf der Uferbank kriecht. Durch 
  die wogenden langen Grasbüschel sieht sie den Heuschreck über den 
  Leichnamen der Streife stehen, die sie kaltgemacht hat. Sie hebt ihr 
  Gewehr, feuert einen einzelnen Schuß auf das am linken Arm befes-
  tigte Maschinengewehr. Vielleicht kann sie etwas zerstören, auch 
  wenn das nur von untergeordneter Wichtigkeit ist. 
  Der Mech dreht sich um. Der Laserturm kann herumschwenken, die 
  Kopf-Rumpf-Einheit hingegen nicht. Er muß die Füße bewegen, damit 
  sich das Sichtfeld des Piloten ändert. 
  Dahinter ein enormes Platschen. Der Paladin, dem es gelungen ist, 
  Dianas näher kommenden Salven riesiger Arrow IV-Raketen auszu-
  weichen, indem er weiter so hoch und so oft sprang, wie es die Düsen 
  und die Wärmetauscher erlaubten, ist in eine Direktfeuersalve von 
  LSR des vorrückenden Mechbataillons gesprungen. Kopf- und Brust-
  treffer haben die schwere Panzerung dort nicht durchschlagen, aber 
  die Gyroskope beschädigt, worauf der Flug des Sechzig-Tonnen-
  Mechs ein abruptes Ende fand. Er ist gerade kopfüber in den Sumpf 
  gestürzt. 
  Der Pilot des Heuschreck ignoriert den Fall seines MechKrieger-
  Kollegen, stellt seinen Mech auf die Zehenspitzen und springt. Die 
  Maschine kann nicht wirklich springen, sondern benutzt ihre Myo-
  mermuskeln, um über den kleinen Brackwasserarm auf den Streifen 
  vergleichsweise festen Landes zu hüpfen, hinter dem sich Cassie ver-
  birgt. 
  Der Pilot ist gut genug, um das Manöver durchzuziehen, scheitert 
  aber fast an der Landung, bei der er taumelt und torkelt, weil ein Fuß 
  tiefer einsinkt als erwartet. Das Problem mit dem wendigen kleinen 
  Heuschreck in dieser Umgebung ist, daß seine vogelartigen Beine ihn 
  zu einer Maschine mit vergleichsweise hohem Bodendruck machen. 
  
   
  51 
  Der herrschaftliche Marodeur, bei dessen altem Fußabdruck Cassie 
  auf dem Herweg innegehalten hatte, konnte seinen Fünfundsiebzig-
  Tonnen-Leib mit weit größerer Sicherheit durch den Sumpf bewegen. 
  Seine großen, seerosenblattähnlichen Hufe belasteten die Oberfläche 
  mit viel weniger Kilo pro Quadratzentimeter. 
  Der Pilot des Heuschreck hofft, seinen Gegner überraschen zu kön-
  nen, und bestreicht die Gräser zu seinen Füßen mit seinen Maschinen-
  gewehren. Der Mech beugt sich vor und wirbelt mit seinem Laser zur 
  Sicherheit eine Fontäne von Dampf und heißem Schlamm auf. Aber 
  Cassie ist nicht da. Während noch der schmutzige Regen der Laser-
  salve in den Sumpf den Sichtschirm des Mech wie dunkler Vogel-
  dreck bespritzt, lenkt das beunruhigende Ping einer Gewehrkugel, die 
  von Panzerplatten abprallt, seine Aufmerksamkeit auf sich. 
  Tiefer und tiefer verfolgt der Heuschreck seinen Feind in den Gro-
  ßen Murchison-Sumpf. Ein Heuschreck ist einer der schnellsten 
  Mechs, viel schneller als jeder Mensch. Aber dieser hier wird von der 
  Notwendigkeit, Pfaden zu folgen, die durch die Signale der Piraten 
  abgesteckt sind, stark behindert. Ein im Schlamm steckengebliebener 
  Mech ist ein toter Mech. Besonders, wenn eine feindliche Streitmacht 
  von unbekannter, aber offenbar beträchtlicher Größe die Gegend 
  stürmt. 
  Hinter dem Heuschreck tobt eine einseitige, aber wilde Schlacht. 
  Cassies Lärmsalve hat die verborgenen Mechs für Dianas Langstre-
  cken-Vernichtungsangriff genau richtig aufgeschreckt. Die Überle-
  benden haben ihr wässriges Versteck verlassen, um sich von allen Sei-
  ten beschossen zu sehen, als die drei Caballero-Kompanien des Ersten 
  Bataillons sich wie Zangen um ihre Lichtung und den toten See 
  schließen. 
  Wahrscheinlich glaubt der Pilot des Heuschrecks, er sei weit weg 
  von diesem Fiasko. Wenn ihm – oder ihr – aufgeht, daß sich sein 
  Jagdwild erfreulich dicht an mechsicherem Gelände hält, schätzt er 
  sich wahrscheinlich doppelt glücklich. 
  Ja, da vorne… da, vom gegenüberliegenden Rand eines breiten 
  Sumpfstreifens winkt die unverschämte Fußgängerin dem Heuschreck 
  zu. Sie salutiert mit einer unmißverständlichen Geste, dem gestreckten 
  
   
  52 
  Mittelfinger, dreht sich dann um und sprintet auf die Deckung eines 
  Palmackhains in ihrem Rücken zu. 
  Sie hat sich selbst hereingelegt. Mitten in diesem Sumpf leuchtet 
  ein Signal hell und vertrauenerweckend auf dem taktischen Display 
  des MechKriegers. Der Heuschreck konzentriert sich, springt wieder 
  und landet mit einem gewaltigen Platschen inmitten des über-
  schwemmten Feldes. 
  Der Aufprall muß das Rückgrat des MechKrieger eigentlich durch 
  dessen Schädeldecke getrieben haben, aber er feuert seinen Laser und 
  die Maschinengewehre noch beim Aufprall ab. Dicke Stämme fliegen 
  in Splitterwolken auseinander. Gewaltige Blätter welken in der Hitze 
  und beim Einschlag des Kugelhagels. In triumphaler Wut verwandelt 
  der Heuschreck die Baumgruppe in Zahnstocher. 
  Der Ausbruch läßt nach. Der Heuschreck steht über den rauchenden 
  Überresten des kleinen Hains. Die einzigen Geräusche sind das Pras-
  seln der Flammen und das Knacken der Wärmetauscher, die versu-
  chen, die Resthitze des Martell-Lasers abzustrahlen. 
  Plötzlich bricht fast zu Füßen des Mech die Menschenfrau aus dem 
  Schilf hervor, aus dem überschwemmten Zugang eines Sumpfotter-
  baus. Laser und Maschinengewehre feuern aus allen Rohren, aber sie 
  ist schon innerhalb des toten Winkels. Sie taucht zwischen den Beinen 
  des Heuschrecks hindurch und flieht halb rennend, halb schwimmend 
  durch den Sumpf. 
  Aber jetzt ist sie im Freien und weit von jeder Deckung entfernt. 
  Der Pilot des Heuschreck hebt seinen rechten Fuß und schwenkt die 
  Gyroskope für eine schnelle Rechtsdrehung herum, nur um festzustel-
  len, daß der linke Fuß des Mech mehr als zwei Meter in den Schlamm 
  eingesunken ist. Die beruhigende Sicherheitsbotschaft des Signalge-
  bers war eine blanke Lüge. Zumindest wurde sie dazu, als Cassie ihn 
  mitten in ein Sumpfloch versetzte. 
  Die Gyroskope des kleinen Heuschreck drehen ihn regelrecht von 
  den Füßen. Er wirbelt herum und fällt in den Schlamm, wobei er sei-
  nen Laser wie einen Dorn in den Morast bohrt. Sein rechter Arm-
  stummel streift Cassie fast, die die Dinge wie üblich ein bißchen zu 
  kühn angegangen ist. Die große Bugwelle schlammigen Wassers, die 
  
   
  53 
  von der Landung des Mechs verursacht wurde, schlägt über ihr zu-
  sammen wie eine Sturzsee. 
  Sie taucht jedoch sofort wieder auf, schlammbedeckt und mit einem 
  enormen Grinsen. Sie stößt ihre rechte Faust in die Luft und ruft: 
  »Yeah!« 
  Der Heuschreck windet sich wie eine Schlange mit gebrochenem 
  Rückgrat, schafft es so aber nur, sich noch tiefer in den Schlamm zu 
  wühlen. Cassie nimmt ihr Gewehr von der Schulter, lädt durch, läßt 
  ein verbrauchtes Magazin in glitzerndem Bogen davonfliegen und 
  schüttelt die Waffe dann, um allen Schlamm herauszubekommen, der 
  vielleicht bei all dem Schwimmen und Graben hineingekommen sein 
  könnte. Das Vorhandensein eines Baus, den ein zwei Meter langer 
  Sumpfotter in den Palmackhain gegraben hatte, war genausowenig 
  Zufall wie die falsche Position des Basura-Signalgebers. Cassie hat 
  diese Überraschung schon seit Tagen geplant. 
  Mit einem Zischen, das durch die erhitzte Luft hervorgerufen wird, 
  öffnet sich die Hauptluke. Nachdem er zuerst in den Sumpf gestürzt 
  ist, rappelt sich der helmlose MechKrieger auf, starrt Cassie wild an – 
  die keine dreißig Meter entfernt mit der M23 im Anschlag steht – und 
  rennt dann, nachdem er sich umgewandt hat, auf die qualmenden Ü-
  berreste des Hains zu. Er rennt mit der federnden Energie eines Man-
  nes, der schreckliche Angst hat, und sinkt mit jedem Schritt fast bis 
  zum Knie ein. 
  Cassie läßt ihn gehen und grinst seinem breiten, in eine Weste ge-
  kleideten Rücken hinterher. Die Beute gehört ihr; er zählt nicht, und 
  da er klug genug ist, sie nicht zu bedrohen, kommt er mit dem Leben 
  davon. Zumindest bis die Sumpfbewohner ihn einholen. 
  Ihre nackte Haut ist warm, errötet, ihr ganzer Körper prickelt vom 
  Triumph einer weiteren erfolgreichen Jagd. Ihre Beute war nicht so 
  groß, wie sie gehofft hatte, aber nur wenige Schlammstampfer in der 
  Inneren Sphäre können sich damit brüsten, einen Battle-Mech ohne 
  Hilfe von Power Armor zu Fall gebracht zu haben. Sie hat das Biest 
  nicht zerquetscht, vernichtet, wie sie es eigentlich wollte. Aber das hat 
  auch seine Vorteile. Schon schwebt ein Dunkelfalke, wie es aussieht 
  Gabby Camachos Rotschwänzchen, auf sie zu und sucht nach dem 
  
   
  54 
  Piraten-Mech, der einer Schlacht entkommen ist, die jetzt fast vorbei 
  ist. Don Carlos und sein Regiment brauchen neue Mechs, um die 
  schrecklichen Verluste auszugleichen, die ihnen die Nebelparder zu-
  gefügt haben. 
  Cassie watet zu einem anderen Palmackhain und setzt sich in den 
  Schatten, um die Bestätigung und Bergung ihres Jagderfolgs abzuwar-
  ten. Ich werde den Sumpf vermissen, denkt sie. Diese Aufgabe ist er-
  ledigt. Nach einer großen Diskussion hat ihnen Don Carlos einen neu-
  en Auftrag verschafft, diesmal in der Inneren Sphäre. Garnisonsdienst 
  – ausgerechnet auf einer Kuritawelt, fern von der Peripherie und weit 
  genug unter der Waffenstillstandslinie, daß Clanüberfälle kein Prob-
  lem darstellen werden. 
  Es wird lange dauern, bis sie wieder ihr brennendes Verlangen be-
  friedigen kann, Mechs zu zerschmettern und ihre Piloten zu beschä-
  men. 
  Mit dem Dröhnen der Chilton-360-Düsen taucht der Dunkelfalke 
  über den hohen, buschigen Kronen eines Silurahains auf. Es ist tat-
  sächlich die Maschine von Komtur Gavilän Camacho, Sohn vom Ko-
  lonel und Kommandanten des Ersten Bataillons. Cassie winkt glück-
  lich, als sich der Mech dem Signalgeber entgegensenkt, den sie auf 
  den wirklich sicheren Boden neben dem Schlammloch gelegt hat. 
  Sie hat Beute gemacht. Was auch kommen mag, heute nacht wird 
  sie traumlos schlafen. 
  
   
  55 
  5 
   
  Imperial City, Luthien 
  Distrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  27. August 3056 
  Der Raum war dunkel. 
  Die 
  schlichten weißen shoji -
  Reispapierschirme -, die die Stahlbetonwände verbargen, spiegelten 
  den Tanz der Lichter des Schattenspiels wider, das am gegenüberlie-
  genden Ende des Raumes aufgeführt wurde. 
  In seiner Mitte saß ein alter Mann und sah zu. Sein langer, haarloser 
  Schädel war zwischen hängenden Schultern eingesunken. Sein in ei-
  nen Kimono aus dunkler, glänzender Seide gewandeter Körper schien 
  mit dem motorisierten Rollstuhl verschmolzen zu sein, in dem er saß. 
  Die Farben der Puppen, die sich auf der Holobühne bewegten, spiegel-
  ten sich in Augen wider, die schwarz waren und noch immer scharf 
  wie eine ererbte Katana. Er war achtundachtzig Jahre alt und fühlte 
  das Gewicht jeder Minute wie einen Bleibarren. 
  Die Holoanzeige zeigte einen vollen, hell erleuchteten Zuschauer-
  raum. An der Decke sichtbare Metallträger gaben Zeugnis von seiner 
  improvisierten Natur. Es handelte sich offenbar um eine Art Lager-
  haus, das konfisziert worden war. An seiner Stirnwand befand sich ein 
  Podium. 
  Auf dem Podium stand ein kleiner, zerknitterter Mann mit lichtem, 
  zerzaustem Haar und stechenden schwarzen Augen. Er wurde um-
  rahmt von einem riesigen Abbild des Kuritadrachen, der schwarz auf 
  Rot prangte. Der Mann schüttelte eine pummelige Faust in Richtung 
  des Publikums. 
  »Wir fordern den Sturz der Verräter, die unseren edlen Koordinator, 
  Takashi, ermordet haben!« röhrte er mit einer überraschend kraftvol-
  len Stimme. »Kokuryu-kai, die Gesellschaft vorn Schwarzen Drachen, 
  verlangt Blut!« 
  »Blut!« wiederholte die Menge, die ausschließlich aus Männern be-
  stand, von denen die meisten in die für Mitglieder der Arbeiterklasse 
  
   
  56 
  des Draconis-Kombinats vorgeschriebenen Gewänder gekleidet wa-
  ren. Bei näherem Hinschauen entdeckte man gelegentlich einen Händ-
  ler oder niederen Beamten in eleganter geschnittener Kleidung aus 
  besserem Tuch. 
  »Wir fordern die Absetzung der Verräter, die unseren gegenwärti-
  gen Koordinator Theodore falsch beraten und ihn blenden. Nie war 
  die Gelegenheit günstiger, unsere Feinde sind jetzt völlig desorgani-
  siert. Die Zeit ist gekommen, der Drache sollte zuschlagen, und zwar 
  gnadenlos! Unser Ruf lautet Hakko-ichi-u, die Acht Ecken der Welt 
  unter Einem Dach!« 
  Die Menge antwortete mit wilder Begeisterung, sprang auf und 
  reckte Fäuste in der Luft. »Hakko-ichi-u! Hakko-ichi-u!« schrien alle. 
  »Unsere Feinde, die Steiners und die Davions, befinden sich in ei-
  nem Zustand der Auflösung!« schrie der Sprecher und brachte den 
  Tumult damit fast augenblicklich zum Verstummen – dies war 
  schließlich ein gehorsamer Kurita-Mob. »Unsere Brüder in der Kon-
  föderation Capella sind bereit loszuschlagen! Was können wir und sie 
  zusammen unter Führung des Drachen nicht erreichen?« 
  Ob der Mann seine Frage selbst beantworten wollte, oder ob sie ein-
  fach rhetorisch war, sollte nie jemand erfahren. Genau in diesem Au-
  genblick ertönte auf der Tonspur ein merkwürdiges Explosionsge-
  räusch, halb Zischen, halb Knallen, und dann zerplatzte das Gesicht 
  des Sprechers in einem roten Halo. 
  Einen Augenblick lang herrschte Stille im improvisierten Zuschau-
  erraum. Dann zerbarst die Menge wie eine antike Vase, die auf Flie-
  sen aufschlägt. Manche rannten auf das Podium zu, um ihrem gefalle-
  nen Anführer zu helfen. Andere – die entweder besser informiert wa-
  ren oder einfach schärfere Überlebensinstinkte besaßen – stürzten zu 
  den Ausgängen. 
  Weder die eine noch die andere Richtung führte in die Sicherheit. 
  Die ersten, die die Türen nach draußen erreichten, wurden vom Rest 
  der Menge dagegen gedrückt und schließlich zerquetscht. Die Türen 
  waren von außen blockiert worden. 
  Der Kameramann schwenkte jetzt herum, um Männer und Frauen 
  zu zeigen, deren Gesichter unter schwarzen Gesichtsmasken verbor-
  
   
  57 
  gen und deren Körper von Kopf bis Fuß in schwarze Kleidung gehüllt 
  waren. Sie bewegten sich von hinten nach vorn durch den Raum und 
  töteten, während sie vorrückten – zuerst mit kurzen, schallgedämpften 
  Sturmgewehren und dann, als sich die panischen Schwarzen Drachen 
  auf sie stürzten, mit der Katana, die sie in Scheiden auf dem Rücken 
  trugen. 
  Der Mann, der zusah, ließ ein leises, kehliges Geräusch hören, wäh-
  rend er auf einen Schalter drückte, der in die Armlehne des Rollstuhls 
  eingelassen war. Das holographische Bild gefror und zeigte einen der 
  schwarzgekleideten Agenten, dessen Silhouette mit erhobenem 
  Schwert vor dem Drachenbanner zu sehen war. 
  Das Licht ging an. »Und das passiert hier auf Luthien«, murmelte 
  der alte Mann. 
  Der wesentlich jüngere Mann zu seiner Rechten ließ die aristokrati-
  schen Nasenflügel beben. »Unsere Kollegen«, sagte er, bezugneh-
  mend auf Daniel Ramakas gefürchtete Abteilung Interne Sicherheit 
  der Internen Sicherheitsagentur, »lassen hundert Blumen blühen, da-
  mit sie ihnen die Köpfe abschlagen können.« 
  »In der Tat.« Der alte Mann schwenkte seinen Rollstuhl herum, so 
  daß er dem Mann gegenübersaß, der sich zu seiner Linken befand. 
  »Der Holokameramann war natürlich einer unserer Agenten«, sagte 
  der zweite Mann. Er war jünger als der Mann im motorgetriebenen 
  Rollstuhl und hatte Hängebacken, einen feuchten Schnurrbart und ein 
  schwarzes Barett, das auf langem, dünnem, schwarzem Haar thronte. 
  Er trug ein senfgelbes Sportjackett über einem weißen Hemd mit offe-
  nem Kragen. Ein weißer Schal lag um seinen Hals. »Er hatte Befehl, 
  jede Einzelheit des Überfalls aufzuzeichnen.« 
  »Das nahm ich an«, sagte Subhash Indrahar, der Direktor der Inter-
  nen Sicherheitsagentur des Draconis-Kombinats. Er hielt einen Au-
  genblick inne und studierte den wenig reinlichen Mann mit dem Barett 
  mit seinen wild glitzernden Augen. 
  »Empfehlen Sie immer noch, daß wir diese Aufzeichnung den Me-
  dien zugänglich machen, Mr. Katsuyama?« 
  
   
  58 
   
  
   
  59 
  Katsuyama nickte enthusiastisch mit dem Kopf. »Allerdings, Sub-
  hash-sama. Natürlich entsprechend bearbeitet. Sie ist schön, einfach 
  schön. Sie betont gleichzeitig das bösartige Wesen der Kokuryu-kai 
  und die Fruchtlosigkeit ihres Tuns angesichts unserer überall vorhan-
  denen und heldenhaften ISA-Agenten…« 
  Der Mann schien geneigt zu sein, möglicherweise ewig so weiter-
  zumachen, aber Subhash schnitt ihm das Wort ab, indem er seinen 
  Stuhl herumschwenkte und plötzlich den Mann ansah, der rechts Von 
  ihm saß. 
  »Migaki?« fragte er. 
  Der dritte Mann war jünger als alle anderen, groß und schlank und 
  im allermodernsten Stil der herrschenden Klasse in Luthien, der 
  Hauptstadt des Kombinats, gekleidet: Er trug einen hellgemusterten 
  Happi-Mantel offen über einem grauen Sweatshirt der Sun Zhang 
  MechKriegerakademie, schwarze Hosen im Pyjamastil aus Seide, 
  weiße Tabi-Socken mit Spalt für den großen Zeh und Geta-
  Holzschuhe. Sein schwarzes Haar war trotz des Knotens so lang, daß 
  es über die Schulter fiel. Er entschränkte die langen Beine – es entging 
  Subhash nicht, daß er damit eine Pause kaschierte, die er brauchte, um 
  seine Antwort zu formulieren – und zuckte dann gewollt lässig die 
  Schultern. 
  »Ernie-sensei ist der Fachmann«, sagte Takura Migaki, Oberhaupt 
  der Stimme des Drachen, der Propagandaabteilung der ISA. 
  Subhash wartete, aber sein Abteilungsleiter hatte sonst nichts zu sa-
  gen. Trotz seines guten Aussehens und des sorgsam gepflegten Äuße-
  ren eines sorglosen Lebemanns und Dandys war Migaki ein Mann, der 
  nie eine Silbe zufällig oder aus Versehen äußerte. Die Verwendung 
  eines Spitznamens mit dem Wort für Meister oder Lehrer, vor allem, 
  wenn er ihn in seinem üblichen trockenen, fast verächtlichen Ton vor-
  brachte, war unorthodox, grammatikalisch fast falsch. Das gleiche galt 
  für die Verwendung eines Ehrentitels, wenn man von einem Jüngeren 
  sprach. Es ging ihm darum, sowohl Katsuyamas Beherrschung der 
  vorliegenden Frage als auch die Exzentrizität zu betonen, die seine 
  Kleidung schon anklingen ließ. 
  
   
  60 
  Subhash fuhr seinen Rollstuhl an eine Stelle zurück, von der aus er 
  beide Männer sehen konnte, ohne den Kopf drehen zu müssen, ob-
  wohl das die schwindenden Halsmuskeln anstrengte. Zu seiner Zeit 
  war Subhash ein Athlet gewesen, ein kendoka von großer Begabung. 
  Er schämte sich, jetzt in diesem hilflosen Zustand zu sein. 
  Enrico Katsuyama war Oberhaupt der Gütigen Führung, die für die 
  Stimme des Drachen die Medienmanipulation übernahm. Er war von 
  Migaki persönlich für diese Aufgabe ausersehen worden, der selbst 
  berühmt für seine Propagandafähigkeiten war. Migaki war der Magier, 
  der Hanse Davion den Spitznamen ›Schwarzer Ritter‹ gegeben hatte, 
  wobei er das Musketier-Charisma des verstorbenen Oberhauptes der 
  Vereinigten Sonnen benutzte, um ihn in den Augen der Bevölkerung 
  des Kombinats zu einem überlebensgroßen Schurken zu machen. 
  Subhash Indrahar fühlte sich mit Migaki nicht ganz wohl, obwohl Mi-
  gaki nie die sorgfältig ausgelegten Köder geschluckt hatte, die ihn 
  darauf hinwiesen, daß er Subhash' Nachfolger als Leiter sein könnte, 
  ob nun mit gerechten oder hinterlistigen Mitteln. Migaki war einfach 
  zu glatt. Aber Subhash hatte keinen Grund, daran zu zweifeln, daß 
  Katsuyama der Position würdig war, in die ihn Migaki befördert hatte. 
  Migaki war zu eitel und zu vorsichtig, um einen Gesichtsverlust durch 
  die Beförderung eines Unfähigen zu riskieren. 
  »Üblicherweise machen wir die Aktivitäten unserer Agenten nicht 
  publik«, sagte Subhash. 
  »Aber warum sollten wir damit nicht anfangen?« fragte Katsuyama 
  überschäumend vor Enthusiasmus. »Wir leben in schweren Zeiten. 
  Das Volk braucht Helden. Warum nicht die Männer und Frauen der 
  ISA?« 
  Subhash sah ihn an. Selbst er empfand die Idee, daß die Öffentlich-
  keit seine so gefürchtete Geheimpolizei als Helden betrachten könnte, 
  zumindest als neu. 
  »Übrigens«, sagte Katsuyama, »wird diese Ausstrahlung mit Si-
  cherheit Gerüchte verstummen lassen, die ISA selbst stecke hinter den 
  Schwarzen Drachen.« 
  Subhash stieß den Atem aus, den er unwillkürlich angehalten hatte. 
  Der Ruf der ISA war ihm ziemlich egal, solange sie gefürchtet war. 
  
   
  61 
  Aber es war schon bekannt, daß sich die ultranationalistische Koku-
  ryu-kai Gerüchte zunutze machte, nach denen sie in der Regierung des 
  Kombinats hochgestellte Verbündete hatte. Es würde nicht ausreichen, 
  sie sich durch die Interne Sicherheit fälschlicherweise legitimieren zu 
  lassen. 
  Hier lag eine Ironie, die so groß war, daß Subhash fast lächelte – ein 
  überraschend seltenes Ereignis für einen Mann, den man bei Hofe 
  noch immer ›der Lächelnde‹ nannte. Takashi Kurita war nicht ermor-
  det worden, wie der Redner der Schwarzen Drachen behauptete. Al-
  lerdings hatte es an Versuchen Subhash' und seiner ISA nicht geman-
  gelt. 
  Er nickte, eine fast nicht wahrnehmbare Geste. Migaki, der sie be-
  merkt hatte, nickte seinerseits und erhob sich. Katsuyama, dem sie 
  entgangen war, saß wie ein Schuljunge mit gefalteten Händen da, so 
  weit auf seinem Stuhl vorgebeugt, daß er unmittelbar gefährdet zu 
  sein schien, auf die Nase zu fallen. 
  »Sie können tun, was Ihnen angemessen erscheint, Mr. Katsuya-
  ma«, sagte Subhash. 
  Katsuyama hüpfte wie ein fetter, schwabbeliger Welpe auf die Fü-
  ße. »Danke, Direktor! Ich verspreche Ihnen, Sie werden nicht ent-
  täuscht sein.« 
  Natürlich nicht, dachte der Direktor, als Migaki seinen Untergebe-
  nen aus dem Raum geleitete. Subhash Indrahar war ein Mann, der we-
  nig Fehler machte; und er war absolut skrupellos, wenn es darum 
  ging, die wenigen, die ihm unterliefen, zu korrigieren. Ich glaube 
  nicht, daß du den Mut hast, mich hängen zu lassen. 
  Subhash war allein. Einen Augenblick lang saß er da, ein alter 
  Mann, dem nur seine Müdigkeit Gesellschaft leistete. Dann schaltete 
  er das Holobild am Ende des Raumes ab und löschte gleichzeitig die 
  Gesellschaft des Schwarzen Drachen aus seinem Geist. Sie war für 
  den Augenblick erledigt. 
  Es war Zeit, sich einer dringenderen Angelegenheit zuzuwenden: 
  der Mission, die seinen Adoptivsohn und designierten Nachfolger auf 
  die nahe Welt Hachiman geführt hatte. 
  
   
  62 
  6 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  27. August 3056 
  »Hier in den Randbezirken von Masamori, der größten Stadt der 
  Welt Hachiman im Draconis-Kombinat, herrscht festliche Stimmung. 
  Die über neunzig Battle-Mechs des Siebzehnten Aufklärungsre-
  giments kommen auf dem Planeten an, um ihre Stellung bei Hachiman 
  Taro Electronics, Limited, dem zweitgrößten Konzern des Planeten, 
  anzutreten. HTE gehört Chandrasekhar Kurita, einem entfernten Mit-
  glied der Familie, die das Kombinat seit seiner Gründung vor mehr als 
  sieben Jahrhunderten regiert. 
  Hinter mir sehen Sie das Landungsschiff, das Mechs des Ersten Ba-
  taillons von Camachos Caballeros entlädt, während sich die Männer 
  und Frauen des Siebzehnten ausgehfertig machen. Sie werden in die 
  Stadt selbst einmarschieren, um in dem mächtigen Industriekomplex 
  von HTE, der am Westufer des Yamato im Stadtbezirk Murasaki liegt, 
  Sicherheitsdienste zu verrichten. Die für ihre Unrast berüchtigte Be-
  völkerung Masamoris hat die Gelegenheit für eines ihrer ausgelasse-
  nen Matsuri oder Straßenfeste genutzt.« 
  Der junge Mann mit dem bleistiftdünnen Schnurrbart wandte sich 
  halb nach links und ließ die Holokamera sein schön gemeißeltes Profil 
  einfangen, während sie in Großaufnahme auf eine Auslegerbrücke 
  schwenkte, die den Yamato überspannte, der hier eine Breite von 
  fünfhundert Metern erreichte und südwärts durch die Metropole floß. 
  Menschenmengen säumten die Zufahrt und schwenkten Banner und 
  bunte, karpfenförmige Drachen. Am anderen Ufer verwandelte das 
  spätnachmittägliche Licht die Wolkenkratzer Masamoris in Bronze-
  türme. 
  »Hinter 
  mir 
  sehen 
  Sie 
  die 
  Hohiro-Kurita-Gedächtnis-
  Eisenbahnbrücke. Wie die meisten Autobahnbrücken im Draconis-
  Kombinat sind auch die nach Masamori führenden so gebaut, daß kein 
  
   
  63 
  Fahrzeug sie überqueren kann, das schwerer als neunzehn Tonnen ist, 
  eine Eigenschaft, die dazu dienen soll, feindliche Battle-Mechs im 
  Falle einer Invasion an der Benutzung der Brücken zu hindern. Nur 
  eine Eisenbahnbrücke kann die bis zu einhundert Tonnen schweren 
  Söldnermaschinen tragen. 
  Sie können die Erregung der Menge vernehmen, während sich der 
  erste BattleMech dem Brückenbogen nähert. Und zu Recht; vielleicht 
  wurde seit der deutschen Stuka von Terra aus der Zeit vor der Raum-
  fahrt keine Maschine mehr so völlig mit einem mächtigen und makel-
  losen Reich identifiziert. Denn der Mech, der dem Kommandanten des 
  Siebzehnten, Kolonel Carlos Camacho, gehört, der früher zum Militär 
  der Liga Freier Welten zählte, hat die unverkennbare bucklige, kugel-
  nasige Form eines Katamaran – das Symbol schlechthin der fürchter-
  lichen Macht der Clan-Invasoren. 
  Hinter dem Katamaran seines Vaters schreitet der Dunkelfalke, der 
  Komtur Gavilän Camacho gehört, dessen Mech vorn und hinten mit 
  dem beeindruckenden Bild eines Falken mit gespreizten Schwingen 
  und Klauen bemalt ist. Hinter ihm reihen sich die restlichen Maschi-
  nen des Ersten Bataillons ein. 
  Aber der Katamaran, auf dessen Schnauze ein Haimaul prangt, ist 
  nicht das erste Fahrzeug in der Reihe. Die Ehre, die Prozession nach 
  Masamori zu führen, ist einem Mitglied des Kundschafterzugs des 
  Siebzehnten zugefallen.« 
  Die Kamera fuhr näher heran und konzentrierte sich auf eine ein-
  zelne Gestalt, die vor dem furchteinflößenden Koloß von Kolonel 
  Camachos Großem Weißen unbedeutend wie ein Käfer wirkte. »Der 
  lange und herausragende Dienst im Regiment hat Unterleutenient Cas-
  siopeia Suthorn diese Ehre eingebracht. Sie führt die mächtige Prozes-
  sion der Kampfkolosse auf dem möglicherweise bescheidensten Fahr-
  zeug im gesamten Regiment an: einem Mikoyan-Gurevich-
  Mountainbike mit dreißig Gängen.« 
  Nahaufnahme von Cassie, die – langer Zopf auf dem Rücken und 
  das Sturmgewehr an die Fahrradstange geschnallt – tapfer in die Peda-
  le tritt. Dann fährt die Kamera wieder zurück, um den hübschen jun-
  gen Reporter in seiner makellosen Buschjacke ins Bild zu bekommen. 
  
   
  64 
  »Das war Archie Westin, VCND, aus Hachiman in der Präfektur 
  Oshika, Militärdistrikt Galedon.« 
  »Gut, Archie«, sagte seine Kamerafrau und ließ die Holokam von 
  der Schulter gleiten. Archie lächelte fast scheu und nickte mit dem 
  blondgelockten Kopf. 
  »Entschuldigung, junger Mann«, ertönte eine sanfte Stimme hinter 
  Westins linker Schulter. Der Nachrichtenreporter drehte sich um und 
  sah einen Mann mittlerer Größe in mittleren Jahren, der sich von der 
  Stelle näherte, an der er in diskretem Abstand gewartet hatte, bis die 
  Aufnahme im Kasten war. Der Wind zerzauste die dunkelbraunen 
  Haarsträhnen, die er über die kahlen Stellen gekämmt hatte. Er hatte 
  einen Schnurrbart und dunkle Augen mit so dichten Wimpern, daß sie 
  fast buschig wirkten. Er trug den weißen Kragen und den dunklen Ü-
  bergangsmantel über dunkler Kutte eines modernen katholischen 
  Priesters. Archie nickte ihm höflich zu. 
  »Könnte ich kurz mit Ihnen sprechen, Mr. Westin?« fragte er. 
  »Sicher, Vater.« 
  Ein schüchternes Lächeln. »Ich bin Vater Roberto Garcia, Jesuit«, 
  sagte der Priester. »Aber Sie können mich Bob nennen, wenn Sie wol-
  len.« 
  Darauf grinste Archie und nickte. Er war von Natur aus ein höfli-
  cher, aber auch extrovertierter junger Mann. Beides war in seinem 
  Metier ein unschätzbarer Vorteil. 
  »Was kann ich also für Sie hin, Va… Bob?« 
  »Ohne es zu wollen, habe ich Ihre Anspielung auf die Stuka gehört. 
  Sind Sie zufällig Historiker?« 
  Archie lachte. »Nichts so Großartiges. Eher ein Geschichtsfan.« 
  Das Gesicht des Jesuiten hellte sich auf. »Dann haben wir ein ge-
  meinsames Interesse. Wir sollten uns irgendwann einmal ausführlich 
  unterhalten. Was meinen Sie?« 
  »Unbedingt.« Archie sah hinüber zu Kamerafrau Mariska Savage, 
  die sich gerade über ihre Holoausrüstung beugte. Er grinste kaum 
  wahrnehmbar über die Art, wie sich die Khakishorts über ihrem Hin-
  tern spannten. Für seinen Geschmack war sie ein wenig stämmig, aber 
  
   
  65 
  dennoch phantastisch gebaut. Nichts war bei ihr im Überfluß vorhan-
  den. Berufliche Prinzipien und der gesunde Menschenverstand hielten 
  ihn von dem Versuch ab, ihre Beziehung über die bereits enge 
  Freundschaft derer, die gemeinsam in Gefahr gewesen waren, hinaus 
  auszudehnen. Aber schauen konnte er ja. 
  »Ich sage Ihnen was, Bob«, sagte Archie und wandte sich wieder 
  dem älteren Mann zu. »Ich habe zwar Kolonel Camacho getroffen und 
  wurde von Leutenient-Kolonel Cabrera ins Bild gesetzt – und sie wa-
  ren die Höflichkeit in Person, das muß ich zugeben -, aber ich kenne 
  hier eigentlich noch niemanden so richtig, wenn Sie verstehen, was 
  ich meine. Da ich den Auftrag habe, über das Siebzehnte zu berichten, 
  könnte ich einen Insider als Freund wirklich gebrauchen.« 
  Garcia nickte. »Zufällig bin ich am ehesten so etwas wie der Ver-
  bindungsoffizier der Caballeros. Das ist eine von mehreren Hochzei-
  ten, auf denen ich tanze – neben Historiker der Einheit, Psychologe 
  und Pilot eines Kreuzritter.« 
  Westins haselnußbraune Augen weiteten sich. »Sie sind ein Mech-
  Krieger?« 
  Garcia nickte. »Habe die Ehre.« »Eher ungewöhnlich für einen 
  Padre, in den Kampf zu ziehen. Noch ungewöhnlicher, mechtauglich 
  zu sein.« 
  »Sie sind nicht mit den sogenannten Südwestlichen Welten vertraut, 
  oder?« fragte der Priester, woraufhin Westin den Kopf schüttelte. 
  »Dann werde ich Sie eine Menge lehren müssen, mein Freund. Zu-
  nächst einmal haben wir nur einen Kaplan, der nicht an den Kämpfen 
  teilnimmt, Vater Montoya. Der Rest von uns – Pastoren und auch 
  Rabbis – kämpfen mit den anderen zusammen. Nur so können wir den 
  Respekt dieses Haufens erringen.« 
  »Pastoren, Rabbis und Priester?« fragte Archie. 
  »Wie gesagt, Sie müssen noch viel über uns lernen.« Der Priester 
  legte dem jüngeren Mann die Hand auf die Schulter – wozu er den 
  Arm nach oben strecken mußte, da Westin um einiges größer war – 
  und drehte ihn sanft zur Prozession der Caballero-BattleMechs um, 
  die die Brücke überquerten und in Masamori einmarschierten. 
  
   
  66 
  »Jetzt sagen Sie mir als Geschichtsstudent: Erinnert Sie diese Szene 
  an etwas?« 
  Archie kaute kurz mit makellos geraden weißen Zähnen auf seiner 
  Unterlippe herum und zuckt dann die Schultern. »Nichts, was mir auf 
  Anhieb einfiele.« 
  »Mich erinnert sie«, sagte der Priester, »an den Einzug der Katala-
  nischen Großen Kompanie im Jahre des Herrn dreizehn-null-zwei in 
  Konstantinopel.« 
  Archie schüttelte leicht den Kopf. »Mit diesem Ereignis bin ich lei-
  der nicht vertraut, Padre.« 
  »Die ottomanischen Türken hatten kurz zuvor begonnen, den Platz 
  der Seldschuken einzunehmen. Sie verbreiteten sich über das Byzanti-
  nische Reich wie eine Heuschreckenplage. Um mit ihnen fertigzuwer-
  den, heuerten die Byzantiner eine Kompanie katalanischer Almuga-
  vars an, jener unübertroffenen leichten Infanterie. Es waren die härtes-
  ten Söldner jener Tage, und die Frauen unter ihnen waren so angese-
  hen wie die Männer – genau wie bei unseren eigenen Caballeros.« 
  »Wollen Sie damit sagen, das Siebzehnte hätte die härtesten Söldner 
  unserer Tage, Padre?« fragte Archie mit hochgezogener Augenbraue. 
  Garcia schüttelte den Kopf. »Nicht, solange es noch Wolfs Drago-
  ner und die Kell Hounds gibt, Mr. Westin, obgleich jeder Caballero 
  lieber stürbe als einen Zentimeter nachzugeben, nicht einmal einem 
  von ihnen.« 
  »Nennen Sie mich Archie.« 
  »Also Archie. Nein, es ist eher der Kontrast der Bilder, der mich an-
  lockt. Es gibt ein Gemälde aus dem neunzehnten Jahrhundert, das die 
  Ankunft der Kompanie in der byzantinischen Hauptstadt zeigt. Da 
  sitzt der Herrscher auf seinem Thron, die Hagia Sophia ist über seiner 
  rechten Schulter zu sehen, und umgeben ist er von seinem schillern-
  den, geschminkten Gefolge in seiner ganzen Pracht. 
  Und vor ihm marschieren die Katalanen: struppige Barbaren, um 
  ehrlich zu sein, schmuddelig und wild in ihrem Schuppenpanzer und 
  den Metallkappen, mit ihren Azagayas und Schilden auf dem Rücken. 
  Sie sehen nicht anders aus als ihre Ahnen, die Westgoten und wilden 
  
   
  67 
  iberischen Stammesangehörigen, als sie die damals größte Stadt auf 
  Erden betreten.« 
  Archie lachte. »Gewiß ein fesselndes Bild. Aber es entspricht, wie 
  mir scheint, nicht so ganz Ihren Kameraden.« 
  »Ich bin durch und durch ein Caballero, Archie. Meine Familie ist 
  eine der stolzesten auf Sierra, meiner Heimatwelt. Aber ich kenne 
  meine Leute gut.« 
  Archie reckte das Kinn vor und nickte. Es war ein hübsches Kinn, 
  kantig, ohne zu vorspringend zu sein. Er war stolz darauf. 
  »Und wie endete die Episode?« fragte er und beobachtete, wie die 
  langen Schatten der Caballero-Mechs sich behäbig einen Weg über 
  die Schattenbrücke suchten, die auf dem träge dahinfließenden Wasser 
  des Yamato lag. 
  Garcia seufzte. »Nicht gut. Die Byzantiner begannen, die Macht der 
  Katalanen und den Ehrgeiz ihres Anführers Roger de Flor zu fürchten. 
  Sie luden Roger zu einem Bankett zu seinen Ehren und stürzten sich 
  dann auf ihn und sein Gefolge. Sie ermordeten sie. Gleichzeitig grif-
  fen sie die verschiedenen Söldnerlager an und versuchten sie dem 
  Erdboden gleichzumachen.« 
  »Gelang es ihnen?« 
  »Nicht ganz. Die Katalanen verteidigten sich nicht nur, sondern 
  verwüsteten in ihrem Zorn all jene Teile des Reichs, die außerhalb der 
  Stadtmauern lagen, zu deren Erstürmung ihnen die Belagerungsma-
  schinen fehlten. Dann segelten sie fort, nach Griechenland, und er-
  oberten den Peloponnes von den fränkischen Rittern, den sie besetzt 
  hielten. Und noch jahrhundertelang sagte ein Grieche, der jemanden 
  wirklich verfluchen wollte: ›Möge dich die Rache der Katalanen tref-
  fen.‹« 
  Eine Zeitlang hörte man nur das Pfeifen des Windes, die fernen Ru-
  fe und das Summen von Luftkissenmaschinen, während Arbeitsgrup-
  pen Ausrüstung der Caballeros aus dem Landungsschiff auf das Ge-
  lände der Sport- und Trainingseinrichtung luden, die HTE gehörte und 
  in der der Großteil des Regiments untergebracht sein würde, sowie das 
  
   
  68 
  leise langsame Donnern der Caballero-BattleMechs, die beim Über-
  queren der Eisenbahnbrücke bewußt unrhythmisch gingen. 
  »Ein eher böses Omen, würde ich sagen«, bemerkte Archie schließ-
  lich. 
  »Wenn man an Omen glaubt.« Der Jesuit schlug ihm wieder auf die 
  Schulter. »Komm. Ich glaube, wir und deine charmante junge Assis-
  tentin könnten etwas zu trinken finden und dann hinüber in die Stadt 
  fahren. Dann bleibt noch genug Zeit, über die Ankunft unserer Mechs 
  im HTE-Komplex zu berichten.« 
  
   
  69 
  7 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  27. August 3056 
  Da kamen Usagi und Unagi, die klassischen Ashigaru, unzertrenn-
  lich wie Zwillinge, in voller Geschwindigkeit mit bloßen Armen und 
  Beinen und wehendem, glattem schwarzem Haar durch den Mob ge-
  eilt. 
  »Sie kommen, Lainie«, keuchte Usagi, der ein paar Zentimeter grö-
  ßer war. Sein Name bedeutete Hase, was man auf den ersten Blick als 
  passend erkennen konnte. Es war auch ingo – Unterweltdialekt – für 
  kleiner Dieb. Auch das war richtig. 
  »Es ist total seltsam«, sagte Unagi zu der rothaarigen Frau, die ei-
  nen guten halben Meter größer war als er und Usagi. Umgeben von 
  einer kleinen Gruppe Männern mit harten Gesichtern stand sie auf 
  dem Gehweg, und es umgab sie ein weiterer, unsichtbarer Kreis, den 
  die im Zweifelsfall gesetzestreuen Bürger Masamoris nicht zu betreten 
  wagten. Jeder, der auch nur einen flüchtigen Blick auf die Gruppe 
  warf, hätte angenommen, daß dies eine besonders brutale Straßenban-
  de war. Er hätte gar nicht so schief gelegen. 
  Unagi blieb stehen und atmete ein paarmal tief durch, während die 
  große Frau mit verschränkten Armen auf ihn herabblickte. Er war ein 
  zierlicher kleiner Mann, dessen Bewegungen flossen wie Öl, wenn er 
  nicht gerade volle Pulle rannte. Sein Name bedeutete ›Aal‹ und stand 
  auch für das dünne, weiche Seil, das Fassadenkletterer bevorzugen. 
  Genau das war er gewesen, ehe die Freundlichen Berater ihn ge-
  schnappt hatten. Er und Usagi hatten eine Zelle auf Galedon V geteilt, 
  während sie ihre ›Pflicht‹ taten. 
  »Sie werden von einer Frau angeführt«, keuchte Unagi, »und weißt 
  du was? Sie fährt Fahrrad.« 
  In der Ferne waren auf der Yoguchi-Kurita-Straße die hochragen-
  den, schwankenden, großen BattleMechs zu sehen, die näher kamen. 
  
   
  70 
  Die Rothaarige sah über die Schulter einen Mann an, der noch größer 
  war als sie und ebenso breit wie sie zierlich. Ein Teil davon war Fett, 
  ein anderer nicht. Er hatte einen rasierten Kopf, runde, jovial ausse-
  hende Wangen und trug die rotorangefarbenen Roben eines Mönchs 
  des Ordens der Fünf Säulen. 
  Der große Mann trat vor, dorthin, wo Schaulustige am Rande des 
  Gehsteigs die Hälse reckten, um besser sehen zu können. Er machte 
  ein Geräusch wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Die Schaulusti-
  gen drehten sich um, sahen ihn an und verdrückten sich schnell. 
  Die rothaarige Frau nahm ihren Platz ein, ihr Gefolge gruppierte 
  sich um sie herum. Die Bürger wichen pflichtschuldig nach allen Sei-
  ten zurück wie Quecksilber vor einer Fingerspitze. 
  Der Weg war übersät von kunstvollen Girlanden aus buntem Papier 
  – einige wurden von Bündeln heliumgefüllter Ballons in der Luft ge-
  halten -, von Blumen aus Papier und echten Blüten, von Bannern, die 
  die Fremden in Kanji-, Hiragana- und Katakana-Schriftzeichen will-
  kommen hießen, die sie zweifellos nicht lesen konnten. Tänzer in 
  traditionellen Kostümen – japanischen, chinesischen und Hinduge-
  wändern – tänzelten fast unter die Metallfüße der Mechs. Die Masak-
  ko, wie man die Bewohner der Hauptstadt Hachimans nannte, hatten 
  sich nicht lumpen lassen. 
  Natürlich hatten die PR-Spezialisten von HTE einiges springen las-
  sen, um ein stürmisches Willkommen für die Fremden zu garantieren. 
  Aber die Begeisterung auf der Straße war durchaus echt. Lainie konn-
  te spüren, daß sie von der Menge ausging wie Hitze von einem Papier-
  lampion in einer Winternacht. Die Masakko liebten das Neue, und rie-
  sige Söldner-BattleMechs, die mitten durch die Stadt schritten, waren 
  mehr als neu. Mehr noch, die Leute liebten den kleinsten Vorwand, 
  um ein Matsuri auszurichten – ein Fest, jene einzigartige Masamori-
  mischung, die sich aus einem Teil traditioneller Feierlichkeiten, einem 
  Teil Straßenfest und einem Teil Aufstand zusammensetzte. 
  »Die Schnurrbart-Petes müssen vor Neid erblassen, wenn sie sehen, 
  daß für einen Haufen zerlumpter Gaijin eine solche Party veranstaltet 
  wird«, sagte Shig Hofstra, ein langer, schmaler Typ mit scharfen Zü-
  gen und einem strohblonden Haarschopf. Er hatte unter dem Verdacht 
  
   
  71 
  gestanden, Aufwiegler zu sein und eine schwere Zeit in einer der Er-
  holungseinrichtungen des Ministeriums für Frieden und Ordnung im 
  Distrikt Benjamin zugebracht – wenn sie gewußt hätten, daß er ein 
  Aufwiegler war, hätten sie ihn hingerichtet -, als die Clan-Invasion 
  losbrach. Insgeheim hatte Theodore Kurita für all die, die sich freiwil-
  lig für an Selbstmord grenzende Missionen meldeten, die Gefängnis-
  tore geöffnet. Shig war zwar in seinem Leben noch nie in einem Batt-
  leMech gewesen, wollte aber auch nicht in Teruho verrotten, also 
  meldete er sich sofort und unterschrieb auf der gepunkteten Linie. 
  Nach einem Mech-Krieger-Schnellkursus von neunzig Tagen, bei dem 
  er sich als überraschendes Naturtalent erwies, fand er sich beim Heru-
  zu Enjeruzu wieder – dem Neunten Geisterregiment, das dem Unheil 
  direkt in die Arme lief. »Ganz abgesehen von der Tatsache, daß es 
  Söldner sind.« 
  Lainie kicherte. ›Schnurrbart-Pete‹ konnte damit jeden traditionalis-
  tischen Kurita meinen, der Probleme hatte, die Reformen des Koordi-
  nators Theodore zu schlucken. Es bezog sich besonders auf jenen 
  höchst konservativen Teil der Kombinatsgesellschaft, die Oyabuns 
  oder Bosse des Yakuza-Verbrechersyndikats. Wie viele der nicht zur 
  Yakuza gehörenden Regimentsmitglieder glaubte Shig, wirklich Haß 
  für die Außenseiten der Yakuza zu empfinden, diejenigen, die noch 
  immer zivile Straßengauner waren. 
  Ihr Lächeln wurde schmaler und erstarb. Er wußte nicht, was es be-
  deutete, die Oyabuns zu hassen. 
  Lainie Shimazu schon. Sie gehörte selbst zur Yakuza. 
  Der Hase und der Aal hatten recht, wie sie jetzt sah. Da kam die 
  Anführerin der Prozession. Ihre nackten braunen Beine bewegten sich 
  trotz des leichten Anstiegs der Yoguchi Kurita gleichmäßig. Sie sah 
  wie ein asiatischer Mischling aus, hätte selbst aus dem Kombinat 
  stammen können. In ihr floß auch Gaijin-Blut – sie sah kurz in die 
  Augen der großen Frau, graue Augen mit einer Spur Blau. 
  Sie sahen einander einen Augenblick lang an, und die kleine junge 
  Frau und die große schätzten einander ab. Dann war die Radfahrerin 
  vorbei, und die böse Gestalt eines Katamaran, auf dessen Schnauze 
  
   
  72 
  ein klaffendes Haimaul gemalt war, dröhnte vorbei. Die große Frau 
  rieb sich das Kinn. 
  »Für mich sehen sie nicht besonders beeindruckend aus«, sagte der 
  hübsche junge Mann mit dem purpurn gefärbten Haarknoten, als die 
  Söldner-Mechs nordwärts über die Yoguchi-Kurita-Straße marschiert 
  kamen. Er war ein Neuling bei den Geistern, irgendein unbedeutender 
  zweiter Sohn eines Samurai aus Miyada, der sich entehrt hatte, indem 
  er irgendeine junge Arbeiterin bumste. Er war so begierig darauf, sich 
  zu beweisen, daß er bereit war, sich ganz nach unten inmitten des Ge-
  wühls aus Gaijin, Yakuza und Eta zu begeben, das das Neunte Geis-
  terregiment bildete. Über Geschmack läßt sich nicht streiten. 
  Tai-sa Eleanor Shimazu hatte die Haltung eingenommen, die sie 
  immer annahm, wenn sie über irgendwelche Dinge nachdachte: Beine 
  weit gespreizt, eine Handfläche an der Schläfe, in ihren unbezähmba-
  ren roten Haarschopf verkrallt. Bekleidet mit Khaki-Reithosen und 
  einer schwarzen Weste über einem weißen Männerhemd wäre sie 
  selbst dann eine beeindruckende Gestalt gewesen, wenn sie mit ihren 
  172 Zentimetern die in aller Regel kleinwüchsige Bevölkerung Ma-
  samoris nicht überragt hätte. 
  Sie achtete nicht auf den jungen Leutenient. Sie konnte sich nicht 
  einmal auf Anhieb an seinen Namen erinnern. Im Cockpit seines 
  Mech sah er ziemlich fesch aus. Aber er hatte sich seine Goldene Ku-
  gel noch nicht verdient, also zur Hölle mit ihm. Hinter ihrer linken 
  Schulter stand Tai-sa Buntaro Mayne und kicherte. »Glaubst du, die 
  Nebelparder haben diesem Söldner-Oyabun einen Katamaran zum 
  Geschenk gemacht?« 
  Der Neuling wurde bis zu seinem purpurnen Haaransatz rot. Mayne 
  wäre genauso hübsch wie der Neue, wäre da nicht die Augenklappe 
  über seinem rechten Auge gewesen. Er war auch ganze zwei Jahre 
  jünger. Aber Mayne hatte gegen die Clans gekämpft und überlebt, so 
  daß er davon berichten konnte. Um es zu beweisen, trug er eine schar-
  fe Patrone Sturmgewehrmunition an einer dünnen Kette um den Hals. 
  Sie war mit reinem Gold vakuumbeschichtet worden – nur ein Mole-
  kül dick. 
  
   
  73 
  »Schau dir das an«, sagte der neue Mann und deutete lässig. »Die-
  ser Heuschreck ist ja völlig verdreckt.« 
  Hinter den Schwergewichten – dem Katamaran, einem Atlas und 
  einem kleineren, aber noch immer beeindruckenden Dunkelfalken – 
  kam ein kleiner Heuschreck entlanggestelzt. Viele der Söldner-Mechs 
  waren kunstvoll bemalt. Der Heuschreck fiel aus der Reihe. Eine Un-
  menge von Plastikspielwaren und – Schmuckstücken waren überall an 
  ihm festgeklebt – Puppenköpfe, Mechmodelle, Blumen, Früchte – ei-
  ne phantastische Kruste. Blumengirlanden aus Plastik waren um seine 
  Gliedmaßen gewunden und schlängelten sich zum langen Lauf seines 
  Lasers hinab. 
  »Ich weiß nicht«, sagte Unagi. »Ich finde, er ist…« 
  »…sehr abgefahren«, sagte Usagi, der die zwillingstypische Ange-
  wohnheit hatte, die Sätze seines ehemaligen Zellengenossen zu voll-
  enden. 
  »Das ist eine Kugelfalle«, sagte der Samuraijunge, und sein Ge-
  sichtsausdruck zeigte, daß er es noch immer kaum über sich brachte, 
  zu Abschaum wie den Asizgaru-Zwillingen zu sprechen. Das war 
  wieder ein Schlag gegen ihn. Die Geisterregimenter bestanden alle 
  mehr oder weniger aus Abschaum. »Wenn eine Salve dieses Ungetüm 
  trifft, wird sie nicht abprallen, sondern stecken bleiben oder durchge-
  hen.« 
  »Unsinn«, sagte der einäugige Buntaro. »Das Plastik ist zu weich. 
  Der Schmuck wird einfach fortfliegen. Es ist irgendwie Kiza« – das 
  Wort bedeutete Kitsch -, »aber was soll's? Ich habe gehört, diese 
  Jungs haben auch gegen die Clans gekämpft. Sie können machen, was 
  sie wollen.« 
  »Wie wir«, sagte ein großer blonder Mann. 
  Der Samurai schüttelte seinen Haarknoten. Zwischen Zähigkeit und 
  mangelndem Gespür dafür, wann man das Thema wechseln mußte, 
  verlief ein schmaler Grat. Er war gerade dabei, ihn zu überqueren. 
  Vielleicht war es ein weiterer gesellschaftlicher Nachteil, in der Büke, 
  der Militärkaste, aufgezogen zu werden: Versenkung in Bushido, all 
  dieses Jarajara über den Weg des Kriegers. 
  
   
  74 
  »Wieviel Ehre können sie besitzen, wenn sie sich von einer Frau an-
  führen lassen?« fragte er verächtlich. Und dann setzte er, als er er-
  kannte, daß er voll in ein Fettnäpfchen getappt war, hastig hinzu: »Ich 
  meine, von einer Radfahrerin.« 
  Tai-sa Shimazus Augen waren groß und schön und hatten einen er-
  staunlichen kastanienbraunen Ton. Wenn sie heftige Gefühle empfand 
  – üblicherweise Zorn -, wurden sie rötlichbraun wie die Augen eines 
  exotischen Tiers. Die Augen, die auf den purpurhaarigen verstoßenen 
  Samurai herabstarrten, waren dunkelrot. 
  »Sie hat die Holle gesehen«, sagte Lainie Shimazu. »Ganz im Ge-
  gensatz zu dir, Namenloser.« 
  Der Neue kochte. Namenloser war die schlimmste Beleidigung für 
  jemanden seiner Klasse. Er öffnete den Mund, um ihr zu widerspre-
  chen… 
  Und fiel in sich zusammen. Der Kolonel – Tai-sa – hatte seine Ab-
  sicht ganz klar erkannt und lächelte. Auf Widerspruch gegen einen 
  vorgesetzten Offizier stand bei den Vereinigten Soldaten des Draco-
  nis-Kombinats nicht nur für den Übeltäter, sondern für jedes Mitglied 
  seiner engeren Familie der Tod. 
  Wie durch eine plötzliche Erleuchtung wußte der junge Samurai, 
  daß er sich darüber keine Sorgen machen mußte. In der Heruzu Enje-
  ruzu, die aus Kreti und Pleti, aus Dörflern und anderem Abschaum 
  bestand, machte sich niemand die Mühe, jedesmal zur Versammlung 
  des Hohen Inquisitors zu rennen, wenn jemand an der falschen Stelle 
  furzte. Was geschehen würde, wenn er das Maul aufriß, war, daß die 
  Frau, die man die Rote Hexe nannte, sich ihm mit jeder Waffe stellen 
  würde, die er wählte – Mechs, Klingen oder bloße Hände; und was 
  dann noch von ihm übrig war, würde ohne Zeremonie außerhalb der 
  Stadt in einem Frühstücksbeutel bestattet werden. Ein toller Abgang 
  für einen Samurai. 
  Der Augenblick verging. Der Riese in der Mönchsrobe streckte eine 
  große weiche Hand aus und stieß den jungen MechKrieger, der jetzt 
  unwiderruflich als der Namenlose bekannt war, hart vors Brustbein. 
  Der Neue stolperte rückwärts in eine Traube Zivilisten, die in respekt-
  
   
  75 
  voller Entfernung standen. Sie quäkten und spritzten entsetzt ausein-
  ander, und der Samurai fiel auf seinen dürren Hintern. 
  »Schau mal da drüben, bancho«, sagte Shig Hofstra und deutete mit 
  dem spitzen Kinn zwischen den Beinen eines vorbeimarschierenden 
  Steppenwolfs durch, auf den der merkwürdige Name Hautwandler 
  gemalt war. »Die Bonbonfarbenen dort werfen ein Auge auf uns.« 
  Lainie sah hinüber. Ein Paar Beamte der als Freundliche Berater 
  bekannten Polizeitruppe beäugten die Enjeruzu und fingerten an ihren 
  Anti-Aufruhr-Waffen herum. Sie achtete darauf, daß sie sie sahen, als 
  sie über sie lachte. 
  »Laß sie kommen«, sagte sie. »Laß sie all ihre Freunde mitbringen. 
  Und wir werden sie am Leben lassen, damit der Hohe Inquisitor sie 
  auseinandernehmen kann, weil sie es gewagt haben, Mitgliedern der 
  ruhmreichen Vereinigten Soldaten in die Quere zu kommen.« 
  Die Geister lachten dann alle über die Bullen. Als sie verpflichtet 
  worden waren, hatten Theodore Kuritas Agenten keinen Zweifel ge-
  lassen: Ihr seid Abschaum, sagten sie, und dafür geboren, zum Ruhm 
  des Drachen und des Hauses Kurita zu sterben, amen. Aber wenn ihr 
  auf der gepunkteten Linie unterschreibt, dürft ihr warten, bis die Fein-
  de des Kombinats euer Urteil vollstrecken. Dennoch brachte es Vor-
  teile mit sich, ein Geist und lebenslanges Mitglied des Ordens der 
  Goldenen Kugel zu sein. Einer, den viele Jungs und Mädchen genos-
  sen, war, daß die Zugochsen vom Zivilen Führungscorps einen nicht 
  in die behandschuhten Finger bekamen. 
  Die Bullen sahen es. Und schauten böse. Und verdrückten sich. Die 
  BattleMechs marschierten vorbei wie metallgewordene Riesen aus der 
  Legende. 
  Ein Mann mittleren Alters mit dem Körperbau eines Backsteins 
  streckte dem gefallenen Samurai eine vernarbte, derbe Hand hin. Der 
  Namenlose starrte sie einen Augenblick lang angeekelt an. Der Mann 
  hieß Mond. Er war Sabu, Unterführer, bei Lainies Bancho. Er war 
  Mitglied der Toseikai gewesen, der Bande der Stimme des Ostens, ehe 
  er zum Regiment kam. Das bedeutete, er war sowohl koreanischer 
  Abstammung als auch ein schmutziges eta-Yak. 
  
   
  76 
  »Mujo«, sagte der ältere Mann. Es war ein alter buddhistischer 
  Ausdruck für die Vergänglichkeit des Lebens. In der Einheit bedeutete 
  er so ungefähr ›macht nichts‹. Er bedeutete auch: ›Das Leben ist ver-
  gänglich – also paß darauf auf.‹ 
  Der Samurai nahm die Hand und ließ sich von Mond hochhelfen. 
  Der Koreaner trat an seinen üblichen Standort hinter seiner Kom-
  mandantin, wo er leise sprechen und nur sie es hören konnte. 
  »Ein merkwürdiger Zufall, nicht wahr?« murmelte er. 
  »Was?« fragte sie. 
  »Daß Onkel Chandy ein Regiment fremder Söldner importiert, um 
  seine Fabriken zu schützen, und zwar nur Tage, nachdem unser 
  Mechbestand zum erstenmal seit Tukayyid wieder auf volle Stärke 
  gebracht wurde.« 
  »Und?« fragte Lainie Shimazu. 
  »Hachiman ist weit von der Vertragsgrenze«, sagte Mond. »Rech-
  nen unsere Herren damit, daß der Waffenstillstand zwischen den 
  Clans so bald gebrochen wird? Oder vielleicht wird sich dieser Ärger 
  aus der Erde dieser Welt erheben?« 
  »Es könnte sich als das erweisen, was du gesagt hast«, konterte 
  Lainie. »Zufall.« 
  »Könnte sein«, stimmte der kompakte Mann in einem Ton zu, der 
  besagte, daß auch Schweine fliegen könnten – wenn sie Flügel hätten. 
  
   
  77 
  8 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  27. August 3056 
  Cassie hatte noch nie von der Katalanischen Kompanie gehört und 
  hätte Vater Bob gesagt, er solle sich eine Socke in die Klappe stopfen, 
  wenn er versucht hätte, ihr davon zu erzählen. So war sie: offen bis 
  zur Grobheit, wenn nicht darüber hinaus. Aber irgendwie hatte nie-
  mand etwas gegen sie. Vielleicht lag es an ihrem Lächeln. 
  Ihre drahtigen, starken Beine bewegten sich ohne Anstrengung. Sie 
  beugte sich vor und ließ die auf den geraden Lenker gestützten Arme 
  einen Augenblick lang ihr Gewicht tragen, obwohl ihre Handballen zu 
  ermüden begannen. Ihr Steiß schmerzte von der Fahrt über die Hohi-
  ro-Kurita-Brücke. Die verfluchten Schwellen waren holprig. Im Ge-
  gensatz dazu war die Fahrt in den Murasaki-Distrikt ein Zuckerschle-
  cken gewesen. Masamori war in einem weiten Tal oberhalb der Bucht 
  erbaut worden, aus der sich der Yamato in die Shakudo-See ergoß. 
  Das bedeutete, es war weitgehend flach. 
  Ihr vorbereiteter Paradeweg war nicht lange nach dem Eintreffen in 
  der eigentlichen Stadt vom Fluß abgebogen, genau wie es Leutenient-
  Kolonel Marisol Cabrera, der Stabschef von Kolonel Camacho, ihr 
  angekündigt hatte. Cassie hatte die Prozession zunächst nach Norden 
  und dann ostwärts nach Murasaki geführt. Sie mußte sich bemühen, 
  der Versuchung zu widerstehen, den Zug im Zickzackkurs durch die 
  Hauptstadt Hachimans zu führen, die Spießer zu erschrecken und das 
  Pflaster zu zertreten, aber sie hatte ihr widerstanden. Nicht aus Angst 
  vor den schauderhaften Folgen, mit denen ihr la Dama Muerte Cabre-
  ra gedroht hatte, falls sie so etwas abziehen sollte. Sondern aus Ach-
  tung für den müden alten Mann im Katamaran, der unerschütterlich 
  hinter ihr herstapfte. 
  Der Murasaki-Distrikt bestand weitgehend aus Büros mit Restau-
  rants und kleinen Läden im Erdgeschoß. Cassie erinnerte sich zwar 
  
   
  78 
  nicht an ihr Leben im Kombinat, aber die Gegend war ein ganzes 
  Stück heiterer, als sie erwartet hatte. Sie hatte immer den Eindruck 
  gehabt, das Leben im Draconis-Kombinat sei freudlos, und das nicht 
  nur wegen der langen Jahre, in denen sie der offiziellen Propaganda 
  des Vereinigten Commonwealth und den Schauergeschichten der E-
  migranten aus dem Kombinat gelauscht hatte, unter denen sie aufge-
  wachsen war. 
  Aber diese Straßen waren breit und sauber, die Farben hell und die 
  Angestellten und Sekretärinnen, die den Großteil der Fußgängerströ-
  me bildeten und die von Polizisten des Zivilen Führungscorps mit ih-
  ren helmbedeckten Kapuzen und Anti-Aufruhr-Schrotflinten in ihre 
  Schranken verwiesen wurden, waren frisch gebadet und fröhlich. Die 
  Begeisterung, mit der sie der Söldnerprozession zujubelten, wurde 
  wahrscheinlich von Kadern in der Menge sorgfältig orchestriert – so 
  war das nun einmal im Kombinat. In Wirklichkeit aber wirkten die 
  Massen ziemlich glücklich, wahrscheinlich aus reiner Liebe zum 
  Spektakel. 
  Viele der Gebäude waren regelrechte Wolkenkratzer. Sie waren 
  meist im Yamato-Stil gebaut, der nach dem Flaggschiff des alten Ad-
  mirals Kurita im Zweiten Weltkrieg auf Terra hieß, ein Stil, der im 
  späten neunundzwanzigsten Jahrhundert im Kombinat beliebt gewe-
  sen war. Die Stilisierung beruhte offenbar auf der Vorstellung irgend-
  eines Architekten des neunundzwanzigsten Jahrhunderts von der äu-
  ßeren Form der Yamato: Formen, die vage an gewaltige, dünne Hai-
  flossen erinnerten, eine terrassenförmige Front, die sich wie zur Errei-
  chung von Stromlinienform zu einer glatten senkrechten Wand ver-
  jüngte, glitzernde Glas- und Metalltürme, die durch das Licht von Ha-
  chimans gelborangener Sonne in Bronze verwandelt wurden. 
  Cassie kannte all das, weil sie einen Reiseführer gelesen hatte, der 
  zusammen mit einer oberflächlichen Vorbesprechung vor der Lan-
  dung mit Rabbi Bar-Kochba, dem KO des Zweiten Bataillons und 
  Planetologen der Einheit, die einzige Vorabinformation der Caballeros 
  über das Gelände bildete. 
  Ihr Interesse war keine eitle Neugier. Don Carlos versuchte zwar 
  vielleicht, sie zu ehren, indem er sie die Parade anführen ließ, aber für 
  
   
  79 
  Cassie bedeutete es nur, ihre Aufgabe zu erfüllen: das Regiment in 
  Feindesland zu führen. 
  Diese Gebäude, dachte sie, wären ein gefundenes Fressen für He-
  ckenschützen. Manche der Gebäude sahen stabil genug aus, daß leich-
  te und vielleicht sogar mittlere Mechs auf ihren Dächern Stellung be-
  ziehen konnten. Was häßlich werden könnte, sollte es je zu einer Kon-
  frontation kommen. 
  Cassie hatte keine Vorstellung, von welcher Seite aus ein Feind zu-
  schlagen könnte – noch nicht. Als Späherin wollte sie verdammt sein, 
  wenn sie davon ausging, daß nicht plötzlich jemand auftauchen wür-
  de, nur weil die Einheit so und so viele Parsec von der üblen Periphe-
  rie und den noch übleren Clans entfernt war. Ein guter Späher dachte 
  immer an Bedrohung, egal, wie sehr die tapferen MechKrieger die 
  Möglichkeit auch ausschließen mochten. 
  Cassie war daran gewöhnt, diese Jungs und Mädels vor sich selbst 
  in Schutz zu nehmen. 
  Die gegenüberliegende Seite der Kreuzung vor ihr wurde durch eine 
  Straßensperre blockiert, die von Polizisten in rot-weiß gestreiften 
  Beinschienen und Armschützern bemannt war. Wenn ich diese 
  Schranke durchbrechen wollte, würdet ihr Knüppelfuzzis ganz schön 
  hüpfen, dachte sie, beließ es dann aber dabei. 
  Hinter den bonbonfarbenen Schaukelpferden standen ein Bus sowie 
  eine Schlange von Lastwagen und kastenförmigen kleinen Privatfahr-
  zeugen, die offensichtlich unterwegs gewesen waren, als die Freundli-
  chen Berater auftauchten, um die Straße zu sperren. Die kleinen Kuri-
  ta-Leute waren an diese Art von Unannehmlichkeiten gewöhnt. Die 
  Fahrzeughalter waren alle nach vorne gekommen, um die Annäherung 
  der riesigen, menschenartigen Kriegsmaschinen zu begaffen, in die 
  Hände zu klatschen und mit dem Ausdruck erfreuten Erstaunens zu 
  jubeln – alles sorgsam orchestriert von Claqueuren, die der Schirmherr 
  des Planeten, Percival Fillington, der junge Graf von Hachiman, auf-
  geboten hatte. 
  Na gut, dachte Cassie nicht ohne Sympathie, wenigstens bekommen 
  sie für ihren Ärger etwas zu sehen. Wie angezeigt, bog sie rechts in 
  den Taisho-Dalton-Weg ab. 
  
   
  80 
  Die vierspurige Straße neigte sich sanft vor ihr und erstreckte sich 
  fünfhundert Meter bis hin zu Toren, die wie echte Bronze aussahen 
  und in abweisenden sechs Meter hohen Steinmauern ruhten. Das Licht 
  der sinkenden Sonne erleuchtete die hervorgehobenen Insignien auf 
  den Metalltoren und ließ die Rasiermesserbandschleifen auf den 
  Steinmauern glitzern wie Kupfer. Cassie unterdrückte gewaltsam den 
  Impuls, sich flach auf den Lenker und ihre festgeschnallte M23 zu le-
  gen, hart in einen hohen Gang zu schalten und hügelabwärts zu sau-
  sen, so schnell es ihre von Jahren des Steppenlaufs auf einem Dutzend 
  lebensfeindlicher Welten konditionierten Beine erlaubten. 
  Aber auch diesen Impuls unterdrückte sie. Die hinter ihr aufgereih-
  ten Caballeros wußten, warum sie an der Spitze fuhr, und auch sie ta-
  ten in der Regel, was Don Carlos wollte, ohne daß er seine Wünsche 
  erläutern mußte, weil Kolonel Camacho der Inbegriff der Caballeros 
  war, ihr Geist und ihre Seele. Wenn sie ein Problem mit der Marsch-
  ordnung hatten, konnten sie darüber meckern, wie Soldaten es immer 
  taten. 
  Aber Südwestler verabscheuten Fahrräder. Es spielte keine Rolle, 
  daß Fahrräder ideale leise Spähfahrzeuge waren, die weder durch 
  Wärme- noch durch Sichtortung leicht aufzuspüren waren und Orte 
  erreichen konnten, an die man nicht einmal mit dem beweglichsten 
  Rattenwagen kam. Ihre winzigen MechKrieger-Hirne waren für derar-
  tige Überlegungen einfach nicht ausgelegt. Für sie symbolisierten 
  Fahrräder den verweichlichten, städtischen, Mehr-Geld-als-Verstand-
  Lebensstil, den sich Stadtbewohner aus Trinity leisteten, Leute, die 
  über die Rotnacken und Bandidos und wilden Indianer mit den blan-
  ken Ärschen, die die wahren Caballeros waren, die Nase rümpften. 
  Wenn sie den Metallriesen davonfuhr, würden das die MechPiloten 
  hinter ihr als ehrenrührig empfinden, etwas, das sie genausowenig er-
  tragen konnten wie die Schlammköpfe der Clans. Dann würden sie 
  Stoff geben, ihre Kolosse hügelabwärts rennen lassen, mit kreischen-
  den Gyros, damit sie nicht nach vorne kippten, so würdelos und un-
  kontrolliert wie Erstklässler auf dem Weg zum Spielplatz. 
  Wenn diese kleinen Kinder außer Rand und Band ein Durch-
  schnittsgewicht von sechzig metrischen Tonnen hatten, war das mehr 
  
   
  81 
  als nur würdelos. Es bedeutete, daß selbst das spezialverstärkte Pflas-
  ter unter ihren Füßen – das wahrscheinlich der Grund für die offiziell 
  festgelegte Route war – unter den Tritten der stampfenden Monster 
  nachgeben würde. Und die rasenden MechKrieger würden einander 
  anrempeln, genau wie Kinder außer Rand und Band einander bei vol-
  ler Geschwindigkeit gegen Hausfronten stoßen, was bedeutete, daß es 
  Glas und Stein und Zement regnen würde und es nicht unwahrschein-
  lich war, daß eine beträchtliche Anzahl von Zuschauern die Gesichter 
  an Fenstern in den unteren Stockwerken plattgedrückt bekam. 
  Und damit nicht genug. Es könnte ihre Beziehungen zu ihrem neuen 
  Arbeitgeber belasten – was sehr leicht möglich wäre, weil er eben ein 
  gottverdammter Kurita war, wenn auch aus einer Seitenlinie der un-
  endlich wichtigen Erbfolge. Schlimmer noch, es könnte für Don Car-
  los Gesichtsverlust vor einem Haufen Dracos bedeuten. 
  Cassie, benimm dich. Du mußt mit gutem Beispiel vorangehen. 
  Also fuhr sie für die Metallmonster Schrittempo, kontrollierte die 
  Geschwindigkeit durch raschen wechselseitigen Einsatz der Vorder- 
  und Hinterradbremsen, ließ sich die meiste Zeit rollen, auch wenn das 
  wirklich schlechter Stil für eine Geländeradfahrerin war. 
  Als sie sich dem Himmlischen Glanz des Drachen-Boulevards nä-
  herte, der breiten Prachtstraße, die parallel zum Fluß an der Westmau-
  er des Komplexes entlanglief, begann sie ein Gefühl dafür zu entwi-
  ckeln, wie groß die Anlage tatsächlich war. Diese hochragenden Mau-
  ern erstreckten sich in beide Richtungen einen ganzen Kilometer weit. 
  Jetzt konnte sie auch die ins Metall der Tore getriebenen Symbole 
  erkennen. Rechts befand sich das Symbol des Hauses Kurita und da-
  mit des Draconis-Kombinats, der Drache im Kreis. Links befand sich 
  ein Samuraihelm, auf dem ein seltsamer Schmuck wie ein stilisiertes 
  Geweih prangte, und darunter eine Mempo-Maske, deren Züge ent-
  weder von Kampfeswahn oder verrücktem Gelächter verzerrt waren. 
  Mit einem Heulen von Servomotoren und dem Quietschen von An-
  geln schwangen die Tore vor ihr nach innen auf. 
  Innerhalb der Mauern waren zu beiden Seiten der Straße die HTE-
  Sicherheitskräfte in ihren blauen Overalls und Helmen aufgereiht, die 
  Sturmgewehre in Präsentierstellung in den weißbehandschuhten Hän-
  
   
  82 
  den vor der Brust. Cassie fuhr zwischen den stummen Reihen hin-
  durch und begann erst jetzt richtig zu begreifen, wie gewaltig der 
  Komplex eigentlich war. 
  »Eine Stadt in der Stadt«, murmelte eine Stimme im Knochenüber-
  tragungslautsprecher hinter ihrem Ohr. Bis jetzt hatte sie das Ge-
  schwätz der vorrückenden MechKrieger ignoriert. Aber dies war die 
  näselnde Cowboystimme Kapitän Kali MacDougalls, der neuen Che-
  fin der Bronco-Kompanie, die Cassie so sehr auf die Nerven ging, wie 
  ein einzelner Mensch das nur konnte. Ihre Stimme kratzte immer an 
  Cassies Rückgrat wie Nägel auf einer Glasscheibe. 
  »Frage mich, ob sie drinnen Freudenhäuser haben?« grübelte eine 
  männliche Stimme. »Habe draußen nichts Vielversprechendes gese-
  hen.« 
  »Denkst du wieder mit deinem kleinen Kopf, Cowboy?« fragte 
  MacDougall. Cowboy war Unterleutenient William James Paysons 
  Rufzeichen und gleichzeitig auch seine ethnische Zugehörigkeit. Bei 
  den Caballeros benutzte man das Rufzeichen, das man von seinen 
  Kumpels verpaßt bekam. Die Spitznamen waren vielleicht nicht im-
  mer phantasievoll, aber normalerweise passend. 
  »Ich habe eben harte Prioritäten, Ma'am«, antwortete der Wespenpi-
  lot mit gespielter Bescheidenheit. 
  »Das ist aber auch das einzig Harte«, ertönte die Stimme seines 
  Kumpels und Mentors, Oberleutenient Buck ›Sägebock‹ Evans aus 
  seinem Orion namens Bucks Bronc. »Zumindest bist du clever genug, 
  um mit dem Kopf zu denken, in dem sich das Hirn befindet.« 
  »Dem, der aus meinem Kragen schaut.« 
  »Kaum.« 
  »Das ist aber mein kleiner Kopf«, erklärte Cowboy triumphierend. 
  »Nur im Hinblick auf die Nutzanwendung«, sagte MacDougall. 
  »Ich liebe es, wenn ihr obszöne Worte benutzt, Lady K. Over.« 
  »Krasnyy Oktyabr«, sagte Leutenient JG Gorchakov. 
  »Gesundheit«, sagten Evans und Payson gleichzeitig. 
  
   
  83 
  »Nein, nein«, sagte Gorchakov grämlich. »Das bedeutet ›Roter Ok-
  tober‹. Das war diese große alte Traktorenfabrik, um die die Deut-
  schen und Sowjets in Stalingrad kämpften. Das erste Mal, daß je eine 
  Schlacht in einer riesigen Fabrikanlage geschlagen wurde. Auch sie 
  war so groß wie eine Stadt, genau wie diese hier. Einer meiner Ahnen 
  kämpfte dort.« 
  »Bildest du dir wieder was ein, Tex?« fragte Cowboy argwöhnisch. 
  »Schätze, ich muß dich ein bißchen verhauen.« 
  Der ältere und gerissenere Evans erzielte einen Treffer: »Auf wel-
  cher Seite kämpfte er, Hackklotz?« 
  Das stürzte Gorchakov wie üblich in blinde Wut, er stammelte et-
  was über den Heldenmut seiner illustren Vorfahren im Dienste des 
  Vaterlandes im lange vergangenen Großen Vaterländischen Krieg. Die 
  Cowboys und -girls neigten dazu, auf Gorchakov herumzuhacken, 
  nicht weil seine Familie (eine der reichsten Cowboyfamilien auf Ceril-
  los) zu Hause immer noch Russisch sprach, sondern weil sie von Te-
  xanern abstammten. Der Großteil der Trinitarianer, Rote, Weiße und 
  Braune, stammte von Bewohnern der alten terranischen Staaten Chi-
  huahua, Neu-Mexiko, Arizona und Sonora ab, und sie alle betrachte-
  ten Texaner mit der Wertschätzung, die Eulen für Krähen hatten. 
  Nämlich keine. 
  In diesem Falle hatte die Familientradition Tex getäuscht. Die Trak-
  torenfabrik hieß Feliks Dzerzhinsky, nicht Roter Oktober. Gut, daß 
  Vater Bob nicht da war, um den Irrtum aufzuklären, sonst hätte die 
  Ehre Texas' und des Gorchakov-Clans noch weiter gelitten. 
  »Kommt schon, Jungs«, ertönte Gavilän Camachos Stimme. »Haltet 
  euch mal bedeckt.« 
  »Ja«, setzte Lady K sanft hinzu. »Wenn euer Mund zu ist, besteht 
  eine größere Wahrscheinlichkeit, daß eure Augen offen sind. Und es 
  gibt viel zu sehen.« 
  Gabby grunzte. Der Beitrag des Cowgirls hatte ihn mehr nach ei-
  nem Anführer und weniger nach einer Heulsuse klingen lassen, aber 
  dennoch gefiel er ihm nicht. 
  
   
  84 
  Zu glatt, dachte Cassie hinsichtlich MacDougalls. Sie selbst hatte 
  nie aufgehört zu schauen. Lady K hatte wieder einmal recht, verflucht 
  seien ihre kornblumenblauen Augen. Es gab eine Menge zu sehen. 
  Cassie wußte wenig über moderne Fertigungsmethoden und war 
  nicht sicher, was HTE nun genau herstellte, außer, daß es Elektronik-
  geräte für den Endverbraucher waren. Sie sah Reihen langer, niedriger 
  Gebäude, die ihrer Vermutung nach wohl Herstellungs- und Montage-
  straßen waren, aber da links – im Norden – waren große, hohe, han-
  garartige Gebäude, die aussahen, als wären sie für Mechs errichtet 
  worden. 
  Was wird den Monstern dort angepaßt? fragte sie sich. Kommuni-
  kationsgeräte? Leitsysteme? Kontrollsysteme? Sie wußte es nicht. 
  HTE wurde üblicherweise nicht als großer Militärlieferant des Kom-
  binats aufgeführt. Was nur wieder einmal zeigte, wie schwer es sogar 
  für die besten Spionagedienste der Inneren Sphäre war, Agenten ins 
  Kombinat einzuschleusen. Aber hier sah es ganz so aus, als könnte 
  man bis in den vierten Stock einer halben Hundertschaft von Gebäu-
  den hinaufsteigen und die verdammten Schuppen sehen, dachte sie. 
  Sie erschauerte ein wenig. Sie kam gewissermaßen nach Hause. 
  Aber es war kein tröstlicher Gedanke. 
  Vor ihr ragte ein Gebäude auf, das wie ein altes japanisches Schloß 
  aussah, mit ansteigenden Terrassen und geschwungenen Dachkanten 
  im Pagodenstil. Echter Kurita-Kitsch in dunkel kastanienbraunem 
  Marmor mit Goldadern. Im Gegensatz zur klassischen japanischen 
  Festung, die nicht leicht zu betreten sein sollte, hatte dieses Gebäude 
  breite Treppen, die zu einem großen Torbogen hinaufführten, über 
  dem sich ein goldener Drache wand. 
  Auf der obersten Stufe stand ein fetter, kahler Mann in einer schil-
  lernden scharlachroten Robe. Darüber trug er eine dunkle purpurne 
  Weste, auf deren beiden Brustteilen Drachen eingestickt waren und 
  deren Schultern ausgestellt waren wie extravagante Schwingen. In die 
  Bronzetüren hinter ihm war das gleiche Muster gearbeitet wie in die 
  Haupttore. 
  Der Mann sah aus wie ein dekadenter Buddha, und als Cassie sich 
  ihm näherte, konnte sie sehen, daß er breit lächelte, als hätte er gerade 
  
   
  85 
  bei den Solarisspielen auf einen Taurischen Küchenjungen gesetzt, der 
  gegen Kai Allard-Liao antrat, und der Koch hätte gewonnen. 
  Neben ihm stand ein ungeheuer großer dünner Rechen von einem 
  Mann mit langen, ernsten Zügen und schütterem grauem Haar. Er war 
  in konservatives Grau und Aubergine gekleidet und sah aus wie ein 
  typischer höherer Draco-Beamter. In seiner natürlichen Umgebung, 
  dem Sitzungszimmer, ganz schön raubgierig, außerhalb aber harmlos. 
  So wäre er zumindest den meisten Augen erschienen. Cassies grau-
  blaue sahen ihn anders. Chefattentäter, dachte sie, während sie ihr Rad 
  in eine den Fuß der Treppe flankierende Position wirbelte, wie man 
  sie angewiesen hatte. 
  Trotz allem konnte sie nicht widerstehen, sich ein bißchen zu pro-
  duzieren. Sie erreichte den ihr zugewiesenen Platz, blockierte ihr Vor-
  derrad und warf ihr geringes Gewicht nach vorn über den Lenker, wo-
  durch sich das dicke Hinterrad mit dem starken Profil vom Boden hob. 
  Auf dem Vorderrad balancierend schwang sie um 180 Grad herum 
  und ließ sich nur mit einem sachten Aufprallgeräusch von Gummi auf 
  Asphalt wieder zurückfallen. 
  Sie warf einen Blick auf den nächststehenden blauen Burschen, der 
  eine Armeslänge links von ihr stand. Sie konnte nicht sagen, ob seine 
  Augen bei ihrem Kunststückchen auch nur gezuckt hatten. Er hätte 
  genauso gut aus Beton gegossen sein können. 
  Ein paar ganz schön gedrillte Hurensöhne, dachte sie. Bei einer Pa-
  rade. 
  Mal sehen, ob sie zerbrechen, wenn der Hammer runter kommt. 
  Ganz knapp vor dem Fuß der Treppe kam der Große Weiße des Ko-
  lonel zum Stehen. Der Katamaran kniete nieder wie ein dressierter 
  Elefant, als hundert kobaltblaue Krieger das Gewehr präsentierten, die 
  Waffen zum Salut herumwirbelten und sie dann gegen ihre rechte 
  Schulter knallten. Zischend öffnete sich die Luke, und Kolonel Cama-
  cho kletterte heraus. 
  Am Fuß dieses Monsters blieb er einen Augenblick stehen, ein dun-
  kelhäutiger, stämmiger Mann mit schütterem, graumeliertem schwar-
  zem Haar, einem aschgrau gesprenkelten buschigen Schnurrbart und 
  
   
  86 
  schweren Tränensäcken unter seinen seelenvollen braunen Augen. Ein 
  Ranchero bis auf die Knochen, krummbeinig, mit einem Kugelbauch, 
  der ihm über den Gürtel hing. Aber er strahlte Würde und ruhige, ge-
  lassene Stärke aus. 
  Dieser Eindruck war nur eine Schale, wie Cassie wußte. Wenn man 
  ihn richtig anfaßte, würde sie völlig zerfallen und verwehen, als be-
  stünde seine Aura der Stärke aus einer dünnen Ascheschicht. Er war 
  einst stark gewesen, stark wie die vom Wind geformten Hochplateaus 
  seiner Heimatwelt Galisteo. Aber die Stärke war ihm ausgesaugt wor-
  den. 
  Er ist unser Geist und unsere Seele, dachte sie. Schade nur, daß die 
  Tigres uns auf Jeronimo das Herz herausgeschnitten haben. 
  Zwei Mechs kamen knapp hinter dem Großen Weißen, ihn zu bei-
  den Seiten flankierend, zum Stehen. 
  Einer davon war Gabbys Dunkelfalke. Der andere, der sich etwas 
  steif bewegte, war ein Atlas, der für diesen Anlaß ausgeliehen worden 
  war. Er spie die Chefadjutantin des Kolonel aus, Leutenient-Kolonel 
  Marisol Cabrera. La Dame Muerte wurde sie genannt: Lady Tod. 
  Klein, drahtig, ihre Züge vom Alter gezeichnet, aber noch immer att-
  raktiv, ihr kastanienbraunes Haar weiß gesträhnt. Sie war mech-
  tauglich, steuerte derzeit aber nicht. 
  Ihm entstieg auch eine große, schlanke Gestalt mit einem Bauchan-
  satz, der die Linien seiner makellosen Ausgehuniform, weiß mit kas-
  tanienbraunen Säumen, altgoldenem Kragen und Schaftstiefeln, störte. 
  Das war Leutenient Gordon Baird – ›Gordo‹ -, der S2 des Regiments. 
  Sein Gesicht war wettergegerbt, sein Haar silbern, und er sah teuflisch 
  gut aus. 
  Sie traten vor und formierten sich um Don Carlos: Gabby an seiner 
  rechten Schulter, Lady Tod zu seiner Linken – letztere warf Cassie 
  hinter dem Rücken des Kolonel wegen der kleinen Show zuvor einen 
  giftigen Blick zu -, Gordo Baird ragte hinter ihm auf. Als sich Don 
  Carlos den Stufen näherte, folgten ihm die anderen dichtauf. 
  Am Fuße der breiten Treppe hielt Camacho an. »Ich bin Kolonel 
  Carlos Camacho, Kommandant des Siebzehnten Aufklärungsbatail-
  
   
  87 
  lons, Patron der Hacienda Vado Ancho und Ritter von Galisteo.« Er 
  kniete nieder. »Meine Leute und ich stehen Ihnen zu Diensten.« 
  Der fette Mann in der Robe strahlte noch breiter, was Cassie zuvor 
  für unmöglich gehalten hätte. »Ich bin Chandrasekhar Kurita, Oberster 
  Leitender Beamter von Hachiman Taro Enterprises«, sagte er mit 
  sanfter, angenehmer Stimme. »Das ist der Mirza Peter Abdulsattah, 
  mein Sicherheitschef.« 
  Der große Mann neben ihm nickte mit dem langen, schmalen Kopf. 
  Seine Züge waren so asketisch gedehnt wie die seines Herrn rund, sei-
  ne Nase erinnerte an den Schnabel eines Raubvogels, seine Augen wa-
  ren dunkel und lagen unter schweren Lidern. 
  »Es ist mir ein großes Vergnügen«, sagte der Kurita, »Sie will-
  kommen zu heißen, Kolonel.« 
  Er wandte sich mit einer ausladenden Geste seines in Scharlachrot 
  gekleideten linken Arms um. Irgendwo ertönte ein Gong. Die großen 
  Türen schwangen auf. 
  Gravitätisch langsam betrat Chandrasekhar Kurita seine Trutzburg. 
  Sein alter Gefolgsmann und die Neuankömmlinge folgten ihm hinein. 
  
   
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  9 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  27. August 3056 
  Eine Arbeiterkneipe zwei Straßen vom Taisho-Dalton-Weg und um 
  die Ecke von den Haupttoren des HTE-Komplexes. Eine Handvoll 
  Männer und Frauen in tristen Arbeiterklamotten sahen von ihren Bor-
  stal Boy-Bierflaschen auf, als die Tür wie von einem mächtigen 
  Windstoß aufflog. 
  Da stand ein großer, hagerer Gaijin in einer Lederjacke und ausge-
  beulten Tarnhosen, der seine Daumen in einen geflochtenen Waffen-
  gurt gehakt hatte. Am Absatz seines rechten Stiefels trug er eine Sil-
  berspore. Der vorstehende Adamsapfel der fremdartigen Gestalt hüpf-
  te sehr entschlossen auf und ab, als sie den Zahnstocher, an der sie ge-
  rade kaute, nach oben schob, bis er fast seine lange Gaijin-Nase be-
  rührte. 
  »Howdy«, sagte er und betrat die Bar zur Verdienten Erholung. 
  Ihm folgte sofort ein Mob Fremder, die mit der eingeübten Leder-
  nacken-Lässigkeit des MechKriegers außer Dienst gekleidet waren. 
  Die Neuankömmlinge schoben sich zur Bar und zu freien Tischen vor 
  und ließen die drei pummeligen Töchter des Besitzers springen, um 
  ihre Getränkebestellungen auszuführen. Ein Gaijin-Söldner zu sein, 
  scheint durstig zu machen. 
  Klimpermusik und schrill-süßliche Stimmen pubertierender Mäd-
  chen blubberten aus der Musikbox in der Ecke. Bilder der Gruppe, 
  einem momentanen Topact von Luthien namens Purpurne Schwanz-
  federn, tanzten mit unglaublicher Hologrammgenauigkeit auf dem 
  Deckel der Box: drei junge Mädchen, die ganz aus langen Beinen, 
  weißen Zähnen, großen Augen, schwarzen Ponys und den namensge-
  benden purpurnen Federn zu bestehen schienen und einander ähnelten 
  wie Klone. So verkam die Unterhaltung unter der neuen, lockereren 
  
   
  89 
  Führung. Es gab Leute, die sagten, der alte Drache Takashi drehe sich 
  in seinem Grab um. 
  Diese Empfindung schien der dunkelhaarige schlaksige Gaijin zu 
  teilen, der die Unverletzlichkeit der Verdienten Erholung gestört hatte. 
  Er stelzte zur Box hinüber und stützte seine Unterarme genau durch 
  die tanzenden Puppengestalten. Während er einen Augenblick lang 
  dastand und zuhörte, verzog sich seine lange Gaijin-Oberlippe ver-
  ächtlich. Noch einen Augenblick, und er ließ seine Faust auf die Box 
  herabkrachen. 
  Die Purpurnen Schwanzfedern gerieten aus dem Rhythmus. Eine 
  Scanlinie flackerte durch ihr Bild. Er schlug wieder zu, härter, und das 
  Kleinmädchen-Ensemble ging dorthin, wo derartige Dinge auch im-
  mer hingehen, wenn sie nicht mehr in sind. 
  »Abend«, sagte der Gaijin. »Mein Name ist Cowboy. Ihr könnt 
  mich alle Sir nennen. Ich erkläre diese Lärmbox hier zum offiziellen 
  Eigentum des Radiosenders TAWB.« 
  Beim abrupten Hinscheiden der Purpurnen Schwanzfedern hatten 
  sich ein paar der stämmigeren Arbeiter erhoben. Cowboy fixierte sie 
  nacheinander mit ganz kurzen Blicken. »Hat irgendwer damit ein Pro-
  blem?« 
  Die Arbeiter setzten sich wie ein Mann wieder hin. Scheinbar nicht; 
  es gab kein Problem. 
  »Gut«, sagte Cowboy mit einem treudoofen Nicken und einem 
  Grinsen. »So, Zuma, warum klärst du Mr. Barkeeper da drüben nicht 
  über ein bis drei Dinge auf. Etwa darüber, daß er uns hier mal richtige 
  Musik besorgen soll.« 
  Die Eindringlinge hoben Gläser und Flaschen und jubelten. Ein paar 
  von ihnen warfen auch die Köpfe zurück und japsten wie Kojoten o-
  der stießen trillernde Schreie aus, die mit einem nasalen ›ah-ha!‹ ende-
  ten. 
  Ein Lulatsch, der noch länger war als der namens Cowboy und über 
  dessen Rücken vom ansonsten kurzgeschorenen blonden Haar ein ein-
  zelner langer Zopf herabhing, ließ die Wände der Bar mit einem erhe-
  benden Rebellen-Kampfruf erbeben. 
  
   
  90 
  Ein kleiner krummbeiniger Mann mit einem hübschen schwarzen 
  Schnurrbart und Mongolenaugen, der ein paar Schritte nach der Herde 
  in Begleitung einer wunderschönen jungen Frau mit einem langen 
  schwarzen Zopf eingetreten war, löste sich von seiner Gefährtin und 
  kam herüber, wo der Barkeeper stand und seine Schürze knetete. Der 
  Barkeeper und Besitzer war ein großer Mann mit hängenden Schultern 
  und einem langen Gesicht mit Hängebacken und einem nervösen Zu-
  cken im Außenrand seines steuerbordseitigen Augenschlitzes. Heute 
  nacht flatterte es wie das Sonnensegel eines Schoners in steifer Brise. 
  Der mongolisch aussehende Fremde berührte ihn am Arm und sprach 
  dann in lächelndem Ernst. 
  Ein paar Augenblicke später hörte das Augenlid des Wirts fast auf 
  zu flattern. Er rief nach seinem stämmigen Jungen, schickte ihn ei-
  lends zur Hintertür hinaus auf die Gasse. Dann straffte er sich und sah 
  sich um, und man konnte ein Glitzern in seinen Augen sehen, als er 
  die Einnahmen der Nacht im Geist aufaddierte – trotz der Tatsache, 
  daß die meisten Stammkunden mittlerweile Spalten im tatarm-
  bedeckten Holzboden gefunden hatten und irgendwie darin ver-
  schwunden waren. 
  Cowboy Payson hatte seine Musikbox-Ansprache beendet und legte 
  einen Arm, an dessen Ende eine Flasche Borstal Boy hing, um die in 
  eine Buschjacke gekleideten Schultern Archie Westins. »Also, was 
  denken sie, Limey?« fragte der MechKrieger. 
  Ein leichtes Lächeln zuckte um die Schnurrbartspitzen Westins. 
  »Ich denke, Sie wissen ganz genau, wie man einen Auftritt gestaltet.« 
  Cowboy lachte. »Darum geht es doch überhaupt nur, oder? Einen 
  guten Auftritt zu haben – und einen guten Abgang.« 
  Er führte den Reporter zur Bar, an der Sägebock Evans – der große 
  blonde Mann mit dem Pferdeschwanz – lehnte und mit der vernarbten 
  Faust eine Flasche Hotei Black Label-Whisky umklammerte. Neben 
  ihm saß ein dritter Cowboy, im Gegensatz zu den glattrasierten ande-
  ren bärtig, aber ebenso groß und schlank. Sein Strohhut mit einer zer-
  zausten roten Feuervogelfeder im Hutband war über einen Schöpf ka-
  ramelfarbenen Haars zurückgeschoben. 
  
   
  91 
  »So, mein Sohn«, sagte Payson zu Archie, der den Caballero auf 
  vielleicht ein Jahr älter als er selbst schätzte, »ich will Ihnen meine 
  Raufkumpane Buck Evans und Rebell Perez vorstellen.« 
  Er schlug dem bärtigen Mann auf die Schulter. »Lassen Sie sich von 
  dem Namen nicht täuschen, Gringo. Der alte Reb hier ist durch und 
  durch ein Judenboy.« 
  Archie spürte, daß seine Augenbrauen wie blonde Raupen in Rich-
  tung Haaransatz krochen. »Judenboy?« 
  »Jüdische Cowboys«, sagte Buck. »Die schlimmsten eines schlim-
  men Haufens – bösartig wie eine Novakatze, die gerade herausgefun-
  den hat, daß sie eine Mutter hatte.« 
  Reb berührte mit dem Hals der Bierflasche seine Hutkrempe. 
  »Howdy«, sagte er mit einer Stimme wie Sand im Hüftaktivator eines 
  Kampftitan. 
  »Ist mir ein Vergnügen«, sagte Archie schwach. 
  »Sie haben Glück, daß der alte Cowboy Sie von Vater Bob wegge-
  zerrt hat«, sagte Buck. »Wenn man ihn läßt, labert er einem das Ohr 
  ab.« 
  »Übrigens«, fragte Archie, »wofür stehen die Buchstaben TAWB?« 
  »Tritte in den Arsch…«, begann Cowboy. 
  »…und Wüste Beschimpfungen«, beendete Rebell den Satz für ihn. 
  »Jetzt«, sagte Cowboy, »geben wir Ihnen ein paar Drinks aus, und 
  dann werden wir Ihnen beibringen, wie man mit uns Hurensöhnen und 
  -töchtern aus dem Südwesten redet.« 
  Cassie schnappte sich eine Flasche Hotei Black Label und ließ Zu-
  ma mit dem Barkeeper zurück. Dieser besänftigte den Mann wie ein 
  verängstigtes Pferd. Sie ging auf den Ecktisch zu, drüben bei der der-
  zeit schweigenden Musikbox. 
  In diesem Augenblick kam der Reporter aus dem Vereinigten 
  Commonwealth mit dem blonden Haar und Schnurrbart gerade zur 
  Bar marschiert, wo einige der Norteno-MechKrieger standen, tranken 
  und Lügen austauschten, und sagte dann mit einer schrecklich hellen 
  Stimme Macho Alvarado direkt ins dunkle, hübsche Gesicht: »Odale, 
  cabron.« 
  
   
  92 
  Macho wurde aschfahl. Im nächsten Augenblick hatte er ein Messer 
  in der Hand und stach nach dem Gesicht des verblüfften Reporters. 
  Im nächsten Augenblick krachte er mit dem Hintern auf die Reis-
  strohmatten am Boden, als Cassie, die noch immer die Flasche hielt, 
  ihm die Beine wegtrat. 
  Für diejenigen, die die Geschichte später erzählten, reagierte Cassie 
  mit ihrer fast schon mystischen, mungohaften Schnelligkeit. Da sie nie 
  einer der Geschichten widersprach, die über sie erzählt wurden, stellte 
  sie das nie richtig. In Wirklichkeit hatte sie so flink reagieren können, 
  als Macho klapperschlangenschnell dieses Messer zog, weil sie schon 
  darauf reagiert hatte, was der dumme Gringo gesagt hatte. Sie hatte 
  gewußt, was Macho tun würde, noch ehe er es tat. 
  Einen Augenblick später hielt sie den tobenden Mechpiloten mit ei-
  ner Unterarmklammer am Hals zurück. »Macho, halt's Maul und hör 
  mir zu!« überschrie sie seinen Schwall von Flüchen auf Spanisch, 
  Englisch und in ein paar Indianerdialekten. »Der pendejo gringo wuß-
  te nicht, was er sagte. Er wurde hereingelegt!« 
  Macho faßte sich. Cassie wog vielleicht fünfundvierzig Kilo, selbst 
  wenn ihr langes Haar voller Wasser war; er hätte sie mit einem guten 
  Griff regelrecht wegschleudern können. Sie las seine Körpersprache, 
  legte den anderen Arm quer über ihre Unterarmklammer, packte den 
  Kragen seiner Lederjacke fest und schaltete ihn mit einem Nervengriff 
  aus. 
  Dann kletterte sie von ihm herunter und hob die Flasche auf, die sie 
  auf den Boden gestellt hatte, als sie zu dem Tritt ansetzte. »Chango«, 
  sagte sie zum nächststehenden Kumpel des jetzt schlafenden Mech-
  Kriegers, »schaff ihn verdammt noch mal hier raus. Wenn ihm 
  nachher immer noch der Sinn nach Kampf steht, soll er zu mir kom-
  men. Aber wenn er sich wieder an dem Gringo vergreift, wird er Aus-
  tern aus der Sierra Madre zum Frühstück essen, und er weiß, wo die 
  herkommen werden.« 
  Chango war ein junger Aufreißer, genauso hart und selbstgefällig 
  wie Macho. Aber er nickte nur und sagte mit überaus höflicher Stim-
  me: »Klar, Cassie.« 
  
   
  93 
  Als Chango und seine Freunde sich Macho schnappten und ihn zur 
  Tür hinausschleppten, sah sich Cassie mit nunmehr himmelblauen 
  Augen in der Verdienten Erholung um. Ihr Blick fiel auf Cowboy 
  Payson, Buck Evans und Reb Perez, die ein Stück weiter unten an der 
  Bar saßen und überallhin, bloß nicht zu ihr schauten. Das Urbild der 
  Unschuld. 
  Sie sahen sie nicht einmal an, als sie hinübermarschierte und ihre 
  Flasche auf die Bar knallte. »Wer von euch Bauern hat dem Vereinig-
  ten diesen kleinen Streich gespielt?« 
  Payson saß auf einem Hocker zwischen seinen Kumpels, die Ellbo-
  gen auf die Bar gestützt, und hängte sein knochiges Gesicht über eine 
  Bierflasche. »He, Cassie, ich weiß ganz bestimmt nicht, wovon du 
  sprichst…« 
  Sie trat ihm den Hocker weg, und Paysons Gesicht schlug auf die 
  Kante der Bar, als er zu Boden ging. Cassies rechte Hand packte ihn 
  bei seinem wirren braunen Haar. 
  Als Evans aufstand, um ihr entgegenzutreten, schoß Cassies linke 
  Hand hoch, und urplötzlich piekste Bluttrinker den Adamsapfel des 
  schlaksigen blonden Cowboys. 
  Evans nahm die Hände hoch. »He, keinen Ärger, Abtacha.« 
  »Ganz genau. Was ist in euch Dickschädel gefahren? Wenn wir ei-
  nen Gringo-Holoreporter umlegen, wird das dem Ansehen des Kolo-
  nel schaden.« 
  Trotz ihrer Hand in seinem Haar versuchte Cowboy aufzustehen. 
  Nicht allzu erfolgreich, denn seine Füße waren um die Beine des Ho-
  ckers gewunden. Er betastete sein Gesicht. »HDLC, Cassie«, wimmer-
  te er, »warum mußtest du das tun? Du hast mir die verdammte Nase 
  gebrochen.« 
  »Nein, habe ich nicht.« Mit einem schnellen, wilden Ruck rammte 
  sie sein Gesicht erneut gegen die Bar. Es krachte hörbar. 
  »Aber jetzt.« 
  »Auuu!« klagte Cowboy, als er zusammenbrach und sein Gesicht 
  mit den Händen bedeckte. Blut strömte zwischen seinen Fingern her-
  vor. 
  
   
  94 
  Cassie funkelte Buck Evans an, der den Kopf schüttelte und zurück-
  trat. Sie warf Reb, der auf Paysons anderer Seite saß, einen Blick zu. 
  Er saß nur da und kicherte in sein Bier. Der Kris verschwand. 
  »Kommen Sie«, sagte Cassie zu Archie. »Ehe ich noch weitere Tei-
  le unserer Arbeitskraft außer Gefecht setzen muß.« Sie holte sich ihre 
  Flasche wieder und ging weg. 
  »Das Mädel ist scharf auf mich!« tönte Cowboy hinter ihrem Rü-
  cken her. »Das ist der letzte Beweis. Auu.« 
  Sie drehte sich um und schenkte ihm ein wildes Lächeln. »Träum 
  weiter, Payson. Deine eigene rechte Hand würde dich zurückweisen, 
  wenn sie einen Weg fände, sich von deinem Arm zu lösen.« 
  Das Publikum applaudierte. Cowboys blutverschmiertes Gesicht 
  wurde zu einer gramgezeichneten Maske. »Du meinst, ich sei… kojo-
  tenhäßlich?« fragte er im Tonfall übertriebener Tragik. 
  »Du hast's erfaßt, Roter Kosak.« 
  Cowboy faßte sich mit beiden blutigen Händen ans Herz und fiel 
  mit dem Rücken zur Bar auf einen Hocker zurück. »Mitten ins Herz!« 
  rief er aus. Cassie wandte sich ab. Payson schwang herum, um beide 
  Ellbogen auf die Bar fallen zu lassen, seine gebrochene Nase mit den 
  Händen zu bedecken und zu stöhnen. 
  Archie folgte Cassie zu einem Tisch und warf unsichere Blicke zu-
  rück. »Dieser Herr, dessen Nase Sie gebrochen haben, sieht Ihnen 
  dauernd nach, Leutenient Suthorn.« 
  »Er starrt mir nur auf den Hintern«, sagte Cassie, ohne sich umzu-
  blicken. »Vergessen Sie's. Und nennen Sie mich nicht ›Leutenient‹. 
  Läßt mich wie ein Möchtegern-Zinnsoldat klingen.« 
  »Zinnsoldat?« fragte er, während sie sich mit dem Rücken zur Ecke 
  setzte. 
  »MechKrieger.« 
  Er setzte sich direkt links neben sie. »Ich hoffe, Sie glauben nicht, 
  ich sei zu dreist, wenn ich mich so dicht neben Sie setze«, sagte er. 
  »Aber ich ziehe es vor, den Raum überblicken zu können.« 
  Sie zuckte die Achseln und kippte einen Schluck Hotei. 
  
   
  95 
  »Ich bin Ihnen für Ihren Beistand dankbar. Aber haben Sie sich 
  nicht etwas… weit aus dem Fenster gelehnt? Ich meine, diese Männer 
  scheinen eine eher rauhbeinige Herangehensweise an das Leben zu 
  haben. Und Sie haben einem die Nase gebrochen und den anderen mit 
  Ihrem außergewöhnlichen Dolch da bedroht.« 
  »Bluttrinker? Guru Johann gab ihn mir an meinem zwölften Ge-
  burtstag.« Ein Schatten huschte über Cassies Gesicht, Sommerwolken 
  glitten über die Sonne. »Er ist fünfzehnhundert Jahre alt. Er sagte, 
  nicht viele Krise hätten eine weibliche Seele, der hingegen schon.« 
  Sie schüttelte sich leicht wie ein Pferd, das Fliegen von seinen 
  Flanken verscheucht. »Machen Sie sich über die Trampel keine Sor-
  gen. Das ist schon vergessen. Es sind gute große Jungs; für sie ist alles 
  ein Spiel – zum Beispiel, Sie so hereinzulegen, daß Macho Sie auf-
  schlitzt. Sie dachten, er würde Sie nicht töten, nur ein bißchen auf-
  schlitzen, Ihrem hübschen Profil da etwas Charakter verleihen.« 
  Archie sah sie an. Er konnte den Ausdruck dieses aus Mahagoni ge-
  schnitzten Gesichts nicht lesen. Das störte ihn. Er war es gewohnt, 
  Frauen lesen zu können. Besonders so attraktive wie seine Wohltäte-
  rin. 
  Sie seufzte und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. 
  »Bei den Caballeros ist es aber so, daß sie leicht auf einen losgehen 
  und einen töten, wenn sie glauben, man hätte sie beleidigt. Oder viel-
  leicht beschließen sie auch einfach nur, einen zum Spaß zusammenzu-
  schlagen, wobei es sich von selbst versteht, daß der andere zurück-
  schlägt, und dann mal sehen, was du draufhast, hombre. Aber das ist 
  wie ein Sommerregen. Es geht alles schnell vorbei, und wenn es erst 
  einmal vorbei ist, ist es vergessen. Wir sind nicht nachtragend.« 
  Sie goß sich einen weiteren Schluck ein, starrte hinein. 
  »Wenn man sich nicht darum bemüht«, sagte sie. »Etwa wie das, 
  was zwischen uns und den tigres ist, den Nebelpardern. Das ist Blut-
  rache. Wenn jetzt in diesem Augenblick ein Elementar in voller 
  Kampfpanzerung durch die Wand käme, würde jeder Mann und jede 
  Frau im Raum sich sofort auf den Kotzbrocken stürzen.« 
  »Und Sie?« 
  
   
  96 
  Ein grimmiges Halblächeln. »Würde etwas suchen, das heiß brennt 
  und klebt. Vielleicht versuchen, ob ich einen Cerillos-Pfannkuchen 
  zusammenbekäme – kochender Zucker und Lauge, Küchennapalm. 
  Man kann damit einen Schlammkopf braten wie eine Scheiß-
  Sierrakartoffel, wenn man ihn richtig erwischt.« 
  Es gelang Archie nicht ganz, ein sachtes Schaudern zu unterdrü-
  cken. Ziemlich unangenehm, die sachliche Art und Weise, wie dieses 
  charmante Wesen von solchen Widerwärtigkeiten sprach. Als spräche 
  sie aus Erfahrung. 
  »Schlammkopf?« fragte er. 
  »Puebloausdruck. Indio, indigena – Indianer. Schlammköpfe sind 
  übernatürliche Clowns – allerdings wesentlich finsterer als die 
  Clowns, die es bei Ihnen daheim gibt. Sie sind Erzeugnisse von Inzest 
  zwischen Göttern. Die Indianer glauben, die Clans vermehrten sich 
  durch Inzest. Und betrachten Sie das bloß nicht als Vorurteil; man 
  kann es so sehen.« 
  Er schüttelte den Kopf. »Tue ich nicht, glauben Sie mir. Aber Sie 
  dürfen auch ruhig glauben, daß ich verblüfft bin. Von der Terminolo-
  gie, von der, äh, ethnischen Komplexität Ihres Regiments.« 
  Sie lachte. »Das ist ein guter Name dafür. Einen guten Rat: Benut-
  zen Sie nie ein Südwestler-Wort, wenn Sie nicht tausendprozentig 
  wissen, was es bedeutet. Was, zum Teufel, hat Sie eigentlich bewe-
  gen, das zu Macho zu sagen?« 
  Er kaute an seiner Unterlippe. »Leutenient Payson« – er sprach es 
  Leftenant aus – »sagte mir, es sei ein kameradschaftlicher Gruß, der 
  mir helfen würde, akzeptiert zu werden.« 
  Sie beugte sich vor und tätschelte eine seiner Hände. Die Berührung 
  sandte ein Prickeln durch seinen Arm wie eine Brise, die die kurzen 
  ingwerfarbenen Armhärchen kräuselte. »Schätzchen«, sagte sie, »die 
  werden Sie niemals akzeptieren. Ich trage diese Uniform seit neun 
  Jahren, ich bin die eingeschworene Blutsschwester etwa der Hälfte 
  aller, die sie tragen und habe jedem einzelnen von ihnen über ein dut-
  zendmal den Arsch gerettet. Und ich bin immer noch eine Gringa. 
  Werde es bleiben, bis ich sterbe.« 
  
   
  97 
  Sie lehnte sich zurück, und ihr süßer Mund nahm einen bitteren 
  Ausdruck an. »Dann werde ich eine von ihnen sein. Vorher nicht.« 
  »Sie scheinen Sie aber doch zu akzeptieren.« 
  Sie zuckte die Achseln. »Ich gehöre zur Familie. Aber ich bin den-
  noch adoptiert. Abtacha, wissen Sie.« 
  »Sie stammen nicht von den Südwestlichen Welten?« 
  »Nein.« 
  Er wartete darauf, daß sie sich näher erklärte. Als sie es nicht tat, 
  sagte er: »Ich gestehe, ich habe keinen Erfolg bei dem Versuch, die 
  verschiedenen Gruppen und ihre Beziehung zueinander zu begreifen.« 
  »Die Gruppen? Cowboys, Nortenos und Indianer. Die meisten von 
  ihnen stammen aus der Caballero-Klasse, Grundbesitzer und Gefolgs-
  leute von den großen Gehöften und Haciendas oder bei den Indianern 
  aus frei umherstreifenden Stämmen. Sie schauen auf die Stadtbewoh-
  ner, Großstadtcowboys und Ponchos und Stadtindianer herab, fast so 
  sehr wie auf Gringos.« 
  »Aber ich dachte immer, Gringo bezeichnete einen, äh, Weißen.« 
  Sie schüttelte den Kopf. »Nicht bei diesem Haufen. Gringo bedeutet 
  Außenstehender – selbst wenn sein Name Gutierrez ist und er aus 
  Mexico City auf Terra stammt.« 
  »Ich verstehe«, sagte Archie ohne Überzeugung. »Und was ist mit 
  den Leuten, die Leutenient Payson ›Judenboys‹ nannte?« 
  »Natürlich jüdische Cowboys. Stammen von konservativen israeli-
  schen Flüchtlingen ab, die nicht mitkommen wollten, als viele Juden 
  aus Protest gegen bestimmte Aktionen des Staates Israel damals auf 
  Terra zur katholischen Kirche konvertierten. Sie wollten nie wieder 
  etwas mit den orthodoxen Juden zu tun haben, beschuldigten sie, Isra-
  el zugrunde gerichtet zu haben, also beschlossen sie, sich so weit von 
  ihnen zu entfernen wie möglich. Das führte sie in den Dreibund.« Sie 
  schlürfte ihren Drink. »Sie müssen mit dem Wort nicht vorsichtig 
  sein; sie nennen sich selbst so.« 
  »Es scheint ziemlich schwierig, zu unterscheiden, was man unbe-
  sorgt sagen kann und was nicht.« 
  
   
  98 
  »Sie haben's erfaßt. Denken Sie daran, und Sie kommen schon 
  klar.« 
  »Was ist mit den Indianern?« 
  »Soweit ich weiß, sind die meisten Indianer im Dreibund wohl 
  Pueblos, aber sie bleiben in ihren Siedlungen und betreiben nicht viel 
  Raumfahrt. Unsere sind hauptsächlich Apatschen und Navajos, was 
  fast das gleiche ist, aber sagen Sie das nie zu ihnen, und dazu noch ein 
  paar Typen aus den südlichen Steppen – wie Doc Zehn Bären, unsere 
  Curandera. Sie ist Kiowa-Komantschin von Cerillos.« 
  »Und diese Typen kommen alle miteinander aus?« 
  »Kommt darauf an, was Sie darunter verstehen. Daheim neigen sie 
  dazu, oft zu kämpfen – Fehden, Überfälle, all das.« 
  »Wie in ›Leute werden getötet‹?« 
  »Dauernd. Sie müssen verstehen, Cowboys haben mit derselben 
  Wahrscheinlichkeit Fehden gegen andere Cowboys wie jeder andere 
  auch, Nortenos gegen Nortenos, diese Geschichten. Sie machen viel 
  Getöse darum, wie sehr sie einander hassen, die verschiedenen Grup-
  pen, aber genauso gut kann es sein, daß sie untereinander heiraten. 
  Und setzen Sie sie an einen Tisch und bringen Sie sie zum Trinken, 
  dann besteht nicht mehr der geringste Unterschied zwischen ihnen.« 
  »Und hier draußen?« 
  Sie zuckte die Achseln. »Alle Ärsche geraten gemeinsam in die 
  Schußlinie. So zusammengepfercht ziehen manche einander Gesich-
  ter, andere scheren sich nicht drum. Es…« – sie vollführte gelenkige, 
  verschränkende Gesten mit ihren Händen – »…wechselt. Fließt. 
  Schwer zu beschreiben.« 
  Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, das werde ich nie verstehen.« 
  »Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Cassie. »Das sollen Außen-
  stehende auch gar nicht.« 
  Sie sah auf und lächelte dann. »He, Zuma. Hast du alles geklärt?« 
  Der mongolenäugige Mann kam herüber, in der Hand eine Flasche 
  des fahlgelben Safts einer heimischen Frucht. Hinter ihm kam der Be-
  sitzer, der einen Chip umklammerte. Er öffnete die Abdeckung der 
  
   
  99 
  Musikbox, ließ den Chip hineingleiten und wandte sich mit einem ü-
  berraschenden Grinsen an Zuma. 
  »Alles bereit!« sagte er und ging zur Bar zurück. Die hämmernden 
  Akkorde von Chain Gang, einer beliebten Davion-Band, erdröhnten 
  aus der Box. Ein paar Cowboys stießen Rebellenschreie aus, und meh-
  rere Indianer erhoben sich zum Kopfklopfen. 
  Cassie lachte. »Weiß nicht, wie du das immer machst, Zuma.« 
  Zuma tat so, als reinige er mit dem kleinen Finger sein Ohr. Er roch 
  zwar noch auf diese Entfernung nach Seife, aber seine Hände waren 
  geschwärzt vom tiefsitzenden Schmutz eines Mechanikers, die Art, 
  die man nicht wegbekommt, egal, wieviel man schrubbt. 
  »Man muß nur wissen, wie man mit diesen Schnöseln redet«, sagte 
  er. »Puh. Die Indios lieben dieses Zeug ja vielleicht, aber ich halte es 
  kaum aus. Klingt wie das, was passiert, wenn man eine Schublade voll 
  Besteck und ein paar Katzen in eine Betonmischmaschine wirft, wißt 
  ihr?« 
  Archie lachte. »Das ist die beste Beschreibung für diese spezielle 
  Band, die ich je gehört habe.« 
  Zuma deutete auf die Wand links von Cassie. In sie waren mehrere 
  Nischen eingelassen, die kleine Gemälde oder Statuetten enthielten, 
  vor denen Kerzen brannten. »Ich habe die Santos hier bewundert. Er-
  kenne keinen davon.« 
  »Schreine zu Ehren der kami«, sagte Cassie. »Geister.« 
  »Ich dachte, das Kombinat lehne offiziell die Verehrung anderer 
  Götter neben dem Drachen ab«, sagte Archie. 
  »Typische Davvy-Betrachtungsweise«, sagte Cassie kühl und nahm 
  einen Schluck aus der Flasche. »Den Arbeitern ist eine Form des Shin-
  toismus vorgeschrieben. Schlichter Animismus – sie verehren alles, 
  von ihren Ahnen bis hin zu den Geistern, die hier lebten, ehe sie die-
  sen Teil der Welt chinesischen Göttern des Ichweißnichtwas überlie-
  ßen.« 
  Archie studierte die Bilder in ihren kleinen Nischen. »Was ist denn 
  dann das Blaue da drüben? Wenn das nicht Krischna ist, bin ich Jo-
  hannes der Täufer.« 
  
   
  100
  Zuma lachte. »Sie sähen mit Ihrem Kopf auf einem Tablett be-
  stimmt ziemlich lustig aus.« 
  »Stimmt schon, das ist der Blaue Junge. Rabbi Makkabäer – das ist 
  Komtur Bar-Kochba – sagt, die Bevölkerung bestehe weitgehend aus 
  mit Japanern vermischten Ostindern. Die ISA läßt sie Hindugötter als 
  kami einführen. Es sollen alles Aspekte des Drachen sein, verstehen 
  Sie.« 
  Bei der Erwähnung der ISA schien die Temperatur in der Bar um 
  ein paar Grad zu fallen. Die Interne Sicherheitsagentur des Hauses 
  Kurita war wahrscheinlich die gefürchtetste Geheimpolizei im gesam-
  ten bekannten Universum. Die Maskirovka Liaos war vielleicht sadis-
  tischer, aber die ISA war smarter. Es war nicht sehr günstig, den Na-
  men hier mitten im Bauch des Drachen zu erwähnen. Archie ließ den 
  Blick schweifen, als erwarte er, metsuke hinter der Musikbox lauern 
  zu sehen. Er hatte seine eigenen Gründe, warum er nicht an die Exis-
  tenz der ISA erinnert werden wollte. 
  Urplötzlich bemerkte er, daß Cassie an ihnen vorbei zur Vordertür 
  der Erholung schaute. Er sah, wie sie sich versteifte, und drehte sich 
  um, um ihrem Blick zu folgen, wobei er sich fragte, ob er in Richtung 
  tatami hechten sollte. 
  Zuerst hatte er keine Ahnung, was sie mit zusammengekniffenen 
  Augen betrachtete. Dann erkannte er, daß sie einem großen blonden 
  Cowgirl in verwaschenen Blue Jeans und einer blauen Seidenbluse, 
  deren Enden verknotet waren, um ihren flachen Bauch sichtbar zu 
  machen, nachsah. Er entließ seinen Geist aus dem Verteidigungsmo-
  dus, denn er bemerkte auch, daß es sich durchaus lohnte, der neu Ein-
  getroffenen nachzuschauen. 
  Die Frau kaufte eine Flasche von demselben Zeug, das auch Zuma 
  trank, hielt inne, um ein paar Leuten an der Bar auf die Schulter zu 
  klopfen und ein paar Worte zu wechseln, und kam dann herübergetän-
  zelt. 
  »Abend«, sagte sie mit kehliger Altstimme. »Darf ich mich set-
  zen?« 
  Zuma lächelte offensichtlich erfreut. »Lady K. Schön, Sie zu se-
  hen.« 
  
   
  101
  Sie grinste und nickte ihm zu, aber sie sah Cassie an. »Sie können 
  sitzen, wo Sie wollen, Kapitän«, sagte die Späherin kühl. 
  Überrascht bemerkte Archie, daß der Neuankömmling eine Laser-
  pistole in einem Gürtelhalfter an der rechten Hüfte und einen großen 
  ovalen Türkis im Nabel trug. Eine insgesamt beeindruckende Gestalt, 
  stellte er fest. 
  Sie drehte einen Stuhl um, setzte sich und verschränkte die Arme 
  auf der Lehne. »Willst du mich deinem hübschen Freund nicht vor-
  stellen, Cassie?« 
  »Ich kenne seinen Namen nicht, Kapitän MacDougall.« 
  Die Blonde wandte sich Archie zu und streckte die Hand aus. »Ich 
  bin Kali MacDougall, Oberleutenient und Atlaspilotin.« 
  Archie nahm ihre Hand. Ihr Griff war fest. »Ich bin entzückt«, sagte 
  er und hob ihre Hand an die Lippen. »Ich bin Archie Westin. Reporter 
  beim Nachrichtendienst des Vereinigten Commonwealth.« 
  Sie hob anerkennend die Augenbrauen. »Ein Kavalier, wie ich se-
  he.« 
  »Ich tue mein Bestes, Leutenient.« 
  »Kali.« 
  »Sie ist die Chefin der Bronco-Kompanie«, sagte Zuma. »Lassen 
  Sie sich nicht von der Tatsache täuschen, daß sie blond und Offizierin 
  ist, Amigo.« Er tippte mit einem Zeigefinger an seine Schläfe. »Sie ist 
  scharf.« 
  Er trank seine Flasche leer, stellte sie auf den Tisch. »Nun, ich gehe 
  besser mal nachschauen, was die Jungs und Mädels alles angestellt 
  haben, als sie mit ihren Mechs in die Stadt gewackelt sind. Locker 
  bleiben, Cassie. War nett, Sie zu treffen, Mr. Westin.« 
  Lady K streckte die Hand aus und berührte Zuma am Arm. Sie lä-
  chelten einander herzlich an, und Zuma ging in die Nacht hinaus. 
  Die MechKriegerin sah Cassie an, die in den Kragen ihrer weit aus-
  geschnittenen Bluse versunken zu sein schien. »Ich bin ein wenig ü-
  berrascht, dich hier zu finden, Cassie«, sagte sie in freundlichem Ton-
  fall. »Du tollst und heulst doch sonst nicht mit den anderen Kojoten.« 
  
   
  102
  Cassie hob ihre Flasche und deutete damit in der Bar herum. »Die-
  ser Ort ist jetzt Teil des Geländes. Ich bin Späherin. Ich überprüfe 
  ihn.« 
  MacDougall verzog das Gesicht. »Deshalb bist du also nicht unten 
  im Komplex, um auf den Zinnen herumzumarschieren. Du spähst das 
  Gelände hier aus.« Sie schüttelte den Kopf. »Du mußt lernen, Freizeit 
  zu genießen, Mädchen, dich um dich selbst zu kümmern.« 
  »Der Kapitän muß seine Zeit wirklich nicht damit verschwenden, 
  sich um mich Sorgen zu machen.« Cassie stand auf. »Ich gehe besser 
  zurück.« 
  Sie ging fort und ließ ihre noch fast volle Flasche auf dem Tisch 
  stehen. Archie erhob sich halb, um ihr zu folgen. 
  »Lassen Sie sie gehen, Mr. Westin«, sagte Lady K. »Sie wird nicht 
  besonders gerne bedrängt.« 
  Archie setzte sich langsam wieder. Er sah MacDougall an. Irgend-
  ein Teufelchen ließ ihn sagen: »Warum tun Sie es dann?« 
  Ein langsames Lächeln begann in einem ihrer Mundwinkel und 
  breitete sich gemächlich aus, wobei sie strahlend weiße Zähne enthüll-
  te. »Ich habe meine Gründe«, sagte sie. »Aber warum gönnen Sie sich 
  nicht mal einen Augenblick Ruhe und erzählen mir, warum ein Voll-
  zeit-VerKom-Holojournalist einem Haufen dahergelaufener Söldner 
  wie uns die Ehre gibt?« 
  Cassie ging über den Taisho-Dalton-Weg zurück, die Hände in den 
  Taschen ihrer ausgebeulten Khakihosen vergraben und mit gesenktem 
  Kopf. Im Bürgersteigbereich war die Straße hell erleuchtet. Über ih-
  rem Kopf reckten sich die Bürotürme des Distrikts in den Himmel, 
  Schattengebilde, die die Sterne verhüllten. Die Straßen waren voller 
  Fußgänger, Fahrradtaxis mit klingelnden Glöckchen, hupenden Autos. 
  Im Gegensatz zu vielen Draco-Welten – und zu Larsha, wo sie aufge-
  wachsen war – machte sich die Polizei auf Hachiman mit Ausnahme 
  von Zeiten mit Bürgerunruhen nicht die Mühe, eine Sperrstunde 
  durchzusetzen. Und wie die noch größere Tanadi-Computerfabrik am 
  Stadtrand fuhr HTE Wechselschichten, vierundzwanzig Stunden am 
  Tag. Was bedeutete, daß die Arbeiter und Mittelklasse-Bürohengste 
  dazu neigten, rund um die Uhr Geld auszugeben. Ein paar Bullen, die 
  
   
  103
  an einer Kreuzung standen, nahmen sie genau in Augenschein, als sie 
  vorbeiging, und spielten dabei mit den Sicherungen ihrer Anti-
  Aufruhr-Schrotflinten. Cassie ignorierte sie. Selbst unter Koordinator 
  Theodore waren Gaijin auf den Straßen so tief im Kombinat kein 
  weitverbreiteter Anblick; sie mußten sie für eine Söldnerin halten. 
  Und wenn der Chef des Regiments, der große Buddhabauch Kurita 
  persönlich, nicht schlau genug war, um die örtliche Polizei anständig 
  zu schmieren… Sie verwarf den Gedanken. Kurita oder nicht, wenn 
  Chandrasekhar so dumm wäre, dann hätte er nie das nötige Kleingeld 
  zusammenkratzen können, um ein MechRegiment anzuheuern, das 
  mit ihm Händchen hielt. Nicht einmal ein so chaotisches wie die Ca-
  balleros. 
  Warum machte sie sich überhaupt Gedanken über diesen Bimbo? 
  MacDougall war schon bei der Einheit gewesen, ehe Cassie für das 
  Landungsschiff ›rekrutiert‹ worden war, das von Larsha abhob. Sie 
  hatte Bronco übernommen, als der frühere Kommandant nach New 
  Horizons beschloß, sich zur Ruhe zu setzen. Natürlich hatte Cassie nie 
  besonders viel mit Lady K anzufangen gewußt, obwohl sie zugeben 
  mußte, daß das Cowgirl seine Sache gut machte. Aber erst vor kur-
  zem, erst nachdem Kapitän Silva nach Hause nach Cerillos gegangen 
  war, hatte die blonde MechKriegerin begonnen, die Späherin nicht 
  mehr in Ruhe zu lassen. 
  Vielleicht wurde es Zeit, sie sich vom Hals zu schaffen. Normaler-
  weise unterschied Cassie nicht zwischen Männern und Frauen. Frauen 
  wurden in den dominierenden Kulturen der Dreibund-Welten zwar 
  manchmal wie Bürger zweiter Klasse behandelt, aber in der Praxis 
  bedeutete das, daß jede Frau, die es zur MechKriegerin brachte, min-
  destens so hart sein mußte wie ihre männlichen Gegenstücke – in aller 
  Regel gemeiner. Cassie hatte Zusammenstöße mit Frauen ebenso er-
  lebt wie mit Männern. 
  Etwas an der größeren MechKriegerin entmutigte Cassie aber, sich 
  mit ihr anzulegen. Worüber mache ich mir Sorgen? Ich kann sie schaf-
  fen. 
  Aber das war es nicht. Es war etwas… anderes. 
  
   
  104
   
  
   
  105
  Eine Traube betrunkener Sararimen ohne Krawatten mit offenen 
  Mänteln blockierten den Gehweg vor der Treppe, die zu einem Strip-
  club im Keller hinunterführte. Sie starrten Cassie in glotzäugiger Fas-
  zination an wie eine Herde Schafe. 
  »Bakayaro!« schnarrte sie sie an. »Dumme Idioten! Geht mir aus 
  dem Weg!« Der Ausbruch auf Japanisch zerstreute sie in alle Rich-
  tungen. Sie fühlte sich etwas besser und setzte ihren Weg mit hocher-
  hobenem Kopf fort. 
  Nun gut, Fräulein allmächtige MechPilotin, dachte Cassie. Ich wer-
  de auf den Zinnen herummarschieren. Ich lade nur noch meine M23 
  und sehe dann mal, was für Umfeldsicherheitsmaßnahmen diese cu-
  lebras sich haben einfallen lassen. 
  Als sie sich den Weg durch eine diskrete kleine Seitentür neben den 
  großen Bronzetoren bahnte, lächelte Cassie tatsächlich. 
  
   
  106 
  10 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. September 3056 
  Warme, feuchte Luft schien vier Stockwerke tiefer vom Pflaster ab-
  zuprallen und Cassie ins Gesicht zu schlagen, als sie mit einem Fuß 
  auf der Brüstung des seitlich offenen Gebäudes stand. Die Dämpfe des 
  Ethanolgemischs, das die Draco-ICEs verbrannten, erzeugten häufig 
  Formaldehyd, das ihr in den Augen brannte. 
  »He, Cassie«, ertönte das nach Polypen in der Nase klingende Nö-
  len des Soldaten Absalom Sloat vom Kundschafterzug hinter ihrem 
  Rücken. »Warum kriechen wir überhaupt in einem Parkhaus herum? 
  Du hast nicht einmal ein Auto.« 
  Sie ignorierte ihn, schob die dunkle Sonnenbrille weiter in die Stirn 
  und kratzte sich dort, wo Schweiß auf ihrer Haut zu jucken begonnen 
  hatte. Vielleicht kam ja der Herbst nach Masamori, aber heute war es 
  hier unten, zwei Klicks vom Fluß, schwül. 
  »Verdammt! Genau, wie ich es mir gedacht habe«, sagte sie. »Von 
  hier oben kann man den ganzen Scheiß-Komplex einsehen.« 
  Aus Scooter Barnes' breiter Brust löste sich ein leises, trockenes Ki-
  chern. »Gib mir die große Zwölf-Sieben von einem Zeus«, sagte er, 
  »und ich könnte das Gelände bildschön leerfegen.« 
  Sie fletschte die Zähne und stieß die Luft geräuschvoll zwischen ih-
  nen aus. »Ja.« 
  Ein halbes Dutzend der Mannschaft des Kundschafterzugs war mit-
  gekommen und lugte jetzt in die in erster Linie kastenförmigen Fahr-
  zeuge, die Mittelklassetypen der mittleren und unteren Gehaltsklasse 
  gehörten. Der Zug war nur formell eine Einheit; die Späher arbeiteten 
  im allgemeinen im Alleingang oder paarweise, selten in größeren 
  Gruppen. Im Gegensatz zu den meisten Militärorganisationen der In-
  neren Sphäre ermutigten die Caballeros ihre Späher zum Denken in 
  kleinen Begriffen. Wenn die Späher nicht gerade für einen Hinterhalt 
  
   
  107 
  eingesetzt wurden, bedeutete jedes Zusammentreffen mit dem Feind 
  üblicherweise ein Scheitern ihrer Mission, weil der Feind unweiger-
  lich auf ihre Anwesenheit aufmerksam geworden war. Schwere Ge-
  schütze nützten den Spähern des Siebzehnten selten etwas, zumal es 
  eine entscheidende Schwäche darstellte, auf Streife zu viele Leute da-
  beizuhaben, die ständig übereinander stolperten. 
  Den meisten Militäreinheiten war nicht wohl bei dem Gedanken, ih-
  rem Personal zu erlauben, individuell zu handeln, geschweige denn es 
  dazu zu ermutigen, aber die Leute aus den drei führenden Kulturen der 
  Südwestlichen Triade waren Individuen, und verdammt sollte jeder 
  sein, der sie nicht als solche behandeln wollte. Das Geheimnis ihrer 
  Führung bestand meist darin, sie zur Zusammenarbeit und zu ordentli-
  chem Verhalten zu bewegen. 
  Der Kundschafterzug setzte sich aus Soldaten zusammen, die selbst 
  nach den Maßstäben der Caballeros im großen und ganzen unverbes-
  serliche Individualisten waren. Aber solche Soldaten neigten dazu, 
  selbstbewußt und unabhängig zu sein und sowohl die Fertigkeiten als 
  auch die Mentalität zu besitzen, die nötig waren, um Tage oder Wo-
  chen isoliert in einem Gelände zu verbringen, das sowohl hinsichtlich 
  der Anwesenheit von Feinden als auch nicht selten von der Natur her 
  feindlich war. 
  Badlands Powell, dessen Rufzeichen von dem Vulkangebiet auf Ce-
  rillos stammte, wo er herkam, war mehr Babysitter und Regisseur als 
  tatsächlich Kommandant des Kundschafterzugs. Er kannte und akzep-
  tierte diese Tatsache und erledigte seine Aufgabe gut. 
  Die geborene Anführerin für einen solchen Mob war natürlich Cas-
  sie Suthorn. 
  Er wußte, daß sie die Beförderung zur Offizierin nach dem Abflug 
  von Jeronimo nur angenommen hatte, weil Don Carlos darauf bestan-
  den hatte. Für ihn würde Cassie so ziemlich alles tun – besonders jetzt, 
  wo Patsys Tod eine klaffende Wunde in seine Seele riß. Sie war die 
  beherrschende Persönlichkeit im Kundschafterzug. Auch das akzep-
  tierte Badlands. Seine launischen Leute waren zwar nicht sonderlich 
  mannschaftstauglich, er hingegen war es trotz seiner eigenen beachtli-
  chen Begabung als Späher. 
  
   
  108
  Cassies Gefährten waren vor allem aus reiner Neugier oder schlicht 
  aus Langeweile mitgekommen. Sie erwarteten hier im Herzen einer 
  Metropole offenbar keine große Nachfrage nach ihren Diensten und 
  freuten sich darauf, zum Sportplatz vor der Stadt zurückzukehren, wo 
  die anderen beiden Bataillone biwakierten. Dort konnten sie sich zu-
  mindest die Beine vertreten oder ein wenig wandern und jagen gehen. 
  Sie teilten nicht Cassies Gefühl, daß es dringend sei, ihre Umgebung 
  zu überprüfen, und auch nicht ihren besessenen Leistungstrieb. 
  Ihr war das recht. Niemand, den sie je getroffen hatte, konnte ihrer 
  Sturheit je das Wasser reichen. Was ihr bei der Begegnung mit zahl-
  reichen Feinden zustatten gekommen war und einen Hauptgrund dafür 
  darstellte, daß sie noch lebte und die nicht. 
  Cassie inspizierte das Stockwerk, um zu überprüfen, ob sich einer 
  von ihren Kumpels mit Draht an den Fenstern der geparkten und ver-
  schlossenen Fahrzeuge zu schaffen machte. Sie hatte versprochen, je-
  dem weh zu tun, der sich bei diesem kleinen Ausflug ins Feld auf 
  Kosten der Bevölkerung bereicherte. Selbst der größte, übelste Chauvi 
  des Zugs – und übrigens auch des gesamten Regiments – wußte, daß 
  Cassie ausgesprochen gut im breiten Spektrum der Möglichkeiten 
  war, diese Drohung wahrzumachen. Also benahmen sie sich. 
  Sie wandte sich dem kleinen rundköpfigen Burschen mit den gro-
  ßen runden Gläsern und dem Hawaihemd zu, der an ihrem Ellbogen 
  klebte. »Yo, Preetam.« 
  Preetam Masakawa, der HTE-Gnom, der ihr als Fremdenführer bei 
  diesem kleinen Rundgang zugeteilt war, nickte und sagte: »Bitte?« 
  »Wir müssen unbedingt etwas dagegen tun. Haben Sie irgendeine 
  Ahnung, wem dieses Gebäude gehört?« 
  »Natürlich«, sagte er stolz. »Onkel Chandy!« 
  »Onkel Chandy?« 
  »Sri Chandrasekhar Kurita. Dem großen Boß.« 
  Das erinnerte sie an etwas; Sri war auch auf Larsha ein verbreiteter 
  Ehrentitel. 
  Ihr ging ein Licht auf, langsam wie die Hauptstraße, die sich aus 
  Sodegarami herausquälte, dem Ukiyo-Distrikt im Osten am anderen 
  
   
  109
  Ufer des Yamato. »Wem gehören die Gebäude links und rechts von 
  diesem hier?« fragte sie. 
  »Onkel Chandy. Er besitzt alles, was an den Komplex angrenzt.« 
  Scooter Barnes pfiff. Der Halbkiowa-Cowboyheckenschütze war 
  ein wenig kultivierter als die meisten von Cassies Gefährten im Kund-
  schafterzug, weil er einen Teil seiner Jugend in Städten zugebracht 
  hatte. 
  »Ein solches Stück Land würde eine Stange Geld kosten«, sagte er. 
  »Jedes einzelne Gebäude würde bestimmt soviel kosten wie ein Batt-
  leMech.« 
  Preetam lachte. »Wie ein Bataillon«, sagte er. 
  »Mein Gott«, entfuhr es Billy Huckaby. 
  Das erklärte natürlich einiges. Sie waren bei diesem Erkundungs-
  streifzug herumgelaufen, wo sie wollten, wobei Preetam gelegentlich 
  beiseite getreten war, um ein paar Worte mit dem Sicherheitsdienst 
  des Gebäudes zu wechseln. Cassie hatte gedacht, Onkel Chandy müs-
  se etwas Kohle unter den benachbarten Grundbesitzern verteilt haben 
  – oder auf die harte Tour gelernt haben; er war ein Kurita. Aber die 
  ganze Zeit über hatte als Schmierstoff die Tatsache gedient, daß 
  Chandy der Grundbesitzer war. 
  »In Ordnung«, sagte Cassie, wandte sich von der Brüstung ab und 
  Preetam zu, der tatsächlich kleiner war als sie. »Jetzt bringen Sie mich 
  zu Onkel Chandy.« 
  Der kleine Eingeborene war schockiert. »Sie nicht sehen Onkel 
  Chandy! Warum Sie wollen sehen Onkel Chandy?« 
  »Um eine Gehaltserhöhung zu erbitten.« 
  Egal, wieviel sie von sich selbst hielt, eine dahergelaufene kleine 
  Abtacha-Söldnerin bekam keinen Termin bei Onkel Chandy, nur weil 
  sie darum bat, aber Cassie arbeitete nach dem Prinzip ›Man weiß nie, 
  was man bekommen kann, wenn man nicht danach fragt‹ und hatte in 
  der Vergangenheit einen Haufen Leute damit überrascht, was sie alles 
  bekommen hatte. 
  
   
  110
  Und dieses Mal bekam sie eine Unterredung mit Mirza Peter Ab-
  dulsattah. Es war nicht der Chef persönlich, aber es war beeindru-
  ckend genug. 
  Der Mirza hob den langen, schmalen Kopf und starrte sie an, wäh-
  rend er Preetam mit einem Wink seiner Spinnenfinger entließ. Etwas 
  in seinem Verhalten und in Preetams Abschiedsverbeugung ließ in 
  Cassies Schädel kleine Glöckchen klingeln und ihr Hirn sich fragen, 
  ob der Fremdenführer wirklich der komische Tölpel war, der er zu 
  sein schien. Denn Abdulsattah war wirklich ein Meisterspion reinsten 
  Wassers, und diese ach so passenden Spinnenfinger waren wie dafür 
  geschaffen, am unerwartetsten Ort Marionetten tanzen zu lassen – o-
  der trogen sie ihre Instinkte? 
  Wenn sie sie trogen, war ihr Leben kernen Pfifferling mehr wert. 
  Diesen Mirza mußte sie im Auge behalten. Den kleinen Preetam auch. 
  Abdulsattah erhob sich hinter seinem Schreibtisch – und wurde 
  immer größer. Er mußte fast zwei Meter groß sein. Er war dürr wie 
  ein Skelett, seine olivenfarbene Haut spannte sich fast straff genug, 
  um an den zarten asketischen Knochen seines Gesichts einzureißen. Er 
  trug eine Kappe und hatte einen hübschen, ergrauenden Bart. 
  »Sie sind die junge Frau, die draußen vor der Treppe dieses Kunst-
  stück auf ihrem Fahrrad vorgeführt hat«, sagte er mit überraschend 
  tiefer Stimme. 
  »Die bin ich«, sagte Cassie, die sich weder durch Rang noch durch 
  Körpergröße einschüchtern ließ. 
  »Preetam sagte, Sie müßten mit mir Sicherheitsfragen besprechen.« 
  »Ich bin überrascht, daß Sie mich überhaupt empfangen haben«, 
  sagte sie. »Frauen zählen im Kombinat nicht allzuviel.« 
  »Ihr Kolonel spricht lobend von Ihnen«, sagte der Mirza. »Bitte set-
  zen Sie sich, wenn Sie wollen.« 
  Das tat sie. Noch dazu, wo es den Sicherheitschef von HTE dazu 
  veranlaßte, seine immense Körpergröße wieder in den lederbespann-
  ten Stuhl hinter seinem bescheidenen Hartholzschreibtisch zu falten. 
  »Sie sprechen kenntnisreich über die Kultur des Kombinats«, sagte 
  er. »Sicher war Ihre Zeit im Kombinat zu kurz, als daß Sie viel hätten 
  
   
  111
  lernen können. Ich nehme an, die Exilgemeinschaft auf Larsha sorgte 
  für Ihre Bildung?« 
  »Peter-sama, bei allem Respekt: Sie nehmen nicht an, Sie wissen.« 
  Die Lider senkten sich über Abdulsattahs schwarze Augen wie ge-
  schoßabweisende Leichentücher. Er sah Cassie einen Augenblick lang 
  an, während seine Finger auf der Tischplatte tanzten wie eine Spinne 
  bei einer Gigue. 
  Sie hielt seinem Blick stand. 
  »Sie sind eine bemerkenswerte junge Frau«, sagte er schließlich. 
  »Ihre Personalakte beweist Ihren Mut. Aber ein Wort der Warnung an 
  Ihre Kameraden ebenso wie an Sie selbst: Sie sind weit weg von da-
  heim.« 
  »Ist das eine Drohung?« fragte Cassie. 
  Der Mirza schüttelte das schmale, edle Haupt. »Nur die Feststellung 
  einer Tatsache, Leutenient. Ich bin kein ganz gewöhnlicher Kombi-
  natsbeamter…« 
  Erzähl mir doch mal etwas, was ich noch nicht weiß, dachte Cassie. 
  Aber sie behielt den Gedanken für sich. Sie war eine Späherin – groß-
  spurig, aber nicht dumm. 
  »…und Chandrasekhar-sama ist ein noch ungewöhnlicherer Kurita. 
  Aber er ist dennoch ein Kurita, und Sie und Ihre Leute werden hier 
  viele treffen, die wesentlich weniger nachsichtig sind als wir beide.« 
  Cassie sah ihm noch einen Augenblick länger in die Augen. Dann 
  nickte sie. »Ich verneige mich vor Ihrer Weisheit, Peter-sama.« 
  »Irgendwie bezweifle ich das«, sagte er mit einem winzigen Anflug 
  eines Lächelns. »Aber wie bei so vielem im Leben werden Sie es ent-
  weder lernen oder sterben.« 
  Cassie legte einen Arm über die Rückenlehne des Stuhls und lehnte 
  sich zurück. Sie empfand seine Worte nicht als Bedrohung. Lern oder 
  stirb waren die Bedingungen, unter denen sie lebte, seit sie drei war. 
  Der Mirza erhob sich und trat vor etwas, das wie ein Panoramafens-
  ter aussah und sich auf eine üppige, sonnendurchflutete Oase inmitten 
  von Gipsdünen öffnete, die so weiß waren, daß sie von innen zu 
  leuchten schienen, als seien sie in einem Schmelzofen erhitzt worden. 
  
   
  112
  Es war natürlich eine Illusion. Abdulsattahs Büro lag tief in der Zita-
  delle, HTEs festungsartigem Hauptverwaltungszentrum. Hätte es 
  Fenster gehabt, hätten sie sich auf den stets geschäftigen Komplex ge-
  öffnet. 
  Natürlich böten Fenster Feinden auch einen bequemen Weg, an den 
  Mirza heranzukommen. Cassie fragte sich, ob die Vorsichtsmaßnahme 
  nur aus Klugheit geschah – das Leben im Draconis-Kombinat war in 
  aller Regel wesentlich turbulenter, als Außenstehende annahmen, be-
  sonders in den höheren Bereichen der Wirtschaft und des Staats – oder 
  ob hier ein komplizierteres Spiel ablief. 
  Abdulsattah betrachtete einen Augenblick lang das Hologramm, als 
  könnten seine verschatteten dunklen Augen hinter den Horizont dieser 
  Phantasiewelt blicken, als wäre sein Blick nicht eingeschränkt durch 
  die Reichweite der Laser, die das Bild eingefangen hatten. 
  »Was bedeutet Mirza, Peter-sama?« fragte sie hinter ihm stehend. 
  »Auf meiner Heimatwelt bedeutet es ›Prinz‹«, sagte er und drehte 
  sich wieder zu ihr um. 
  »Sie sind ein Arkaber?« 
  »Gewissermaßen.« Er lächelte. Es wirkte ziemlich echt. »Jetzt er-
  zählen Sie mir, warum eine Unteroffizierin ein Treffen hinsichtlich 
  unserer Sicherheitsvorkehrungen verlangt und nicht ihr Leutenient-
  Kolonel des Nachrichtendienstes.« 
  Weil im Falle Gordos Nachrichtendienst leider nichts mit Intelli-
  genz zu tun hat, dachte sie. Aber wieder äußerte sie ihre Gedanken 
  nicht. Es gab nur wenige Regeln bei den Caballeros. Don Carlos er-
  laubte seiner Truppe, sich weitgehend so zu verhalten, wie sie wollte, 
  solange die Leistung stimmte. Diejenigen, bei denen sie nicht stimmte, 
  mußten sehr schnell feststellen, daß sie mit einer eiskalten Skrupello-
  sigkeit, bei der sie nur noch keuchen konnten, gefeuert wurden. So 
  war die Einheit schon immer geführt worden, es war kein Ergebnis 
  von Kolonel Camachos innerer Emigration als Folge von Patsys Tod. 
  Es kam Cassie sehr gelegen. 
  Aber es gab Regeln, in erster Linie ungeschriebene. Und die beach-
  tete Cassie – meistens. Die wichtigste war das eherne Gesetz des 
  
   
  113
  Dreibundes: Wenn der Hammer fällt, heißt es, wir gegen das Univer-
  sum. An dieses Gesetz glaubte Cassie leidenschaftlich. Weil es bedeu-
  tete, daß sie keine Gringa mehr war, wenn der Hammer fiel, sondern 
  ein Caballero. Sie mochten sie Abtacha nennen, aber sie gehörte dazu. 
  Es war ein Gefühl, das sie nicht kannte, außer aus der Zeit mit Guru 
  Johann. Sie klammerte sich daran wie eine Ertrinkende. 
  Das Gesetz bedeutete unter anderem, daß man einen anderen Cabal-
  lero nicht vor Außenstehenden kritisierte. Egal, was für ein Riesenha-
  derlump er sein mochte. 
  »Leutenient-Kolonel Baird ist ein vielbeschäftigter Mann«, sagte sie 
  in sorgfältig neutral gehaltenem Tonfall. »Und er kümmert sich in ers-
  ter Linie um elektronische Informationsgewinnung.« 
  Die dunklen Augen des Mirza fraßen sich wie Laserbohrer in die ih-
  ren. Sie zuckte vor der Inaugenscheinnahme nicht zurück; sie wußte, 
  daß selbst die durchdringendste Untersuchung immer nur ein Stück 
  weit in ihren Schädel eindringen konnte und nicht weiter. Aber diese 
  Wahrheit war so tief nicht vergraben. 
  »In der Tat«, sagte Abdulsattah und nahm wieder Platz. »Worüber 
  genau wollen Sie mit dem Chef sprechen, Leutenient?« 
  »Ich höre, HTE besitzt die Gebäude, die an den Komplex angren-
  zen.« 
  »So ist es. Der Chef meinte, sie könnten sich als gewinnbringende 
  Investition erweisen.« Flackerte da ein Funken Heiterkeit ganz hinten 
  in diesen anthrazitfarbenen Augen? 
  »Mir scheint«, sagte Cassie, »daß es Vorbereitungen gibt, die man 
  in diesen Gebäuden treffen könnte. Einige Überraschungen für die 
  schlimmen Jungs, nur falls jemand mit feindlichen Absichten zufällig 
  vorbeikäme. Sensoren, Sprengladungen – ich bin sicher, das muß ich 
  Ihnen nicht erzählen.« 
  Der Mirza lachte – nicht das nervös wirkende Gekicher, das Cassie 
  mit den paar Arkaben, die sie kannte – oder im übrigen auch mit den 
  meisten Masakkos, denen sie begegnet war -, in Verbindung brachte. 
  Es war ein lautes Lachen, das aus seiner Mitte emporzuquellen schien. 
  
   
  114
  »Ganz bestimmt nicht, Leutenient«, sagte er, als das Lachen verebb-
  te. Er beugte sich vor und umklammerte den Schreibtisch mit den 
  Händen. »Es wird Sie vielleicht überraschen, aber weder Mr. Kurita 
  noch ich selbst haben die Möglichkeit gänzlich übersehen, daß sich 
  der den Komplex umgebende Grund und Boden zur Schädigung derer 
  mit bösen Absichten eignen könnte. Die Investition, von der ich 
  sprach, war nicht ausschließlich finanzieller Natur.« 
  Cassie zuckte die Achseln. Nein, das war keine Überraschung. Aber 
  sie hatte nicht so lange überlebt, indem sie irgend etwas als gegeben 
  vorausgesetzt hatte. 
  »Dennoch«, sagte der Mirza, »weder Chandrasekhar Kurita noch 
  ich meinen alles zu wissen, so unglaublich das auch klingen mag. Ich 
  würde gerne hören, welche ›Überraschungen‹ Sie im Sinn haben, Leu-
  tenient.« Wieder diese Spur von Erheiterung in fast undurchdringli-
  chen Augen. »Ich hörte, daß das Überraschen von Feinden fast so et-
  was wie eine berufliche Spezialität von Ihnen ist.« 
  
   
  115
  11 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. September 3056 
  »Leftenant Suthorn?« 
  Cassie verließ ihr Treffen mit dem Mirza – die Hände in den Ta-
  schen, den Kopf gedankenvoll gesenkt – und hatte nicht bemerkt, daß 
  der Nachrichtenheini vom Vereinigten Commonwealth hinter ihr her-
  trottete. Toll, tadelte sie sich. Versink in deinen Gedanken und vergiß 
  die Umwelt. Unter genau solchen Umständen hätte sie erwartet, daß 
  Guru Johann aus dem Nichts auftauchte und ihr wegen Unaufmerk-
  samkeit eine klebte. 
  Der hübsche junge Reporter schritt mit in der Nachmittagssonne 
  golden schimmerndem Haar auf sie zu. Seine stämmige schwarze 
  Kamerafrau trottete hinterher. 
  »Was kann ich für Sie tun, Mr. Westin?« fragte sie. 
  Er strahlte, ein echtes Zahnpastareklamelächeln. 
  »Archie bitte. Ich habe mich gefragt, ob Sie so freundlich wären, 
  mich herumzuführen.« 
  Cassie nickte zu der Kamerafrau hin, einer schüchternen jungen 
  Frau mit breiten, angenehmen Zügen. »Sie wollen wohl unsere getrof-
  fenen Vorkehrungen festhalten, wie?« 
  Er blinzelte, kicherte nervös. »Nichts dergleichen. Ich tue nur mei-
  nen Job.« 
  Sie schnaubte. »Ja. Nun, ich gehe rüber, um mir die Montechs an-
  zusehen. Kann nicht schaden, wenn Sie mitkommen.« 
  Sie brachen auf. Der Komplex war erfüllt von geschäftigem Trei-
  ben, die große Einrichtung allein war wohl mehr wert als manch eine 
  Peripheriewelt. Eine der Auswirkungen ihrer Größe war, daß HTE-
  Arbeiter nicht gezwungen waren, unter den drangvoll engen Bedin-
  gungen zu arbeiten, unter denen die meisten ihrer Kollegen im Kom-
  
   
  116 
  binat litten. Die Montageetagen und Produktionsbereiche waren ge-
  räumiger als üblich, und in gelegentlichen Ruhepausen konnten HTE-
  Angestellte tatsächlich nach draußen gehen und sich die Beine vertre-
  ten. 
  Die Arbeiter, die in pastellfarbenen HTE-Uniformen an ihnen vor-
  beigingen, deren Farben die feinen Unterschiede zwischen Abteilun-
  gen und Schichten verrieten, die Cassie erst noch unterscheiden lernen 
  mußte, trugen den Kopf hoch und bewegten sich wie alle Arbeiter des 
  Kombinats – zumindest wollte die Stimme des Drachen Außenstehen-
  de das glauben machen: Sie alle glühten vor aisha seishin, Firmen-
  Kampfgeist. Normalerweise war das nur Propaganda. Hier nicht. 
  »Merkwürdigen Akzent haben Sie da, Archie«, sagte Cassie beiläu-
  fig, obgleich sie die Frage eigentlich nur als abstrakte Neugier be-
  trachtete. Informationen über den Hintergrund einer Person gaben 
  Hinweise auf sie, halfen einzuschätzen, inwieweit sie eine Bedrohung 
  darstellte. Und für Cassie war jeder eine Bedrohung, der nicht zum 
  Regiment gehörte. Nicht, daß niemand im Siebzehnten eine gewesen 
  wäre; bei den Draco-Flüchtlingen daheim auf Larsha hatte sie oft das 
  Epigramm gehört: ›Nattanin – feindliche Fremde – beginnen bei den 
  eigenen Geschwistern.‹ 
  Er lachte wieder, diesmal entspannter. Mariska Savage ließ sich zu-
  rückfallen, diskret unbeteiligt an der Unterhaltung, eher so, als wolle 
  sie wirklich nicht einbezogen werden, als meine sie, es gehe sie nichts 
  an. 
  »Northfield wurde von Leuten von den Britischen Inseln gegründet, 
  wissen Sie«, sagte er. 
  »Sie sind also Davioner.« Northfield lag in der Nähe von New Ava-
  lon, der Hauptstadt der früheren Vereinigten Sonnen. 
  »Ich bin ein loyaler und selbstverständlich glücklicher Bürger des 
  Vereinigten Commonwealth.« 
  Sie warf ihm einen Seitenblick aus diesen großen, rauchigen Augen 
  zu, die Art von Blick, die das Herz eines Mannes aus dem Rhythmus 
  geraten läßt, selbst wenn sie bar jeder herkömmlichen Koketterie ist. 
  »Davon gibt es heutzutage nicht mehr allzu viele.« 
  
   
  117 
  Ein Ausdruck, der Schmerz gewesen sein könnte, huschte über 
  Westins gemeißelte Züge wie eine Klapperschlange. »Vielleicht nicht. 
  Dennoch dienen die Westins schon seit Generationen dem Haus Davi-
  on loyal, ob es nun gerade in Mode war oder nicht. Und jetzt dienen 
  wir dem Haus Steiner-Davion – auf unsere Weise.« 
  Sie gingen eine Weile schweigend. »Wenn ich das sagen darf«, sag-
  te Archie, verzweifelt um einen fliegenden Themenwechsel bemüht, 
  »ist auch Ihr eigener Akzent zwar sehr charmant, aber wohl kaum or-
  thodox. Diese nasalen amerikanischen Westernvokale, die leicht stak-
  katohafte Kadenz Ihrer mexikanischen Kameraden, gemischt mit einer 
  Art… nun, Musik.« 
  Nun war es an ihr zu lachen – ein Klang, den Archie ziemlich be-
  zaubernd und in der Tat musikalisch fand. 
  »Ich bin im Regiment aufgewachsen«, sagte sie. »Da ist es nicht 
  überraschend, daß ich spreche wie sie. Ansonsten…« Cassie zuckte 
  die Achseln. »Zuvor lebte ich auf Larsha.« 
  »Bevor…?« 
  »Bevor ich gefangengenommen wurde«, sagte sie, und ihr Tonfall 
  wurde ausdruckslos. 
  »Sie scherzen.« 
  »Nein. Ich war bei der Miliz. Ich war ein Straßenkind – wie wir al-
  le. Wurde bei einem zufälligen Fischzug aufgegabelt, anläßlich von 
  ein paar Raubüberfällen, an denen ich nicht einmal beteiligt war.« 
  »Sie… haben also Raubüberfälle begangen?« 
  Sie lachte. »Klar. Ich war auf mich allein gestellt, seit ich zwölf 
  war. Habe vieles gemacht.« Ein Kopfschütteln. »Jedenfalls war ich 
  dumm oder hatte Pech und wurde geschnappt. Also gab man mir ein 
  altes Bolzengewehr und sagte, ich müsse Soldatin werden. Und dann 
  fiel das Siebzehnte in der Stadt ein. Larsha ist eine Grenzwelt zwi-
  schen der Peripherie und dem Davvyraum…« 
  »Ich bin damit vertraut, ja.« 
  »…und die Capellaner hatten wiederholt Raubzüge über die Grenze 
  ins Vereinigte Commonwealth unternommen, deshalb schickte das 
  VC ein Söldnerregiment herüber, um sie zu lehren, das nicht mehr zu 
  
   
  118
  tun. Ich legte einen ihrer Mechs um – den alten Steppenwolf von 
  Bobby, dem Wolf, ehe er diesen Greif bekam, den er jetzt steuert.« 
  Westin starrte sie an. Sie mußte ein Kichern über die Weise unter-
  drücken, wie er seine rötlichblonden Augenbrauen hochzog. Wie 
  Raupen. »Sie haben einen BattleMech besiegt? Ein sechzehnjähriges 
  Mädchen mit einem Gewehr?« 
  »Eigentlich mit einem durchgeschnittenen Stromkabel. Zerschmolz 
  das Knie.« 
  »Heißt das, in der Konföderation gibt es wirklich noch oberirdische 
  Stromleitungen?« 
  »Auf Larsha schon. Jedenfalls war Bobby fertig bis aufs Leimen. Er 
  haßt mich noch immer, nicht daß er sonst irgend jemanden in der 
  Sphäre mag. Und Patsy – die Tochter des Kolonel, sie war damals 
  Oberleutenient und Pilotin eines Feuerfalken – hielt ihn davon ab, 
  mich zu töten. Sie fragte mich, ob ich mich ergeben wolle.« Cassie 
  zuckte die Achseln. »Sie hatten mich mit drei Mechs umzingelt, was 
  hätte ich also anderes tun sollen als ja zu sagen? Es bedeutete, Larsha 
  zu verlassen, aber es war ohnehin nicht so, daß mich in diesem Höl-
  lenloch irgend etwas gehalten hätte.« 
  Da erschauerte sie, hielt die Geste aber so klein, daß er sie nicht 
  bemerkte oder zumindest nicht zu bemerken schien. »Seit dem Tod 
  von Guru Johann nicht mehr.« 
  »Ich verstehe. Und wo ist diese Patsy Camacho jetzt? Ich glaube 
  nicht, daß ich ihr vorgestellt…« 
  »Sie ist gestorben.« Die Worte durchschnitten Westins Geplauder 
  wie ein Hackmesser den Hals eines Kaninchens. »Auf Jeronimo. 
  Kämpfte gegen fünf Nebelparder-Omnis. Erledigte zwei, beschädigte 
  die anderen, aber sie legten sie um.« 
  »Sie hat in einem Feuerfalken zwei OmniMechs der Clans zer-
  stört?« 
  »Einen Geier und einen Puma.« 
  Westin schüttelte verwundert den Kopf. »Sie muß eine außerge-
  wöhnliche Pilotin gewesen sein.« 
  
   
  119
  »War sie. Die beste lebende FF-Pilotin.« Cassie holte tief Luft, stieß 
  sie durch geblähte Nüstern aus. »Sie war unsere Seele, Mr. Westin. 
  Und die einzige Freundin, die ich je hatte. Seit sie tot ist, ist nichts 
  mehr wie vorher.« 
  »Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Archie. Er hatte das Ge-
  fühl, irgendwo eingedrungen zu sein, und versuchte das so gut wie 
  möglich aufzufangen. 
  Weiter vorn sah man das flackernde Blitzen eines Schweißgeräts, 
  selbst bei Tag blaugleißend, und hörte den Klang einer Gitarre. Sie 
  umrundeten die Ecke eines Gebäudes und waren da: bei den großen, 
  hangarartigen Mechmontagegebäuden, die Cassie zuvor so fasziniert 
  hatten. 
  Auf einem Tieflader hinter einer Kettenzugmaschine lagen die zer-
  legten Unterarmbauteile eines Atlas. Ihr Anblick ließ Cassie erschau-
  ern. 
  Ein Mann mit nacktem Oberkörper saß auf dem Unterarm des Mech 
  und klimperte auf einer Gitarre herum. Seine Brust war vom Schlüs-
  selbein bis zur Gürtellinie mit einer seltsamen Tätowierung bedeckt. 
  Neben der Zugmaschine stand eine hübsche Frau in den Dreißigern 
  mit üppigem mahagonifarbenem Haar und sprach mit ihm. 
  Als sie näherkamen, konnte Archie erkennen, daß die Tätowierung 
  eine Frau in einer Kapuzenrobe darstellte, die von stilisierter Strah-
  lung umgeben war und auf einer Mondsichel stand. 
  »Odale, Zuma«, rief Cassie. 
  Der Gitarrist grinste unter seinem Schnurrbart. »He da, kleine 
  Schwester. Was geht?« Mit Verspätung erkannte Archie ihn als den 
  Mann, der in der Nacht nach ihrer Ankunft mit Cassie in die Bar ge-
  kommen war. 
  Die Frau drehte sich um und lächelte. »Hallo Cassie.« 
  »Annie«, sagte Cassie oberflächlicher, als sie den Mann mit der Gi-
  tarre gegrüßt hatte. »Mr. Westin, darf ich Ihnen Oberleutenient Annie 
  Sue Hurd und Mastersergeant Richard Gallegos vorstellen. Leutenient 
  Hurd steuert für Bronco einen Kampfschützen. Richard ist unser Lei-
  
   
  120
  tender Montech. Leute, das ist Archie Westin vom Nachrichtendienst 
  des Vereinigten Commonwealth.« 
  »Hi«, sagte die Frau mit den Fransen. Sie war auf eine eher fade 
  Weise hübsch. 
  Gallegos – Zuma – nickte Archie höflich zu. »Habe gehört, Sie hat-
  ten einen kleinen Zusammenstoß mit meinem Vetter. Hoffe, Sie wur-
  den nicht ernstlich verletzt.« 
  »Ihr Vetter – oh, Sie meinen Leutenient Alvarado.« 
  Zuma lachte. Es war ein lautes Lachen für einen so kleinen Mann, 
  aber er schien sehr viel Übung darin zu haben. »Macho? Nein. Der ist 
  so dumm, daß ich nicht zugäbe, mit ihm verwandt zu sein, selbst wenn 
  ich es wäre, was ich, der Jungfrau sei Dank, nicht bin.« Er hielt inne, 
  um sich zu bekreuzigen. »Ich meinte Billy. Leutenient Payson.« 
  »Cowboy«, half Cassie aus. 
  Archie blinzelte. Das schien er häufig zu tun. »Cowboy ist Ihr Vet-
  ter? Ich dachte…« 
  Zuma sah die kleine Späherin an. »Er hat das mit uns noch nicht im 
  Griff, was, Mädchen?« 
  »Gib ihm noch eine Chance, Zuma. Es ist ja auch nicht gerade ein-
  fach.« 
  »Bitte verzeihen Sie«, sagte Archie. »Ich hatte den Eindruck ge-
  wonnen, die Grenzen zwischen Ihren ethnischen Gruppen seien schär-
  fer gezogen.« 
  »Bei uns ist nichts scharf gezogen«, sagte Zuma. »Außer der Grenz-
  linie zwischen uns und dem Rest des Universums.« 
  »Ich verstehe«, sagte Archie. 
  »Sie kommen aus dem Vereinigten Commonwealth?« fragte Annie 
  Hurd und kam zu ihm herum. Er nickte. »Ach, ich wollte Ihnen nur 
  sagen, wie tief ich für Ihre königliche Familie empfinde. Ich hoffe 
  sehr, daß Victor und Katherine ihre Differenzen bald begraben. Ich 
  kann einfach nicht glauben, daß jemand von ihnen etwas mit dem 
  schrecklichen Mord an ihrer Mutter zu tun hatte.« 
  
   
  121
  Archie öffnete und schloß den Mund wie ein Karpfen. Cassie lach-
  te. »Die rächende Annie ist ein großer Fan Misha Auburns«, sagte sie. 
  Leutenient Hurd nickte begeistert. 
  »Ich… verstehe.« Misha Auburn, Countess von Tikonov, war Ar-
  chon Melissa Steiners beste Freundin und offizielle Historikerin am 
  Hofe des Lyranischen Commonwealth gewesen. Ihre erstaunlich 
  schmeichlerischen Geschichten über die Königsfamilie des Vereinig-
  ten Commonwealth waren Gegenstand großer Erheiterung bei den li-
  terarisch Gebildeten im Davionraum, zu denen Archie sich mit einem 
  Hauch von Stolz zählte. Sie waren jedoch bei der breiten Öffentlich-
  keit ungeheuer beliebt, und das nicht nur im Vereinigten Common-
  wealth. 
  Wie die Davion-Seifenoper Stolz des Königshauses in Cassies Ju-
  gend waren sie sogar in der Capellanischen Konföderation und im 
  Kombinat beliebt, wo Theodore neulich ihre Einfuhr legalisiert hatte – 
  die Erwärmung der Beziehungen zwischen dem Draconis-Kombinat 
  und dem Vereinigten Commonwealth im Anschluß an die Claninvasi-
  on war in den Werken der Countess Auburn entsprechend wiederge-
  geben worden. Selbst Leute, die sich um das VC als politisches Gebil-
  de nicht groß kümmerten, waren scheinbar von den Spleens seines 
  Adels entzückt. 
  »Ich habe Melissa: Der Triumph und die Tragödie geliebt«, blub-
  berte Hurd. »Einfach geliebt. Ich bin wegen ihres Todes immer noch 
  völlig fertig.« 
  »Ich dachte, die meisten Mitglieder Ihres Regiments stammten aus 
  der Liga Freier Welten«, sagte Archie vorsichtig. 
  »O ja. Ich selbst komme von Galisteo. Aber das Regiment hat die 
  meiste Zeit, in der ich dazugehöre, dem Vereinigten Commonwealth 
  gedient. Und ich habe schon als kleines Mädchen Ihre Königsfamilie 
  bewundert.« 
  Sie schüttelte den Kopf, was ihre kastanienbraunen Locken so bei-
  läufig um ihre Schultern fliegen ließ, daß Archie sofort überzeugt war, 
  daß sie diese Geste stundenlang geübt haben mußte. »Ich finde, es gibt 
  keinen Grund für eine Rivalität zwischen dem Commonwealth und 
  der Liga, wirklich nicht. Schließlich ist Joshua, der Sohn des Captain 
  
   
  122
  General, Gast von Prinzarchon Victor im New Avalen Institut der 
  Wissenschaften.« 
  »In der Tat«, sagte Archie ein wenig automatisch. Unter Zynikern – 
  und bei denen, die es genau wußten – wurde der Status des kränkli-
  chen Joshua eher als der einer Geisel denn als der eines Gastes ange-
  sehen. 
  »Nun, ich muß machen, daß ich weiterkomme, sonst fängt Bärchen 
  an, mich zu vermissen«, blubberte Hurd, die für Archies Antwort 
  kaum eine Pause einlegte. »War mir ein Vergnügen, Sie zu treffen, 
  Mr. Westin. Wenn Sie je über die Königsfamilie plaudern wollen, be-
  suchen Sie mich jederzeit. Wunderbar, mal mit euch zu reden, Cassie, 
  Zuma.« Und sie hüpfte davon wie ein fröhliches Schulmädchen. 
  Als Annie um die Ecke des Gebäudes verschwunden war, brachen 
  sowohl Cassie als auch Zuma in Gelächter aus. »Bärchen?« fragte Ar-
  chie. 
  »Ihr Teddybär«, sagte Cassie. »Sitzt bei ihr im Cockpit.« 
  Archie blinzelte. »Oberleutenient Hurd scheint eine Frau von her-
  vorragendem Geschmack zu sein«, sagte er schließlich. 
  »Sie ist in Ordnung«, sagte Zuma. »Ich meine, wenn man bedenkt, 
  daß sie sowohl Offizierin als auch Mech-Kriegerin ist, ist sie wirklich 
  ganz schön, äh, normal.« Cassie warf ihm einen Blick voller Skepsis 
  zu, hielt aber den Mund. 
  »Es scheint für eine MechEinheit eine überraschend große Antipa-
  thie gegen MechKrieger zu herrschen«, sagte Archie. 
  Cassie zuckte die Achseln. »Ich mag keine Mechs, ich mag keine 
  MechPiloten. Dafür werde ich nicht bezahlt. Ich werde dafür bezahlt, 
  sie zu töten.« 
  Archie starrte sie überrascht an. Wenn sie scherzte, dann zeigten es 
  die glatten, feinen Züge und die großen grauen Augen nicht. Cassie 
  Suthorn einzuschätzen, war sehr schwer, erkannte Archie; aber so weit 
  er es vermochte, schien sie aus vollster Überzeugung zu sprechen. 
  »MechPiloten sind wie Kinder«, sagte Zuma, dessen fröhliche 
  Stimme die kurze Anspannung zerbersten ließ wie eine unsichtbare 
  Blase. »Man darf sie nicht zu ernst nehmen. Lang ihnen einfach eine, 
  
   
  123
  wenn sie zu übermütig werden, und finde dich ansonsten mit ihnen 
  ab.« 
  »Leftenant Gallegos…« 
  »Sergeant«, korrigierte Zuma hastig. »Oder Zuma. Oder Richard 
  oder einfach he du. Der patron will mich ständig zum Offizier ma-
  chen, aber ich sage ihm dauernd, daß ich meine Gehirnzellen am Le-
  ben erhalten will. Irgend jemand in dieser Einheit muß schließlich die 
  Zinnsoldaten in Schuß und am Laufen halten, oder?« 
  »Da fällt mir ein«, sagte Archie, »wenn Ihnen die Frage nichts aus-
  macht, woher kommt der Spitzname ›Zuma‹? Ich verstehe die meisten 
  Kurznamen, die ich beim Siebzehnten gehört habe, aber bei diesem 
  bin ich überfragt.« 
  »Das ist die Abkürzung für Montezuma«, sagte Cassie. 
  »Wie solltet ihr mich auch sonst nennen?« fragte Zuma. »Ich bin 
  schließlich der Oberste Azteke.« 
  Eine besondere Aussprache der üblichen Abkürzung MonTech, 
  ging Archie auf. Er lachte. 
  »Sie scheinen alle Spaß an Wortspielen zu haben«, sagte er. 
  Zuma nickte. »Jetzt fangen Sie an, uns zu begreifen, Mr. Westin. 
  Caballeros spielen hart, und wir spielen viel, weil man nie weiß, wann 
  man stirbt.« 
  Mariska Savage war diskret beiseite getreten und hatte begonnen, 
  die Unterhaltung aufzuzeichnen. Sie konnte im Hintergrund bleiben, 
  so daß man sie kaum bemerkte, und die Rolle des Schattens des spru-
  delnden Archie schien ihr nichts auszumachen. 
  »Nun, Sergeant – Zuma«, sagte Archie, »werden Sie uns ein Lied 
  auf Ihrer Gitarre vorspielen? Unsere Zuschauer im Vereinigten Com-
  monwealth wären entzückt, dessen bin ich mir sicher.« Er sah zu sei-
  ner Assistentin, die nickte und ermutigend grinste, ohne das Auge 
  vom Sucher der Holokam zu nehmen. 
  »Klar, solange Sie nicht darauf bestehen, daß ich in der Tonart blei-
  be oder so.« Der Aztekenhäuptling spielte einen Akkord, warf den 
  Kopf zurück und erklärte: »Presentando el Capitan Carlos Camacho!« 
  
   
  124
  Er begann, auf der Gitarre zu schrubben und mit guter – wenn auch 
  nasaler und tabakangerauhter – Tenorstimme zu singen. Es war eine 
  spanische Ballade, und Archie verstand kein Wort, außer ein paar ge-
  legentlichen Bezugnahmen auf Kapitän Carlos Camacho, den offen-
  sichtlichen Helden des Stücks. 
  Als es vorbei war, applaudierte er stürmisch. »Bravo! Das war 
  ziemlich rührend, obwohl ich gestehen muß, daß ich das meiste nicht 
  verstanden habe.« 
  »Es handelt von Carlos Camachos Kampf gegen los bravos del nor-
  te.« 
  »War das, als der Kolonel noch ein junger Mann war? Vielleicht 
  noch im Dienst von Marik?« 
  Zuma und Cassie lachten. »Dieser Kapitän Camacho ist seit tausend 
  Jahren tot«, sagte der Aztekenhäuptling. »Wenn es ihn je wirklich 
  gab. Los bravos del norte waren wilde Indianer aus Nordmexiko – 
  Chihuahua, Sonora, wo viele von uns herstammen.« 
  »Sie nennen auch uns manchmal bravos und bravas«, ertönte eine 
  klare Frauenstimme mit Cowboyakzent hinter ihnen. Cassie zog ganz 
  leicht den Kopf ein. Wenn Archie sie nicht so intensiv beobachtet hät-
  te, wie es seine feinen Northfieldmanieren erlaubten, hätte er es nie 
  bemerkt. »Uns wilde Jungs und Mädels von draußen aus der Wüste 
  und dem Chaparral.« 
  Archie wandte sich um. »Kapitän MacDougall« sagte er. »Schön, 
  Sie zu sehen.« 
  »Ganz meinerseits, Archie, Ms. Savage. Hi, Cassie.« 
  »Hallo«, sagte Cassie fast motzig. 
  »Ich hörte das Ende deines Lieds, als ich herüberkam, Zuma«, sagte 
  Kali. »Ich habe versucht herauszufinden, welches es war – Carlos 
  Camacho fliegt Spitfires gegen die Japaner oder kämpft gegen den 
  Vietkong oder greift unsere Gastgeber, die Dracos, im ersten Nachfol-
  gekrieg an.« 
  »In jedem Zeitalter gibt es einen Carlos Camacho«, sagte Zuma, 
  »und über jeden eine Ballade.« 
  
   
  125
  »Das ist faszinierend«, sagte Archie. »Was ist mit Ihrem Kolonel 
  Camacho? Wird es je ein Lied über ihn geben?« 
  Zuma schüttelte den Kopf. »Ich würde ihm eins schreiben…« 
  »Zuma ist ein fähiger Komponist«, sagte Lady K. »Ich bin tatsäch-
  lich nicht sicher, ob es überhaupt etwas gibt, das er nicht kann.« 
  Zuma kicherte. »Habe Sie ganz schön reingelegt, wie?« sagte er und 
  zwinkerte Archie zu. »Jedenfalls läßt er mich keins schreiben.« 
  Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Er läßt mich auch keins 
  über Patsy schreiben. Obwohl sie tot ist und die Art, wie sie starb, ein 
  Lied verdient hätte.« 
  Die heitere Atmosphäre kühlte ab, als habe sich die Sonne hinter ei-
  ner Wolke versteckt, und die beginnende Herbstkälte würde die Ober-
  hand gewinnen. Ein paar Herzschläge vergingen, dann sagte Kali 
  MacDougall: »Wann, glaubst du, wird ein Dock frei, Zuma?« 
  »Heute nachmittag, heißt es. Sie sollten die Mech-Einrichtung se-
  hen, die sie hier haben, Kali.« Er schüttelte den Kopf. »Sie passen ei-
  nem hier Feuerkontrollsysteme an. Es ist unglaublich, was sie alles 
  haben. Und sie sagten, wir könnten sie benutzen, wenn was frei wird.« 
  »Großartig. Ich bin froh, wenn ich die Dunkle Lady wieder flott ha-
  be – Zuma sitzt auf ihrem Unterarm. Ich glaube nicht, daß wir es uns 
  erlauben können, weniger wachsam zu sein, egal, wie weit wir auch 
  aus der Schußlinie sein mögen. Onkel Chandy zahlt eher wie der Ar-
  chonprinz, nicht wie ein Kurita, und wir erreichen bald die Sätze der 
  Kell-Hounds.« Jetzt war es an ihr, den Kopf zu schütteln. »Ich glaube 
  nicht, daß er so viel ausgibt, nur um bei seinen OLA-Kollegen mit 
  seinem Hausregiment von Gaijin anzugeben. Zumindest möchte ich 
  nicht darauf setzen.« 
  Archie bemerkte, daß Cassie die große blonde Offizierin genau be-
  obachtete, als schätze sie sie zögernd neu ein. »Ich gehe also davon 
  aus, Zuma, daß Ihre Rolle nicht rein administrativ ist«, sagte er. Bei 
  den meisten Einheiten waren MonTechs oft für Dreckarbeiten da und 
  wurden aus der örtlichen Bevölkerung rekrutiert. 
  
   
  126 
  »Yeah. Bei den Caballeros erledigen wir MonTechs meist den me-
  chanischen Kram. Den Schädelschweiß die Neurohelme und all so 
  was überlassen wir Astrozombie und seiner Mannschaft.« 
  »Astrozombie?« fragte Archie. »Oh, ich klinge schon fast wie ein 
  Echo, was?« 
  »Kap'n Harris«, sagte MacDougall. »Unser Cheftechniker.« 
  »Wenn Sie ihm begegnen«, setzte Cassie hinzu, »werden Sie den 
  Namen verstehen.« 
  »La Curandera – das ist Doc Zehn Bären, unsere Knochensäge – 
  behauptet, er sei der einzige psychosomatische Bucklige in der Inne-
  ren Sphäre«, sagte Zuma mit offensichtlichem Stolz. 
  »Cyberkotze«, entgegnete Cassie, als erkläre das alles. 
  »In der Tat«, sagte Archie, weil es das eigentlich auch tat. 
  Cassie hatte sich fast unmerklich von MacDougall entfernt, seit die 
  größere Frau eingetroffen war. »Zuma, gibt es in diesem Laden einen 
  Affenstall?« 
  Er nickte. »Hier runter, an den MechHangars vorbei, dort gibt es ei-
  ne große alte Werkstatt für ihren Fahrzeugpark. Wenn sie noch lange 
  kein MechDock freigemacht hätten, hätte ich mich da unten breitge-
  macht und geschaut, ob ich ein paar Nachhilfestunden bekommen 
  kann. Diese culebras hier scheinen so manches zu wissen.« 
  Cassie nickte. »Bis dann«, sagte sie zu der gesamten Gruppe und 
  schritt von dannen, daß ihr Zopf hinten gegen ihre Bluse schlug. 
  Archie sah ihr konsterniert nach. »Diese junge Frau scheint mir 
  ständig davonzurennen.« 
  »Es liegt nicht an Ihnen«, antwortete ihm Lady K. »Es liegt an mir. 
  Kann ich euch Jungs zu einer Soda einladen?« 
  Die HTE-Werkstätten waren hell erleuchtet und blitzsauber, was 
  überall sonst im Draconis-Kombinat wie ein Widerspruch in sich ge-
  klungen hätte. Die Techs waren überrascht, als Cassie sie in fließen-
  dem Japanisch ansprach. Trotz ihres Geschlechts und ihres Gaijin-
  Status verschaffte ihr das Ansehen. Ein Großteil der Bevölkerung Ma-
  samoris waren Japaner, zwar nicht der Herkunft, aber immer der Nei-
  gung nach, doch bei weitem nicht alle beherrschten die schwierige 
  
   
  127 
  Sprache. Vertrautheit mit der Sprache des Hauses Kurita war im 
  Kombinat ein Zeichen gehobener Klassenzugehörigkeit, und Cassie 
  benutzte Mittelklasseformen. Die Arbeiter behandelten sie automa-
  tisch mit Respekt. 
  Hai, ja, sie hatten eine Montagegrube, die derzeit frei war. Hai, sie 
  konnte sie benutzen. Sie fragten nicht, wozu, wohl aber ihre Augen. 
  Ihre Augen weiteten sich noch mehr, als sie ihre Sportschuhe aus-
  zog, in die Grube hinabglitt und mitten in der Schmiere, die ihr fast 
  bis zu den Knöcheln ging, eine unverkennbare Kampfsporthaltung 
  einnahm. Sie begann eine gelenkige Kata auszuführen und bewegte 
  sich elegant auf dem schlüpfrig-rutschigen Grund, benutzte ihn 
  manchmal regelrecht bei ihrem Schattenboxen. Eine Menschenmenge 
  sammelte sich. 
  Schlauere Kampfsportmeister bildeten ihre Schüler in Gassen und 
  Wäldern und Reisfeldern aus, nicht nur auf den hübschen tatarnz-
  bedeckten Böden der Dojos. Man wurde schließlich selten mitten in 
  offenen, hell erleuchteten Räumen angegriffen. Pentjak-silat ging 
  noch einen Schritt weiter. Cassies Guru Johann hatte darauf bestan-
  den, daß sie auf dem schwierigsten vorstellbaren Grund trainierte: mit-
  ten zwischen umgestürzten Möbeln und zerbrochenen Flaschen, in 
  schienbeinhohem Schlamm, auf einem murmelbestreuten Gehweg, in 
  Ölpfützen. Die meisten Kämpfer gieren nach sicherem Stand wie ein 
  Süchtiger nach seiner Droge, hatte der Guru zu ihr gesagt. Die Vorur-
  teile und Begierden deines Gegners gehören zu deinen mächtigsten 
  Waffen. Nutze sie. 
  Wenn ich mich jetzt noch ausziehen könnte, dachte Cassie, als sie 
  in den dicken petrochemischen Schlick trat, um mit der Übung des 
  harimau, den bodennahen Tigerformen des pentjak-silat, zu beginnen. 
  Aber ich mache Don Carlos nur das Leben schwer, wenn ich die Spie-
  ßer zu sehr erschrecke. 
  Sie bückte sich aus der Hüfte, bis sie ausgestreckt war, Arme und 
  Beine weit gespreizt, ihr flacher Bauch einen Zentimeter über dem Öl 
  und der Schmiere. Da riefen die Zuschauer »ooh« und »aah«, aber für 
  Cassie war die Außenwelt verschwunden. Herzschlag und Atmung 
  
   
  128
  hatten sich verlangsamt und waren gleichmäßig, und für kurze Zeit 
  fand sie wieder Frieden. 
  
   
  129
  12 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. September 3056 
  »Was also wollen Sie, junge Frau?« fragte Leutenient-Kolonel Gor-
  don Baird. Er war zwar auf einer Ranch auf Galisteo geboren, aber in 
  Johnson City aufgewachsen. Sein Akzent war der eines Asphaltcow-
  boys, nicht viel anders als der jedes anderen Gringos von den Freien 
  Welten, aber seine Stimme nahm einen häßlichen, gereizt nölenden 
  Tonfall an, wenn er zeigen wollte, daß etwas noch unterhalb seiner 
  Verachtung lag. 
  Cassie hörte ihn oft. 
  »Die Erlaubnis, meine Arbeit zu tun, Kolonel«, sagte sie schlicht. 
  »Ihre Arbeit.« Er sah sich unter den Bataillons- und Kompanie-
  kommandanten um, die jetzt im Besprechungszimmer in den Einge-
  weiden der Zitadelle versammelt waren. »Ihre Aufgabe, so wie ich sie 
  verstehe, ist es, unbekanntes Gelände zu erkunden und zu berichten, 
  was Sie herausgefunden haben. Verbessern Sie mich, wenn ich mich 
  irre, aber wir befinden uns derzeit mitten in einer großen Stadt, oder? 
  Ich sehe weder Buschwerk noch Sumpfgelände, das Sie erkunden 
  könnten.« 
  »So verstehen Sie meine Aufgabe«, entgegnete sie. 
  Baird versteifte sich. Na schön, ich habe mich also so lange zu-
  sammengenommen, wie ich konnte, dachte er. 
  Don Carlos saß am Kopfende des Tischs, das Kinn war ihm auf die 
  Brust gesunken. Er schien nicht zuzuhören, aber Cassie glaubte, daß 
  er es doch tat. Vielleicht, weil sie es glauben mußte. 
  »Meine Aufgabe ist es, die Umgebung des Regiments zu beobach-
  ten, wo immer wir auch sein mögen. Nur weil wir mitten unter Leuten 
  und zwischen großen hohen Gebäuden statt Bäumen, Blumen und 
  
   
  130
  zwitschernden Vögeln sind, heißt das noch lange nicht, daß wir uns 
  urplötzlich in einem Vakuum befinden. Weit gefehlt.« 
  »Aber was soll das?« fragte Kapitän Angela Torres. Sie war Kom-
  mandantin der Frontera-Kompanie, Rufzeichen Eitelkeit. »Sie wollen 
  unsere Situation erfassen? Wir sind von culebras umgeben.« Das war 
  das Wort für ›Schlangen‹, alter Einheitsslang für das Kombinat. 
  »Indianerland«, sagte Lee Morales, Kommandeur der Deadeye-
  Kompanie, schleppend. Bobby der Wolf, der Cochise vorstand, warf 
  ihm einen bösen Blick zu. Komtur Peter White Nose Pony und 
  ›Stretch‹ Santillanes, die anderen beiden anwesenden Indianer, grins-
  ten nur. 
  »Wir sind mitten unter Millionen von Feinden, Cassie«, sagte An-
  gela Torres. »Was müssen wir sonst noch wissen?« 
  »Das Leben besteht aus mehr als Ihrem Spiegelbild, Kapitän Tor-
  res«, sagte Kali MacDougall ruhig. 
  Torres funkelte sie an. »Bitte?« 
  »Danke. Wir können nicht einfach annehmen, jeder Draconier sei 
  unser Feind. Oder haben Sie vergessen, daß auf Jeronimo Kombinats-
  truppen direkt neben uns ihr Blut vergossen?« 
  Don Carlos bekreuzigte sich, sagte aber nichts. 
  »Wir dürfen auch nicht selbstzufrieden werden. Die meisten von 
  uns jedenfalls nicht.« Letzteres sagte das große blonde Cowgirl zu 
  Baird, der sich versteifte. »Unser Arbeitgeber gibt einen Haufen 
  Kleingeld aus, um uns hier zu haben. Wenn auf diesem angenehmen 
  kleinen Planeten alles einfach ganz toll ist, warum tut er das dann?« 
  »Die Clans«, sagte Bobby Begay düster. »Wir dürfen diesen Hexern 
  nicht trauen. Früher oder später werden sie den Waffenstillstand bre-
  chen.« 
  Kali schaute von ihm zu Cassie, fing ihren Blick auf und zuckte die 
  Achseln. Aus ihren vielen Jahren im Regiment wußte Cassie, daß ein 
  ›Navajowolf‹ – auch bekannt als Wendegänger oder Gestaltwandler – 
  für die Dine eine Hexe der übelsten Sorte war, weswegen die meisten 
  anderen Navajos dazu neigten, Bobby den Wolf zu meiden. Zumin-
  dest war es ein Grund dafür. 
  
   
  131
  »Vielleicht ist das so«, sagte Bar-Kochba ruhig, »aber was brächte 
  Onkel Chandy auf den Gedanken, wir und die Dracos könnten sie 
  diesmal wirkungsvoller aufhalten als beim letzten Mal?« 
  Lady K sagte in die unangenehme Stille hinein: »Vielleicht könnte 
  uns Leutenient Suthorn sagen, warum sie es für so wichtig hält, in den 
  Untergrund zu gehen.« 
  Alle Augen richteten sich auf Cassie, die am Fußende des Tisches 
  stand. »Ich habe in den letzten paar Tagen die Gebäude rings um den 
  Komplex zusammen mit den Leuten des Mirza untersucht. Sie haben 
  mir die Sensoren und Sprengladungen gezeigt, die sie dort angebracht 
  haben, und ich habe einige Vorschläge gemacht, was sie sonst noch 
  tun könnten.« 
  »Ich wette, sie waren einfach hingerissen«, sagte Angela Torres. 
  Cassie kniff den Mund zusammen. »Fahr fort, Cassiopeia«, sagte 
  Don Carlos und zeigte damit die ersten Lebenszeichen seit Beginn des 
  Treffens. Er war der einzige in der Einheit, der es wagte, sie mit ihrem 
  vollen Namen anzusprechen. 
  »Ich habe so ein… Gefühl«, sagte Cassie. »Genauer kann ich mich 
  nicht ausdrücken. Nur etwas, das ich von der Bevölkerung mitbe-
  komme – wie uns die Leute ansehen, was sie sagen, wenn sie glauben, 
  ich verstünde sie nicht. Da ist etwas im Busch, und es betrifft HTE. 
  Was heißt, es betrifft uns.« 
  Die Kommandanten der Einheit wechselten Blicke. Baird grinste 
  höhnisch, sagte aber nichts. Caballeros aller Art neigten dazu, aus dem 
  Bauch heraus zu handeln. Und sie wußten aus langer Erfahrung, daß 
  Cassies Vorahnungen besonders genau waren. 
  »Was haben wir zu verlieren?« fragte Kali. »Es ist schließlich nicht 
  so, daß wir noch eine Menge anderer Aufgaben hätten, die nur Leute-
  nient Suthorn erledigen kann.« 
  »Sie hat recht«, sagte Sänger – White Nose Pony, Kommandant des 
  Dritten Bataillons. 
  Bar-Kochba nickte. Der Cowboyrabbi und der Navajosänger – des-
  sen zweiter Beruf, der auch sein Rufzeichen war, dem Bar-Kochbas 
  entsprach – waren eng befreundet. Als erfahrene MechKrieger und 
  
   
  132
  Führungspersönlichkeiten hatten ihre Stimmen im Rat über das hinaus 
  Gewicht, was ihnen dienstgradmäßig zustand. Weil die beiden Männer 
  ähnlich dachten, bildeten sie nicht selten einen Block gegen den jün-
  geren und weitaus impulsiveren Kommandanten des Ersten Bataillons. 
  Cassie beäugte Komtur Camacho intensiv. Manchmal schien er sich 
  alle Mühe zu geben, sich mit ihr gut zu stellen, manchmal wischte er 
  ihr aber auch eins aus. Gabby war in seinem Stuhl zusammengesun-
  ken, ein motziger Gesichtsausdruck verunzierte seine hübschen dunk-
  len Züge. Entweder stimmte er mit den älteren Bataillonskommandan-
  ten überein, oder er war entschlossen, sich nicht ausschließen zu las-
  sen, um vor seinem Vater nicht sein Gesicht zu verlieren, denn er 
  nickte plötzlich und hielt – was ungewöhnlich war – den Mund. 
  »Was ist mit der Arbeit, die Cassie getan hat?« fragte Don Cojote, 
  Kommandeur von Adelante. Er war ein weiterer schlanker und hüb-
  scher ranchero mit gepflegtem Schnurrbart, Koteletten bis zur Kiefer-
  spitze und einem teuflischen Grinsen. Trotz seines Nachnamens, O -
  Rourke, und seiner Hautfarbe, schwarz, stammte er aus einer sehr al-
  ten und angesehenen Norfeno-Familie von Cerillos. 
  Kein Wunder, daß Archie bei uns ständig die Krise kriegt, dachte 
  Cassie – zusammenhanglos und zu ihrer eigenen Überraschung, denn 
  im Rat dachte sie selten an etwas anderes als an ihre Mission. Noch 
  überraschter war sie, als sie entdeckte, daß sie mit mehr Vergnügen 
  als Verachtung oder gar Vorsicht an den VCND-Reporter dachte, 
  wenn auch sein wahrer Beruf ihr fast schmerzlich offenkundig war. 
  Ich werde mich von ihm fernhalten müssen, sagte sie entschlossen 
  zu sich selbst. 
  »Was?« grinste Bobby der Wolf höhnisch, »in der Nachbarschaft 
  herumziehen? Werden wir alle im Nebenberuf als Hausmeister arbei-
  ten, wenn uns im Komplex der Lagerkoller packt?« 
  Sängers Augen in seinem wettergegerbten, lederfarbenen Gesicht 
  wurden schmal. Es war eine winzige Geste, die vielleicht nur Cassie 
  auffiel; ihr entging nie ein Detail, und sie kannte die Gesichtsausdrü-
  cke des Komturs gut. 
  »Ich kenne gerne das Gelände, um das wir vielleicht kämpfen müs-
  sen«, sagte O'Rourke, der Bobby, Macho, Chango und die anderen 
  
   
  133
  rauhbeinigen Nortenos für Idioten hielt. »Besonders, wenn es mögli-
  cherweise, ihr versteht schon, Überraschungen enthält. Für uns oder 
  für die – wer immer die am Ende sein werden.« 
  Don Cojote war ein Heuschreck-Pilot, der selbst auf Kundschafter-
  missionen spezialisiert war und oft eng mit Cassie zusammenarbeitete. 
  Was sie anging, waren sogar zwanzig Tonnen Metall eine Menge, und 
  egal was für nette Sensoren man in diesem gepanzerten Kokon dabei 
  hatte, isolierte er einen doch im Grunde von der Umgebung. Innerhalb 
  seiner Grenzen war er allerdings gut. 
  »Badlands kann die Umgebung weiter auskundschaften«, regte Kali 
  MacDougall an. »Wenn er den Rat eines MechPiloten braucht oder 
  will, kann ich mitkommen. Ich habe auch nicht viel zu tun.« 
  »Das Erste Bataillon ist morgen mit dem Sportplex dran«, merkte 
  Gabby Camacho in jenem gelangweilten Tonfall an, den er oft an-
  schlug, wenn er anderer Meinung war. In diesem Falle vermutete Cas-
  sie, er krittele herum, weil Kali eine Frau war. Trotz der Tatsache, daß 
  eine beträchtliche Anzahl der Caballero-MechKrieger Frauen waren, 
  hatten viele der Männer damit Probleme. 
  Und Gabby hat noch ein paar persönliche Gründe, dachte sie. Nicht, 
  daß sie ihm deswegen Vorwürfe machen wollte. 
  Kali zuckte die Achseln. »Und? Die Dunkle Lady ist wahrschein-
  lich noch ein paar Tage einsatzunfähig, bis Zuma den Armaktivator 
  repariert hat.« Als Erster Azteke hatte Zuma das Recht, am Rat teilzu-
  nehmen, ebenso wie der gleichermaßen nicht anwesende Astrozom-
  bie. Keiner der Techniker machte einen Hehl daraus, daß er die Arbeit 
  in der Werkstatt der Teilnahme an Debatten vorzog. »Und es ist ja 
  auch kein so großer Ausflug. Ich springe in einen Zug und bin zwan-
  zig Minuten später am Sportplex.« 
  Zumindest für den vorläufigen Wechsel beabsichtigte Kolonel Ca-
  macho kein Bataillon länger als eine Woche Dienst im Komplex tun 
  zu lassen. Er wußte sehr genau, wie Garnisonsdienst an der Moral 
  zehrte, etwas, das sich das Siebzehnte nicht leisten konnte. 
  Seine Lösung für dieses Problem war – wie seine generelle Doktrin 
  – unablässiger BattleMech-Drill. Die von Hause aus undisziplinierten 
  Caballeros hatten einen Vorteil gegenüber vielen normalen Soldaten, 
  
   
  134
  an die sie gerieten: Die meisten Caballeros – nortenos, Cowboys oder 
  Indianer – hatten das Steuern der Mechs fast von dem Tag an, an dem 
  sie laufen lernten, im Umgang mit AgroMechs gelernt. Ihre Bord-
  schützenwerte waren nicht die besten, ihre Koordination war alles an-
  dere als perfekt, aber als reine MechPiloten konnten sie mit den Bes-
  ten der Inneren Sphäre mithalten. Don Carlos war fanatisch darauf be-
  dacht, sie in Topform zu halten. 
  Morgen würden die Kompanien Adelante, Bronco und Cochise per 
  Zug und Barke den Yamato hinauffahren. Maccabees Zweites Batail-
  lon – Deadeye, Eskiminzin und Frontera – würde ihren Platz einneh-
  men. Das Erste würde mit dem Dritten im Sportplex trainieren, bis das 
  Dritte in den HTE-Komplex mußte. 
  »Ich habe eine Ausbildung als Zivilingenieur«, sagte MacDougall. 
  »Ich weiß ein bißchen was über Materialien und Strukturstärken, das 
  die Arbeit voranbringen könnte. Und Vater Bob kann die Jungs und 
  Mädels drillen, solange ich weg bin.« 
  Die versammelten Kommandanten sahen zu Don Carlos. Der Kopf 
  des Kolonel war wieder herabgesunken, die Augenlider hingen tief, 
  als würde er gleich einschlafen. 
  Tat er aber nicht. Cassie wußte, was er auf der Innenseite seiner 
  Augenlider sah. 
  Wie lange können wir so weitermachen, fragte sie sich, wo er nur 
  noch wenig mehr ist als eine Galionsfigur? Sie fürchtete, die Sache 
  könne für das Siebzehnte gerade im Augenblick übel ausgehen – das 
  Nichtstun, der Entschlossenheitsverlust, der damit einherging. Doch 
  das Geld, das Onkel Chandy zahlte, bot die Aussicht auf Erholung von 
  den schrecklichen Verlusten, die die Nebelparder den Caballeros zu-
  gefügt hatten. Zumindest von den materiellen Verlusten. 
  Die anderen gingen tiefer. Und sie würden wesentlich schwerer zu 
  verkraften sein. 
  Es war eine richtige Entscheidung des Kolonel gewesen, diesen 
  Auftrag inmitten ihrer alten Feinde anzunehmen, und sein Urteilsver-
  mögen hatte nicht nachgelassen. Er gab dem Regiment noch immer, 
  was er konnte. Aber es wurde immer weniger. 
  
   
  135
  Cassie kniff den Mund zusammen und starrte blicklos auf die 
  Tischplatte. Ihre Welt war in Gefahr, und sie konnte nichts dagegen 
  tun. Sie konnte sich nur auf die Dinge konzentrieren, die sie seit ihrer 
  Kindheit am Leben und am Laufen hielten: ihre Kunst und ihre Arbeit. 
  Der Kolonel hob den Kopf und sah sie an. Die Tränensäcke unter 
  seinen Augen schienen mit Blei gefüllt. 
  »Tun Sie, was Sie wollen, Leutenient«, sagte er. »Sie sind unsere 
  Späherin. Beschützen Sie uns.« 
  »Leutenient? Kann ich Sie kurz sprechen?« 
  Cassie entfernte sich den weißen hallfreien Gang entlang vom Be-
  sprechungszimmer und spürte, wie sich beim Klang dieser Stimme mit 
  dem Cowboyakzent ihr Kiefer und die Muskeln zwischen ihren Schul-
  terblättern verspannten. Sie hielt an. 
  »Sicher, Kapitän«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. 
  Lady K trat neben sie und stelzte auf ihren verdammten langen Bei-
  nen locker neben ihr her. Sie sah mit vorsichtigem Lächeln auf die 
  kleinere Frau hinab und vergewisserte sich dann, daß niemand in 
  Hörweite war. 
  »Sie scheinen Probleme mit mir zu haben, Leutenient«, sagte sie 
  ruhig. »In der Vergangenheit war das in Ordnung – mich muß nicht 
  jeder liebhaben. Aber jetzt, wo Suavecito zur Liga zurückgekehrt ist 
  und ich Bronco habe, müssen wir zusammenarbeiten. Ich will keine 
  Störungen in der Leitung zwischen uns, wenn ich daran etwas ändern 
  kann.« 
  Kali hielt inne. »Lassen Sie sich von mir zu einem Drink einladen, 
  und wir können reden«, sagte sie und schenkte Cassie dieses strahlen-
  de Lächeln, das im Dreibund sicher so manches Männerherz zer-
  schmolzen hatte. 
  Cassie zog den Kopf ein und kochte. Tu mir das nicht an, dachte sie 
  wütend. Du bist eine MechKriegerin und eine blonde Tussi. Laß es 
  dabei. 
  Lady Ks Lächeln verblaßte zu einem besorgten Blick. »Bitte?« 
  Cassie seufzte. »Ja, Ma'am.« 
  »Kali. Oder Lady K.« 
  
   
  136 
  Cassie nickte nur. Sie traute sich nicht zu sprechen. 
  
   
  137 
  TEIL III 
  TRÜGERISCHER GRUND 
  
   
  138
  13 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. September 3056 
  Die blauen Flecken, die sich Cowboy von Cassie eingefangen hatte, 
  verblaßten langsam. Zusammen mit seinen Saufkumpanen Buck und 
  Reb war er an seinem Stammplatz an der Bar, als Cassie und Lady K 
  in die Verdiente Erholung kamen – die ehemalige Verdiente Erholung. 
  Die Heros hatten Mr. Krishnamurti, den Besitzer, endlich dazu ge-
  bracht, das Lokal umzubenennen: Zum Salbeibusch sollte es nun hei-
  ßen. Sie sammelten schon für ein neues Schild. 
  Cowboy erhob sich und prostete den beiden Frauen zu, als sie auf 
  den Tisch an der Musikbox in der Ecke der weitgehend leeren Bar zu-
  gingen. »Abend, die Damen«, rief er aus. »Fühlt ihr beiden Hübschen 
  euch heute nacht ein bißchen einsam, hier auf dieser fremden Welt 
  unter all diesen Schlangen?« 
  »Einsam ja«, sagte Lady K, »aber nicht verzweifelt. Setz dich auf 
  deinen Hintern, Cowboy.« 
  Seine Kumpel lachten. Nach einem Augenblick grinste er und nahm 
  wieder Platz. 
  Kali blieb beim Tisch stehen. Überrascht stellte Cassie fest, daß ihre 
  Begleiterin ihr den Eckstuhl überließ, von dem aus sie ein Auge auf 
  das gesamte Etablissement werfen konnte. Dankbar nahm sie den 
  Platz ein, während Lady K einer von Mr. Krishnamurtis Töchtern, die 
  in dieser Nacht servierte, zuwinkte. Das Mädchen nahm die Bestel-
  lung auf, verbeugte sich und huschte davon, wobei sie darauf achtete, 
  einen möglichst weiten Bogen um die Cowboys an der Bar zu ma-
  chen. 
  Aus der Box, an der ein auf irgendeiner lange vergessenen Welt ge-
  druckter Aufkleber für das mythische Radio TAWB prangte, ertönte 
  eine sanfte Ranchero-Ballade. »Ich dachte, Cowboy versucht einer 
  
   
  139
  von Krishnamurtis Töchtern den Kopf zu verdrehen«, beobachtete Ka-
  li. »Die ist es vermutlich nicht.« 
  Cassie sah sie an. »Ich sollte wirklich nicht allzu lange bleiben, Ka-
  pitän…«, begann sie. 
  MacDougall seufzte und schüttelte den Kopf. »Cassie, was habe ich 
  getan, daß wir uns so wenig verstehen?« 
  »Das Verhalten des Kapitäns mir gegenüber war immer völlig kor-
  rekt«, sagte Cassie in roboterhaftem Tonfall. 
  Lady K schnaubte. »Das ist ein Haufen organischer Dünger, wenn 
  ich je einen gehört habe. In Ordnung, schauen wir mal… vielleicht 
  kann ich dir sagen, was du an mir nicht magst. Ich bin zu groß, zu 
  blond, und du glaubst, ich hätte vielleicht, als der liebe Gott mich 
  fragte, was ich wolle, um in diesem Jammertal zurechtzukommen, ge-
  sagt: ›Herr, gib mir eine doppelte Portion Titten und behalt das Hirn.‹ 
  Liege ich da so falsch, Leutenient Suthorn?« 
  Cassie starrte die andere Frau mit riesigen Eulenaugen an, während 
  die pummelige Tochter Krishnamurtis einen Fruchtsaft für Kali und 
  ein Borstal-Boy-Bier für Cassie brachte, sich erneut verneigte und 
  dann wieder davonhuschte, um Cowboys amouröser Aufmerksamkeit 
  zu entgehen. 
  Wie eine zerberstende Fensterscheibe brach Cassie in Gekicher aus. 
  Lady K fiel ein. Das Gekicher wurde zu lautem Lachen, als sich die 
  MechPiloten an der Bar umdrehten und sie anstarrten. 
  Cassie faßte sich wieder und wischte die Tränen aus ihren Augen-
  winkeln. Sie erkannte, daß sie wieder einmal überreagiert hatte. Doch 
  Lady K schien ihr etwas unangemessenes Verhalten nichts auszuma-
  chen. Und sie empfand ein unleugbares Gefühl von Erleichterung, das 
  sie nicht erklären konnte. 
  »Ja, Kapitän«, sagte sie, »Volltreffer.« 
  Lady K lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und nahm einen Schluck 
  von ihrem Saft. »Auch die Tatsache, daß ich Atlas-Pilotin bin, stört 
  dich, nicht? Es war ein Atlas, der dein Elternhaus in Schutt und Asche 
  legte und deinen Daddy tötete, als du ein kleines Mädchen warst, 
  stimmt's?« 
  
   
  140
  Cassie fühlte sich, als hätten sich vor ihrem Gesicht wieder Rollä-
  den geschlossen. Ja, es stimmte, das wußte sie jetzt. Ein Atlas mit 
  nicht standardisierter Bewaffnung – bei Mechs der Inneren Sphäre 
  nicht ungewöhnlich, von räuberischen Piraten aus der Peripherie gar 
  nicht zu reden. Wenn ein Krieger ein größeres Waffensystem verlor, 
  mußte er manchmal jedes nur erhältliche Ersatzteil einbauen. Das Sys-
  tem war nicht ganz so effizient wie die modularen Omnis der Clans, 
  aber mit genug Einfallsreichtum – oder wilder Entschlossenheit – 
  funktionierte es oft. Und ein Genie bei solchen Sachen wie Zuma 
  konnte den Clans oft das Wasser reichen. 
  »Cassie, Cassie, schau, es tut mir leid, wenn ich den Nerv getroffen 
  habe. Ich weiß, warum du gegenüber Mechs und MechKriegern so 
  empfindest, wirklich. Aber ich war nicht dabei, Schatz. Verdammt, ich 
  war selbst vielleicht erst sieben. Klar, ich lernte damals, einen ver-
  beulten alten AgroMech um das Gelände meines Daddys zu lenken, 
  wie jedes brave kleine Cowgirl. Aber glaub mir, in jenen Tagen hätte 
  mir niemand einen Atlas anvertraut.« 
  Cassie stellte fest, daß sie, ohne es zu wollen, wieder lächelte. Es 
  erwies sich als schwierig, den Kapitän weiterhin nicht zu mögen. Viel-
  leicht hatte sie sich deshalb all die Jahre so bemüht. 
  »Schau, Cass«, sagte Kali, »ich verstehe, warum dir mein Aussehen 
  auf die Nerven geht. Eine Menge Leute glauben, ich hätte hier oben 
  ein kleines Ventil« – eine Hand schob neben ihrem linken Ohr blon-
  des Haar beiseite – »mit einem kleinen Schild daneben, auf dem steht 
  ›AUF 
  EINE 
  ÖRTLICHE 
  STANDARDATMOSPHÄRE 
  AUFBLASEN‹. Und was soll's? Ich sehe keine Notwendigkeit, unge-
  waschen und mit völlig verklebt in die Augen hängendem Haar he-
  rumzulaufen, nur damit die Leute von meinen blonden Haaren abge-
  lenkt werden. Ich bin stolz auf mein Aussehen. Aber ich lasse nicht 
  zu, daß man mich allein danach beurteilt Und wenn die Leute das un-
  bedingt wollen…« Das Lächeln, das sie dabei aufsetzte, war nicht all-
  zu angenehm, »…nun, das kann manchmal geradezu amüsant sein, 
  nicht?« 
  Cassie nickte langsam. Zögernd. Ihr Bier schmeckte schal. 
  
   
  141
  »Übrigens bist du in der Abteilung Aussehen ja auch ganz gut da-
  bei, 
  Cass. 
  Nicht 
  ganz 
  schlecht, 
  wie 
  dieser 
  süße 
  Limey-
  Nachrichtensprecher sagen würde, um nur eine Person zu erwähnen, 
  die hinter dir herdackelt, als seien ihre Augen an deinem Hosenboden 
  festgemacht.« 
  Cassie lächelte und spürte zu ihrem Erstaunen, wie ihre Wangen er-
  glühten. »Mir? Ich dachte, er… Sie…« Sie senkte den Blick, denn sie 
  konnte MacDougall nicht länger ansehen. 
  »Manche Männer mögen große, blonde, unverschämte Frauen. An-
  dere stehen auf die dunklen, zierlichen, exotischen Typen – zum Bei-
  spiel auf dich. Die Welt ist bunt. Und was mich betrifft, für deine 
  Stupsnase und diese mandelförmigen grauen Augen würde ich über 
  Leichen gehen. Von deinem Stoffwechsel, der dir erlaubt, wie ein 
  Rangerbulle im Frühling zu essen und nie ein Kilo zuzulegen, ganz zu 
  schweigen.« 
  Ranger waren das Haupterzeugnis der Dreibundwelten, genmanipu-
  lierte Kreuzungen zwischen amerikanischen Bisons, spanischen 
  Kampfstieren, Longhorns und dem Zebu, das auch als Brahmabulle 
  bekannt war. Vater Bob sagte, sie reproduzierten fast perfekt den alten 
  Auerochsen, eine wilde Rinderart, die so wild war, daß sie Menschen 
  jagte. Ob das stimmte oder nicht, sie waren riesig, ungeheuer stark 
  und unglaublich griesgrämig. Es gab einen Grund, warum Ranchkin-
  der aus dem Südwesten in sehr jungen Jahren lernten, AgroMechs zu 
  steuern. Etwas kleineres respektierten Ranger nicht – und ein ausge-
  wachsener Bulle konnte durchaus einen umwerfen, wenn der Fahrer 
  nicht vorsichtig war. 
  In Cassie machte sich Verwirrung breit, wie aufgewirbelter Treib-
  sand, der den Grund eines klaren Gebirgsbachs verbirgt. Sie war sich 
  ihrer Anziehungskraft auf Männer bewußt, war sich seit ihrer Kindheit 
  dieser Tatsache nur allzu bewußt. Sie hatte sie oft genug nutzbringend 
  eingesetzt, als Straßenkind und als kleine Gaunerin, und danach als 
  Späherin. Immer reizend, aber nie die Grenze überschreitend. Sie 
  würde nie zur Hure werden, egal was geschah. Dafür war die Erinne-
  rung an ihre Mutter zu gegenwärtig. Aber Cassie konnte so tun als ob. 
  
   
  142
  Der einzige Mann, den sie je gekannt hatte und der kein Interesse an 
  ihr als sexuellem Wesen gezeigt hatte, war Guru Johann gewesen. 
  Nein, sie wußte, was ihn angezogen hatte: der Hunger in ihr, dieser 
  Wahn, der sie vom Aufwachen bis in den traumgeplagten Schlaf an-
  trieb. Er machte sie zur perfekten Schülerin, zum idealen Gefäß für 
  seine tödliche Kunst, die er in sie ergossen hatte wie Samen. Ihr Hun-
  ger würde seine Unsterblichkeit bedeuten, und so war es gekommen. 
  Aber Cassie hatte noch nie auf so gütige Weise über ihre körperli-
  che Attraktivität nachgedacht. Als könnte sie etwas sein, das man um 
  seinetwillen genießen konnte. 
  In diesem Augenblick empfand sie einen stechenden Haß auf den 
  großen blonden Kapitän, so wild und weißglühend, daß sie darüber 
  erschrak. Ich kenne mich, verdammt! dachte sie. Ich weiß, wer ich bin 
  und wo ich stehe. Und dann kommst du, bringst alles durcheinander… 
  Sie riß sich zusammen, bevor sie zu Ende denken konnte: Du 
  machst mir Angst. Sie hätte nie zugeben können, daß ihr jemand 
  Angst machte, besonders nicht diese aufdringliche, teiggesichtige Bo-
  lilla-Hure. 
  MacDougall hatte sich leicht zurückgebeugt. »Ich will dich nicht 
  durcheinanderbringen, Cassie Suthorn«, sagte sie ruhig, als besänftige 
  sie ein verängstigtes Pferd. »Ich mag dich, ich bewundere dich, ich 
  achte dich. Ich weiß, was du für das Regiment bedeutest. Ich bin stolz 
  darauf, deine Kameradin zu sein.« 
  Sie streckte eine Hand aus und legte sie auf Cassies. »Und wenn du 
  mich läßt, werde ich stolz darauf sein, mich deine Freundin nennen zu 
  dürfen.« 
  Cassie hob den Kopf. Kali MacDougall sah sie an, mit offenen, 
  hellblauen Augen und lächelndem Mund. Ein wirklich warmes Lä-
  cheln, kein aufgemaltes glänzendes Grinsen. Cassie Suthorn, die die 
  Gefühle der meisten Leute lesen konnte, als seien sie mit LEDs in ihr 
  Gesicht geschrieben, und kaum sagen konnte, was sie selbst von ei-
  nem Augenblick zum nächsten fühlen würde, studierte MacDougalls 
  Züge so sorgfältig, wie sie je etwas in ihrem Leben untersucht hatte. 
  Sie sah nur Freundschaft. 
  
   
  143
  »Das würde mir auch gefallen, Kapitän«, sagte Cassie, ehe sie es 
  verhindern konnte. In ihr jammerte eine Stimme: ›Ich kann keine 
  Freunde haben! Freunde gehen immer fort! Patsy war meine Freundin, 
  und sie…‹ 
  »Kali«, sagte MacDougall. Sie sah jetzt an Cassie vorbei, um der 
  anderen Frau den direkten Druck ihres Blicks zu ersparen, ohne wirk-
  lich wegzuschauen. 
  Cassie holte tief Luft, aus dem Bauch heraus, wie der Guru sie ge-
  lehrt hatte. Kontrolliere deinen Atem, und du kannst die Furcht be-
  zwingen, hatte er immer gesagt. Sie konnte sie nicht vertreiben, aber 
  sie konnte verhindern, daß sie sie beherrschte. 
  Sie versuchte, Unbehagen mit Leichtfertigkeit abzutun. »Ich glaube, 
  ich habe dir einiges unterstellt, Kali«, sagte sie. »Ich dachte, du seist 
  eher wie, nun – Leutenient Hurd.« 
  Kali lachte. »Ich weiß, was du meinst. Annie Sue wirkt manchmal 
  irgendwie naiv, aber sie ist ein ziemlich braves Mädchen.« Sie nippte 
  an ihrem Saft. »Hmm, ich nenne sie Mädchen, dabei ist sie älter als 
  ich. So ist das eben. Aber sie hat diesen alten Kampfschützen ziemlich 
  gut im Griff, und das ist weiß Gott nicht einfach.« 
  Mit sechzig Tonnen galt der Kampfschütze als schwerer Battle-
  Mech. Die meisten modernen MechPiloten betrachteten ihn auch als 
  Todesfalle. Er besaß große Schlagkraft, besonders auf mittlere Reich-
  weite, und seine beiden großen Imperator-Autokanonen boten höchst 
  wünschenswerte Langstrecken-Feuerkraft bei geringer Hitzeentwick-
  lung. Aber ihm hafteten auch die schlimmsten Sünden sowohl schwe-
  rer als auch mittlerer Mechs an: die Panzerung eines mittleren gepaart 
  mit der Geschwindigkeit eines schweren. Das machte ihn zur Unter-
  stützungswaffe, wie eine altmodische Selbstfahrlafette; in dichtem Ge-
  tümmel konnte er nicht überleben. Da sie eine Caballera war, hatte die 
  Rächende Annie in mehr als einem Dutzend Schlachten das Beste aus 
  ihrem kleinen treffsicheren Bastard herausgeholt. 
  »Yeah«, sagte Cassie. »Auf Distanz holt sie ziemlich viel aus ihrer 
  Maschine heraus. Aber sie hat auch immer diesen Teddybär im Cock-
  pit dabei.« 
  
   
  144
  »Bärchen«, sagte Lady K und zuckte die Achseln. »Ich habe auch 
  einen Teddybär. Heißt Albert. Natürlich habe ich ihn nicht in der 
  Dunklen Lady dabei, aber du weißt ja, was immer dich durch die 
  Nacht bringt…« 
  Cassie zog ein Gesicht, nickte aber. Was immer dich durch die 
  Nacht bringt – das war so eine Art inoffizielles Credo des freigeisti-
  gen, lebensfrohen Siebzehnten. Für die Heros war die Art, wie jemand 
  lebte, verdammt noch mal seine Sache, solange er da war, wenn es 
  galt – wie die verdammt clevere MacDougall Cassie gerade ins Ge-
  dächtnis gerufen hatte. Es lag noch etwas in der Art, wie Kali sie an-
  sah, nicht drohend, aber auf eigentümliche Weise beunruhigend. 
  Sie hatte nicht viel Zeit zum Überlegen, denn genau in diesem Au-
  genblick öffnete sich die Tür zur Straße, und es roch plötzlich nach 
  nassem Asphalt und Auspuffgasen. Die Kneipe lag in einer Seiten-
  straße abseits der vielbefahrenen Hovercraftstraße, und sie befand sich 
  zwar im Keller, doch die kurze Treppe führte gerade und ohne Gelän-
  der direkt von der Straße nach unten, so daß die Kunden jedesmal in 
  die Musikbox geblasen wurden, wenn ein Schweber vorbeirauschte. 
  Draußen regnete es. 
  Eine Gestalt schlüpfte herein und trat schnell nach links weg, um 
  den Durchgang freizumachen. Es war eine verblüffende Erscheinung: 
  ein junger Mann mit einem Wolfsgesicht und mit einer schwarzen 
  Augenklappe, einem schwarzen Haarschopf und einer Lederjacke, die 
  achtlos offenstand und komplizierte Tätowierungen freigab, die sich 
  um seine unter dem Pullunder sichtbare rechte Schulter wanden. Er 
  sah sich in der Bar um, schob den Zahnstocher, auf dem er herumkau-
  te, zur Oberlippe hoch und lächelte. 
  »Uh-oh«, sagte Cassie. Sie versicherte sich, daß Bluttrinker unter 
  ihrer eigenen Jacke locker in der Scheide steckte. 
  »Wen haben wir denn da?« murmelte Kali und bewegte sich gerade 
  so weit in ihrem Stuhl, daß sie aus dem Augenwinkel die Tür beo-
  bachten konnte, ohne allzusehr aufzufallen. »Sieht aus wie ein Mann, 
  der auf seine Tattoos stolz ist.« 
  »Das sind irezumi«, sagte Cassie. »Er ist Yakuza.« 
  Lady K schürzte die Lippen. »Ärger?« 
  
   
  145
  Mit besorgtem Gesichtsausdruck huschte Mr. Krishnamurti hinter 
  der Bar hervor. Cowboy erhob sich von seinem angestammten Barho-
  cker und stieß den Besitzer freundschaftlich gegen das Brustbein, 
  worauf dieser rückwärts gegen die Flaschen auf ihren Regalen torkel-
  te. 
  »Laß mich das machen, Falkenauge.« Die Jungs hatten ohne er-
  sichtlichen Grund begonnen, den Barbesitzer ›Falkenauge‹ zu nennen. 
  »Könnte sein«, sagte Cassie auf Kalis Frage. 
  Die Daumen in den Gürtel verhakt, schob sich Cowboy mit über-
  trieben säbelbeinigem Gang auf den Neuankömmling zu, ungeachtet 
  der Tatsache, daß er seit Jahren auf keinem richtigen Pferd mehr ge-
  sessen hatte. 
  »Howdy«, sagte er. »Schätze, Sie wissen mittlerweile, daß Sie am 
  falschen Ort gelandet sind. Dies ist ein Etablissement von der exklusi-
  ven Sorte…« 
  Der Neuankömmling schaute zu dem schlaksigen Cowboy auf, der 
  einen Kopf größer war als er selbst, und lächelte noch breiter. Dann 
  rammte er einen steifen Zeigefinger in Cowboys Solarplexus. 
  »Nicht mehr«, entgegnete er in knappem Englisch mit Draco-
  Akzent, während Cowboy einknickte. Der Neuankömmling sah die 
  beiden Gefährten Cowboys an, die an der Bar aufgesprungen waren. 
  Etwa in diesem Augenblick schickte Cowboy den Yak mit einem 
  rechten Haken schlafen, der von ganz unten aus der Gegend seiner 
  spitzen Eidechsenlederstiefel zu kommen schien. Der einäugige Mann 
  flog rückwärts gegen ein Poster der Purpurnen Schwanzfedern und 
  blieb dort zusammengekauert liegen, während er offensichtlich nicht 
  wußte, wie ihm geschehen war. 
  »Wow«, entfuhr es Lady K. Sie stand auf, und Cassie bemerkte, daß 
  sie plötzlich Handschuhe trug – damenhafte Hirschlederhandschuhe. 
  Bis vor ein paar Minuten hätte Cassie ihr das als Affektiertheit ange-
  kreidet, die der Rächenden Annie würdig gewesen wäre. Aus ihrer 
  neuen Perspektive ging ihr auf, daß selbst leichte Handschuhe jeman-
  den in die Lage versetzten, einen anderen voll am Kopf zu treffen und 
  
   
  146 
  dabei das Risiko senkten, daß es zu Knochenbrüchen kam. Zumindest 
  beim Zuschlagenden. 
  Ein paar weitere Yakuzas kamen hereingestürmt, die Jacken regen-
  naß. Einer schaute hinüber zu dem noch immer benommenen Einäu-
  gigen. Der andere ließ seine Knöchel knacken und begann entschlos-
  sen auf Cowboy zuzugehen, der, nachdem er berechtigtermaßen zu-
  rückgeschlagen hatte, sich der wichtigen Beschäftigung des sich Vor-
  nüberbeugens und Stöhnens zugewandt hatte. 
  Cassie verzog das Gesicht, stand aber nicht auf. Für einen Kampf 
  zur Entspannung war sie nicht zu haben. Ihre Auseinandersetzungen 
  mit Macho und Cowboy in jener ersten Nacht in der Bar waren kein 
  Sport, sondern eher Kommunikation gewesen. Sie würde ihren Kum-
  peln bei einer beiläufigen handgreiflichen Auseinandersetzung nicht 
  den Rücken stärken, eine Tatsache, derer sich alle bewußt waren und 
  die sie akzeptierten; wenn es aber gefährlich wurde, war sie mitten 
  dabei und schlug zu wie eine Kobra. 
  »Halt.« Das Wort war nicht laut, aber es explodierte, als trüge es in 
  sich den Überschallknall eines Gewehrschusses. Die Yaks erstarrten. 
  Reb und Buck, die gerade von der Bar herüberkamen, auch. 
  In der Tür stand eine weitere Gestalt, deren Umrisse sich vor dem 
  Nieselregen abzeichneten, den die Straßenlaterne an der Ecke an-
  leuchtete, so daß er aussah wie ein Nebel schwebender Lichtfünkchen. 
  Ein Augenblick verging, dann trat die Gestalt ein. Es war eine Frau 
  in engen Lederhosen und einer weiten Lederjacke, eine Frau, die noch 
  größer war als Lady K mit ihren 170 Zentimetern. Sie hatte goldene 
  Haut, über eine Stupsnase verteilte Sommersprossen, rotbraune Augen 
  mit ausgeprägten Schlitzen und eine wilde Mähne auffällig roten 
  Haars, die Art von Schöpf, die man nicht zähmen kann und auch nicht 
  sollte. 
  Die drei Yaks knurrten wütend, fielen aber zurück und überzeugten 
  Cassie dadurch, daß diese ganze kleine Szene irgendwie inszeniert 
  war. Die Yakuza – die gut organisierte Unterwelt des Kombinats – 
  hatte ein starkes Gespür für Hierarchie, und die große Rothaarige gab 
  offenbar die Befehle. 
  
   
  147 
  Vielleicht im wahrsten Sinne des Wortes, entschied Cassie, denn al-
  le vier Eindringlinge trugen Abzeichen, die einen geflügelten Schädel 
  zeigten. Offenbar Einheitsabzeichen. Und sie wußte natürlich genau, 
  welche Einheit. 
  »Cowboy«, sagte Kali MacDougall, die den Neuankömmlingen 
  entgegengetreten war, »einmal im Affekt zurückzuschlagen, ist er-
  laubt. Jetzt ist es gut.« 
  »Och, Kali«, stöhnte Cowboy und richtete sich auf, als sei nichts 
  geschehen. Das rechte Bein seiner Tarnhose rutschte wieder auf den 
  Stiefelspann hinunter. Er hatte es noch nicht weit genug hochgezogen 
  gehabt, während er so tat, als sei er vor Schmerzen gekrümmt, um sei-
  nen verborgenen Dolch ins Spiel zu bringen. Wenigstens hatte er nicht 
  zum 
  linken 
  Stiefel 
  gegriffen, 
  wo 
  der 
  Zehn-Millimeter-
  Doppelderringer steckte. 
  Cassie stand auf und trat vor. »Kapitän MacDougall, darf ich Ihnen 
  Tai-sa Eleanor Shimazu vorstellen, die Kommandantin des Neunten 
  Geisterregiments. Kolonel Shimazu, dies ist Kapitän Kali MacDou-
  gall, Kommandantin der Kompanie B des Ersten Bataillons des Sieb-
  zehnten.« 
  »Es ist mir eine Ehre«, sagte Shimazu und streckte Lady K die 
  Hand hin. Dann wandte sie sich mit einer hochgezogenen Augenbraue 
  Cassie zu. 
  »Und wer sind Sie, daß Sie wissen, wer ich bin?« 
  Cassie grinste. »Das ist Unterleutenient Cassie Suthorn«, bemerkte 
  Lady K trocken. »Sie ist unsere beste Späherin und fast so gut, wie sie 
  zu sein glaubt.« 
  Der Geisterkolonel nickte. »Eine Einheit braucht eine gute Spähe-
  rin«, sagte sie und grinste dann plötzlich breit. Es war ein ehrliches 
  Grinsen, aber es verflog schnell, wie ein Blatt, das im Herbstwind von 
  Hachiman die Straße entlanggeweht wird. 
  Der einäugige Geist stand jetzt ohne die Hilfe eines seiner Freunde 
  oder der Wand. Er rieb sich das Kinn und sah Cowboy abschätzend 
  an. 
  »Gute Rechte«, sagte er. 
  
   
  148
  Cowboy lachte schnaubend. »Du hast da einen verdammt gemeinen 
  Finger, Mann.« Er streckte die Hand aus. »Ich bin Cowboy.« 
  Nach nur einem Augenblick des Zögerns schlug der Einäugige ein. 
  »Buntaro Mayne«, sagte er, und seine Stimme verriet nicht, daß Cow-
  boy seine Hand zu zerquetschen versuchte. 
  Nach einem Augenblick weiteten sich Cowboys Augen. An seinem 
  dunklen Haaransatz sammelte sich Schweiß. Ein weiterer Augenblick 
  verging, dann ließ der Yakuza die Hand des anderen los. 
  »Kann ich dich zu einem Drink einladen?« fragte Cowboy und 
  schüttelte verstohlen seine malträtierten Finger. 
  »Aber sicher doch«, akzeptierte Mayne mit einem Grinsen. 
  Tai-sa Shimazu nahm mit Cassie und Lady K am Ecktisch Platz. 
  »Verzeihen Sie meine Unwissenheit«, sagte MacDougall, »aber ist 
  Tai-sa nicht ein paar Dienstgrade zu niedrig, um das Neunte zu kom-
  mandieren? Ich dachte, die Drac… onier ließen Regimenter nur von 
  Generälen befehligen.« 
  Shimazu schenkte ihr ein halbes Lächeln. »So ist es üblich«, sagte 
  sie. »Aber die Regulären der VSDK wären über alle Maßen empört, 
  wenn einer Yakuza der Generalsrang verliehen würde. Und noch dazu 
  einer Frau.« 
  Die diensthabende Krishnamurti-Tochter kam herübergeschlurft, 
  um die Bestellung des neuen Gastes aufzunehmen. Der Kolonel be-
  stellte Alten Stock mit Sack – Hotei Black Label – pur. Kali bedeutete 
  ihr, es auf ihre Rechnung zu setzen. Shimazus Augen verengten sich 
  kurz, aber die glatte Haut ihres Gesichts blieb faltenlos, und sie sagte 
  nichts. Cassie wußte, sie berechnete das Ausmaß der Verpflichtung, 
  die die Söldneroffizierin ihr auferlegte, und fand es akzeptabel. Sie 
  hatte unter den ausgewanderten Dracos auf Larsha denselben abschät-
  zenden Reflex erlernt. 
  Shimazu beugte sich vor. Aus der Nähe leuchteten ihre Augen im 
  dumpfen gelben Glanz der Lichter seltsam. Die Stärke ihrer Persön-
  lichkeit schien abzustrahlen wie Hitze aus überbelasteten Wärmetau-
  schern eines Mech. Sie war wie eine Naturgewalt. 
  
   
  149
  Cassie glitt auf ihrem Stuhl ein wenig zur Seite und ließ den Arm 
  über die Rückenlehne hängen. Gleichzeitig sah sie Lady K sich leicht 
  vorbeugen und den Unterarm auf den Tisch legen. Cassie gab den Na-
  turgewalten nach, Kali stellte sich ihnen – und keine der beiden Frau-
  en gab auf. 
  Aufgrund der kleinen Pause des Kolonel nahm Cassie an, auch ihr 
  sei die unausgesprochene Dynamik der Körperhaltung nicht entgan-
  gen. Keine Überraschung. Im Kombinat konnte das Unausgesproche-
  ne – haragei, ›Reden mit dem Bauch‹ – genauso wichtig sein wie das, 
  was laut ausgesprochen wurde. 
  »Ich stelle fest, daß zu Ihrer Einheit eine außergewöhnlich hohe 
  Anzahl Frauen gehören«, sagte Shimazu, »von denen ein beträchtli-
  cher Prozentsatz in Führungspositionen steht. Ist das bei der Liga 
  Freier Welten oft so?« 
  Sie zeigte, daß man Cassies Spiel des Wissens auch zu zweit spielen 
  konnte. So ziemlich jede Einzelheit der Zusammensetzung und Glie-
  derung aller Einheiten der VSDK wurde als militärisches Geheimnis 
  betrachtet, aber als Höflichkeitsgeste hatte man den Söldnern die Na-
  men der Kommandanten der auf dem Planeten befindlichen Kombi-
  natseinheiten genannt, der Geister. 
  Zog man die Extravaganz der Kommandantin der Neunten in Be-
  tracht, war es unvermeidbar, daß sie überall erkannt wurde. Onkel 
  Chandys Sicherheitsleute, die Cassie in Kantinen im Werk zu einigen 
  Drinks eingeladen hatte, hatten viel über sie zu sagen, das meiste da-
  von war Klatsch. 
  Natürlich mußte der Kolonel nach Informationen über das Sieb-
  zehnte nur fragen. Chandrasekhar Kurita war verpflichtet worden, der 
  Planetenregierung eine komplette Liste seiner Söldnereinheit zukom-
  men zu lassen, ehe sie die Erlaubnis erhielten, aus dem Orbit zu kom-
  men. Shimazu zeigte, daß auch sie ihre Hausaufgaben gemacht hatte. 
  Kali lachte leise. »Kaum.« Nachdem sie sich zum persönlichen 
  Platzbedarf geäußert hatte, lehnte sie sich zurück und entspannte sich 
  wieder. »Tatsache ist, daß unsere kleine Ecke der Liga, die die meis-
  ten Leute die Südwestlichen Welten nennen, etwa so männlich-
  chauvinistisch ist, wie es nur geht, Kolonel. Was soll also eine Dame 
  
   
  150
  mit einem Sinn für Abenteuer, oder zumindest ohne Lust, eine gehor-
  same kleine Babyfabrik und Hausfrau zu sein, was soll sie machen? 
  Sie kann doch nur in die Armee eintreten.« 
  Shimazu nickte. »Ich hörte, Sie haben auf Jeronimo gegen die Clans 
  gekämpft.« Was bewies, daß sie von der ISA auch Spionageerkennt-
  nisse erhalten hatte; das hatte Onkel Chandy auf kein Formular 
  schreiben müssen. 
  Ein abwesender Ausdruck trat in Kali MacDougalls Augen, und sie 
  seufzte. »Ja, haben wir. Haben dort fast die Hälfte unserer Leute ge-
  lassen – zum Verrotten, denn Lebende lassen wir nie zurück. Haben 
  zusammen mit den Kombinatstruppen gekämpft.« 
  Shimazu nickte. »Ich weiß. Auch ich habe dort Freunde verloren. 
  Und gegen die Geisterbären, als wir sie auf Aishain bekämpften.« 
  Die Getränke kamen. Shimazu schob ihres wie geistesabwesend 
  von sich und beugte sich dann vor. »Was glauben Sie, wie man sie 
  bekämpfen soll?« fragte sie. »Jeder weiß, daß auch wir bald gegen sie 
  vorgehen werden. Unser Koordinator erinnert sich daran, während die 
  anderen Oberhäupter der Großen Häuser mal wieder durch ihre lä-
  cherlichen kleinen Thronfolgestreitigkeiten abgelenkt sind. Als wären 
  die Clans nie eingefallen – diese Narren.« 
  »Da haben Sie recht, Schätzchen«, sagte Lady K. »Als wir gegen 
  die Clans gekämpft haben, lernten wir, daß wir vor allem an zwei 
  Dinge denken mußten: Wie die Clans kämpfen und wie sie glauben, 
  daß wir kämpfen…« 
  Mit der Hand an der Whiskyflasche lehnte Buntaro Mayne an der 
  Bar. Seine beiden Yakbrüder saßen an einem Tisch in Türnähe und 
  beobachteten. Sie erwarteten keinen Ärger, am allerwenigsten von den 
  Freundlichen Beratern. Aber unter Tai-sa Shimazu machte man es 
  nicht lange, wenn man Dinge als gegeben hinnahm. Da für die meis-
  ten Mitglieder der Heruzu Enjeruzu die Alternative zum Militärdienst 
  der Knast war, zahlte es sich aus, aufmerksam zu sein. 
  »Wie gefällt es dir, von Frauen befehligt zu werden?« fragte er und 
  nahm einen tiefen Schluck. 
  
   
  151
  »Nun, dazu hat mich mein Daddy nicht gerade erzogen«, sagte 
  Cowboy. Er saß, auf die Ellenbogen gestützt, mit dem Gesicht zur 
  Bar. »Aber ehrlich gesagt, Buntaro, alter Junge, ist Kap'n Mac gar 
  nicht meine eigentliche Kommandantin. Sie ist Kommandeur von 
  Bronco. Ich gehöre zu Adelante.« 
  Er nahm einen Schluck aus seiner eigenen Flasche. »Und dir?« 
  Mayne zuckte die Achseln. »Ich mußte mich erst daran gewöhnen«, 
  gab er zu. »Aber der Kolonel… ist auf jeden Fall äußerst befähigt, ein 
  Kommando auszuüben.« 
  Cowboy nickte. »Nun, ich muß sagen, daß el patron – das ist Don 
  Carlos, unser Kolonel – das Kommando über eine Kompanie auch 
  nicht einfach so vergibt. Lady K hat schlicht und einfach jegliche Be-
  fähigung dazu.« 
  »In mehr als einer Hinsicht«, sagte Reb durch einen Schleier aus 
  Zigarettenrauch. 
  »Unterschätz auch die magere Kleine nicht«, sagte Buck Evans, der 
  zwischen Cowboy und Reb stand. »Sie hat dem guten alten Cowboy 
  letzte Woche die Fresse poliert, nur weil er einem Neuling einen 
  freundlichen kleinen Streich gespielt hatte.« 
  Mayne sah Cassie an, die dasaß und intensiv dem Gespräch zwi-
  schen MacDougall und der Kommandantin der Geister lauschte. »Was 
  glaubt ihr, was haben die so interessantes zu besprechen?« fragte er. 
  Cowboy zuckte die Achseln. »Oh, das Übliche«, sagte er. »Klamot-
  ten, Frisuren, all so was.« Er setzte die Flasche an. »Sag mal, die hier 
  geht zur Neige. Falkenauge, schieb deinen Arsch hier rüber und füll 
  meinen Tank nach, ehe ich verdurste.« 
  
   
  152
  14 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  3. September 3056 
  »Ah, Eleanor-san«, sagte der Mann hinter dem großen schwarzen 
  Schreibtisch durch ein lippenloses Reptilienlächeln hindurch, »gut, 
  Sie zu sehen.« 
  Lainie Shimazu war froh über ihre jahrelange Übung darin, aus-
  druckslos zu bleiben, als sie sich dem großen Mann näherte. »Oya-
  bun«, sagte sie. »Die Freude und Ehre, die mir zuteil wird, indem ich 
  Euch sehen darf, sind ohne Maß.« 
  Was bis zu einem gewissen Grad, dachte sie, auch die absolute 
  Wahrheit ist. 
  Das Yakuzaoberhaupt war ein kleiner Mann mit fast ohrlosem 
  Kopf, der auf einem mageren Hals saß, der wiederum aus seiner 
  schwarzen Anzugsjacke im westlichen Stil ragte. Er sah einer Schild-
  kröte ziemlich ähnlich. 
  Hinter ihm ermöglichte eine durchsichtige Wand – Transpex, der 
  kugelsichere Kunststoff, der für die Sichtschirme von BattleMechs 
  verwendet wird – einen atemberaubenden Panoramablick über Ha-
  chimans Hauptstadt in all ihrem chaotischen Glanz. Die orangefarbene 
  Morgensonne füllte den Raum fast spürbar, wie ein Geruch, machte 
  die absichtlich spartanische Einrichtung weich und schuf eine Illusion 
  nicht der Reinlichkeit – natürlich hielt das Putzgeschwader die Büros 
  fleckenlos -, sondern der Reinheit. 
  Kazuo Sumiyamas Büro nahm das Penthouse im 100. Stockwerk 
  des Sumiyama-Gebäudes ein, des Hauptquartiers der Sumiyama-kai, 
  der Sumiyama-Gesellschaft: der größten Yakuza-Organisation auf 
  Hachiman. Es war alles recht offen. Name und Logo der Gesellschaft 
  waren auf den Vordertüren des Gebäudes abgebildet, prangten in drei 
  Stockwerke hohen Buchstaben auf jeder Fassade des Gebäudes und 
  als mon, Wappen, auf der Brusttasche der mitternachtsblauen Blazer, 
  
   
  153
  die die beiden Leibwächter trugen, die knapp hinter dem Oyabun zu 
  seinen beiden Seiten standen. 
  Gaijin waren immer erstaunt über die Offenheit der Yakuzapräsenz 
  im Kombinat. Die Yakuza führte ihre überirdischen Operationen mit 
  vollem Wissen und stillschweigendem Einvernehmen der Polizei und 
  darüber hinaus auch der ISA durch. Ein Hauptgrund dafür war 
  schlicht die Tradition – es war schon immer so gewesen, im Kombinat 
  wie im Japan des Zeitalters vor der Raumfahrt. Und im Draconis-
  Kombinat hatte Tradition fast Gesetzescharakter. 
  Es gab natürlich auch noch andere Gründe für die Nachsicht der Po-
  lizei. Lainie kannte sie gut. Und die schon lange währende Allianz des 
  neuen Koordinators mit den Yakuza-Clans war nur einer davon. 
  »Bitte setzen Sie sich.« Sumiyama wies auf einen Stuhl, der vor 
  seinem Schreibtisch stand. Der Schreibtisch selbst war aus einem ein-
  zelnen Stück heimischen Hachiman-Ebenholzes geschnitzt und glit-
  zerte wie Obsidian. Durch seinen hohen Metallgehalt war das Holz 
  dicht und schwer zu bearbeiten. Es sollte auch sehr gut in der Lage 
  sein, Salven aus kleinen Waffen abzufangen, und es dauerte eine Wei-
  le, bis sich ein tragbarer Laser hindurchgebrannt hatte. 
  Der Stuhl aus geschwungenen Chromstahlröhren und schwarzem 
  Kunstleder war nicht bequem und sollte es auch nicht sein. Lainie fle-
  gelte sich soweit hinein, wie es der Respekt für den Oyabun – die ›Va-
  terfigur‹ – erlaubte. 
  Damit ging sie schon recht weit, keine neue Erfahrung für sie. Der 
  bulligere von Sumiyamas Leibwächtern knurrte leise und kehlig. Viel 
  an diesem riesigen Mann war Fett, ebensoviel aber nicht. Sein Gesicht 
  hatte die Farbe gegerbten Stiefelleders mit einem leichten Purpurstich. 
  Seine Wangen wölbten sich um eine oft eingeschlagene Nase und ein 
  vorspringendes Kinn nach außen, fast als seien sie von irgend einer 
  Krankheit angeschwollen. Seine darüberliegenden Augen waren fins-
  tere Schlitze. 
  
   
  154
   
  
   
  155
  Der Mann, ein sumitori, der gezwungen gewesen war, sich aufgrund 
  bestimmter Gerüchte über Unstimmigkeiten aus dem Wettbewerb zu-
  rückzuziehen, trug den Namen Emma. Es war nicht der weibliche 
  Vorname, sondern vielmehr der Name des buddhistischen Königs der 
  Hölle und Richters der Toten. Es war auch ingo – Yakuza-
  Straßenslang für Zange, denn König Emma benutzte solche Instru-
  mente oft, um den nicht Rechtschaffenen die Zähne auszureißen und 
  ihnen so zu helfen, auf den rechten Weg zurückzufinden. Sie wurden 
  auch von diesem Emma für genau denselben Zweck verwendet. Das 
  und eine eingebildete Ähnlichkeit mit der buchstäblich stierköpfigen 
  Gottheit gab dem früheren Sumoringer seinen Namen. 
  Lainie ignorierte ihn. Der andere Leibwächter, ein Rundauge na-
  mens Sutton, war fast so groß wie Emma und von konventionellerem 
  athletischem Körperbau. Er fing ihren Blick auf und zwinkerte. Auch 
  das ignorierte Lainie. 
  Die Zeit, in der ich mich deinesgleichen hingegeben habe, ist lange 
  vorbei, Kleiner, dachte sie. Und das war nur ein weiterer Punkt, für 
  den sie dem Koordinator Dank schuldete. 
  Sie hatte kaum Platz genommen, als sich der Oyabun erhob und zur 
  Fensterwand hinüberging, um hinauszuschauen. »Ah, Masamori«, 
  hauchte er, »kostbares Juwel des Kombinats. Doch wie sehr hast du 
  dich verändert, seit diese junge Frau dich als kyakubun zum ersten 
  Mal betrat.« Das Wort bedeutete ›Gastmitglied‹. 
  Er wandte sich um und sah sie an. »Nicht alle Veränderungen waren 
  Verbesserungen. Meinen Sie nicht auch, Lainie-chan?« 
  Die Haut schien sich fast bis zum Zerreißen über Lainies schräge 
  Wangenknochen zu spannen. Adrenalin sang in ihren Ohren. Ich wer-
  de ihn keine Reaktion sehen lassen. Das Suffix bedeutete Schatz, eine 
  Phrase, die etwa dem Ausdruck ›meine Liebe‹ entsprach. Seine Ver-
  wendung in diesem Kontext implizierte Besitz. 
  »Die Reformen des Koordinators und seines Vaters vor ihm waren 
  für uns alle ein Segen«, sagte sie in neutralem Tonfall. »Aber die Ver-
  änderungen, die von den Clans herbeigeführt wurden, waren sicher 
  nicht zum Besten.« 
  
   
  156 
  Nun war es an Sumiyama, seine Reaktion zu schlucken. Obschon 
  Theodore Kurita die Yakuza legitimiert hatte wie nie zuvor, indem er 
  sie zu Partnern im Kampf gegen die Clans machte, paßten der Unter-
  welt die von Takashi begonnenen und von seinem Sohn fortgesetzten 
  Reformen nicht. 
  Lainies Politik begann und endete mit der Loyalität für Theodore 
  Kurita, auch wenn ihr Politikverständnis eher breiter war. Sie wußte 
  sehr gut, daß Kriminelle von Natur aus dazu neigten, äußerst konser-
  vativ zu sein. Die Yakuza waren es eher noch mehr. Der Status quo 
  kam ihnen wunderbar entgegen, wie es schon seit über einem Jahrtau-
  send der Fall war, lange bevor jemand von ihnen Terra verlassen hat-
  te. 
  Theodore Kurita hatte seinen Vater bedrängt, die strikten Regeln 
  der Kombinatsgesellschaft zu lockern, und den Prozeß selbst fortge-
  setzt. Von allen bestehenden Mächten war die Yakuza die einzige, die 
  sich solchen Maßnahmen wohl entgegenstellen würde. Die Armee 
  bewunderte Theodore, den früheren Gunjino Kanrei oder Beauftragten 
  für Militärangelegenheiten. Der Orden der Fünf Säulen vertraute völ-
  lig auf seine Fähigkeit, die Seelen der Kombinatsbevölkerung zu stär-
  ken, zumindest angesichts zeitweiliger Veränderungen. Die gefürchte-
  te ISA, der jener Meister des Eigennutzes, der Lächelnde, vorstand, 
  wußte genau, wie verdammt schwer es war, die harten Kontrollen des 
  Kombinatslebens aufrechtzuerhalten. Und beide Organisationen wur-
  den von persönlichen Verbündeten Theodores geleitet. 
  Der Einfluß der Yakuza, eisbergartig im Verhältnis des Sichtbaren 
  zum Unsichtbaren, war enorm. Indem Theodore die Unterwelt in an-
  gemessener Weise umarmte, hatte er den Vereinigten Soldaten des 
  Draconis-Kombinats einen enormen Vorrat an dringend benötigten 
  Finanzmitteln und an Menschenmaterial aus der Unproduktiven Klas-
  se erschlossen, zu der technisch gesehen alle Yakuza gehörten. Für die 
  meisten war das eine ausreichende Erklärung für sein Tun. Aber Lai-
  nie wußte, daß Theodores Wunsch, es den Yakuza-Bossen schwer zu 
  machen, sich in seinen politischen Zeitplan einzumischen, vielleicht 
  gleichermaßen ausschlaggebend gewesen war. 
  
   
  157 
  Das bedeutete nicht, daß sie es alle mögen mußten. Kazuo-sama tat 
  das sicher nicht. Weswegen Lainie es ihm gerne diskret unter die Nase 
  rieb, wann immer ihr das möglich war. 
  Es war ihre subtile Art und Weise, ihn daran zu erinnern, daß sie 
  ihm nicht mehr gehörte. Weil sie kein kyakubun mehr war, nicht mehr 
  dieselbe entsetzte Teenager-Ausreißerin war, die durch ein ganzes 
  Viertel des Kombinats geflohen war, um den Männern zu entgehen, 
  die ihren Vater ermordet hatten. Damals war sie gezwungen gewesen, 
  sich Sumiyamas Gnade auszuliefern, und er hatte nicht gezögert, die 
  Gelegenheit zu nutzen. 
  Theodore-sama hat mich von dir befreit, dachte Lainie. Deshalb 
  werde ich ihm folgen, bis ich sterbe. 
  »Sie haben einige dieser neuen Gaijin-Söldner getroffen, die 
  Chandrasekhar Kurita importiert hat«, sagte der Oyabun. »Was halten 
  Sie von ihnen?« 
  Das war Sumiyamas Art und Weise, sie daran zu erinnern, daß er 
  Spione in ihrer Einheit hatte, was keine Überraschung war. »Es sind 
  erfahrene Soldaten«, sagte sie. »Die, die ich getroffen habe, schienen 
  mir hinreichend kompetent. Dennoch sind es Fremde.« 
  Er nickte; ihm gefiel, was er für eine Schmälerung der Fähigkeiten 
  des Siebzehnten hielt. »Es ist ein Skandal, daß er solchen Müll impor-
  tiert«, sagte er. »Als seien Sie und die Regulären nicht genug, um uns 
  gegen jede mögliche Bedrohung zu verteidigen! Es ist wirklich ein 
  Schlag in Ihr Gesicht, mein Kind.« 
  »Vielleicht hat Onkel Chandy…« 
  »Bezeichnen Sie ihn nicht so! Er ist ein Kurita.« 
  Lainie senkte den Kopf. »Ja, Oyabun.« Ihre Augen hatten die Farbe 
  von Blut angenommen. »Vielleicht beabsichtigt Chandrasekhar-san, 
  sie als Spielzeug zu benutzen. Zierde seines Ego.« 
  Sumiyama nickte. Der Gedanke gefiel ihm. »Chandrasekhar ist ein 
  Kurita«, sagte er und wandte sich wieder ab, »aber er ist ein Apfel, der 
  sehr weit vom Stamm gefallen ist. Er wurde in seiner Jugend vom Ho-
  fe verstoßen, weil er ein Verschwender war – ja, und ein Narr.« Er 
  betrachtete sie mit hinter dem Rücken verschränkten Händen und gab 
  
   
  158
  ihr Zeit zu würdigen, daß er in jedem gewünschten Tonfall von 
  Chandrasekhar Kurita sprechen konnte. 
  »Ein Narr«, sagte er noch einmal. »Und er hat auf Hachiman weiter 
  den Narren gespielt.« 
  Er ist ein solcher Narr, daß er HTE aus dem Nichts aufgebaut hat, 
  bis es deinen Kumpels bei Tanadi Konkurrenz zu machen droht, dach-
  te Lainie, sagte aber nichts. 
  »Ihnen ist zweifellos bewußt, daß seine Sicherheitskräfte dazu ü-
  bergegangen sind, unsere Leute aus der Umgebung seines Komplexes 
  zu verjagen«, fuhr Sumiyama fort. »Plötzlich sind wir in einem gewal-
  tigen Teil der Stadt unserer Lizenz- und Schutzgelder beraubt!« 
  An dieser Stelle mußte Lainie die Augen niederschlagen. Das Bild 
  ihrer neuen Bekannten Kapitän MacDougall, wie sie in ihrem 100-
  Tonnen-Mech Sumiyamas Soldaten entgegentrat, die unterwegs wa-
  ren, um von den kleinen Ladenbesitzern Schutzgeld zu erpressen, war 
  fast zuviel. Einen Anblick, für den sie ganz bestimmt bezahlen würde. 
  Sie mochte die Söldneroffizierin, weil sie erkannte, daß die andere 
  Frau auf ihre Weise fast so vortrefflich war wie sie selbst. Aber dann 
  wiederum wirkte die große Blonde nicht halb so gefährlich wie ihre 
  ruhigere, kleinere Freundin. Die war eine geballte Ladung Boshaftig-
  keit. 
  »Aber noch schlimmer«, fuhr der Oyabun fort, von gerechtem Zorn 
  gepackt, »er hat die Arbeitszeit verkürzt. Schon wieder!« 
  Dieses Mal mußte sich Lainie auf die Lippe beißen, um nicht aufzu-
  lachen. »Jetzt läßt er sie nur noch zehn Stunden täglich arbeiten. 
  Zehn! Als ob zwölf nicht schon eine ausreichend skandalöse Nach-
  sicht gewesen wären! Die anderen sechs Stunden eines richtigen Ar-
  beitstages schenkt er ihnen.« 
  Er schüttelte den Kopf, als versuche er, Wasser aus den Ohren zu 
  bekommen, ehe er sich wieder in seinen Panzer zurückzog. »Oh, er 
  sagt, seine Angestellten seien in diesen sechs zusätzlichen Stunden 
  dennoch am Arbeiten. Er nennt sie ›die Zeit des Drachen‹. Er behaup-
  tet, sie werde von den Arbeitern benutzt, um sich zu verbessern oder 
  um ihre Bindungen an ihre Brut zu pflegen oder sonstwie zu arbeiten, 
  um den Drachen zu stärken. Ich nenne das Unsinn, und es ist Unsinn! 
  
   
  159
  Ich kenne diese Arbeiter. Alles ein Haufen fauler Hunde. Die verste-
  hen nur die Peitsche. Sie werden die Zeit vergeuden – denk an meine 
  Worte. Vergeuden!« 
  Er fuhr wütend zu ihr herum. »Ein solcher Mann nagt an den urei-
  gensten Fundamenten unserer Gesellschaft. Egal, was für einen ange-
  sehenen Familiennamen er trägt!« 
  Weil sie Japanisch sprachen – was Sumiyama erlaubte, die Selbst-
  täuschung aufrechtzuerhalten, er sei ein wichtiger Geschäftsmann und 
  kein Gauner, der im Grunde eta, ein kastenloser Pariah, war -, konnte 
  Lainie das mit einem kurzen Murmeln quittieren, das nach Zustim-
  mung klang. Aimai, jene eingebaute Ambiguität der Sprache der Ü-
  berkultur des Kombinats, hatte definitiv seine Vorteile. 
  Er holte tief Luft, drehte sich zum Fenster, legte die Hand darauf. 
  Mehrere Kilometer entfernt tuckerte eine Barke mit der riesigen men-
  schenartigen Gestalt eines Söldner-BattleMechs, der in liegender Posi-
  tion auf dem Deck festgezurrt war, den Yamato hinauf. Lainie fragte 
  sich, ob es vielleicht Lady Ks Atlas war. Durch den Schmutzschleier 
  konnte man es nicht erkennen. Hachiman war für die Begriffe des 
  Kombinats eine saubere Welt, aber Masamori war keine besonders 
  saubere Stadt. 
  »Aber es weht ein frischer Wind, Lainie-chan«, sagte Sumiyama. 
  »Ein Wind, der die Schwäche und Korruption von den Straßen unserer 
  Stadt fegen wird, wie der Herbstwind vom Yamato den Smog ver-
  treibt. Mehr kann ich Ihnen jetzt nicht sagen, mein Kind – nur daß Sie 
  und Ihre Männer Ihre Rolle zu spielen haben werden.« 
  Er lächelte sie gerissen an. »Ich habe vollstes Vertrauen, daß Sie 
  mir weiter so loyal dienen werden wie in der Vergangenheit.« 
  Lainie erhob sich und verbeugte sich vor ihm. »Ich lebe nur, um 
  meine Pflicht zu erfüllen, Oyabun.« 
  Und wenn du glaubst, ich bin dir irgendwie verpflichtet, du ver-
  schrumpelter Degenerierter, dachte sie, wirst du vielleicht eines Tages 
  bekommen, was dir zusteht. 
   
  
   
  160
  »He, he, kleines Vögelchen«, sagte der Mann im Sportjackett mit 
  den extravagant wattierten Schultern. »Warum weinst du?« 
  Das Mädchen saß auf einer Kiste mit einer gackernden, blaugefie-
  derten einheimischen Moorhenne darin. Ihre Robe, kobaltblau mit 
  dunkelblauen Verzierungen, schmiegte sich um eine schlanke, aber 
  definitiv sehr annehmbare Figur und war typisch für das, was ein 
  Mädchen vom Lande kaufen mochte, um es beim ersten Mal in der 
  großen Stadt zu tragen. Was ein Bauernlackel für modisch, aber nicht 
  zu gewagt halten mochte. 
  Der Mann kniete neben ihr nieder. Er legte ihr fast die Hand aufs 
  Knie, schaffte es aber irgendwie, dem Impuls zu widerstehen. Er war 
  groß und blond und unansehnlich und jünger, als er wirken wollte. 
  Der Straßenmarkt floß um sie herum wie ein Fluß. Anmutige Frau-
  en balancierten Obstkörbe und Geflügelkisten auf dem Kopf. Männer 
  priesen Waren aus Behältern an, die an Tragestangen auf ihren Schul-
  tern gebunden waren. Es war eine Seite Masamoris, die einem Frem-
  den unpassend erscheinen mochte, diese Dorfmarktbetriebsamkeit im 
  Schatten hundertstöckiger Bronzetürme. Aber sie war ein ebenso le-
  benswichtiger Bestandteil der Stadt wie die Maglev-U-Bahnen und die 
  glitzernden Nachtclubs. 
  Es war auch ein Bereich, den die Freundlichen Berater nicht gerne 
  betraten. Nicht einmal paarweise. 
  »Komm schon, Fräuleinchen«, sagte der blonde junge Mann. »Wa-
  rum weinst du denn so?« 
  Das Mädchen hielt inne und sah ihn an. Das Mascara war ihr über 
  die Wangen gelaufen. Der Effekt wäre komisch gewesen, wenn sie 
  nicht ganz so goldig gewesen wäre, mit ihren ziselierten mahagonifar-
  benen Zügen und den schrägstehenden rauchgrauen Augen. 
  »Ich… ich komme von einer abgelegenen Welt«, sagte sie, und ihre 
  Worte wurden von den Schluchzern so verfremdet, daß sie genauso 
  gut irgendeine exotische Sprache hätte sprechen können. »Von Kawa-
  be in der Präfektur Matsuida. Ich habe all mein Geld verbraucht, um 
  herzukommen und bei meiner Tante zu bleiben, weil sie krank war. 
  Und dann kam ich her und mußte feststellen, daß sie tot ist, und jetzt 
  
   
  161
  hat jemand meine Tasche gestohlen, und meine Papiere sind weg, und 
  annhh…« 
  Das Schluchzen übermannte sie. Sie vergrub ihr Gesicht in seinem 
  Bizeps. Ungeschickt tätschelte er ihr den Rücken und wurde sich der 
  glatten, schweißnassen Haut bewußt, die über dem Kragen ihrer Robe 
  bloßlag, und der Art, wie das Kleidungsstück ihren Körper umschmei-
  chelte, der an seinen gedrückt zitterte. Irgendwie war es ihm egal, daß 
  ihre Schminke sein Jackett beschmutzte, Farbtupfer auf weißem Hin-
  tergrund. 
  »Na, na«, sagte er. »Es ist ganz bestimmt gar nicht so schlimm.« 
  »Aber ich habe kein Geld und keine Bleibe und kann nicht einmal 
  arbeiten, wenn ich keine Papiere habe!« Sie hatte den Kopf gehoben, 
  um tief Luft zu holen, dann stieß sie sie in einem wirren Wortschwall 
  wieder aus. Sie holte erneut Luft wie ein Schwimmer, der an den 
  Strand gespült wird, nachdem er beinahe ertrunken war. »Ich weiß 
  nicht, was ich tun soll!« 
  Im Geiste des Mannes im Sportjackett begann ein Gedanke Gestalt 
  anzunehmen. Er schob mit dem Daumen seine Kappe mit dem knick-
  baren Schirm aus der Stirn. »Nun«, sagte er und dehnte das Wort sehr 
  lang, »man braucht nicht immer Papiere zum Arbeiten.« 
  Sie hob den Kopf und sah ihn an. Ein weiteres Schluchzen durch-
  zuckte sie wie ein Erdbeben. »Aber die Polizei…« 
  Er kicherte. »Die Polizei weiß auch nicht alles. Viele Dinge will die 
  Polizei nicht einmal wissen.« 
  Sie starrte ihn praktisch mit offenem Mund an. Sie war wirklich ein 
  totales Landei, und was konnte man bei einem Fleck in der Pampa wie 
  Kawabe auch anderes erwarten? Aber trotzdem sah das Mädchen 
  wirklich beeindruckend aus. 
  Plötzlich sprang sie auf und versuchte davonzulaufen. Er packte sie 
  am Arm. »Du bist ein Agent der ISA«, sagte sie und versuchte sich 
  loszumachen. »Du willst mir eine Falle stellen. Ich weiß es!« 
  Er warf den Kopf zurück und lachte, wobei er allerdings darauf ach-
  tete, seinen Griff nicht zu lockern. »Kleines Vögelchen, du siehst zu 
  viele Holovids. Ich gehöre nicht zum Atem des Drachen – bin nicht 
  
   
  162
  einmal ein Freundlicher Berater. Ich habe aber Verbindungen. Komm, 
  setz dich. Die Leute starren uns an.« 
  Die Leute starrten sie nicht an – in den verschlungenen Nebenstra-
  ßen Masamoris empfahl es sich nicht, irgendwo zu genau hinzuschau-
  en -, aber das Mädchen ließ zu, daß es wieder in eine sitzende Position 
  auf der Kiste gebracht wurde. Ihre Bewohnerin schüttelte die Flügel 
  und gackerte vor sich hin, verstimmt, weil ihre Zornesschreie nicht 
  beachtet wurden. 
  »Mein Name ist Peter«, sagte er. »Und deiner?« 
  »M-Mitsuko.« 
  »Na also, Mitsuko.« Er legte ihr die Hand unters Kinn. »Wie ich 
  schon sagte, man legt nicht überall soviel Wert auf Papiere. Du mußt 
  nur die richtigen Leute kennen.« 
  Sie zog die Nase hoch. Sie hatte eine Stupsnase. Ihre Augen waren 
  sehr groß und von verschmiertem dunklen Make-up umgeben. »Aber 
  ich kenne niemanden!« 
  »Das ist nicht wahr.« Er erhob sich, streckte eine Hand aus, um ihr 
  auf die Beine zu helfen. »Du kennst mich.« 
  
   
  163
  15 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  4. September 3056 
  Das Mädchen mit dem hochgeschlitzten Kleid und dem schim-
  mernden, aufgetürmten Haar schlüpfte durch die Menschenmenge im 
  Kit-Kat Klub wie ein Aal durchs Wasser. Sie ließ ihr Tablett auf die 
  Bar fallen, wandte sich um und schenkte dem jungen blonden Mann 
  ein Lächeln, das so blendend war wie sein Sportjackett. »Peter-san«, 
  sagte sie, »ich habe etwas für dich.« 
  Seine trüben blauen Augen erhellten sich kurz, ehe es ihm dämmer-
  te, daß sie ihm das kaum hier mitten in einer voll besetzten Bar geben 
  würde. 
  »Oh«, sagte er. 
  Das Ausmachen eines Ziels ist eine arkane Kunst. Cassie konnte 
  nicht ausdrücken, wie sie es genau machte, obwohl sie es ein oder 
  zweimal einer gelegentlichen Vertrauten zuliebe versucht hatte, die sie 
  auf Larsha kennengelernt hatte. Heutzutage versuchte sie es nicht 
  mehr. Es war eine zu persönliche Enthüllung. 
  Die beiden Hauptüberlegungen waren jedoch unkompliziert. Das 
  Ziel mußte a) etwas haben, das der Gauner wollte; und b) Anzeichen 
  zeigen, daß der Gauner es von ihm bekommen könnte. Das Entdecken 
  dieser Zeichen war es gewesen, was das genaue Ansehen von Leuten 
  für Cassie als Kind zur Kunst und Herausforderung gemacht hatte. 
  Mit ihnen zu spielen, war immer die leichtere Übung gewesen. 
  Heutzutage gaunerte sie nur noch, wenn ihre Aufgabe es erforderte, 
  aber das hielt sie nicht davon ab, jenes gewisse Hochgefühl der Jagd 
  zu verspüren. Selbst wenn das Ziel der Gaunerei war, eine niedrige 
  Arbeit als Kellnerin in einer schummrigen Finte zu bekommen. 
  Was zählte, war, daß es sich um eine Yak-Pinte handelte. 
  
   
  164
  Die Aufgabe war nicht so einfach, wie sie vielleicht aussah. Die 
  Kombinats-Kultur war im Grunde eine dörfliche Kultur, in einer Rie-
  senstadt wie Masamori nicht weniger als auf einer Bauernwelt wie 
  Kawabe. Mizo-shobai, der Wasserhandel, untersuchte üblicherweise 
  die Vorfahren derer, die ihn betrieben, nicht allzu eingehend. Aber 
  man mußte dennoch jemanden kennen. Man konnte nicht einfach so 
  auf der Straße auftauchen und eine Anstellung erwarten – nicht von 
  einem Gemüsehändler, nicht von einem Striptease-Club. 
  Und besonders nicht von einer Bar, die von Yakuza-Soldaten der 
  unteren bis mittleren Ebene besucht wurde. Die Yaks hatten einen 
  Modus vivendi mit dem Zivilen Führungskorps gefunden – und auf 
  einer wesentlich verschwiegeneren Ebene mit der ISA, einen Modus 
  vivendi, der auf der Tatsache beruhte, daß die Yakuza offen ultranati-
  onalistisch war, den Drachen heftig unterstützte und daß die Straßen-
  kriminalität Subhash Indrahar ziemlich egal war. Dennoch war der 
  Großteil der Yakuza-Unternehmungen illegal, und die Freundlichen 
  Berater mußten eine Fassade der totalen Kontrolle aufrechterhalten. 
  Deshalb gab es manchmal Spione. 
  Eine Bar war im Kombinat eine Art heiliger Ort. Sie war ein allge-
  mein akzeptierter Zufluchtsort, an dem loyale Diener des Drachen 
  vom niedrigsten Arbeiter bis zum Sarariman im zerknitterten Anzug 
  sich versammeln konnten, um nach ihrem langen Arbeitstag auszu-
  spannen. Diejenigen, die sich ihren Kameraden nicht zu einem Um-
  trunk nach der Schicht anschlossen, wurden argwöhnisch betrachtet 
  und manchmal sogar zum Ziel der Spionageaktivitäten der ISA, weil 
  sie nur unzureichend harmonisch eingestellt waren. 
  Yak-Soldaten arbeiteten kürzer – wenn sie Sechzehn-Stunden-
  Schichten hätten arbeiten wollen, wären sie nicht zu Kriminellen und 
  Unproduktiven geworden -, aber sie liebten dennoch die lockere Ka-
  meradschaft des Wasserlochs ebensosehr wie die Ladenkrieger und 
  die Dreckarbeiter mit dem sonnenverbrannten Nacken. Und sie woll-
  ten schwätzen und von der Arbeit erzählen können, genau wie jeder 
  andere, der in eine Bar kommt. Also waren sie auf ihre eigene Weise 
  wählerisch beim Einstellen von Mitarbeitern. 
  
   
  165
  Wenn es eines gab, was Cassie gut konnte, war das, die Leute da-
  von zu überzeugen, daß sie kein Polizeispitzel war. Und sie hatte gute 
  Bürgen: Peter Malloy war ein aufstrebender junger Soldat – gut, er 
  stieg nicht schnell auf, aber stetig, und man konnte regelrecht spüren, 
  daß er zur richtigen Zeit am richtigen Ort war. Wenn er für seine klei-
  ne Freundin Mitsuko, das Landei von Kawabe, eintrat, konnte sie kei-
  ne Spionin sein. 
  Aber für wie gutmütig sich Peter auch immer halten mochte, sein 
  gutes Wort war ein Gefallen. Und Gefallen haben ihren Preis. 
  Ehe Peter-pal allzuviel Enttäuschung zeigen konnte, drückte sie ihm 
  etwas in die Hand und stellte sich dann für einen flüchtigen Kuß auf 
  die Wange auf die Zehenspitzen. »Danke«, flüsterte sie ihm ins Ohr. 
  Malloy starrte auf den Gegenstand hinunter, den sie ihm gegeben 
  hatte. Es war ein Stift, kombiniert mit einem Laserzeiger, der aus ech-
  tem Silber bestand und hervorragende Arbeit verriet. Es war genau die 
  Art von Statussymbol, mit dem ein Soldat, der kurz davor stand, den 
  Sprung ins untere Management zu schaffen, gerne angeben würde. 
  Die kleine Kellnerin hatte ihr Tablett aufgenommen und war fast 
  schon wieder mit der Menge verschmolzen, als ihm die schreckliche 
  Wahrheit dämmerte: Sie hatte ihre Schuld zurückgezahlt. Das bedeu-
  tete, sie würde keine Verpflichtung empfinden, mit ihm ins Bett zu 
  gehen. 
  Peter Malloy gehörte zu dem Teil der Firma, der fürs Grobe zustän-
  dig war, und konnte Enttäuschung nur schlecht wegstecken. Er schob 
  den Stift in die Innentasche seines Jacketts – er war es wert, ihn zu 
  behalten -, streckte dann seinen Arm aus und legte die Hand schwer 
  auf die Schulter des Mädchens. 
  Sie wirbelte leichtfüßig herum, ohne ihr Tablett fallen zu lassen. 
  »He«, rief Malloy. »Glaubst du, du kommst einfach so davon? Du 
  schuldest mir was, du Hure!« 
  »Eddie-sama!« quiekte sie mit einer Stimme, die wie eine Katana 
  durch das Geplauder und die blecherne Musik schnitt. »Eddie-sama, 
  schau doch!« 
  
   
  166 
  Hinter Peter Malloy ragte eine riesige Gestalt auf. Sein Sportjackett 
  zeugte vom gleichen grellen, schlechten Geschmack wie das des Sol-
  daten, aber die Schultern waren fast doppelt so breit, und der Unter-
  schied lag nicht in der extravaganten Wattierung. Sein Gesicht hatte 
  die Farbe heimischen Ebenholzes, und sein rostrotes Haar war zu ei-
  nem Samurai-Haarknoten zusammengebunden, eine Mode, die in Ma-
  samori derzeit denen vorbehalten war, die in der Sumiyama-kai zu-
  mindest den Rang eines chunin – eines Unterführers – erreicht hatten. 
  Eddie Katsumori war kein besonders dicker Fisch in der Organisation, 
  aber er war der Hecht im Karpfenteich des Kit-Kat Klubs. 
  »Was?« fragte Eddie mit einer Stimme, die wie ein Atlas dröhnte. 
  Er war ein Mann, der nicht viele Worte machte. Das hätte das Zu-
  schlagen länger verzögert, als ihm lieb war. 
  Mit flinken Fingern öffnete die Kellnerin Peter Malloys Sportja-
  ckett. »Dieser silberne Stift, den du verloren hast, Eddie-sama«, sagte 
  sie. »Siehst du? Dieser chim-pira hat ihn geklaut!« 
  Peter Malloy erkannte, daß man ihn voll aufs Glatteis geführt hatte. 
  Er öffnete den Mund. 
  Eddie ersparte ihm die Peinlichkeit zu leugnen, was man ihm so-
  wieso nicht geglaubt hätte, indem er sein Gesicht mit einer schnellen 
  Rechten deformierte, die Malloy in die Menschenmenge schleuderte. 
  Die Menschenmenge hatte genau diesen Fortgang der Ereignisse vo-
  rausgesehen und öffnete sich wie durch Zauberhand vor ihm, um seine 
  Flugzeit nicht zu beeinträchtigen. Sein Kopf krachte gegen die Musik-
  box und ließ die Purpurnen Schwanzfedern indigniert quäken und 
  kurz flackern, als hätten sie plötzlich Feuerameisen in den Strumpfho-
  sen. Neben der Box wackelte eine Statue des elefantenköpfigen Ga-
  nesha, des Gottes der Diebe, und fiel fast aus seiner Nische. Eine 
  Hand, der der kleine Finger fehlte, fing die Statue auf und stellte sie 
  wieder hin. 
  Zu dem Zeitpunkt, als der hilflose Malloy auf dem tatami auf-
  schlug, das den Boden bedeckte, flankierten ihn bereits zwei von Ed-
  dies hatamotos. Einer erleichterte ihn um den gestohlenen Stift. Dann 
  faßten sie ihn unter, schleppten ihn zum Hintereingang und kippten 
  ihn auf die Gasse. 
  
   
  167 
  Eddie hatte bereits das Interesse an den Vorgängen verloren. Er 
  grunzte, schnippte der Kellnerin eine Münze zu und wandte sich wie-
  der zur Bar. Die Menge war mittlerweile zu ihrer Hauptbeschäftigung 
  zurückgekehrt: dem Trinken. 
  Cassie fing die Münze mit lässiger Geschicklichkeit, ließ sie in die 
  Tasche gleiten und nahm dann fast ohne aus dem Tritt zu kommen 
  ihre Runde wieder auf. Sie hatte sich den kurzen, ruhmlosen Flug ih-
  res früheren Wohltäters nicht einmal angeschaut. 
  Sie empfand kein Bedauern für sein Schicksal. Sie hatte versucht, 
  die Angelegenheit mit ihm zu regeln, aber nur, weil es ihr letztlich 
  darum ging, eine Weile in diesem Lokal herumzuhängen, statt wie üb-
  lich nach der erfolgreichen Kontaktaufnahme einen schnellen Abgang 
  zu machen. Es war einfacher, zu bezahlen und Ärger zu vermeiden. 
  Sie hatte schon vermutet, daß es Peter nicht um das Geld ging, mit 
  dem er bezahlt wurde. Aber für Cassie waren Wettschulden Ehren-
  schulden. Wenn Malloy nicht so gierig geworden wäre, hätte der gro-
  ße Eddie nie einen Hinweis auf den Verbleib seines Lieblingsstifts 
  bekommen. 
  Die Sache war wohl erledigt. Der Sumiyama-Leutenient dachte, sie 
  hätte ihm einen Gefallen getan, und hatte ihr Trinkgeld gegeben, um 
  aus der on, der Verpflichtung, freizukommen. Wenn Peter hier noch 
  mal sein Gesicht zeigte, würde er es wieder eingeschlagen bekommen 
  und Schlimmeres. 
  Natürlich könnte ihm einfallen, das undankbare Landei aufs Korn 
  zu nehmen und die Rechnung mit ihr außerhalb der Mauern des Kit-
  Kat zu begleichen. Aber das wäre der schlimmste Fehler seines Le-
  bens. Und auch der letzte. 
  »He, Mädchen! Bring noch Bier!« Cassie heftete ein Lächeln auf 
  ihre Züge und eilte hin, um zu gehorchen. Ihr Geist war wieder leer, 
  aber ihre Augen und Ohren waren offen. 
  Durch lebenslanges Training darin, nur die Gefühle zu zeigen, die 
  sie zeigen wollte, fand Cassie es einfach, nicht zu lächeln, als sie mit-
  tags auf der engen Straße den Rempler spürte. 
  
   
  168
  Sie trug ihr langes schwarzes Haar in einem am Hinterkopf zusam-
  mengedrehten Zopf und gegen die Herbstkälte, die vom Gebirge her 
  den Yamato herunterwehte, eine VSDK-Luftraum-Pilotenjacke. Auf 
  der Jacke waren keine Einheitsabzeichen, und jeder wußte, daß das 
  Kombinat sein bereits membrandünn angespanntes Luftraumbudget 
  nicht auf einer kaum bedrohten Welt wie Hachiman verschleuderte. 
  Für einen Betrachter hätte die Jacke wohl darauf hingewiesen, daß 
  Cassie wahrscheinlich zur Bordbesatzung eines Drac-Handelsraumers 
  gehörte und sich gerne mit den Luxusgesetzen des Kombinats in Kon-
  flikt begeben wollte. Selbst vor der gegenwärtigen Nachlässigkeit wä-
  re das auf Hachiman nichts Ungewöhnliches gewesen. Die Masakko 
  waren loyale Söhne und Töchter des Drachen, aber sie fanden, ihre 
  Hingabe gäbe ihnen das Recht, von ihm zu erwarten, daß er weg-
  schaute, wenn sie nicht jedes noch so kleine Gesetzes-Iota befolgten, 
  das zu erlassen seine Diener für richtig hielten. Die Bevölkerung Ma-
  samoris fand, daß sie und der Drache sich da sehr ähnlich waren. 
  Die Beachtung der Regeln war in Sodegarami, dem belebten ukiyo 
  Masamoris am anderen Flußufer gegenüber dem HTE-Komplex, oft 
  besonders lax. 
  Cassie bummelte nur, durchstreifte wie jemand, der nicht warten 
  kann, bis die Sonne hinter dem Horizont versinkt, das Armenviertel in 
  Vorfreude auf eine nächtliche Exkursion. Alles, was in Masamoris 
  Schwimmender Welt zu haben war – also alles -, war bei Tage ebenso 
  leicht zu haben wie im Dunkeln. Aber die halblegalen Drahtzieher der 
  Sodegarani-Version des Wasserhandels waren Nachtwesen. Am Tag 
  arbeiteten sie rein mechanisch. 
  Also schlenderte sie mit den Händen in den Taschen umher, reckte 
  den Hals, um die Stripschuppen, Geishasalons – was hier ein Euphe-
  mismus für ›Puff‹ war – und die Pachinkohallen zu betrachten, als sei 
  sie unschlüssig, wo sie die dicke Geldrolle rausschmeißen sollte, die 
  die rechte Gesäßtasche ihrer Whipcordhose ausbeulte. 
  Der Hauptverkehrsweg Sodigaramis, der Kamelienweg, war für 
  Fahrzeuge gesperrt. Als der rechte der beiden jungen Männer, der aus 
  dem Fußgängerstrom vor Cassie aufragte und scheinbar ganz ins Ge-
  
   
  169
  spräch vertieft war, sie versehentlich anrempelte, wußte sie, daß je-
  mand beschlossen hatte, ihre Entscheidungen für sie zu treffen. 
  Der Versuch war gut, die Berührung federleicht. Selbst Cassie hätte 
  sie vielleicht nicht bemerkt, wenn ihre Randsicht nicht ganz nach au-
  ßen konzentriert gewesen wäre, genau wie der Guru es sie gelehrt hat-
  te, so daß sie fast keine Einzelheiten mehr erkannte, aber in einem un-
  glaublich weiten Umkreis Bewegungen wahrnahm. 
  Noch bevor er ihren Geldbeutel herausholen konnte, hatte sie die 
  Hand des Taschendiebs rückwärts in Richtung Unterarm gebogen. 
  »Wenn du auch nur ein einziges Geräusch machst«, sagte sie ins Ohr 
  des jungen Mannes, dessen Arm sie gepackt hatte, »wirst du mit die-
  ser Hand nie wieder etwas berühren.« 
  Er biß die Zähne zusammen und nickte. Eine schwarze Haartolle 
  hing über seine ängstlichen schwarzen Augen. Als ginge sie mit einem 
  Freund spazieren, steuerte sie ihn bedächtig, aber zielbewußt in: eine 
  Gasse, die so eng war, daß sie mit ausgestreckten Armen links und 
  rechts die Hauswände hätte berühren können. 
  Sie hielt ihn im Polizeigriff und wartete. Ein paar ruhige Herzschlä-
  ge, und seine beiden Komplizen tauchten auf. Einer wirbelte ein Bali-
  songmesser mit Ebenholzgriffen herum. Der andere wickelte eine 
  dünne Kette von seiner Hüfte. 
  Cassies linke Hand schoß hoch. Sie hielt einen abgesägten fünf-
  schüssigen 10-Millimeter-Revolver, ohne Hahn und mattschwarz. Der 
  Besitz von Schußwaffen war Zivilisten im Kombinat verboten, was 
  potentielle Gesetzesbrecher natürlich nicht daran hinderte. Die örtli-
  chen Masakko-Raufbolde benutzten, genau wie Kriminelle im ganzen 
  Kombinat, eigentlich nur selten Schußwaffen, aber nur aufgrund per-
  sönlicher Vorlieben. Sie bevorzugten Blutvergießen auf eine persönli-
  chere Weise, die Art, bei der man das Blut auf den Fingerknöcheln 
  spürt. Aber Masamoris Punks und Banden wußten genug über Schuß-
  waffen, um eine in jeder Weise ernst zu nehmende, gut zu verbergen-
  de Waffe zu erkennen und die entsprechenden Schlüsse zu ziehen. 
  Diese beiden ließen ihre Waffen fallen und hoben die Hände, ohne 
  daß man sie darum bitten mußte. 
  Cassie lächelte. »Kluge Jungs.« 
  
   
  170
  »Damit kommst du nicht durch«, ächzte der im Polizeigriff. 
  »Spar dir das.« Sie wirbelte ihn mit dem Gesicht nach vorn gegen 
  die Wand – ausreichend, um ihm ein paar blaue Flecken zu verpassen, 
  ohne daß Blut floß. Auch ausreichend, um ihn leicht zu betäuben, da-
  mit er nicht sofort davonrannte. Dann steckte sie die Waffe weg. 
  »Ihr wollt das, was hier drin ist?« fragte sie und fischte die fette 
  Brieftasche heraus. »Gut, könnt ihr haben – einen Teil davon. Und ihr 
  müßt dafür nur mit mir reden.« 
   
  Der Yoshitsune-Raumhafen auf den mit Kastendämmen umgebenen 
  Flutsteppen östlich der Stadt war ein ukiyo anderer Art. Selbst im 
  strikt reglementierten Kombinat waren Raumhäfen voller Aktivitäten, 
  die man nicht immer überblicken, und Schatten, die das Licht nicht 
  immer durchdringen konnte. Ein Hauch von Extraterritorialität schien 
  Raumhäfen immer zu umgeben, als gehörten sie zum Kombinat als 
  Ganzem und nicht zu der Welt, auf der sie sich zufällig befanden. 
  Natürlich waren die meisten Kombinatswelten zunächst einmal we-
  sentlich ordentlicher und gehorsamer als Hachiman. 
  Die jüngste Öffnung des Kombinats für mehr Kontakt mit seinen 
  Nachbarn hatte den Effekt der noch weitergehenden Lockerung der 
  Beschränkungen in Yoshi-Stadt – einer winzigen Satellitenstadt, die 
  sich aus dem Schilf erhob. Besonders HTE hatte mit dem wohlhaben-
  den Vereinigten Commonwealth zunehmend gute Geschäfte gemacht 
  und sich den Ruf der Rechtschaffenheit erworben, um den es zu be-
  neiden früheren Generationen von Kuritamagnaten nicht einmal ein-
  gefallen wäre. Davion- und Steiner-Raumer, die an Standards persön-
  licher Freiheit gewohnt waren, die selbst im Vergleich zu denen auf 
  Hachiman extravagant erschienen, hatten ihre Spuren hinterlassen. 
  Schließlich kontrollierten die Yaks zwar die Werftarbeiter des 
  Raumhafens, hatten die Straßenkriminalität aber nicht in jenem Wür-
  gegriff, der sie im gesamten Kombinat auf einer so niedrigen Stufe 
  hielt – ein fraglos beneidenswerter Zustand, den außenstehende Kom-
  mentatoren ausnahmslos und fälschlicherweise dem eisernen Griff der 
  Freundlichen Berater und der ISA zuschrieben. Das bedeutete, die 
  
   
  171
  te, die schäbigen Straßen zwischen den Lagerhäusern und den Spelun-
  ken der Raumer waren wirklich nicht zu unterschätzen. 
  Aber wenn es auf Hachiman Geheimnisse zu erfahren gab, dann 
  würden sie in Yoshitsune fast sicher durchsickern. 
  Die Nacht war freundlich zu Yoshi-Stadt wie zu einer alternden Hu-
  re. Sie verbarg ein wenig das zusammengestoppelte Hüttenviertelaus-
  sehen des Ortes, und die hellen, allzeit tanzenden Lichter verliehen 
  ihm gar einen gewissen Hauch von exotischem Charme. Zumindest 
  für die Masakko der oberen Mittel- und unteren Oberklasse, die 
  hierherkamen, um die Sau herauszulassen und nach Abenteuern zu 
  suchen. Schon allein die effekthaschende Kurzlebigkeit der 
  Freudenhäuser kitzelte ihre Sinne mit der Erinnerung an die 
  Vergänglichkeit des Lebens. Aber für die Bewohner von Yoshi-Stadt 
  und die Raumer, die Yoshi-Stadt unter Hunderten von Namen auf 
  Hunderten von Welten gesehen hatten, war es das gleiche alte triste 
  Einerlei. 
  Die asphaltierten Straßen glitzerten von Öl und frisch gefallenem 
  Regen. Ein Shuttle, das von Startrampe Nummer Neun abhob, sandte 
  eine gleißende Tsunami-Welle über die Schaufenster der drittklassigen 
  Antiquitätenläden und Fleischbars und berührte die Gesichter aller, 
  die sich auf der Straße befanden, mit dem Licht der entfesselten Hölle. 
  Die drei Huren, die mit der winzigen Raumfahrerin sprachen, igno-
  rierten es. 
  Es war schade um die Raumfahrerin mit dem französischen Davvy-
  Akzent, dachten die Huren. Sie hatte offenbar eine tolle Figur, auch 
  wenn sie diese unter der schweren Jacke und den ausgebeulten Hosen 
  zu verstecken trachtete, und ihre Züge waren ziemlich hübsch. Aber 
  sie mußte sich von dem portweinfarbenen Muttermal entstellt fühlen, 
  das die rechte Seite ihres Gesichts bedeckte. Als die Straße im Aus-
  puffglühen aufleuchtete, verbarg sie diese Seite ihres Gesichts reflex-
  artig in ihrem Kragen. 
  Sie bezahlte den Standard-Stundensatz, nur um mit ihnen in einem 
  Cafe zu sitzen und zu reden. Das machte sie auf fast transzendente 
  Weise pervers. Aber keine der Huren hatte eine Abneigung gegen 
  leicht verdientes Geld. 
  
   
  172
  Außerdem war es leicht, mit ihr zu reden. Ein arbeitendes Mädchen 
  braucht dann und wann ein offenes Ohr. 
  »In letzter Zeit sind mit dem normalen Zustrom aus Luthien ein 
  paar harte Kunden mitgekommen«, sagte Lulu und spielte an ihrem 
  platinblonden Zopf herum. Der Wind wehte aufs Meer hinaus, und 
  unterstützt vom Luftstoß des Shuttle-Starts, versuchte er ständig, das 
  Haarteil abzureißen und es wie ein verängstigtes Tier die Straße hin-
  unterhuschen zu lassen. »Sowohl Männer als auch Frauen. Harte Ge-
  sichter und verkniffene Lippen.« 
  »Wen kümmert das schon?« fragte Bonnie, klein und hart mit ne-
  onorangefarbenem Haar, von dem sie behauptete, sie sei damit auf die 
  Welt gekommen. 
  »Das bedeutet, daß sie auch ihre Geldbeutel geschlossen halten«, 
  erklärte Kimiko an ihrem Kaugummi vorbei. »Für Bon gibt es sie erst, 
  wenn sie bezahlt haben.« 
  »Wer hat schon die Zeit, sich mit ihnen einzulassen?« fragte Bon-
  nie. 
  »Sagen sie nichts?« fragte die Davvy-Raumfahrerin. 
  »Zumindest nicht zu irgend jemandem, mit dem ich so rede«, sagte 
  Lulu. Kimiko nickte kauend. Einen Augenblick später schüttelte auch 
  Bonnie den Kopf. Die Raumfahrerin zahlte schließlich. 
  »Sie winken nur mit ihren Papieren und huschen durch den Zoll«, 
  sagte Kimiko. 
  »Was ist mit ihrem Gepäck?« 
  »Reisen leicht, wie ich hörte«, sagte Lulu. »Ein oder zwei Taschen. 
  Nur saubere Klamotten für den Sprung von Luthien.« 
  »Was ist mit Gepäck im Frachtraum?« 
  Die Bordsteinschwalben sahen einander an. Wenn jemand von ih-
  nen dachte, die Fragen der Gaijin-Frau seien seltsam, so zeigten sie es 
  zumindest nicht. 
  Und wenn die Freundlichen Berater je nachfragten – nein, so eine 
  Frau hatten sie nie gesehen. An dieses Muttermal würden sie sich ganz 
  bestimmt erinnern. 
  
   
  173
  »Ich kann Shiro fragen«, sagte Kimiko. »Er ist einer meiner 
  Stammkunden, lädt die Sendungen aus. Fährt die kleinen Wägelchen, 
  weißt du?« 
  »Paß auf«, warnte Lulu. »Er ist durch und durch Sumiyama.« 
  Kimiko machte mit der rechten Hand eine Bewegung, als schüttele 
  sie Würfel, um klarzumachen, was sie von der örtlichen Yak-
  Organisation hielt. Dann schaute sie über die Schulter der Davvy-
  Raumfahrerin, und ihre Mandelaugen weiteten sich. 
  »So, Mädels«, rief der Mann in Robe und Kappe und kam die Stra-
  ße entlang auf sie zu. Wenn man nicht genau hinschaute und die Klei-
  dervorschriften des Kombinats nicht besonders gut kannte, hätte man 
  ihn für irgendeinen kleineren Beamten halten können. Ein großes Paar 
  Schatten folgte ihm. »So, so, so. Ihr habt also nichts Besseres zu tun, 
  als hier an der Ecke an der Ampel herumzuhängen und mit diesem 
  Bimbo zu quatschen.« 
  »Sie zahlt, Rikki«, sagte Lulu in näselndem, wimmerndem Tonfall. 
  Rikki hielt inne. Dann zuckte seine rechte Hand vor und schlug der 
  Frau ins Gesicht. Die schweren Goldringe an seinen Fingern hinterlie-
  ßen Schwellungen, die selbst durch das stuckdicke falsche Geisha-
  Make-up sichtbar waren. 
  »Du wirst dafür bezahlt, den Futon beben zu lassen, Baby«, sagte 
  der Zuhälter höhnisch, »nicht dafür, daß du dein Gesicht spazieren 
  trägst. Vielleicht sollten Leon und Teruo dieses Gesicht ein wenig 
  umgestalten, damit du dich besser daran erinnerst.« Er nickte den 
  Schatten zu, die bedrohlich vortraten. 
  Lulu wimmerte. Dann trat zu ihrer Überraschung die kleine Raum-
  fahrerin vor. 
  »Ich zahle gutes Geld«, sagte sie. »Was, zum Teufel, schert es dich 
  also?« 
  »Bitte?« Rikki hatte ein langes, schmales Gesicht und einen kleinen 
  Kinnbart. Es war ein Gesicht, dem ein höhnisches Grinsen gut stand. 
  »Ich kümmere mich jetzt um das Geschäft. Du kannst abschieben.« 
  
   
  174
  »Ich habe tatsächlich für das Gespräch bezahlt«, sagte die Raumfah-
  rerin stur. »Ich gehe hier nicht weg, ehe ich für meine C-Noten etwas 
  bekommen habe.« 
  Die Huren warfen einander Blicke zu. Bonnie zuckte die Achseln. 
  Na ja. Weg ist das leichtverdiente Geld… 
  Rikki lächelte. Es war kein angenehmer Gesichtsausdruck. »So, so, 
  so. Was haben wir denn da?« 
  »Ich weiß nicht, Boß. Was haben wir denn da?« fragte Leon. In sei-
  ner Stellenbeschreibung schien harter Typ zu stehen. Teruo schaute 
  nur böse und ließ die Knöchel seiner in fingerlosen Handschuhen ste-
  ckenden Hände knacken. 
  »Wir haben hier eine Gaijin-Schlampe, die sich einmischt, wie es 
  aussieht. Eine, die danach schreit, den Abflug zu verpassen. Wird mit 
  dem Gesicht nach unten im Kanal gefunden, wie schade…« 
  Er schien im Begriff zu sein, das Thema noch auszubauen, aber 
  plötzlich fehlten ihm die Worte. Es könnte mit den drei Zentimetern 
  wellenförmigen Stahls zu tun gehabt haben, die plötzlich hinten aus 
  seinem Hals ragten, direkt links neben der Wirbelsäule. 
  Cassie drehte Bluttrinker und riß ihn in einer Fontäne von Herzblut, 
  das Leons überraschtes Gesicht bespritzte und seinen Anzug ruinierte, 
  nach außen. Zuckend brach Rikki zusammen. 
  Sie stand da und zielte mit ihrem Kris etwa auf die Mitte zwischen 
  die beiden Schläger. »Wer will noch mal?« fragte sie, ohne zu verges-
  sen, ihren niedlichen kleinen Davvy-Raumkadetten-Akzent beizube-
  halten. 
  Die Raufbolde hatten schon in ihre grellen Zacki-Sportjacketts ge-
  griffen. Der Ausdruck in den Augen der Raumfahrerin ließ sie ihre 
  Hände langsam wieder herausziehen. 
  »Sieht aus, als hättet ihr den Leib eures Chefs unglaublich gut be-
  wacht«, sagte Cassie. »Ihr Jungs sucht euch besser ein anderes Me-
  tier.« 
  Leon und Teruo sahen einander mit verängstigten Tieraugen an. 
  »Jetzt«, setzte Cassie hinzu. 
  
   
  175
  Das Paar wandte sich um und ging rasch davon, wohl um eine neue 
  Karriere zu beginnen. Lulu spie auf ihren früheren Zuhälter, der auf-
  gehört hatte zu zucken. Kimiko drehte sich um und kotzte. 
  »Du bist ein Weichei, Kimmi«, sagte Bonnie. 
  Kimiko starrte Rikkis Leiche an, die mit dem Gesicht nach unten in 
  einer großen dunklen Pfütze lag. »Wer wird sich jetzt um uns küm-
  mern?« klagte sie. 
  »Ich.« 
  Die drei wandten sich um und starrten die winzige Frau in der 
  Raumerkleidung an. »Du bist nur ein kleines Mädchen«, sagte Bonnie. 
  »Warum sollte dich jemand ernstnehmen?« 
  Cassie schüttelte mit einer Bewegung des Handgelenks das Blut 
  von ihrem Kris und drehte Rikki mit der Stiefelspitze um. Die Lichter 
  von Yoshi-Stadt tanzten in seinen toten Augäpfeln. 
  »Sie könnten zum Beispiel ihn fragen«, sagte sie mit einem Lä-
  cheln. 
  
   
  176 
  16 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  5. September 3056 
  »Ach du liebe Güte«, sagte Kali MacDougall. »Was würde Kolonel 
  Cabrera sagen, wenn sie wüßte, daß du ein paar Pferdchen laufen 
  hast?« 
  Sie kicherte, sah aus und benahm sich wie etwa vierzehn. Eine gut-
  gebaute Vierzehnjährige, wie ein bestimmter eifersüchtiger Teil Cas-
  sies unweigerlich feststellen mußte. Dann kicherte auch Cassie, ohne 
  es zu wollen. So wirkte Lady K auf sie. 
  Mußt aufpassen, warnte sie ihr innerer Zensor. Sie wurde sofort 
  nüchtern. 
  In der ersten Stunde der Mitternachtsschicht im Masamori-Komplex 
  von HTE war die Kantine nicht besonders voll. Ein paar Typen aus 
  dem mittleren Management saßen hemdsärmlig in der Ecke und dis-
  kutierten bei einer Tasse Tee über Produktionsziele. Cassie und Kapi-
  tän MacDougall waren die einzigen anwesenden Söldner. Kali trug 
  Jeans und ein Hemd, das am Bauch zusammengeknotet war. Sie hatte 
  im gutausgestatteten HTE-Fitneßcenter noch eine späte Trainingsein-
  heit eingelegt, und jetzt stand ihre Tasche neben dem Stuhl. Cassie 
  trug noch immer ihre Jacke und die ausgebeulten Hosen, hatte aller-
  dings die wasserfeste Muttermalschminke mit einer Speziallösung ab-
  geschrubbt. 
  »He, ich zahle Geld in den V&B-Fonds«, sagte Cassie bezugneh-
  mend auf den Fonds, den das Regiment unterhielt, um Verletzungen 
  und Behinderungen bei Mitgliedern und ihren Verwandten finanziell 
  auszugleichen. »Sie sollte mich lieben – ich spare dem Siebzehnten 
  Geld.« Es war allgemein bekannt, daß Marisol Cabrera, die unter an-
  derem auch Rechnungsprüferin der Einheit war, Geld auszugeben mit 
  der gleichen Leidenschaft haßte, wie sie Don Carlos liebte. 
  Kali grinste und nickte. »Glaubst du, diese Damen wissen etwas?« 
  
   
  177 
  Cassie zuckte die Achseln. »Vielleicht haben die harten Brocken 
  aus Luthien etwas zu bedeuten, vielleicht auch nicht. Im Augenblick 
  konzentriere ich mich darauf, mein Netz auszulegen.« 
  »Ich beneide dich nicht um deinen Job, Schätzchen. Du weißt ja 
  noch nicht einmal, wonach du suchst.« 
  »Das stellt ja die eigentliche Herausforderung dar.« Cassie beugte 
  sich vor. »Ich weiß einfach, daß etwas da draußen ist.« Sie berührte 
  ihren flachen Bauch. »Hier drin spüre ich es.« 
  Leiser sagte sie: »Ich verlasse mich auf meinen Instinkt. Als ich ihn 
  ignorierte, bin ich in der Larsha-Miliz gelandet…« 
  »Du hast BattleMechs mit einem Bolzengewehr flachgelegt«, sagte 
  Kali. »Wir alle vertrauen deinen Instinkten, Schätzchen. Na ja, außer 
  Gordo und Cabrera und diesem Psychoten Bobby Wolf.« 
  »Vergiß Kapitän Torres nicht.« 
  »Würde ich gerne. Jedenfalls hast du mir erzählt, was du da draußen 
  auf den schäbigen Straßen Masamoris tust. Ich dachte, du hättest die-
  sen Kellnerinnenjob, um Informationen zu beschaffen.« 
  Cassie hob die Hand. »Was ich suche, davon könnte ich im Club 
  hören«, sagte sie, »aber ich verlasse mich nicht darauf. Ich bin in ers-
  ter Linie dort, um mich an das Tempo des örtlichen Lebens auf der 
  Straße zu gewöhnen.« 
  »Du bist wie immer die perfekte Späherin, Cassie«, sagte Kali und 
  nippte an ihrem unvermeidlichen Fruchtsaft. »Bemühst dich, so 
  schnell wie möglich mit deiner Umwelt zu verschmelzen.« 
  Cassie betrachtete ihre neue Freundin einen Augenblick lang genau. 
  Sie sah keine Anzeichen von Falschheit oder Geringschätzung – und 
  sie wußte, wie man danach sucht. So seltsam es war, die große und 
  extravagante MechPilotin schien Cassie um ihrer selbst willen zu mö-
  gen. 
  Das machte sie gefährlich. 
  »Hier kommt es darauf an«, zwang sich Cassie zu sagen, »nicht di-
  rekt auf die Information zu stoßen. Wenn es tatsächlich passiert, ist 
  das reines Glück.« 
  »Und du verläßt dich nie auf Glück.« 
  
   
  178
  »Ich verlasse mich nicht darauf, nein.« Sie nahm einen Schluck ih-
  res eigenen Erfrischungsgetränks. »Aber jemand hat, was ich suche, 
  was immer das letztlich auch ist. Und wenn ich meine Kontakte da 
  draußen kriege« – sie spreizte die offenen Hände – »wächst die Wahr-
  scheinlichkeit, daß einer einen kennt, der einen kennt, der weiß, was 
  ich wissen muß.« 
  Kali lachte und schüttelte den Kopf. »Ich liebe es, Künstlern bei der 
  Arbeit zuzusehen. Es ist kein Wunder, daß du die Beste bist.« 
  »Danke«, sagte Cassie wieder wachsam. 
  Kali sah sie mit ihren Kornblumenaugen an. »Wie ist der Empfang? 
  Kriegst du irgend etwas mit?« 
  »Bruchstücke und Einzelheiten«, sagte Cassie. »Der Yakuza-Boß, 
  Sumiyama, schiebt einen gewaltigen Haß auf Onkel Chandy. Beim 
  Bier im Kit-Kat sprechen die kobun viel darüber.« 
  »Könnte es das sein, was dich quält? So ein Mann könnte in der La-
  ge sein, einen Haufen Ärger zu machen. Selbst jemandem, der Kurita 
  heißt.« 
  Cassie schüttelte kurz den Kopf. »Das ist es nicht. Und auf der 
  Straße hört man nichts darüber, daß der Schirmherr des Planeten HTE 
  beschneiden wolle.« 
  »Junker Percy«, sagte Lady K. »Percival Yamaguchi Fillington, 
  Herzog von Hachiman. Noch grün hinter den Ohren, wie er im Holo 
  aussieht.« Sie musterte Cassie über ihr Glas hinweg, als sie trank, und 
  ihre Augen sprühten vor Boshaftigkeit. »Er ist aber eine echte Au-
  genweide, und ich begreife, daß er der gefragteste Junggeselle des 
  Planeten ist. Mensch, Cass, vielleicht solltest du darüber nachdenken, 
  dich seßhaft zu machen…« 
  Der Ausdruck in Cassies Augen ließ Kali innehalten. »Vielleicht 
  aber auch nicht«, beendete sie ihren Satz gewandt. 
  Cassie zwang sich, ein Geräusch zu machen, das nach Kichern 
  klang. Irgendwie. »Was ist mit dir?« fragte sie. 
  »Dieser magere kleine Aal?« Kali schüttelte den Kopf. »Nicht ge-
  nug Vitamine. Ich will keinen Mann ohne Ecken und Kanten, ganz 
  bestimmt nicht.« 
  
   
  179
  »Es scheint auch, als würde Marquis Hosoya, OLA von Tanadi 
  Computer, nervös wegen des Wachstums von Onkel Chandys Unter-
  nehmen«, fuhr Cassie fort. »Die Fillingtons hat Tanadi schon seit Ge-
  nerationen in der Tasche. Die offizielle Linie des Grafen war immer, 
  daß das, was schlecht für Tanadi, auch schlecht für Hachiman ist.« 
  »Dann ist das also das Problem?« 
  Wieder schüttelte Cassie den Kopf. »Wenn Chandy mit solchen 
  Wanzen nicht fertig werden könnte – Percy, Hosoya, selbst den Yaks -
  , hätte er nie das Geld zusammenkratzen können, um uns anzuheuern. 
  Egal, wie er mit Familiennamen heißt.« 
  Kali nickte langsam. »Klingt sinnvoll. Selbst wenn Chandy den 
  Großteil seines Vermögens durch Korruption und Erpressung verdient 
  hat, im guten alten Kombinatsstil, muß er irgend etwas drauf haben.« 
  Sie lachte schnaubend durch die Nasenlöcher und schaffte es, daß das 
  fast elegant wirkte. »Er kann nicht ganz so ein harmloser fetter Narr 
  sein, wie er aussieht. Das ist nämlich niemand.« 
  »Und dann ist da noch sein Mann fürs Grobe, Abdulsattah. Er 
  macht mich nervös.« 
  »Dich? Whoa, mamacita, mach halblang. Er muß ein absoluter Bro-
  cken sein, um eine harte Nummer wie dich zu erschüttern.« 
  Cassie nickte. 
  »Was ist es dann? Irgendein Hinweis?« 
  »Nein. Aber es ist real. Ich bilde mir das nicht ein, egal was Gordo 
  und Cabrera sagen. Auch die Yaks spüren es. Sie sind alle nervös wie 
  Katzen, wenn in der Stadt eine Pitbull-Ausstellung stattfindet. Es gärt 
  auf den Straßen. Jeder sieht, wie sich über dem Komplex Sturmwol-
  ken zusammenbrauen, aber niemand weiß etwas.« 
  »Hmm«, sagte Kali, und ihr Mund verzog sich zu einem Ausdruck, 
  der zeigte, daß sie den Geschmack dessen, was Cassie zu sagen hatte, 
  nicht mochte. »Glaubst du vielleicht, Onkel Chandy hatte außer dem 
  Kauf eines neuen Spielzeugs noch etwas anderes im Sinn, als er den 
  Alten anheuerte?« 
  Cassie sah ihre Freundin einfach nur an. 
  
   
  180
  Kali seufzte. »Ah so. Ich hätte wissen müssen, daß dieser Job zu 
  bequem ist, um wahr zu sein. Du wirst uns eine Warnung zukommen 
  lassen, kurz bevor der Sturm losbricht. Ich weiß, daß du das wirst.« 
  Sie saßen einen Augenblick lang schweigend da. Die hemdsärmli-
  gen Managertypen hatten sich in einen lautstarken Streit hineingestei-
  gert. Schließlich stand ein Mann mit kantigem Gesicht und militäri-
  schem Haarschnitt auf, schwenkte die Arme, rief etwas auf Japanisch 
  und stapfte dann hinaus. 
  »Ich dachte, diese Kombinatstypen wären alle zurückhaltend und 
  höflich«, sagte Lady K. »Außer natürlich, wenn sie einen Aufstand 
  machen.« 
  »Wir – sie sehen sich gerne so«, sagte Cassie. 
  »Sie ziehen für die Gaijin eine Show ab?« 
  Ein Lächeln. »Und für sich selbst. Selbstbetrug ist im Kombinat ei-
  ne Art Nationalsport.« 
  »Ganz im Gegensatz zu anderswo?« 
  Der große blonde Kapitän lehnte sich zurück, einen Arm über die 
  Rückenlehne ihres Stuhls gelegt, und sah Cassie an. »Du mußtest den 
  Zuhälter also umlegen?« 
  Cassie spürte, wie sich ihre Kiefermuskeln anspannten. »Glaubst 
  du, ich hatte eine andere Wahl? Ich war der Ansicht, ich müßte ihn 
  entweder auf der Stelle umlegen oder gegen seine Schlägertypen 
  kämpfen. Oder hätte ich mich einfach von ihnen flachmachen lassen 
  sollen?« 
  Kali tätschelte ihre Hand. »Ruhig, Schwester. Du hast getan, was du 
  mußtest, und offen gestanden klingt es so, als hätte Rikkiboy sowieso 
  umgelegt werden müssen. Aber…« Sie zuckte die Achseln. »Aber 
  vielleicht sollte es nicht zu einfach werden, verstehst du?« 
  »Du hast auch schon Leute umgebracht«, sagte Cassie angespannt. 
  Sie erwartete, das übliche MechPiloten-Zitat zu hören zu bekom-
  men, daß man zwar gegen den Menschen kämpfte, aber nur die Ma-
  schine tötete – als sei die Verletzung oder der Verlust des Lebens nur 
  ein unangenehmer Nebeneffekt, nur Flurschaden. Aber Kali nickte 
  
   
  181
  und sagte: »Habe ich. Und ich werde es wohl wieder tun. Ich sage nur, 
  ich weiß nicht, ob es je einfach sein sollte.« 
  »Was ich tue, tue ich für das Regiment.« 
  »Yep. Und unserer Ansicht nach machst du es wirklich gut; jeder, 
  der drei oder mehr funktionsfähige Hirnzellen hat, weiß es auch zu 
  schätzen. Verdammt, selbst Cowboy tut das, und ich bin nicht sicher, 
  ob bei ihm noch drei funktionieren. Aber vielleicht solltest du gele-
  gentlich einmal darüber nachdenken, was du für dich tust.« 
  Cassie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was du meinst.« 
  Lady Ks Lächeln war traurig. »Nein. Tust du wohl wirklich nicht.« 
  Sie stand auf, streckte sich, nahm ihre Sporttasche. 
  »Nun, wir fahren morgen früh raus zum Sportplex, dann ist das 
  Zweite mit dem Dienst dran. Ich brauche etwas Schlaf. Begleitest du 
  mich zurück?« 
  Cassie nickte. Sie fühlte sich immer noch wie gerädert und er-
  schöpft von dem, was sie für MacDougalls Inquisition hielt. Aber Kali 
  schien bereit zu sein, das Thema fallenzulassen. 
  Als sie hinausgingen, schlenderte Archie, der VCND-Reporter, mit 
  Vater Doktor Bob herein, seinem Freund und selbsternannten Verbin-
  dungsoffizier. Westin erblickte die beiden Frauen, und sein Gesicht 
  hinter dem bleistiftdünnen Schnurrbart hellte sich merklich auf. 
  »Meine Damen«, sagte er. »Wie erfreulich…« 
  »Später, Archie«, unterbrach Kali mit einer müden Handbewegung. 
  »Wir gehen auf die Piste.« Dann huschten sie und Cassie hinaus, ehe 
  ihr verblüfftes Gegenüber seinen Satz beenden konnte. 
  »Danke, daß du uns da rausgeholt hast«, sagte Cassie, als sie nach 
  draußen gingen. 
  Kali schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, warum du dir solche Mü-
  he gibst, Archie aus dem Weg zu gehen. Er ist ein netter Junge, und 
  darüber hinaus noch unglaublich hübsch.« 
  Cassies Antwort war eher ein Schaudern als ein Kopf schütteln. »Er 
  beunruhigt mich.« 
  
   
  182
  »Könnte nicht schaden, wenn du ein wenig lockerer würdest und 
  ein wenig lebst, Schätzchen. Ist 'ne Weile her, seit du einen Freund 
  hattest, oder?« 
  »Es tut mir nicht weh«, sagte Cassie knapp. 
  »Vielleicht nicht«, sagte Kali. »Aber ich habe ganz bestimmt nichts 
  dagegen, mir den jungen Archie anzuschauen. Nur scheint er nicht zu 
  wissen, daß es mich gibt.« 
  Cassie erzeugte in ihrer Kehle ein schwer zu deutendes Geräusch, 
  als sie in die frische Herbstnacht hinaustraten. Vom anderen Ufer des 
  Yamato ertönte ein Krachen. Cassie blieb stehen, lauschte der Kadenz, 
  nickte. 
  »Feuerwerkskörper«, sagte sie und ging auf die Kaserne zu. »In So-
  degarami haben sie wieder einmal ein Straßenfest, keinen Aufstand. 
  Noch nicht.« 
  »Woran erkennst du den Unterschied?« fragte Kali. 
  »Wenn du diese automatischen Schrotflinten hörst, die die Bonbon-
  farbenen tragen«, sagte Cassie, »dann weißt du, daß es ein Aufstand 
  ist.« 
  Kali grinste. »Diese Dracs wissen zweifellos, wie man feiert.« 
  Cassies Zimmer kam zuerst. Sie schloß die Tür auf und trat ein. 
  »Warte mal eine Sekunde«, sagte Kali und bückte sich, um in ihrer 
  Tasche herumzukramen. »Ich habe was für dich.« 
  Staunend stand Cassie da. Kali drehte sich um und drückte ihr etwas 
  Weiches, Wuscheliges, Rosafarbenes in die Hand. 
  »Überraschung«, sagte der Kapitän. 
  Cassie sah nach unten und stellte fest, daß sie ein Plüschtier in der 
  Form eines plumpen Eisbars mit einem breiten, freundlichen Lächeln 
  in der Hand hielt. Cassie zuckte und machte Anstalten, das Ding weg-
  zuwerfen. 
  »Whoa, he, Mädchen«, sagte Kali. »Beruhige dich. Er wird dich 
  nicht beißen.« 
  Cassie streckte das Ding von sich weg. »Was ist das?« 
  
   
  183
  Kali beugte sich darüber und tat so, als untersuche sie es. »Es ist ein 
  Teddybär«, sagte sie. »Es sei denn, jemand hat mir eine Bombe in die 
  Tasche geschmuggelt, als ich gerade nicht hinsah.« 
  »Nimm ihn zurück«, sagte Cassie fest. 
  Kali schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Kann ich nicht. Ist gegen 
  die Regeln. Er ist jetzt dein Teddybär. Sieh zu, wie du mit ihm fertig 
  wirst.« 
  Cassie öffnete den Mund, schloß ihn wieder. Sie fühlte sich, als sei-
  en ihre Gliedmaßen und ihr Körper zu hohlen Röhren geworden, und 
  in ihr tropfe kaltes Kondenswasser herab. 
  »Du mußt mir nicht danken«, sagte Kali. »Behalt ihn einfach.« Sie 
  beugte sich vor, gab Cassie einen schwesterlichen Kuß auf die Wange 
  und scheuchte sie in ihr Zimmer. 
   
  Die Nadelspitze von Bluttrinker schwebte einen Millimeter vor dem 
  rechten Knopfauge des Plüschbären. Cassie saß am Fußende ihres 
  Bettes und hatte das Ding auf dem Schoß. Die Hand, die den Kris 
  hielt, zitterte aufgrund eines Gefühls, das sie absolut nicht benennen 
  konnte. 
  Sie wollte den Dolch in das Ding stoßen, es zerfetzen und seine 
  Eingeweide im Raum verstreuen. Statt dessen stieß sie es mit einer 
  zuckenden Handbewegung weg. 
  »In Ordnung«, sagte sie. »In Ordnung. Ich werde ihn behalten. Kali 
  wäre mir böse, wenn ich ihn zerstöre.« 
  Sie ging hinüber und hob den Bären auf, der neben die kleine Fri-
  sierkommode gefallen war, während eine Stimme in ihrem Kopf sag-
  te: Warum scherst du dich darum, was sie denkt? 
  »Ich weiß nicht«, sagte Cassie und setzte sich wieder. Sie klopfte 
  mit dem Dolch gegen ihren Schenkel. Der Bär strahlte sie weiter 
  dümmlich an. 
  Vielleicht, wenn ich nur ein bißchen stochere… 
  Es klopfte an der Tür. Sie sprang auf und versteckte das Plüsch-
  spielzeug augenblicklich hinter ihrem Rücken. Der Gedanke, daß je-
  mand hereinschauen und sie mit diesem Ding in der Hand ertappen 
  
   
  184
  könnte, entsetzte sie – irrationalerweise, denn die Tür war verschlos-
  sen, und nicht einmal Bobby der Wolf war verrückt genug, mitten in 
  der Nacht Cassies Tür einzurennen. 
  »Wer ist da?« rief sie, überrascht und unangenehm berührt vom Be-
  ben in ihrer Stimme. 
  »Wenn du ihn Snuggles nennst«, ertönte Kali MacDougalls Stimme 
  durch die Tür, »würde er antworten, da wette ich. Nacht.« 
  »Ooh!« Der Zornesschrei brach aus Cassie hervor, als hätte man sie 
  in den Magen geschlagen. Sie wirbelte herum und warf den Plüschbä-
  ren gegen die Wand, aber er landete nur auf dem Kissen, wo er lag 
  und ununterbrochen voller Liebe und Annahme weiterlächelte. 
  Cassie warf sich bäuchlings auf das Bett und löste sich sehr zu ihrer 
  eigenen Überraschung in heiße und hilflose Tränen auf. 
  
   
  185
   
  
   
  186 
  17 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  6. September 3056 
  Aus dem Norden näherte sich am Yamato entlang eine Kompanie 
  Mechs, als habe sie vor, Masamori einzunehmen. Mit dem Rücken zur 
  Silhouette der Stadt stand wartend eine zweite Kompanie, um sie zu 
  empfangen. Auf ihre Arme und Beine waren blaue Streifen gemalt 
  worden. 
  »Ein herrlicher Tag für eine Übung«, sagte Onkel Chandy, der ei-
  nen unter einem Pavillon, der im Schatten der Baumwollbüsche am 
  Fluß errichtet worden war, aufgestellten Klappstuhl mehr als nur füll-
  te. Er nippte an einem exotischen Rumgetränk, das in einer halben, 
  kopfgroßen Vindhayanuß vom südlichen Kontinent Deolali serviert 
  wurde. Aus dem schaumigen Gemisch ragte ein winziger orangefarbi-
  ger Sonnenschirm auf. 
  Der Himmel war von einem schmerzenden Hellblau und wolkenlos, 
  die Sonne heiß genug, um ungeschützte Haut zu verbrennen. Der Ge-
  ruch des Flusses erhob sich intensiv und kühl, und immer wieder ein-
  mal nahm eine Brise von den majestätischen, blau in der Ferne aufra-
  genden Trimurtibergen der Morgenhitze die Schärfe und erinnerte die 
  Grüppchen von Zuschauern, die am Ufer aufgereiht waren, daß der 
  Herbst fraglos über die Shakudoküste hereinbrach, egal, wie warm 
  und hell der Tag war. 
  Kolonel Carlos Camacho, der zur Rechten Kuritas saß, nickte be-
  deutsam, sagte aber nichts. »Damit haben Sie absolut recht, Exzel-
  lenz«, sagte Gordon Baird und lehnte sich über die Schulter des Kolo-
  nel. Er war immer bereit, mit Hochgestellten ein Wort zu wechseln. 
  »Heute ist ein herrlicher Tag.« 
  Der Magnat ignorierte ihn. »Ich weiß einen Vorwand für eine Ex-
  kursion nach draußen an einem solchen Tag durchaus zu schätzen, 
  Kolonel«, sagte er. »Doch ich bin neugierig, warum Sie so darauf be-
  
   
  187 
  standen haben, daß ich komme, um mir etwas anzusehen, was, wenn 
  ich das richtig verstehe, ein reiner Routinedrill ist.« 
  Camacho sah ihn an. »Ich will, daß der Senor einfach einmal sieht, 
  wofür er bezahlt«, sagte er. 
  Der junge Samurai mit dem purpurfarbenen Haarknoten stocherte 
  mit einer Wegwerfgabel auf seinem weißen Polymerteller herum und 
  beäugte den Inhalt argwöhnisch. »Was ist das?« fragte er und wies auf 
  einen dicken, fingerlangen Zylinder, der in eine Maishülle gewickelt 
  und mit bräunlicher Soße übergossen war. 
  »Tote Ratten und zerstoßener Müll«, sagte Gandaka, wickelte seine 
  Tamale aus und biß herzhaft hinein. »Echt lecker.« 
  Der Samurai erschauderte anspruchsvoll. 
  »Was kümmert es dich?« fragte Mond. »Es riecht ziemlich eßbar. 
  Du hättest schon Schlimmeres gegessen, wenn du bei uns gewesen 
  wärst, als wir gegen die Clans kämpften.« 
  »Oder wenn du am selben Ort geboren wärst wie wir«, sagte Gan-
  daka. Er war ein langer, schlaksiger Typ mit vorstehendem Adamsap-
  fel und Koteletten bis zum Kiefer. Wörtlich bedeutete sein Name › 
  große Wildgans‹, und im übertragenen Sinne bezog er sich auf das, 
  was er stolz als sein herausragendstes körperliches Merkmal betrach-
  tete. 
  Der junge Mann errötete bis zum Haaransatz, der auf traditionelle 
  Weise bis zum Scheitel zurückrasiert war. Dieser Abschaum wagte es, 
  ihm wegen seiner hohen Geburt Vorwürfe zu machen. Und es gab 
  verdammt noch mal nichts, was er dagegen tun konnte. 
  »Was ist mit ihm?« fragte er, um seine eigene Verwirrung zu tar-
  nen, und deutete mit dem Stiel seiner Gabel auf Buntaro Mayne. Der 
  einäugige MechKrieger stand mit den Händen in den Taschen abseits 
  der Eßtische und beobachtete, wie die Kompanie Cochise zum Angriff 
  überging. Draußen rannten Kinder und Hunde vor ihm herum, spielten 
  Fangen, ohne dem bevorstehenden Zusammenprall der Titanen Beach-
  tung zu schenken. 
  »Ich warte darauf, daß die Ziege fertig wird«, sagte er und nickte 
  mit dem Kopf in die Richtung, in der mehrere stämmige Azteken, 
  
   
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  nackt bis zur Hüfte, eine ganze Ziege am Spieß über einer Kohlengru-
  be drehten. 
  Eleanor Shimazu war eine Frau von bemerkenswertem Appetit. Im 
  Moment war sie allerdings satt, weil ihre Untergebenen darauf bestan-
  den hatten, daß sie zuerst aß. Vielleicht forderte sie solche Vorrechte 
  nie ein, da ihre gesetzlosen Jungs und Mädels sie ihr ständig aufdräng-
  ten. 
  Jetzt stand sie da und beobachtete ein paar ihrer MechKriegerinnen, 
  die schüchtern mit Söldnerinnen mit Babys im Arm sprachen. Mehre-
  re davon waren selbst MechKriegerinnen. Das Siebzehnte Aufklä-
  rungsregiment kam der Tai-sa vor wie eine Mischung aus Großfami-
  lie, Zirkus und Zigeunerkarawane. 
  Das ließ die Art und Weise, wie ihre Leute und diese Fremden auf-
  einander zuzugehen begannen, völlig normal erscheinen. Auch Heru-
  zu Enjeruzu war ganz ähnlich. 
  »Auf welche Seite setzt du?« fragte Shig Hofstra den Namenlosen 
  Samurai. Aus einem Taco purzelten Fleisch, geriebener Käse und Sa-
  lat, während er versuchte, den richtigen Angriffswinkel zu berechnen, 
  um ihn sich in den Mund zu stopfen. 
  »Weiß«, sagte der junge Samurai knapp. »Die meisten Leute um 
  uns herum haben weiße Wimpel.« 
  Alle schauten ihn böse an. »Was für ein Schlaffsack«, grinste Gan-
  daka höhnisch, nahm den Rest seiner Tamale mit den Fingern auf und 
  stopfte ihn sich in den Mund. 
  »Ich setze auf Blau«, erklärte Buntaro Mayne und nickte zu den 
  Verteidigern hinüber, die eine leichte Lanze am Fluß entlang vorwärts 
  schickten, gefährlich nahe bei den Picknickenden, die abwechselnd 
  jubelten oder spotteten und Plastikbecher warfen, je nach Vorliebe. 
  Landeinwärts auf der rechten Flanke der gemischten Angriffslanze, 
  die sich in Reserve hielt, rückte eine kurze Lanze von drei mittleren 
  Mechs vor. »Das ist die Kompanie Adelante. Cowboy gehört zu Adel-
  ante, und ich bin der einzige, der ihn in den Arsch treten darf.« 
  »Da habe ich anderes gehört«, brummte der große Mann mit dem 
  rasierten Kopf in den Roben des O.5.S. Sein Rufzeichen war Yama-
  
   
  189
  bushi, nach dem etwas suspekten Orden von Kriegermönchen, dem er 
  angehörte. »Ich habe gehört, dieses kleine Spähermädchen mit dem 
  Fahrrad hat ihm die Fresse poliert. Mehr als du.« 
  »Wo ist sie überhaupt?« fragte Gandaka, wischte die Finger an sei-
  ner Jacke ab und sah sich um. 
  »Sie ist nicht dein Typ, Gandaka«, sagte Lainie gedehnt. 
  »Warum?« fragte Gandaka. »Worauf steht sie dann? Mädchen?« 
  »Menschen.« 
  Die Geister brüllten vor Lachen. Die in der Nähe sitzenden Caballe-
  ros sahen sie an und grinsten, obwohl keiner eigentlich nahe genug 
  gewesen war, um den Witz mitzubekommen. Gandaka nickte und 
  lachte selbst am allerlautesten. 
  Lainie nippte Borstal Boy aus einem Plastikbecher. Sonnenschein 
  und Sattheit begannen bei ihr Wirkung zu zeigen. Ihre Gedanken wa-
  ren anderswo und trieben auf einer nostalgischen Strömung in der Zeit 
  zurück. 
  Sie haßte Nostalgie. 
  Lainie Shimazu hatte einen Großteil ihrer Kindheit und Jugend als 
  Mittelpunkt der Aufmerksamkeit bei Sportveranstaltungen verbracht, 
  und so schienen die Heros unter den Zuschauern das Ganze hier auch 
  zu verstehen. Sie hatte sich dem Reiten gewidmet, war in der Gesamt-
  kombinatsklasse geritten und besaß ein Talent für Sport im allgemei-
  nen, mit dessen Hilfe sie sich erfolgreich in verschiedenen Sportarten 
  versucht hatte. 
  Während ihrer Kindheit verstand sie sehr lange nicht, daß die Art, 
  wie ihr Vater seinen Lebensunterhalt verdiente, etwas Unorthodoxes 
  hatte. Er war widerlich reich, das war klar, und umgab sich und seine 
  Familie mit stämmigen jungen Männern mit Schußwaffen. Aber wenn 
  man im Kombinat reich war, machte man das einfach so. 
  Als sie etwa zwölf war, fand Lainie heraus, daß ihr Vater nicht nur 
  ein unnahbarer, aber nachsichtiger alter Mann war, der zufällig stein-
  reich war, sondern vielmehr der oberste Oyabun auf Kagoshima. Sie 
  war tatsächlich eine Yakuzaprinzessin. Vor dieser Zeit hatte sie dazu 
  geneigt, ein kleiner Wildfang zu sein, im Grunde aber war sie eine 
  
   
  190
  brave und pflichtbewußte Tochter. Das Gefühl von Verrat, das die 
  Entdeckung in ihr weckte, hatte einen bis dahin schlummernden rebel-
  lischen Impuls angefacht. 
  Ihre Rebellion hatte sich darin geäußert, daß sie von mehreren Pri-
  vatakademien flog, eine Tatsache, die Milos Shimazu in zweierlei 
  Hinsicht störend fand. Er verlor nicht nur sein Gesicht, sondern hatte 
  auch das Bestechungsgeld für ihre Aufnahme in diese Schulen ver-
  schwendet. Lainie war das, was man eine Minderleisterin nannte, was 
  bedeutete, daß der Unterricht sie langweilte. Aber das war nicht das 
  eigentliche Problem. Das eigentliche Problem war, daß sie eine Yaku-
  za war, und obwohl die Yakuza schon eine bestimmte Quasilegitimität 
  im Kombinat genossen hatten, ehe Theodore sie zu seinen Verbünde-
  ten machte, wurden sie nicht als gesellschaftsfähig angesehen. 
  Lainie begann sich von einer schlaksigen und reizlosen Pubertie-
  renden zu einer auffallend schönen jungen Frau zu entwickeln – und 
  Möglichkeiten zu bedenken, die ihren Vater wirklich auf die Palme 
  gebracht hätten -, als ihre Welt buchstäblich explodierte. Ein Klüngel 
  von fünf niederrangigen Oyabuns Kagoshimas beschloß, daß sich ihr 
  Lebensstil verbessern würde, wenn der alte Milos den Weg der meis-
  ten heimischen Lebensformen des Planeten von mehr als Spatzengrö-
  ße ginge. Jemand – traditionellerweise wäre es ein vertrauenswürdiger 
  Leutenient gewesen, aber das fand Lainie nie zweifelsfrei heraus – 
  hatte eines angenehmen Herbstnachmittags, der sich von diesem hier 
  nicht groß unterschied, eine Gruppe Meuchelmörder auf den Famili-
  enbesitz geführt, und das war es dann für Milos gewesen. 
  Eine weitere Gruppe war in der Schule erschienen, die damals gera-
  de dabei war, Lainie hinauszuwerfen, und zwar mit der Absicht, diese 
  spezielle offene Frage abschließend zu beantworten. Nur das Eingrei-
  fen eines vertrauten Gefolgsmanns, der nicht übergelaufen war, rettete 
  ihr das Leben. Er brachte sie auf einen Frachter Richtung Hachiman, 
  wo ein Vetter, Kazuo Sumiyama, ein aufstrebender Yakuzaführer war. 
  Der Diener wurde dabei tödlich verwundet. 
  Lainie war ohne Geld und emotional erschüttert in Masamori ange-
  kommen. Außer den Blutsbanden, die die Yakuza ganz genauso ernst 
  nahmen wie die katagi – rechtschaffene – Gesellschaft, hatte sie we-
  
   
  191
  nig vorzuweisen. Sie hatte ihre Reit- und Sportfähigkeiten, die beide 
  auf keine besondere Weise zu vermarkten waren. Sie hatte auch die 
  üblichen Fertigkeiten, die in angesehene Familien des Kombinats ge-
  borene Frauen mitbekamen, Fertigkeiten, die dazu dienen sollten, sie 
  zu guten kleinen Hausfrauen und Schmuckstücken zu machen. Auch 
  sie waren in der Unterwelt nicht so furchtbar gefragt. Ihre einzige 
  Wahl war, sich als kyakubun, Gastmitglied, der Gnade ihres entfernten 
  Vetters auszuliefern und das Beste zu hoffen. 
  Was nicht eintrat. Es zeigte sich, daß Kazuo Sumiyama Verwen-
  dung für seine flüchtige Verwandte hatte, die ja gerade zur Frau er-
  blühte. So lernte die ehemalige Prinzessin die Yakuza-Vorstellungen 
  von Pflicht und Verpflichtung auf die harte Tour kennen. 
  Kazuo-sama hatte Lainie außer der pfleglichen Unterbringung mit 
  dem hohen Preisschild noch einen weiteren Dienst erwiesen: Er hatte 
  ihr erlaubt zu studieren, was immer sie wollte, sei es Wirtschaft, Ge-
  schichte, Verwaltung oder die Führung seiner Surniyama-kai, die er 
  zur vorherrschenden Organisation in Masamori und damit auf ganz 
  Hachiman ausbaute. Er war nicht aufgeklärt. Es war ihm einfach egal, 
  was sein ›Schützling‹ tat, solange ihre Dienste zur Hand waren, wenn 
  er sie brauchte. 
  Erstmals in ihrem Leben war Eleanor wirklich motiviert gewesen zu 
  lernen. Sie bewies eine sehr schnelle Auffassungsgabe. Nicht, daß ihr 
  neues Wissen irgend etwas gebracht hätte; sie hatte ihre Nische, so-
  weit es den Oyabun anging, und durfte nicht erwarten, daraus zu ent-
  kommen. 
  In den späten Vierzigern hatte sie dann erfahren, daß der Gunjino 
  Kanrei intelligente, ehrgeizige und fähige Rekruten ohne Rücksicht 
  auf Vorfahren suchte, um die Reihen seiner Geisterregimenter zu fül-
  len. Sumiyama hatte ihr tatsächlich erlaubt mitzumachen. Er wußte, 
  daß es nie schaden konnte, Kontakte zum Militär zu haben, an die man 
  nicht so einfach herankam, weil das Oberkommando des Kombinats 
  die Yakuza zutiefst verachtete, in erster Linie wegen ihres hyperakti-
  ven patriotischen Gehabes. Außerdem hatte sie begonnen, ihn zu 
  langweilen. 
  
   
  192
  Eleanor Shimazu hatte nie große Nähe zum Draconis-Kombinat, 
  seinen Lebensweisen und Idealen empfunden. Sie hatte die übliche 
  Indoktrination erfahren und ihr so wenig Aufmerksamkeit geschenkt 
  wie allem anderen, was ihr ihre Mentoren als Kind einzupauken ver-
  sucht hatten. Sie empfand noch immer wenig von der patriotischen 
  Begeisterung, um die der Oyabun gerne so viel Getue machte. 
  Aber ihre Hingabe an Kanrei Theodore Kurita, der später Koordina-
  tor werden sollte, war absolut. Ungeachtet der Tatsache, daß sich Lai-
  nie auf seinen Befehl hin wieder in der verhaßten Gegenwart ihres 
  Vetters befand. 
  »Was?« fragte Lainie, die bemerkt hatte, daß Buntaro Mayne auf 
  seine übliche lakonische, oberschlaue Weise etwas gesagt hatte. 
  »Ich sagte, du setzt besser, bancho, weil es jetzt hier gleich rund 
  geht«, sagte der einäugige MechKrieger. 
  Lainie grunzte. »Hundert auf Blau«, sagte sie abwesend. Sie wurde 
  sich der Spannung in ihren Unterarmen bewußt und sah auf ihre Hän-
  de hinab. 
  Sie waren zu Fäusten geballt, so fest, daß die Knochen durch die 
  weiß gewordene Haut zu brechen drohten. Schmerz schoß ihre Arme 
  empor, als sie sich zwang, die Hände zu öffnen. Ihre Fingerspitzen 
  hatten halbmondförmige Krater in ihren Handflächen hinterlassen. 
  Glücklicherweise waren ihre Nägel kurz, wie sie sie schon immer ge-
  tragen hatte, seit sie aus der Schule auf Kagoshima geflohen war, und 
  zwar trotz der häufigen Kommentare Sumiyamas, daß es die Pflicht 
  all seiner Gespielinnen war, entsprechend feminin auszusehen. Sie 
  hatte sich einverstanden erklärt, falsche Nägel zu tragen, solange er sie 
  wie ein Ausstellungsstück behandelte, hatte ihre eigenen aber nie 
  wachsen lassen. 
  Vielmehr waren ihre Hände, die langgliedrig waren und einst als 
  besonders edel angesehen worden waren, jetzt rauh und schwielig von 
  rigorosen Abhärtungsübungen. Auch das war eine Art von Rebellion. 
  Zu beiden Seiten der gewaltigen Stoppelfelder, auf denen die Ü-
  bung stattfand, standen BattleMechs, deren Arme und Torsos mit 
  schwarz-weißen Streifen bemalt waren. Es waren aus der Kompanie 
  Bronco entnommene Schiedsrichter, die am heutigen Wettkampf nicht 
  
   
  193
  teilnahmen. Nicht weit von Lainie und den etwa zwanzig sie beglei-
  tenden Geistern stand der Atlas, von dem sie wußte, daß er ihrer neuen 
  Freundin, Kapitän MacDougall, gehörte. 
  Die Menge pfiff und jubelte, als aus dem vorrückenden Mech eine 
  Salve Raketen herausschoß und an Adelante-Rüstung zerschellte. Die 
  Geschosse hatten wenig Energie und waren mit Farbe gefüllt. Auf 
  Gliedmaßen und Brustpanzern tauchten gelbe Flecken auf. Adelante 
  antwortete mit dem Schnarren von Farbsalven aus Autokanonen und 
  pinkfarbenen Laserlanzen mit geringer Intensität. Blaugrüne Übungs-
  laser mit geringer Intensität spielten die Rolle von Partikelgeschoßka-
  nonen. 
  Buntaro Mayne tänzelte zu Lainie heran, sein Teller war voller Zie-
  genfleisch, das in rotem Chili schwamm. »Ganz schön miese Schüt-
  zen, bancho«, sagte er mit vollem Mund. 
  Genau in diesem Augenblick traf eine Salve KSR-Simulatoren die 
  Bäume etwa sieben Meter oberhalb und hundert Meter südlich der 
  Geister und bespritzte die Picknickenden mit dem Orange, das Adel-
  ante verschoß. Die Zuschauer zerstreuten sich unter dem heiteren Ap-
  plaus der Mitbürger, die das Glück hatten, außer Reichweite gewesen 
  zu sein. 
  »Ein Leben in totaler Sicherheit zu leben, scheint für diese Leute 
  nicht gerade Priorität zu haben«, bemerkte Mayne. 
  Lainie zuckte die Achseln. »Mujo«, sagte sie. 
  Eine leichte Cochise-Lanze raste den leichten Adelante-Mechs ent-
  gegen. Ein als Schiedsrichter eingesetzter Kampfschütze stieß durch 
  die Lautsprecher einen schrillen simulierten Pfiff aus und deutete mit 
  den langläufigen Waffen, die ihm als rechter Arm dienten, auf eine 
  heranstürmende Weiße Wespe. Offenbar protestierend, begann die 
  Wespe auf- und abzuspringen und mit dem Arm in der Luft herumzu-
  wedeln. Die rechte Autokanone des Kampfschützen spie Feuer, und 
  große schwarze Spritzer erblühten auf dem vorderen Glacis der Wes-
  pe, die bereits großzügig mit Orange bedeckt war. Der kleine Mech 
  klappte seine mittleren Laser ein, legte seinen Handaktivator über die 
  Brust und fiel prompt rückwärts um. Lainie lachte laut auf. »Der ist 
  wohl raus.« Einen Herzschlag später kam eine Adelante- Wespe, deren 
  
   
  194
  Torso mit schwarzen und gelben Streifen bemalt war, über den Kopf 
  der Dunklen Lady gesprungen und rammte eine unvorsichtige Valky-
  rie, auf deren Brust ein Schmetterling prangte. 
  »Das ist Cowboy!« jubelte Buntaro und vergoß dabei sein cabrito. 
  »Los, du mickriger Hurensohn!« 
  »Mein Wort darauf«, sagte Chandrasekhar Kurita, als weiße und 
  blaue Mechs mit einem Krachen zusammenprallten, das wie Donner 
  dröhnte. »Sie sind ganz gewiß… ausgelassen.« 
  Ein blauer Kampftitan, Macho Alvarados Macho-Mann, trat mit ei-
  nem Bein nach einem Weißen Heuschreck, der prompt zu Boden 
  krachte. Die Dunkle Lady stürmte heran, schwenkte die Arme und, 
  pfiff. Macho versuchte, sie mit der Fusigon-Langzahn-PPK mit der 
  Extrareichweite im rechten Arm seines Mech am Kopf zu treffen. La-
  dy K blockte, stellte dann das rechte Bein ihres Atlas hinter den rech-
  ten Knöchel des Macho-Mannes, legte ihre rechte Handfläche auf sei-
  ne Brust und warf den Kampftitan nach allen Regeln der Kunst mit 
  einem Beinwurf und einem Krach, der Onkel Chandys Zähne hörbar 
  aufeinanderschlagen ließ, zu Boden. 
  Kolonel Cabrera, die zur Rechten Camachos saß, zuckte zusammen. 
  Chandy schüttelte den großen Kopf, auf dem Schweißperlen glitzer-
  ten. »Erstaunlich. Aber nehmen Ihre Maschinen keinen Schaden, Ko-
  lonel? Ich dächte, es wäre teuer, sie zu reparieren.« 
  Cabreras Gesicht zuckte bei der Erwähnung der bevorstehenden 
  Ausgaben erneut. Don Carlos nickte. 
  »Der Schaden trifft in erster Linie die Panzerung und ist recht leicht 
  zu reparieren.« Er klang fast begeistert. »Manchmal werden Gelen-
  kaktivatoren beschädigt, aber unsere Techniker wirken Wunder.« 
  »Das müssen sie in der Tat.« 
  »Was die Kosten angeht…« Der Kolonel zuckte die Achseln und 
  wich dem Blick seiner ersten Adjutantin aus. »Ich finde, es ist die 
  Kosten wert. Wir erweisen uns nicht als solche Zielschützen wie der 
  Nagelring oder New Avalon. Wir haben auch nicht die Technologie, 
  um es mit den Clans aufnehmen zu können. Aber es gibt keine besse-
  
   
  195
  ren geborenen MechPiloten als Caballeros. Es ist uns viel wert, stän-
  dig in Bestform zu bleiben. Alles.« 
  »Es zahlt sich gewiß aus, Kolonel«, sagte Chandy enthusiastisch. 
  »Ihre Leute sind wirklich geschickte MechKrieger, wenn sie ihre Ma-
  schinen so manövrieren können.« 
  »Das ist ja noch gar nichts, Exzellenz«, begeisterte sich der mond-
  gesichtige Vater Montoya, der einzige Kaplan der Einheit, der nicht an 
  Gefechten teilnahm. »Patsy zum Beispiel, die konnte einen Battle-
  Mech steuern. Ich glaube nicht, daß es in der gesamten Sphäre einen 
  besseren FF-Piloten gab. Nicht einmal Allard-Liao, niemand.« 
  »Patsy?« wiederholte Onkel Chandy höflich. »Wer ist denn diese 
  Patsy?« 
  Der momentane Glanz war aus Don Carlos' großen dunklen Augen 
  verschwunden und hatte sie leer und matt wie die Augen eines ge-
  schlagenen Hundes zurückgelassen. Marisol Cabrera funkelte Mon-
  toya wütend an, und der Blick in ihren dunklen Augen enthüllte, wa-
  rum sie den Spitznamen la Dama Muerte, Lady Tod, trug. 
  »Nur meine Tochter«, murmelte Don Carlos halb entschuldigend. 
  »Sie ist gestorben. Auf Jeronimo…« 
  »Das also ist er persönlich«, sagte Archie Westin und beschattete 
  seine Augen, um Chandrasekhar Kurita in dem fünfzig Meter entfern-
  ten Pavillon anzuschauen. Er, Mariska und ihr gewöhnlicher Fremden-
  führer Vater Garcia nahmen das Spiel für die Leute daheim im Verei-
  nigten Commonwealth auf. »So also sieht ein leibhaftiger Kurita aus.« 
  »Ein kleinerer Kurita«, sagte Vater Doktor Bob. »Recht weit ent-
  fernt von der Erbfolge. Ich hörte, der verstorbene Koordinator Takashi 
  hielt ihn für so etwas wie einen Narren.« 
  »Das scheint allgemeiner Konsens zu sein«, sagte Archie nickend. 
  »Er verstand sich aber blendend mit Theodore, als der alte Mann da-
  mals so rauh mit dem Jungen umsprang. Ergriff bei Hofe Partei für 
  ihn. Teddy schätzt ihn noch heute, wenn auch auf eine eher mitleidige 
  Weise. Daher hat er den Spitznamen ›Onkel Chandy‹, wissen Sie, weil 
  er für Theodore den Onkel spielte, als der Junge in Ungnade gefallen 
  
   
  196 
  war, auch wenn sie in Wirklichkeit Vettern sind. Um die Wahrheit zu 
  sagen, Chandy ist nur ein Jahr oder drei älter.« 
  »Sie scheinen eine Menge über Ihren Arbeitgeber zu wissen.« 
  »Ja?« Ein jungenhaftes Grinsen. »Ich schätze schon. Um die Wahr-
  heit zu sagen, ich bin ziemlich fasziniert von der Herrscherfamilie des 
  Kombinats.« 
  Vater Bob lächelte. »Die meisten Leute finden Ihre Königsfamilie 
  fesselnder.« 
  »Du vergißt hier die ganze Action, Arch«, sagte Mariska Savage 
  und kauerte sich hin, um einen anderen Blickwinkel zu bekommen. 
  Archie lachte. »Ich empfinde sie einfach als weniger exotisch. Eher 
  wie Mitglieder meiner eigenen Familie.« Sein Gesicht verfinsterte 
  sich. »Obgleich der gegenwärtige Stand der Dinge zwischen dem Ar-
  chonprinzen und seiner Schwester zutiefst besorgniserregend ist.« 
  »Das kann ich mir vorstellen«, murmelte der Jesuit. 
  »Arch«, sagte Savage. 
  »Ja, ja, Augenblick.« Er schaute wieder zu Chandy hinüber. »Ich 
  frage mich, ob er wirklich so ein harmloser Narr sein kann?« 
  In diesem Augenblick erwischte ihn seine Kamerafrau im Flug und 
  riß den Nachrichtenmann zu Boden. Sie hakte sich auch im Vorbei-
  fliegen in Vater Bobs Kutte fest, und so landeten alle auf einem Hau-
  fen. 
  Einen Herzschlag später krachte Buck Evans' Orion, geschleudert 
  von einem Tritt von Marshai Waits' Marodeur, genau an der Stelle in 
  die Bäume, wo das Trio eben noch gestanden hatte. 
  Dann kam ein Weißer Feuerfalke hinterhergeschwirrt, landete auf 
  dem Bauch des Orion und hieb mit den Fäusten auf den Mech ein. Ein 
  Pfiff, und die Dunkle Lady riß den Feuerfalken an einer Schulter mit 
  körperlicher Gewalt aufs Feld zurück. 
  »O je«, sagte Vater Bob atemlos. 
  »Erstaunlich, wie Ihr Kapitän MacDougall in diesem großen, unge-
  lenken Atlas vorankommt«, sagte Archie, stand auf und half dem er-
  schütterten Jesuiten auf die Beine. 
  
   
  197 
  Savage, die ihre Kamera an einem Schulterriemen trug, blieb sitzen 
  und filmte ungerührt weiter. 
  »Das war knapp«, sagte Westin. Er beugte sich vor und küßte Sava-
  ge auf den Kopf. »Mariska, du bist ein Schatz. Danke, daß du uns ge-
  rettet hast.« 
  Savage grinste, hielt aber ihr Augenmerk auf den Sucher gerichtet, 
  während die beiden anderen zebragestreiften Mechs heraneilten, um 
  Buck Evans und seinen Orion aus den zerfetzten Baumwollsträuchern 
  zu schälen. 
  »Die Offiziellen gehören alle zu Ihrer Bronco-Kompanie, nicht?« 
  fragte Archie. Garcia nickte. »Warum, wenn ich fragen darf, sind Sie 
  nicht dabei? Sie sind ein im Regiment hochangesehener Mann.« 
  Vater Bob kicherte. »Das ist der Schlüsselbegriff, mein Freund: 
  Mann. Die beiden Assistenten der guten Lady K sind auch Frauen. 
  Wir Caballeros haben einen ritterlichen Zug. Wir tun einer Frau nur 
  zögernd Gewalt an, auch wenn unsere MechPilotinnen im Geben und 
  Nehmen gleichermaßen hart sind. Wäre ich da draußen« – ein Achsel-
  zucken -, »nun, in der Hitze des Gefechts könnte selbst ein guter Ka-
  tholik vergessen, daß er ein Mann des Glaubens ist.« 
  Archie schüttelte den Kopf. »Ihr Padres seid faszinierende Leute.« 
  »Ja, nicht?« stimmte Garcia begeistert zu. »Ich liebe meine Arbeit.« 
  »Wo wir gerade von Frauen – Caballeras? – sprechen, ich frage 
  mich, wo ihre kleine Späherin ist.« 
  »Ah, die reizende Cassiopeia…« begann Vater Bob mit entrücktem 
  Blick. 
  »Irgendwo beruflich unterwegs, Archie«, sagte Savage, die noch 
  immer vom Boden aus filmte. »Sie ist eine Fanatikerin. Außerdem 
  interessiert sie an Mechs nur, wie man sie hochgehen lassen kann.« 
  Archie blinzelte. »Ich weiß«, sagte er. 
  Die Übung verwandelte sich – ›degenerierte‹ war eigentlich das 
  Wort, das Lainie in den Sinn kam – in ein Getümmel Mech gegen 
  Mech, das die Caballeros, die sich um die Geister versammelt hatten, 
  erheitert als lucha Hbre bezeichneten. Es wurde viel von einem Kapi-
  tän Santo gesprochen, dem Kommandanten der Kompanie Infante, 
  
   
  198
  aber er gehörte zum Dritten Bataillon, dessen Mitglieder heute nicht 
  mitspielen durften. Lainie erfuhr, daß Santo keinen anderen Namen 
  trug, nie ohne eine silberne Maske erschien und aus einer Adelsfami-
  lie stammte, deren Abkömmlinge einer wie der andere maskierte 
  Wrestler waren. Zu diesem Zeitpunkt war sie stark angeheitert, hatte 
  einen Sonnenbrand und wiegte die zwei Jahre alte Tochter irgend ei-
  ner jungen Caballera-MechKriegerin auf der Hüfte. 
  Bobby der Wolf bekam einen Wutanfall und wurde disqualifiziert, 
  weil er versuchte, Cowboys Wespe den Kopf abzureißen. Das schien 
  das Ende der Auseinandersetzung anzuzeigen, da nur noch drei Adel-
  ante-Mechs standen: Raven O'Connors Rabe, Perez' Todesbote und 
  Pipiribaus Heuschreck, dessen Plastikspielzeugschmuck entfernt wor-
  den war, ehe der Übungskampf begonnen hatte. 
  Johlend begann Buntaro Mayne herumzutanzen, und Usagi und U-
  nagi, die mit ihm zusammen Blau unterstützt hatten, klatschten in die 
  Hände. Alle anderen, mit Ausnahme der tai-sa, hatten auf Weiß ge-
  setzt – nicht aus Übereinstimmung mit den umstehenden Zuschauern, 
  sondern weil Maynes neuer Kumpel Cowboy zur Blauen Mannschaft 
  gehörte. 
  »Was also haben wir heute gesehen, Leute?« Die Stimme des Kolo-
  nel durchschnitt die Feier, als Lainie das Kleinkind Kapitän Väsquez 
  übergab, der engelsgesichtigen Katapult-Pilotin, die für die kleineren 
  Kinder verantwortlich zu sein schien. 
  »Ganz schön scharfe Mech-Manöver«, krähte Mayne. »Brüder, habt 
  ihr gesehen, wie Cowboy es dieser verdammten Banshee besorgt 
  hat?« 
  »Die Banshee ist sowieso ein Haufen Müll«, brummte Shig Hofstra. 
  »Yeah, dich möchte ich sehen, wie du das versuchst…« 
  »Ich auch«, sagte Lainie Shimazu. Allerdings leise. 
  »Wovon redet ihr?« fragte der junge Samurai, dessen hübsches Ge-
  sicht gerötet war. »Diese Söldner sind eine Schande! Wild, achtlos, 
  total undiszipliniert.« 
  »Total fähige Piloten«, sagte Shimazu. 
  
   
  199
  Der Junge riß die Hände hoch. »Sie haben gedankenlos gehandelt! 
  Sie sind wahnsinnig! Völlig von allen guten Geistern verlassen! 
  Wie… wie Tiere!« 
  Er benutzte das schlimmste japanische Wort, chi-kusho. Mond, der 
  überhaupt nicht gewettet hatte, ließ eine quadratische vernarbte Hand 
  auf die Schulter des Samurai fallen. 
  »Mein Sohn«, sagte der Koreaner, »man muß wissen, wann man 
  aufhören muß. Was du da beschreibst, das ist der Geist des Kriegers. 
  Wenn du auch nur halb soviel davon zeigen kannst, wenn dir die PPC-
  Strahlen wirklich um die Ohren prasseln, Junge, kannst du auf diese 
  Weise deinen guten Namen retten, ehe du stirbst.« 
  
   
  200
  18 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  6. September 3056 
  Vorgebeugt suchte sich Cassie still und leise ihren Weg über die 
  Stapel aufgetürmter Polymerkisten. Über ihr spendeten Lichter, die 
  von den Deckenstreben hingen, dem Boden des Lagerhauses ge-
  dämpfte Helligkeit. Sie achtete darauf, wohin ihr Schatten fiel. 
  Zu ihrer Überraschung war es ihr Job im Kit-Kat, der schließlich 
  zum Erfolg geführt hatte. Zwei Kobun-Soldaten, die in einer Ecke zu-
  sammenstanden und sich murmelnd über das große geheimnisvolle 
  Treffen unterhielten, das der Boß nächste Nacht hatte. Einer nuschelte 
  in seinen Alten Stock mit Sack, daß er eine tolle Verabredung mit ei-
  ner Tänzerin aus dem Torashii Gyaru verpaßte, dem derzeit angesag-
  testen Stripschuppen in Sodegarami. Der andere sprach ihm sein Mit-
  leid aus. 
  Sie dachten, sie hätten an alle Sicherheitsmaßnahmen gedacht. Au-
  ßer der kleinen Kellnerin mit den rauchgrauen Augen und dem perfek-
  ten kleinen Hintern war niemand in der Nähe. 
  Und hier war Cassie nun und schnüffelte und stöberte in einem La-
  gerhaus an der Gezeitenmündung direkt südlich des ukiyo herum – 
  das, was vielleicht bedeutsam war, in direkter Sichtlinie der abwei-
  senden Mauern des HTE-Komplexes lag. Sie war ganz schwarz ge-
  kleidet, und ihr Gesicht war mit matter Tarnfarbe geschwärzt. Sie war 
  mit Bluttrinker, einer Pistole, verschiedenen Einbruchswerkzeugen 
  und einem handflächengroßen Camcorder bewaffnet – einfaches Vi-
  deo. Sie wollte an einem Ort, an dem es vor Detektoren nur so wim-
  meln mochte, nicht nach dem Zufallsprinzip Laserstrahlen umherschi-
  cken. 
  Eine Kreuzung. Ein Paar stämmiger Gorillas mit Sportjacketts in 
  grellen Mustern und mit wattierten Schultern – zaki, Marke Gangster-
  kitsch – standen mit zusammengesteckten Köpfen da. Sie trugen Ma-
  schinenpistolen, und in ihren Ohren waren kleine Knöpfe, die durch 
  
   
  201
  Drähte mit ihren Brusttaschen verbunden waren. Es waren modernere 
  Kommu-Anlagen zu haben, selbst im Kombinat. Zweifellos liebten 
  die Yaks diese hier. 
  Sie entfernte sich kriechend wieder ein paar Meter von den Wach-
  hunden, die gelegentlich daran dachten, sich umzusehen, aber – wie 
  die meisten Amateure – nie nach oben zu blicken. Sie konzentrierte 
  sich und sprang über die zwei Meter breite Lücke zwischen den Sta-
  peln, leicht und leise wie ein Schatten. Dann stahl sie sich unbemerkt 
  weiter. 
  In der Mitte des großen Lagerhauses hatte man auf einer Fläche von 
  etwa zehn Metern die Kisten weggeräumt und eilig auf die umliegen-
  den ordentlichen Stapel getürmt. Auf dem fleckigen Zementboden 
  standen zwei Gruppen einander gegenüber. Cassie kroch vorwärts und 
  fand eine passend gelegene Spalte zwischen Kisten, in der sie sich 
  niederkauerte, um hindurchzuspähen. 
  Ein Trio umringte einen Mann mittlerer Größe und von leichtem 
  Körperbau; aus dem Kragen seines dunklen, gutgeschnittenen dreitei-
  ligen Anzugs ragte ein Schildkrötenkopf auf, und er hatte einen Mund 
  wie ein Schlitz. Cassie tippte auf Anhieb auf Kazuo Sumiyama. Auch 
  beim zweiten und dritten Raten. Sie hatte die Jungs über ihn reden hö-
  ren. Außerdem hatte sie in den Akten des Mirza sein Bild gesehen. 
  Links und rechts hinter ihm standen Gorillas, der eine bullig, der 
  andere drahtig. Auch sie hatten Knöpfe im Ohr, aber keine auffälligen, 
  was bestätigte, daß sie Leibwächter und keine Wachen vom Fußvolk 
  waren. Cassie hakte sie mit einem Blick ab. Sie dachten offenbar, sie 
  hätten bei wenig Hitzeentwicklung große Reichweite, aber sie waren 
  nicht besonders aufmerksam. Sie hatten sie noch nie gesehen und 
  konnten daher keine Bedrohung für sie darstellen. 
  Zwischen den anderen drei und den Yaks bestand ein Unterschied 
  wie Tag und Nacht. Die zentrale Gestalt war ein großer Mann mit ei-
  nem roten Haarschopf und einer darunter vorspringenden Faust von 
  einem Gesicht. Seine Züge wiesen jene zerschrammte Art von Häß-
  lichkeit auf, mit der man geboren wird und an der man dann mit Hilfe 
  des Wetters, von Fäusten, Klingen und verschiedenen anderen Hilfs-
  mitteln stetig weiterarbeitet. Cassie hatte keine Ahnung, wer er war, 
  
   
  202
  aber sie kannte ihn. Nach seiner Präsenz und seiner Haltung zu schlie-
  ßen, der Art, wie er mit nach vorn verlagertem Gewicht einem Boxer 
  ähnlich auf den Ballen stand, war er der Tod. 
  Auch seine Bodyguards waren ein ganz besonderer Fall. Im Gegen-
  satz zu Sumiyamas Leibwächtern waren sie kompakt, beide nicht so 
  groß wie der Rotschopf, ein Mann und eine Frau, gesichtslos, von 
  Kopf bis Fuß in Schwarz mit undurchsichtigen Transpex-Visieren. 
  Beide trugen ein kompaktes Shimatsu-42 Sturmgewehr. Beide hatten 
  ein Schwert auf den Rücken geschnallt. 
  Auch sie waren der Tod. Cassie hatte diese Aufzüge nie zuvor leib-
  haftig gesehen – nur in Spionageberichten und etwa hundert Action-
  Holodramen. Das da war das Outfit des Draconis-Elite-Einsatzteams. 
  Die Anzüge waren aus kugelsicherem Panzerstoff, für chemische und 
  biologische Kampfstoffe undurchlässig. Sie verfügten über ein großes 
  Spektrum von Sensoren, darunter Infrarot, und hatten wie Battle-
  Mechs einen Sehschlitz oben am Visier, der auf kleinem Raum ein 
  360-Grad-Sichtfeld präsentierte. Es war schwer, sich an Mitglieder der 
  Spezialeinheiten des Drachen anzuschleichen. 
  Aber DEST-Mitglieder brauchten die Anzüge nicht, um diesen Ruf 
  zu erringen. Sie waren Meister des Kampfsports, der Lautlosigkeit 
  und jedes dem Menschen bekannten Waffensystems. Sie waren bis 
  hart an den Rand der Psychose gedrillt und bereit, auf der Stelle zu 
  sterben, wenn der Drache es verlangte. Oder auch nur aufgrund einer 
  seiner vorübergehenden Launen. 
  Wenn es keine Attrappen waren – nein, Cassie konnte den rothaari-
  gen Mann bis hierher spüren. Er brannte da am Boden wie ein Stern 
  der Bedrohung. Wenn er wollte, konnte er beide Männer Sumiyamas 
  in der Zeit, die sie zum Blinzeln brauchten, ausschalten, ohne daß sei-
  ne eigenen Wachen auch nur ihr Gewicht zu verlagern brauchten. Ein 
  solcher Mann würde sich nicht einmal mit Wachen abgeben, die nicht 
  voll qualifiziert waren, die DEST-Kommandoausrüstung zu tragen. 
  Cassie dachte ihre Pläne neu durch, während sie durch den Spalt 
  zwischen den Kisten ihren kleinen Corder ausrichtete. Ein solcher 
  Mann würde sich überhaupt nicht mit Wachen abgeben – zumindest 
  nicht mit sichtbaren -, wenn er nicht Eindruck machen wollte. Er trug 
  
   
  203
  diese beiden wie ein Ziertaschentuch, aber sie waren fast sicher nicht 
  die beiden einzigen. Die anderen taten vermutlich, was DEST-
  Agenten tun sollten: nicht gesehen werden. 
  Und suchten sie. Oh, sie wußten nicht, daß sie hier war – noch 
  nicht, sonst wären sie ihr schon in die Ohren gekrochen. Aber sie 
  würden das Lagerhaus mit Bewegungsmeldern und IR-Scannern und 
  partikelsammelnden Personenschnüfflern durchkämmen. Sie würden 
  auch nicht vergessen, nach oben zu schauen. Es war tatsächlich ziem-
  lich sicher, daß sie daran dachten, eine Streife nach oben auf die Kis-
  tenstapel zu schicken… 
  Sie spähte durch den Sucher und schwenkte den kleinen Corder 
  nach links, von Sumiyamas Gruppe zu dem rothaarigen Mann, dann 
  zurück, nur um sicherzustellen, daß sie von beiden wiedererkennbare 
  Bilder aufnahm. Das kleine Gerät besaß ein hochempfindliches 
  Richtmikrofon. Sie konnte es nicht abhören. Sie würde nicht mit ei-
  nem Knopf im Ohr, der ihr Gehör störte, in feindlichem Gebiet he-
  rumrennen, wenn sie es verhindern konnte. Cassie war keine beson-
  ders gute Lippenleserin, und Kazuo Sumiyama hatte ohnehin keine 
  besonders ausgeprägten Lippen, aber sie war völlig sicher, daß sein 
  Mund die Silben ›Chandrasekhar Kurita‹ formte. 
  Dann war sie weg. Zurück zu der Seitentür, deren Schloß sie ge-
  knackt hatte. Sie war leise, aber vor allem war sie schnell. Doch keine 
  ihr zur Verfügung stehende Kunst konnte sie lange vor den Männern 
  und Frauen in Schwarz verbergen. 
  Zweimal erblickte sie schwarze Anzüge. Einmal unter ihr, entlang-
  huschend, das Sturmgewehr im Anschlag, einmal zwanzig Meter ent-
  fernt über die Kisten kriechend. Beide Male duckte sie sich so schnell 
  sie konnte aus der Sichtlinie. 
  Die DEST-Visiere boten Rundumsicht, aber die Bilder waren nicht 
  besonders klar. Cassie hatte Nachahmungen solcher Minianzeigen ge-
  sehen. Man brauchte allerhand Training, um bildlich umzusetzen, was 
  sie einem zeigten. Sie waren wunderbar, um zu verhindern, daß je-
  mand sich von hinten anschlich und einen niedermachte, aber ihre 
  Bewegungsempfindlichkeit war eher geringer als die der unverstärk-
  ten Randsicht einer ausgebildeten, aufmerksamen Person. 
  
   
  204
  Und die DEST-Agenten waren zwar so dicht am Übermenschen wie 
  außerhalb einer Geschko des Wolfs- oder Jadefalkenclans nur mög-
  lich, doch selbst Kerenskys Retortenbastarden waren menschliche 
  Grenzen gesetzt. Diese Kommandos waren wesentlich aufmerksamer 
  und beobachteten schärfer als normale Menschen – und zwar ohne 
  Frage einschließlich Sumiyamas klumpfüßiger Streifen. Aber sie er-
  warteten nicht wirklich, daß jemand diese kleine Plauderei ausspio-
  nierte. Deshalb erhöhten sie ihre Aufmerksamkeit nicht um jenen win-
  zigen Extrabruchteil, der sie auf das rasche Vorbeiflitzen der Augen 
  des Siebzehnten Aufklärungsregiments aufmerksam gemacht hätte. 
  Cassie erreichte einen Punkt, von dem aus sie die Tür beobachten 
  konnte, durch die sie hereingekommen war. Sie war noch immer zu, 
  und es war niemand in der Nähe. Sie atmete erleichtert auf und glitt 
  lautlos auf den Zement hinab. Ich bin hier raus… 
  Offenbar noch nicht, denn genau in diesem Augenblick kam ein 
  DEST-Agent um die Ecke auf sie zu. 
  In einer Millisekunde schätzte Cassie ihre Möglichkeiten ab. Das 
  ängstliche kleine Mädchen in ihr schrie ihr zu, sich umzudrehen und 
  in den einladenden Irrgarten des Lagerhauses zu fliehen, weg von dem 
  bösen Mann in Schwarz. Aber das war der Tod. Wenn der Rest des 
  DEST-Teams erst einmal alarmiert war, würde er nicht länger brau-
  chen, um sie zu finden, als es dauerte, allen Wein aus einer umgedreh-
  ten Flasche laufen zu lassen, und an dieser Tatsache konnte selbst die 
  beste Späherin der Inneren Sphäre nichts ändern. 
  Aber als das ängstliche Kind in ihr schrie, ging Cassie reflexartig in 
  den Tötungsmodus. Sie sprintete auf den schwarzgekleideten Agenten 
  zu, ehe sie sich überhaupt bewußt war, was sie tat. 
  Der schwarze Anzug hätte eine Salve ihrer Pistole abgefangen, 
  selbst wenn sie Zeit gehabt hätte, sie zu ziehen. Gegen Klingenwaffen 
  war ballistisches Tuch jedoch beträchtlich weniger wirksam als eben 
  gegen Kugeln, und vielleicht konnte sie Bluttrinker in sein Fleisch 
  stoßen. Aber sie hatte nicht viel Zeit, um nach Schwachstellen zu sto-
  chern. Sie würde das hier mit der bloßen Hand erledigen müssen. 
  Zwei Meter vor dem DEST-Mann setzte Cassie zu einem Hecht-
  sprung über den sich hebenden Lauf der Shimatsu an. Dies war pent-
  
   
  205
  jak silat im madi-Stil, die schwierigste und anstrengendste Form der 
  Künste. Nur ein perfekter Akrobat mit Nerven wie Drahtseilen konnte 
  diese Technik umsetzen. 
  Cassie war einer. Und sie war noch dazu motiviert. 
  Ihr Sprung war hoch genug angesetzt, um sie frei über die linke 
  Schulter des Mannes zu tragen. Als sie darüberflog, packte sie seinen 
  Kopf mit beiden Händen. Obgleich ihr Körper zierlich war, reichte ihr 
  Schwung mehr als aus, um den Kopf weit in den Nacken zu reißen. 
  Sie drehte den Körper, als er sich zu Boden senkte, setzte ein Knie 
  gegen den Steiß des Mannes und zerrte. 
  Das Genick des Mannes brach mit einem Geräusch wie ein Pisto-
  lenschuß. 
  Cassie landete auf den Füßen, rutschte, fing sich an den Befestigun-
  gen der Kisten. Sie griff nach oben und packte eine vorstehende Kan-
  te, an der sie mit aller Kraft, die das Adrenalin ihren perfekt abge-
  stimmten Muskeln verlieh, zog. Krachend fielen Kisten herab und 
  stürzten auf die bewegungslose Gestalt in Schwarz. 
  Sie war durch die Tür, noch ehe die letzte Kiste am Boden auftraf. 
  Die Nacht war ihre Freundin und umarmte sie. 
  Die mitternächtlichen Straßen der Treibenden Welt waren mit Ver-
  gnügungssuchenden verstopft, ein Fluß von Seelen zwischen neoner-
  leuchteten Ufern. Vorbeikommende Masakko und gelegentliche Au-
  ßenweltler wandten sich gleichermaßen um und starrten unverfroren 
  die vier Frauen an, die auf dem Gehweg standen und ein ungewöhn-
  lich diskretes Neonschild neben einer nach unten führenden Treppe 
  ansahen. Besonders die große Blonde in den enganliegenden Hosen. 
  »Was heißt ›Torashii Gyaru‹?« fragte Janet Esposito. Ihr Rufzei-
  chen war Mariposa. Ihr Mech, der Eiserne Schmetterling, war die Val-
  kyrie, die Cowboys Wespe angegriffen hatte, nachdem Macho wegen 
  unnötiger Brutalität ausgeschieden war. Mittlerweile waren allerdings 
  die blauen Flecken und die Enttäuschung der nachmittäglichen Übung 
  gleichermaßen vergessen. Morgen nach der Messe würde sie Lonny 
  Ortega heiraten, einen Pirscher-Piloten der Kompanie Infante. Sie war 
  entschlossen, ihre letzte Nacht in Freiheit maximal zu feiern. 
  
   
  206 
  »›Wertlose Mädchen‹«, antwortete Lady K. 
  »Woher weißt du das?« 
  »Abtacha hat mir Nachhilfestunden in Japanisch gegeben.« 
  »Sie ist unheimlich. Wo ist sie überhaupt?« 
  »Arbeitet«, sagte Raven O'Connor. Sie war eine drahtige, herbe 
  Blondine, die mit John Amos ›Pommes frites‹ Ames verheiratet war, 
  der wie sie MechKrieger bei Adelante war. Er hatte seinen Spitzna-
  men von dem, was er sich bei Partys in die Nase zu stecken pflegte, 
  früher, in seinen wilden Junggesellentagen, als er mit den üblichen 
  Verdächtigen herumzog: Buck, Reb und Cowboy, dem archetypischen 
  Cowboy. Sein Feuerfalke war am Nachmittag von Navajo Wolf ›getö-
  tet‹ worden, und er selbst war dabei ziemlich in die Mangel genom-
  men worden. Er war außerstande, seiner Frau die Nacht in der Stadt zu 
  neiden. 
  »Macht ihre verrückten Übungen«, sagte Mercedes ›Misty‹ Saa-
  verdra, eine zum Kichern neigende, runde kleine MechKriegerin von 
  Bronco, die Janines beste Freundin und zukünftige Brautjungfer war. 
  »Tanzt da drin, soviel ich weiß«, sagte Kali. 
  »Ooh, schaut«, sagte Misty und spähte auf ein Zeichen an der dunk-
  len Tür am Ende der halben Treppe. »Es ist Damennacht. Sie haben 
  auch Tänzer!« 
  »Laßt uns reingehen!« erklärte Janine. »Das hier ist meine Party, 
  und ich bin bereit, die Kuh fliegen zu lassen.« 
  »Lonny ist wahrscheinlich selbst da drin, mit Macho und den 
  Jungs«, sagte Misty. »Weißt du nicht, daß es Unglück bringt, wenn du 
  ihn in der Nacht vor eurer Hochzeit siehst?« 
  »Och, was soll's. Kommt, laßt uns gehen.« 
  »Geht ihr nur, Mädels«, sagte Lady K. »Ich schlendere noch ein 
  bißchen weiter.« 
  »Was ist los?« fragte Janine. »Schiß bekommen?« Sie hatte schon 
  leicht einen sitzen. 
  
   
  207 
  Lächelnd schüttelte Kali den Kopf. »Nein. Nur nicht in der Stim-
  mung, irgendeinen Wildfremden sein Ding in meinen alkoholfreien 
  Mai Tai hängen zu lassen.« 
  Raven lachte. »Sie sollten mit uns kommen, Kap'n«, sagte sie. »Sie 
  werden Sie wahrscheinlich anheuern. Hier lieben sie langbeinige 
  Blondinen; Sie könnten leicht ein paar C-Noten verdienen.« 
  »Sierra Foxtrott, Baby Doll, was versuchst du mir da anzutun?« 
  lachte MacDougall. »Wenn Cabrera je herausfände, daß ich meine 
  Titten in einer Pinte in der Schwebenden Welt entblöße, würde sie 
  mich allen Ernstes häuten und einen Lampenschirm daraus machen.« 
  »Oh, Sie haben doch wohl keine Angst vor la Dama Muerte«, rief 
  Misty aus. 
  »Darauf kannst du wetten. Jeder geistig Gesunde hat Angst vor die-
  ser Hexe.« 
  »HDLC«, höhnte Janine. »Sie ist nicht einmal eine richtige Mech-
  Kriegerin.« 
  »Der Satan fährt überhaupt nicht«, sagte Lady K. »Glaubt ihr nicht, 
  daß sein Atem euch die tiefgefrorenen MechPiloten-Höschen an den 
  Arsch schmelzen würde?« 
  »Ich würde gern reingehen.« 
  Alle waren ruhig und sahen Diana Väsquez an. Die Katapult-Pilotin 
  war so still, daß die Leute oft vergaßen, daß sie überhaupt da war. 
  »In so einem Laden war ich noch nie«, sagte sie schüchtern. »Ich 
  würde gern sehen, was da vor sich geht.« 
  Diana war so zurückhaltend, daß sie oft übersehen wurde, aber man 
  durfte durchaus behaupten, daß sie die schönste Frau im Regiment 
  war. Wie Kali hatte sie einen Ingenieursabschluß, aber sie benahm 
  sich auf unglaublich kindliche, unschuldig reine Weise. Im Regiment 
  erzählte man scherzhaft, daß sie einen zweijährigen Sohn hatte, wohl 
  also keine Jungfrau mehr war – aber niemand wollte darauf wetten. 
  »Kommen Sie mit, Kapitän?« 
  Kali seufzte. »Klar, Di.« 
  »Werden Sie wirklich mit uns trinken?« fragte Janine plötzlich. 
  
   
  208
  »Wie meinen, Mariposa?« antwortete Kali ruhig. 
  »Werden Sie wirklich was trinken oder bloß ständig an Ihrem 
  Fruchtsaft saugen?« 
  »Janine«, mahnte Raven. 
  »Schon gut, Rave«, sagte Lady K. »Du tust, was du willst, Janine. 
  Ich habe damit kein Problem. Aber ich gehe meinen eigenen Weg.« 
  »Bist du dir zu schade, mit mir zu trinken, bolilla?« 
  »Hör mit dem Scheiß auf, Janine«, sagte Raven und schob sich zwi-
  schen die beiden. Janine ballte eine Hand zur Faust. 
  Dann stand Diana neben ihr und lächelte süß. Sie legte eine Hand 
  auf Janines zurückgezogenen Arm, und plötzlich verflüchtigte sich die 
  Spannung aus der Szene. 
  Die Artilleristin sah Lady K fragend an. »Mach dir über meine A-
  nonymität keine Sorgen, Di«, sagte Kali. »Mir ist es egal, wenn die 
  Leute wissen, daß ich auf Entzug bin. Ich mache nur keine Reklame 
  damit.« 
  Janines gehässiges Verhalten fiel in den Rinnstein zu ihren Füßen. 
  »Hijola«, stöhnte sie. »Tut mir leid, Kap'n.« 
  Lady K grinste sie strahlend an. »Ist nie passiert, Schmetterling. 
  Laßt uns reingehen.« 
  
   
  209
  TEIL IV 
  AUF MESSERS SCHNEIDE 
  
   
  210
  19 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  7. September 3056 
  Mirza Peter Abdulsattah wirkte völlig wach, völlig gesammelt und 
  keineswegs überrascht, weil er – vermutlich – mitten in der Nacht aus 
  dem Schlaf gerissen worden war. Er ordnete die braun und schwarz 
  gestreiften Roben um seinen dürren Leib und ließ sich hinter seinem 
  Schreibtisch nieder. 
  »Ja?« sagte er. 
  Cassie wartete einige Herzschläge, noch immer auf alles gefaßt. 
  Würdenträger im Kombinat waren für ihre Nachsicht gegenüber Un-
  tergebenen nicht gerade berühmt. Und nach Cassies Erfahrungen auch 
  sonst nirgends. Aber die erwartete Tirade darüber, was passieren wür-
  de, wenn sie ihn ohne verdammt guten Grund geweckt hatte, blieb 
  aus. 
  Muß mich konzentrieren, dachte sie. Die Ereignisse der Nacht hat-
  ten sie in einer Weise erschüttert, die sie nicht ganz begriff. 
  »Heute nacht hat in Sodegarami ein Treffen stattgefunden, in einem 
  Lagerhaus drunten am Wasser«, sagte sie. Cassie, die noch immer ihre 
  anonyme Raumerkleidung trug, zog den Handflächencorder aus einer 
  Innentasche der Jacke, ließ die Diskette herausspringen und schubste 
  sie ihm über den Tisch hinweg zu. »Ein Bursche, von dem ich ziem-
  lich sicher bin, daß es Kazuo Sumiyama war, spielte den Gastgeber. 
  Ich war ein ungebetener Gast. Der Ehrengast war jemand, den ich 
  nicht erkannte, der aber vermutlich ein großer Fisch ist.« 
  Abdulsattah sah sie an und zog eine Augenbraue hoch. »Und wie 
  groß ist ›groß‹, Leutenient?« 
  »Wenn seine Wachen nicht zum DEST gehörten, dann fehlt irgend-
  einer Holo-Produktionsgesellschaft ein Haufen Kostüme.« 
  Abdulsattah nahm die Diskette mit spitzen Fingern auf. »Im Draco-
  nis-Kombinat machen Holoproduzenten keine Filme über das DEST«, 
  
   
  211
  sagte er. Er schob die Diskette in ein Laufwerk im Schreibtisch und 
  machte sich an einem ins Holz eingelegten Keyboard zu schaffen. 
  Die Lichter wurden noch dunkler. Bilder glommen auf, Abdulsattah 
  nickte. »In der Tat, Sumiyama. Und der andere…« 
  Die Szene verlagerte sich wieder zu dem rothaarigen Mann. Cassie, 
  die wußte, was auf der Diskette war, beobachtete den Mirza. Selbst in 
  der Dunkelheit konnte sie sehen, wie er erbleichte. 
  Auf der Tonspur waren deutlich die Worte des Mannes mit dem ge-
  schlitzten Mund zu hören: »…sekhar Kurita soll bekommen, was er 
  ver…« 
  Abdulsattah sah sich die kurze Sequenz dreimal an, dann beließ er 
  ein Standbild des Rothaarigen an der Wand und schaltete die Lichter 
  wieder an. 
  »Erzählen Sie mir alles, was geschah«, sagte er. »Alles, was Sie ge-
  tan haben, alles, was Sie gesehen haben. Sogar alles, was Sie vermutet 
  haben.« Er hob nicht die Stimme, aber die Anspannung darin war un-
  verkennbar. 
  Cassie gehorchte. Nach kurzem Zögern beschrieb sie den Mord an 
  dem DEST-Agenten und den improvisierten Versuch, ihn wie einen 
  Unfall aussehen zu lassen. 
  »Sie haben mit bloßen Händen einen DEST-Agenten getötet?« frag-
  te der Mirza ungläubig. 
  »Das Überraschungsmoment war auf meiner Seite«, sagte sie. »Und 
  die Motivation.« 
  Abdulsattah schüttelte den schmalen Kopf und murmelte etwas, das 
  Cassie nicht verstand. Er holte die Datendiskette heraus, nahm sie und 
  erhob sich. 
  »Folgen Sie mir«, sagte er und führte sie durch eine Tür in der 
  Rückwand seines Büros. Dort gab es eine kleine, mit dunklem, 
  schimmerndem Holz verkleidete Kammer mit einer gerahmten Schrif-
  trolle, die mit komplizierten, verschnörkelten Mustern in schwarzer 
  Tinte bedeckt war. Eine Tür in der Verkleidung glitt zur Seite, und 
  Abdulsattah führte Cassie in einen kleinen Aufzug. 
  
   
  212
  Die Kabine sank in die Tiefen der Zitadelle hinab. Der Mirza stand 
  da wie in einer eigenen Welt, summte unmelodisch vor sich hin und 
  tippte mit den Zehen des rechten Fußes gegen die Sohle seiner Sanda-
  le. Das Summen, das Tippen mit den Zehen, beides war fast nicht 
  wahrnehmbar – doch für einen Mann, der so wenig Bewegung ver-
  schwendete, summierten sie sich fast zu einem nervösen Zucken. 
  Die Kabine kam in einer Etage zum Stehen, von der Cassie annahm, 
  sie befinde sich weit unter der Erde. Die Tür glitt auf und enthüllte 
  eine Kammer von etwa zehn Quadratmetern. Die Wände waren hinter 
  üppigen Behängen und teuren, eleganten Wandschirmen verborgen. 
  Inmitten des Bodens war eine Gesprächsmulde, die mit Seidenkissen 
  fast völlig angefüllt war. Dazwischen hatte sich Chandrasekhar Kurita 
  ausgestreckt, eine gewaltige Babypuppe in scharlachroter Robe. 
  Cassie hatte zwar nicht gesehen, daß Abdulsattah etwas getan hätte, 
  um ihre Ankunft anzukündigen, doch schien Onkel Chandy nicht ü-
  berrascht, sie zu sehen. Wenn er gestört oder geweckt worden war, 
  ließ er sich das genausowenig anmerken wie sein Sicherheitschef. 
  »Lord Kurita«, sagte Abdulsattah, »diese junge Frau bringt uns 
  höchst beunruhigende Neuigkeiten.« 
  Onkel Chandy nickte mit dem rasierten Schädel. »Danke, Peter. Ich 
  werde mir ihre Geschichte anhören.« Er wies mit einer breiten Hand 
  auf die Kissen. »Kommen Sie, Kind. Setzen Sie sich. Fühlen Sie sich 
  wie zu Hause.« 
  Cassie zögerte und betrachtete ihren Arbeitgeber genau. 
  In meiner Stellenbeschreibung steht keine Silbe über das Herumrol-
  len mit einem fettigen Schleimklumpen, dachte sie. Dennoch bezwei-
  felte sie, daß es sich ein Kurita gefallen lassen würde, wenn sie ihn 
  abblitzen ließ. Es hatte keinen Sinn, einen Krieg wegen etwas vom 
  Zaun zu brechen, was oberflächlich betrachtet eine Höflichkeitsgeste 
  war. Ihr blieb immer noch genug Zeit, sich zu wehren, wenn und falls 
  Onkel Chandy etwas Unannehmbares forderte. Sie setzte sich, blieb 
  aber absichtlich außer Reichweite des fetten Mannes. 
  Abdulsattah ging hinüber zu einem kleinen antiken Tisch, ließ die 
  Datendiskette in den Mund von etwas gleiten, das ein kleiner, fetter, 
  aus blauer Proserpinajade geschnitzter Drache zu sein schien. Dann 
  
   
  213
  verbeugte er sich und zog sich in den Aufzug zurück, der ihn ge-
  räuschlos verschluckte. 
  Chandrasekhar Kurita saß da und schaute sich Cassie einen Moment 
  lang genau an. Seine Augen waren klein und schwarz wie Knöpfe; sie 
  versanken fast in glänzenden Speckwülsten. Sie waren auch hart und 
  glänzend wie Obsidian. 
  »Sprechen Sie, Kind«, murmelte Onkel Chandy. »Erzählen Sie mir 
  Ihre Geschichte.« 
  Er hörte fasziniert zu, ohne zu unterbrechen. Es erschien Cassie, als 
  weiteten sich seine Augen bei der Erwähnung des rothaarigen Mannes 
  für Sekundenbruchteile. 
  »Sie sind eine junge Frau mit herausragenden Eigenschaften«, sagte 
  der Kurita, als sie fertig war, »zu denen nicht zuletzt Glück gehört.« 
  Er klatschte in die Hände und sagte in die Luft: »Spielen Sie jetzt 
  die Aufzeichnung ab.« 
  Was wie ein Buchara-Teppich von der alten Erde ausgesehen hatte, 
  verwandelte sich in einen Sichtschirm, der die Lagerhausszene zeigte. 
  Onkel Chandy nickte, als der rothaarige Mann ins Bild kam. 
  »Halten Sie es an«, sagte er, und es geschah. »Der erste Mann ist, 
  wie Sie richtig annehmen, mein alter Freund Kazuo Sumiyama. Wis-
  sen Sie, wer der andere ist, junge Frau?« 
  »Nein. Nur, daß er wichtig sein muß.« 
  »Wichtig ist er in der Tat. Und mehr als das. Er ist tödlich.« 
  Das habe ich mir auch gedacht, dachte Cassie, biß sich aber auf die 
  Zunge. Es gelang Chandrasekhar Kurita fast, sie einzuschüchtern, was 
  es noch viel schwerer machte, ihre Schlauberger-Impulse zu unterdrü-
  cken. Zum Glück hatte sie einen starken Selbsterhaltungstrieb, den die 
  Begegnung im Lagerhaus erst richtig geweckt hatte. 
  »Er heißt Ninyu Kerai Indrahar«, sagte Chandy. »Er ist der Adop-
  tivsohn und designierte Erbe Subhash Indrahars, des Lächelnden.« 
  Cassie hielt den Atem an. Sie war alles andere als leicht zu beein-
  drucken. Aber die Erkenntnis, daß sie auf Spuckreichweite an den 
  zweitgefürchtetsten Polizisten der Inneren Sphäre herangekommen 
  
   
  214
  war, ließ ihre Glieder zittern, und einen Augenblick lang toste es in 
  ihrem Kopf. 
  Sie schüttelte ihre kurze Verwirrung ab und hörte Onkel Chandy 
  sagen: »…Ihre Eindrücke dessen, was Sie beobachtet haben, Leute-
  nient Suthorn.« 
  Sie sah ihn an. Er lächelte fast schüchtern. »Sie sind überrascht, daß 
  ich Ihren Namen kenne? Ich wünschte, ich könnte behaupten, alle 
  Namen der Mitglieder Ihres Regiments zu kennen, wirklich. Genau 
  wie ich wünschte, ich könnte jeden meiner Angestellten erkennen, 
  wenn ich ihn sehe. Leider liegt das jenseits meiner bescheidenen Fä-
  higkeiten. Der Mirza hat mich über Sie unterrichtet. Und Ihr eigener 
  Kolonel hat während unserer Vertragsverhandlungen in der Tat mit 
  meinen Agenten über Sie gesprochen. Ihre Talente als Späherin waren 
  ein bedeutendes Verkaufsargument.« 
  »Sie haben so etwas erwartet.« Die Worte brachen aus ihr hervor, 
  ehe sie darüber nachdenken konnte, welche Konsequenzen es haben 
  würde, sie zu äußern. 
  Er lächelte gütig. »Ich habe etwas erwartet. Man erwirbt bestimmte 
  Instinkte – wenn man Jahre bei Hofe verbringt, jahrelang Geschäfte 
  macht, als Kurita geboren ist.« 
  Soviel zum lockeren Job. Sie konnte sich nicht dazu aufraffen, sich 
  betrogen zu fühlen. Onkel Chandy hatte nie versprochen, die Caballe-
  ros nur aus Eitelkeit und ohne mögliche Gefahren anzuheuern. Für 
  eine so wenig bekannte Einheit verlangte das Siebzehnte viel für seine 
  Dienste. Es war von jedem Mann viel verlangt, so viel für ein Spiel-
  zeug zu bezahlen, selbst von jemandem, der angeblich ein so reicher 
  Narr war wie Chandrasekhar Kurita. 
  Und während die Frage des Reichtums über jeden Zweifel erhaben 
  war, ging Cassie auf, daß sie von einem Narren bei Onkel Chandy 
  bisher noch nichts gesehen hatte. 
  Sie spürte ein Prickeln, ein sich ausbreitendes Gefühl, das zum Teil 
  Furcht und zum Teil der Willkommensgruß für eine Herausforderung 
  war. Dieses Spiel könnte sich als genauso anstrengend erweisen wie 
  die Mechjagd – und vielleicht als noch gefährlicher. 
  
   
  215
  »Sumiyama mag Sie nicht, Lord Kurita«, sagte sie und suchte in 
  seinem Gesicht nach einem Flackern des Impulses, den Überbringer 
  schlechter Nachrichten zu töten. Die gewaltige Fläche weizenfarbener 
  Haut blieb still wie ein windgeschützter Teich. »Daß er ein geheimes 
  Treffen mit dem Erben des Lächelnden abhält…« 
  Sie hielt inne. »Das sieht aus, als wolle die ISA gegen Sie vorge-
  hen.« Der Schluß erschütterte sie wie der Einschlag einer Langstre-
  ckenrakete. 
  Kurita zog eine dünne Augenbraue hoch. »Nicht nur interessiert, ein 
  Auge auf meine Wenigkeit zu haben?« 
  Cassie schüttelte den Kopf. »Nein.« Gefesselt, wie sie war, ließ sie 
  den Ehrentitel weg. Onkel Chandy erinnerte sie nicht daran. »Viel-
  leicht habe ich zu viele meiner Vorstellungen davon, wie die ISA ar-
  beitet, aus dem Holo und aus Steiner- und Davionpropaganda, aber 
  mir scheint, der Atem des Drachen hätte genug Spione, auch ohne sich 
  mit der örtlichen Yakuza einzulassen. Ich – ich glaube, sie suchen 
  nach einem Stützpunkt vor Ort und Unterstützung für eine verdeckte 
  Operation.« 
  Während sie sprach, ging Cassie auf, daß sie hier einen wirklich au-
  ßergewöhnlichen Kurita vor sich hatte. Onkel Chandy ließ sich nicht 
  nur dazu herab, die Meinung einer Untergebenen anzuhören, sondern 
  fragte regelrecht danach – und noch dazu die einer Frau. 
  Vielleicht halten ihn deshalb alle für einen solchen Narren, weil er 
  auf Leute hört, die angeblich unter ihm stehen. 
  Sie hatte den Verdacht, die Toleranz würde erschöpft sein, sobald 
  der angeblich unter ihm Stehende – oder im übrigen auch sonst je-
  mand – nichts mehr Hörenswertes zu sagen hatte. 
  Er ruckte und zeigte noch immer keine Anzeichen von Überra-
  schung oder Sorge. »Warum glauben Sie, geht die ISA dann nicht di-
  rekt gegen mich vor?« 
  Cassie war vielleicht taktlos, aber ihre Überlebensinstinkte waren 
  mehr als aktiv genug, um rechtzeitig die Zügel in die Hand zu neh-
  men. Dieser fröhliche fette Mann war schließlich ein Kurita. Sie senk-
  te den Kopf. 
  
   
  216 
  »Darf Eure bescheidene Dienerin fragen, warum Eure Herrlichkeit 
  die Güte besitzt, ihren Meinungen zu lauschen?« 
  Onkel Chandy warf den Kopf zurück und lachte. Wie beim Mirza 
  war es nicht das schrille Kichern, das bei den Masakko üblich war, 
  sondern ein dröhnendes Gebrüll. »Ist es nicht ein bißchen spät, um die 
  dienstbare Untergebene zu spielen, Leutenient?« 
  »Sagte nicht ein weiser Mann einst: › Besser spät als nie‹, Herr?« 
  Weiteres Gelächter. »Zweifellos. Ich habe das nicht selten selbst 
  gesagt. Aber kommen Sie, Kind, Ihre Gaijin-Impertinenz macht einen 
  Teil Ihres Charmes aus. Auch wenn Sie als Tochter des Drachen gebo-
  ren wurden.« 
  Ihre Körpertemperatur fiel ein paar Grad. Er hatte sich wirklich für 
  sie interessiert. Sie hoffte, das würde keine unerwünschten Begleiter-
  scheinungen haben. 
  »Außerdem«, fuhr er fort, »waren Sie vor Ort. Und allein die Tatsa-
  che, daß Sie sich an den gerissenen Ninyu anschleichen konnten und 
  überlebt haben, so daß Sie mir jetzt davon berichten können, zeigt, 
  wie gut Sie sind. Oder daß Sie sehr viel Glück haben – wahrscheinlich 
  beides. Das ist in der Tat eine nutzbringende Kombination und macht 
  das, was Sie zu sagen haben, für meine Korpulenz interessant.« 
  Cassie erkannte, daß ihr Arbeitgeber ein alter Schwätzer war – und 
  auch irgendwie zur Selbstparodie neigte, eine weitere Eigenschaft, die 
  sie bei einem Kurita nicht erwartet hätte. Trotz der Tatsache, daß sie 
  ohne große Liebe zum Kombinat, seiner Herrscherfamilie oder sonsti-
  gen wie auch immer gearteten Autoritätspersonen aufgewachsen war, 
  war sie versucht, diesen fetten alten Betrüger zu mögen. 
  »Jetzt beantworten Sie aber freundlicherweise meine Frage, meine 
  Tochter«, sagte Onkel Chandy, und ein ganz leichter Kommandoton 
  schlich sich in seine Stimme. Sie mußte seine Technik bewundern. Er 
  hatte sich subtil als nachsichtiger, wohlmeinender Herr eingeführt – 
  aber eben als Herr. 
  »Ich weiß nicht viel Substantielles über die Innere Sicherheitsagen-
  tur«, sagte sie, »aber mir scheint, sie hegen nur mehr Argwohn gegen 
  Sie. Wenn sie die Waren hätten, würden sie Sie einfach vom Fleck 
  
   
  217 
  weg verhaften, egal wer Sie auch seien. Wie es aussieht« – sie zuckte 
  die Achseln – »sollte der bloße Verdacht ausreichen, um Sie ver-
  schwinden zu lassen oder zu töten, als wären Sie ein Arbeiter oder Sa-
  rariman. Aber weil Sie ein Kurita sind, meinen sie, bei Ihnen raffinier-
  ter vorgehen zu müssen.« 
  Dann sah sie ihn mit großen grauen Augen fragend an. Er erwiderte 
  den Blick einen Augenblick lang. Seine buschigen Brauen zogen sich 
  zusammen wie Gewitterwolken, die sich über den Westlichen Meer-
  bergen sammeln, und dann kicherte er. 
  »Sie haben eine amüsante Art, impertinente Fragen zu stellen, ohne 
  sie überhaupt zu artikulieren«, sagte er. »Ich bin ausreichend amüsiert, 
  um zu antworten. Nein, ich bin nicht mit der aktiven Verletzung der 
  Interessen des Draconis-Kombinats, des Hauses Kurita oder meines 
  geliebten Vetters Theodore beschäftigt.« 
  Sie senkte den Kopf bis zum Teppich. »Vergebt mir, Herr. Aber ich 
  mußte es wissen. Mein Regiment…« 
  »Ist Ihre Familie. Und die Frage spielt für sein Überleben eine Rol-
  le. Ich verstehe. Aber Sie scheinen den Kernpunkt schon erfaßt zu ha-
  ben, die Unschuld spielt für den Atem des Drachen keine Rolle, wenn 
  sie nicht schlüssig bewiesen werden kann. Bis dahin reicht der Ver-
  dacht für die Annahme von Schuld aus. Selbst für die Schuld von je-
  mandem wie mir.« 
  Er winkte. Ein Teil der Wandvertäfelung glitt beiseite, und eine 
  junge Frau, auf deren Kopf sich tiefrotes Haar türmte und die in eine 
  durchscheinende Robe gehüllt war, kam mit einem Tablett herein. Sie 
  stellte es zwischen Cassie und Onkel Chandy ab, goß hellen Wein aus 
  einer gravierten schwarzen Lackflasche in Schalen aus getriebener 
  Bronze. Sie lächelte Cassie an und glitt hinaus. 
  »Die Geier sammeln sich also«, murmelte Onkel Chandy. »Was Sie 
  wahrscheinlich nicht wissen, mein Kind, ist die Tatsache, daß das La-
  gerhaus, in dem das Treffen stattfand, einer Tochtergesellschaft von 
  Tanadi Computer gehört.« 
  Sie sah ihn an. Das waren in der Tat neue Informationen, aber sie 
  konnte nicht behaupten, überrascht zu sein. 
  
   
  218
  »Sie neiden Euch den Erfolg?« 
  Er nickte. »Und der geschätzte Kazuo-sama von der Sumiyama-kai 
  haßt mich, weil ich meine eigenen Packer verwende anstatt solche, die 
  seine angebliche Gewerkschaft zur Verfügung stellt, und ihm nicht 
  erlaube, von meinen Leuten oder den Bewohnern meiner Immobilien 
  Schutzgelder zu erpressen.« Er kicherte. »Ich glaube, in Wirklichkeit 
  findet er es schwerer, mir zu verzeihen, daß ich die Arbeitszeit meiner 
  Beschäftigten gekürzt habe und mich auch ansonsten nicht auf die tra-
  ditionelle Art benehme. Große Bewahrer der heiligen Tradition des 
  Drachen, die Kriminellen unseres Kombinats. Und der Graf von Ha-
  chiman, der zweifellos darin verwickelt ist, hat wahrscheinlich endlich 
  die wahre Ausdehnung des Finanznetzwerks erkannt, das ich geknüpft 
  habe, und findet seine Macht beschnitten – von dem gewaltigen Drang 
  gar nicht zu reden, einen Anteil der Gewinne für sich selbst abzuzwei-
  gen.« 
  »Aber die ISA«, stieß Cassie hervor. »Wenn Ihr unschuldig seid, 
  Herr, warum…?« 
  »Warum sie mich verdächtigen? Liebes Kind, der Lächelnde ist von 
  Natur aus argwöhnisch, so wie es die Natur der Tigeraale des Großen 
  Bodhisattvariffs ist, zuzubeißen und festzuhalten. Ich bin schließlich 
  von königlichem Geblüt. Ich bin zwar weit von der Erbfolge entfernt, 
  doch ich wäre nicht der erste Kurita, der das als geringes Hindernis für 
  seinen Ehrgeiz betrachtet.« 
  Er schüttelte den Kopf, woraufhin seine Hängebacken schlackerten 
  wie Gelatinegletscher. »Das Kombinat hat zu lange für die Stahlsäule 
  gelebt und die Jadesäule vernachlässigt. Haus Steiner und Haus Davi-
  on sind stärker als wir, doch die Steiners sind in allererster Linie 
  Händler, und die Davions sind zwar angesehene Krieger, haben aber 
  nie den Handel vernachlässigt. Wir sind stark, aber arm. 
  Was ich besitze, habe ich mir durch eigene Geistesschärfe und An-
  strengung erarbeitet; ich habe nie auf meinen Namen gesetzt. Das ist 
  vielleicht der Hauptausschlag für den Argwohn des alten Subhash, daß 
  er langsam entdeckt, wieviel ich eigentlich aufgebaut habe, und zwar 
  unter Einsatz von Strohmännern und Scheingesellschaften, um meine 
  persönliche Beteiligung zu verbergen.« 
  
   
  219
  Er sah sie an, die anthrazitfarbenen Augen leuchteten mit solchem 
  Ernst, daß Cassie sofort wachsam wurde. »Es war schon immer die 
  Schwäche des Kombinats, daß wir Handel als Anhängsel des Krieges 
  betrachteten und ihn nur allzuoft auf eine Weise betrieben haben, daß 
  er von Konflikt kaum zu unterscheiden war. Unsere Reputation für 
  Betrügereien und offene Piraterie ist schandbar. Was ist das Ergebnis? 
  Unser Volk leidet, unser Reich kratzt die letzten Ressourcen zusam-
  men, während Schmuggler aus dem Vereinigten Commonwealth den 
  Großteil des interstellaren Handels im Kombinat treiben – und den 
  Großteil des Profits einstreichen. 
  Mein Ziel ist es, das zu ändern. Nicht mit Waffengewalt – der Dra-
  che weiß, daß wir das versucht haben, und es ist, als versuchten wir 
  mit unseren armseligen Armen die Flut aufzuhalten. Statt dessen habe 
  ich das Ziel, unsere Wirtschaft zu stärken, indem ich Leuten, die tat-
  sächlich bereit sind, dafür zu zahlen, Waren zu vernünftigen Preisen 
  zugänglich mache; und indem ich immer ehrlich mit meinen Ge-
  schäftspartnern umgehe.« 
  Cassie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Für sie klang 
  das alles verdächtig. 
  »Nicht jeder im Kombinat ist mit derlei Zielen einverstanden. Ich 
  bezweifle nicht, daß unser Koordinator es wäre, aber er wurde so er-
  zogen, daß er sich zuallererst mit Krieg befaßt. Er ist vollauf mit der 
  Bedrohung durch die Clans beschäftigt. In der Tat scheint allein er in 
  der Inneren Sphäre sich mit der großen Bedrohung zu befassen, vor 
  der wir alle stehen, dem Damoklesschwert, das an einem Haar, wel-
  ches mit den Jahren immer brüchiger wird, über unseren Häuptern 
  schwebt. Mittlerweile hasten all die anderen Prinzen umher und ringen 
  um Vorteile in der Erbfolge, die in nur elf Jahren so bedeutungslos 
  sein werden wie die Kirschblüten vom letzten Jahr, wenn wir kein 
  Mittel gegen die Macht der Clans finden. 
  Aber andere – Marquis Hosoya, die Yakuza, vielleicht sogar der 
  Schirmherr des Planeten – fühlen sich von meinen Versuchen bedroht. 
  Sie bevorzugen die gute alte Zeit, in der Verrat, Korruption und offene 
  Gewalt als Tauschmittel dienten. Das Konzept des Austauschs von 
  
   
  220
  Wert gegen Wert unterhöhlt ihr ganzes Dasein. Sie werden vor nichts 
  zurückschrecken, um mich aufzuhalten.« 
  »Glaubt Ihr, der Lächelnde ist mit ihnen verbündet, Herr?« 
  »Er arbeitet durch sein Alter ego Ninyu mit ihnen zusammen, so 
  viel wissen wir – dank Ihres eigenen Muts und Geschicks, meine Lie-
  be.« Seine Augen zwinkerten, während er an seinem Wein nippte. 
  Cassie war sich noch nicht sicher, ob er sie zu verführen versuchte o-
  der nicht. Das war an sich schon ungewöhnlich; historisch gesehen 
  verführten Kuritas nicht. Sie nahmen. 
  Andererseits hatte man Cassie Bluttrinker gelassen. Sie nahm an, 
  das bedeutete, daß Onkel Chandy irgendwo hinter diesen erlesenen 
  Wandbehängen Scharfschützen verborgen hatte. Jedenfalls würde sie 
  sich lebend nicht so leicht vergewaltigen lassen. 
  »Aber ich fürchte, in gewissem Sinne hat meine eigene Harmlosig-
  keit sich gegen mich gewandt. In all meinen Jahren habe ich nichts 
  getan, das auch nur vom leisesten Interesse am Koordinatorenamt 
  zeugte. Ich habe Theodore öffentlich und privat unterstützt, selbst an-
  gesichts des Mißfallens des armen verstorbenen Takashi – wie übri-
  gens auch Subhash. Jetzt erfährt der Lächelnde von der Machtbasis, 
  die ich mir auf Geld, nicht auf Blut, aufgebaut habe. Und das erregt 
  seinen Argwohn. Warum sollte ich mich selbst so in den Hintergrund 
  stellen, ein solches Schattenreich aufbauen, wenn ich nicht vorhätte, 
  nach der absoluten Macht zu greifen? So funktioniert Subhash' Geist. 
  Aber manchmal ist er verschlagener, als ihm selbst guttut.« 
  »Was das angeht, warum hat eigentlich der Lächelnde noch nicht 
  die Macht an sich gerissen, Herr?« 
  »Weil sein Ehrgeiz nicht über den Dienst am Drachen hinausgeht. 
  Er ist ein Mönch mit der Hingabe und Selbstverleugnung eines 
  Mönchs, genau wie ich selbst – ich sehe, daß du ein Lächeln zu ver-
  bergen suchst. Ich versage mir nur wenige fleischliche Genüsse, Kind. 
  Aber ich versage mir jenen letzten Ehrgeiz, und das ist für einen Kuri-
  ta das größte aller Opfer. Ich gebe mich jenen Genüssen hin, derer 
  sich ein Kurita traditionell enthält, widerstehe aber der Machtgier, de-
  ren Sklave so viele meiner Verwandten sind. Wie Subhash' ist mein 
  einziger Wunsch zu dienen.« 
  
   
  221
  Er seufzte wie ein Vulkan. »Aber leider kann der Lächelnde das von 
  niemandem außer sich selbst glauben. Und vielleicht von seinem A-
  doptivsohn, der unseren Planeten mit seiner Anwesenheit beehrt.« 
  Chandrasekhar befingerte sein oberstes Kinn, und sein Blick 
  schweifte in die Ferne. Wartend ließ sich Cassie auf den Hacken nie-
  der. Geduld fiel ihr nicht leicht, aber sie hatte geübt, bis sie sie vortäu-
  schen konnte. 
  Die Umstände jedoch machten es ihr nicht leicht, die Füße stillzu-
  halten. Sie empfand das dringende Bedürfnis, aufzuspringen und hi-
  nauszurennen, um Don Carlos und den Rest ihrer Kameraden vor der 
  bevorstehenden Gefahr zu warnen. Hatte sie sich nicht mit dem Fana-
  tismus eines Akoluthen des Ordens der Fünf Säulen der Sicherheit des 
  Regiments verschrieben? Dies war die größte Bedrohung für die Ca-
  balleros, seit sie den Nebelpardern entkommen waren. 
  Gerade als sie kurz davor stand, nervös zu zappeln, kehrte Onkel 
  Chandys Aufmerksamkeit zurück, und er blinzelte ihr mit seinen Am-
  phibienaugen zu. »Sie sind so vielseitig, wie Ihr Kolonel behauptet 
  hat«, sagte er. »Und so geschickt der Mirza und seine Agenten auch 
  sein mögen, ich fürchte, daß die ISA schon lange fette Dossiers über 
  sie alle zusammengestellt hat. Sie wird jedoch nicht viel Zeit gehabt 
  haben, viel über Sie zu erfahren. Sie müssen diese Angelegenheit wei-
  ter untersuchen.« 
  Cassie verbeugte sich wieder bis zum Boden. »Vergebung, Herr, 
  aber ich muß meinen Kolonel über alles, was ich erfahre, auf dem lau-
  fenden halten.« 
  Diesmal bewölkte sich sein Gesicht merklich. Er war zwar der 
  nachsichtige Onkel Chandy, aber kein Kurita erwartete Widerspruch. 
  Besonders nicht von einem weiblichen Unterleutenient einer Gaijin-
  Söldnertruppe. 
  Die Leidenschaft erlosch. Sein Gesicht glättete sich wieder, bis es 
  fade war wie ein Pudding. 
  »Sie riskieren viel, Tochter«, sagte er mit leicht rauher Stimme. 
  »Vielleicht sollten Sie über den Unterschied zwischen Tapferkeit und 
  Wahnsinn meditieren.« 
  
   
  222
  »Wie Eure Exzellenz schon sagte, mein Regiment ist meine Fami-
  lie«, antwortete sie ihm und erhob sich, um ihm in die Augen zu bli-
  cken. »Sicher weiß Chandrasekhar Kurita es zu schätzen, wenn je-
  mand für seine Familie alles riskiert.« 
  Wieder lachte er, sein dicker Bauch bebte. »Ich mag Sie – der Lä-
  chelnde möge mich in Säure tauchen, wenn ich Sie nicht mag. Wir 
  werden gemeinsam viel erreichen, Leutenient, wenn ich nicht ge-
  zwungen bin, Sie zu töten.« 
  Oder ich dich, dachte Cassie und verbeugte sich erneut, als der gro-
  ße Mann ihr mit einer Handbewegung erlaubte, sich zurückzuziehen. 
  Trotz seiner abschließenden Bemerkung fühlte sie in ihrer Magengru-
  be eine ungewohnte Wärme, als sie in den Aufzug trat, der sich öffne-
  te, als sie näherkam. 
  Sie vertraute dem alten Mann. Natürlich innerhalb enger Grenzen – 
  aber dennoch vertraute sie ihm. 
  Vertrauen war etwas, das ihr nicht leichtfiel. Seit Guru Johann ge-
  storben war, hatte sie nur wenigen Leuten vertraut – dem Kolonel, 
  Patsy Camacho und jetzt zähneknirschend dieser glatten blonden 
  Schlampe von Atlaspilotin. 
  Paß auf, warnte sie eine Stimme in ihr. Vertrauen macht dich ver-
  wundbar. 
  Cassie schauderte, als der Aufzug sie aufwärtstrug. Sie hatte ein 
  Leben lang darum gekämpft, sich gegen alle denkbaren Schwächen zu 
  wappnen. Doch sie war nicht gewillt, ihr Vertrauen in Don Carlos, 
  Lady K oder Onkel Chandy aufzugeben. 
  Werde ich weich? fragte sie sich. 
  Die ComStar-Akoluthin, die Ninyu Kerai das Blatt mit der Bot-
  schaft übergab, verbeugte sich so tief, wie es das Dictum Honorium 
  nur vorschreiben konnte. Nichtsdestotrotz wirkte sie abgelenkt und 
  wäre fast davongerannt. 
  Ninyu Kerai Indrahar konnte man nicht unbedingt als verständnis-
  vollen Mann beschreiben, aber er kannte das Problem der Akoluthin: 
  Der technologische Fortschritt erschütterte ComStars Monopol bei 
  überlichtschneller interstellarer Kommunikation, während die Dissi-
  
   
  223
  dentensekte Blakes Wort – mit Thomas Marik, dem Herrscher der Li-
  ga Freier Welten, als Hauptunterstützungsquelle – sie als Ketzer zu 
  vernichten drohte. Bisher bedienten sich die Spalter in erster Linie 
  sporadischer Terrorakte, aber wie ComStar selbst verfügten sie über 
  eine mächtige moderne Armee. Eine Armee, die bald Rückendeckung 
  von Mechs der Freien Welten bekommen konnte – wenn nicht gar der 
  Streitkräfte von Mariks zukünftigem Schwiegersohn, Sun-Tzu Liao. 
  Die Sorge der Akoluthin war wohl eher abstrakt als unmittelbar; das 
  Kombinat hatte eine lange währende Übereinkunft mit ComStar. So-
  wohl Marik als auch Liao faßten Haus Kurita derzeit mit Samthand-
  schuhen an, weil sie hofften, ein Bündnis gegen das in Bedrängnis ge-
  ratene Vereinigte Commonwealth schmieden zu können. Und Gene-
  ralhauptmann Marik hatte jüngst die Köpfe von etwa sieben Terroris-
  ten von Blakes Wort erhalten, eingepackt in Trockeneiskanister, Män-
  ner, die unverschämt genug gewesen waren, im Kombinat aktiv zu 
  werden. Zumindest im Herzen des Kurita-Raumes war ComStar si-
  cher. 
  Ninyu lächelte unmerklich. Es mochte der Akoluthin aufgegangen 
  sein, daß sie sich nicht allzu fest auf den guten Willen des Kombinats 
  verlassen durfte. Und das war weise. 
  Vergiß nie, wer wir sind, sagte sein Adoptivvater gern zu ihm, oder 
  was wir sind. Überlaß die Ehre den Samurai mit ihrer Dauerpubertät. 
  Unsere einzige Ehre ist das, was dem Drachen wirklich dient. 
  Ninyu fragte sich, ob er dem Drachen am besten diente, indem er 
  Seppuku beging. Er öffnete mit ruhigen Fingern das gefaltete Blatt. 
  Die Botschaft war in einem Privatcode verfaßt, der nur ihm und 
  Subhash Indrahar bekannt war. Sie lautete: Mach Dir keine Sorgen, 
  Adoptivsohn. Selbst wenn ein Eindringling Dein Treffen mit Sumiya-
  ma belauscht hat, so bedeutet das nicht viel. 
  In der Zwischenzeit schicke ich Dir einen Aktivposten, der sich, wie 
  ich glaube, als nützlich erweisen wird. 
  Es gab keinen Gruß, kein Lebewohl. Ninyu nickte, als er das dünne 
  gelbe Papier zerknüllte. Er schätzte seines Adoptivvaters Mangel an 
  Gefühlen. Der alte Mann war körperlich schwach, aber noch immer 
  vom Geist des Drachen durchflutet. 
  
   
  224
  Daß Ninyu nicht als einer betrachtet wurde, der einen entscheiden-
  den Fehler gemacht hatte – und somit weiterleben konnte -, stellte er 
  ohne Erleichterung oder Jubel fest. Hätte er nicht schon lange gelernt, 
  wie jemand zu leben, der bereits tot ist, hätte der Lächelnde ihn nie als 
  Sohn und Erben auserwählt. 
  Als er in die finstere Nacht hinaustrat, um den Zettel mit der Bot-
  schaft zu verbrennen, fragte er sich kurz, welchen wertvollen Gegens-
  tand ihm Subhash Indrahar wohl schicken mochte. Er glaubte, die Si-
  tuation – mit Ausnahme des ungeklärten Todes von Agent O'Connel 
  im Lagerhaus – voll im Griff zu haben. 
  Mit Bluttrinker in der Hand vollführte Cassie fast wie unter Wasser 
  die Bewegungen eines Kampfmanövers. Ihr Quartier war dunkel, die 
  Vorhänge vorgezogen, um das Licht des blauen Mondes Benkei abzu-
  halten. Ohne Sicht zu trainieren, war eine gute Übung, und es half ihr, 
  sich zu sammeln. 
  Aber die Furcht in ihr ließ nicht nach. Selbst ihre Kunst konnte sie 
  nicht völlig beruhigen, und die Leere der Meditation entzog sich ihr 
  wie schon seit Jahren nicht mehr. 
  Schließlich gab sie auf und kroch ins Bett. Heiße, plötzliche Tränen 
  übermannten sie. 
  Du bist überspannt, versuchte sie sich einzureden. Das ist eine Re-
  aktion auf körperliche und geistige Erschöpfung, mehr nicht. Aber sie 
  wußte, es war eine Lüge. 
  Seit Jahren wachte Cassie entsetzt aus Alpträumen auf, in denen sie 
  riesige Metallmänner verfolgten und alles zerstörten, was sie liebte 
  oder je geliebt hatte. Als Reaktion darauf hatte sie sich in eine Mord-
  maschine verwandelt, die so tödlich war wie ein OmniMech der 
  Clans. Jeder BattleMech, den sie zerstörte, verschaffte ihr ein wenig 
  Ruhe vor den entsetzlichen Träumen. 
  Tief im Inneren fürchtete sie Mechs noch immer. Aber sie hatte 
  schon vor langer Zeit gelernt, mit dieser Angst zu leben – sie zu be-
  nutzen, sich zu einer vollendeten Waffe zu machen, ihren Körper, ih-
  ren Geist und ihre Fertigkeiten so geschickt einzusetzen wie ein Ken-
  jutsu-Meister seine Klinge. Die riesigen Kampfmaschinen hatten bei 
  
   
  225
  all ihrer fürchterlichen Macht ihre Schwächen – und Cassie kannte sie 
  alle und lebte in ihnen wie eine Ratte innerhalb von Festungsmauern. 
  Aber der rothaarige Mann – er war ein Mörder, und er befehligte 
  schwarze Legionen, deren Ausbildung und Technologie den Großteil 
  ihrer mühsam erkämpften Fertigkeiten der leisen Fortbewegung nutz-
  los zu machen vermochten. Sie überlebte gegen BattleMechs, weil sie 
  groß und ungelenk waren und ihre Piloten von der Außenwelt durch 
  Tausende von Tonnen Panzerung isoliert waren – und durch ihre eige-
  ne MechKrieger-Arroganz. Sie schlug sie, weil die Piloten sie nur se-
  hen konnten, wenn Cassie ihnen das gestattete. 
  Aber sie konnte sich vor den schwarzgekleideten Agenten des 
  DEST nicht verbergen; die waren so klein, wachsam und beweglich 
  wie sie selbst. Der rothaarige Mann konnte ihre eigenen Waffen gegen 
  sie einsetzen, eine Erkenntnis, die ihre Seele in den Grundfesten er-
  schütterte. 
  Die Angst hatte ein neues Gesicht für sie. Einen neuen Namen. Ni-
  nyu Kerai Indrahar. 
  Erst dann erkannte sie, daß sie den Plüschbären umklammert hielt, 
  den Kali MacDougall ihr geschenkt hatte, und sein rosafarbenes Fell 
  naß von ihren Tränen war. Sie tat, als wolle sie das verhaßte weiche 
  Ding quer durch den Raum werfen, aber wieder überkam sie die 
  Furcht, und sie rollte sich zusammen, umklammerte das Spielzeug und 
  weinte, bis die Erschöpfung sie endlich in den Schlaf hinabzog. 
  
   
  226 
  20 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  21. September 3056 
  Der narbengesichtige Raumfahrer lächelte durch den Qualm seiner 
  Zigarette die winzige Frau in der Jacke eines Luftraumpiloten an, als 
  sei ihm das portweinfarbene Muttermal, das einen großen Teil ihres 
  Gesichts bedeckte, völlig egal. 
  »Yeah, ich bin sicher«, sagte er. Sie konnte seinen Akzent nicht 
  einordnen. Seine Kleidung ließ keine Rückschlüsse auf seine Herkunft 
  zu, was in seinem Metier nicht ungewöhnlich war. »Es waren Clanner, 
  die wir auf die Oberfläche gebracht haben.« 
  Cassie starrte ihn an. Sie widerstand dem Impuls, sich hektisch in 
  der Raumhafenkneipe umzusehen, um sicherzugehen, daß niemand ihr 
  allzuviel Beachtung schenkte. Sie hatte die Geschäftsleitung gut ge-
  schmiert, damit sie ihr erlaubte, ein paar eigene Detektoren einzubau-
  en, die sie vor Wanzen warnten. Und wie die einäugige Frau sagte, die 
  den Laden schmiß, tat Cassie ihr einen Gefallen, weil es bedeutete, 
  daß sie ihren Kunden völlige Privatheit garantieren konnte. 
  Natürlich wurde im Wasserhandel Loyalität in der Regel nur er-
  kauft, bis jemand vorbeikam, der mehr bot. Andererseits machte sich 
  Cassie keine allzu großen Sorgen; das Schicksal Rikkis, des Zuhälters, 
  hatte sich herumgesprochen. Die Leute würden sich nicht ohne weite-
  res mit ihr anlegen. 
  Aber ohne weiteres war auch kein Ausdruck dafür, wie der rothaa-
  rige Mann auf jemanden losgehen konnte. Cassie stellte fest, daß sie 
  paranoid zu werden begann, aber sie würde sich auch auf nichts ver-
  lassen. 
  »Bist du sicher?« fragte sie. »Was waren es, Krieger? Elementare?« 
  Er lachte. »Sicher bin ich sicher. Weiß nicht, welcher Kaste sie an-
  gehörten, auch nicht, welchem Clan; und sie trugen keinerlei Abzei-
  chen. Ich bin mir nur sicher, daß es keine Elementare waren – keine 
  
   
  227 
  Muskelpakete von zwei Metern siebzig. Aber es waren ganz sicher 
  Clanner, nach dem Schnitt ihrer Kleidung und diesem Aussehen zu 
  urteilen, das sie nun mal haben.« Er schauderte. »Wenn man sie ein-
  mal gesehen hat, vergißt man sie nie wieder. Hielten mich und meine 
  Mannschaft eine Weile auf Twycross fest, bis Kai Allard-Liao uns 
  rausholte. Habe damals meinen Teil und mehr von ihnen abgekriegt.« 
  Cassie hatte die letzten beiden Wochen auf der Straße und in den 
  Clubs verbracht und ihr eigenes Spionagenetz gepflegt wie eine ge-
  schmeidige grauäugige Spinne. Sie hatte sogar wieder ihre regulären 
  Schichten im Kit-Kat abgeleistet, nachdem sie ihre Angst überwunden 
  hatte, die Sumiyamayaks wüßten irgendwie, daß sie bei dem Treffen 
  gewesen war, und warteten nur auf eine Gelegenheit, sie zu packen 
  und zu foltern. 
  Taten sie aber nicht. Sie wußten gar nichts, nur, daß ein paar Kisten 
  von einem Stapel gefallen waren und einem von Ninyu Kerais arro-
  ganten, schwarzgekleideten Raufbolden das Genick gebrochen hatten. 
  Darüber lachten sie bei ihren Borstal Boys ziemlich. 
  Darüber hinaus – über die Tatsache hinaus, daß der stellvertretende 
  Leiter der gesamten ISA auf dem Planeten war – wußten die Soldaten 
  unten im Kit-Kat nichts. Auch niemand anders, mit dem die weit ge-
  spannten Fäden des Netzes in Kontakt kamen. 
  Das war zwar frustrierend, überraschte sie aber nicht. Ninyu hatte 
  sicher nicht vor, seine Pläne mit den Yaks zu diskutieren. Er würde 
  ihnen beizeiten sagen, was er wollte, und wenn sie schlau waren, wür-
  den sie dafür sorgen, daß er es mit minimalem Aufsehen bekam. 
  Cassie schnappte Gerüchte auf, der rothaarige Mann wohne auf 
  Sturmhafen, dem Besitz der Fillingtons an der Küste nördlich vom 
  Masamori, aber in die besseren Kreise Hachimans war sie noch kaum 
  vorgedrungen. Die Geishahäuser und Spielhöllen, die die Elite ver-
  sorgten, waren etwas härtere Nüsse als der Kit-Kat Klub und das To-
  rashii Gyaru, wo Cassie tatsächlich immer wieder mal tanzte, um zu 
  sehen, was sie aufschnappen konnte. Aber sie beabsichtigte nicht, 
  Aufmerksamkeit zu erregen, indem sie irgendwo allzu großen Druck 
  ausübte. 
  
   
  228
  Als ihr dann eine fette Fliege ins Netz ging, hatte das ironischerwei-
  se gar nichts mit dem zu tun, was sie suchte. Oder vielleicht alles. 
  »Wo hast du sie aufgelesen?« Cassie fischte in der Tasche nach ih-
  rem Geldbeutel und nutzte die Gelegenheit, den Raum mit den Augen 
  abzusuchen. Niemand schien auf sie zu achten. Nicht, daß sie das ü-
  berrascht hätte. Es war eine gute Methode, sich den Tod zu holen, 
  wenn man sich in Yoshi in die Angelegenheiten anderer Leute ein-
  mischte. 
  »Draußen in der Priff«, sagte er und benutzte den Raumfahreraus-
  druck für Peripherie, »direkt jenseits der Grenze von Gravenhage. Für 
  meinen Geschmack zu dicht am Parderraum, auch wenn ihnen die 
  Wölfe und Bären derzeit gerade so richtig einheizen. Natürlich hatten 
  die Schlangenpatrouillen so dicht am Clan-Raum Besseres zu tun, als 
  nach uns zu suchen.« 
  »Ihr habt Clanner ins Kombinat gebracht«, sagte sie erstaunt. 
  »Sagte ich doch.« Er kicherte. »He, du glaubst doch wohl nicht, wir 
  hätten von den Dracs eine Lizenz zum Überqueren der Grenze gehabt, 
  oder? Es ist egal, ob man wegen eines Schafs oder eines Lamms ge-
  hängt wird, was immer das auch bedeuten mag.« 
  Er zog an seiner Kippe und zuckte die Achseln. »Übrigens waren 
  wir überhaupt nicht sicher, daß es Clanner waren. Nur, daß sie eine 
  Passage nach Hachi-man wollten und bereit waren zu zahlen.« 
  »C-Noten?« Kein Raumfahrer, den Cassie je getroffen hatte, hätte 
  auch nur darüber nachgedacht, sich Kurita-Raumpatrouillen und ihrem 
  Verständnis von Gerechtigkeit für eine Zahlung in den weichen H-
  Noten auszusetzen, die die Großen Häuser der Inneren Sphäre ausga-
  ben. Natürlich begannen auch die von ComStar ausgegebenen C-
  Noten dieser Tage an den Ecken auszufransen, dank des Drucks von 
  seiten der Hanswurste von Blakes Wort. 
  »Gold.« 
  Cassie machte ein anerkennendes Gesicht und nickte. 
  Sie hatte nie beabsichtigt, sich so stark auf den weniger legitimen 
  Wasserhandel einzulassen, wie es durch das impulsive Wesen Rikkis, 
  des verstorbenen Zuhälters, geschehen war. Aber hier machte es sich 
  
   
  229
  mehr als bezahlt. Es war erstaunlich, was für Dinge ein einsamer 
  Raumfahrer – oder vielmehr, um die ganze Wahrheit zu sagen, eigent-
  lich so ziemlich jeder – einer völlig Fremden erzählen konnte, nur 
  weil sie einen Tisch teilten. Oder ein Kopfkissen. 
  »Wie ich schon sagte«, fuhr der Raumfahrer fort, »sie haben sich 
  nicht als Kerenskys oder so vorgestellt, als wir sie mit der Daisy Belle 
  hier absetzten. Es war nur – sie benahmen sich irgendwie komisch, 
  weißt du, als ob sie sich im Umgang mit Leuten nicht wohl fühlten, 
  oder zumindest nicht mit abgerissenen Typen aus der Inneren Sphäre 
  wie uns. Sie waren schon ziemlich höflich, nur – abwesend. Anders.« 
  »Wo habt ihr sie hingebracht?« 
  Diesmal musterten seine farblosen Augen die vollbesetzte Bar, und 
  er rieb mit einer Handfläche gedankenvoll über die Stoppeln auf sei-
  nen eingefallenen Wangen. Es gab ein kratzendes Geräusch, bis Cas-
  sie die Hand vom Tisch nahm, um eine Rolle C-Noten zu zeigen. 
  Seine Augen leuchteten auf. So sehr hatten die Blakies die Com-
  Star-Währung noch nicht ruiniert. 
  »Haben sie mitten in die Aventurinsee gebracht, ganz auf der ande-
  ren Seite der Welt«, sagte er. 
  »Wie habt ihr es geschafft, nicht entdeckt zu werden?« 
  Er tippte sich an den Kopf und warf ihr einen seltsamen, vogelarti-
  gen Blick zu. Ihr wurde klar, daß sie einen Fehltritt begangen hatte. 
  Unter der Tischkante kroch ihre Hand auf den gebogenen Griff ihres 
  Kris zu. 
  »Du weißt, wie aufmerksam die Verkehrskontrolle von Hachiman 
  ist«, sagte er. »Oder?« 
  »Ich habe selbst schon Sprünge als Fracht gemacht.« 
  Die argwöhnischen Krähenfüße um Mund und Augen des Raumers 
  glätteten sich. »Nun, laß es dir von einem gesagt sein, der es weiß: 
  Ihre Dichte ist mehr Masche als Netz. Kinderspiel, eine rasche Lan-
  dung zu machen und wieder abzuhauen. Schätze, die Yak mag es so.« 
  »Könnte sein«, sagte Cassie. »Was ist mit den Clannern?« 
  Er drückte seine Zigarette in einem Bronzeaschenbecher aus und 
  entzündete sofort eine neue. »Haben sie an einer auf einer Karte ein-
  
   
  230
  gezeichneten Stelle in ein Zodiac-Boot abgesetzt. Es stürmte, die Wel-
  len waren über zehn Meter hoch, und sie verzogen keine Miene, 
  sprangen nur in diesen Z-Vogel, als wäre ihnen auf der ganzen ver-
  dammten Welt alles egal.« 
  »Land in Reichweite?« 
  »Keine Chance.« 
  »Hast du das Schiff gesehen, das sie aufnahm?« 
  Der Raumfahrer schnaubte. »Habe nicht mal hingeschaut. War mir 
  egal. Um die Wahrheit zu sagen, ich war froh, daß ich sie nicht mehr 
  sehen mußte. Und wenn sie direkt auf den Meeresgrund gesunken 
  sind, um so besser. Nicht einmal Untersuchungsbeamte der ISA kön-
  nen aus toten Clannern viel herausholen.« 
  Er stand auf. »Schätze, ich habe so viel geredet, wie meine Gesund-
  heit verträgt«, sagte er. Er hob die in einem fingerlosen Handschuh 
  steckende rechte Hand und zählte den Stapel C-Noten durch, den Cas-
  sie ihm zugeschoben hatte. 
  »Leicht verdientes Geld, schätze ich«, sagte er. »Sicher, daß du mir 
  nicht beim Ausgeben helfen willst?« 
  Cassie sah zu ihm auf und nickte langsam. Er zuckte die Achseln 
  und war weg. 
  Sie saß da, mit verschwommenem Blick, und ließ ihre Sinne Ein-
  drücke der Menge und der Taverne um sie herum sammeln: Geruch 
  von Tabak und verschiedenen rauchbaren Drogen, Schweiß, ein 
  Hauch von Furcht; gemurmelte Gespräche, Zornesschreie, gezischte 
  Beruhigungen, die blecherne Marokko 'n' Roll-Musik, die derzeit bei 
  Raumfahrern der Inneren Sphäre beliebt war; Blicke voll Zorn und 
  Gier und Lust und nackter Verzweiflung. Langsame, rauchgeschwän-
  gerte Luftschwaden und der Druck der Anwesenheit vieler Menschen. 
  Der Guru hatte ihr beigebracht, das Vorhandensein von Gefahr zu 
  spüren, indem sie einfach ihren Sinnen freien Lauf und ihr Bewußt-
  sein nicht eingreifen ließ; ihren Instinkt in den Wahrnehmungen nach 
  Nuggets der Bedrohung sieben ließ. Natürlich klappte das nicht im-
  mer. Guru Johann trat auf eine Glaskobra und starb, noch ehe sein zu-
  ckender brauner Körper vor seiner Hütte in den Außenbezirken Lars-
  
   
  231
  has auf dem Boden aufschlug. Cassie war vom Tod des einzigen Men-
  schen im Universum, der ihr etwas bedeutete, so erschüttert gewesen, 
  daß sie sich zwei Tage später von einer zufälligen Straßenfegerstreife 
  der Polizei hatte einlochen lassen. 
  Aber sie hatte seit damals viel durchgemacht. Sowohl ihre Sinne als 
  auch ihre unterbewußte Verarbeitung dessen, was sie ihr zutrugen, 
  waren auf zwanzig Welten und in tausend potentiell tödlichen Situati-
  onen geschärft worden. Hier drohte keine Gefahr. 
  Keine unmittelbare Gefahr, setzte sie im Geist hinzu. Draußen war 
  es, als sei die Nacht zu einem gewaltigen Meer der Bedrohung gewor-
  den; sie konnte seinen Druck spüren, wie sie sich immer einbildete, 
  tausend Meter tief in einem Tauchboot den zerquetschenden Druck 
  des Ozeans spüren zu können. 
  Sie hatte keine Ahnung, was die Anwesenheit der Clanner auf Ha-
  chiman bedeuten mochte, für sie, für ihren Arbeitgeber, für ihre Er-
  satzfamilie. Aber sie wußte in ihrer DNS, daß sie bedeutsam war. So 
  bedeutsam wie die Anwesenheit des rothaarigen Mannes – und so po-
  tentiell tödlich. 
  Einige der männlichen Singles in der Bar warfen ihr begehrliche 
  Seitenblicke zu. Es würde Aufmerksamkeit auf sie lenken, wenn sie 
  jemanden verletzen oder töten mußte. Daß sich jedermann an die Frau 
  mit dem ausgeprägten Muttermal erinnerte, die ausführlich mit dem 
  schlaksigen Raumer gesprochen hatte, dem einmal das Gesicht von 
  der rechten Augenbraue bis zur Kinnspitze aufgerissen worden war, 
  war das letzte, was sie wollte. Sie hatte das portweinfarbene Mal ge-
  wählt, weil es Aufmerksamkeit erregte und das einzige sein würde, 
  woran sich jeder würde erinnern können. Aber sie gab sich nicht der 
  Illusion hin, den Psychotechnikern der ISA mangele es an Methoden, 
  aus dem Unterbewußtsein eines Zeugen ein genaueres Bild herauszu-
  holen. 
  Ihre Instinkte schrien ihr zwar zu, von hier zu verschwinden, aber 
  sie zwang sich, sitzenzubleiben und so zu tun, als rauche sie eine Zi-
  garette, um Abstand zwischen den Weggang ihres Informanten und 
  ihren eigenen zu legen. Dann erhob sie sich und schritt durch die 
  rauhbeinige Enge der Trinkenden lässig nach draußen. 
  
   
  232
  Draußen war die Nacht erhellt von den holografischen falschen 
  Versprechungen Yoshis. Cassie verschaffte sich rasch einen Überblick 
  über die Straße. Eine Traube betrunkener Dockarbeiter kam auf sie zu 
  und sang ein zotiges Lied in der Sprache von Rasalhaag: Muß um sie 
  herumgehen. Keines ihrer Pferdchen war in Sicht – sie hatte den 
  Treffpunkt so gewählt, daß er in angemessener Entfernung von ihrem 
  Revier lag -, und wenn jemand im Schatten lauerte, um sie zu beo-
  bachten, war er verdammt gut. 
  Sie steckte die Hände in die Taschen. Die Rechte schloß sich beru-
  higend um den schwarzen Gummikolben ihrer verborgenen abgesäg-
  ten 10-mm-Waffe. Sie begann, die Straße entlangzugehen, als hätte sie 
  ein bestimmtes Ziel, aber kein besonders dringendes. 
   
  Onkel Chandy lümmelte zwischen seinen Kissen herum und aß ge-
  würztes Obst, als der Mirza Cassie aus seinen Privatgemächern in die 
  Räume des OLA geleitete. Der Chef war nicht allein. Ein Paar seiner 
  hübschen Gespielinnen lungerte bei ihm herum, gekleidet in durch-
  sichtige Haremsgewänder, die Haare auf dem Kopf aufgetürmt. Sie 
  beobachteten Cassie wie Katzen, in deren Revier ein unbekanntes 
  Katzentier eingedrungen war; ihre Augen folgten ihr wie Gewehr-
  mündungen, und sie konnte fast die Schwänze zucken sehen. 
  Habt keine Angst, dachte sie, ich möchte um nichts in der Welt 
  sein, wo ihr seid. Selbst wenn la Dama Muerte sie für eine totale 
  Schlampe hielt – sogar ohne zu wissen, daß Cassie im Torashii Gyaru 
  nackt tanzte. 
  »Meine Damen«, sagte Chandy, »wenn Sie uns entschuldigen wür-
  den…?« 
  Sie erhoben sich, warfen Cassie einen letzten Wenn-Blicke-töten-
  könnten-wären-von-dir-nur-noch-rauchende-Stiefel-übrig-Blick 
  zu 
  und verließen hüftenschwingend die Kammer. 
  Chandy klopfte neben sich auf die Kissen. »Komm, setz dich zu 
  mir, Tochter. Genieß ein paar Früchte.« 
  Vorsichtig setzte sich Cassie, aber nicht so nah zu seinem gewalti-
  gen Leib, wie er angedeutet hatte. Er suchte eine blaßgrüne Traube 
  
   
  233
  aus. »Das sind terranische Trauben, mariniert in einer heimischen 
  Gewürzmischung. Wirklich köstlich.« 
  »Danke, Herr.« Cassie war immer noch zu sehr Straßenkind, um 
  Gratisobst abzulehnen. Sie nahm eine Portion auf einem goldenen Tel-
  ler und begann zu essen. Trotz der Furcht, die in ihr schwelte, probier-
  te sie voll Appetit. 
  Chandy nickte zustimmend. »Du bist zu dünn, Tochter; ein wenig 
  mehr Fleisch auf diesen zarten Knochen wird dich vor Krankheiten 
  schützen, denk an meine Worte.« Er legte sich in die Kissen zurück. 
  »Nun, was hast du mir mitgebracht?« 
  Zwischen Happen des süßwürzigen Obstes erzählte sie ihm, was der 
  Raumfahrer gesagt hatte. Er schürzte seinen großen Mund und saß 
  sehr still. 
  »So. Jemand auf Hachiman hat Umgang mit unserem großen 
  Feind.« Er befingerte seine Kinne. »Vielleicht ahnt der Lächelnde von 
  ihrer Anwesenheit. Vielleicht hat er deshalb seinen Schoß-Bluthund 
  hierher entsandt.« 
  Cassie erstarrte mit der Scheibe einer unbekannten purpurnen 
  Frucht auf halbem Weg zu ihrem Mund. Wenn der rothaarige Mann 
  dachte, Onkel Chandy habe sich mit den Clans eingelassen… 
  »Mirza.« 
  »Zu Diensten.« 
  »Verwenden Sie all Ihre Ressourcen auf diese Angelegenheit. So-
  fort.« 
  »Aber die Sache Ninyu Kerai Indrahar…« 
  »Wird warten.« Ein Lächeln. »Wenn die Zeit gekommen ist, wird er 
  zweifellos zu uns kommen. Finden Sie inzwischen heraus, was Sie 
  über diese Clanangelegenheit in Erfahrung bringen können. Leute-
  nient Suthorn wird ihre Erkundigungen natürlich fortsetzen, die sich 
  bereits als so fruchtbringend erwiesen haben. Aber wir haben Aktiv-
  posten, mit denen sich nicht einmal unsere einfallsreiche Abtacha 
  messen kann.« 
  
   
  234
  Ein eiskaltes Prickeln lief Cassies Rückgrat hinunter. Die Verwen-
  dung des Clan-Lehnwortes wirkte merkwürdig, obgleich es seit 3051 
  ihr Rufzeichen war. 
  Der Mirza zögerte. »Direktor…?« 
  »Sprechen Sie.« 
  »Mir scheint, daß nur ein Wesen auf Hachiman die Ressourcen hät-
  te, um Clanmitglieder auf den Planeten zu schmuggeln.« 
  »Tanadi.« Onkel Chandy rollte es im Mund herum, dann legte er 
  den großen Kopf zurück und lachte. »Das wäre in der Tat köstlich. 
  Der Marquis hilft Ninyu Kerai dabei, mich für ein Verbrechen zu ver-
  nichten, das der Marquis selbst begeht! Das wäre in der Tat köstliche 
  Ironie.« 
  Er hob eine pummelige Hand, als erteile er seinen Segen. »Gehen 
  Sie. Wir wissen nicht, ob es Tanadi ist. Wir können auch erst handeln, 
  wenn wir mehr Informationen haben.« 
  Abdulsattah verbeugte sich und zog sich zurück. 
  »Müssen Sie rasch weg, Leutenient?« 
  Überrascht hielt sie inne. Was ist los mit mir? Das passiert dieser 
  Tage viel zu häufig. Doch es ließ sich nicht leugnen, daß Onkel Chan-
  dy ein ungewöhnlicher Mann war – ein in der Tat unorthodoxer Kuri-
  ta, aber ein Kurita. 
  »Ich…« Sie hob die Hände. »Ich habe das Bedürfnis, etwas zu tun, 
  Herr.« 
  »Ich dachte«, sagte er, »als Kundschafterin mit Ihrer Erfahrung 
  müßten Sie wissen, wie man sich in Geduld übt.« 
  Sie senkte den Kopf. »Ich denke, hier bin ich überfordert, Herr.« 
  »Nein.« Sie riß den Kopf hoch. »Ich glaube nicht, daß Sie das sind, 
  Kind. Aber das ist etwas, was Sie selbst entscheiden müssen.« Er ver-
  lagerte sein Gewicht. »Sind Sie sicher, daß Sie nicht eine Weile bei 
  mir bleiben möchten? Ich genieße Ihre Gesellschaft.« 
  Sie verspannte sich. 
  »Sie können diesen Raubtierblick aus Ihren Augen lassen, Leute-
  nient«, sagte Chandy und grinste plötzlich auf eine Weise, die ihn fast 
  
   
  235
  jungenhaft wirken ließ. »Wie Sie sehen, bin ich mit Bettwärmern ganz 
  angemessen ausgestattet. Es stimmt zwar, daß Sie auf Ihre ruhige, un-
  terernährte Weise so bezaubernd sind wie die bezauberndste unter ih-
  nen, aber ich habe kein Interesse daran, Sie zu verführen. Zumindest 
  nicht, Sie zu etwas zu zwingen.« 
  »Was wünscht Eure Exzellenz dann?« 
  »Daß Sie bei mir sitzen und mir wunderbare Geschichten von den 
  Taten erzählen, die Sie vollbracht haben, und von den Dingen, die Sie 
  gesehen haben. Warum der überraschte Blick? Glauben Sie, ich sei 
  irgendein übernatürliches Wesen, das keine Unterhaltung braucht? 
  Selbst die kami lieben eine gute Geschichte.« 
  Sie seufzte, setzte sich. Anspannung fiel von ihr ab. Sie hatte keine 
  Wahl, und irgendwie war das ungeheuer befreiend. 
  Doch wie der Kontrollverlust, der durch Alkohol oder Drogen ent-
  stand, war es keine Entspannung, die sie sich allzuoft gönnen wollte. 
  »So ist es besser«, sagte Onkel Chandy. »Bevor Sie mir jetzt von 
  Ihren Taten berichten, Leutenient, gibt es etwas, das ich Sie fragen 
  muß: Haben Sie in der Tat vor, Ihre Landsleute über das zu informie-
  ren, was Sie heute nacht erfahren haben?« 
  Sie holte tief Luft, atmete aus. »Nein, Herr.« 
  Er nickte, lächelte. »Ihre Weisheit wächst, Kleine. Nun, wie wurden 
  Sie zur Späherin dieser verrückten Männer und Frauen aus dem Drei-
  bund?« 
  
   
  236 
  21 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  22. September 3056 
  Cassie ging über die schwarze Erde des HTE-Sportplexes außerhalb 
  Masamoris, die von Mechfüßen plattgetrampelt worden war wie As-
  phalt, als ihr aus dem Augenwinkel etwas auffiel, das von rechts auf 
  ihr Gesicht zuflog. 
  Es war zu spät, Bluttrinker auch nur zu ziehen. Sie konnte nur in ei-
  ne verdrehte Haltung wirbeln, mit offenen, verteidigungsbereit erho-
  benen Händen. 
  Ein roter Plastikball, der mit blauen und gelben Punkten bedeckt 
  war, flog ihr in die Hände. 
  »Hi, Cassie!« rief ein kleines, dickliches Mädchen mit pechschwar-
  zen Ringelzöpfen. »Gut gefangen!« 
  Sie grinste. »Danke, Nopalita. Wie geht's euch, Bande?« 
  Etwa ein Dutzend Kinder aus der Kindergartengruppe scharte sich 
  um sie, hüpfte auf und ab und umarmte Cassie. Kinder liebten Cassie. 
  Sie hatte keine Scheu, mit ihnen zu spielen. 
  »Muß jetzt rennen«, sagte sie kurz und löste sich von dem Rudel. 
  Sie winkte Diana zu – auch sie ein Liebling der Kinder, die den größ-
  ten Teil ihrer Freizeit mit Arbeit im Kindergarten des Regiments ver-
  brachte – und machte sich zum Ruheraum auf. 
  Noch ehe Cassie dort ankam, hörte sie die Rufe und den Jubel, trotz 
  der lauten Musikbox, die den alten Gassenhauer El Camino Real de 
  Guanajuato dröhnte. Es klang, als ginge etwas Lebhafteres vor sich 
  als die üblichen Debatten über die Vorzüge des Vaquero-Starsängers 
  Tino Espinosa gegenüber Johnny Tchang, dem Hologott, der '49 aus 
  der Konföderation Capella ins Vereinigte Commonwealth übergelau-
  fen war, kurz bevor die Claninvasion losbrach. 
  
   
  237 
  Sie trat ein und fand die Tischtennisplatte an die Wand gelehnt, da-
  vor war Platz freigemacht, auf dem zwei bis zur Hüfte nackte Männer 
  einander mit Messern gegenüberstanden. Das Hologerät lief in der 
  Ecke, ein Kickboxkampf aus Luthien, der ebenso ignoriert wurde wie 
  die Musikbox, Archie Westin, der jungenhafte Reporter, hüpfte um 
  die Kämpfenden herum wie ein nervöser Terrier. 
  »Ah, Leftenant Suthorn!« sagte er, als er sie entdeckte. Er hüpfte an 
  ihre Seite. »Sie müssen etwas tun!« 
  »Warum ich?« fragte Cassie und beobachtete, wie die Kämpfer ein-
  ander umkreisten. Einer war Macho, der ein Messer mit schmaler 
  Klinge vor sich herumschwenkte. Der andere war ein Kiowa aus Ka-
  pitän Santos' Kompanie Infante, der den Namen Metallkopf trug. Er 
  war ein großer, schwerer Mann mit rundem, dunklem Gesicht, Adler-
  nase und leichtem Bauchansatz. Momentan hielt er ein gewaltiges 
  Bowiemesser mit der Schneide nach oben vor sich. »Sowohl Vater 
  Doktor Bob als auch Lady K stehen in einem höheren Rang als ich.« 
  Der Jesuit stand mit den Händen in den Taschen und etwas be-
  drücktem Gesichtsausdruck an einer Seite. Kali MacDougall stand mit 
  dem Rücken zur Wand am Rand des Kampfplatzes und hielt ein Bil-
  lardqueue in den Händen. 
  »Sie sind keine besondere Hilfe«, stieß Westin verzweifelt hervor. 
  »Kapitän MacDougall ist doch tatsächlich Schiedsrichterin.« 
  Cassie nickte Marisa Savage zu, die sich duckte und wedelte wie 
  ein Boxer, um den ganzen Ring mit ihrem Holocorder einzufangen. 
  »Zumindest hält Ihre treue Kamerafrau alles auf Diskette fest. Wird 
  für die Leute daheim eine gute Show sein; seit dem Übungskampf hat-
  ten Sie ihnen nichts besonders Aufregendes zu zeigen.« 
  »Guten Tag, Cassie«, sagte Vater Garcia, der auf ihrer anderen Sei-
  te auftauchte. 
  »Buenas, Vater. Que pasö?« 
  »Ich fürchte, unser junger Freund aus dem Commonwealth ist von 
  der barbarischen Seite unseres Charakters entsetzt.« 
  
   
  238
  Cassie zog ein Gesicht und zuckte die Achseln. »Sie lassen Dampf 
  ab. Könnte schlimmer sein; könnten ihre Streitigkeiten mit Zweiund-
  vierziger Shimatsus beilegen.« 
  »Das erlaubt Ihr Kolonel?« fragte Archie, dessen Augenbrauen ent-
  setzte Bögen bildeten. 
  »Er ermutigt uns insgeheim dazu«, sagte Vater Garcia. »MechKrie-
  ger – besonders die aus dem Dreibund – bestehen meist darauf, daß 
  der Ehre Genüge getan wird. Und der Schaden, den sie einander mit 
  Messern oder gar Maschinenpistolen zufügen können, ist nichts im 
  Vergleich zu dem, was geschähe, wenn sie in Battle-Mechs losleg-
  ten.« 
  »Oh«, ließ der Reporter mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes 
  vernehmen, dem verspätet ein Licht aufgeht. 
  »Selbst die Kell Hounds und Wolfs Dragoner duellieren sich«, er-
  klärte der Jesuit. »Wir versuchen, alles im Griff zu behalten.« 
  Die Menge heulte wie ein Rudel Wölfe. Archie und die anderen 
  drehten sich um und sahen, wie Metallkopf die Hand von einer lan-
  gen, bluttriefenden Wunde nahm, die quer über seine Bauchdecke lief, 
  während Macho über das ganze Gesicht grinste. Archie wurde unter 
  seinen Sommersprossen grün im Gesicht. 
  »Das scheint aber nicht immer zu gelingen«, sagte er. 
  »Risky kommt richtig drauf«, sagte Cassie und verwendete den 
  Spitznamen, den die Einheit der VCND-Kamerafrau verpaßt hatte. 
  »Passen Sie besser auf, sonst läßt sie Sie im Stich, um über den Un-
  tergrund-Schlägerwettkampf im Capella-Raum zu berichten.« 
  Archie sah sie an und zog eine Augenbraue hoch. »Sie machen si-
  cher Witze.« Nichtsdestoweniger warf er seiner Fotografin einen be-
  sorgten Blick zu. 
  Etwa in diesem Moment stach Metallkopf mit einer Geschwindig-
  keit, die seine Masse Lügen strafte, nach Machos Gesicht. Macho 
  lehnte sich weit zurück und riß seine kleinere Klinge hoch, um zu pa-
  rieren. Der Kiowa trat zu und riß dem norteno das rechte Standbein 
  weg, dann warf er sich auf ihn, setzte sich auf seine Brust und preßte 
  die Messerhand auf den kahlen Holzboden. 
  
   
  239
  »In Guanajuato ist das Leben nichts wert«, sang die Musikbox. 
  Mit einem Triumphgeheul drehte Metallkopf das Bowiemesser, um 
  es Macho in die Brust zu stoßen. Ehe das geschehen konnte, pfiff La-
  dy Ks Billardqueue herum und traf mit einem häßlichen Krachen die 
  Innenseite seines Handgelenks. Das Messer flog ihm aus der Hand. 
  »Das reicht, Jungs«, sagte Kali fröhlich. In himmelblauen Jeans und 
  einem zartblauen Hemd, das direkt über der Taille zusammengebun-
  den war, sah sie aus wie ein Mädchen vom Lande, das in einer war-
  men Frühlingsnacht ausritt. »Der Ehre ist Genüge getan. Zeit, sich die 
  Hand zu geben und die Sache für erledigt zu erklären.« 
  »Wer sagt das?« fragte Metallkopf höhnisch und schlug nach ihr. 
  Kali duckte sich nicht unter dem wilden Schwinger weg; statt dessen 
  krachte das Ende des Billardqueues gegen das vorspringende Kinn des 
  Kiowas und warf ihn flach auf den Rücken. Ehe er aufstehen konnte, 
  stand die Kommandantin von Bronco über ihm. Die Spitze des 
  Queues bohrte sich in die Kuhle seines Schlüsselbeins. 
  »Ich sage das«, bellte sie. »Du hast mich als Schiedsrichterin akzep-
  tiert, hast im voraus jede Entscheidung gutgeheißen, die ich treffe. 
  Hast du das kapiert, oder willst du in den letzten Minuten deines ver-
  schwendeten Lebens lernen, wie man mit dem anderen Ende seines 
  Verdauungskanals atmet?« 
  Metallkopf nahm die großen Hände hoch. Zu Archies Erstaunen 
  lachte er. »Kein Problem, Gelbhaar. Eifer des Gefechts, weißt du?« 
  Sie nickte und griff mit einer Hand nach unten, um ihm aufzuhel-
  fen. Cassie sah Archie zurückzucken, als der Krieger sie nahm und 
  aufstand. 
  »Was ist denn jetzt los?« fragte Cassie. 
  »Ich…« Er befeuchtete seine Unterlippe mit der Zunge. »Ich war 
  sicher, dieser Kerl würde etwas Verzweifeltes versuchen, als der Ka-
  pitän ihm die Hand hinstreckte.« 
  »Warum?« 
  »Ich nehme an – ich nehme an, weil das immer in den Holodramen 
  passiert.« 
  
   
  240
  Vater Doktor Bob lachte und legte dem Reporter eine Hand auf die 
  Schulter. »Wir Caballeros nehmen unsere Ehre ernst.« 
  »Übrigens«, sagte Cassie, als Metallkopf weggeführt wurde, um 
  sich die Wunde verbinden zu lassen, »ist das für sie ein Spiel.« 
  Archie schüttelte den Kopf. »Ich gebe zu, ich bin perplex.« 
  »Weswegen?« fragte Lady K und kam herüber. Sie hatte das Queue 
  ins Regal zurückgestellt. »Durch unser gelegentlich bizarres Spielver-
  halten? Hallo, Cass.« 
  Sie und Cassie umarmten einander. »Setzen wir uns und trinken 
  was«, sagte sie. Die vier ließen sich an einem Tisch nieder, so weit 
  von der Musikbox entfernt, wie Lady K es zuließ. 
  »Die Damen haben beide das Wort Spiel verwandt«, bemerkte Ar-
  chie ernst. »Das erscheint mir passend, wenn ich an die Namen denke, 
  die Sie einander und Ihren Maschinen geben, die grellen Kostüme, die 
  einige von Ihnen tragen, und den Zierat, der überall an einem Ihrer 
  Mechs hängt. Ich weiß auch, daß MechKrieger traditionell Rufzeichen 
  verwenden, aber vielem von dem, was Sie tun, scheint eine Spur von, 
  nun, Unwirklichkeit anzuhaften.« 
  »Ich glaube, der Begriff, den Sie suchen, ist Verstellung«, sagte Va-
  ter Garcia. 
  Lady K nickte und nahm einen Schluck aus einer Halbliterflasche 
  Saft, die ihr einer ihrer Broncopiloten gebracht hatte. »Es ist so, 
  Arch«, sagte sie. »Überall in der bekannten Galaxis wachsen Kinder 
  bis zum heutigen Tage auf und spielen Cowboy und Indianer, 
  stimmt's?« 
  Archie sah sie einen Augenblick lang von der Seite an, als befürchte 
  er eine Falle. »Ja«, stimmte er vorsichtig zu. »Ich habe das selbst ge-
  spielt, als ich jünger war.« 
  »Nun, sehen Sie, Süßer, wir sind Cowboys und Indianer. Also glau-
  ben wir, das berechtige uns, auf ewig Kinder zu sein.« 
  Der Reporter blinzelte sie an, nicht sicher, was er antworten sollte. 
  Schließlich grinste er lahm. 
  »Wissen Sie, Kapitän, diese Erklärung ergibt fast einen Sinn.« 
  
   
  241
  »Wenn ich einmal als ausgebildeter Soziologe sprechen darf«, sagte 
  Vater Doktor Bob, »ist das die beste Erklärung, die Sie bekommen 
  werden.« 
  »Das ist also alles Verstellung – sie spielen einfach eine Rolle?« 
  »Wir sind alle zum Sterben geboren, Archie«, sagte Lady K. »Der 
  Dreibund ist ein brutaler Ort, zumindest draußen in der Wüste und im 
  Chaparral und im Gebirge, wo die echten Caballeros herumstreunen, 
  norteno, Cowboy und Indianer gleichermaßen. Wir alle lernen von 
  klein auf, daß hier niemand lebend rauskommt.« Sie zuckte die Ach-
  seln. »Solange man auf einer Einbahnstraße über die Bühne unterwegs 
  ist, kann man die Show ebensogut so aufregend wie möglich gestalten, 
  que no?« 
  Während sich Archie sichtbar bemühte, all das zu verdauen, tauchte 
  Mariska Savage auf, aufgeregt wie ein neugeborener Labradorwelpe. 
  »War das nicht stark, Archie? Ich habe alles im Kasten. Hi, Leute-
  nient.« 
  »Was ist los, Risky?« 
  Die Kamerafrau strahlte. Sie behauptet, noch nie zuvor einen Spitz-
  namen gehabt zu haben, aber niemand wußte, ob sie scherzte oder 
  nicht. Und obgleich die subversive Kampagne der Caballeros, sie aus 
  ihrem Schneckenhaus herauszuholen, langsam Wirkung zeigte, konn-
  ten sie sie noch immer nicht einschätzen. 
  »Kein Untergrund-Schlägerwettkampf für Sie, Ms. Savage«, sagte 
  Archie streng. 
  »Was?« 
  »Die capellanischen Schlägereien kommen nicht in Frage, junge 
  Frau. Das ist kein Ort für eine wohlerzogene Person wie Sie.« 
  »Archie, wovon reden Sie? Haben Sie sich irgendwo den Kopf ge-
  stoßen?« 
  Cassie sah Lady K an. »Kann ich kurz draußen mit Ihnen reden, 
  Kapitän?« 
  Kali nickte. Archie drehte sich um und sah betroffen aus, als sich 
  die beiden Frauen erhoben. »Leutenient Suthorn! Müssen Sie so rasch 
  
   
  242
  fort? Ich würde Sie wirklich gern über Ihr mysteriöses Kommen und 
  Gehen seit der Ankunft Ihres Regiments interviewen…« 
  Lady K warf ihm ein süßes Lächeln zu und tätschelte ihm die Wan-
  ge. »Wenn sie jedem Holoreporter im Vereinigten Commonwealth 
  davon erzählte, wäre es doch nicht mehr mysteriös, oder? Ziehen Sie 
  kein Gesicht, Süßer. Wir sind gleich wieder da.« 
  »Cassie…«, stieß Archie hervor, aber sie war schon weg. 
  Der Jesuit legte ihm väterlich die Hand auf den Unterarm. »Hören 
  Sie auf den Kapitän, mein Sohn, und bringen Sie Ihr Innerstes nicht in 
  Aufruhr, wie es unsere Cowboybrüder so pittoresk ausdrücken wür-
  den.« Er sah den beiden nach, und auch er schien voller Bedauern. 
  »Die beiden können Sie nicht festhalten. Da fangen Sie eher den Wind 
  mit bloßen Händen.« 
  Draußen war die Sonne ein riesiger Ball aus geschmolzener Bronze, 
  der kurz davor stand, in der unsichtbaren Shakudosee zu versinken. 
  Ein Quasimodo schlenderte am Westrand des Komplexes entlang und 
  sah im Schattenriß aus, als sei sein Kopf nachdenklich gesenkt. Diana 
  Väsquez hatte ihre Schutzbefohlenen wieder nach drinnen gescheucht. 
  »Was belastet dich, Cass?« fragte Kali. Sie trat an die Seite des 
  Durchgangs und lehnte sich mit den Schultern an eine Wand, die aus-
  sah, als bestünde sie aus Holzplanken. Ihr stets hilfreicher Verbin-
  dungsmann Preetam Masakawa hatte sie stolz darüber informiert, daß 
  die Schlafräume und Nebengebäude im Sportplex aus Platten eines 
  Kunststoffs bestanden, der in einer Abwasseraufbereitungsanlage in 
  HTE-Besitz aus sterilisierten menschlichen Ausscheidungen herge-
  stellt wurde. Ein weiterer Hinweis auf Hachiman Taros ungewöhnli-
  ches Interesse am Umweltschutz, von Onkel Chandys Einfallsreich-
  tum ganz zu schweigen. 
  Wie alle ranghohen Offiziere des Siebzehnten hatte sich Lady K an 
  Klagen über den Geruch gewöhnt. Preetam bestand darauf, daß es 
  keinen Geruch gab. Kali hatte gerade beschlossen, alle bildeten sich 
  den Geruch ein, aber dann und wann erwischte sie eine Nase voll 
  von… nun, irgend etwas. 
  »Passiert das oft?« fragte Cassie. 
  
   
  243
  Kali runzelte die Stirn, und plötzlich war sie Kommandantin einer 
  Kompanie, der ein Untergebener eine unverschämte Frage gestellt hat-
  te. Cassie bereitete sich auf den Anschiß vor. Siehst du? jubelte die 
  spöttische Stimme in ihrem Kopf. Du hast dich ihr geöffnet, und sie 
  wird dich wie Dreck behandeln. Einsam bedeutet sicher. 
  Statt dessen schüttelte der Kapitän die Steifheit ab und nickte. 
  »Mehr und mehr. Der übliche Lagerkoller. Man kann nur eine gewisse 
  Anzahl von Holospielen spielen, sich nur einige Male Tino Esposito 
  ansehen, wie er sich das hübsche kleine Herz aus dem Leib singt, 
  während die bösen Buben näher kommen, um ihn zu töten.« 
  »Ist es nur das?« 
  Lady K begann wieder zu beben, dann seufzte sie. »Gut, daß wir ei-
  ne Familie sind«, sagte sie, »und du eine Kundschafterin mit so großer 
  Reichweite und so geringer Wärmeentwicklung bist. Du würdest die 
  hohen Tiere in den meisten Einheiten wahnsinnig machen.« 
  »Glaubst du etwa, du nicht?« 
  Kali lachte. 
  Langflügelige Nachtvögel umschwirrten sie und stießen klagendes 
  Gekrächze aus, während sie sich an den Zwielichtschwärmen später 
  Riedgrasmücken labten. In ein paar Wochen würde der erste Frost 
  kommen, und die Insekten würden verschwinden. 
  »Es ist mehr als nur die übliche Langeweile«, gab Kali zu. »Wir 
  hatten viel mehr Raufereien, und die Verluste werden schlimmer. Seit 
  du uns die frohe Botschaft gebracht hast, daß die ISA an unserem 
  Lieblingsonkel großes Interesse entwickelt, haben die Jungs und Mä-
  dels das Gefühl, wir säßen mittendrin im V-Ring und warteten darauf, 
  daß der alte Ninyu den Hammer auf uns herabsausen läßt.« 
  Cassie starrte sie weiter an. Die Mundwinkel Lady Ks näherten sich 
  langsam ihren Wangen, aber ihr Gesichtsausdruck war kein Lächeln. 
  »Sie könnten mir an dieser Stelle etwas Schonung gönnen, Leute-
  nient.« 
  »Du hast dich in mein Leben gedrängt und mich gezwungen, diesen 
  verdammten Bären anzunehmen. Vergiß die Schonung.« 
  
   
  244
  Kali lachte humorlos. »In Ordnung. Yeah, Don Carlos ist in letzter 
  Zeit noch tiefer als gewöhnlich in Melancholie versunken. Das Nichts-
  tun läßt ihm viel Zeit, über Patsy nachzugrübeln. Die Leute beginnen 
  sich zu fragen, ob er langsam durchdreht.« 
  »El patron hat immer noch mehr auf der Pfanne als jeder selbst-
  süchtige MechPilot im Regiment!« entgegnete Cassie hitzig. 
  »Süße, laß den Boten leben. Ich setze dich nur darüber ins Bild, was 
  an der Heimatfront passiert ist, während du fort warst, um herumzu-
  schnüffeln und – zuballern und mit gefallenen Mädchen zu handeln.« 
  »Entschuldigung«, sagte Cassie. »Es ist nur, daß Don Carlos so viel 
  für uns getan hat. Nur er hat uns so weit gebracht.« 
  »Yeah«, sagte Kali, »und du kannst mich ruhig mit deinem Kröten-
  stecher mit dem Wellenschliff aufspießen, wenn ich das sage, aber er 
  wird uns nicht mehr viel weiter bringen, wenn er sich nicht gewaltig 
  zusammenreißt.« 
  Cassie wandte sich ab. Unerwartete Tränen brannten in ihren Au-
  gen. Für sie war Don Carlos kein vorgesetzter Offizier, keine Autori-
  tätsperson. Er war das einzige Element der Stabilität in einem Univer-
  sum der Ungewißheit und des zerstörerischen Wandels. 
  »He!« ertönte eine Stimme aus dem Ruheraum. 
  Sie steckten die Köpfe wieder durch die Tür. Es war Cowboy. Er 
  und Machos andere Begleiter hatten sich an der Bar versammelt und 
  trösteten ihren Kämpen. Der schlaksige Cowboy deutete auf die Holo-
  vidanzeige. 
  »Schaut euch das an«, sagte Cowboy. »Unser Chef hat es bis in die 
  Abendnachrichten gebracht!« 
  Es liefen die Abendnachrichten der Masamori Broadcasting Com-
  pany. MBC war angeblich privat – es war eine Tochtergesellschaft 
  von Tanadi -, aber natürlich tanzten alle Medien im Kombinat nach 
  der Pfeife des Drachen. Die junge Reporterin, die unzweifelhaft we-
  gen ihres gesunden, ernsten, aber heiteren Aussehens ausgewählt wor-
  den war, sagte: »Berichten von anderen Orten in der Inneren Sphäre 
  zufolge, steht die in Masamori ansässige Firma Hachiman Taro En-
  
   
  245
  terprises kurz davor, einen Durchbruch in der überlichtschnellen 
  Kommunikation vorzustellen.« 
  »Dieser Fortschritt würde das Aufbrechen des lange von ComStars 
  Hyperpulsgeneratornetzwerk gehaltenen Monopols auf interstellare 
  Kommunikation vollenden, der mit der Forschung des Vereinigten 
  Commonwealth über unlängst wiederentdeckte Technologie bereits 
  begonnen hatte«, sagte das ernste, aber dennoch irgendwie grinsende 
  Sechs-Quadratmeter-Gesicht an der Wand von Onkel Chandys Spiel-
  zimmer. 
  Chandrasekhar Kurita seufzte, ein Geräusch, als rausche eine Zwei-
  Monde-Springflut den Yamato hinab. »Aus dieser Ecke also greifen 
  sie an«, sagte er. 
  Der Mirza Peter Abdulsattah stand neben seinem Herrn und nickte 
  ernst. »Blakes Wort hat noch nicht hingenommen, daß der Verlust des 
  Hyperpulsmonopols unvermeidlich ist«, sagte er. »Diese Fanatiker 
  werden sich hier sammeln wie Fliegen an einem Honigtopf, um unse-
  rer Häresie ein Ende zu bereiten.« 
  »Zweifellos mit ein wenig verdeckter Hilfe von Ninyu Kerai Indra-
  har.« Kurita verschränkte die Finger vor den geschürzten wulstigen 
  Lippen. »Bietet sich eine dieser cleveren und illegalen Methoden Ihres 
  Mullahs Nasruddin an, die diese Folge von Umständen abdeckt, alter 
  Freund?« 
  »Es sieht nicht so aus, mein Herr.« 
  Chandrasekhar Kurita nickte. »Wir müssen unsere Vorsichtsmaß-
  nahmen vorantreiben. Befehlen Sie den Söldnern, einige ihrer Leute 
  vom Sportplex zurückzurufen.« 
  Abdulsattah hielt inne. »Wenn der Herr Direktor erlaubt…« 
  »Heraus damit! Warum sollte ich die Risiken eingehen, die es mit 
  sich bringt, ein Mitglied einer verbotenen Sekte zu beschäftigen, wenn 
  nicht, um mich des gesamten Spektrums seiner Fähigkeiten zu versi-
  chern? Ich bin von Ihrer Offenheit abhängig, mein Sufi-Freund.« 
  »In militärischen Kreisen – wenn auch nicht immer bei den VSDC 
  – wird es als bester Führungsstil betrachtet, niemals zu befehlen.« 
  
   
  246 
  Kurita starrte ihn an. Seine schwarzen Augen waren matt, undurch-
  dringlich. Nach einem kurzen Moment breitete sich ein Lächeln auf 
  seinem gewaltigen Gesicht aus. 
  »Sie schlagen vor, ich äußere meine Besorgnis und erlaube meinen 
  wilden Gaijin, die Initiative zu übernehmen, indem sie ihre Streitkräf-
  tepräsenz im Komplex erhöhen?« 
  Abdulsattah verneigte sich. »Sie haben es selbst vorgeschlagen, 
  Chandrasekhar-sama.« 
  Onkel Chandy lachte dröhnend. »Sie sind ein cleverer Scharlatan, 
  Peter.« 
  »Ich bin, wie Sie sagen, ein Sufi, Herr.« 
  
   
  247 
  22 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  23. September 3056 
  Der rothaarige Mann stand auf der Terrasse von Sturmhafen, dem 
  Familiensitz der Fillingtons, der hoch über atemberaubenden Felsklip-
  pen lag, die hundert Meter über der sich selbst verzehrenden Gischt 
  der Shakudosee aufragten. Wer immer den Familiensitz erbaut hatte, 
  er hatte es an einer hervorragend zu verteidigenden Stelle getan. 
  Vermutlich hatte sein Gastgeber damit nichts zu tun. 
  Der Wind zerzauste Ninyus Haar wie Finger, die schwer vom Ge-
  ruch und dem leicht klebrigen Gefühl des Salzwassers waren, zart ge-
  färbt vom Duft blühender Herbstblumen im Garten des Grafen. 
  Die Sonne sank, der Himmel im Westen war schiefergrau, indigo 
  und feuerrot gestreift. Feldheuschrecken zirpten unsicher und wärmten 
  sich für ihr nächtliches Konzert auf. 
  Es lag nicht in Ninyus Wesen, derlei Dinge schätzen zu können. 
  Das war etwas, das ihm sein Adoptivvater beizubringen versuchte. Du 
  bist kein Bushi, kein Krieger, du bist ein Ninja. Doch du mußt von den 
  Samurai lernen, trotz all ihrer Posen und ihres Selbstbetrugs. Und 
  eins, was du lernen mußt, ist, daß ein Krieger, der die Schönheit nicht 
  zu schätzen weiß, wie eine Klinge ohne Schneide ist. 
  Das im Draconis-Kombinat vorherrschende Bild des Lächelnden 
  war das eines gütigen Ästheten mit erlesenem Geschmack und vollen-
  deten Manieren, eines Mannes, der manchmal Schulkindern den Kopf 
  tätschelte, wenn sie ihn in seinen ausgedehnten Gärten besuchten, um 
  ihm Gedichte vorzulesen, die sie zum Ruhme des Koordinators ge-
  schrieben hatten. Außerhalb des Kombinats wurde allgemein ange-
  nommen, Indrahar sei dann am glücklichsten, wenn er diese glückli-
  chen Schulkinder in einem Topf kochen konnte. Selbst Liaos gefürch-
  tete Maskirovka sah ihn so und bewunderte ihn dafür nur um so mehr. 
  
   
  248
  Ninyu Kerai kannte die Wahrheit. Sein Adoptivvater würde diese 
  Schulkinder ohne mit der Wimper zu zucken kochen, wenn es seine 
  Pflicht dem Drachen gegenüber erforderte. Aber es würde ihm keinen 
  Spaß machen. Giri ist wichtiger als ninjo; Pflicht geht vor menschli-
  chen Gefühlen. Das war das Gesetz des Drachen. 
  Doch Subhash bedrängte seinen Erben ständig, diese menschlichen 
  Gefühle nicht zu vernachlässigen. Ninyu begriff das nicht ganz. Aber 
  sein Vater bat ihn darum, und er gehorchte. So lernte er den Sonnen-
  untergang und die salzige Gischt und den Duft der Hachimanveilchen 
  schätzen. 
  Aber nicht so sehr, daß er nicht sofort das Scharren eines Schuhs 
  auf den Pflastersteinen bemerkt hätte. Etwas klickte, hielt inne, klickte 
  wieder, als versuchte jemand das Zirpen der Grillen mit einem Paar 
  Gabeln zu imitieren. Er schnitt eine Grimasse und spürte, wie sich die 
  Muskeln zwischen seinen Schulterblättern anspannten. Gerade als er 
  begann, jene Heiterkeit zu erfassen, zu der ihn sein Adoptivvater hin-
  führen wollte, da kam der verhaßte Katsuiyama und verdarb sie. 
  Er drehte sich um, und da war er, bekleidet mit einem lächerlichen 
  Barett und einem Kittel. In seiner Hand war etwas, das an einen Chro-
  nometer erinnerte, doch statt einer Digitalanzeige waren am Rand ent-
  lang kleine Punkte, Zahlen und schlanke Zeiger angeordnet. 
  Ninyu Kerai unterdrückte seinen Zorn über die Störung. In der Ver-
  gangenheit hat dir dein Zorn als wunderbare Waffe gedient, Adoptiv-
  sohn, hatte Subhash zu ihm gesagt. Doch er kann sich in deiner Hand 
  wenden und dich wie eine Muramasaklinge schneiden. Er ist ein Die-
  ner, der leicht zum Herrn werden kann. Die Zeit ist gekommen, daß du 
  lernst, ihn abzulegen. 
  Ninyu versuchte es. Aber er hatte Enrico Katsuyama auf den ersten 
  Blick gehaßt. 
  »Was haben Sie da, Beigeordneter Direktor?« bellte er. 
  Katsuyama hielt ihm das Gerät vors Gesicht, drückte auf den obers-
  ten Knopf. Ninyu widerstand dem Impuls, es zu packen und über die 
  Klippe ins Meer zu schleudern. Er beobachtete, wie der schmälste 
  Zeiger sich rasch und der mittlere langsamer im Kreis drehten. 
  
   
  249
  »Es ist eine Stoppuhr«, sagte der schwerfällige Mann. 
  »Lächerlich. Wie sollte man so ein Ding je ablesen?« 
  Katsuyama drehte es um, sah es an, als hätte er es gerade unter ei-
  nem Blatt im Garten gefunden. »Diese Zeiger drehen sich und zeigen 
  die Zeit an.« 
  Ninyu blickte finster. »Sie scherzen.« 
  »Nein, nein, wirklich. Das ist eine ganz besondere Stoppuhr. Sie ist 
  fast tausend Jahre alt. Sie wurde beim Abspann und in den Rahmense-
  quenzen der alten terranischen Flachbildshow 60 Minutes verwendet.« 
  »Tatsächlich«, grunzte Ninyu. Er hatte eigentlich keine Ahnung, 
  was er jetzt passenderweise sagen konnte, aber er wollte verdammt 
  sein, wenn er sich von dieser Kröte vorführen ließ. 
  Katsuyama nickte enthusiastisch mit dem Kopf. Feuchtigkeit glit-
  zerte in den Ecken seines Schnurrbarts, wie Ninyu angeekelt bemerk-
  te, als hätte er darauf herumgekaut. 
  »Es ist die neueste Bereicherung meiner Sammlung«, sagte Katsuy-
  ama. »Ich habe Josef Goebbels' Mikrophon, eine einen halben Meter 
  hohe Statue von Mickey Maus, Indiana Jones' Filzhut und den Pullo-
  ver, den Franklin Roosevelt bei seinen Kamingesprächen trug, auch 
  wenn ich argwöhne, daß es sich dabei um eine Nachbildung handelt. 
  Alles aus dem zwanzigsten Jahrhundert.« 
  »Warum die Obsession für diese bestimmte Ära?« fragte Ninyu, der 
  keine Ahnung hatte, wovon Katsuyama redete. 
  »Aber diese Zeit sah das Heraufdämmern der Ära der Massenkom-
  munikation!« 
  Ninyus Augen wurden schmal. »Und?« 
  »Also sah sie auch die Morgendämmerung der Medienmanipulati-
  on. Josef Goebbels entdeckte als erster das Prinzip der Großen Lüge, 
  auf dem alle öffentliche Meinungsmache basiert. Meine Reliquien 
  sind Artefakte aus dem Besitz von Herrn Goebbels und anderen Grö-
  ßen der Kunst, die sich darauf spezialisiert hatten, die öffentliche 
  Meinung zu formen, ob durch manipulative Unterhaltung, geschickt 
  manipulierte Berichterstattung in den Nachrichten, falsche Umfragen 
  oder direkte Agitation.« 
  
   
  250
  »Sind Sie sicher, daß dieses Ding echt ist?« fragte Ninyu. »Es sieht 
  keine tausend Jahre alt aus.« 
  Katsuyama blinzelte ihm zu. »Warum nicht?« 
  »Meine Herren.« 
  Beide wandten sich um und sahen den Höchst Ehrenwerten Percival 
  Fillington, Graf von Hachiman, vom großen Haus her auf sich zu-
  kommen. Er war ein schlanker junger Mann Anfang Dreißig mit blei-
  chen, hübschen Zügen und lockigem, hellbraunem Haar. Er hielt sich 
  recht gerade, aber innerlich lachte Ninyu höhnisch. Die Fitneß dieses 
  Mannes stammte aus der Sporthalle, von Trainern und Saunen und 
  Masseuren. Er betrieb Kendo, was für die oberen Klassen des Kombi-
  nats fast schon eine Pflicht war. Er war sogar kurz als Pilot eines Batt-
  leMech im Einsatz gewesen. Aber er war kein Krieger; im Kern war 
  er weich. 
  Deshalb machen wir unsere eigentlichen Geschäfte mit der Yakuza, 
  obwohl die Höflichkeit verlangt, daß ich mich mit dir abgebe. 
  »Haben Sie schon gehört? MBC hat gerade von anderswo in der In-
  neren Sphäre eine Story aufgepickt, derzufolge Chandrasekhar Kurita 
  eine Art Hyperpulskommunikationstechnologie entwickelt haben 
  soll!« 
  Ninyu sah Katsuyama nicht an, aber er spürte das Grinsen des klei-
  nen Mannes wie die Wärme aus den Tauschern eines Mechs. Der 
  Schirmherr des Planeten sah beide abwechselnd an. Seine Augen wa-
  ren groß, braun, hatten lange Wimpern und traten leicht vor. 
  »Sie wissen das beide«, sagte er in einem Tonfall, der einer Ankla-
  ge so nahekam, wie es der Schirmherr eines Planeten dem zweiten 
  Mann der ISA und dem Abteilungsleiter der Propagandaabteilung ge-
  genüber wagen durfte. 
  »Die Geschichte ging vom Beigeordneten Direktor Katsuyama 
  aus«, gab Ninyu zähneknirschend zu. 
  Der Mund des Grafen wurde zu einem überraschten ›O‹. »Aber das 
  wird Horden von Fanatikern von Blakes Wort nach Hachiman brin-
  gen!« rief er aus. »Sie werden alles hin, um das Hyperpulsmonopol 
  aufrechtzuerhalten, selbst unter der Kontrolle von ComStar.« 
  
   
  251
  »So wird es sein, Schirmherr«, sagte Katsuyama selbstzufrieden. 
  »Aber, Ninyu-san, ich dachte, die ISA zöge gegen Blakes Wort zu 
  Felde.« 
  Irgend etwas muß ich dem Narren doch erzählen, oder? Er könnte 
  sich als unangenehm erweisen, wenn sein Ego nicht gestreichelt wird. 
  Takt war eine weitere Eigenschaft, die Ninyus Adoptivvater ihn zu 
  lehren versuchte. Der Lächelnde war in jeder Weise anspruchsvoll. 
  »Wir haben mit Macht alle Bemühungen von Blakes Wort vereitelt, 
  im Kombinat Angriffe gegen ComStar-Einrichtungen zu führen, mein 
  Herr.« Er lächelte, ein Gesichtsausdruck, der überhaupt nicht zu sei-
  nen vernarbten Lippen paßte. »Wenn sie damit einverstanden sind, 
  ComStar in Ruhe zu lassen, ist die Innere Sicherheit gewillt, ihnen bei 
  der Erledigung anderer Angelegenheiten einen gewissen Handlungs-
  spielraum zu lassen.« 
  »Oh«, sagte der Graf. Die Vorstellung eines Kabukischauspielers 
  von einem verschwörerischen Gesichtsausdruck stahl sich in sein Ge-
  sicht. Ninyu mußte ein Lachen unterdrücken. »Sie werden sie also an 
  Ihrer Stelle den fetten alten Chandrasekhar in seine Schranken verwei-
  sen lassen, hm?« 
  Unter anderem, dachte Ninyu. Seine Mitarbeiter hielten ständig 
  Ausschau nach Agenten von Blakes Wort. Diese Brüder waren zu 
  vorsichtig, um ohne vorherige Absprache mit der ISA jetzt im Kom-
  binat aktiv zu werden. 
  Wie er Fillington bedeutet hatte, würde die Innere Sicherheit Blakes 
  Wort erlauben, sich um diese neue Häresie zu kümmern – so lange sie 
  sich an die Richtlinien hielten, wovon er und Subhash sicher ausgin-
  gen. Er und sein Adoptivvater waren auch sicher, daß Blakes Wort, 
  bedacht, wie sie darauf waren, HTE und seinen anmaßenden Direktor 
  zu vernichten, viele der Aktivposten verraten würden, die ins Kombi-
  nat zu schmuggeln ihnen ohne Wissen der ISA gelungen war. 
  Der Lächelnde war ein Meister der Spiele innerhalb von Spielen. 
  Fillington sah von Ninyu zu Katsuyama. »Nun, ich werde die Her-
  ren jetzt der Feinabstimmung ihrer Pläne überlassen. Wenn Sie von 
  
   
  252
  unserer guten abendlichen Seeluft genug haben, erwartet Sie das A-
  bendessen.« Es schien ihn nervös zu machen, in Ninyus Nähe zu sein. 
  Als der Schirmherr des Planeten schnell ins Haus zurückkehrte, 
  stand Ninyu da und wünschte sich inständig, Katsuyama werde ihm 
  folgen. Die Verlockung eines reich gedeckten Tischs war etwas, dem 
  der kleine Mann kaum widerstehen konnte. 
  Aber Katsuyama bestand darauf, an seinem Ellbogen zu kleben, im 
  Zwielicht grau wie ein schwerfälliger Geist. »Das haben Sie gut ge-
  macht, Beigeordneter Direktor«, sagte Ninyu. 
  Katsuyama nickte dankbar mit dem Kopf. »Danke, Lord Ninyu. 
  Vielen Dank.« Er machte keine Anstalten zu gehen. 
  Ninyu drehte sich zu ihm um und hob eine Augenbraue. »Nun?« 
  Katsuyamas Zunge huschte über seine Lippen wie eine Ratte über 
  Tempelstufen. »Ich weiß, daß Ihr dem Wert der Medienmanipulation 
  skeptisch gegenübersteht, Herr. Ich hoffte, diese Demonstration würde 
  Euch den Ruhm dieser Kunst erschließen.« 
  »Sie scheint in diesem Fall angemessen zu funktionieren. Mein A-
  doptivvater zeigte seine übliche Weisheit, als er Sie zu mir sandte.« 
  »Ich vertraue darauf, daß Ihr bald seine Weisheit in seiner Bitte se-
  hen werdet, bis zum Ende dieser Angelegenheit bei Euch zu bleiben.« 
  Der Medienmann nahm seine Brille ab, begann sie mit dem Saum sei-
  nes Kittels zu polieren. »Habt Ihr nie den Satz gehört ›Soll es eben 
  Kuchen fressen‹, Lord Indrahar?« 
  Es stand Katsuyama nicht an, Ninyu so anzusprechen. Er würde ihn 
  dafür tadeln müssen – irgendwann. 
  In der Zwischenzeit nickte er vorsichtig und langsam. »Habe ich.« 
  Katsuyamas Gesicht erstrahlte wie ein Leuchtgeschoß. »Und wißt 
  Ihr, wer ihn gesagt hat, Herr?« 
  »Irgendeine Königin in den Tagen vor der Raumfahrt.« Er dachte 
  einen Augenblick lang nach. Ninyus Adoptivvater hatte ihm das Stu-
  dium der Geschichte aufgezwungen. Das Leben war soviel einfacher 
  gewesen, als er nur ein ISA-Agent war. »Sie haben sie dafür enthaup-
  tet, glaube ich.« 
  
   
  253
  »Genau die. Nur, daß sie den Satz nie gesagt hat. Er wurde von den 
  politischen Gegnern der Königsfamilie erfunden. Aufgrund dieser 
  kühnen Lüge wurden der König und die Königin enthauptet, eine alte 
  Monarchie gestürzt, die Gesellschaftsordnung ganz Europas unwider-
  ruflich verändert.« Katsuyama schüttelte den Kopf. Seine Augen glit-
  zerten vor feuchtem, hingebungsvollem Feuereifer, als habe er das 
  Privileg, den Koordinator an seinem Geburtstag zu sehen. »Begreift 
  Ihr denn nicht die transzendente Macht und Schönheit von Propagan-
  da, Herr? Bis auf den heutigen Tag wird genau die gleiche Lüge mit 
  Erfolg von Sozialaktivisten benutzt und denen in den Mund gelegt, die 
  sich gegen ihre Reformen stellen, um sie zu diskreditieren.« 
  »Normalerweise müssen wir solche Aktivisten zum Tode verurtei-
  len, nicht?« fragte Ninyu. 
  »Nun ja.« Noch immer ließ die Kröte sich nicht zum Schweigen 
  bringen. »Doch das Prinzip behält seine Gültigkeit. Eine in der Tat 
  sehr umfassende Gültigkeit. Und jetzt gerade haben wir sie wieder 
  einmal belegt.« 
  »Haben wir?« 
  »Habt Ihr irgendeinen Beweis dafür, daß Chandra-sekhar Kurita 
  auch nur das geringste Interesse an überlichtschneller Kommunikation 
  hat, Herr?« 
  »Nein.« 
  Katsuyama zeigte ihm sein unebenmäßiges Sortiment großer gelber 
  Zähne. Glücklicherweise war es zu dunkel geworden, um viele Ein-
  zelheiten wahrzunehmen. »Was ist dann dieser Nachrichtenbeitrag 
  anderes als eine Große Lüge? Und Ihr werdet sehen, sie wird uns wie-
  der genauso gut dienen.« 
  »Lassen Sie uns hoffen, daß sie das nicht muß.« Ninyu sah aufs 
  Meer hinaus. Auf dem ruhelosen Wasser schien ein Hauch eines Pur-
  purschimmers zu liegen, der aus dem Sonnenlicht hervorblutete, das 
  die unteren Ränder der schwarzen Wolken säumte. Er wandte sich um 
  und sah, daß einer von Hachimans kleineren Monden begonnen hatte, 
  sich über das große Trimurtigebirge weit im Landesinneren zu schie-
  ben. Ein paar Sterne leuchteten zögernd am Himmel. 
  
   
  254
  »Ich gehe hinein«, sagte er brüsk. 
  Katsuyama rückte sein Barett in einem kecken Winkel zurecht. »Ich 
  glaube, ich komme mit.« 
   
  »Die Bedingungen hier draußen sind absurd, Papa.« Gavilän Cama-
  chos hübsches Gesicht meldete sich aus dem Kommunikator auf Don 
  Carlos' Schreibtisch. »Wir konnten noch keine entsprechende Hilfs-
  mannschaft anheuern. Die Arbeiten an den Rohren halten uns weiter 
  auf. Das Essen ist schrecklich. Der…« 
  Der Kolonel drehte seinem Sohn den Ton ab. Mutter Maria, vergib 
  mir, dachte er, denn ich habe den Jungen zu dem gemacht, was er ist. 
  Aber ich kann es nicht ertragen, mir länger sein Gejammer anzuhö-
  ren. 
  Die MechKrieger des Ersten Bataillons waren eigentlich eine gute 
  Gruppe, aber wie Soldaten zu allen Zeiten liebten sie es, sich zu be-
  klagen. Statt damit fertig zu werden oder den Großteil einfach als rei-
  nes weißes Rauschen abzutun, war die Lösung des jüngeren Camacho, 
  die Klagen an seinen Vater weiterzugeben. 
  Gabby war ein guter Junge, zumindest innerhalb seiner Grenzen. 
  Aber selbst sein stolzer Vater Don Carlos konnte sehen, daß seine Rei-
  fe zu wünschen übrig ließ. 
  Gaviläns Ernennung zum Bataillonskommandanten hatte für eine 
  gewisse Aufregung in den Rängen gesorgt. Die anderen Bataillone 
  wurden von einem Rabbi und einem Sänger befehligt. Die protestanti-
  schen Kaplane, die Reverends Odegaard und Poteet, und die katholi-
  schen Padres fragten sich manchmal gleichermaßen laut, warum kei-
  nem guten christlichen Geistlichen ein Bataillon übertragen worden 
  war. 
  Die Frage war nicht leicht zu beantworten – zumindest nicht direkt 
  den Männern gegenüber, die sie stellten. Poteet war ein prahlerischer 
  Narr. Odegaard hatte nicht das Zeug zum Kommandanten. Vater El-
  fuego Goldstein, dessen Familienangehörige seit der Ära, in der poli-
  tisch enttäuschte Juden zur Römischen Kirche konvertiert waren, 
  fromme Katholiken gewesen waren, auch nicht. Don Carlos' eigener 
  
   
  255
  Beichtvater, Vater Montoya, nahm nicht einmal an den Kämpfen teil. 
  Was Vater Doktor Robert Garcia anging – er würde glücklicherweise 
  eine solche Aufgabe nie übernehmen. Er war auch nicht unbedingt 
  eine Führungspersönlichkeit. Und der Kolonel konnte Vater Montoya 
  schon sagen hören: Aber wir wünschten, du hättest einen Katholiken 
  zum Bataillonskommandanten gemacht, mein Sohn. Statt dessen gibst 
  du uns einen Jesuiten. 
  Ah, gut. Gabby war ein guter MechKrieger, das erkannte jeder an. 
  Er hatte sogar einen Abschluß vom Nagelring, der Elite-
  Militärakademie des Hauses Steiner, während seine Schwester Davi-
  ons Militärakademie New Avalon absolviert hatte. Er hatte sich im 
  Kampf bewiesen. 
  Und dennoch ist er als MechKrieger nicht mehr als ein Schatten 
  seiner Schwester, sagte Don Carlos zu sich selbst. Das konntest du 
  noch nie einem von beiden verzeihen. Und deshalb hat sich Patsy um-
  gebracht, und Gavilän verbringt sein Leben mit der endlosen Jagd 
  nach einem Geist. 
  Er bemerkte ein Licht, das auf der Konsole seines Schreibtisch-
  kommunikators blinkte. »Gavilän«, sagte er, »ich habe noch einen an-
  deren Anruf.« 
  Sein Sohn runzelte klagend die Stirn. »Aber Vater…« 
  »Er kommt auf der Direktleitung unseres Arbeitgebers. Ich werde 
  später mit dir reden.« Nicht ohne Erleichterung unterbrach er die Ver-
  bindung. 
  Gaviläns Gesicht wurde durch das des Sicherheitschefs von HTE 
  ersetzt. »Kolonel Camacho«, sagte der Mirza, »ich hoffe, es geht Ih-
  nen gut.« 
  »Den Erwartungen entsprechend, der Jungfrau sei Dank. Und Ih-
  nen?« 
  »Ich bin bei ausgezeichneter Gesundheit, Kolonel, danke. Aber ich 
  gebe zu, daß es mir schon besser gegangen ist.« 
  »Was kann ich für Sie tun, Mirza?« 
  »Haben Sie die Abendnachrichten gesehen?« 
  
   
  256 
  Der Kolonel lächelte und schüttelte den Kopf. »Meine Pflichten las-
  sen mir wenig Zeit, HV zu sehen.« 
  »Erlauben Sie mir, Ihnen einen Ausschnitt aus der Sendung von 
  heute abend vorzuspielen.« 
  Als Don Carlos das Stück über den entscheidenden ›Durchbruch‹ 
  bei HTE gesehen hatte, seufzte er schwer. 
  »Wir dürfen bald mit einem Besuch von los ateos rechnen, nicht?« 
  fragte er. 
  »Bitte? Dieser Name ist mir nicht geläufig.« 
  »Die Atheisten. Die Anhänger von Blakes Wort.« Für die frommen 
  Caballeros waren die durchschnittlichen ComStar-Fanatiker nicht we-
  niger atheistisch, aber der Kolonel sah keine Notwendigkeit, das zu 
  erklären. 
  »Ja.« Das asketische Gesicht betrachtete ihn einen Augenblick lang 
  prüfend. »Kolonel, die Pflicht zwingt mich, eine Frage zu stellen, die 
  ich persönlich geschmacklos finde.« 
  Don Carlos lächelte. »Ich halte einem Mann nie vor, daß er seine 
  Pflicht tut.« 
  »Nun gut. Sie und die meisten Ihrer Leute stammen aus der Liga 
  Freier Welten. Viele Ihrer MechKrieger hatten früher einen Rang 
  beim Marik-Militär inne. Sie selbst blicken auf eine Geschichte her-
  vorragender Dienste im Haus Marik zurück, ehe Sie Söldner wurden.« 
  Die dünnen Lippen preßten sich kurz zusammen, ehe der Mirza 
  fortfuhr. »Generalhauptmann Thomas Marik ist praktisch das Ober-
  haupt von Blakes Wort«, sagte er. »Kolonel, besteht hier irgendeine 
  Möglichkeit eines Interessenkonflikts?« 
  Würde mein Sohn zuhören, er würde aufheulen, weil meine Ehre als 
  Ritter von Galisteo beschmutzt wurde. Der Gedanke drängte sich ihm 
  geradezu auf. Don Carlos hatte sich während der Jahrzehnte, in denen 
  er aus dem merkwürdigen, archaischen und vollkommen isolierten 
  Dreibund weg war, weit mehr Kultur angeeignet, als ihm eigentlich 
  lieb war. Er verstand vollkommen, warum der Mirza diese Frage stel-
  len mußte. Was er empfand, war Verblüffung. Ehe er in Pension ge-
  
   
  257 
  hen und das Regiment Gavilän übergeben konnte, mußte der Junge 
  noch eine Menge lernen. 
  »Wissen Sie, warum ich aus dem Dienst bei Marik ausgeschieden 
  bin, Mirza?« fragte er, während er dachte: Ich wette, du weißt es, du 
  blutarmer alter Cabron. Er achtete den Mirza, begriff aber auch, was 
  er war. 
  Abdulsattah schüttelte sein schmales Heiligenhaupt. 
  »Vor vielen Jahren unterstützte ich Duggan Marik als Nachfolger 
  für das Amt des Generalhauptmanns. Nachdem er und sein Vater Ja-
  nos von der Bombe eines Attentäters getötet worden waren, zog ich 
  mich aus dem Dienst bei Marik zurück. Ich wußte, daß keiner der bei-
  den möglichen Erben, weder Thomas noch Duncan, meine Dienste 
  unverzichtbar fände, egal, wer nun an die Macht kam.« 
  Abdulsattah lachte leise. »Sie sind in der Tat ein weiser Mann.« 
  »Was meine Leute angeht…« Don Carlos bewegte sich beim Ver-
  such, es sich bequem zu machen, auf seinem Stuhl. Manchmal schien 
  es ihm, als laste das Gewicht jedes einzelnen der zweitausend Krieger, 
  Hilfsarbeiter und Angehörigen, die das Regiment bildeten – und für 
  deren Wohlergehen er verantwortlich war -, direkt auf seinen Schul-
  tern. »Die meisten von ihnen stammen aus der Liga, ja. Und die meis-
  ten sind freiwillig ins Exil gegangen. Wir vom Dreibund – den die 
  meisten aus der Inneren Sphäre als die Südwestlichen Welten be-
  zeichnen – schätzen unsere Autonomie höher als alles andere. Als Ge-
  neralhauptmann hat Thomas Marik mehr Macht an sich gerissen als 
  all seine Vorgänger. Er setzt unser Volk daheim schwer unter Druck, 
  in der Hoffnung, es auf seine Linie einzuschwören. 
  Und was diese Geschichte angeht, als Oberhaupt im Exil hochstili-
  siert zu werden, gibt es zu Hause auf unseren Heimatwelten Befürch-
  tungen, daß er dazu neigt, Blakes Wort als eingeführte Religion in der 
  Liga Freier Welten anzuerkennen. Wir Caballeros sind religiöse Leu-
  te, Indios und Protestanten ebensosehr wie gute Katholiken wie ich 
  selbst. Wir haben gelernt, meist friedlich mit dem Glauben anderer 
  leben zu können, und durch Jahrhunderte der Mühen haben wir zu ak-
  zeptieren gelernt, daß man seine eigene Religionsfreiheit am besten 
  schützt, wenn man sie auch bei anderen anerkennt. Wenn der Gene-
  
   
  258
  ralhauptmann Blake anbeten will, ist das seine Sache. Sollten seine 
  Anhänger uns aber zwingen wollen, uns vor seinen falschen Propheten 
  zu verneigen, dann kämpfen wir.« 
  »Danke, Don Carlos«, sagte der Mirza gravitätisch. »Ich bin zufrie-
  den, und ich spreche auch für Chandrasekhar Kurita. Ich hoffe, Sie 
  verstehen, daß ich diese Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter 
  nehmen konnte.« 
  Kolonel Camacho nickte. »Ich werde meine Truppen sofort zurück-
  rufen. Wenn es sich einrichten läßt, wäre es vielleicht das beste, sie im 
  Schütze der Nacht auf den Flußbarken hereinzuholen. Es ist nicht nö-
  tig, unsere Feinde auf unsere Vorbereitungen aufmerksam zu machen, 
  wenn es nicht sein muß.« 
  »Allerdings nicht. Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte, Kolo-
  nel?« 
  »Es wäre mir eine Ehre, Senor Abdulsattah.« 
  Einen Augenblick lang drohte sich auf dem asketischen Mund des 
  Mirza fast ein Lächeln breitzumachen. Don Carlos bemerkte erneut, 
  wie es diese culebras immer wieder zu erstaunen schien, daß Leute 
  von anderswo in der Inneren Sphäre Höflichkeitsrituale genauso 
  schätzten wie sie selbst. 
  »Ich halte es für unwahrscheinlich, daß uns ein regelrechter Angriff 
  mit BattleMechs bevorsteht. Nicht einmal die ISA würde mit Mechs 
  ausgerüstete Blake-Fanatiker auf Hachiman loslassen. Wir können 
  eher so etwas wie ein Überfallkommando erwarten. Es wäre vielleicht 
  am besten, wenn Sie nicht mehr als ein Bataillon zurückriefen, damit 
  Ihre Leute nicht so dicht aufeinander hocken. Wir haben im Komplex 
  nicht sehr viel freie Wohnräume.« 
  »Einverstanden. Ich werde sofort den Befehl geben.« 
  Abdulsattah nickte. »Ich werde mit unserem Transportbüro spre-
  chen und mich um die Barken kümmern. Ich glaube, wir haben die 
  Möglichkeit, noch heute nacht in Aktion zu treten.« 
  Nach einem Austausch von Freundlichkeiten hängte der Mirza auf. 
  Don Carlos preßte die Augen zusammen. 
  
   
  259
  Es war ein Fehler. Er sah wieder Patsy, umgeben von OmniMechs 
  der Nebelparder, ein Kojote im Kampf gegen Mastiffs. Sein alter 
  Kampftitan war langsam gewesen, zu langsam… 
  Die Tür zu seinem Büro öffnete sich. Marisol Cabrera trat ein, in ih-
  rer Uniform im Marikstil, ihr leicht ergrautes Haar zu einem traditio-
  nellen galisteischen Knoten auf dem Kopf zusammengefaßt. Sie trug 
  ein Plastiktablett, auf dem eine weiße Teekanne aus schwerer Ga-
  listeo-Keramik mit zwei passenden Tassen stand. Alle waren blau mit 
  Szenen langhörniger Ranger-Bullen bemalt, die mit vaqueros in 
  AgroMechs kämpften. Das Service war von Handwerkern auf Don 
  Carlos' eigener Hazienda Vado Ancho hergestellt worden und hatte 
  ihn und das Regiment auf ihren vielen Abenteuern in der ganzen Inne-
  ren Sphäre begleitet. 
  Sie stellte das Tablett vor ihn. Er lächelte beim Minzegeruch des 
  Dampfs. 
  »Yerba buena«, sagte sie. »Es wird dir helfen, dich zu entspannen.« 
  »Du weißt eben immer, was ich brauche, Marisol«, sagte er. »Was 
  täte ich nur ohne dich?« 
  »Laß mich deinen Nacken massieren«, sagte sie und trat hinter Don 
  Carlos, damit er nicht ihr erfreutes Lächeln bei seinen Worten sehen 
  konnte. Er nickte und ächzte dann zufrieden, als ihre kleinen, starken 
  Finger die Knoten der Verspannung aus Nacken und Schultern zu 
  massieren begannen. 
  Er schloß die Augen, und dieses Mal erhob sich hinter den Lidern 
  nicht der Märtyrertod seiner Tochter. »Ich werde zu alt hierfür«, sagte 
  er träumerisch. »Ich sollte mich auf Vado Ancho zur Ruhe setzen. 
  Meine Schwester Marta altert vorzeitig, so strengt es sie an, dort alles 
  im Griff zu behalten, aber für mich wäre es eine segensreiche Erho-
  lung.« 
  Und ich wäre bereit, es darauf ankommen zu lassen, daß Thomas 
  Marik nicht mehr weiß, auf wessen Seite sich ein früherer Komman-
  dant der Legionäre Freier Welten in der Erbfolgeauseinandersetzung 
  schlug. Und daß man uns zumindest ein paar unserer alten Freiheiten 
  zugesteht, bis ich in Frieden bei Patsy und der Himmelskönigin ruhe. 
  Er bekreuzigte sich. 
  
   
  260
  »Worauf wartest du, Carlos?« flüsterte sie ihm ins Ohr. »Warum 
  übergibst du das Kommando nicht jetzt? Du hast gewiß so lange ge-
  kämpft, wie ein Mann muß. Nicht einmal der Heilige James, der Moh-
  rentöter, hat mehr getan.« 
  Und das Siebzehnte Gavilän übergeben. Er erschauderte fast. Es 
  gab ein paar junge Rauhbeine, besonders in seinem Ersten Bataillon, 
  denen das gefallen würde. Aber die älteren Mitarbeiter – und klügeren 
  Köpfe – würden vielleicht nicht so bereitwillig die Führung des jünge-
  ren Camacho akzeptieren, ehe er bewiesen hatte, daß er die Last der 
  Befehlsgewalt wirklich zu tragen vermochte. 
  Don Carlos seufzte. Mein Sohn, mein Sohn, was habe ich dir ange-
  tan? Er kannte die Antwort nur allzugut. 
  »Ich kann nicht«, sagte er. »Zumindest nicht jetzt. Hast du die 
  Nachrichten gehört?« 
  »Es gab irgend etwas über eine wissenschaftliche Entdeckung hier«, 
  sagte sie. 
  »Es war eine Lüge. Eine Lüge, die Ärger bereiten sollte – und ande-
  ren Ärger vertuschen. Uns steht hier bald ein Angriff bevor. Ich habe 
  eine Verpflichtung unserem Arbeitgeber und meinen Leuten gegen-
  über. Ich kann ganz gewiß erst ruhen, wenn die Gefahr vorbei ist und 
  ich meine Pflicht Chandrasekhar Kurita gegenüber erfüllt habe.« 
  Nun war es an Cabrera zu seufzen, auch wenn sie es unhörbar tat. 
  »Du wirst ein Bataillon aus dem Biwak außerhalb der Stadt zurückru-
  fen wollen.« 
  Er nickte. »Das Erste, denke ich.« 
  »Por que? Sie sind hier schon an der Reihe gewesen. Das Dritte Ba-
  taillon hat die Rotation in den Komplex noch nicht mitgemacht.« 
  »Das Dritte ist das grünste. Das Erste ist unser bestes Bataillon.« 
  »Du mußt so stolz auf deinen Jungen sein, bei dem, was er aus ih-
  nen gemacht hat.« 
  Oder was sie ihm zum Trotz aus sich selbst gemacht haben. Den-
  noch würde es eine gute Erfahrung für den Burschen sein. »Ja«, sagte 
  Don Carlos. 
  
   
  261
  »Ich werde alle Vorkehrungen treffen«, sagte Cabrera zu ihm und 
  ließ kurz beide Hände auf seinen Schultern ruhen. 
  Er griff nach oben und tätschelte ihre Hand. »Liebe Marisol. Immer 
  der perfekte ausführende Offizier. Du bist ein Schatz.« 
  Wieder war sie froh, daß er ihr Gesicht nicht sehen konnte, nicht die 
  Freude in ihren dunklen Augen und auch nicht den Schmerz. 
  
   
  262
  23 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  15. Oktober 3056 
  Zwischen 23.30 Uhr und Mitternacht verstopften Arbeiter, die zur 
  Friedhofsschicht kamen, die U-Bahn-Station unter dem Zentrum des 
  Hachiman-Taro-Komplexes. Diese Arbeiter, die sich in den beiden 
  ersten Wagen des Ostregen-Zugs, der in die unteren Mittelklasse- und 
  besseren Arbeiterviertel Shin Kobe, Hangan und Kim nördlich des 
  Komplexes fuhr, drängten, waren sich der Gegenwart von rund zwei 
  Dutzend Gaijin in den pastellfarbenen Overalls von HTE-Angestellten 
  der Spätschicht bewußt. Höflich nahmen sie davon Abstand, ihnen 
  Fragen zu stellen oder auch nur allzu offen hinzustarren. Fremde oder 
  nicht, diese Leute waren offenbar in Onkel Chandys uchi aufgenom-
  men worden. Sie waren nicht völlig tanin. 
  Manche von ihnen trugen Sporttaschen, auf die die Logos von 
  Sportartikelfirmen aufgedruckt waren – mehrere davon tatsächlich 
  von außerhalb des Kombinats. Das war nicht auffällig. Onkel Chandy 
  förderte die Fitneß bei seinen Angestellten und gestattete denjenigen, 
  die laufen, Gymnastik machen oder Kendo trainieren wollten, eine 
  einstündige Arbeitspause. Die fremden Logos, die erst in letzter Zeit 
  durch Theodores Reformen auf den Märkten des Kombinats langsam 
  auftauchten, hatten ihre beste Zeit als Statussymbole in Masamori be-
  reits hinter sich. 
  Die Fremden beteiligten sich nicht ganz so enthusiastisch wie die 
  Masakko am Ansturm auf die Ausgänge, als der Zug an der HTE-
  Haltestelle anhielt. Sie ließen die erste lautlose Welle an sich vorbei 
  durch die Türen zu den Ausgangsdrehkreuzen strömen, wo sich die 
  Arbeiter gehorsam anstellten, um zwei Wachen in himmelblauen O-
  veralls und Helmen, um die ein auffälliger weißer Farbstreifen verlief, 
  ihre Holo-Identifikationsanstecker zu zeigen. 
  
   
  263
  Der erste der Fremden war einen Kopf größer als die meisten Ma-
  sakko. Er trug einen dunklen Ziegenbart und ein Fab Three-Symbol 
  auf seinem Schutzhelm, was bedeutete, daß er im Nordteil des Kom-
  plexes an Gebäudekontrolltafeln für Haushaltsanwendungen arbeitete. 
  Der zitronengelbe Overall war dem schlanken Mann ein wenig zu 
  weit. 
  Die Wachen betrachteten den Ausweis, den er hochhielt, und nick-
  ten. Als er durch das Drehkreuz ging, schlug ein Metalldetektor A-
  larm. 
  Aus seinem ausgebeulten Overall zog der Mann mit dem Ziegenbart 
  eine kompakte halbautomatische Pistole mit eingebautem Schalldämp-
  fer. Bevor eine der Wachen reagieren konnte, hatte er beide zwischen 
  die Augen getroffen. 
  Aus einem Zeitungskiosk innerhalb der Wartehalle rief eine Stimme 
  einen Satz, den er nicht verstand, als die gesamte Situation abrupt und 
  komplett zum Teufel ging… 
  Die Worte hießen auf Japanisch ›Runter!‹. Die Einwohner Hachi-
  mans konnten zwar ungebärdig sein, waren aber für die Begriffe des 
  Großteils des menschenbewohnten Raumes erstaunlich zahm und ge-
  horsam. Als die Stimme ihnen befahl, sich hinzuwerfen, ließen sie 
  sich prompt auf die Bäuche fallen – so daß nur noch zwei Dutzend 
  Gaijin-Terroristen von Blakes Wort mit zusammengebissenen Zähnen 
  aufrecht dastanden. 
  Aus Kiosken, hinter quadratischen Stützsäulen hervor, aus Putzmit-
  teischränken flackerte gelbes Mündungsfeuer auf. Der große Mann 
  mit dem Ziegenbart hatte noch Zeit, tapfer einen Slogan zum Ruhme 
  Blakes zu rufen, die vorprogrammierte Notsendung im Kommunikator 
  auszulösen, den er in der linken Hand hielt, und seine Pistole mit dem 
  Schalldämpfer zu heben. Dann erblühten etwa zwanzig blutrote Blu-
  men auf seiner Brust und warfen ihn ein halbes Dutzend Schritte zu-
  rück, ehe er auch nur fallen konnte. 
  Die zwei Dutzend Azteken, die in Verstecken in der U-Bahn-
  Station gewartet hatten, waren keine MechKrieger. Aber sie waren 
  dennoch Krieger, und keiner hatte dem Regiment nur mit Schrauben-
  
   
  264
  schlüssel und Taschenlampe gedient. Viele waren verwundet worden, 
  ehe sie auch nur ihre Heimatwelten verlassen hatten. 
  Der Großteil des Terroristenkommandos wurde niedergestreckt, be-
  vor sie noch nach in ihrer Kleidung oder ihren Sporttaschen verborge-
  nen Waffen griffen. Vier von ihnen gelang es, die Schranken zu 
  durchbrechen, Granaten zu werfen und Salven aus Automatikwaffen 
  abzufeuern. Sie erreichten die Treppe, die zur Oberfläche führte, und 
  stürmten hoch. 
  Stabssergeantin Belle, die winzige Acomafrau, die für den Hinter-
  halt verantwortlich war und deren Gesicht von einem halben Dutzend 
  Granatsplittern blutete, drückte einen Kontakt auf der kleinen schwar-
  zen Einheit, die sie in der Hand hielt. Es gab ein klickendes Geräusch. 
  Die beiden Claymore-Minen waren so angebracht worden, daß sie 
  ihren Hagel von Stahlsplittern in einem Winkel nach oben verschos-
  sen, über die Köpfe der gehorsam daliegenden Arbeiter hinweg und 
  direkt in die Angreifer von Blakes Wort hinein, die auf der Treppe in 
  Fetzen gerissen wurden. 
  Sergeantin Belle hatte ihre erste Pflicht im Eifer des Gefechts nicht 
  vergessen. Sie hatte ihren eigenen Panikknopf gedrückt, ehe sie selbst 
  das Feuer eröffnete. 
  Die Alarmsirenen hatten oberirdisch kaum ihr an- und abschwellen-
  des Heulen begonnen, als von der Nordwand des Komplexes ein ge-
  waltiger weißer Blitz ausging. Das Geräusch einer Explosion rollte 
  wie eine Woge über das große Gelände. 
  Mit heulenden Servos und dem Donnern großer Metallfüße began-
  nen sich die BattleMechs des Siebzehnten zu bewegen. Don Carlos 
  hatte in vier Vierstundenschichten jeweils eine ganze Kompanie auf 
  einmal in ihren Maschinen warten lassen. Da sich sechs Kompanien 
  innerhalb der Mauern des Komplexes befanden, hatte niemand einen 
  Tag frei, aber der Kolonel glaubte, seine MechKrieger seien am bes-
  ten, wenn sie nicht allzu lange am Stück im Cockpit saßen, und zwan-
  zig von vierundzwanzig Stunden waren jede Menge Ruhezeit. 
  Heute nacht war Bronco die diensttuende Kompanie – und da Kolo-
  nel Camacho den Verdacht gehegt hatte, die Terroristen könnten sich 
  den Schichtwechsel zunutze machen, setzte er seine Wachen zeitver-
  
   
  265
  setzt ein, so daß sie nicht mit den Arbeitszeiten der Arbeiter im Kom-
  plex zusammenfielen. Die anderen Kompanien, in Bereitschaftszu-
  ständen, die von Einsatzbereitschaft im Raum bis zur Ruhephase 
  reichten, rannten zu ihren Maschinen. 
  Cassie nickte Zuma und Diana zu, die, in Panzerwesten gekleidet, 
  die nicht am Kampf Teilnehmenden und die Angehörigen beaufsich-
  tigten – meist Kinder unter zwölf, die bereits in unterirdische Luft-
  schutzbunker strömten. Ob sich Onkel Chandy auf die unvermeidliche 
  Zeit vorbereitet hatte, wenn der Waffenstillstand mit den Clans ende-
  te, oder ob er einfach glaubte, für jeden Notfall vorbereitet sein zu 
  müssen, der Komplex war jedenfalls gut darauf vorbereitet gewesen, 
  einer Belagerung standhalten zu müssen, ehe das Siebzehnte über-
  haupt eintraf. 
  Sie startete ihr kleines Honda-Rheinmetall-Motorrad und knatterte 
  in Richtung der Explosion davon. Als jemand, der an Heimlichkeit – 
  oder auch Beweglichkeit – als die erste Tugend glaubte, verachtete sie 
  üblicherweise Transportmittel mit Motor. Aber da jetzt überall Sire-
  nen aufheulten, Fahrzeuge in alle Richtungen rasten und BattleMechs 
  in Aktion traten, würde das Geräusch des Motors ihrer Maschine kei-
  nen verdammten Unterschied machen. Und nicht einmal Cassies kräf-
  tige Beine konnten ihr MiG-Mountainbike so schnell über den gewal-
  tigen Komplex treiben. 
  Sie ratterte an den Montagegebäuden der Mechs vorbei, großen, 
  hellerleuchteten Höhlen, die fast wie Tore zu anderen Welten wirkten. 
  Vor ihr schritt ein riesiger Schatten zielstrebig voran. Sie fühlte einen 
  reflexartigen Stich von Panik beim Anblick der nur allzu vertrauten 
  Silhouette eines Atlas. 
  Dann empfand sie einen zweiten Stich, weil nachts um diese Zeit 
  nur ein Atlas im Einsatz war. Mach es mit mir nicht so wie Patsy, La-
  dy K. Hier geht es zwar nicht gegen Tigre-Omnis, aber das bedeutet 
  nicht, daß sie dich in deinem Hundert-Tonnen-Kokon nicht verletzen 
  können. 
  Irgendwie bezweifelte sie, daß es ihre neue Freundin darauf an-
  kommen lassen würde, was sie beruhigte. Das Metallmonster hob 
  
   
  266 
  grüßend die rechte Hand, als Cassie ausscherte, um daran vorbeizu-
  fahren. 
  Auf der Dreihundertsechzig-Grad-Anzeige über ihrem Transpex-
  Sichtschirm sah Kapitän Kali MacDougall die Gestalt einer Wespe an 
  der pagodenartigen Zitadelle vorbei aufragen, sichtbar als ein sich be-
  wegender schwarzer Fleck vor sterngesprenkeltem Schwarz über der 
  gelben Lichtkuppel, die das Flutlicht des Komplexes warf. 
  »Sabado«, sagte sie in das Mikrofon, das aus ihrem Neurohelm vor 
  ihren Mund ragte, »schaff deinen Arsch wieder auf den Boden. Mach 
  dich erst zur Zielscheibe, wenn wir wissen, womit wir es zu tun ha-
  ben.« 
  Die Sprungdüsen flackerten doppelt auf, als der Pilot die Gyros er-
  griff, um seine Maschine rückwärts zu neigen und die Vorwärtsbewe-
  gung zu bremsen. »Bestätige, Lady K«, kam die Antwort zurück. »Lo 
  siento.« 
  »Winger«, sagte Kali und rief damit einen der beiden Piloten, die an 
  der Nordmauer auf Streife waren. »Hörst du mich, Winger? Tecolo-
  te?« 
  »Hier Teco, Kapitän«, kam die Stimme U-Leutenient Hector ›Teco‹ 
  Alvarez' zurück, der den einzigen Jäger-Mech des Regiments steuerte. 
  »Hier oben ist in der Wand ein großes fettes puto von einem Loch. 
  Heftiger Beschuß aus kleinen Waffen trifft die Blauen, die in den Fab-
  rikationsgebäuden der Nordeinheit ausharren. Ich habe gesehen, wie 
  eine Rakete Wingers Jenner direkt ins Cockpit traf. All seine Systeme 
  sind zusammengebrochen.« 
  »Ist er rausgekommen?« 
  »Negativ, Lady K. Ai, Cabron! Mich hat gerade eine ganze Boots-
  ladung Raketen verfehlt!« 
  »Na, dann benutz die Gebäude als Deckung und schieß zurück.« 
  Auseinandersetzungen mit Clanelementaren und ironischerweise die 
  Tatsache, daß die besessene und höchst erfolgreiche Mech-Mörderin 
  Cassie Suthorn in der Einheit war, hatten einiges dazu beigetragen, 
  das unbegründete MechKrieger-Vorurteil der Caballeros zu erschüt-
  tern, die einzig wahre Bedrohung für einen BattleMech sei ein anderer 
  
   
  267 
  BattleMech. Lady Ks Leute hatten Angst, plötzlich Infanteristen mit 
  Mechabwehrwaffen und ausreichend Fanatismus, um sie auch zu be-
  nutzen, gegenüberzustehen – besonders, wenn sie erst einmal zwi-
  schen die stabilen Gebäude des Komplexes vorgedrungen waren. Die 
  eingeschränkte Beweglichkeit und die Nahkampfreichweite gestalte-
  ten ein so vollbebautes Gelände ideal für genau die Art von häßlichem 
  Hinterhalt, die ihre eigene Abtacha so gerne legte. 
  »Die Kavallerie ist unterwegs«, versicherte Kali Teco. Und dann 
  hatte sie Zeit zu denken: Sierra Foxtrot, dieser Fandango hat gerade 
  erst begonnen, und ich habe schon einen Mann verloren. Unglaublich 
  guter Start für eine Karriere als Kommandantin einer Kompanie. 
  In ihrem Hinterkopf erklangen Stimmen, vertraute Stimmen, die ihr 
  sagten, daß sie schlecht und dumm war und scheitern würde. Sie biß 
  die Zähne zusammen. Sie hatte schon lange gelernt, diese Stimmen zu 
  erkennen: Sie waren der Feind. Die feindlichen Gestalten, die mit 
  tragbaren KSR durch die Nacht schlichen, waren nur potentiell tödli-
  che Nervensägen. 
  Etwas Gutes hatte es, mitten in einem Feuergefecht im Cockpit ei-
  nes BattleMechs angeschnallt zu sein, dachte sie. Es macht es ver-
  dammt schwer, in den Alltagstrott zu verfallen. Wenn das hier erledigt 
  war, würde sie mit Zuma sprechen. Wenn sie beide davonkamen. 
  Im Augenblick hatte sie sich auf die Aufgabe zu konzentrieren, ihr 
  Kommando wahrzunehmen. Sie betete lautlos und fuhr das Komman-
  donetz hoch. »Kompanie Bronco, wir haben eine größere Lücke in der 
  Nordmauer, stehen unter schwerem Beschuß, kleine Waffen und Pan-
  zerbrecher…« 
  Cassie brauchte weniger als zehn Sekunden, um zu erkennen, daß 
  der Angriff auf die Nordmauer eine Finte war. 
  Es sah nicht aus wie eine Finte, als sie quer aus der Mündung einer 
  Straße des Komplexes in der Nähe des Flusses geschlittert kam, um 
  nach Westen die Straße entlangzuschauen, die innen am Rand des 
  Komplexes entlanglief. Die Blauen, wie die Caballeros HTEs eigene 
  Sicherheitstruppen nannten, lieferten sich in der Tat ein beeindru-
  ckendes Feuergefecht mit einer Streitmacht, die durch eine fünfzehn 
  Meter breite Lücke zu stürmen versuchte. 
  
   
  268
   
  
   
  269
  Verdammt große Explosion, dachte sie. Ich wette, das war eine 
  Vanbombe. Dünger und Diesel. Sie konnte die in der Öffnung herum-
  liegenden Leichen sehen und auf der anderen Seite einen Jenner, der 
  keine Anzeichen von Beschädigung zeigte, aber auch keine Lebens-
  zeichen. Genau in diesem Augenblick sah sie Tecos Jäger-Mech aus 
  einer Straße westlich der Lücke treten und das Loch mit den beiden 
  großen Autokanonen in den Armen bestreichen. 
  Die Terroristen von Blakes Wort waren so fanatisch wie angekün-
  digt und beantworteten den Beschuß des Jägers mit einem augenblick-
  lichen Schwärm von KSR, die große Brocken aus den zementverklei-
  deten Fabrikgebäuden der Nordeinheit rissen. Cassie sah ein paar Ra-
  keten vom Kugelbauch des Mech abprallen, ehe er sich zurückzog. 
  Sie verschossen tragbare Geschosse, als gäbe es sie umsonst, und 
  das ließ sie stutzig werden. Ungepanzerte Infanterie durfte niemals 
  hoffen, sich gegen den Widerstand von BattleMechs mit Unterstüt-
  zung durch Bodentruppen einen Weg in einen befestigten Komplex zu 
  bahnen, egal, wie viele KSR sie abfeuerten. Was sie tun konnten, war 
  Schaden anrichten und eine Menge Lärm machen. 
  »Tiburön«, sagte sie in das Mikro in dem Kommu-Headset, das sie 
  sich übergestülpt hatte, ehe sie losgefegt war. »Tiburön, hier Abtacha. 
  Kommen, Tiburön.« 
  »Er ist noch nicht im Netz«, kam die trockene, überlegene Stimme 
  von Gordo Baird. »Hier Kolonel Baird. Sie können mir Ihre Informa-
  tionen geben.« 
  »Ist sonst noch jemand im Kommandonetz?« 
  »Einen Augenblick mal, junge Dame…« 
  »Lady K hört, Abtacha, GA.« 
  Stell dir vor, du bist froh, die Stimme einer Mech-Pilotin zu hören. 
  »Ich bin an der Bresche, Lady K. Sind Sie hier irgendwo?« 
  »Komme. Die Dunkle Lady ist eine langbeinige, langsame Hure, 
  aber sie ist die reine Bosheit. Ein paar der anderen Broncos sollten je-
  doch bei dir sein.« 
  
   
  270
  »An Lady K und alle Heros, die zuhören: Ich glaube, das ist eine 
  Finte. Ich sage es noch mal, der Angriff hier ist ein Ablenkungsmanö-
  ver.« 
  Das rief einen Wirrwarr von erregten Kommentaren hervor, in ers-
  ter Linie von den Bronco-MechPiloten, die herbeigeeilt waren, um 
  Teco und den Blauen zu helfen. »Das ist lächerlich«, sagte Baird. der 
  das Geplapper übertönte. »Allen Berichten zufolge ist das ein größerer 
  Angriff.« 
  »Sie verschießen haufenweise Munition, Gordo. Das bedeutet aber 
  noch nicht, daß sie hier ihre große Nummer abziehen.« 
  »Abtacha, hier Badlands. Bei uns versuchten ein paar durch die U-
  Bahn-Station heraufzukommen. Zumas Leute haben sie trockengelegt, 
  keine Überlebenden.« 
  »Sehen Sie?« fragte Baird mit höhnischem Triumph. »Das ist ein 
  Zweiflankenangriff. Die HTE-Sicherheitsabteilung hat bereits mit ei-
  nem Gefangenen von der Bresche gesprochen. Es gibt nur diese bei-
  den Angriffe.« 
  Cassie riß ihr Motorrad herum und jagte es südwärts, auf den dunk-
  len sich nähernden Klotz von Kalis Atlas zu. 
  »Das sind die einzigen, von denen Ihr Vögelchen weiß«, sagte sie 
  weit über den Lenker gebeugt. Sie zog an dem Atlas vorbei. »Bad-
  lands, ich bin unterwegs zur Südmauer. Ich will, daß Sie den Späher-
  zug dorthin schicken. Er wird vor mir ankommen.« 
  »Unterleutenient Suthorn, das ist Feigheit vor dem Feind! Kapitän 
  Powell, Sie halten Ihren Zug in Reserve, bis…« 
  »Vergiß es, Gordo«, fauchte Badlands Powell. »Du bist nicht mein 
  Vorgesetzter. Und versuch daran zu denken, Rufzeichen zu verwen-
  den wie ein echter Soldat. Abtacha, ich werde auf dich hören. Bad-
  lands Ende.« 
  »Hier oben gibt es nichts, was Bronco nicht in den Griff bekommen 
  könnte«, setzte Lady K hinzu. »Und wenn die eigentliche Aktion un-
  ten im Süden ist, wird außer dem Gebrüll sowieso alles vorbei sein, 
  bis ich meinen Bleifuß dort hinuntersetze.« 
  
   
  271
  Kolonel Carlos Camacho saß im Cockpit des Großen Weißen, sei-
  nes erbeuteten Clan-Mechs, und träumte. In seinem Neurohelm pras-
  selten Anfragen und Situationsberichte. Er hörte sie nicht; er war in 
  einer anderen Zeit, an einem anderen Ort… 
  Die Draco-Bergbauwelt Jeronimo, im Angesicht des unaufhaltsa-
  men Vorrückens der fürchterlichen Tigres, des Nebelparderclans. Das 
  Siebzehnte und seine VSDK-Verbündeten fielen wieder zurück, ver-
  suchten, sich genug Platz und Zeit zu erkämpfen, damit Landungs-
  schiffe die angeschlagenen Einheiten evakuieren konnten. Nur das un-
  zugängliche Terrain des Contrapelagischen Gebirges, in dessen Herz 
  sich die Überlebenden aus der Inneren Sphäre zurückzogen, hinderte 
  die schnelleren Clan-Omnis daran, sie zu überrennen – das Terrain 
  und die gleichermaßen brutalen Hinterhalts-Taktiken der Caballeros. 
  Sie hatten fast den breiten Kessel eines schon lange inaktiven Vul-
  kans erreicht, einen Ort, an dem Landungsschiffe heruntergehen 
  konnten, um die MechKrieger und ihre Angehörigen zu retten. Ein 
  Stern Tigres war vor dem Rudel hergeprescht und bedrängte sie hart, 
  selbst als die ersten Schiffe schon landeten. 
  Don Carlos erinnerte sich gut an das Gefühl von Verzweiflung und 
  Entsetzen, als der erste schnelle Clan-Puma sich von den Felsen löste 
  und über die verbliebenen Überlebenden hereinbrach. Der Rest des 
  gemischten Sterns folgte ihm voller Mordlust. Und mit Stolz und 
  Kummer erinnerte er sich daran, wie Patsys Feuerfalke, la Capitana, 
  plötzlich zwischen den messerscharfen Lavaklippen, die reich an Me-
  talladern waren und sie vor den besseren Sensoren der Clanner ver-
  borgen hatten, hervorbrach. Sie hatte ihre Waffen aus kürzester Ent-
  fernung von oben auf den Kopf des Puma abgefeuert, noch ehe der 
  Pilot mit seinen genmanipulierten Reflexen reagieren konnte. 
  Der Nebelparder-MechKrieger war tot, bevor der rechte Fuß des 
  Feuerfalken durch den angeschlagenen Panzerdeckel seines Mech-
  kopfes brach. Und dann war Patsy mitten zwischen den vier überle-
  benden Mechs des Sterns, die vom Gelände gezwungen worden waren, 
  ihre Formation zu schließen und wie wahnsinnig um sich schlugen. 
  Sie gab den Tigres keine Chance für die Duelle Mann gegen Mann, 
  die sie bevorzugten – und besonders gab sie keinem der feindlichen 
  
   
  272
  Mechs eine Chance, sie anzugreifen, während die anderen vorbeieil-
  ten, um das herabsinkende Landungsschiff zu zerstören. Sie zwang sie 
  alle, gegen sie zu kämpfen. 
  Sie zwang sie, sie zu töten. 
  Wieder durchlebte Don Carlos die Qual des behäbigen Vormar-
  sches seines Kampftitan und sah, wie die Omnis Patsy in Stücke 
  schossen. Als das Cockpit ihres Feuerfalke zu einem rauchenden 
  Hohlraum zerschossen war, war der Rest des Ersten Bataillons in 
  Reichweite. 
  Patricia Camacho wurde schnell gerächt. Don Carlos selbst hielt 
  den Katamaran des Sternkommandanten am Arm fest, während er den 
  Piloten bei lebendigem Leib röstete, indem er die Mündung seiner 
  PPK gegen die Transplexkuppel preßte und schoß, bis seine eigene 
  Wärme weit über die rote Linie stieg und sein Kühlsystem zusammen-
  brach. Er war gezwungen gewesen, per Schleudersitz auszusteigen, 
  um zu vermeiden, daß er selbst gekocht wurde. 
  Der übereifrige Stern der Clanner wurde abgeschlachtet. Die 
  schwer traumatisierten Überlebenden der VSDK und des Siebzehnten 
  gingen an Bord des Landungsschiffs und führten als letzte trotzige 
  Trophäe den weitgehend intakten Katamaran mit. Er trug ein wenig 
  dazu bei, ihren durch die rasche, unvermeidliche Niederlage ange-
  schlagenen Stolz wiederherzustellen. 
  Aber nichts konnte den Verlust Patricias wiedergutmachen. 
  Und nichts konnte je den Schmerz des Wissens mildern, warum die 
  beste Pilotin und beliebteste Offizierin des Regiments sich entschlos-
  sen hatte zu sterben. 
  Don Carlos saß inmitten seiner Gedanken in dem kompakten, aber 
  bequemen Cockpit des Katamaran und hörte die Stimmen nicht, die 
  seinen Namen riefen. 
  
   
  273
  24 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  15. Oktober 3056 
  Das Klingeln des Kommunikators riß Lainie Shimazu augenblick-
  lich aus dem Schlaf. Sie drehte sich um und hieb auf den Knopf. 
  »Shimazu.« 
  »Tai-sa, hier ist der Wachraum. Wir haben hier unten Bewegungen 
  der Zivilen Führungskontrolle beobachtet. Die deka berichten von ei-
  nem größeren Feuergefecht im Hachiman-Taro-Komplex. Explosio-
  nen und Gewehrschüsse, vielleicht Raketen.« 
  »So also hört man Blakes Wort.« Lainie schwang ihre langen Beine 
  vom Futon und setzte sich auf. Chandrasekhar Kurita hatte die Ge-
  rüchte über einen neuen Hyperpuls-Durchbruch geleugnet und in der 
  Tat jegliches Interesse an der Hyperpulstechnologie abgestritten. 
  Niemand hatte erwartet, daß die Fanatiker von Blakes Wort ihm das 
  abkaufen würden. 
  Hinter ihrem nackten Rücken rührte sich ihr nächtlicher Gefährte. 
  Sie ignorierte ihn. Im Augenblick konnte sie sich nicht einmal an sei-
  nen Namen erinnern. 
  »Versetzen Sie das Regiment in Alarmstufe Gelb. Ich will das erste 
  Bataillon marschbereit und online. Alle anderen halten sich bereit. Ich 
  bin unterwegs. Shimazu Ende.« 
  Sie stand auf und suchte ihren Slip. Ihr Partner setzte sich im Bett 
  auf und blinzelte sie durch seinen schwarzen Haarschopf schläfrig an. 
  »Was machst du da eigentlich?« wollte der junge Mann wissen. Er 
  stammte aus einer guten Familie in Masamori, war groß, geschmeidig 
  und gebräunt. Seine Bräune und die Muskeln waren ein Produkt der 
  Sporthalle, nicht des Soldatenlebens. Er war im Grunde ein Spielzeug. 
  »Raus«, sagte sie kurz angebunden. »Die Pflicht ruft.« 
  
   
  274
  »Wie kannst du nur jetzt weggehen wollen, wo ich es dir so schön 
  besorgt habe«, sagte er und räkelte sich, so daß sie das Spiel seiner 
  Muskeln unter der glatten Haut bewundern konnte. »Komm wieder 
  her.« 
  »Ich habe dir doch gesagt, ich habe zu tun«, sagte sie trocken. 
  Mit wutverzerrtem Gesicht sprang er auf, eine Hand zum Schlag er-
  hoben. Ihre Augen verwandelten sich von fast Schwarz zu Kastanien-
  braun. Er hielt inne und stand mit in die Bettwäsche verstrickten Fü-
  ßen und erhobener Faust da. 
  »Wenn du mich schlägst«, sagte sie, »werde ich dir beide Arme 
  brechen und dich von meinen Männern nackt auf die Straße werfen 
  lassen.« 
  »So kannst du mit mir nicht reden, du Nutte! Ich habe Verbindun-
  gen.« 
  »Die die Verbindung rasch lösen werden, wenn sie erfahren, daß du 
  mit einer klassenlosen ete-Hure in die Kiste gestiegen bist.« Als der 
  gewalttätige Impuls des jungen Mannes verflogen war, hatte Lainie 
  den Slip angezogen und ein weißes Baumwoll-T-Shirt aus ihrer 
  Schublade geholt. Ihre dick wattierte MechKrieger-Kühlweste stand 
  an der Wand wie eine alte Samurairüstung. Es würde nicht das erste-
  mal sein, daß sie ihren Mauler halbnackt steuerte. 
  Sie zog das T-Shirt über den Kopf und trat dem Jungen gegenüber, 
  an dessen Namen sie sich plötzlich erinnerte. »Du warst adäquat, Yu-
  ki, aber du fingst an, langweilig zu werden. Lauf schon zurück zu dei-
  nen reichen kleinen Mädchen und vergiß mich. Ich bin Offizierin der 
  VSDK. Jeglicher Versuch, einen kindischen Rachefeldzug gegen mich 
  zu starten, wird nur nach hinten losgehen. Leck deine Wunden und 
  geh.« 
  Er funkelte sie einen Augenblick lang an, dann schien die Luft aus 
  ihm zu entweichen. Er wandte sich ab, um seine eigenen Kleider zu 
  suchen. 
  Sie stieg in ihren MechPiloten-Anzug. Ihr Lover war Vergangen-
  heit. 
   
  
   
  275
  »Wir haben eine Nachricht von der HTE-Sicherheitsabteilung be-
  kommen«, ertönte Gordo Bairds besserwisserische und haßerfüllte 
  Stimme in Cassies Headset. »Ihre Leute an der Südmauer berichten 
  von keinerlei Aktivitäten. Sie führen unsere Reserve in die Irre, Leu-
  tenient Suthorn.« 
  Cassie grunzte. Sie hatte das Motorrad an einem Fabrikgebäude ab-
  gestellt und war jetzt zu Fuß. Sie spähte die Straße hinab, die an der 
  Südmauer entlang verlief. Ein paar andere Späher waren auf ihren 
  Motorrädern eingetroffen und standen vornübergebeugt neben ihr. 
  Blaue Streifen gingen am Fuße der Mauer auf und ab. Ein vierköp-
  figer Trupp trabte auf die kleine Gruppe von Spähern zu. Sie schienen 
  die Söldner noch nicht entdeckt zu haben. 
  »Ich schätze, das war's, Cass«, sagte Stabssergeant William ›Dry-
  gulch‹ Dix, ein hochgewachsener blonder Hinterwäldler von Galisteo. 
  Selbst die Cowboys, die nächsten Verwandten der Hinterwäldler, taten 
  diese oft als geistig langsam ab. Dix hatte eine langgezogene, bedäch-
  tige Sprechweise, aber Cassie machte nicht den Fehler, ihn zu unter-
  schätzen. »Wir gehen wohl besser wieder nach Norden.« 
  »Mierda. de toro«, sagte Cassie. »Warum sind am anderen Ende 
  des Komplexes, so weit vom eigentlichen Geschehen, noch so viele 
  Blaue?« Sie schulterte ihr Sturmgewehr, lugte um die Ecke und feuer-
  te einen einzelnen Schuß mitten in die Brust des Mannes an der Spitze 
  der Blaugekleideten. 
  Der Sicherheitsbeamte setzte sich unsanft hin und verlor sein Ge-
  wehr. Die anderen drei gingen in den Schatten des Fabrikgebäudes in 
  Deckung. Einen Augenblick später tat der, auf den Cassie geschossen 
  hatte, das gleiche. 
  »Er blutet nicht, Drygulch«, sagte Jimmy Escobar. 
  »Körperpanzerung«, sagte der Sergeant. »Blaue tragen keine Kör-
  perpanzerung!« 
  Cassie stellte Schaltkreise an ihrem Kommunikator um. »An alle 
  Einheiten! Eindringlinge kommen über die Südmauer. Achtung, eini-
  ge sind als HTE-Sicherheitspersonal verkleidet. Greifen Sie alle Blau-
  
   
  276 
  en an, die Sie sehen – wenn sie Körperpanzerung tragen, gehören sie 
  zur ISA.« 
  »Tiburön antwortet noch immer nicht.« Gavilän Camacho hatte ge-
  rade den Neurohelm über Kopf und Schultern gestülpt, als die Worte 
  schon in seinen Ohren prasselten. »Wir haben ein Problem an der 
  Südmauer. Eindringlinge schleichen sich herein, einige von ihnen tra-
  gen Umformen der Blauen.« 
  »Hier Falke«, sagte Gavilän. »Ich übernehme das Kommando.« 
  Das war ein fragwürdiger Anspruch, da sein Mitkomtur ›Maccabee‹ 
  Bar-Kochba dienstälter war als er. Aber das Zweite Bataillon war in 
  dieser Schicht außer Dienst, seine Mitglieder ruhten sich aus, küm-
  merten sich um Instandhaltung oder genossen ihre Freizeit. Der Rabbi 
  war noch nicht selbst im Netz. Er kletterte wahrscheinlich noch immer 
  die Leiter zum Cockpit seines Kriegshammer hoch. Er war nicht mehr 
  so jung und gelenkig wie früher. 
  Gavilän wollte es nicht darauf ankommen lassen und befahl: »Alle 
  aktiven Mechs bei mir melden.« 
  Die Antworten ratterten mit erfreulicher Knappheit herein. So war 
  das mit den Caballeros. Sie schwatzten endlos unter jeder Sonne, die 
  der liebe Gott gerade auf sie scheinen ließ, aber wenn der Hammer 
  herunterfiel, gingen sie direkt zur Sache. 
  Bronco hatte mit der Bresche in der Nordwand alle Hände voll zu 
  tun. Auch mehrere Mechs von Cochise waren da oben schon beschäf-
  tigt. Das Dauerfeuer der Blake-Angreifer, die sich in den Arbeiter-
  wohnungen nördlich des Komplexes verschanzt hatten, ließ sofort 
  nach, als ein Dutzend BattleMechs mit ihrer ehrfurchtgebietenden 
  Bewaffnung über sie hereinbrach. Das Zweite Bataillon stieg gerade 
  erst in die Mechs. Der Großteil von Adelante war jedoch startbereit. 
  Ich werde ihnen zeigen, wie man das macht, dachte Gabby. Sein 
  Vater hatte zu lange von hinten geführt. Gavilän hätte nie auch nur im 
  Traum den Mut seines Vaters in Frage gestellt und hätte jeden gefor-
  dert, der das tat. Es war nur, daß der alte Mann zuviel Angst um seine 
  Kinder hatte. Er zog es vor, soweit wie möglich über dem Geschehen 
  zu bleiben statt in seinem rotglühenden Kern. 
  
   
  277 
  »Folgt mir«, sagte Gabby und setzte seinen Dunkelfalken auf die 
  Südmauer zu in Bewegung. Der Aufprall der Mechschritte erschütter-
  te seine Wirbelsäule durch das Sitzpolster hindurch. Der Dunk hatte 
  einen Tritt wie ein Maulesel. Kein Dunkelfalke, in dem er je gewesen 
  war, bewegte sich bei Lauftempo gleichmäßig, aber der Rote Milan 
  war schlimmer als die meisten. 
  Die Späher, die die List als erste entdeckt hatten, brüllten um Hilfe. 
  Die falschen Blauen waren ihnen waffentechnisch weit überlegen und 
  trieben sie zurück. Schlimmer noch, einige der Eindringlinge waren 
  bereits an ihnen vorbei in den Komplex gelangt. 
  Er kam in Sichtweite der Mauer. Auf seinem verstärkten Sicht-
  schirm flackerte Mündungsfeuer wie hyperaktive Glühwürmchen von 
  der Innenseite der Zinnen. Zu langsam, dachte er, dann kauerte er mit 
  dem Mech nieder und sprang. 
  Das Brüllen der Düsen erfüllte seine Ohren, als der Mech über die 
  niedrigen Südlichen Fabrikgebäude schwebte. Er biß sich unter dem 
  Schnurrbart auf die Lippe und kämpfte darum, seine Maschine gegen 
  einen unerwarteten Seitenwind ruhig zu halten. Kugeln von der Mauer 
  vor ihm prallten vom Panzer des Dunk ab wie die Schnäbel von Hen-
  nen, die nach Hirse pickten. 
  Gabby war nicht besonders geschickt im Springen mit einem Mech. 
  Wahrscheinlich, weil er nicht gerne mit Mechs sprang, außer viel-
  leicht mit dem fürchterlichen fünfundneunzig Tonnen schweren Gla-
  diator der Clans. Er mochte große Mechs, je schwerer desto besser. 
  Nicht wie seine Schwester, die ständig immer nur in ihrem Feuerfal-
  ken herumhüpfte. 
  Nur daß Daddy ihn keinen steuern lassen wollte. Don Carlos be-
  stand darauf, daß sein Sohn ein beweglicher Kommandant sein sollte. 
  Kein Atlas für ihn, nicht einmal der alte Kampftitan seines Vaters. 
  Die KSR, die von der Mauerkrone auf ihn herabregneten, über-
  raschten ihn. Er war zu spät ins Netz eingestiegen und erwartete nicht, 
  daß die Eindringlinge mit Bewaffnung der Mechklasse auf ihn schie-
  ßen würden. Keine traf ihn wirklich, aber sie erschreckten ihn, so daß 
  er den Auslöser der Sprungdüse leicht zurücknahm. 
  
   
  278
  Weit genug, um wegzukippen, mit der Fußspitze am Dach einer 
  Fabrik hängenzubleiben und mit dem Gesicht nach unten und einem 
  ohrenbetäubenden Krachen in das Gebäude zu donnern. 
   
  »Das Publikum will diese Dinger hochgehen sehen, Archie«, sagte 
  Mariska Savage in geduldigem Tonfall. 
  »Das Publikum will auch Geschichten über menschliche Regun-
  gen«, antwortete Archie Westin ebenso geduldig. Die beiden trugen 
  die vernünftigsten Streitigkeiten aus, die die Südwestler je gesehen 
  hatten. Sie waren das Wunder des Regiments. Das Paar war mit Zuma, 
  Diana Väsquez und zwei blauen Sicherheitsbeamten dabei, etwa 
  zwanzig der Regimentskinder in dem unterirdischen Krankenhaus zu 
  beaufsichtigen, das während des Alarms Schutz bot. 
  »Wenn der Kampf weitergeht oder zu uns kommt, können wir so 
  viel Action erleben, wie dein Herz begehrt«, erklärte Archie. »Das ist 
  für uns die perfekte Gelegenheit, das Siebzehnte für unser Publikum 
  menschlich darzustellen, zu zeigen, daß Söldner etwas anderes sind 
  als kaltblütige Kampfmaschinen wie die Mechs, die sie steuern.« 
  Diana lächelte. Sie hatte auf jedem Arm ein Baby und redete beru-
  higend auf sie ein. Die älteren Kinder saßen ruhig zwischen den Un-
  tersuchungstischen und spielten. Sie zeigten keine Anzeichen von 
  Furcht vor den gedämpften Kampfgeräuschen draußen. Auch sie wa-
  ren Caballeros. 
  Zuma lachte und klatschte in die Hände. »Das gefällt mir, Arch. 
  Das ist ziemlich gut.« Der Chef der Azteken hatte eine Selbstlade-
  Schrotflinte unter den Arm geklemmt. Als Vater von sechs Kindern 
  verbrachte er wie Diana einen großen Teil seiner Freizeit mit der Ar-
  beit im Kindergarten. Seine eigenen Kinder waren zusammen mit Di-
  anas Sohn und dem Großteil der anderen Jugendlichen des Regiments 
  draußen auf dem Sportplex. Sie würden nur in den Komplex verlegt 
  werden, wenn das gesamte Regiment hierher umzog. 
  »Archie«, sagte Mariska in gespielter Empörung, »wenn du jetzt 
  hier anfängst, poetisch zu werden, dann warte wenigstens, bis ich die 
  Tonaufzeichnung gestartet habe.« 
  
   
  279
  Archie lachte. »Tu dir keinen Zwang an. Mal sehen, ob ich mich 
  noch erinnern kann, was ich gesagt habe.« 
  Grinsend machte die Kamerafrau gerade ihren Holocorder bereit, 
  als zwei Blaue, ein Mann und eine Frau, die Stufen herabgetrottet ka-
  men. Die beiden Wachleute im Raum sahen sie an. Der Ältere verzog 
  das Gesicht, ging auf die Neuankömmlinge zu. 
  Die Frau hob ihre Maschinenpistole und jagte ihm eine kurze Salve 
  in den Bauch. 
  Auf so engem Raum war das Geräusch ohrenbetäubend. Mehrere 
  Kinder begannen zu weinen. Als gute Südwestler lagen sie alle flach 
  auf dem Boden, noch ehe die Tränen zu fließen begannen. 
  »Betrachten Sie sich als Geiseln«, sagte der Neuankömmling. Er 
  hatte blondes Haar und schwarze Augen mit deutlichen Schlitzen. 
  »Wenn Sie ruhig bleiben, wird niemand…« 
  Zuma hatte die Schrotflinte herabrutschen lassen, so daß ihm der 
  Kolben in die Hand glitt. Jetzt hob er sie und schoß mit einer Hand. 
  Der Schuß traf die falsche Blaue an der Taille und schleuderte sie ge-
  gen einen Tisch mit schwarzer Platte. Ihr Kopf schlug gegen einen 
  metallenen Handtuchspender. Sie fiel auf die Knie. 
  Der andere Eindringling bewegte sich mit den Reflexen eines Mun-
  gos und erschoß den verbleibenden Blauen, als der nach der Waffe im 
  Holster an seiner Seite griff, dann wirbelte er herum, um mit seinem 
  Sturmgewehr auf Zuma zu feuern. Der Oberste Azteke duckte sich 
  hinter einen Untersuchungstisch. Es würde nur Sekunden dauern, bis 
  die Mantelgeschosse, die das dünne Metall des Podests durchschlu-
  gen, ihn trafen. 
  Archie Westin hechtete auf den Schützen zu und riß ihn mit sich 
  gegen die Wand. Der Attentäter ließ sein Sturmgewehr fallen, als Ar-
  chie ihm die Faust in den Magen hieb. 
  Der Körper des Mannes knickte als Reaktion nur leicht ein. Die ku-
  gelsichere Kleidung, die er unter dem blauen Overall der HTE-
  Sicherheitsbeamten trug, fing die Wucht des Schlages ab. Er rammte 
  Archie hart das Knie in den Unterleib und ließ ihn dann mit einem 
  Ellbogenstoß ins Gesicht rückwärts taumeln. 
  
   
  280
  Zuma kam wieder hoch und schoß dem Mann mit der Schrotflinte 
  in den Bauch. Der Eindringling brüllte. Trotz der Körperpanzerung 
  mußte eine Salve 00-Schrot unglaubliche Schmerzen verursachen. Er 
  riß einen Dolch im Tanto-Stil heraus und stürmte vor. 
  Der Oberste Azteke feuerte drei weitere Schüsse in den Körper des 
  Mannes. Der letzte traf ihn ins Gesicht – sein kopfloser Körper fiel 
  zuckend zu Boden. 
  Archie hatte sich wieder aufgerappelt. Er hatte eine der Handfeuer-
  waffen der gefallenen Blauen in der Hand. 
  »Keine Bewegung!« 
  Die Stimme war ein gespenstisches Zischen zwischen blutigen Lip-
  pen. Das weibliche Mitglied des Kommandos saß mit dem Rücken an 
  der Wand und hatte eine Pistole ins Ohr der vier Jahre alten Lucy A-
  ragon gesteckt, die sich zur Behandlung eines schlimmen Falls von 
  Masern im Hauptkomplex befand. Der Bauch des blauen Overalls war 
  aufgerissen und enthüllte den darunter getragenen schwarzen DEST-
  Kommandoanzug. Ihr Gesicht war blutbedeckt. Die Ecke des Hand-
  tuchspenders hatte ihre Kopfhaut aufgerissen, und vielleicht blutete 
  sie infolge von Zumas Schrotflintenladung auch aus dem Mund. Aber 
  ihre blauen Augen brannten in fanatischem Eifer, der dem aller ande-
  ren Blakies entsprach. 
  »Laßt eure Waffen fallen, oder das Mädchen stirbt«, sagte sie. 
  Diana Väsquez stand hinter einem Tisch auf, sie hatte noch immer 
  ein Kleinkind auf dem Arm. Ihr rechter Arm hing an ihrer Seite. Ihr 
  anmutiges Madonnengesicht war versteinert. 
  Die Attentäterin sah Zuma an. »Los«, sagte sie. 
  Diana Väsquez' rechte Hand zuckte hoch. Die Bewegung fiel dem 
  weiblichen Mitglied des Kommandos ins Auge. Sie wandte den Kopf, 
  um zu sehen, was vor sich ging… 
  Die kompakte Autopistole in Dianas Hand bellte auf. Die Kugel traf 
  die Frau ins linke Auge. Ihr Kopf wurde herumgerissen, und durch die 
  Ausschüttung von Neurotransmittern im Augenblick des Todes ver-
  krampfte sich ihre Hand und feuerte die Pistole dreimal ab. 
  
   
  281
  Aber die Waffe zeigte nicht mehr auf Lucys Kopf, sondern nach 
  oben, und die Kugeln fetzten lediglich Brocken aus den weißen De-
  ckenplatten. 
  Mariska Savage, die die gesamte Szene aufgezeichnet hatte, ließ ih-
  ren Holocorder fallen und rannte vorwärts, um die hysterisch weinen-
  de Lucy in die Arme zu nehmen. Anklagend wandte sie sich den bei-
  den Caballeros zu. 
  »Die Kinder hätten getötet werden können!« 
  Diana senkte ihre Pistole. »Sie hätten meine Babys nicht bedrohen 
  dürfen«, sagte sie. 
  »Aber Sie haben die Kinder in Gefahr gebracht.« 
  Während sie stritten, untersuchte Zuma schnell die Leichen, um 
  sich zu vergewissern, daß die Eindringlinge sich nicht tot stellten. 
  Dann hatte er den Interkomknopf an der Wand gedrückt, um zu be-
  richten, was in der HTE-Sicherheitszentrale geschehen war. Jetzt knie-
  te er über einem der beiden echten Blauen und schüttelte den Kopf. 
  Er sah zu der Kamerafrau auf. »Wir haben nichts riskiert, Ms. Sa-
  vage. Wenn sie uns als Geiseln genommen hätten, hätte Don Carlos 
  ein paar hundert Liter Benzin hier hereingepumpt und mit dem Flam-
  menwerfer hereingeschossen. Oder jemand anders.« 
  Savage keuchte und wurde weiß. 
  »Wir verhandeln nicht über Geiseln«, sagte Zuma. »Wir retten oder 
  beerdigen sie. Dazwischen gibt es nichts.« 
  Savage sah Kapitän Diana Väsquez an. Die andere Frau tröstete die 
  Kinder, überzeugte sich, daß keins von ihnen verletzt war, bemerkte 
  aber den Blick der Kamerafrau. Sie nickte. 
  Es war Archie gelungen, sich aufzurappeln, und jetzt stand er mit 
  dem Rücken an einem Operationstisch leicht vornübergebeugt, und 
  massierte einen Wangenknochen, auf dem sich bereits ein blauer 
  Fleck zu bilden begann. Er sah Savage an, und beide schüttelten den 
  Kopf. Es war offensichtlich, daß sie einen gemeinsamen Gedanken 
  hatten: Diese Caballeros waren nach ihren ultrazivilisierten Maßstä-
  ben aus dem Vereinigten Commonwealth in mancher Hinsicht so 
  fremdartig wie die Clans. 
  
   
  282
   
  »KSR-Beschuß!« prasselte es in Cassies Headset. Der Melder mit 
  dem Cowboyakzent identifizierte sich nicht; typische Kommu-
  Disziplin beim Siebzehnten. »Falke ist gefallen!« 
  »Ungelogen«, bemerkte Sammy Chato und zuckte zurück, als eine 
  lange Salve Betonbrocken aus der Fabrikwand neben ihm aufwirbelte. 
  Einen Augenblick zuvor hatten sich alle Kundschafter wegen eines 
  Schutthagels im Anschluß an den Sturzflug des jüngeren Camacho 
  geduckt. 
  Derzeit schossen nicht viele von den schlimmen Jungens auf sie. 
  Eine Traube stand auf der Mauer, aber sie hatten abrupt das Interesse 
  an den Bodentretern verloren und feuerten jetzt Salven von Mechab-
  wehrgeschossen auf den springenden Dunkelfalken. Die Kundschafter 
  zogen ein paar Salven von der Straße auf sich. Aber entweder waren 
  nicht viele Eindringlinge von der Mauer heruntergekommen, oder die 
  meisten davon waren im Komplex unterwegs. 
  »FF im Anmarsch«, sagte der Gemeine Patricio und deutete in den 
  Himmel westlich von ihnen. Ein humanoider Mech war dort mitten im 
  Sprung und bestrich die Mauer mit Armlasern und seinem winzigen 
  Lasergewehr. 
  »Sieht aus wie Don Kojote«, sagte jemand anders. 
  Cassie blickte auf. Die rubinfarbenen Wellen aus dem linken Arm 
  kamen ein wenig unregelmäßig. Beim Feuerfalken des Kommandan-
  ten von Adelante waren nachträglich Strahlenwaffen auf dem neusten 
  Stand der Technik eingebaut worden, aber es gab ein Kontrollinter-
  face-Problem mit dem mittleren Martellpulslaser in seinem linken 
  Arm. Ganz klar O'Rourke. 
  Der Mech landete in der schmalen Straße neben dem Gebäude, in 
  das Gaviläns Dunkelfalke gefallen war. Der FF war noch nicht be-
  schossen worden – nicht einmal Elite-DEST-Kommandos waren 
  versessen darauf, sich mit kleinen Waffen gegen große Laser mit ver-
  größerter Reichweite zu stellen. In dem Augenblick, in dem die Füße 
  des Mech jedoch den Asphalt berührten und seine Knie sich beugten, 
  um den Aufprall der Landung abzufangen, schossen so viele weiße 
  Rauchtentakel mit taghellem KSR-Auspuffeuer auf ihn zu, daß es aus-
  
   
  283
  sah, als sei eine riesige weiße Phosphorbombe auf der Mauer hochge-
  gangen. 
  Der Mech wurde zu einer riesigen humanoiden Fackel, er stand in 
  einem Feuersee. »Sierra Foxtrot«, sagte Sergeant Dix. »Infernower-
  fer.« 
  »Ich bin stillgelegt«, sagte Kapitän O'Rourke über den Kommunika-
  tionskanal. Der junge schwarze norteno klang so ruhig, als unternäh-
  me er mit seinem Mech einen Nachmittagsspaziergang am Ufer des 
  Yamato. Don Kojote war immer kühl, immer überlegen. Diese Eigen-
  schaften hatten ihn bei den Caballeros rasch aufsteigen lassen. 
  Obgleich es seine Stimme nicht enthüllte, hatte er Probleme. Der 
  Sprung und das ständige Laserfeuer hatten die Hitze hochgetrieben. 
  Als sein Mech mit klebrigem Napalm übergossen worden war, hatte er 
  sofort die rote Linie überschritten. Sein Feuerfalke besaß noch keine 
  Wärmetauscher mit doppelter Kapazität. 
  »Steig aus, Kojote«, drängte Lady K. »Du kannst nichts tun, und 
  wenn dein Gefährt nicht hochgeht, bergen wir es, sobald dieser kleine 
  Fandango vorbei ist.« 
  Don Kojote trug seinen Namen nicht umsonst. Obwohl der Kojote 
  von der alten Erde die übelste Plage für eine Ranch darstellte, war er 
  von den kauzigen, ungestümen Siedlern, die die Dreibundwelten ko-
  lonisierten, bewußt mitgebracht worden. Das Tier war ein widerliches, 
  übles Halbblut mit schlechtem Ruf, gesetzlos bis ins Mark; die Cabal-
  leros auch. Es war auch für seine Schläue und seinen unvergleichli-
  chen Überlebensinstinkt bekannt. Als einziges nordamerikanisches 
  Säugetier, von Raubtieren ganz zu schweigen, hatte sich der Kojote 
  nach der Besiedelung durch die Europäer vermehrt ausgebreitet. 
  Kapitän O'Rourke war tapfer, wenn Tapferkeit erforderlich war. Er 
  wußte auch, wann man besser Fersengeld gab. Das war ein weiterer 
  Grund, warum ihm Don Carlos das Kommando einer Kompanie über-
  geben hatte. 
  Der Schleudersitz des Kapitäns schoß aus den Flammen hervor, die 
  seinen Mech einhüllten. Das Nullhöhen-Schleudersystem sollte den 
  Piloten leicht rückwärts werfen – normalerweise befand sich vor ei-
  nem kampfunfähigen Mech ja der Gegner, wenn man aussteigen muß-
  
   
  284
  te. Leider waren der Infernobombenbeschuß und die Überhitzung, die 
  er auslöste, so schnell gekommen, daß der Reaktor des Feuerfalken 
  zusammengebrochen war, während der Torso noch nach vorne geneigt 
  war. O'Rourke wurde direkt nach oben geschleudert. Sein Fallschirm 
  erblühte wie eine geisterhafte Blume. 
  Die Brise vom Fluß erfaßte ihn und trug ihn nordwestwärts – direkt 
  über die Eindringlinge auf der Mauer. Mündungsfeuer flackerte auf 
  die Gestalt zu, die vom Schirm hing, der sich schnell auf die Straßen 
  außerhalb der Mauer herabsenkte. 
   
  Die BattleMechs des Neunten Geisterregiments standen aufgereiht 
  unter dem Flutlicht der Basis in den südlichen Vororten Masamoris 
  wie die Statuenarmee eines alten chinesischen Kaisers. Eleanor Shi-
  mazu ging an ihnen entlang auf ihren Mauler zu. Gerade als sie den 
  Fuß von Rache, ihrer neunzig Tonnen schweren Kriegsmaschine er-
  reichte, trat eine stämmige Gestalt auf sie zu und verbeugte sich. »Tai-
  sa.« 
  Es war Mond, der Toseika-Yakuza, der sich schon vor langer Zeit 
  selbst zu ihrem Chefadjutanten, Schatten und Leibwächter ernannt 
  hatte. »Ja?« fragte sie. 
  »Wir haben eine Nachricht vom Schirmherrn des Planeten erhalten, 
  Kolonel. Er verbietet uns, Hachiman Taro Enterprises zu Hilfe zu 
  kommen. Das Zivile Führungscorps reicht für die Situation aus.« 
  Einen Augenblick stand sie mit einer Hand an der einziehbaren Lei-
  ter des Mech und der anderen an der Stirn da und krallte sich in ihren 
  roten Haarschopf. Sie schaute über die Wiese mit dem hohen Gras 
  hinweg, die hinunter zum Felsgestade der Shakudo führte, die jetzt in 
  der Schwärze hinter den Lichtern unsichtbar war. 
  Das riecht nach Verrat, dachte sie. In Übereinstimmung mit den 
  Traditionen der Soldaten und Yakuza gleichermaßen, betrachtete sie 
  die deka – Bullen – als Raufbolde mit Abzeichen und Pistolen. Die 
  Freundlichen Berater waren gut bewaffnet, aber sie konnten einfach 
  keine große Hilfe gegen das sein, was Blakes Wort gegen HTE aus-
  schicken würde. Die Medien würden die Einsatzmannschaften ›Terro-
  risten‹ nennen, wenn das Feuergefecht vorüber war, aber in Wirklich-
  
   
  285
  keit waren es ausgewachsene Kommandos, Teile der Spezialtruppen 
  entweder der großen Armee, die ComStar vor der Claninvasion insge-
  heim ausgehoben hatte, oder ihrer gefürchteten ROM-Geheimpolizei, 
  die beide zusammen mit der Religion selbst auseinandergebrochen 
  waren, nachdem Präzentor Martialus Focht Primus Waverly wegen 
  Verrats hingerichtet hatte. 
  Percy, dieser nutzlose Wurm. »Wie genau lauten die Anweisungen 
  des ehrenwerten Schirmherrn?« 
  »Uns wird befohlen, in Alarmbereitschaft zu bleiben«, sagte Mond, 
  »aber Mechs dürfen die Basis nicht verlassen.« 
  Lainie lächelte dünn. »Nun gut. Es werden sich keine Mechs bewe-
  gen.« Sie öffnete die Verschlüsse ihres Anzugs. »Besorg mir eine 
  Schwadron Freiwillige und Transportmittel aus dem Fahrzeugpark. 
  Körperpanzerung und Handfeuerwaffen; das gleiche für mich.« 
  Sie trat aus dem Anzug. Die Techs, die um die Füße der geparkten 
  BattleMechs herumhuschten, taten ihr Bestes, um nicht allzu auffällig 
  auf ihre Kommandantin zu starren, wie sie da in Unterwäsche mitten 
  auf dem Paradeplatz stand. Physische Bescheidenheit war im Kombi-
  nat nicht besonders wichtig, aber Lainie ging wieder einmal bis an die 
  Grenze. 
  »Schickt jemand in mein Quartier, um meine Stiefel zu holen«, sag-
  te sie und drückte ihre Kühlweste ein paar Männern im Unteroffiziers-
  rang in die Hand, die sie mit offenem Mund anstarrten. 
  Mond stand bewegungslos da und blickte sie unter schweren Lidern 
  an. »Und ein Paar Hosen«, setzte sie hinzu. 
   
  »Die cabrones schießen auf ihn!« gellte ein Kundschafter. 
  »Don Kojote.« Erstmals ertönte die Stimme von Kolonel Camacho 
  auf dem Kommkanal. »Don Kojote, bitte kommen.« 
  Keine Antwort. In den Neurohelm des Kapitän war ein Übertra-
  gungsgerät eingebaut. Es konnte natürlich kaputt sein. Aber da min-
  destens ein halbes Dutzend Sturmgewehre auf O'Rourke feuerten, 
  während sein Schirm auf die Straße sank, schien eine düsterere Erklä-
  rung für sein Schweigen wahrscheinlicher. 
  
   
  286 
  Wie ein Monster aus einem alten japanischen Horrorfilm erhob sich 
  ein Dunkelfalke aus den Trümmern des Fabrikgebäudes Neun Süd. 
  Gavilän Camacho sah, wie die Eindringlinge Don Kojote beschossen, 
  während der MechKrieger hilflos an seinem Schirm hing, und stieß 
  einen raubvogelhaften Wutschrei aus, während sein Dunkelfalke vor-
  wärtspolterte, die Wand des Fabrikgebäudes aus dem Weg trat und die 
  Umgrenzung mit allem beschoß, was er hatte: der Autokanone in sei-
  nem linken Torso, dem Doombud-LSR-Werfer im rechten, dem mitt-
  leren Martylaser in seinem rechten Arm. 
  Gestalten in puderblauen Overalls hetzten vor den zusammenbre-
  chenden Wänden des Fabrikgebäudes davon wie verängstigte Wach-
  teln, während der Mech hindurchwatete. Der Dunkelfalke änderte 
  leicht seinen Kurs; sein gewaltiger rechter Fuß senkte sich auf zwei 
  von ihnen herab. Schrille Schreie ertönten und brachen dann abrupt 
  ab. 
  Heulend wie die Wölfe bestürmten die MechKrieger des Siebzehn-
  ten die Nordmauer. Es war seit dem Yom-Kippur-Krieg vor fast 
  zwölfhundert Jahren bekannt, daß Infanterie Panzern schweren Scha-
  den zufügen konnte, solange sie panzerbrechende Munition verschie-
  ßen konnte. Das Problem, das den ägyptischen Sieg 1973 verhindert 
  hatte, war das gleiche, vor dem jetzt die DEST-Kommandos standen: 
  Sie konnten nur eine gewisse Anzahl Geschosse tragen. Und die ISA-
  Eingreiftruppe, die mit leichtem Gepäck reiste, hatte auch nicht annä-
  hernd soviel logistischen Nachschub. 
  Geschosse, Infernobomben und Panzerbrecher hämmerten auf die 
  angreifenden BattleMechs ein und hinderten die Eindringlinge daran, 
  ihr Feuer auf ein bestimmtes Ziel zu konzentrieren, wie sie es mit O -
  Rourkes Feuerfalke getan hatten. Die Geschoßsalve zog vorbei wie 
  ein Gossenkehrer auf Cerillos und fügte den Caballero-Mechs auch 
  etwa genausoviel Schaden zu. 
  Die Körperpanzerung der DEST hatte ein paar der Kommandos be-
  fähigt, die Gaijin-Kundschafter und die authentischen HTE-Truppen, 
  die sich ihnen entgegenstellten, zu überwinden. Aber gegen die Ener-
  giewaffen und großen Geschoßwerfer der Mechs war sie nicht effekti-
  ver als die dünne Haut eines Menschen. 
  
   
  287 
  Die erste Schlacht um den Komplex war geschlagen. 
  
   
  288
  25 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  15. Oktober 3056 
  Der Kampf war vorbei. Das Töten jedoch ging die ganze Nacht wei-
  ter. 
  Einige Mitglieder der DEST-Streitmacht verschanzten sich im Erd-
  geschoß des Bürogebäudes direkt auf der anderen Straßenseite gegen-
  über der Südmauer des Komplexes, aber die Caballero-Mechs spreng-
  ten sie einfach heraus. Wolkenkratzer auf Hachiman waren für die 
  Ewigkeit gebaut, und dieser hier gehörte Onkel Chandy. Der Schaden, 
  der entstanden war, konnte repariert werden. 
  Ein größeres Problem war die unbekannte Anzahl von ISA-
  Kommandos, die als HTE-Sicherheitsbeamte im Komplex verstreut 
  waren. Chandrasekhar Kurita befahl, daß die Einrichtung abgeriegelt 
  wurde. Dann durchkämmten Söldnertrupps, Kundschafter, Hilfstrup-
  pen und MechKrieger den gesamten Komplex. Sie überprüften sorg-
  fältig die Ausweise aller HTE-Angestellten innerhalb der Mauer mit 
  den Computern – und achteten dabei besonders auf die Sicherheits-
  truppen. 
  All das verursachte ernsthafte Spannungen zwischen normalen 
  HTE-Angestellten und den Caballeros. Bei drei Anlässen weigerten 
  sich Blaue zornig, ihre Waffen abzulegen und sich vor Söldnern der 
  Gaijin auszuweisen. Aber die Söldner waren nicht in der Stimmung 
  für Spielchen: Drei Sicherheitsmitarbeiter von HTE starben, und zwei 
  bekamen einen Hubschrauberflug mit Schläuchen in der Nase zum 
  Masamori Central Hospital. Nachdem sich diese frühen Vorfälle he-
  rumgesprochen hatten, kooperierte jeder, erfreut oder nicht. 
  Elf Eindringlinge wurden aufgespürt. Zumindest wurden elf Männer 
  und Frauen gefunden, die schwarze DEST-Körperpanzerung trugen 
  oder im Computer des Mirza nicht zu finden waren. Sie alle begingen 
  Selbstmord, manche, indem sie, wie es schon ihre Ahnen getan hatten, 
  
   
  289
  einen zyanidgefüllten hohlen Zahn zerbissen, andere, indem sie Wi-
  derstand leisteten. Ihnen gelang es, sechs weitere blaue Soldaten und 
  fünf Caballeros mitzunehmen, darunter zwei Mech-Piloten. 
  Zwanzig Minuten nachdem die DEST-Kommandos im Wolkenkrat-
  zer massakriert worden waren, gab es kurzzeitig Aufregung, als ein 
  paar leichte Lastwagen, beladen mit schwerbewaffneten Geistern, am 
  vorderen Tor auftauchten und ihre Hilfe anboten. Abdulsattah zögerte, 
  sie einzulassen. Kapitän MacDougall bürgte für sie, und Kolonel Ca-
  macho, der aus seinem Tagtraum wieder aufgewacht war, unterstützte 
  sie. Die VSDK-Soldaten wurden eingelassen und bewachten fortan 
  die Lazarette, in die die Verletzten gebracht wurden. 
  Die Identitätsüberprüfung wurde mit Bedacht außerhalb des Ge-
  sichtskreises von Kolonel Shimazu und ihren MechKriegern durchge-
  führt. Weder Onkel Chandy noch das Siebzehnte sahen einen Grund, 
  auf eine mögliche Beteiligung der ISA hinzuweisen, nicht einmal of-
  fensichtliche Verbündete. 
  Die Aufzeichnungen der Überwachungskameras an der Umgren-
  zung zeigten deutlich den unschuldig wirkenden großen Lieferwagen 
  an der Straße, die den Komplex von einem Wohnkomplex für besser-
  gestellte Arbeiter trennte, der von HTE-Angestellten bewohnt wurde. 
  Er war auf den Gehsteig gefahren und detoniert, wohl gesteuert von 
  einem Fahrer, der bereit gewesen war, zur Mehrung von Blakes Ruhm 
  zu sterben. Er war mit geschätzten drei Tonnen jenes altbewährten 
  Gemischs beladen gewesen, Nitratdünger, der mit Dieselöl getränkt 
  war. Die Explosion hatte den halben Wohnblock weggepustet und die 
  Nordmauer aufgerissen, wodurch bei ahnungslosen Arbeitern und ih-
  ren Familien die schwersten Verluste des gesamten Gefechts entstan-
  den. 
  Wie den DEST-Kommandos waren den Blake-Terroristen schnell 
  die Raketen ausgegangen, was ihren Kampf gegen die Kompanie 
  Bronco bemerkenswert einseitig machte. Einige der Terroristen hatten 
  sich in den Wohnkomplex verdrückt, wohin die MechKrieger sie nur 
  zögernd verfolgten, weil sie keine weiteren Unschuldigen töten woll-
  ten. An dieser Stelle jedoch, als der Ausgang des Angriffs schmerzlich 
  offenkundig wurde, hatte das Zivile Führungscorps plötzlich beschlos-
  
   
  290
  sen, eine aktive Rolle bei der Friedenserhaltung zu spielen, und war 
  vorgerückt, um die Angreifer zusammenzukehren. Sie führten die O-
  peration mit ihrer üblichen Unterscheidungsfähigkeit aus – sie schos-
  sen auf alles, was sich bewegte -, und verursachten auf diese Weise 
  genau die Verluste unter der Zivilbevölkerung, die Onkel Chandy und 
  das Siebzehnte so unbedingt hatten vermeiden wollen. Aber daran 
  konnten die Verteidiger des Komplexes nichts ändern. 
  Der DEST-Angriff war eine ganz andere Geschichte. Wie die Un-
  tersuchungsbeamten des Mirza später rekonstruierten, war der Atem 
  des Drachen in jener Nacht zu einem der legitimen diensthabenden 
  Sicherheitsleute gekommen. Während das diensthabende Personal an 
  den Überwachungs-Videomonitoren in der Zentralzitadelle mit dem 
  Ablenkungsmanöver in der U-Bahn und dem offenen Angriff im Nor-
  den beschäftigt war, hatte er offenbar seinen Partner ausgeschaltet und 
  ein Seil auf die Straße hinabgelassen. ISA-Mannschaften in HTE-
  Sicherheitsoveralls waren daraufhin eingedrungen. Das war eine An-
  nahme – als sich der Kampf gegen sie wandte, hatten die Kommandos 
  alle legitimen Blauen in ihren Händen exekutiert, darunter auch den 
  als Verräter verdächtigen -, aber die Theorie paßte zu den greifbaren 
  Fakten. 
  Mehrere Terroristen von Blakes Wort wurden lebend gefangen. Bei 
  Befragung bestanden sie darauf, jegliches Wissen um eine Beteiligung 
  der ISA zu leugnen. Sie glaubten, es sei ihnen trotz der Geheimpolizei 
  des Kombinats gelungen, sich und ihre Waffen nach Hachiman zu 
  schmuggeln. Sie hatten sich auf ihren eigenen Plan des Eindringens 
  durch die U-Bahn verlassen. Der Angriff auf die Nordmauer war als 
  Rückzugsgefecht und als Ablenkung für das U-Bahn-Team gedacht 
  gewesen, wenn es nach dem Eindringen in den Komplex entdeckt 
  worden wäre. 
  Von den Toten der ISA war nichts zu erfahren. Innerhalb von Minu-
  ten nach dem Tod des Trägers entzündeten sich Brandsätze, die in die 
  Anzüge der DEST-Kommandos eingebaut waren, und reduzierten 
  Leiche und Ausrüstung zu einer zerschmolzenen schwarzen Masse. 
  Für die ISA war der gesamte Angriff von Blakes Wort offenbar 
  nicht mehr als eine Ablenkung gewesen. Man hatte erwartet, daß die 
  
   
  291
  Blakies mit Pauken und Trompeten scheitern würden – schließlich 
  war es ja ihr Ziel, ein erfundenes Forschungsprojekt zu zerstören -, 
  während die DEST-Kommandos einbrachen und Chandrasekhar Kuri-
  ta ermordeten. 
  Eine wichtige Frage beschäftigte die Gedanken aller im Komplex: 
  Würde sich die ISA nun zurückziehen und ihre Pläne gegen HTEs Be-
  sitzer und Direktor überdenken? Oder würde sie es erneut versuchen? 
  Die Antwort schien schmerzlich selbstverständlich. Der Atem des 
  Drachen würde zurückkommen. Und beim nächsten Mal würde er viel 
  härter zuschlagen. 
  »Steck diese Sonde da rein, Mann«, sagte Zuma und beugte sich 
  über Astrozombies bucklige Schulter, »sie wird rauchen.« Die beiden 
  leitenden Techniker hatten eine Öffnungsplatte an der Seite des Kopfs 
  von Wingers Jenner geöffnet und versuchten herauszufinden, was ge-
  schehen war. Es war kein gutes Zeichen, wenn ein einziger KSR-
  Treffer einen mittleren Mech umlegte. 
  Cassie saß auf einem Kirschpflücker in der sanften Sonne des 
  Herbstnachmittags. Von hier oben zeigte der Komplex nur geringe 
  Beschädigung außer dem Loch, das in der Nordmauer klaffte, und 
  dem zertrümmerten Fabrikationsgebäude 9 Süd. Sie konnte gerade so 
  eben noch den verbrannten Fleck ausmachen, wo Kapitän O'Rourkes 
  Mech von Infernowerfern getroffen worden war. Ironischerweise war 
  er nicht explodiert. Er war bereits geborgen worden und hatte größten-
  teils nur kosmetischen Schaden genommen. Die Brise vom Fluß trug 
  noch immer den Gestank verbrannter Isolation und menschlichen 
  Fleischs heran. 
  Sie lehnte sich zurück, die Ellbogen auf das Sicherheitsgeländer ge-
  stützt, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, daß sie fast zehn 
  Meter hoch in der Luft hing. Die Verluste der Caballeros waren Gott 
  sei Dank nur leicht gewesen. Ein Azteke war in der U-Bahn-Station 
  gestorben, Kapitän Juan Pedro O'Rourke hatte es an seinem Fall-
  schirm erwischt, und bei der Jagd auf die DEST-Eindringlinge hatte es 
  Verluste gegeben. Für morgen war ein Dankgottesdienst vorgesehen. 
  Ein prominenter Nicht-Verlust war U-Leutenient Nelson ›Winger‹ 
  Blackbird. Das Geschoß, das den Kopf seines Mech getroffen hatte, 
  
   
  292
  hatte nicht einmal die Panzerung durchschlagen. Aber es hatte Schalt-
  kreise durchtrennt und lebenswichtige Chips gelockert, was alle Sys-
  teme der Maschine völlig lahmlegte. Selbst der Schleudersitz war au-
  ßer Betrieb. 
  Die Explosion hatte auch die Luke so sehr verformt, daß Winger 
  nicht entkommen konnte. Er hatte die gesamte Schlacht damit ver-
  bracht, abwechselnd vor Zorn zu brüllen und sein Totenlied zu singen, 
  nur falls die Blakies daran denken sollten, ihn mit Infernowerfern zu 
  beschießen. 
  Astrozombie regte sich wegen Zumas Dünkel gewaltig auf. Er 
  schob den geklebten Nasensteg seiner Brille nach oben. »Nonsens. Ich 
  weiß, was ich tue. Ich habe einen Elektroingenieursabschluß vom 
  Technologieinstitut Atreus.« 
  »Schon gut«, sagte Zuma gleichmütig. »Sie weiß das nicht. Sie wird 
  trotzdem rauchen.« 
  Astrozombie schnaubte und steckte die Sonde hinein. Funken flo-
  gen, gefolgt vom Geräusch bratenden Specks und einer braunen 
  Rauchwolke. Die Lichter auf der Testkonsole des Cheftechs blitzten 
  einmal auf und erloschen. 
  Cassie kicherte. »Ich weiß nicht, was sie euch Kindern in der Schu-
  le heutzutage so beibringen«, sagte Zuma und schüttelte klagend den 
  Kopf. »Du solltest wissen, daß sie diese Dinger mit genau der richti-
  gen Menge Rauch drin bauen. Man läßt was davon entweichen – und 
  wusch, funktionieren sie nicht mehr.« 
  Astrozombie stieß einen schrillen Schrei aus. 
  Zuma klopfte mit einem Gabelschraubenschlüssel auf die Panzer-
  platte hinter der offenen Platte. »Diese mamacita war schon immer 
  wunderlich«, sagte er. »Verdammt, ich glaube, sie ist wahrscheinlich 
  eine der ersten Jennies, die je gebaut wurde.« 
  »Sei nicht blöd«, schnauzte Astrozombie. »Ich habe diese Maschine 
  komplett überprüft. Keine der Seriennummern ist auch nur annähernd 
  niedrig genug.« 
  
   
  293
  »Oh, aber schau, sie ist genau wie die alte Axt meines Großvaters, 
  die schon drei neue Blätter und sechs neue Stiele hat. Alles wurde 
  schon ein paarmal ausgetauscht, weißt du?« 
  Der Cheftech riß die Hände empor und entfernte sich so weit, wie 
  es ihm die Vier-Meter-Plattform erlaubte. Zuma sah hinter seinem 
  Rücken Cassie an und zwinkerte. 
  Ein Ruf vom Boden: »Yo, Cassie!« Sie drehte sich um und sah nach 
  unten. Kali MacDougall stand am Boden und winkte ihr zu. 
  »Ich mache Pause im Lazarett«, sagte die MechKriegerin. »Kommst 
  du mit?« 
  Cassie sah sich um. Sie hatte aktives Interesse an der BattleMech-
  Wartung und -Reparatur nach dem Prinzip, daß man, wenn man wuß-
  te, wie sie funktionierten, auch wußte, wie man verhindern konnte, 
  daß sie funktionierten. Aber die Lektionen, die sie unter diesen beson-
  deren Umständen lernte – daß die mächtigsten Kriegsmaschinen der 
  Geschichte überraschend zerbrechlich sein konnten, wenn ihnen etwas 
  die Chips aus den Sockeln riß und ihre empfindlichen Kontrollschalt-
  kreise unterbrach, und alte Mechs genau so wunderlich waren wie alte 
  Leute -, waren bereits ziemlich offensichtlich. Die Feinheiten der Lei-
  chenbeschau und anschließenden Reparatur überschritten ihre Kompe-
  tenz – und ihr Interesse. 
  Sie sah Zuma an. Der Oberste Azteke winkte ihr zerstreut zu. »Spä-
  ter, 'manita«, sagte er. Astrozombie achtete nicht auf sie, er tat es ei-
  gentlich nie. Im Regiment war allgemein bekannt, daß der Cheftech 
  keine Mädchen mochte. Andererseits gab es auch keinen Beweis da-
  für, daß er Jungs mochte. Skurrilere Geister spekulierten gerne über 
  Kapitän Harris und die riesigen humanoiden Maschinen, denen er na-
  türlich jede wache Minute widmete, aber das war nur Gerede. Wahr-
  scheinlich. 
  »Bin gleich unten«, rief Cassie. Sie kletterte wie ein geschmeidiger 
  brauner Affe die Leiter hinunter. 
   
  »Wie geht's dir, Mädchen?« 
  
   
  294
  Cassie hatte die Hände tief in die Taschen ihrer ausgebeulten Kha-
  kihosen gesteckt. Sie tänzelte in ihren schwarzen Turnschuhen ir-
  gendwie herum, offenbar, um mit der größeren MechKriegerin Schritt 
  halten zu können. Sie schüttelte sich leicht, sah auf. 
  »Gut. Wirklich gut. Ich habe Diana mit den Kleinen geholfen – sie 
  sind immer noch ziemlich erschüttert über das, was letzte Nacht pas-
  siert ist. Kapitän Väsquez hat mir befohlen, aufzuhören und mich aus-
  zuruhen. Aber mir ist im Augenblick gerade nicht nach Ruhe zumu-
  te.« 
  »Immer noch verkrampft, wie?« fragte Lady K. Sie trug ihren übli-
  chen Freizeitdreß, Jeans und ein Männerhemd, dessen Zipfel verknotet 
  waren. Ihr blondes Haar war windschief auf dem Kopf zusammenge-
  steckt; eine widerspenstige Strähne war entkommen und hing ihr wie 
  ein Tentakel in die Augen. Sie hatte dunkle Ringe unter den Kornblu-
  menaugen, und auf einer Wange war sie verschmiert. Cassie empfand 
  eine gewisse perverse Befriedigung dabei, ihre schillernde neue 
  Freundin so zu sehen, als hätte diese in der Gosse gepennt. 
  »Ich weiß nicht«, sagte Cassie und fragte sich wieder einmal, wa-
  rum sie den Drang verspürte, zu dieser Frau offen zu sein. »Ich fühle 
  mich unvollständig. Als wären die Dinge irgendwie nur halb vorbei.« 
  Lady K zog die Augenbrauen zusammen. »Bist du etwa nervös, 
  weil du gestern nacht niemand getötet hast?« 
  »Was, zum Teufel, soll das heißen?« rief Cassie. Zorn kochte in ihr 
  hoch wie eine Plasmafontäne. 
  »Ziemlich genau das, was ich gesagt habe«, antwortete Lady K ru-
  hig, »wie üblich.« 
  »Willst du mir etwa sagen, wie ich meine Arbeit machen soll?« 
  »Daran würde ich nicht im Traum denken. Ich will nur, daß du dar-
  über nachdenkst.« 
  »Ich tue meinen Teil.« 
  »Niemand tut mehr für das Regiment als du, Schätzchen, und das 
  weiß auch jeder. Aber deine Aufgabe ist es, Informationen zu sam-
  meln. Das Töten von Leuten ist zweitrangig.« 
  
   
  295
  »Manchmal muß es sein. Wir sind Kriegerinnen, falls du das ver-
  gessen haben solltest.« 
  »Habe ich nicht. Meine Aufgabe ist es, Leute zu töten. Aber ich 
  mache mir Sorgen um dich.« 
  Cassie war ein paar Schritte vor ihr hergegangen. Jetzt drehte sie 
  sich um und sah der größeren Frau ins Gesicht. »Warum?« 
  »Willst du wirklich Gefallen daran finden?« 
  Einen Augenblick lang stand Cassie mit zur zornigen Maske erstarr-
  tem Gesicht da. Der Zorn in ihr siedete wie ein Sturm auf der Oberflä-
  che von Hachimans orangefarbener Sonne. 
  »Was versuchst du mir anzutun? Mich zu schwächen? Mich abzu-
  stumpfen?« 
  Lady K schüttelte den Kopf. »Nein, Süße. Ich versuche nur aufzu-
  passen, daß du auch ein Mensch bleibst.« 
  Cassie wirbelte herum und legte die Arme fest um ihre kleinen Brü-
  ste. »Vielen herzlichen Dank.« 
  Sie spürte, wie Lady K sich ihr näherte, verspannte sich, hatte 
  Angst, die andere würde sie zu berühren versuchen. Sie wollte jetzt 
  niemanden in ihrer Nähe. 
  Aber Lady K berührte sie nicht. Sie stand nur da, nicht nahe genug, 
  um bedrängend zu wirken. 
  »Was willst du überhaupt?« fragte Cassie. Zu ihrer Überraschung 
  verriet der Unterton in ihrer Stimme, daß sie den Tränen nahe war. 
  Ihre Augen begannen bei dieser Erkenntnis zu brennen. »Warum ü-
  berhaupt dieses Interesse an mir? Was willst du von mir?« 
  »Deine Freundin sein.« 
  Cassie wirbelte herum. »Warum?« schrie sie fast. Tränen flössen 
  jetzt ungehindert über ihre Wangen. »Willst du mit mir ins Bett? 
  Glaubst du, es sei eine gute Idee, dich an mich zu kuscheln, weil ich 
  so eine Kundschafterin bin? Warum zum Teufel willst du mir nahe 
  sein?« 
  »Nur, weil du du bist.« 
  
   
  296 
  Cassie funkelte sie wild an. Ihre Augen waren fast so blau wie der 
  Himmel. »Warum? Wer bin ich?« 
  »Jemand, den ich sehr gerne meine Freundin nennen würde.« 
  Cassie holte tief Luft, gewaltig, fast mehr Luft, als ihr ganzer mage-
  rer Körper aufnehmen konnte. Sie stand kurz davor, sie MacDougall 
  um die Ohren zu blasen, ihr in ihr Modepüppchen-Gesicht zu sagen, 
  daß sie eine Lügnerin war. Statt dessen schluckte sie einfach nur, 
  drehte sich um und stand da. 
  »Warum findest du es so schwer zu glauben, daß jemand dich ein-
  fach um deinetwillen mögen könnte?« fragte Lady K. 
  »Weil ich es nicht wert bin«, sagte Cassie steif. »Ich bin Straßen-
  dreck, eine billige kleine Hure. Eine mutwillige Mörderin.« 
  »Du bist nichts von alldem. Aber du könntest dazu werden, wenn 
  du dich nicht genau anschaust und einige Entscheidungen triffst. 
  Wenn wir zu lange versuchen, gegen unsere Alpträume anzukämpfen, 
  verwandeln wir uns in etwas, das direkt aus ihnen kommt.« 
  »Ja«, sagte Cassie höhnisch und wandte sich der MechKriegerin zu. 
  »Ich werde mich in eine Zehn-Meter-Kriegsmaschine verwandeln. 
  Jeden Augenblick.« 
  »Du hast mehr Mechs zerstört als die Hälfte unserer MechKrieger«, 
  sagte Lady K, »deshalb weiß ich nicht, wieso das so weit hergeholt 
  sein soll. Aber das Risiko, das du wirklich eingehst, ist, dich in eine 
  Mordmaschine zu verwandeln, schlicht und einfach. Statt einer Frau, 
  die tödlich sein kann, wenn sie muß – wenn sie will.« 
  Cassie stand da, die Sonne heiß auf ihrem Gesicht und die Fäuste so 
  fest geballt, daß ihre Unterarmsehnen weh taten. Nach einem kurzen 
  Moment stieß Lady K ein leises Lachen aus. 
  »Du kannst da stehen und mich hassen, wenn du willst, Babypüpp-
  chen«, sagte sie, »aber ich werde ein paar von der Bande auftreiben 
  und ein paar große Kühle kippen.« 
   
  »Ich hätte es nicht geglaubt«, sagte Archie Westin, »aber euch 
  Südwestlern gelingt es immer noch, mich in Erstaunen zu versetzen.« 
  
   
  297 
  Die Tische in der Kantine waren gepolstert worden, so daß sie als 
  improvisierte Krankenhausbetten für bandagierte Zivilisten aus dem 
  Wohnkomplex dienen konnten. Mütter trösteten jammernde Kinder. 
  Schwerverletzte Patienten stöhnten und warfen sich auf den Tischen 
  herum, vor Stürzen durch Gurte oder manchmal einfach nur durch 
  Klebeband geschützt. Dr. Sondra Ten Bears, la Curandera, die erste 
  medizinische Offizierin des Siebzehnten, ging zwischen ihnen auf und 
  ab und untersuchte sie. 
  »Was nagt denn jetzt schon wieder an dir, Arch?« rief' Cowboy und 
  stellte einen niedrigen Transportkarren voller Schachteln mit 
  Schmerzmitteln an der Wand ab. 
  Der Reporter wies in die Runde. Die große, stämmig gebaute Cu-
  randera war nur eine von vielen Söldnern, die dem medizinischen 
  Stab von HTE halfen. 
  »Ihr seid der stolzeste Haufen MechKrieger, den ich je getroffen 
  habe«, sagte er, »und ich habe über die Crucis-Lanciers und die Lyra-
  nische Garde ebenso berichtet wie über die Kell Hounds und Wolfs 
  Dragoner. Aber hier seid ihr und spielt Krankenschwestern für Zivilis-
  ten – Zivilisten, die noch vor gar nicht allzu vielen Jahren eure Tod-
  feinde waren.« 
  Chuy Montoya, ein Wespenpilot von Cochise und nicht verwandt 
  mit Vater Montoya, blieb stehen und wischte sich mit dem Taschen-
  tuch über die Stirn. Er half, Verwundete und Tote auf Tragen zu heben 
  – die einen wurden in eines der Krankenhäuser Masamoris überfuhrt, 
  die anderen neben dem Gebäude unter Persennings aufgebahrt. 
  »Wir haben selbst Familien, carnal, weißt du?« sagte er. 
  John Amos Ames und seine Frau Raven traten ein. Ames sah leicht 
  benommen aus. Die MechPiloten unterbrachen ihre medizinischen 
  Tätigkeiten, um ihm zu applaudieren. Er zuckte zurück. Raven lächel-
  te ihr kühles Lächeln. 
  »Gratulation, Kapitän«, sagte Ten Bears. 
  Ames schüttelte den Kopf. Er war mittelgroß mit langem, dunkel-
  blondem Haar, schwarzen Augenbrauen und melancholischen braunen 
  
   
  298
  Bluthundaugen. Er wedelte mit den Händen, als wollte er das Klat-
  schen abwehren. 
  »Ja, dann wohl danke«, sagte er. »Wenn alles mit rechten Dingen 
  zugegangen wäre, hätte ich meinen zweiten Streifen sicher nicht so 
  bekommen.« Er war als Nachfolger Don Kojotes zum Kommandanten 
  von Adelante befördert worden. 
  »Wenn alles mit rechten Dingen zugegangen wäre«, sagte Raven 
  kühl, »wäre er überhaupt nicht befördert worden. Es könnte bedeuten, 
  daß er Verantwortung übernehmen muß.« 
  Pommes Frites verschränkte seine Hände über dem Herzen. »Sierra 
  Foxtrot, Schatz, geh pfleglich mit mir um. Ich habe letzte Nacht nicht 
  viel Schlaf gekriegt.« 
  »Und was gibt es Neues?« fragte seine Frau. 
  Archie sah Cowboy an, der gerade eine Atempause machte und sich 
  an einen Tisch lehnte, auf dem schnarchend eine ungeheuerlich fette 
  Frau lag, deren beide Arme geschient waren. »Ich habe nie begriffen, 
  was ›Sierra Foxtrot‹ bedeutet.« 
  »Santa Fe«, sagte Raven. Sierras Hauptstadt war zum Inbegriff der 
  Sichtweise Außenstehender über die südwestlichem Welten gewor-
  den, ebenso wie ihr Namensvetter vor Jahrhunderten für Gringos zum 
  Inbegriff des amerikanischen Südwesten geworden war. Wie ihre Ah-
  nen zuvor verachteten auch die ländlichen Caballeros lautstark Santa 
  Fe und alles, wofür es stand. 
  »Quatsch, Raven«, sagte Cowboy, »das bedeutet es eigentlich 
  nicht.« 
  »Für Mr. Westins Zuschauer daheim im Vereinigten Common-
  wealth ist es nahe genug dran«, sagte Raven. »NfDVC ist ein Famili-
  ensender.« 
  »Zuma und Diana haben mir erzählt, er habe letzte Nacht ganz 
  schön losgelegt, als die Finstermänner versuchten, die Kids als Gei-
  seln zu nehmen«, sagte Cowboy. »Seine kleine Freundin Savage hat 
  das alles auf Diskette.« 
  
   
  299
  Er warf Westin ein breites, freundschaftliches Grinsen zu. »Ich 
  vermute, sie bilden euch schlaue Füchse daheim in New Avalen schon 
  richtig aus.« 
  Archie fiel der Kiefer herunter. In der plötzlichen Stille wandten 
  sich Caballeroköpfe um. Zu Cowboy. 
  Der schlaksige MechPilot schaute sich im Halbkreis seiner Kame-
  raden um, dann sah er zu Westin zurück. Das hübsche junge Gesicht 
  des Reporters hatte unter seinen Sommersprossen einen höchst unvor-
  teilhaften hellgrünen Farbton angenommen. 
  »Da bin ich wohl in ein Fettnäpfchen getappt«, sagte Cowboy mit 
  bedrückter Stimme. 
  »Das klingt wie eine angemessene Einschätzung der Situation«, 
  sagte Raven. 
  Westin holte zitternd Luft. »Ich glaube, ich brauche was zu trin-
  ken.« 
  »Hier kommen Cass und Lady K«, sagte Raven. »Laßt uns eine 
  Pause machen und ein paar Sachen klären.« 
  »Wann seid ihr mir auf die Schliche gekommen?« fragte Archie. 
  Sie saßen in einem Freizeitraum, in dem sich keine Ortsansässigen 
  befanden. Der Reporter war bei seinem zweiten Borstal Boy aus dem 
  Automaten. Er hatte bereits die übliche Runde Leugnen hinter sich, 
  der seine Gefährten mit dem begegnet waren, was ihrer Auffassung 
  nach höflicher Skepsis entsprach. 
  »Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe«, sagte Cassie mit gifti-
  gem Unterton. Sie schien zornig zu sein. Westin hatte sie noch nie so 
  gesehen, und jetzt gefiel es ihm nicht. »Dir stand Spion in Leucht-
  buchstaben auf der Stirn.« 
  »So schlimm ist es eigentlich gar nicht, Arch«, sagte Lady K. 
  »Denk doch mal darüber nach: Während des Clankrieges gingen in 
  Erledigung ihrer Aufgabe viele MechKrieger-Regimenter verloren. 
  Eines davon war zufällig das Siebzehnte. Die Spionagenetze der Inne-
  ren Sphäre fragten sich, was, zum Teufel, mit ihnen passiert war. 
  Dann tauchen wir wieder auf – in einem Sprungschiff, das ins Herz 
  des Draconis-Kombinats unterwegs war.« 
  
   
  300
  Sie zuckte die Achseln. »Und dann tauchst du in dem Augenblick 
  auf, an dem wir den Sprungpunkt ins System erreichen, und sagst, du 
  willst für deine Nachrichtenagentur über uns berichten. Und bleibst 
  wochenlang bei uns.« 
  »Aber eure Geschichte ist recht fesselnd…« 
  »Klar.« Sie streckte die Hand aus und tätschelte seine. »Aber das 
  kümmert niemanden eine Prise saurer Eulenscheiße, Süßer, weil wir 
  keine glitzernde Einheit wie die Dragoner oder die Kell Hounds sind.« 
  »Niemand hat je von uns gehört«, sagte Chuy, »außer den Leuten, 
  die uns anheuern.« 
  »Und den Leuten, denen in den Arsch zu treten sie uns anheuern«, 
  fügte Cowboy hinzu. 
  »Aber ich bin wirklich Journalist der Nachrichtenagentur des Ver-
  einigten Commonwealth.« 
  »Klar«, sagte Cassie. »Und eure Nachrichtenagenturen im VerCom 
  sind dafür berüchtigt, daß sie die Beine breit machen, wenn jemand, 
  der mit Nachnamen Davion oder Steiner heißt, sie freundlich bittet.« 
  Archie zuckte zurück. »Das ist hart. Das klingt ja, als seien wir Ma-
  rionetten, wie – wie die Kombinatsmedien.« 
  Lady K schüttelte den Kopf. »Nichts da. Es gibt einen Unterschied 
  zwischen der unterwürfigen, aber freien Presse und einer regelrechten 
  Marionette. Uns allen war das wichtig, damals, als das Frei in Liga 
  Freier Welten noch etwas anderes bedeutete als die Freiheit, Thomas 
  Mariks persönliches Spielzeug zu sein.« 
  Westin hob sein Bier und senkte es dann wieder. Nach seinem Ge-
  sichtsausdruck zu schließen, roch es verdorben. 
  »He, dann habt ihr mich ja die ganze Zeit über an der Nase herum-
  geführt.« 
  »Arch«, sagte Lady K, »wir mögen dich. Wirklich.« 
  »Und wir haben nichts dagegen, hin und wieder ein wenig günstige 
  Berichterstattung zu bekommen«, setzte Raven hinzu. 
  »Was – was ist mit Vater Garcia?« Der Jesuit hatte mit der Zeit ei-
  nige EMT-Kurse absolviert und war unterwegs, um die Ruinen des 
  
   
  301
  Wohnkomplexes zu durchkämmen und sich dort um Überlebende des 
  Terroristenangriffs und der CGC-›Rettungsaktion‹ zu kümmern. Es 
  lag ein gewisses Spannungspotential darin, einen katholischen Priester 
  auf den Straßen einer Stadt im Kombinat frei herumlaufen zu lassen, 
  wo Christentum mit Ausnahme des Rasalhaagschen Lutheranismus 
  offiziell verboten war. Aber Vater Bob war nicht unbedingt der Typ, 
  der bekehren mußte, und er trug in der Regel einen schwarzen Roll-
  kragenpullover statt des Priesterkragens – und es war überhaupt davon 
  auszugehen, daß niemand allzu versessen darauf sein würde, sich mit 
  einem Mann anzulegen, der fünfzig freundliche BattleMechs in Ruf-
  weite hatte. 
  »Er hat mir nachspioniert, nicht?« 
  »Er versuchte nur, Ärger von dir fernzuhalten, Vetter«, sagte der 
  neue Kapitän Ames. 
  »Er mag dich wirklich«, sagte Raven. »Du bist für ihn eine erfri-
  schende Neuerung – ein wirklich lebender, irgendwie kultivierter VC-
  Bursche, im Gegensatz zu uns struppigen, provinziellen Kojoten, mit 
  denen er leben muß.« 
  Archie verzog das Gesicht. Er hatte auch nicht mehr geschlafen als 
  die Söldner, also gar nicht, und selbst anderthalb Bier zeigten bei ihm 
  Wirkung, wenn seine Abwehrkräfte so geschwächt waren. Er stand 
  auf und schwankte leicht. 
  »Ihr alle wart im Umgang mit mir ziemlich unaufrichtig«, sagte er. 
  »He, Arch, jetzt mußt du doch nicht vor all den Damen ausfällig 
  werden«, sagte Cowboy. »Sierra Foxtrot, es ist ja nicht so, daß wir 
  dich loswerden wollen. 
  Davion könnte diesmal jemand auf uns ansetzen, den wir nicht so 
  leicht entdecken.« 
  Kali MacDougall senkte die Stirn auf die Tischplatte. 
  Westin funkelte Cowboy wild an und stampfte hinaus. 
  Cowboy blinzelte seinen Kameraden zu. 
  »Was habe ich gesagt? Was habe ich gesagt?« Raven stützte ihr 
  spitzes Kinn in die Hände und sah ihn bewundernd an. »Cowboy«, 
  
   
  302
  sagte sie, »bist du von Natur aus so ein großer Schwachkopf oder 
  mußtest du dafür auf die Schule gehen?« 
   
  
   
  303
  26 
   
  Imperial City, Luthien 
  Distrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  16. Oktober 3056 
  Der alte Mann saß in seinem Garten im Rollstuhl, das Licht von 
  Luthiens Sonne übergoß ihn durch die Zweige der jungen Pflaumen-
  bäume mit willkommener Wärme, und er empfand ein Gefühl, das 
  ihm in all seinen langen Lebensjahren fast fremd geworden war, wäh-
  rend er den dünnen Streifen Papier mit einer leberfleckigen Hand um-
  klammerte: Angst um sich selbst. 
  Er fürchtete auch in gewisser Weise um das Kombinat. Wenn 
  Chandrasekhar sich wirklich mit den Clans eingelassen hatte, waren 
  die Folgen fast unabsehbar. Sollte aber das Wissen, daß ein Mitglied 
  der Familie des Koordinators des Verrats im kosmischen Maßstab 
  verdächtig war, öffentlich werden, konnten die Ergebnisse vielleicht 
  sogar noch schlimmer sein. 
  Aber das war eine vertraute Furcht. Subhash Indrahar hatte den 
  Großteil seiner fast neunzig Lebensjahre dem Dienst am Kombinat 
  gewidmet. Seine Loyalität zum Hause Kurita überstieg sogar noch 
  seine Loyalität zu einem einzelnen Kurita, wie sein alter Freund Ta-
  kashi hatte erfahren müssen, als Subhash und sein Adoptivsohn ver-
  sucht hatten, ihn zu töten. Die meisten seiner Leidenschaften waren 
  dem Drachen vorbehalten. 
  Aber jetzt… konnte er die Regungen rein selbstsüchtiger Furcht in 
  seiner eingesunkenen Brust nicht unterdrücken. 
  Selbst sie galt gewissermaßen dem Drachen, zumindest sagte er sich 
  das. Sein Körper war einst der eines Athleten gewesen, geschmeidig 
  und stark. Aber er hatte seine Kraft überlebt. In den letzten Jahren hat-
  te nur die reine unbezähmbare Willenskraft ihn am Leben gehalten. 
  Ja, er hatte Angst. Er hatte Angst vor den Clans. Er hatte Angst vor 
  dem Chaos, das nach einer flüchtigen Phase der Einheit angesichts des 
  von jenseits der Peripherie einfallenden Ungetüms in der Inneren 
  
   
  304
  Sphäre auszubrechen drohte. Er hatte Angst, daß die Saat der Anar-
  chie im Draconis-Kombinat vielleicht schon gesät war. Theodores Li-
  beralisierung war von reiner Notwendigkeit erzwungen worden. Das 
  Kombinat hatte fast keine Ressourcen mehr, und seine Versuche, das 
  Leben seiner Bürger immer umfassender zu reglementieren, hatten 
  begonnen, die Entropie zu steigern, nicht sie umzukehren. Doch Sub-
  hash wußte nicht, ob die Reformen den Verfallsprozeß aufhalten oder 
  ihn beschleunigen würden. 
  Aber eines war sicher: Jetzt hing der Drache mehr als je von der 
  Stärke, der Weisheit und dem selbstaufopfernden Mut seiner Söhne 
  ab: der Internen Sicherheitsagentur. 
  Den Großteil eines Jahrhunderts lang war Subhash Indrahar die ISA 
  gewesen. Nicht einmal der Lächelnde konnte diese Last noch viel län-
  ger tragen. 
  Er sehnte sich danach, sie leichten Herzens übergeben zu können. 
  Schon einmal hatte er gedacht, einen würdigen Nachfolger gefunden 
  zu haben. Doch Nakina Grandy, sein erwählter Erbe, war an einer 
  Aufgabe gescheitert und hatte sich als Sühne das Leben genommen. 
  Jetzt hatte er einen anderen Erben, einen Nachfolger, der noch wür-
  diger war, wenn man die rauhen Kanten Ninyu Kerais abschleifen 
  konnte. Aber im Augenblick drohte Ninyu offenbar zu scheitern. Viel-
  leicht dachte er eben jetzt über das tanto nach, mit dem er sich die 
  Eingeweide herausreißen würde. 
  Davor hatte Subhash Angst. Er hatte keine Zeit mehr, einen neuen 
  Nachfolger zu suchen. Und die ISA ohne starken Führer zurückzulas-
  sen, hieße, das Schiff des Kombinats angesichts von Myriaden Stür-
  men steuerlos zu hinterlassen. 
  Nicht, daß Subhash der Glaube an Theodore abging. Viele – in ers-
  ter Linie Theodores Vater, der damalige Koordinator Takashi – hatten 
  den jüngeren Kurita unterschätzt und seine Fähigkeiten und Charak-
  terstärke angezweifelt. Sie alle hatten sich geirrt. In Subhash' Augen 
  war Theodore Kurita die größte Führungspersönlichkeit, die das Haus 
  Kurita je hervorgebracht hatte. 
  
   
  305
  Aber wenn der Koordinator der Kapitän war, dann war die Interne 
  Sicherheit das Steuerruder. Ohne dieses würde dem Koordinator das 
  Mittel fehlen, den Staat zu lenken. 
  Der Lächelnde sehnte sich nicht nach einer Chance, sich zur Ruhe 
  zu setzen. Er sehnte sich danach, sterben zu können. 
  Ein Hauch von Brandgeruch. Subhash ließ das dünne Papier los. 
  Die chemische Reaktion, die begann, wenn die Druckertinte in Kon-
  takt mit dem speziellen Papier kam, war erfolgt und endete in einer 
  Flamme. Die Eintagsfliegen-Lebensdauer des Botschaftsstreifens hatte 
  mit der Selbstvernichtung geendet. 
  Es war egal. Der Lächelnde hatte sich den Inhalt mit einem einzigen 
  Blick eingeprägt. 
  Jetzt mußte er eine Antwort formulieren. Das Schicksal des Draco-
  nis-Kombinats – und vielleicht der gesamten Inneren Sphäre – hing 
  davon ab. 
   
  Eine Transpexmauer ermöglichte den Blick über die Shakudosee im 
  Dämmerlicht. Der Boden des Raumes war aus grünem Marmor, dar-
  auf lag ein kunstvoller Arkabteppich. Die Möbel waren schlicht, von 
  jener tiefstapelnden Eleganz, die keine Zugeständnisse an den 
  menschlichen Körperbau machte. Ninyu Kerai Indrahar, dem Komfort 
  und Eleganz gleichermaßen gleichgültig waren, stand in der Raummit-
  te und beobachtete den Tanz holographischer Marionetten auf der 
  Bühne in der Ecke. 
  Ein ernster, gutaussehender junger Reporter stand vor einem 
  Wohnblock, dessen eine weißgetünchte Mauer auf die Straße herabge-
  stürzt war, so daß Balken wie verdrehte Skelettfinger sichtbar wurden. 
  Rauch quoll aus der Ruine. Eine Gruppe Feuerwehrmänner richtete 
  den Strahl eines Schlauchs darauf. 
  »Terrorismus und Unordnung«, sagte der junge Mann. »Die Zwil-
  lingsgeißeln der Inneren Sphäre haben die stille Unberührtheit des 
  Drachenreiches zerstört…« 
  »Natürlich beobachtet mein Herr, wie wir die Geschichte zu unse-
  rem Vorteil wenden«, sagte Enrico Katsuyama, der dicht hinter Ninyu 
  
   
  306 
  stand. Das war an sich schon irritierend, aber Ninyu wollte sein Unbe-
  hagen nicht zeigen, indem er zurücktrat, um die unterwürfige kleine 
  Kröte in sein Gesichtsfeld zu bringen. »Bald werden sie auf Szenen 
  der gegenwärtigen nationalistischen Unruhe im Vereinigten Com-
  monwealth umschwenken und darauf hinweisen, um wieviel verbrei-
  teter diese Art von Unruhen dort sind.« 
  »Das Vereinigte Commonwealth ist im Augenblick nicht unser 
  Feind«, sagte Ninyu. 
  Katsuyama nickte. »In der Tat nicht, Herr. Aber es ist der Lebensstil 
  des Commonwealth, den unser Volk am ehesten beneidet. Diese Er-
  eignisse geben uns Gelegenheit zu zeigen, daß ihre Art und Weise von 
  Unordnung gezeichnet ist.« 
  Ninyu verzog das Gesicht. »Aber wir versuchen nicht die Tatsache 
  zu verbergen, daß die Angreifer Terroristen von Blakes Wort waren. 
  Wir verlassen uns darauf als Tarnung für unsere eigene Beteiligung. 
  Was hat Blakes Wort mit dem Vereinigten Commonwealth zu tun?« 
  »Äh, nichts, Herr. Und? Wir zeigen der Öffentlichkeit eine Sache 
  und erzählen ihr eine andere, und niemand ahnt etwas.« Seine Augen 
  leuchteten. »Das ist eine Technik, die von den frühen Meistern des 
  zwanzigsten Jahrhunderts perfektioniert wurde.« 
  Ninyu räusperte sich tief und wies auf die Anzeige. Ein Söldner-
  Schütze hielt die Hand hoch, während eine gefangene Arbeiterin mit 
  einem Säugling in den Armen vom Balkon eines zertrümmerten Ge-
  bäudes auf seine Handfläche kletterte. 
  »Sie lassen Chandrasekhar Kuritas fremde Mietlinge wie Helden 
  aussehen«, sagte er. »Haben Sie das geklärt?« 
  »Äh, ja, Herr.« Katsuyama lächelte vorsichtig. »Wir werden dies in 
  der zweiten Phase unserer Operation zu unserem Vorteil wenden.« 
  Die zweite Phase… Der Mann sagte es vergnügt. Als ob die Nieder-
  lage der letzten Nacht erwartet gewesen sei, vielleicht sogar beabsich-
  tigt, nur ein Schritt auf dem Weg. 
  Ninyu schritt zur Fensterwand. Die Meeresoberfläche war schwarz. 
  Die Kronen und Ränder der Gischt wurden vom Licht der untergehen-
  
   
  307 
  den Sonne vergoldet und sahen aus wie der Hintergrund eines alten 
  Ölgemäldes, das mit Flammenfirnis lackiert war. 
  Was alles noch schlimmer machte, war, daß die Einschätzung des 
  behäbigen kleinen Mediendoktors von der Hyperpulsbotschaft gestützt 
  wurde, die Ninyus Adoptivvater ihm am Nachmittag geschickt hatte. 
  Betrachte es als Auskundschaften, mein Sohn, hatte Subhash Indrahar 
  geschrieben. Wir mußten die Verteidigungsstärke unseres Ziels ken-
  nen. Jetzt kennen wir sie, und die Kosten sind vernachlässigbar. 
  Es hatte in Wirklichkeit mehr als hundert Terroristen von Blakes 
  Wort das Leben gekostet, was natürlich für Ninyu Kerai Indrahar oder 
  seinen Vater weniger als nichts bedeutete. Aber es war schwerer, die 
  sechsunddreißig verlorenen DEST-Kommandomitglieder abzuschrei-
  ben. Ninyu begriff, daß ihre Leben Münzen waren, die man im Diens-
  te des Drachen ausgeben durfte, ohne zu zögern; so war es sogar mit 
  seinem eigenen Leben und mit dem seines Adoptivvaters. Aber es be-
  lastete ihn, so viel für so wenig offensichtlichen Gewinn zu ver-
  schwenden. 
  Sie hatten den Barbaren skandalös wenige Verluste zugefügt, eine 
  Tatsache, die Ninyu als Blamage bis auf die Knochen empfand. Doch 
  trotz der Geschoßwerfer, die das ISA-Angriffsteam mitgeführt hatte, 
  hatten sie nie vorgehabt, in den Nahkampf gegen BattleMechs zu ge-
  hen. Sie sollten so leise wie möglich hineingelangen, Chandrasekhar 
  Kurita meucheln und sich so geschickt wie möglich zurückziehen. Der 
  Plan war jedoch vereitelt worden, und die Mannschaftsmitglieder 
  wurden von Feinden abgeschlachtet, die selbst sie nicht zu überwin-
  den vermochten. 
  Ein Weg, die Scham zu sühnen, die in ihm brannte, war natürlich 
  Selbstmord. Aber die Nachricht seines Vaters schloß diese Möglich-
  keit aus und machte unmißverständlich klar, daß Seppuku nur seinem 
  Dienst am Drachen im Wege stünde. Ninyu akzeptierte das, wie er 
  alles akzeptierte, was ihm sein Vater auferlegte. 
  Also blieb ihm die Möglichkeit des Zorns. Ein Zorn, den er voll-
  ständig an diesem lächerlichen fetten Narren Onkel Chandy auszulas-
  sen beabsichtigte. Und an seinen Schoßbarbaren. 
  »Herr«, sagte Katsuyama respektvoll, »schaut.« 
  
   
  308
  Ninyu sah zur Holobühne. Das Gesicht der Nachrichtensprecherin 
  war wieder aufgetaucht. 
  »Vor nur wenigen Stunden überschattete – oder besser überglänzte 
  – eine bemerkenswerte pyrotechnische Vorstellung am Nachthimmel 
  für die Bewohner der Stadt Hawthorne in der südlichen Hemisphäre 
  die tragischen und entsetzlichen Ereignisse in der Hauptstadt.« 
  Das Bild des Sternenhimmels erschien. Etwas, das einem Riesen-
  meteoriten ähnelte – oder eher einem brennenden Frachtzug -, schoß 
  darüber hinweg und hinterließ eine Leuchtspur. 
  »Das feurige Schauspiel war selbst Zeichen einer Tragödie«, sagte 
  die Nachrichtensprecherin ernst, »des katastrophalen Wiedereintau-
  chens des Landungsschiffes Peggy Sue des bei Davion registrierten 
  Sprungschiffes Daisy Belle. Das Landungsschiff wurde mitsamt seiner 
  Besatzung vernichtet. Solche Unfälle sind äußerst selten…« 
  »Wie ist das passiert?« fragte Katsuyama. 
  Ninyu schüttelte den Kopf. Ihm war es egal, wie viele Landungs-
  schiffe vom Himmel fielen. 
  Er hatte ein eigenes Feuerwerk vorzubereiten. 
  
   
  309
   
  
   
  310
  27 
   
  Masamori, Hachiman 
  Draconis-Kombinat 
  17. Oktober 3056 
  Der Geruch nach Blumenerde hing wie ein dicker feuchter Vorhang 
  im Gewächshaus. »Nun, Tochter«, sagte Chandrasekhar Kurita, »Ni-
  nyu Kerai hat unsere Verteidigungsmaßnahmen auf die Probe gestellt. 
  Und dank dir und deinen Freunden festgestellt, daß sie stark sind.« 
  »Er wird wiederkommen«, sagte Cassie schlicht. 
  Die fleischigen Orchideenblüten umgaben sie wie vielfarbige, in der 
  Zeit eingefrorene Explosionen. Onkel Chandy stopfte Torfmoos in 
  einen Topf unter einer orangefarbenen und schwarzen Blüte, wandte 
  sich Cassie zu und lächelte. 
  »Natürlich wird er das«, sagte er und sah aus wie Buddha in einer 
  Gärtnerschürze. »Die Frage ist, was tun wir dagegen?« 
  »Die Initiative ergreifen«, sagte Cassie. 
  Onkel Chandy lachte. »Deine Anmaßung ist wirklich wunderbar, 
  Mädchen. Ninyu Kerai gegenüber die Initiative zu ergreifen, ist, als 
  versuche man, einem verhungernden Banth frisches Fleisch wegzu-
  nehmen.« 
  Im bekannten Raum gab es zwei Dutzend Tierarten namens Banth. 
  Sie alle waren Raubtiere. 
  Cassie warf den Kopf zurück und schüttelte sich so eine lose Haar-
  strähne aus den Augen. »Entweder das, oder passiv auf das Messer 
  warten«, sagte sie. 
  Onkel Chandy hatte eine Schaufel aufgenommen. Er drehte sich 
  um, stand da und sah sie mit seinen dicklidrigen Amphibienaugen an, 
  wobei er das Werkzeug in den Händen drehte. Cassie ging ein Risiko 
  ein, indem sie ihn belehrte, und sie wußte es. 
  
   
  311
  Er lächelte. »Du bist weise, meine Tochter«, sagte er. »Zumindest 
  in deinen Wahrnehmungen, wenn auch nicht immer in deinem Verhal-
  ten.« 
  »Ihr habt jede Menge Leute, die Euch erzählen, was Ihr hören 
  wollt.« 
  Er lachte schallend. »Es ist wirklich erstaunlich, wie oft der Preis 
  für kompetente Hilfe Unverschämtheit ist«, sagte er. »Wie gut für uns 
  alle, daß ich – im Gegensatz zu so vielen von meinesgleichen – durch-
  aus gewillt bin, einen solchen Preis zu zahlen. Wie viele wertvolle 
  Ressourcen würden ansonsten verschwendet.« 
  Er betonte das Wort verschwendet auf eine bestimmte Weise. Cas-
  sie weigerte sich zu zittern. 
  Er wandte sich wieder seinen Pflanzen zu. »Was ist mit der Daisy 
  Belle?« fragte sie. 
  »Die Leute des Mirza kümmern sich darum. Sie ist im Augenblick 
  nebensächlich.« 
  »Die Clanner…« 
  »Stellen wohl keine so unmittelbare Bedrohung dar wie Ninyu Ke-
  rai Indrahar, hm?« 
  Cassie biß sich auf die Lippe. Sie nickte. 
  »Ich habe eine bestimmte Aufgabe für dich im Sinn«, sagte er und 
  griff nach einem Gestell über seinem Kopf. »Das heißt, wenn du das 
  mit der Initiative wirklich ernst meinst.« 
  »Meine Straßenkontakte…« 
  »Werden nicht ausreichen. Welche Chance haben wir, Ninyu lang-
  fristig zu schlagen?« 
  Cassie hielt inne und berechnete Überlebenschancen. Ihre eigenen, 
  um die schwer verkraftbare Wahrheit zu sagen. Die Risiken, nach de-
  nen sich Onkel Chandy erkundigte, bedurften keiner Berechnung. 
  »Langfristig keine.« 
  Onkel Chandy nahm einen Topf herunter, aus dem eine extravagan-
  te grüne, orangefarbene und purpurne Blüte hing. »Diese Art wurde 
  im späten achtundzwanzigsten Jahrhundert von Filbert Fujimori ent-
  
   
  312
  wickelt, der später hingerichtet wurde«, sagte er. »Hatte allerdings 
  nichts mit Gartenbau zu tun. Er schrieb einen skurrilen Haiku über 
  Koordinator Jinjiro – natürlich verständlich, aber nicht klug. Diese 
  Orchidee war mir immer besonders lieb. Ich weiß nicht, warum. Sie 
  zeugt von wahrhaft schrecklichem Geschmack. Vielleicht habe ich 
  einen Hang zum Perversen.« 
  Er stellte sie sorgsam auf einen langen Tisch mit Metallmaschen-
  platte und machte sich daran, die schrille Pflanze umzutopfen. »Wir 
  müssen dafür sorgen«, sagte er, »daß Ninyu Kerai das Interesse an uns 
  verliert. Du kannst dir den Einwand, daß das nicht leicht sein wird, 
  ersparen. Solange er lebt, wird er uns verfolgen, und sollte er sterben, 
  wird ihn sein Adoptivvater sicher rächen.« 
  Cassie wandte sich ab. Sie wollte nicht, daß Onkel Chandy den 
  Glanz der Verzweiflungstränen in ihren Augen sah. 
  »Was also können wir tun?« fragte sie, und die Worte erstickten sie 
  fast. Sie gab ihre Machtlosigkeit zu – und zwar angesichts ihres neuen 
  Alptraums, des rothaarigen Mannes. Es war das Schmerzlichste, wor-
  an sie sich erinnern konnte, seit Patsy gestorben war. 
  »Unsere Unschuld demonstrieren.« 
  »Ich dachte, so etwas wäre der ISA scheißegal.« 
  »Die ISA leitet die Schuld aus der Tatsache eines bestehenden Ver-
  dachtes ab. Nicht dasselbe, überhaupt nicht dasselbe. Weder der Lä-
  chelnde noch seine anmaßenden Handlanger arbeiten absichtsgelenkt. 
  Wenn wir ihm den wahren Schuldigen zeigen können, wird er seinen 
  Zorn von uns abwenden.« 
  Cassie lehnte sich zurück an ein Regal. »Und wer ist der wahre 
  Schuldige?« 
  »Tanadi«, sagte Onkle Chandy. »Wer sonst könnte es sein?« 
  Jemand, der skrupellos genug ist, eine Landungsschiffs-Besatzung 
  umzubringen, um seine Spuren zu verwischen. »Wißt ihr das?« 
  »Der Mirza glaubt es auf der Basis dessen, was seine Nachfor-
  schungen ergeben haben.« 
  Cassie zuckte die Achseln. »Hat er gute Beweise, die Ninyu über-
  zeugen werden?« 
  
   
  313
  »Leider nein. Hier trittst du auf den Plan.« 
  »Ihr wollt, daß ich da reingehe?« 
  Der große glatte Schädel nickte. Das künstliche Tageslicht glitt dar-
  auf hin und her. 
  »Wie ist der CEO von Tanadi?« 
  »Kaum von der Sorte, die eine Zwanzig-H-Note in die roten Schuhe 
  steckt, die den Großteil deines Kostüms bei Torashii Gyaru bilden«, 
  sagte Onkel Chandy. Cassie schnitt eine Grimasse. »Redmond Hosoya 
  ist auf seine Weise ein Mann von Rechtschaffenheit. Seine Sünden 
  sind zwar beklagenswert genug, werden aber von seinem Sicherheits-
  stab genau überwacht. Er erlaubt niemandem, ihm ohne sorgfältige 
  Überprüfung zu nahe zu kommen – sorgfältiger, als wir dich zu über-
  leben vorbereiten können, in Anbetracht der begrenzten Zeit, mit der 
  wir zurechtkommen müssen.« 
  Er wandte sich ihr zu, bürstete sich schwarze Erde von den Händen 
  und lächelte. »Glücklicherweise ist nicht jeder in den höheren Rängen 
  unserer Gesellschaft so wählerisch.« 
   
  »Wir müssen rasch handeln«, sagte Komtur White Nose Pony zu 
  den Offizieren, die dichtgedrängt in der für die Söldner reservierten 
  Kantine des Komplexes standen. »Wir müssen unsere verbleibenden 
  Streitkräfte und unsere Angehörigen sofort in den Komplex verlegen.« 
  Es war das, was die Heros den Ältestenrat nannten. Solche Ver-
  sammlungen wurden bei politischen Fragen einberufen, die das ge-
  samte Regiment angingen. Streng militärische Angelegenheiten wur-
  den von einem Kommandorat erledigt. Im Sog des Angriffs – und da 
  weiterer Ärger fast sicher im Anmarsch war – schien die Stimme des 
  Volkes gefragt zu sein. 
  Der Rat bestand aus Kommandanten von der Kompanieebene auf-
  wärts, ranghohen Stabsangehörigen, Hilfspersonal und Leuten, deren 
  Wort aus dem einen oder anderen Grund im Regiment Gewicht hatte. 
  Zuma war ebenso da wie Diana und Dr. Ten Bears. Auch die ver-
  schiedenen Kaplane waren anwesend. Außerdem die Kreuzritter-
  Pilotin des Dritten Bataillons, Teresa de Avila Chävez, la Guadalupa-
  
   
  314
  na, die – wenn auch nur ein einfacher Unterleutenient – anwesend 
  war, weil ihr oft die Jungfrau von Guadeloupe erschien. Die Gläubi-
  gen daheim im Dreibund verfolgten ihre Errungenschaften mit lebhaf-
  tem Interesse, besonders auf Cerillos, wo sie vor allem verehrt wurde. 
  Tische waren zusammengeschoben worden, um einen Riesentisch 
  zu schaffen, an dessen Kopfende Don Carlos saß. Seine Offiziere 
  flankierten ihn zu beiden Seiten in absteigender Rangfolge. Das be-
  deutete, daß Unteroffiziere brüllen mußten, um sich verständlich zu 
  machen. In dieser Hinsicht waren Caballeros nicht rückständig. 
  »Das ist Lagerseligkeitsdenken«, sagte O-Leutenient James Kicking 
  Bird, Kommandant der Kompanie Geronimo. Als Vollblutkomantsche 
  war er ständig darüber verstimmt, daß seine Kompanie nach einem 
  Apatschen benannt war. »Sich auf Mauern zur Verteidigung zu verlas-
  sen.« 
  White Nose Pony warf ihm einen ungeduldigen Obsidianblick zu. 
  »Wir sind vertraglich verpflichtet, den Komplex zu verteidigen, nicht 
  den Sportplex«, sagte er. »Hier werden weitere Angriffe stattfinden. 
  Ist es daher weise, unsere Krieger zu sammeln und unsere Herden und 
  Kinder schutzlos zu lassen?« 
  Kicking Bird verzog das Gesicht. Er hatte darauf nicht viel zu erwi-
  dern. Der Sänger sagte nicht viel, aber Wenn, war es schwer, ihm zu 
  antworten. 
  »Also konzentrieren wir unsere Kräfte«, sagte Kapitän Bobby Be-
  gay bestimmt. Der Sänger sah über die offensichtliche Unterstützung 
  nicht erfreut aus. »Das ist beschlossene Sache. Wir müssen uns noch 
  einer anderen Frage stellen: Ist Kolonel Camacho noch in der Lage, 
  uns zu befehligen?« 
  Die plötzliche Stille tat fast weh. »Was sagst du da, Schurke?« frag-
  te der Sänger. 
  Das hübsche Gesicht Bobby des Wolfs nahm die Farbe von Stiefel-
  leder an, und er erhob sich. Gavilän Camacho, der zur Rechten seines 
  Vaters saß, beugte sich vor. »Nimm's leicht, Bobby«, sagte er ruhig. 
  »Das bedeutet gar nichts.« 
  
   
  315
  Mit funkelnden Augen setzte sich der Kommandant von Cochise 
  wieder. 
  »Ich wittere eine Absprache«, sagte Kali MacDougall. 
  Köpfe wandten sich ihr zu. Sie lehnte sich mit einem säuerlichen 
  Lächeln in ihrem Stuhl zurück. »Für mich sieht das aus, als hätten ei-
  nige Ihrer jungen Strolche den Eindruck, es sei Zeit für einen Wech-
  sel.« 
  Ein Wirrwarr von Fragen, Kommentaren und Argumenten verbrei-
  tete sich durch die Kantine wie ein Präriefeuer. »Kolonel Camacho hat 
  uns während des Terroristenangriffs im Stich gelassen«, versuchte 
  sich Vanity Torres trotz des Lärms verständlich zu machen. 
  »Steckst du dahinter, Gabby?« fragte Lady K. 
  Die jüngeren Offiziere sahen einander beunruhigt an und musterten 
  immer wieder den großen, blonden Kapitän. Niemand war so richtig 
  darauf vorbereitet, ihr entgegenzutreten. 
  »Niemand bezweifelt die Tapferkeit meines Vaters«, sagte Gavilän. 
  »Wenigstens nicht mir gegenüber. Doch sein Betragen in der letzten 
  Schlacht hat dennoch Fragen aufgeworfen.« Er zögerte. »Selbst für 
  mich.« 
  »Er ist eingefroren«, sagte Bobby der Wolf. »Er hat uns nicht be-
  fehligt, als wir ihn brauchten. Er lebt zu sehr in der Vergangenheit.« 
  »Wir haben gewonnen, erinnerst du dich?« unterbrach ihn Lady K. 
  Die Dissidenten funkelten sie an. Sie stellte dauernd Fragen, die sie 
  nicht hören wollten, und erwähnte Punkte, die ihnen noch weniger ge-
  fielen. 
  Der Kopf des Kolonel hing herab, als sei er zu Blei geworden. »Ihr 
  habt recht«, sagte er auf Spanisch. »Ich konnte mich nicht auf den 
  Kampf konzentrieren.« 
  Er sah mit sichtbarer Anstrengung auf. »Solches Verhalten ist bei 
  einem Kommandanten nicht akzeptabel…« 
  »Don Carlos.« 
  Der Lärm verstummte. Komtur Bar-Kochba hatte nicht die Stimme 
  erhoben. Wie üblich mußte er das nicht. 
  
   
  316 
  »Wir befinden uns in einer sehr gefährlichen Situation«, sagte er in 
  seiner langsamen, gedehnten Sprechweise. »Sie haben uns zuvor 
  durch manchen Engpaß geleitet, Kolonel. Ich glaube, wir brauchen 
  Ihre Erfahrung und Ihr Urteilsvermögen.« Er sah sich in dem Ver-
  sammlungsraum um, seine Augen blickten wild. »Wenn sich Kolonel 
  Camacho zur Ruhe setzte, müßte ich schwer darüber nachdenken, ob 
  ich mich ihm nicht anschließe.« 
  »Sind Sie also ein Feigling, der angesichts von Gefahr den Schwanz 
  einzieht?« fragte Gavilän. 
  Langsam, wie ein Atlas seinen Torso dreht, wandte Bar-Kochba den 
  kahl werdenden Kopf, bis seine Augen – so blau, daß sie in dem ge-
  bräunten und graubärtigen Gesicht auffielen – auf dem jungen Komtur 
  ruhten wie PKK-Mündungen, die kurz vor dem Abfeuern knisterten. 
  »Im Interesse des Regiments«, sagte der Rabbi langsam, »und aus 
  Respekt vor Ihrer Familie, die schon lange mit der meinen verbunden 
  ist, werde ich so tun, als hätten Sie das nie gesagt.« 
  Gavilän erbleichte hinter seinem Schnurrbart. Der Junge war kein 
  Feigling. Er war auch kein völliger Narr – nicht ganz. 
  Bar-Kochba zählte wegen seiner ruhigen Weisheit auch unter här-
  testen Bedingungen zu den geachtetsten Mitgliedern des Regiments. 
  Er war auch für seine Wildheit bekannt, die er zeigen konnte, wenn er 
  mit dem Rücken zur Wand stand, und für sein Geschick als Mech-
  Krieger. Er war kein Mann, den man ohne weiteres provozieren sollte. 
  Seinem Volk fiel Nachsicht angesichts von Provokationen nicht 
  leicht. Im Gegensatz zu vielen Juden jener Zeit hatten sich seine Ah-
  nen nicht den Maßnahmen eines besonders militanten Regimes in Is-
  rael im einundzwanzigsten Jahrhundert widersetzt. Sie hatten Israels 
  Ruf militanter Wildheit genossen und ihn noch Generationen nach der 
  Großen Versöhnung mit sich getragen in die Gesetzlosen-Intendanz 
  von Neu-Neuspanien. Sie hatten sich selbst den trotzigen Beinamen 
  Judenboys zugelegt und sich mit dem Rest der Caballeros zu einem 
  Leben glücklicher Piraterie niedergelassen. Sie nannten ihre Kinder 
  immer noch nach Moshe Dayan, Ariel Sharon, Golda Meir und ande-
  ren Helden der Frühzeit Israels und arbeiteten schwer, um jene Tradi-
  
   
  317 
  tion der Wildheit aufrechtzuerhalten, die zu Zeiten des Alten Testa-
  ments Eroberer inspiriert hatte, an ihren Grenzen hebräische Siedlun-
  gen zu errichten, um Eindringlinge abzuschrecken. 
  Gavilän senkte den Kopf und hielt den Mund. 
  »Das war kein Einzelfall«, sagte Gordon Baird, Spionageoffizier 
  des Regiments. Er klang immer angestrengt, als müßte er die Worte 
  aus seinem Hals pressen. »Jeder weiß, daß ich ein alter Waffenbruder 
  Kolonel Camachos bin. Ich achte ihn so sehr wie jeder andere. A-
  ber…« Er schüttelte traurig den makellos gekämmten grauen Kopf 
  und spielte die Rolle des Elder Statesman. »Tatsache ist, daß er schon 
  seit einiger Zeit abgelenkt ist und die Angelegenheiten des Regiments 
  vernachlässigt.« 
  »Das ist wahr.« 
  Die ruhige Frauenstimme rechts vom Kolonel hätte kaum schlim-
  mer wirken können, wäre sie laut gewesen wie eine Betäubungsgrana-
  te. Der sich erhebende Lärm erstarb abrupt. Alle starrten die Frau an, 
  die jetzt neben el Patron stand. 
  »Seit einiger Zeit schon ist Don Carlos außerstande, seine Verant-
  wortung wahrzunehmen. Ich habe ihn gedeckt. Jetzt fürchte ich, daß 
  die Lage zu verfahren geworden ist, um dies noch länger zu tun.« 
  Der Kolonel starrte Marisol Cabrera wie vom Donner gerührt an. 
  Sein Gesichtsausdruck passiver Resignation war verschwunden. Jetzt 
  sah er wütend aus. 
  Er erhob sich. Eine volle Minute lang starrte er sie an, während der 
  der Raum in einem Frachtnetz aus Stille zu hängen schien. 
  »Leutenient-Kolonel Cabrera«, sagte er, als sich seine Gesichtsfarbe 
  von Weiß wieder zu Rot verwandelt hatte, »Sie sind als meine Adju-
  tantin vom Dienst suspendiert.« Er stapfte aus dem Raum. 
  Die eherne Fassade von la Dama Muerte zersprang wie Panzerplat-
  ten, die von einer Salve aus einem Gaussgeschütz getroffen werden. 
  Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und floh weinend durch die 
  Tür. 
  In der Kantine brach ein Tumult aus. Alle brüllten. Die Hälfte der 
  Heros war aufgesprungen. Manche von ihnen zogen sich vom Tisch 
  
   
  318
  zurück und ballten Fäuste oder ließen Hände zu Revolverkolben glei-
  ten. 
  In der Enge des Raums war der Pistolenschuß grotesk laut. Alle 
  hielten den Mund, horchten auf das Klingen ihrer Ohren und starrten 
  zum Kopfende des Tisches. 
  Kapitän Kali MacDougall steckte ihre Pistole mit dem Elfenbein-
  griff wieder weg. »Ich bin ganz froh, daß diese Gebäude aus Stahlbe-
  ton sind«, bemerkte sie. »Würde ungern jemandem, der sich einen 
  Stock über uns befindet, in den Arsch schießen.« 
  Sie sah sich um. »Ich glaube, ihr vergeßt alle eine winzig kleine 
  Einzelheit.« 
  »Und welche könnte das sein, liebe Kali?« fragte Vanity im Tonfall 
  seidener Gemeinheit. 
  »Wir werden belagert, hier und jetzt. Soweit wir wissen, müssen 
  wir vielleicht feststellen, daß sich die ganze verdammte Welt draußen 
  gegen uns verschworen hat. Wir haben nur einander. Wir können uns 
  keine Grabenkämpfe leisten.« 
  »Aber der Kolonel…«, begann Bobby der Wolf. 
  »Hör mir zu, verdammt! Siehst du nicht, daß wir tiefer in der Schei-
  ße stecken als damals auf Jeronimo gegen die tigres?« 
  »Wovon redest du?« verlangte Gavilän zu wissen. »Der Clan hat 
  die Schlangen ebenso leicht geschlagen wie uns.« 
  Sie fixierte ihn mit Augen, die so klar und unnachgiebig waren wie 
  blauer Himmel, der sich in einer Transpex-Windschutzscheibe spie-
  gelt. 
  »Diesmal, Gabby, holt uns keiner ab«, sagte sie sanft. »Diesmal 
  müssen wir gewinnen. Oder das war's für uns.« 
  Kali saß mit dem Rücken zur Wand und rauchte eine Zigarette. Die 
  Messe war leer. Sie war mit ihren Gedanken allein. Es war keine tolle 
  Gesellschaft. 
  Archie Westin steckte seinen blonden Lockenkopf durch die Tür, 
  sah sich um, erblickte sie, zögerte und kam dann herüber. 
  »Darf ich mich zu Ihnen setzen, Kapitän?« 
  
   
  319
  Sie seufzte und spreizte die Finger. Er nickte und nahm den Stuhl 
  ihr gegenüber. 
  »Wenn Sie Cassie suchen«, sagte Kali, »sie hat zu tun. Und sie ist 
  wohl für eine Weile aus dem Verkehr.« 
  »Cassie?« schüttelte er den Kopf. »Nein. Sie ist ein wunderbares 
  und faszinierendes Wesen, aber ich habe beschlossen, daß ich jetzt 
  genug Zeit damit verbracht habe, mit dem Kopf gegen diese bestimm-
  te Backsteinmauer zu rennen, danke.« 
  Kali sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Sie könnten das 
  weitere Anrennen der Mühe wert finden. Selbst wenn es verdammt 
  hart für die teure Frisur ist.« 
  Er grinste. »Sie sind selbst ein ganz besonderes Exemplar, Kapitän 
  MacDougall, wenn ich so kühn sein darf, das zu sagen.« 
  »Ich werde es als Kompliment auffassen«, sagte sie. »Ansonsten, 
  denke ich, würde ich Sie einfach erschießen müssen, und ich habe 
  schon genug Probleme, ohne daß Davions MI4 auf mich zielt.« 
  Archie kniff unter seinem bleistiftdünnen Schnurrbart die Lippen 
  zusammen. »Sie würden wahrscheinlich denken, Sie täten ihnen einen 
  Gefallen. Mein Onkel ist ihr Chef, wissen Sie.« 
  »Ohne Quatsch?« 
  Er schüttelte den Kopf. »Das ist kein Staatsgeheimnis. Ich bin wirk-
  lich Archie Westin, und meine Mutter ist wirklich eine geborene Leti-
  cia Cromwell. Daheim in den Vereinigten Sonnen eine Frage der Auf-
  zeichnung.« 
  Sie sah ihn an, und er korrigierte sich rasch. »Vereinigtes Com-
  monwealth, meine ich. Ich fürchte, das war ein eher böser Verspre-
  cher, wenn man die Situation daheim bedenkt.« 
  »Könnte sich aber bald wieder als richtig erweisen, fürchte ich.« 
  Er seufzte. »Ich hoffe nicht. Ich wurde so erzogen, daß ich mich als 
  Sohn und Diener des Vereinigten Commonwealth betrachte.« 
  »Ja, und ich wurde so erzogen, daß ich mich als Tochter der Liga 
  Freier Welten betrachte, und sehen Sie, was daraus geworden ist.« Sie 
  beugte sich vor. »Und wie, zum Teufel, kamen Sie dann an einen Ge-
  heimeinsatz für Ihren Onkel lan?« 
  
   
  320
  Er zuckte die Achseln. »Ich habe ihn als Junge schon immer vergöt-
  tert. Wollte ihm nacheifern. Hat meine Mutter wahnsinnig gemacht.« 
  »Also haben Sie sich freiwillig gemeldet, als Sie alt genug waren.« 
  »O ja.« Er schüttelte reuig den Kopf. »Oh, ich weiß, daß ich bei 
  dem Mantel-und-Degen-Kram noch nicht besonders gut bin. Ich habe 
  als eher aktiver Agent angefangen, wenn Sie das glauben können. 
  Wieder folgte ich Onkel lans Spuren; auch er fing bei MI6 an.« 
  »Mir ist aufgefallen, daß Sie sich für einen Nachrichtenreporter un-
  geheuer fit halten.« Sie zog an ihrer Zigarette. »Sie waren also ein 
  schlauer Fuchs. Was ist dann passiert?« 
  Archie seufzte. »Meine Mutter. Sie will mich ständig beschützen 
  und bedrängte meinen Onkel, bis er einwilligte, mich nach draußen zu 
  versetzen. Ich sei der einzige, der weiter den Familiennamen Westin 
  trägt, sagte sie. Eine wunderbare Frau, die Freifrau Leticia.« 
  »Ich verstehe.« 
  »Dies ist mein erster Auftrag als verdeckter Ermittler. Es ist ja 
  schließlich auch ein Einsatz mit vergleichsweise niedriger Priorität. 
  Bei allem Respekt, das Commonwealth mag ja daran interessiert sein, 
  wo das Siebzehnte gewesen ist und warum es so abrupt im Dienst ei-
  nes Kombinatspotentaten wieder aufgetaucht ist, und noch dazu eines 
  echten Kurita. Aber so interessiert ist es jetzt auch wieder nicht.« 
  »KGS, Archie. Keine große Sache. Unsere hohe Meinung von uns 
  selbst reicht für das gesamte Universum.« 
  Sie saßen eine Weile schweigend nebeneinander. Dann seufzte Kali 
  und drückte die Zigarette in ihrer Polymer-Kaffeetasse aus. 
  »Also, was ist, Archie? Es gibt ja wohl einen Grund dafür, daß Sie 
  sich nicht mehr so rar machen.« 
  Er spreizte die Finger. »Sie haben mich wieder erwischt. Sie sind 
  eine höchst aufmerksame Dame.« 
  »Sparen Sie sich die Blumen für später; können Sie vielleicht noch 
  brauchen. Was haben Sie denn nun wirklich im Sinn, außer Ihrem 
  hübschen blonden Haar?« 
  Er biß sich auf die Lippe. »Ich habe mich gestern zum Narren ge-
  macht. Stimmt's?« 
  
   
  321
  »Ja.« 
  »Ich habe Sie alle beschuldigt, mich getäuscht zu haben. Ich weiß, 
  daß das ziemlich kleinlich ist, wenn man bedenkt, daß ich eigentlich 
  nur sauer über mein eigenes Versagen war beim Versuch, Sie zu täu-
  schen.« 
  »Was Ihnen, wie Sie bemerken werden, niemand übelnimmt.« 
  »In der Tat. Ich wollte Sie jedenfalls aufsuchen und mich entschul-
  digen. Kann ich meine Beleidigung irgendwie wieder gutmachen?« 
  Sie sah ihn von oben bis unten an, und langsam breitete sich ein Lä-
  cheln auf ihrem Gesicht aus. »Sie könnten mich in der Angestellten-
  lounge zum Essen einladen. Echtes Steak. Den Draco-Dreckspatzen 
  ist es völlig egal, was diese halbbekehrten Hindus über den Verzehr 
  von Kühen denken.« 
  Archie blinzelte. Dann grinste er. »Verehrte Dame«, sagte er, »es 
  wäre mir ein Vergnügen.« 
  
   
  322
  28 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  21. Oktober 3056 
  »Wer ist das entzückende Wesen bei dem fetten Burschen?« fragte 
  der Ehrenwerte Percival Fillington, Graf von Hachiman, seinen ver-
  trauten Adjutanten Gupta Yorimoto. 
  Ohne den schlanken runden Kopf zu drehen – seine Schläfen waren 
  bis zu den Ohrenspitzen hochrasiert, das schwere braune Haar darüber 
  trug er lang und hatte es zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden 
  -, sah der kleinere Mann quer durch den Salon der Penthouse-Suite der 
  Zitadelle zu ihrem Gastgeber hinüber. Onkel Chandy war mit seiner 
  üblichen scharlachfarbenen Robe bekleidet, hatte einen riesigen bran-
  dygefüllten Cognacschwenker aus Srinagarkristall in einer Hand und 
  eine wunderschöne Frau am Arm. 
  »Sein neuestes hübsches Spielzeug, nehme ich an, Milord«, mur-
  melte Yoritomo in einer Lautstärke, die genau so berechnet war, daß 
  sie über das Geräusch der Cocktailgespräche an die Ohren seines 
  Herrn drang, aber nicht weiter. Mitglieder seiner Familie dienten 
  schon seit Jahren den Grafen von Hachiman als persönliche Adjutan-
  ten; wie so viele seinesgleichen war er seit der Geburt für seine Stel-
  lung erzogen und in seinen Fertigkeiten ausgebildet worden. »Eine 
  unter vielen, aber keine, mit der ich vertraut wäre.« 
  Percy grinste mit dem offenen Enthusiasmus eines Schuljungen. 
  »Eine, die es wert wäre, sie kennenzulernen, würde ich sagen.« Die 
  strenge Distanz des Samurai fiel dem jungen Schirmherrn des Plane-
  ten Hachiman nicht leicht. Sie hatte sich auch durch lange und 
  schreckliche Ausbildung nicht eingestellt, aber bei Staatsakten konnte 
  er sie vortäuschen. 
  Es wurde allgemein angenommen, Percy sei ein Trottel. Seine Trot-
  teligkeit wurde jedoch als staatsdienlich angesehen. Trotz der Zentra-
  lisierung der Staatsgewalt auf Luthien, die eine der weniger publik 
  
   
  323
  gemachten Reformen Theodore Kuritas gewesen war, erfreuten sich 
  die einzelnen Schirmherren der Planeten noch immer beträchtlicher 
  Autonomie. Daher war es den Interessen des Drachen dienlich, daß 
  der Graf eines so wichtigen Planeten wie Hachiman ein Trottel war. 
  Selbst ein Nichttrottel hätte jedoch vielleicht mit der Einschätzung 
  des jungen Grafen übereingestimmt. Die Frau war für eine Frau aus 
  dem Kombinat überdurchschnittlich groß, etwa 165 Zentimeter, und 
  fast knabenhaft schlank – ein großer Unterschied zu den langbeinigen, 
  toplastigen Blondinen, die Kurita-Würdenträger traditionell liebten, 
  obgleich ihre Stiefel mit den Pfennigabsätzen noch zur offenbaren 
  Länge ihrer Beine beitrugen, die für ihre Größe schon lang und makel-
  los geformt waren. Aber die von einer Lage unvergleichlicher Sma-
  ragdseide aus der Stadt Kuranosuke auf Hachiman umschmeichelte 
  Gestalt besaß eine geschmeidige Anmut. Ihr Haar war von metalli-
  schem Knallrot, das sich schrecklich mit der Robe ihres Begleiters 
  biß. Ihre Augen paßten zu dem Kleid. Ihre Haut war blaß, eher elfen-
  bein- als alabasterfarben, was den leicht asiatischen Einschlag in ihren 
  edlen Zügen auf eine Weise unterstrich, die Percy höchst faszinierend 
  fand. 
  Sie ertappte ihn dabei, wie er sie ansah, und sah dann zu ihrem Be-
  gleiter auf. Onkel Chandy war damit beschäftigt, mit jemandem vom 
  niederen örtlichen Adel Scherzworte auszutauschen, und hatte sie völ-
  lig vergessen; sie war schließlich nur eine Frau. Es war fast überra-
  schend, den aufgeblasenen Chandrasekhar eine so klassische Kurita-
  tugend an den Tag legen zu sehen – und Percy fühlte einen Stich von 
  so etwas wie Neid, daß der Mann offenbar einer solchen Frau gegen-
  über gleichgültig bleiben konnte. 
  Sie sah wieder zu Percy und lächelte. Es war ein Lächeln, das zu 
  Herzrhythmusstörungen führen konnte. Er schluckte schwer. 
  »Ich werde sie überprüfen, wenn Euer Exzellenz es wünschen«, 
  sagte Yoritomo. 
  Percy winkte ab. »Nicht jetzt; ich kann nicht mitten im Schloß mei-
  nes Feindes indiskrete Nachforschungen anstellen.« Er schüttelte be-
  dauernd den Kopf. »Ekelhaft, eine so anmutige junge Frau neben ei-
  nem so fetten Schwein wie Chandrasekhar.« 
  
   
  324
  »In der Tat, Herr.« Yoritomo warf ihm eine kurze Tsu-Grimasse zu. 
  Percy unterdrückte ein Seufzen. Sein Adjutant war Kurita bis ins 
  Mark. Er dachte nur an die Verschwendung so hübschen Fleisches, 
  nicht an die tiefere Tragödie einer schönen Seele, wie sie Percy im 
  kurzen Aufblitzen dieser Augen zu sehen glaubte – grün wie die Hart-
  holzwälder des Trimurti-Vorgebirges im Mai -, gefangen in den Klau-
  en eines Schänders wie diesem Kurita-Idioten. 
  Einen Augenblick lang war der Schirmherr des Planeten in seiner 
  Phantasie ein Ritter in Rüstung – kein Samurai mit Hornhelm in bunt 
  lackiertem Stahl auf einem struppigen kleinen Inselpony, sondern ein 
  mittelalterlicher Europäer in maßgearbeitetem Ketten- und Platten-
  panzer auf einem mächtigen weißen Streitroß. Das war eine der ge-
  fährlichen romantischen Visionen seiner Kindheit gewesen und 
  schnell unterdrückt worden. Es gab keinen Platz für Drachentöter-
  Ritterlichkeit im Reiche des Drachen. Außerdem hatten seine Lehrer 
  in der Kindheit – die recht kultiviert waren, wie es für eine kosmopoli-
  tische Welt wie Hachiman angemessen war – darauf geachtet, daß er 
  las, was Miguel de Cervantes über das alte Ideal des Rittertums zu sa-
  gen hatte. 
  Der Schirmherr war peinlich berührt und bewegte sich in Richtung 
  Büffet. Es war natürlich ein Meisterstück der Extravaganz, ein üppi-
  ges Sortiment von Nahrungsmitteln, die mit unfehlbarem Geschmack 
  angerichtet waren. Der Kult des Drachen predigte zwar Schlichtheit, 
  doch der Adel sollte gut leben, mit einem gewissen Exhibitionismus, 
  um die überlegene Stellung klarzumachen, die er in der Gesellschaft 
  genoß. Das war eine Verantwortung, die sein Name mit sich brachte, 
  vor der Chandrasekhar Kurita nicht zurückschreckte. 
  Die Parties des fetten Chandy waren Stadtgespräch auf ganz Ha-
  chiman – dessen Standards für Festlichkeiten bereits legendär waren. 
  Um das Überleben des Überfalls auf sein Konzernhauptquartier zu 
  feiern, hatte der CEO von HTE ein großes Fest ausgerichtet. 
  Percy benutzte eine kunstvolle Silberzange in Form von Kranich-
  flügeln, um einen purpurnen Melonenschnitz neben einen marinierten 
  Seeskorpion zu legen, als Parfumgeruch auf ihn zuwehte wie ein 
  Nachtigallenlied und ihn unvermittelt aufblicken ließ. 
  
   
  325
  Neben ihm stand Chandrasekhar Kuritas anmutiger Gast. »Welch 
  erstaunliches Obst«, sagte sie. »Schmeckt es so gut, wie es aussieht?« 
  »Das tut es in der Tat«, sagte er und spürte, wie sein Herz schneller 
  schlug. »Das ist Tamerlanmelone, von Neu Samarkand importiert. Ei-
  ne echte Delikatesse.« 
  Er sah sie von der Seite an. Aus der Nähe war sie atemberaubend. 
  »Wenn man jedoch von Schönheit spricht, könnte man es dümmer an-
  stellen, als mit Ihnen zu beginnen. Und auch aufzuhören.« 
  Sie lächelte, senkte den Blick. Lange Wimpern zuckten in hübsch 
  anzusehender Verblüffung. 
  »Euer Exzellenz sind viel zu freundlich«, sagte sie. 
  »Meine Exzellenz ist nur ehrlich«, sagte Percy. »Fachgerecht, wenn 
  überhaupt.« Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. 
  Sie warf einen wachsamen Blick über eine nackte Schulter. Ihre 
  Begleitung hielt sich noch immer drüben in der Ecke auf. 
  »Ich bin Percival Fillington«, sagte Percy, »es ist mir eine Ehre, 
  dem Drachen im Amt des Schirmherrn der Welt Hachiman zu die-
  nen.« 
  »Ich habe Euer Lordschaft erkannt«, sagte sie und senkte respekt-
  voll den Blick. »Nur seid Ihr wesentlich hübscher, als Ihr im Holovid 
  ausseht.« 
  Percy fand in der Tat, er mache eine recht gute Figur mit seiner ra-
  pierdünnen Gestalt, die in seine dunkelpurpurne Amtsrobe gehüllt 
  war; darunter trug er ein weißes Rüschenhemd und flaschengrüne Ho-
  sen, das lockige rotgesträhnte Haar oben im Genick zum Pferde-
  schwanz zusammengebunden. Er erkannte, daß es ziemlich absurd 
  war, sich geschmeichelt zu fühlen. Vorsichtig, Bursche, sagte eine 
  Stimme in ihm. Fall nicht zu schnell. Sie ist nur eine Frau. 
  Er hatte Probleme damit, letzteres zu akzeptieren. Jemand so An-
  mutiges konnte nie nur irgend etwas sein. 
  »Bitte gestatten Sie«, sagte er und legte eine Melonenscheibe auf 
  den Teller der Frau, der aus geschnitztem Quarz bestand. 
  Sie öffnete den Mund zu einem hübschen ›O‹ der Überraschung. Es 
  war eine fast unmerkliche Geste. 
  
   
  326 
  »Komm, Kind, sag mir deinen Namen«, drängte Fillington sanft. 
  »Jasmine, Herr«, sagte sie. »Jasmine Mehta, zu Euren Diensten. Ich 
  stamme aus der Stadt Srinagar.« 
  »Viele wertvolle Dinge kommen aus Srinagar«, murmelte er. 
  Ihr Gesicht hellte sich auf und bewölkte sich genauso schnell wie-
  der mit einem Ausdruck der Aufgestörtheit und der Verblüffung. Per-
  cy spürte jemanden hinter der rechten Schulter und drehte sich um. 
  Zwei offensichtliche Gaijin aus Onkel Chandys Söldnerregiment 
  standen da. Einer war weiß und schlaksig mit schlecht frisiertem 
  schwarzem Haar und einem offenen, wulstigen Mund. Der andere war 
  schwarz und gut zwei Meter groß und mit mindestens einem ebensol-
  chen Bauchumfang. Sein Kahlkopf schimmerte im Licht des Kristal-
  lüsters wie poliertes Mahagoni. Ein wilder, struppiger schwarzer Bart 
  umrahmte sein Mondgesicht. 
  »Der Boß bat uns, ein Auge auf Fräulein Jasmine hier zu haben«, 
  grollte der schwarze Muskelmann mit einer Stimme wie ein Erdbeben. 
  »Yep«, bestätigte der Dürre, nickte und kicherte, als hätte sein Part-
  ner einen Witz gemacht. Percy argwöhnte, er könne geistig zurück-
  geblieben sein. 
  »Kommen Sie, kleine Dame«, sagte der fette Söldner. Er umfaßte 
  den Oberarm des Mädchens mit einer riesigen schwarzen Pranke. 
  Sie kam ziemlich bereitwillig mit, aber der eine Blick, den sie dem 
  Schirmherrn des Planeten über die nackte Schulter zuwarf, sprach 
  Bände. 
  »Euer Exzellenz wirken verstört.« 
  Percy schrak zusammen und drehte sich um. Sein Adjutant war ne-
  ben ihm aufgetaucht. »Drachenblut, Mann, schleich dich nicht so an 
  mich an!« 
  »Wie Euer Exzellenz wünschen«, murmelte Yoritomo, der das zu-
  vor schon getan hatte und auch wieder tun würde. »Haben Euer Lord-
  schaft irgendwelche Wünsche?« 
  Percy sah hinüber, wo Jasmine jetzt an der Seite des Kurita stand, 
  ein elender und schöner Satellit eines aufgequollenen Planeten. Sie 
  sah wieder zu ihm her. 
  
   
  327 
  Er zwang sich, die Fäuste zu öffnen. »Ja, habe ich, Gupta«, sagte er. 
  »Aber es gibt Dinge, die selbst der Schirmherr eines Planeten nicht 
  haben kann.« 
  Auf dem Weg vom Fahrstuhl hinüber zu seinem persönlichen Hub-
  schrauber, der auf der Dachlandeplattform von Chandys Zitadelle ge-
  parkt war, hielt Percy inne, um einen polierten Stiefel auf die Brüs-
  tung zu stellen und über den ausgedehnten Hachiman Taro-Komplex 
  hinauszublicken. Er war wirklich riesig, eine Feenstadt, gesponnen 
  aus Lichtfäden, umgeben und überragt von den Bronzetürmen seiner 
  Hauptstadt wie von lichtverkrusteten Bergen. Er seufzte. 
  Er ist wirklich großartig, dachte er. Schade, daß er an Chandy ver-
  schwendet wird, der seinen Namen entehrt und alles schändet, was er 
  berührt. 
  »Mein Herr«, sagte Yorimoto hinter ihm. 
  »Ich werde nicht fallen, das weißt du doch«, sagte Percy, ohne sich 
  umzudrehen. 
  »Nicht einmal die erhabene Stellung Eurer Exzellenz bietet Schutz 
  vor den Gesetzen der Schwerkraft.« 
  Percy grinste in den Nachtwind, der geschwängert war vom Geruch 
  des Flusses und außerdem nach Ozon von Schweißgeräten und dem 
  stechenden Gestank des methanolerzeugten Formaldehydsmogs roch. 
  Es war traditionell das Vorrecht der Haus- und Hofmeister im Kombi-
  nat, mit ihren Herren frei, ja sogar unverschämt zu sprechen. Es war 
  auch ihr Vorrecht, für dieses Privileg mit ihren Köpfen zu bezahlen, 
  wenn sie sich irrten – oder wenn es ihren Herren zufällig in den Sinn 
  kommen sollte. Percy Fillington hatte die kalkulierte Frechheit seines 
  Adjutanten immer genossen. Es war ein Spiel, das er seit langem be-
  herrschte. 
  Er seufzte wieder und knallte den Stiefel wieder auf das splitbe-
  streute Dach. »Der alte König Canute aus dem alten England auf Terra 
  wird oft als Beispiel größenwahnsinniger Torheit verspottet, weil er 
  am Strand auf seinem Thron saß und der Flut befahl, ihn nicht zu be-
  rühren.« 
  
   
  328
  »Man kann sich denken, daß er ziemlich naß geworden ist«, sagte 
  Yoritomo. 
  »In der Tat ist er das. Aber die Spötter übersehen das Wesentliche: 
  Der König war bei Hofe von Speichelleckern umgeben, die so taten, 
  als glaubten sie, Seine Majestät sei so mächtig, daß selbst die Gezeiten 
  seinen Wünschen folgen würden. Seine Absicht war, derlei närrisches 
  Geschwätz in die Tat umzusetzen. Und schau, wohin es geführt hat.« 
  »In den Tod«, sagte Yoritomo, »er ist seit mehreren tausend Jahren 
  tot.« 
  Percy lachte in überraschter Freude. »Du hast natürlich recht«, sagte 
  er. »Und ich denke, ich kann mich glücklich schätzen, wenn man in 
  zweitausend Jahren noch von mir spricht – sei es auch nur als Ziel-
  scheibe des Spotts.« 
  Ehe er mehr sagen konnte, trug der Nachtwind den Schrei einer 
  Frau heran. Er fuhr herum. 
  Onkel Chandys Begleiterin, die magische Jasmine Mehta, stürmte 
  aus dem Aufzugsschacht. Ihr kastanienfarbenes Haar war in wilder 
  Unordnung, das trägerlose Kleid auf enthüllende Weise zerrissen, und 
  aus den Nasenlöchern floß Blut über ihre Lippen und ihr Kinn. Sie 
  hatte die Pumps fortgeschleudert und rannte, so schnell sie konnte. 
  Sie erblickte Percy und schoß auf ihn zu. Zwei bewaffnete Wachen 
  in der Livree des Hauses Fillington, die beim Hubschrauber Wache 
  gestanden hatten, machten Anstalten, sie abzufangen. 
  »Euer Exzellenz!« schrie sie. »Ihr müßt mir helfen! Er ist wahnsin-
  nig geworden!« 
  Percy stürmte los. Yoritomo packte ihn am Arm. 
  Der Schirmherr wirbelte herum, sein Gesicht verzerrt vor Entsetzen. 
  Selbst von seinem Adjutanten war dies eine schwerwiegende Verlet-
  zung der Etikette. 
  »Mischt Euch nicht ein, Euer Exzellenz«, sagte Yoritomo drängend. 
  »Er ist ein Kurita.« 
  Die Wachen hielten die verzweifelte junge Frau an den zarten nack-
  ten Armen. Sie wehrte sich wild. »Er wird mich töten!« klagte sie. »Er 
  hat es schon versucht.« 
  
   
  329
  »Eine groteske fette Parodie eines Kurita und noch dazu eine, die 
  schon lange in Ungnade vom Hof verstoßen wurde«, sagte Percy steif. 
  Er setzte nicht hinzu: und eine, die von der ISA des schwärzesten Ver-
  rats verdächtigt wird. Sein Adjutant wußte das nur zu gut. Die Indis-
  kretion, es so ausdrücklich zuzugeben, hatte also keinen Sinn. 
  »Und ich bin der Schirmherr des Planeten«, setzte er hinzu und riß 
  sich los. 
  Die Tür zur Treppe neben dem Aufzug flog auf. Die beiden Gaijin 
  stürmten hindurch und sahen sich wilden Blicks um. Der Dürre packte 
  den Fetten am Arm und deutete. »Da ist sie!« 
  Sie rasten auf das Mädchen zu, das einen verzweifelten Schrei aus-
  stieß. 
  Ihre Hand bewegte sich schnell wie ein Mungo zum Sicherungsrie-
  men am Halfter einer der Wachen, die sie hielten, und löste ihn. Ehe 
  jemand reagieren konnte, hatte sie seine schwere Handfeuerwaffe he-
  rausgerissen und damit auf die heranstürmenden Söldner gezielt. 
  »Ihr werdet mich niemals zu diesem Monster zurückbringen!« 
  schrie sie und schoß. 
  Der große schwarze Gaijin taumelte, als die Kugeln den Gebirgs-
  hang seiner Brust und seines Bauchs trafen. Dunkle Flecken erblühten 
  auf seinem Hemd. Er griff sich an die Brust, torkelte rückwärts und 
  brach stöhnend zusammen, während die Wachen das Mädchen auf das 
  Dach niederzwangen und es entwaffneten. 
  Die Wache, die ihr Schießeisen noch hatte, zog es und zielte auf den 
  Nacken der Frau. 
  »Halt!« rief Percy aus und trat vor. Er hörte hinter sich seinen Adju-
  tanten protestieren, aber seine Ohren waren verschlossen. »Laßt sie 
  los. Diese Frau sucht meinen Schutz.« 
  Die Wachen starrten ihn an. »Aber Euer Exzellenz, sie hat diesen 
  Mann erschossen!« 
  »Er hat sie angegriffen.« Die Wachen sahen immer noch ungläubig 
  drein. Das Recht auf Selbstverteidigung war den Bürgern des Draco-
  nis-Kombinats nicht unbedingt zugesichert. »Er war ein Gaijin, der 
  eine Hachimanerin angriff.« 
  
   
  330
  Das beruhigte sie. Tanin waren natürlich Freiwild, wenn sie ihre 
  Grenzen überschritten. Sie ließen Jasmine los, standen auf und traten 
  den Söldnern entgegen. 
  Der Dürre beugte sich über seinen monströsen Kameraden, der sich 
  nicht bewegte. Er sah verstört auf. 
  »Du hast ihn umgebracht, du Nutte!« rief er so heftig, daß Percy 
  halb erwartete, es würden Blut und Gewebe aus seinem Hals spritzen. 
  »Dafür wirst du bezahlen! Egal, wo du hinrennst, du kannst dich vor 
  uns nicht verstecken! Wir werden dich aufspüren, wir werden dir die 
  wertlose Haut abziehen, ehe wir dich sterben lassen…« 
  Wenn der Graf von Hachiman irgendwelche Zweifel gehegt hatte, 
  so zerstreute der psychotische Schwall von Flüchen sie. »Hilf mir, sie 
  in den Chopper zu schaffen«, befahl er Yoritomo in einem Tonfall, 
  der keinen weiteren Widerspruch duldete. Gupta rollte die Augen 
  himmelwärts und tat, wie ihm gesagt wurde. 
  HTE-Sicherheitsbeamte in pulverblauen Uniformen kamen aus dem 
  Aufzug. Mehrere näherten sich im Laufschritt mit Maschinenpistolen 
  im Anschlag. 
  »Euer Exzellenz«, rief einer, »Ihr müßt uns diese Frau ausliefern. 
  Sie hat ein Verbrechen an einem Mitglied des Hauses Kurita began-
  gen!« 
  Percy stand hoch aufgerichtet vor ihnen, während Yoritomo Jasmi-
  ne ins Schiff verfrachtete. »Sie steht jetzt unter meinem Schutz. Jeder, 
  der Hand an sie legt oder mich zurückzuhalten versucht, ist ein Verrä-
  ter!« 
  Die HTE-Wachen sahen einander konsterniert an. Percy kletterte in 
  den Hubschrauber. Seine Wachen drängten nach ihm herein, die 
  Handfeuerwaffen noch immer im Anschlag. 
  »Bring uns hier raus«, sagte Percy zum Piloten, »ehe Onkel Chandy 
  beschließt festzustellen, ob ihm sein Name Straffreiheit bringt, wenn 
  er den Schirmherrn eines Planeten niederschießt.« 
  Das mußte man dem Piloten nicht zweimal sagen. Der Motor heulte 
  auf, und der Hubschrauber sprang vom Dach in die Nacht hinein. 
  
   
  331
  »Na, na, Kind«, sagte der Graf von Hachiman zu dem schluchzen-
  den Mädchen und tätschelte durch den Mantel hindurch, den er um sie 
  gelegt hatte, ihre Schultern. »Alles wird gut werden.« 
  Unterleutenient Cassiopeia Suthorn vom Siebzehnten Kundschafter-
  regiment saß da in ihrem zerrissenen Kleid, ein Taschentuch vor das 
  Gesicht gepreßt, und machte sich keine Sorgen über ihre Überlebens-
  aussichten bei dieser hirnrissigen Mission, nicht einmal darüber, ob 
  ihre angeblich wasserfeste Langzeithaarfarbe, die Hauttönung und die 
  Kontaktlinsen mit verlängerter Lebensdauer wirklich hielten, was sie 
  versprachen. Sie dachte: Wenn ich Cowboy zu fassen kriege, werde ich 
  ihm wieder die Nase einschlagen. 
  Die kleine Gruppe auf dem Dach beobachtete, wie der Hubschrau-
  ber des Schirmherrn in der Nacht verschwand, bis er nur noch ein 
  Licht war und dann nur noch ein Hauch von einem Pulsen über den 
  allgegenwärtigen Geräuschen der Stadt. 
  Im allgemeinen erachtete es U-Leutenient Earl Willie ›Fleischberg‹ 
  Carter als Unglück seines Lebens, eine so erstaunliche Ähnlichkeit mit 
  dem bärtigen schwarzen Patriarchen zu haben, der das geschützte Wa-
  renzeichen einer Kette von Grillrestaurants darstellte, die tatsächlich 
  von den Südwestlichen Welten stammte, einer Kette, die sich durch 
  den gesamten Marik-Raum bis ins Steiner- und Davionterritorium 
  ausgebreitet hatte. Er haßte nämlich Gegrilltes. Seine Leidenschaft 
  war die französische Küche; ein beträchtlicher Teil dessen, was er als 
  Heuschreckpilot der Kompanie Adelante verdiente, ging für die Be-
  zahlung eines Video-Fernkurses bei einem Cordon-bleu-Chefkoch 
  drauf, bei dem er schon während eines Einsatzes des Regiments auf 
  New Avalon gelernt hatte. 
  Heute nacht jedoch hatte er das Pech, einer der Leute des Siebzehn-
  ten zu sein, die am ehesten geeignet schienen, Dracs einzuschüchtern. 
  Ächzend kam er auf die Beine. Er betastete vorsichtig seinen gewal-
  tigen Bauch, als wolle er sichergehen, daß die rote Sauerei vorn auf 
  seinem Hemd wirklich ausschließlich das Produkt von Blutbeuteln 
  war und keiner der drei Schüsse seine kugelsichere Weste tatsächlich 
  durchschlagen hatte. 
  
   
  332
  »Wenn es jemand anderes als Cassie gewesen wäre«, brummte er, 
  »hätte ich das hier überhaupt nie mitgemacht. Gott, ich glaube, sie hat 
  mir ein paar Rippen gebrochen.« 
  Cowboy Payson schwenkte die linke Hand durch die Luft und 
  schüttelte den Kopf. Chandrasekhar Kurita hatte sich schlicht gewei-
  gert, Cassie zu schlagen, also war es ihrem Kameraden von Adelante 
  zugefallen, ihrer Tarnung den letzten Rest Glaubwürdigkeit zu verlei-
  hen. U-Leutenient Payson war dem nur allzu gerne nachgekommen. 
  »Wißt ihr, was das eigentlich Schlimme ist?« fragte er traurig und 
  rieb die Knöchel seiner Geschäftshand. »Diese magere kleine Ratte 
  hat meinen besten Schlag weggesteckt und ist nicht einmal zu Boden 
  gegangen.« 
  
   
  333
  29 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  30. Oktober 3056 
  Der Wind, der tote Blätter über die Terrasse trieb, ließ die reinwei-
  ßen Falten von Cassies Mousseline-Nachthemd um ihre Beine flattern. 
  Die Luft trug schneidende, eisige Herbstkälte mit sich, doch der Sand-
  stein unter ihren Füßen war warm von der Morgensonne, die über den 
  fernen blauen Trimurtis hing. Sie nippte starken heimischen Tee aus 
  einer so dünnen Porzellantasse, daß man fast durch sie hindurch lesen 
  konnte, stand da und starrte auf die Gischt, die sich weit drunten an 
  den Felsen brach. 
  »Haben Sie letzte Nacht gut geschlafen, Ms. Mehta?« ertönte Perci-
  val Fillingtons Stimme hinter ihr. 
  Einen Augenblick lang blieb sie der bewegten See zugewandt, da-
  mit er ihre Grimasse nicht sehen konnte. Sie hatte ihn nicht aus der 
  Villa kommen hören. Lasse ich nach? 
  Dann wandte sie sich mit angemessen gesenktem Blick um. »Ziem-
  lich gut, Milord.« 
  Sein Mund lächelte, aber seine Augen waren sorgenerfüllt. Selbst 
  wenn es in ihrem Zimmer keine Wanzen gab – was Cassie für äußerst 
  unwahrscheinlich hielt -, bezweifelte sie, daß die Schalldämpfung an 
  der schweren Tür, hinter der sich einzuschließen Fillington ihr gestat-
  tet hatte, ausreichte, um ihre Lüge vor ihm zu verbergen. Ihre nächtli-
  chen Schreie waren zweifellos genau das gewesen, was der junge Graf 
  von jemandem erwartete, der gerade Opfer der Gelüste Chandrasekhar 
  Kuritas geworden war. 
  Das Problem war, daß sie nicht schauspielerte. Die Alpträume wa-
  ren wiedergekehrt, die Träume, die sie seit ihrer Kindheit verfolgten, 
  Träume von dunklen, bedrohlichen Gestalten, die sie bedrängten – die 
  Träume der Mißhandelten. 
  
   
  334
  Sie konnte sich einreden, es läge daran, daß sie sich getrennt von 
  Bluttrinker unsicher fühlte, der in ihrem Quartier im HTE-Komplex 
  eingeschlossen war, weil Fillington zweifellos nicht akzeptiert hätte, 
  daß Chandys unschuldiges Spielzeug einen tödlich aussehenden Dolch 
  von der Länge ihres Unterarms dabei hatte. Oder daran, daß ihr die 
  Bewegungsmeditation bei der Übung ihrer Pentjaksilat-Formen ver-
  sagt war. 
  Ihr Problem war auch nicht, daß sie unbewaffnet und allein in den 
  feindlichen Stützpunkt marschierte und daß, falls sie entdeckt würde, 
  ein rascher Tod noch das Beste wäre, worauf sie hoffen durfte. Cassie 
  war an Todesgefahr gewöhnt. 
  Diese Dinge halfen, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, gewiß. 
  Aber sie allein konnten nicht für die Alpträume verantwortlich sein. 
  Ob das nun rational war oder nicht, sie gab Kali MacDougall die 
  Schuld. Die große blonde Frau hatte ihre Abwehr durchbrochen und 
  dabei Wesen aus den schlammigen Tiefen aufgestört – von ihrem 
  Platz verdrängte, lange unterdrückte Bruchstücke, die an die Oberflä-
  che ihres Geistes emporwirbelten, dunkle Dinge, verborgene Dinge. 
  Sie spürte Percy Fillingtons Wärme dicht hinter sich, roch die Seife, 
  die er an diesem Morgen benutzt hatte, spürte, wie eine Hand über der 
  Haut ihrer nackten Schulter schwebte, als seien die Finger rotglühend. 
  Sie zuckte zurück. 
  Die Hitze des Fastkontaktes blieb bestehen, wurde zurückgenom-
  men. 
  »Mmm«, sagte der Schirmherr. »Ja, mein Kind. Wären Sie so 
  freundlich, mit mir zusammen zu frühstücken? Wir werden hier drau-
  ßen auf der Terrasse essen und die verbleibende Herbstwärme genie-
  ßen, wenn es Ihnen recht ist.« 
  Sie nickte, ein wenig zuckend, und erlaubte ihm, ihr einen weiß e-
  maillierten Stuhl zurechtzurücken. Sie wunderte sich noch immer über 
  die hochrangigen Draconier, die sie auf dieser Welt getroffen hatte. 
  Die Welt Hachiman war anerkanntermaßen ein Jungstier, der weitge-
  hend seinen eigenen Weg gehen durfte, weil er einen beträchtlichen 
  Prozentsatz dessen herstellte, was das Kombinat an positiver Handels-
  bilanz aufzuweisen hatte, zum Teil auch wegen seiner freigeistigen 
  
   
  335
  Bürger, die, wenn man sie provozierte, echte Nervensägen sein konn-
  ten, selbst für die gefürchtete ISA. 
  Aber die drei wichtigen Dracos, mit denen Cassie den engsten Um-
  gang gepflegt hatte, seit sie nach Hachiman gekommen war – der Mir-
  za, Onkel Chandy und jetzt Fillington, der Schirmherr des Planeten – 
  hatten sie alle mit Respekt und Höflichkeit behandelt. Selbst auf Lars-
  ha, wo es ihr gestattet war, als Tochter eines angesehenen Mannes be-
  trachtet zu werden, der den Heldentod gestorben war, hatten die Kom-
  binatsflüchtlinge sie nicht so gut behandelt. 
  Sie setzte sich und hob dann ihr Gewicht noch einmal an, so daß der 
  Schirmherr eine entsprechend galante Schau abziehen und ihren Stuhl 
  ranschieben konnte. Auch ihr angeekeltes Erschaudern bei seiner Bei-
  naheberührung war nur zum Teil gespielt gewesen. Als sie noch auf 
  Larsha war, hatte sie gelernt, diesen Impuls zu unterdrücken, wenn die 
  Tarnung es erforderte. Aber sie empfand es nur bei seltenen Gelegen-
  heiten als angenehm, berührt zu werden, besonders von einem Mann. 
  Der Abscheu hatte mit den Jahren nachgelassen. Jetzt war er wie ih-
  re Alpträume mit aller Gewalt zurückgekehrt. 
  Es war seltsam, dachte Cassie, als der Schirmherr ihr gegenüber 
  Platz nahm, während stumme Diener in makellosen weißen Tuniken 
  herauskamen, um ihnen Tee nachzugießen und Emailtabletts mit Spei-
  sen auf den Tisch zu stellen. Denn sie stellte fest, daß sie Percy unge-
  wollt sympathisch fand. Er war ziemlich hübsch, aber darüber hinaus 
  besaß er einen unschuldigen Enthusiasmus, etwas Kleinjungenhaftes, 
  das sie anziehend fand. 
  Was passiert mit dir? verlangte ihre innere Stimme zu wissen. Seit 
  wann hast du angefangen, Ziele zu mögen? Das ist gefährlich. 
  Und die Antwort schien zu lauten: Seit sie sich erlaubt hatte, Lady 
  K mit ihrer sanften, drängenden Art des Nachhakens – des Herausfor-
  derns, ohne wirklich zu provozieren – zu mögen. Seit Patsy hatte Cas-
  sie niemanden mehr so tief in ihre Abwehr eindringen lassen. 
  Und siehst du, was geschieht? Patsy hat dich verlassen, indem sie 
  sich von den Nebelpardern ermorden ließ. Und jetzt versucht diese 
  blonde Hure, dich aufzubrechen wie einen gekochten Hummer! 
  
   
  336 
  Ihr wurde bewußt, daß Percy sie forschend ansah. Ein trauriger Ge-
  sichtsausdruck überschattete sein Lächeln. Er griff nach ihrer Hand, 
  berührte sie. Sie ließ ihn gewähren. 
  »Sie müssen Schreckliches durchgemacht haben«, sagte er und zog 
  seine Hand zögernd zurück. 
  Sie nickte. »Ja«, sagte sie in dem angespannten Ton von jemandem, 
  der gerade noch die Selbstbeherrschung bewahren kann. In Wirklich-
  keit fiel ihr das leichter. Sie glitt in ihre Tarnung; spielte die Rolle, 
  statt mit ihrem Ziel als Person umzugehen. 
  »Können Sie mir davon erzählen?« 
  Natürlich konnte sie. Ihr jüngerer Bruder studierte Elektrotechnik in 
  Srinagar. Ihr Vater war gestorben, als sie beide noch klein waren. Ihre 
  Mutter war gezwungen gewesen, ihnen vieles zu opfern. 
  Als Jasmine alt genug war, wurde sie Hosteß in einer Bar, wo es ihr 
  gelang, genug zu verdienen, um ihren Bruder auf die Schule zu schi-
  cken. Aber als ihr Bruder kurz vor dem Abschluß stand, war ihre Mut-
  ter sehr krank geworden. 
  Frauen zählten im Weltbild des Kombinats zwar im Grunde nicht, 
  aber Mütter spielten eine besondere Rolle. Selbst ein Samurai erkann-
  te seine Schuld für die endlosen Opfer an, die seine Mutter ihm 
  pflichtgemäß gebracht hatte. Darin waren die Leute aus dem Kombi-
  nat den Caballeros sehr ähnlich, besonders den nortenos, für die es zur 
  größten Schande gehörte, die einem Krieger widerfahren konnte, 
  wenn er seine Mutter zum Weinen brachte. 
  Jasmines jüngerer Bruder war gefangen gewesen in einem klassi-
  schen Konflikt zwischen Ninjo und Giri: Pflicht gegenüber dem Dra-
  chen, die erforderte, daß er sein Studium abschloß, um in der Stellung 
  zu dienen, für die er sich am besten eignete, und seine Pflicht als 
  Sohn, seiner Mutter zu helfen – die in der Tat ebenfalls eine Art Giri 
  war. 
  Hier traten die Talentsucher für Chandrasekhar Kuritas Boudoir auf 
  den Plan, die die liebliche Jasmine in ihrer Bar in Srinagar › entdeck-
  ten‹. Wenn sie einwilligte, sich für Onkel Chandys Harem zu bewer-
  ben, würden sie sie nicht nur einstellen, sondern auch ihrem Bruder 
  
   
  337 
  eine Stelle garantieren. Ihre Mutter, so versicherten sie ihr, würde wei-
  ter keine Sorgen mehr haben. 
  Mutter und Bruder waren natürlich erfunden. Doch der Mirza Ab-
  dulsattah hatte ihr versichert, daß jede Nachforschung, die der 
  Schirmherr des Planeten über ihren Hintergrund anstellen mochte, ihre 
  Geschichte stützen würde – zumindest, solange diese Mission dauerte. 
  Es sollte eine möglichst schnelle Affäre werden, ehe der allzeit arg-
  wöhnische Ninyu großes Interesse entwickeln konnte. Cassie wußte, 
  daß kriminalistische Untersuchungen und die Gerichtsmedizin im 
  Kombinat wesentlich weniger weit entwickelt waren als anderswo in 
  der Inneren Sphäre. Strafen auf bloßen Verdacht war viel billiger. Au-
  ßerdem vertraute sie Onkel Chandys Sicherheitschef. 
  Oder vielmehr seiner Kompetenz. 
  Sie starrte auf ihren Teller. Trotz ihres verzweifelten Zustands – 
  sowohl des echten als auch des vorgetäuschten – hatte sie mit ihrem 
  üblichen Appetit gegessen. Sie hoffte, der Schirmherr werde ritterlich 
  annehmen, sie habe einen ungewöhnlich robusten Magen. 
  »Und jetzt habe ich sowohl meine Mutter als auch Michael im Stich 
  gelassen«, sagte sie mit einer Kleinmädchenstimme. »Aber ich…« 
  Sie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen und schluchzte. »Ich 
  konnte es nicht mehr ertragen, bei… ihm zu sein.« 
  Fillington starrte sie an und trommelte mit den Fingern auf das Da-
  masttischtuch, das weiß war wie die Schwingen eines Seevogels. 
  Dann stand er auf und ging ein paar Schritte auf die steinerne Umfrie-
  dungsmauer zu, die die Terrasse umgab. 
  Cassie hatte eine kurze Vision von Chandrasekhar Kurita, der vor 
  Lachen über den tiefen Ekel, mit dem sie von ihm gesprochen hatte, 
  brüllte. Sie fand es schwer, ihre persönlichen Erfahrungen mit dem 
  dämonischen Bild in Einklang zu bringen, das Percy von ihm hatte. Es 
  war möglich, daß Onkel Chandys Hände nicht so sauber waren, wie 
  sie hätten sein können – sogar wahrscheinlich. Doch in Cassie keimte 
  der Verdacht auf, daß hier noch etwas vor sich ging. Jemand hatte sich 
  bemüht, im Schirmherrn des Planeten einen tiefen Haß auf seinen Un-
  tertanen mit den mächtigen Beziehungen zu wecken. Tanadi hatte 
  
   
  338
  wahrscheinlich seinen Stab infiltriert. Vielleicht hatten seine Leute 
  Percy gegen Onkel Chandy eingenommen. 
  Natürlich war es, wenn es wahrscheinlich schien, daß Tanadi Spit-
  zel im Haushalt des Schirmherrn hatte, im Falle der ISA unzweifel-
  haft. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der rothaarige Mann von Cas-
  sies Eintreffen erfuhr. Sie erschauerte. 
  Fillington schaute zufällig genau in diesem Augenblick wieder auf 
  sie. Er verzog leicht das Gesicht, dann nickte er. Natürlich zuckte sie 
  beim Gedanken an Kurita erneut angeekelt zusammen. 
  »Sie haben das Richtige getan, Jasmine«, sagte er. »Glauben Sie 
  mir. Der Drache kann hart sein, aber er verlangt von seinen Kindern 
  nicht, daß sie sich vor… vor Monstern erniedrigen.« 
  Sie senkte den Kopf. »Euer Lordschaft sind sehr freundlich.« 
  »Nennen Sie mich Percy.« Er kam herüber und trat neben sie. Seine 
  Hände schwebten wie Vögel über ihren Schultern. 
  »Ich muß zurück«, sagte sie. »Ich kann nicht zulassen, daß meine 
  Mutter und mein Bruder die Folgen meiner Schwäche zu erdulden ha-
  ben.« 
  »Unsinn!« sagte er heftig. »Sie gehen nicht zurück zu… nicht dort-
  hin zurück.« 
  Sie wandte sich in ihrem Stuhl um. »Aber was ist mit meiner Fami-
  lie?« 
  Er lächelte. »Ich bin nicht ohne Ressourcen, liebes Mädchen. Erlau-
  ben Sie mir zu prüfen, was ich für Ihren Bruder tun kann. Der Drache 
  braucht in dieser Krisenzeit ausgebildete Ingenieure.« 
  »Oh, könnten Sie das tun?« Sie sprang auf, drückte seine beiden 
  Hände und floh. 
  Gupta Yoritomo wollte Cassies tränenerfüllten Sturmlauf in ihre 
  Gemächer im zweiten Stock der Villa aufhalten; sein glattes Gesicht 
  war von Sorgenfalten durchzogen. Trotz seiner anfänglichen Besorg-
  nis, weil sein Herr sie mitgenommen hatte, war er zu ›Jasmines‹ treuer 
  Stütze geworden. Cassie schüttelte ihn ab und schloß die Tür. 
  Sie wandte dem schweren mit Schnitzereien verzierten Holz den 
  Rücken zu und ließ sich daran entlang auf den dicken Teppich hinab-
  
   
  339
  gleiten. Sie fühlte sich blendend. Solange Seine Exzellenz weiter ihre 
  Hinweise auffing, sah es aus, als könne dies hier am Ende doch noch 
  funktionieren. Cassie war Expertin, was verdeckte Hinweise anging – 
  und auch im Herumnörgeln, wenn es dazu kommen sollte. Das waren 
  zwei von den Myriaden von Fertigkeiten, die für ein mageres, braun-
  beiniges Straßenmädchen nützlich sein konnten, wenn es versuchte, 
  am Rande von Larshas so gut wie nicht existierender Wirtschaft zu 
  überleben. 
  Um die Sache ein wenig zu entschärfen, gab Cassie für den Fall, 
  daß ihre offensichtliche körperliche Anziehungskraft auf ihn die vor-
  getäuschte Ritterlichkeit des Schirmherrn überwiegen sollte, vor, ihre 
  Tage zu haben. Sie war darauf vorbereitet, diese Behauptung unbe-
  grenzt aufrecht zu erhalten – wenn der Schirmherr es nicht wußte, 
  konnten seine Ärzte ihm sagen, daß extreme Streßsituationen derlei 
  herbeiführen konnten. Das sollte ihn fernhalten. Kombinatbewohner 
  hatten im allgemeinen einen Horror vor ›unreinen‹ Frauen. 
  Cassie hatte sich im Laufe der verschiedenen Tarnungen einen 
  Schwung Tricks angeeignet, um die sexuellen Erwartungen eines 
  Ziels nicht erfüllen zu müssen. Sie versprach nie ausdrücklich sexuelle 
  Gefälligkeiten; das war ein weiteres ihrer merkwürdigen Ehrgesetze. 
  Üblicherweise bildete sich jedoch die männliche Phantasie des Ziels 
  solche Versprechungen ein, und sie schritt erst ein, wenn sie eingelöst 
  werden sollten. 
  Eine von Cassies kriminellen Jugendfreundinnen von der Straße 
  und gelegentliche Komplizin hatte sie einst die einzige ihr bekannte 
  Hure genannt, die nie mit jemandem ins Bett ging. Die Bemerkung 
  war halb verzweifelt, halb bewundernd gewesen. 
  Cassie hatte ein entzückendes, luftiges kleines Schlafzimmer zuge-
  wiesen bekommen, ganz in Weiß und Gelb gehalten, komplett mit ei-
  genem Bad und einem Schrank voller Kleider. Der Schirmherr hatte in 
  der Nacht zuvor vom Hubschrauber aus gefunkt, damit entsprechende 
  Vorbereitungen zur Aufnahme seines entzückenden Flüchtlings ge-
  troffen wurden. Er hatte ein gutes Auge für die Größe von Frauen. 
  
   
  340
  Als Cassie die Tür hinter sich abgeschlossen hatte, ging sie ins Bad. 
  Es war mit den üblichen Notwendigkeiten ausgestattet, von denen ei-
  nige benutzt werden mußten, um ihre List aufrechtzuerhalten. 
  Sie nahm ein Paket aus dem Schrank neben dem Waschbecken, be-
  reit, es aufzureißen. Ein kleines, dünnes Papierquadrat flatterte heraus. 
  Sie hielt inne, starrte darauf und bückte sich dann, um es aufzuheben. 
  Es war eine Botschaft. Sie lautete: Wir behalten dich im Auge. Was 
  du brauchst, wird dir rechtzeitig zur Verfügung stehen. Achte auf die-
  jenigen in PS Nähe. Hinterlasse Antworten am selben Ort. 
  Die Botschaft war an einem der wenigen Orte versteckt gewesen, an 
  denen eine einigermaßen gründliche Suche sie nicht zutage gefördert 
  hätte. Sie befeuchtete ihre Lippen, schluckte nicht ohne eine gewisse 
  Mühe. Vermutlich kam die Nachricht von einem der Agenten, die der 
  Mirza seinen eigenen Versicherungen zufolge im Stab Fillingtons hat-
  te. Was aber, wenn nicht, was, wenn sie von einem Provokateur kam, 
  der herauszufinden versuchte, ob sie das Richtige tun und die Bot-
  schaft dem Schirmherrn übergeben würde? Sie zuckte die Achseln. 
  Sie konnte nicht jede Eventualität abdecken. Sie konnte nur würfeln. 
  Die Botschaft stand auf Reispapier. Das war im Kombinat so ver-
  breitet, daß man seine Herkunft niemals nachvollziehen konnte, und 
  darüber hinaus eßbar. Sie zerknüllte es, schluckte es und machte wei-
  ter. 
  »Warum haßt Ihr ihn so?« fragte Jasmine den Schirmherrn des Pla-
  neten. Sie kniete auf einem Perserteppich von Terra, gekleidet in ein 
  Seidengewand mit einem Rechteckmuster in Weinrot und Erdtönen, 
  und streichelte die weiße Langhaarkatze des Grafen, Amadeus. Der 
  ›Herbst‹ aus Vivaldis Vier Jahreszeiten erfüllte den Raum und ver-
  vollständigte auf nette Weise die untertriebene, aber bequeme Eleganz 
  des Salons. Außerdem war es, wie Percy bemerkte, basho-gara: den 
  Umständen entsprechend. 
  Percy Fillington war zurück von einem Tag voller Ringkämpfe mit 
  den Verwaltungsproblemen seines ungebärdigen Planeten und stand 
  jetzt in weißem Rüschenhemd und engen indigoblauen Hosen mit ei-
  nem Ellbogen auf dem Kaminsims und einem Schwenker mit edlem 
  Arc-Royal-Cognac in der Hand da – ein lyranischer Import, der auf 
  
   
  341
  Hachiman noch immer ein beliebter Luxusartikel war, auch wenn er 
  jetzt nur noch als Schmuggelgut zu haben war. 
  Er verzog leicht das Gesicht. Offenbar mochte er es nicht, wenn 
  sein Gast sich mit Gedanken an ihren früheren ›Arbeitgeber‹ belastete. 
  »Ich schätze, weil Chandrasekhar so viel von dem verkörpert, was 
  im Kombinat schiefläuft«, sagte er. »Er hat seinen Familiennamen 
  ausgenutzt, um ein unglaubliches Vermögen anzuhäufen. Doch es 
  fehlt ihm so augenfällig an allen traditionellen Kurita-Tugenden, daß 
  er als Werbeträger für Dekadenz geeignet wäre.« 
  Cassie nickte und wandte ihre Aufmerksamkeit der Katze zu, die 
  nichts anderes erwartet hatte. Ihrer Erfahrung nach waren die einzigen 
  Kurita-Tugenden, die Onkel Chandy fehlten, streng-einfache Lebens-
  führung und der Hang zum Kriegführen. Sie war jedoch nicht hier, um 
  den jungen Percy über dieses Thema aufzuklären. Aber sie war neu-
  gierig, wollte wissen, warum genau der Schirmherr ihrem Arbeitgeber 
  solchen Haß entgegenbrachte. 
  »Er scheint seine Arbeiter gut zu behandeln – hat ihren Lohn er-
  höht, ihre Stunden verkürzt, woraufhin der alte Redmond einen Anfall 
  bekommen hat, das kann ich dir sagen. Aber er beutet sie aus und zer-
  schlägt skrupellos jede Opposition. Und er hat Sumiyamas Versuche, 
  HTE-Arbeiter zu organisieren, um ihre Rechte zu verteidigen, brutal 
  unterdrückt.« 
  Es war durchaus möglich, daß Seine Exzellenz naiv genug war, um 
  nicht zu bemerken, daß der von der Sumiyama-kai gesponserte Brü-
  derliche Arbeiterschutzbund nach außen hin eine Gewerkschaft, in 
  Wirklichkeit nur eine weitere Yakuza-Organisation war, die Geld von 
  den schon lange leidenden Arbeitern erpreßte. Das Kombinat hielt viel 
  auf seine Arbeiterverbindungen, aber natürlich waren wirklich unab-
  hängige Organisationen nicht erlaubt; und die Verbindungen wurden 
  unweigerlich von den örtlichen Yakuza-Organisationen dominiert. 
  Es war nicht nur möglich, daß Percy naiv war, zumindest nach Cas-
  sies Urteil war er es – und Cassie kannte ihre Ziele. Aber es lag nicht 
  daran, daß er dumm war oder einfach nur stupide. Sie fand, er sei ein 
  wirklich intelligenter Mann mit raschem Auffassungsvermögen und 
  beweglicher Phantasie. 
  
   
  342
  Er war sogar ein kleiner Kriegsheld, ein ausgebildeter MechKrieger, 
  der sich in den frühen Vierzigern während der wenig intensiven, aber 
  unablässigen Scharmützel sowohl gegen das VK-Militär als auch ge-
  gen die Liga Freier Welten im Feld ausgezeichnet hatte, die dem Vier-
  ten Nachfolgerkrieg folgten. Mit fünfunddreißig Standardjahren wur-
  de er allgemein zehn Jahre jünger geschätzt. 
  Aber wie alle anderen auch hatte ihn seine Erziehung geformt. Und 
  es schien, als hätten alle Beteiligten, von seinem tyrannischen Großva-
  ter Rex, dessen wildes Porträt mit den weißen Brauen wie ein Wach-
  dämon von der Wand herabfunkelte, über vor Ort verwurzelte Kräfte 
  wie Tanadi und der Yakuza bis hin zum Koordinator des Draconis-
  Kombinats ein Interesse daran, ihn zur Ineffizienz zu formen. Percy 
  Fillington war verformt und beschnitten worden wie ein Bonsaiahorn; 
  und Cassie wunderte sich, daß er überhaupt noch soviel Haltung und 
  Persönlichkeit aufzubringen vermochte. 
  Sie konnte immer noch nicht aufhören, ihn zu mögen, eine Tatsa-
  che, die sie ständig überraschte und beunruhigte. Er war schließlich 
  nur ein Ziel. Und wenn sie ein Ziel wirklich zur Person werden ließ, 
  konnte sie den Auftrag vergessen. Sie würde dann den Instinkt verlie-
  ren und beginnen, Fehler zu machen. In ihrer Jugend hatte Cassie an-
  dere Leute, die in Tarnung agierten, diesen Weg gehen und erwischt 
  werden sehen – oder am Ende selbst betrogen werden. Sie hatte ge-
  schworen, daß ihr das nie passieren würde. 
  »Er ist seit der Party ständig hinter mir her, weißt du«, sagte der 
  Schirmherr, kam herüber und trat hinter sie. »Er bombardiert mich 
  Tag und Nacht mit Forderungen und beschwört mich. Er fiebert da-
  nach, dich wiederzubekommen. Was ich natürlich durchaus nachvoll-
  ziehen kann.« 
  Wieder konnte sie seine Begierde spüren, sie zu berühren. Diese 
  Begierde war nicht sexuell – oder zumindest nicht ausschließlich. Er 
  wollte sie halten, trösten. 
  Üblicherweise bereiteten ihr solche Empfindungen das gleiche Ver-
  gnügen wie einem Angler der Moment, in dem ein Fisch anbeißt. 
  Diesmal erregte und verwirrte sie Percys Verhalten, selbst wenn es 
  ganz plangemäß war. 
  
   
  343
  Meistere dich selbst, pflegte Guru Johann zu sagen, und du kannst 
  jede Situation meistern. Scheitere in deiner Selbstbeherrschung, und 
  du vermagst nichts zu steuern. 
  Sie wandte sich um, noch immer auf den Knien, und nahm eine sei-
  ner Hände in die ihren. »Euer Exzellenz ist höchst freundlich, mir 
  Schutz zu gewähren.« 
  Er zog sie hoch. »Nun, nun, mach dir keine Sorgen mehr wegen des 
  Monsters. Denk nicht einmal an ihn.« 
  Sie hob seine Hand, berührte sie rasch mit den Lippen und zuckte 
  zurück, als habe die Berührung sie verschreckt. »Ich stehe zu Euren 
  Diensten, Herr«, sagte sie im verlorensten Tonfall eines heimatlosen 
  Kindes und hielt den falschen Smaragdblick gesenkt. »Ich bin Eure 
  bescheidene Dienerin.« 
  Er holte Atem und erschauerte. Jetzt balancierte sie auf der Kante. 
  Sie spürte das reine, ungetrübte Vergnügen einer Künstlerin, als er 
  eine Hand hob, um sie zu berühren, sie ausstreckte und dann innehielt, 
  als sei Cassie von einem unsichtbaren Kraftfeld umgeben. Sie spielte 
  jetzt mit ihm wie auf einem Instrument. 
  Er ließ den Arm fallen wie ein totes Etwas. »So darfst du nicht 
  sprechen«, sagte er. »Du bist nicht meine Dienerin. Du bist…« 
  Er verzog das Gesicht und suchte nach Worten. »Du bist jemand, 
  der mir immer wichtiger wird. Du bist, äh, meine Freundin.« 
  »Euer Exzellenz, das ist zuviel der Ehre.« 
  »Überhaupt nicht.« 
  Sie hob ihr Gesicht seinem entgegen. »Ich bin meinem Herrn sehr 
  dankbar. Aber es bereitet mir Pein, hier, zu sein, umgeben von sol-
  chem Luxus, während meine Mutter und mein Bruder leiden.« 
  Mit einer bewegten Geste hob er die Hand und ließ sie dann wieder 
  fallen. »Darum werde ich mich kümmern«, sagte er. »Versprochen.« 
  Er drehte sich um, entfernte sich mehrere Schritte, wandte sich wie-
  der um. Er ließ seine Augen über ihren schlanken Körper wandern, 
  den das lose Gewand auf fesselnde Weise abwechselnd betonte und 
  verbarg. Einen Augenblick lang spürte sie Furcht und fragte sich, ob 
  sie zu hoch gepokert hatte. 
  
   
  344
  Er holte tief Luft und sammelte sich. »Ich muß mich jetzt zurück-
  ziehen, Jasmine. Aber bleib bitte so lang auf, wie du möchtest. Wenn 
  du etwas brauchst, werden sich die Diener darum kümmern.« 
  Er verbeugte sich und ging rasch. Sie stand einen Augenblick lang 
  da, bebend vor Erfüllung. Und doch war tief in ihr ein kaltes, unwill-
  kommenes tröpfelndes Gefühl, eines, mit dem sie schon lange vertraut 
  war – aber nie in solch einer Umgebung. 
  Ich schäme mich, erkannte sie in einem Ansturm von Zorn und 
  Furcht. Sie schloß die Augen und rieb sie mit den Handballen. 
  Ich lasse nach, dachte sie und wünschte sich nur noch, diese Missi-
  on sei vorbei. Sie hatte so lang und so hart um ihre Selbstbeherr-
  schung gekämpft. Sie hier, mitten in einem für das Regiment, ihre Er-
  satzfamilie, lebenswichtigen Einsatz zu verlieren, wäre eine schlim-
  mere Strafe als jede, die eine Enttarnung nach sich ziehen konnte. 
  Sie ging ins Schlafzimmer und verschloß die Tür. Eine halbe Stun-
  de lang lag sie im Dunkeln auf dem Rücken und starrte an die Decke. 
  Als sie erkannte, daß sie tatsächlich den verhaßten pinkfarbenen 
  Plüschbären vermißte, den Kali ihr gegeben hatte, drehte sich Cassie 
  um und ließ den Tränen freien Lauf. 
  
   
  345
  30 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  30. Oktober 3056 
  Der Hufschlag ihres Pferdes auf dem flutnassen Sand erfüllte Cas-
  sies Körper mit einem wilden Rhythmus. Die Brandung, hochge-
  peitscht von einem unsichtbaren Sturm draußen über der Shakudo, 
  schlug den Baß dazu. Büschel hohen, purpurfarbenen Strandgrases, 
  das sich im Wind bog, peitschten ihre Beine, als sie vorüberritt. 
  Mit donnernden Hufen holte Percy Fillingtons Roß auf und überhol-
  te sie – er hatte den Punkt erreicht, an dem die normalen Kuritaverhal-
  tensweisen tonangebend wurden und die alte westliche Ritterlichkeit 
  endete. Er erreichte die vereinbarte Ziellinie auf gleicher Höhe mit 
  dem Stumpf des Hauptmastes eines vor langer Zeit gestrandeten 
  Frachters ein paar hundert Meter im Wasser. Er riß sein Pferd herum, 
  ließ das Tier hochsteigen, um seinen Triumph anzuzeigen, und beugte 
  sich dann über seinen Hals, den er tätschelte, während Cassie auf ihrer 
  graugescheckten Araberstute heranritt. 
  »Du lernst schnell«, sagte er zu ihr. »Du reitest, als hättest du seit 
  Jahren nichts anderes getan.« 
  »Ich war schon immer gut im Umgang mit Tieren, Euer Exzellenz«, 
  sagte Cassie, die tatsächlich schon seit Jahren ritt. Die einst durch und 
  durch stadtverbundene Straßengöre hatte auf ihrem Weg zur Meister-
  kundschafterin gelernt, eine Vielzahl mehr oder weniger zugerittener 
  Tiere zu reiten. Aber es war eine Form des Reitens aus dem Bauch 
  heraus, alles andere als vollendet. Reiten war eine hochgeschätzte Fer-
  tigkeit in der Oberschicht des Kombinats. Es war ein angemessener 
  Zeitvertreib für Krieger. Es roch nach Tradition, und außerdem gab es 
  im Kombinat jede Menge Planeten, auf denen Pferde das Hauptfort-
  bewegungsmittel waren. Der Schirmherr des Planeten ritt besser als 
  Cassie und hatte ohne ihre Hilfe gewonnen. 
  
   
  346 
  Sie trabten gemächlich weiter am Strand entlang und spürten, wie 
  die Flanken ihrer Reittiere zwischen ihren Beinen pumpten wie Blase-
  balge. Die Luft war kühl, aber nicht eisig. Sie genossen ein letztes, der 
  Jahreszeit nicht angemessenes Aufbäumen von Wärme. Hachimans 
  größerer Mond, Yoshitsune, hing pinkfarben und angeschwollen über 
  der fernen schwarzen Zackenlinie der Trimurtis. Das letzte Tageslicht 
  lag wie vergossenes flüssiges Feuer am fernen Horizont. Der Geruch 
  nach Salz, nassem Sand und verfaulendem Seegetier und das endlose, 
  zeitlose Meeresrauschen hüllten sie ein wie ein Laken. Spätjahresgril-
  len zirpten in den Dünen über dem Strand. Nachtflügler schienen sich 
  mit weichbepelzten Schwingen das Gesicht zu wischen, als sie durch 
  das Dämmerlicht wirbelten, durch weit geöffnete Mundröhren winzige 
  Insekten einsaugten und klagende Rufe ausstießen. Im Moment fühl-
  ten sich die Reiter wohl in der Stille des jeweils anderen. 
  Was entweder ein gutes oder ein sehr schlechtes Zeichen war. Daß 
  sie sich nicht sicher war, zeigte, wie daneben Cassie eigentlich war. 
  Percy war drei volle Tage weggewesen, um sich um Staatsgeschäfte 
  zu kümmern, während sie daheim hockte und mit Yoritomo, der sozu-
  sagen als ihr Aufpasser fungierte, Mah-Jongg und Poker spielte. Sie 
  wußte, daß irgendwo eine Uhr tickte – daß irgendwo der rothaarige 
  Mann seinen nächsten Überfall auf Onkel Chandy und das Regiment 
  vorbereitete -, und fühlte sich eingesperrt und hoffnungslos. Bis Percy 
  an diesem Nachmittag zurückgekommen war, hatte sie das Gefühl ge-
  habt, ihre Nervenenden hätten begonnen, aus der Haut zu wachsen. 
  Yoritomo war auf sympathische, aber unaufdringliche Weise zuge-
  gen gewesen. Er sah sie mit einem seltsam wissenden Blick an, und 
  sie war fast schon zu dem Schluß gekommen, er sei der V-Mann des 
  Mirza im Sturmhafen. Oder jedenfalls einer davon, und höchstwahr-
  scheinlich der, der ihr von Zeit zu Zeit geheime Botschaften hinter-
  ließ. 
  Sie ritten einen Querpfad entlang, auf einen steilen Hügel, und folg-
  ten dann den Klippen, die sich zur dunklen Silhouette des Gutshauses 
  auf seinem Vorsprung erhoben. Drinnen wurden gerade Lichter sicht-
  bar. Percy erzählte ihr mit leiser Stimme von offizieller Torheit und 
  
   
  347 
  adeligem Gehabe und brachte Cassie zu einem offenen und echten La-
  chen. Er verstand sich auf Anekdoten. 
  Am Fuß des Hügels, auf dem das große Haus stand, übergaben sie 
  ihre Reittiere Stallburschen mit ernsten Gesichtern und nackten brau-
  nen Füßen und gingen dann einen Saumpfad aus zertretenen Muscheln 
  hinauf. »Ich habe dich vermißt, das muß ich zugeben«, sagte der 
  Schirmherr. 
  »Ich habe Eure Exzellenz auch vermißt.« 
  Er blieb vor ihr stehen, legte einen gekrümmten Finger unter ihr 
  Kinn und hob ihr Gesicht dem seinen entgegen. 
  »Wäre es nicht an der Zeit, daß du anfängst, mich Percy zu nen-
  nen?« fragte er. 
  Er küßte sie. Einen Augenblick lang stand Cassie da und ließ es ge-
  schehen. Dann riß sie sich los und rannte den Pfad hinauf. 
  Er kam lachend hinter ihr her. Sie stellte fest, daß sie selbst auch 
  lachte. Seine Verfolgung bedrohte sie nicht. Sie dachte kurz darüber 
  nach, ob sie sich fangen lassen sollte. 
  Am Ende des Pfades blieb sie abrupt stehen. Ein kleiner Hub-
  schrauber mit offensichtlich seitlich ausgefahrenen Geschützträgern 
  stand mitten auf dem breiten, makellosen Rasen. Dieses Eindringen 
  war wie ein Schlag ins Gesicht. 
  Der Schirmherr des Planeten stand hinter ihr. Er legte ihr sanft die 
  Hand auf die Schulter, lachte nicht mehr. 
  »Vielleicht gehst du am besten durch die Hintertür hinein, meine 
  Liebe«, sagte er ruhig. 
  Sie sah zu ihm auf und machte ein entsetztes Gesicht. Er schüttelte 
  leicht den Kopf. 
  »Hab keine Angst, Jasmine. Es ist nicht Chandy. Es sind nur Staats-
  angelegenheiten.« 
  Sie nickte, begann sich zu entfernen, blieb stehen. »Herr – Percy – 
  wegen meines Bruders…« 
  »Später! Später, ich verspreche es. Und jetzt, ab mit dir.« 
  
   
  348
  »Ihr habt mich warten lassen«, sagte Ninyu Kerai Indrahar, als der 
  Schirmherr des Planeten den Salon betrat. 
  »Ich war beschäftigt.« 
  »In der Tat.« Der stellvertretende Leiter der ISA war wie üblich in 
  Schwarz gekleidet. Er stand mit den Händen hinter dem Rücken da 
  und studierte das Porträt des Großvaters des derzeitigen Grafen. Er 
  kultivierte noch immer gehorsam sein Empfinden für Schönheit, auch 
  wenn er noch nicht so ganz begriff, was ein Sinn für Ästhetik mit den 
  Aufgaben eines Meuchelmörders zu tun hatte. Hier war endlich ein-
  mal etwas, das er fast zu schätzen wußte. Der alte Graf war offenbar 
  ein Krieger gewesen, ein Draconier bis ins Mark, mit stechenden Fal-
  kenaugen und unnachgiebiger Stirn und mit vorgeschobenem Kinn. 
  Der Maler schien ihn porträtiert zu haben, als er gerade vor Zorn ge-
  gen die Feinde des Hauses Kurita die Zähne zusammenbiß. 
  Dennoch fühlte sich Ninyu ein wenig erleichtert, als hätte man ihm 
  eine Last von den Schultern genommen, als er sich von der Kunst ab- 
  und dem Geschäft zuwenden konnte. 
  »Euer neues Spielzeug«, sagte er. »Sie hat Chandrasekhar Kurita 
  gehört.« Es war eine schlichte Feststellung, keine Frage. 
  Der Schirmherr nickte. Er trug noch immer seine Reithosen und – 
  Stiefel. »Hat sie. Aber nicht mehr.« 
  »Woher wißt Ihr, daß sie keine Spionin ist?« 
  »Sie hat einen von Chandrasekhars Leibwächtern mit einer Waffe 
  erschossen, die einem Mitglied meiner Garde gehört. Ich glaube 
  kaum, daß selbst Chandra-sekhar so weit ginge.« 
  »Gaijin-Söldner sind leicht zu beschaffen.« 
  »Ich habe ihren Hintergrund gründlich überprüft. Sie ist, was sie zu 
  sein vorgibt, ein schlichtes Opfer von Chandrasekhars Gelüsten.« 
  »Ich will, daß sie verhört wird.« 
  »Nein.« 
  Vernarbte Brauen zogen sich über schwarzen Augen zusammen. 
  »Ich könnte sie mitnehmen.« 
  
   
  349
  »Bei allem Respekt, aber was sollte das bringen? Sie ist hier nicht 
  in der Lage, irgend etwas zu erfahren, das den Feinden des Drachen 
  nützen könnte.« Er schüttelte den Kopf. »Sie hat schon genug durch-
  gemacht, das arme Kind. Ich werde nicht zulassen, daß Sie sie Ihren 
  Verhörmethoden unterziehen, nicht einmal den sanftesten. Mein Wort 
  darauf: Sie braucht Chandrasekhar Kurita ebensowenig wie Sie oder 
  ich oder sonst jemand auf Hachiman.« 
  Einen Augenblick lang bohrten sich diese schwarzen Augen in Fil-
  lingtons, wobei Ninyus Gesicht eine Maske kaum kontrollierter Wut 
  war. Ein Muskel an der Seite des Kiefers des Schirmherrn zuckte, aber 
  er hielt dem Blick stand. 
  Ninyu schüttelte den Kopf, als habe er sich selbst im Nacken ge-
  packt. »Es ist egal. Ich bin gekommen, um Euch zu sagen, daß wir 
  startbereit sind.« Nach einer Pause fuhr er zögernd fort: »Beigeordne-
  ter Direktor Katsuyama hat mich informiert, daß das Meinungsklima 
  günstig ist.« 
  Percys Lächeln trug eine Spur von Erleichterung. »Bestens. Wann 
  schlagen wir los?« 
  »Morgen.« Die vernarbten Lippen zeigten so etwas wie ein Lä-
  cheln. »Und selbst wenn Chandrasekhar Kurita jede Einzelheit des 
  Planes kennen würde, könnte nichts auf dieser oder einer anderen 
  Welt uns aufhalten.« 
  Masamori wurde oft als Stadt der Bronzetürme beschrieben. Der 
  höchste ihrer asymmetrischen Wolkenkratzer im Yamatostil war das 
  Verwaltungshauptquartier von Tanadi Computer, das zweihundert-
  fünfzig Stockwerke über dem dichtgedrängten Herzen der Stadt 
  schwebte. 
  Als eine schlanke blonde Sekretärin die Ankunft des Schirmherrn 
  des Planeten meldete, stand der Marquis Redmond Hosoya, Tanadis 
  oberster leitender Angestellter, mit dem Rücken zu seinem überra-
  schend kleinen Büro und starrte aus dem Fenster nach Osten zum Fluß 
  – und zum gewaltigen Rechteck des HTE-Komplexes. Morgendliches 
  Sonnenlicht floß durch den Raum und verlieh ihm eine ganz unechte 
  Heiterkeit. 
  
   
  350
  »Ah, Euer Exzellenz«, sagte der Marquis und drehte sich nach der 
  sorgsam berechneten Unverschämtheit einer herzschlaglangen Pause 
  um. »Wie schön, Euch zu sehen.« 
  Er verbeugte sich und trat zum Händeschütteln vor. Er war wie sein 
  Büro: kompakt, aber makellos und teuer ausgestattet. Sein Haar, die 
  Koteletten und der Schnurrbart waren dicht und weiß wie der ewige 
  Schnee auf den höchsten Trimurtigipfeln. Er trug einen dunklen An-
  zug, dessen strenger Schnitt und strenge Farbe allein schon eine schar-
  fe Aussage waren – und vielleicht ein bewußter Kontrast zu Onkel 
  Chandys scharlachroter Robe. 
  Die Verbeugung des Marquis war flüchtig, aber Percy, der dieses 
  Spiel schließlich schon sein ganzes Leben lang spielte, schlug ihn mit 
  einer Verbeugung, die nur wenig mehr war als ein kurzes Nicken sei-
  nes eleganten Kopfes. Sein Handschlag war fest wie ein Backstein. 
  Trotz Hosoyas Verhalten und seiner kostspieligen Maniküre hatten die 
  breiten Schultern und die faßförmige Brust etwas, das vermuten ließ, 
  der Adlige könnte sich nicht zu schade sein für den Versuch, die Knö-
  chel des Schirmherrn zu zerquetschen. Er wußte es allerdings besser. 
  Fillington hatte mit seinen schlanken bleichen Händen einen Griff wie 
  ein Schütze. 
  »Marquis«, sagte Fillington, »erlauben Sie mir, Ihnen meine Freun-
  din Jasmine Mehta aus Srinagar vorzustellen.« 
  Hosoyas dunkle Augen huschten über sie wie die Strahlen einer Ho-
  lovidkamera. »Sie ist entzückend«, sagte er im selben Tonfall, in dem 
  er auch von einem neuen Rennpferd oder vielleicht einer importierten 
  Hightech-Armbanduhr gesprochen hätte. 
  Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Schirmherrn des Pla-
  neten zu, und es war, als sei Cassie unsichtbar geworden. »Welchem 
  Umstand verdanke ich die Freude und Ehre Eures Besuchs?« 
  Sie war sehr konservativ gekleidet: ein dunkelbraunes knielanges 
  Kleid über dunkleren Strümpfen und Schuhen, ein brauner Hut in 
  Form einer Pillendose mit der Andeutung eines Netzschleiers vorn, 
  der ihr Gesicht mehr verschattete als verbarg. Er war auf seine Weise 
  auffällig und betonte das Elfenbeinerne ihrer künstlich gebleichten 
  
   
  351
  Haut und die grünen Augen, aber er war nicht auffallend, nicht die Art 
  von Kleidungsstück, die ungewollte Aufmerksamkeit auf sich lenkt. 
  »Meine Freundin hier hat einen Bruder in Srinangar, der, wie mir 
  versichert wurde, graduierter Elektroingenieur ist. Er braucht Arbeit. 
  Mir fiel ein, daß Sie mir die Ehre erweisen könnten, über seine Anstel-
  lung nachzudenken.« 
  »Eure Exzellenz erweisen mir eine Ehre. Euch ist ja bekannt, daß 
  Tanadi ständig nach talentierten und engagierten Mitarbeitern sucht. 
  Ich danke Euch für Eure Großherzigkeit.« 
  Auf eine Geste Percys hin hatte Cassie sich seitlich auf einem Stuhl 
  niedergelassen und züchtig die Füße überkreuzt, in der aufmerksamen 
  Haltung, die von einer guten Gespielin im Kombinat erwartet wurde. 
  Die blumige Rede war natürlich nur weißes Rauschen; der Marquis 
  hätte Percy für einen Messingbriefbeschwerer in Form einer Kakerla-
  ke ebenso wortreich gedankt. In ihrer Rolle mußte ›Jasmine‹ den Ein-
  druck machen, als faszinierte sie alles Gesagte unendlich, selbst wenn 
  es sie zu Tode langweilte. Äußerlichkeiten waren in der Draco-Kultur 
  alles. 
  Sie legte noch einen drauf, beugte sich ein wenig vor, befeuchtete 
  die Lippen und spielte die Rolle der besorgten Tochter und Schwester. 
  Sie wollte wirklich nichts verpassen. Es war unwahrscheinlich, daß 
  einer der beiden Männer eine Perle der Erkenntnis fallen lassen wür-
  de, selbst vor jemand so unbedeutendem wie einer ausgehaltenen 
  Frau. Aber man wurde nicht zur perfekten Kundschafterin, indem man 
  irgend etwas als gegeben voraussetzte. 
  Subtil führte Hosoya Percy von seiner Gespielin weg zu dem Fens-
  ter, von dem man auf den Komplex und den Fluß sehen konnte. 
  Höchstwahrscheinlich weil er es widerlich fand, wichtige Angelegen-
  heiten in Anwesenheit einer Frau zu besprechen, selbst wenn sie we-
  nig mehr war als ein Schmuckstück. Dennoch war etwas an der Kör-
  persprache des Mannes, während sie sprachen. Aber ihre Stimmen 
  waren zu leise, als daß sie hätte verstehen können, was sie sagten, das 
  darauf hinwies, daß zwischen den beiden tatsächlich etwas Unausge-
  sprochenes vor sich ging. Ob es mit dem zu tun hatte, was sie gerade 
  
   
  352
  besprachen oder nicht – vermutlich ihr erfundener Bruder in Srinagar -
  , sie sahen aus, als planten sie eine Verschwörung. 
  Wenn Hosoya wirklich Dreck am Stecken hat, dachte Cassie, dann 
  hoffe ich, Percy hängt nicht mit drin. Der Gedanke überraschte sie. 
  Warum sollte mir das nicht egal sein? 
  Sie öffnete ihre Handtasche, um ihr Schminkset herauszunehmen 
  und sich nachzuschminken. Das war die Art weiblicher Geste, die ein 
  Draconier buchstäblich nicht sehen würde. Dann steckte sie ihr 
  Schminkset weg, griff nach unten, um ihren Rock zu richten – und 
  ließ die scheibenförmige Wanze, die sie in der hohlen Hand aus ihrem 
  Versteck im Schminkset hervorgeholt hatte, unter ihren Stuhl gleiten. 
  Eine Oberfläche der mattschwarzen Polymerscheibe war mit einem 
  Tropfen speziellen Molekularklebers bestrichen, der sofort an allem 
  haften blieb, wiederentdeckte Tech aus der Zeit des Sternenbundes. 
  Sie war gewarnt worden, unter allen Umständen eine Berührung mit 
  der klebrigen Oberfläche zu vermeiden, wenn sie die Wanze erst ein-
  mal aktiviert hatte. Selbst für die neue enamorata des Schirmherrn des 
  Planeten könnte es schwer sein zu erklären, warum sie plötzlich mit 
  einem an ihrer Hand klebenden audiovisuellen Überwachungsgerät 
  herumlief. 
  Cassie war sich nicht sicher, wie das Ding funktionierte. Sie wußte, 
  es war passiv elektrooptisch, nicht holographisch. Aus genau demsel-
  ben Grund wie damals im Lagerhaus, wo sie Ninyu Kerais Treffen mit 
  Sumiyama beobachtet hatte, wollte sie nicht, daß Umschaltlaser über-
  all im Büro des CEO von Tanadi herumflackerten. Mirza Abdulsattah 
  hatte ihr versichert, es sei unwahrscheinlich, daß die Wanze gefunden 
  werde. Sie hatte einen geringen Eisenanteil, verbrauchte, solange sie 
  inaktiv war, so gut wie keine Energie und war damit schwer aufzuspü-
  ren. Darüber hinaus führte die spezielle Arroganz von Dracobeamten 
  dazu, daß Hosoya wohl kaum einer Durchsuchung seines Büros nach 
  Wanzen zustimmen würde – weil er zu stolz war zuzugeben, daß ihn 
  in seinem Allerheiligsten Spionagekameras überwachten. 
  Man hatte ihr gesagt, die Wanze würde beobachten. Und warten. 
  Wenn der winzige Nanoprozessor darin – noch mehr Tech, die bei der 
  panischen Suche nach der Claninvasion aufgetaucht war – etwas ent-
  
   
  353
  deckte, das er für wichtig hielt, würde er es aufzeichnen, komprimie-
  ren und in einem Mikrosekundenimpuls an Empfänger schicken, die 
  in der Nähe des Tanaditurms verborgen waren. Dann würde sie mit an 
  Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit entdeckt werden; das Ge-
  bäude war bestimmt voller Sensoren, die unerlaubte Übertragungen 
  meldeten. Aber die Wanze würde ihre Aufgabe erledigt haben. 
  Cassie schenkte Supertechnik wenig Vertrauen, ob sie vom Ster-
  nenbund stammte oder nicht, und hatte keine Ahnung, woher sie ›wis-
  sen‹ sollte, ob sie Zeuge von etwas ausreichend Bedeutsamem gewor-
  den war, um es zu übertragen oder nicht. Aber es war ihre einzige 
  Chance, den rothaarigen Mann von der Spur Chandrasekhar Kuritas 
  abzulenken – und den Caballeros. 
  Es war auch der Grund für die ganze komplizierte Scharade mit 
  Percy Fillington, dem Grafen von Hachi-man. Sobald Cassie die 
  Wanze angebracht hatte, fühlte sie sich gleichzeitig leer und erfüllt. 
  Sie fühlte sich sowohl in gehobener Stimmung als auch enttäuscht. 
  Bleib wachsam, sagte sie sich, und konzentrierte sich darauf, das 
  perfekte Schmuckstück zu sein. 
  
   
  354
  31 
   
  Masamori, Hachiman 
  Draconis-Kombinat 
  30. Oktober 3056 
  Cassie saß auf dem Boden ihres von der Nachmittagssonne erhell-
  ten Schlafzimmers, die Beine gespreizt und die Arme vor dem Körper 
  verschränkt, und beugte sich zum Dehnen vor. Verborgene Monitore 
  würden offensichtliches Kampfsporttraining argwöhnisch beobachten. 
  Von der Gespielin eines Adligen wurde jedoch erwartet, daß sie sich 
  in Topform hielt. 
  Nachdem der Schirmherr des Planeten sich mit Hosoya getroffen 
  hatte, hatte er sie in seinem Privatchopper nach Sturmhafen zurückge-
  schickt. Seiner zerstreuten Art nach zu urteilen, hatte er offensichtlich 
  wichtige Geschäfte zu erledigen; er schenkte ihr nicht mehr als eine 
  flüchtige Umarmung und ein Küßchen auf die Wange. 
  Die Spannung in ihrer Magengrube verriet Cassie, was das für Ge-
  schäfte waren. Sie hatte keine schlagenden Beweise. Aber sie wußte 
  es. 
  Ein kleiner Holovid-Apparat lief in der Ecke des Schlafzimmers. 
  Cassie hatte noch nie besonderen Gefallen an Unterhaltung aus der 
  Konserve gefunden. Als sie sich weit genug vorbeugte, daß ihr Kinn 
  den Teppich berührte, sah sie auf der Holoplattform eine Miniaturaus-
  gabe des HTE-Komplexes. 
  Sie griff nach der Fernbedienung und stellte lauter. Im Vordergrund 
  fragte eine Reporterin den Schützen Mangum vom Kundschafterzug, 
  einen ziemlichen Schwachkopf: »Warum kämpfen Sie?« 
  Er rieb sich mit dem Daumen den Nasenflügel, spie aus, grinste 
  dämlich in die Kamera und sagte: »Für Geld. Was sonst?« 
  Dann folgten Szenen, in denen Caballeros in Ruheräumen herum-
  hingen, Poolbillard spielten, stritten oder trinkend herumstanden und 
  trübäugig in die Kamera glotzten. Die meisten der gezeigten Gesichter 
  waren weiß oder schwarz. Es gab im Kombinat zwar einen Haufen 
  
   
  355
  Weiße und Schwarze, doch sie waren nicht die Mehrheit, weder insge-
  samt noch auf Hachiman. Der Großteil der Kombinatsbevölkerung sah 
  tatsächlich gar nicht so anders aus als die Norteno- und Indianerkon-
  tingente des Siebzehnten. 
  Cassie stockte das Herz. Wenn sie eine Bestätigung brauchte, daß 
  der Hammer bald auf das Regiment herabsausen würde – hier hatte sie 
  sie. Die Masamori-Medien zeigten überdeutlich, daß die Söldner gie-
  rig, unzivilisiert und fremd waren: Gaijin. Die Berichterstattung über 
  den Marsch des Ersten Bataillons durch Masamori zum Komplex war 
  positiv gewesen. Seit damals hatten die Medien dem Siebzehnten aber 
  wenig Beachtung geschenkt, außer im Gefolge des Blake-Angriffs, 
  und auch hier war die Berichterstattung positiv gewesen. Die plötzli-
  che Veränderung konnte nur von oben angeordnet sein. 
  Du weißt, wer es ist, sagte die Stimme in ihrem Kopf. Percy. Doch 
  während Percy zwar sicher die plötzliche Wendung gegen Chandy 
  und seine Mietlinge gutgeheißen hatte, zweifelte sie daran, daß er da-
  hintersteckte. Es mußte Ninyu Kerai sein, der sein häßliches rotes 
  Haupt erhob. 
  Mit einem Daumendruck ließ sie das Holo verschwinden. Ich muß 
  zurück, dachte sie in einer Art Panik. 
  Der Mirza mußte wissen, daß ihre Mission erfüllt war – oder mußte 
  zumindest wissen, daß sie eine Gelegenheit gehabt hatte, sie zu erfül-
  len. Ihr unbekannter Freund im Stab des Grafen hatte in der Nacht zu-
  vor die Wanze mit Klebeband unter dem Waschbecken angebracht. 
  Sie wußte noch immer nicht, ob es Yoritomo war oder nicht, aber wer 
  auch immer der HTE-Spitzel war, er oder sie wußte, daß Cassie heute 
  den Tanadi-CEO treffen würde. Der Spion wußte vermutlich auch, 
  daß sie zurück war. 
  Sie hatte Abdulsattah über den Rückzug nach ihrer Mission befragt. 
  Jede weitere Sekunde, die sie in Fillingtons Nähe zubrachte, erhöhte 
  die Wahrscheinlichkeit des Entdecktwerdens. Seine Spione – und viel-
  leicht Ninyus – wühlten noch immer in ihrer Vergangenheit herum. 
  Früher oder später würden sie das Fundament unterhöhlen, und die 
  ganze Fassade brach zusammen. Oder sie würde vielleicht einen Feh-
  ler machen. Cassie vertraute unterschwellig auf ihre Fähigkeit, getarnt 
  
   
  356 
  zu arbeiten, aber so sehr sie es haßte, das zugeben zu müssen, sie war 
  nicht vollkommen. 
  Der Mirza hatte ihr gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen. Sie 
  würden sie holen kommen. 
  Sie fragte sich nur wann. Insgeheim war sie überzeugt, daß sie je-
  den Augenblick auffliegen konnte. Jeder mögliche kleine Fehltritt, den 
  sie seit Onkel Chandys Party gemacht hatte, begann in ihrem Geist 
  wie eine Sirene aufzuheulen. 
  Und selbst wenn sie nicht gefaßt würde, konnte sie den Gedanken 
  einer Bedrohung ihrer ›Familie‹ nicht ertragen, solange sie ihr nicht 
  helfen konnte. Die Ironie ihres verzweifelten Wunsches, die gegen-
  wärtige bequeme Sicherheit der Villa des Schirmherrn mit dem 
  Schlachtfeld im HTE-Komplex zu vertauschen, ging ihr gar nicht auf. 
  Beherrsch dich, sagte Cassie zu sich selbst. Wenn du in Panik ge-
  rätst, bist du erledigt. Sie zwang sich, tief zu atmen, sagte sich, daß sie 
  zuvor auch schon in unangenehmen Situationen gewesen war. Sie be-
  stärkte sich gerade in der Überzeugung, daß sie, wenn Abdulsattah sie 
  nicht herausholte, einfach selbst würde einen Weg finden müssen, zu 
  den Ihren zurückzukehren, als es im Vorgarten eine Explosion gab. 
  Sie sprang auf und rannte zu den Glasschiebetüren, die sich auf den 
  kleinen Balkon öffneten, und bewegte den offenen Vorhang leicht, so 
  daß sie ohne allzu großes Risiko, entdeckt zu werden, hinausspähen 
  konnte. 
  Auf dem Rasen stand ein Transporthubschrauber, sein Hauptrotor 
  wurde langsamer, während dunkelgekleidete, über Maschinenpistolen 
  gebeugte Gestalten aus seinem Inneren strömten. 
  Das Stakkatoknattern eines anderen Rotors direkt über ihr ließ das 
  Glas beben. Cassie wandte sich vom Fenster ab. Die Eindringlinge 
  trugen nicht die Standarduniform der DEST-Kommandos, aber das 
  bedeutete nicht, daß sie nicht zur ISA gehörten. Im Lauf der letzten 
  paar Tage hatte sie insgeheim ein paar Verstecke ausgespäht, die von 
  der Speisekammer über den Keller bis zu Besenschränken reichten. 
  Sie beabsichtigte, in einem davon unterzutauchen und erst wieder her-
  vorzukommen, wenn sie eine bessere Vorstellung davon hatte, wer all 
  diese maskierten Bewaffneten waren. 
  
   
  357 
  Bevor sie das aber tun konnte, öffnete sich die Tür zu ihrem Zim-
  mer. Gupta Yoritomo stand da und starrte sie an. Cassie hatte ihre Tür 
  abgeschlossen, aber ihre Reaktion, als sie ihn sah, war Erleichterung. 
  »Gupta«, sagte sie grinsend. »Ich bin froh, daß du es…« 
  Er hob den Arm, und plötzlich blickte sie in den großen Doppellauf 
  einer auf sie gerichteten Gyrojet-Pistole. 
  »Ich wußte, daß du eine Spionin bist«, sagte Gupta mit derselben 
  seidigen, leicht gelangweilten Stimme wie immer. »Jetzt werde ich 
  dich töten.« 
  Cassie stand plattfüßig da und starrte ihn an. Sie hatte gerade noch 
  genug Zeit, um zu denken: Was zum Teufel ist los mit dir, daß du so 
  erstarrst? Sein Finger krümmte sich um den Abzug, als die Glastür 
  zum Balkon plötzlich in einem Wirbelsturm von Glassplittern nach 
  innen flog. Es war, als hätte ein ungezogenes Kind einen Pinsel in rote 
  Farbe getaucht und die Vorderseite von Yoritomos makelloser weißer 
  Tunika damit bespritzt. Er taumelte drei Schritte zurück und sah an 
  sich hinab. 
  Dann zielte er, das Gesicht wie aus Zorn über seine ruinierte Klei-
  dung verzerrt, mit seiner Waffe wieder auf Cassie. 
  Dieses Mal besaß sie die Geistesgegenwart, sich hinter das Bett fal-
  len zu lassen. Eine große Gestalt trat durch die zerstörte Tür und löste 
  mit einer behandschuhten Hand ein Seil von den Karabinerhaken, die 
  an ihrem Schultergurt angebracht waren. Die andere hielt eine kom-
  pakte 42er Shimatsu-Maschinenpistole, deren Lauf ein eingebauter 
  Schalldämpfer verunzierte. Der Eindringling ging auf den Adjutanten 
  des Schirmherrn zu und leerte das Magazin in dessen Brust. Yorimoto 
  fiel zuckend in den Gang hinaus. 
  Unter der Tür blieb die Gestalt stehen und sah durch ihre Gasmaske 
  Yoritomo an, der jetzt außerhalb von Cassies Gesichtsfeld lag. Dann 
  nickte sie und ließ das leere Magazin fallen. 
  Während die maskierte Gestalt ein neues Magazin aus einer Tasche 
  am Schultergurt nahm und einschob, wandte sie sich Cassie zu. Ein 
  Aufnäher, der ein Breitschwert mit der Spitze nach unten zeigte, zierte 
  die Vorderseite ihres schwarzen Wollpullovers. 
  
   
  358
  Blakes Wort! dachte sie. Die schreckliche Untätigkeit, die sie ge-
  packt hatte, als Yoritomo eingetreten war, war wie weggeblasen. 
  Wenn man beim pentjak-silat vor einer Waffe nicht weglaufen konnte, 
  griff man sie an. Sie schnappte sich ein Kissen vom Bett und schleu-
  derte es mit derselben Bewegung direkt in das maskierte Gesicht. 
  Dann hechtete sie über das Bett, schlug auf dem Boden auf, rollte sich 
  ab und kam wieder hoch. Ihre Hände griffen nach der Waffe, und ihr 
  Knie zielte auf die Stelle, wo die schwarzbekleideten Beine zusam-
  menliefen. 
  Die Gestalt nahm die Gasmaske ab und lachte ihr ins 'Gesicht. 
  »Meine Güte, Cassiopeia«, sagte Unterleutenient William Payson, 
  tänzelte in die Halle zurück und wehrte sie mit der Maschinenpistole 
  ab, »bist du so scharf darauf, mir heimzuzahlen, daß ich dir bei Chan-
  dy die Fresse poliert habe?« 
  Sie blieb stehen. »Hast du nicht«, sagte sie. 
  »Bullenscheiße.« 
  Sie machte mit der Hand eine gereizte Geste. »Was, zum Teufel, 
  tust du hier?« 
  Cowboy lachte wieder. Von irgendwo unten erklang das ohrenbe-
  täubende Krachen von Betäubungsgranaten und das dumpfere Don-
  nern von Tränengasbomben. 
  »Das lockere Leben hat dich offenbar langsam werden lassen, 
  Cass«, sagte er. »Zuerst läßt du zu, daß dieser Bursche im Oberkell-
  neranzug dich ins Visier nimmt. Dann kannst du dir nicht einmal vor-
  stellen, daß du gerade gerettet wirst.« Er schüttelte den Kopf. »Warte, 
  bis ich das Reb und Sägebock erzähle. Sie werden es nie glauben.« 
  »Warum, zum Teufel, bist du als Blakie verkleidet?« 
  Cowboy schenkte ihr sein breites dämliches Grinsen. »Sierra Fox-
  trot, Cassie, wir wollen doch nicht, daß der alte Percy glaubt, Chandy 
  habe dich einfach zurückgeholt. Er könnte auf die Idee kommen, dir 
  zu folgen.« 
  Cassie glitt auf den Copilotensitz des Choppers, der vor dem Haus 
  stand. Der Pilot, ein großer blonder Mann, war kein Regimentsmit-
  glied. Er nickte ihr zu, als sich Mitglieder des Sturmteams an Bord 
  
   
  359
  drängten, und riß die Maschine dann in die Luft. Als sie von Sturmha-
  fen abdrehten, sah sie, daß die andere Maschine, die Cowboy Payson 
  im sprichwörtlich letzten Augenblick auf ihrem Balkon abgesetzt hat-
  te, hinter dem Haus gelandet war. Ihre Rotoren waren noch nicht auf 
  Abhebgeschwindigkeit. 
  Als die Villa kleiner wurde, spürte sie ein seltsames Gefühl des Be-
  dauerns. Dann ballte sie die Hände zu Fäusten und schlug sich rasend 
  vor Zorn und Furcht über die Art, wie sie erstarrt war, als Yoritomo 
  auf sie angelegt hatte, gegen die Stirn. 
  »Yoritomo war also nicht Ihr Spitzel«, sagte Cassie nach. 
  Der Mirza Abdulsattah sah seitwärts zu seinem Arbeitgeber, der 
  umgeben von seinen Kissen dasaß und sich leicht vorbeugte wie ein 
  gewaltiges, fasziniertes Baby. 
  »Nein«, sagte der dürre Sicherheitschef. »Wir haben den Verdacht, 
  daß er zur ISA gehörte.« 
  Ein kalter Wind wehte durch die Korridore von Cassies Seele. Es 
  waren völlig unterschiedliche Empfindungen, sicher zu sein, daß man 
  vom Atem des Drachen beobachtet wurde und es bestätigt zu bekom-
  men. 
  »Wer war dann Ihr Agent?« 
  Abdulsattah lächelte schwach. »Müssen Sie das wirklich wissen, 
  Leutenient?« 
  »Nein«, sagte sie. »Aus welchem Grund nehmen Sie an, der 
  Schirmherr des Planeten werde diese Nummer mit Blakes Wort schlu-
  cken? Er hat damit gerechnet, daß Sie etwas unternehmen, seit ich Ih-
  nen entkam.« 
  »Glücklicherweise hat unser Überfall auf Sturmhafen auf beiden 
  Seiten nur zu geringen Verlusten geführt«, sagte Onkel Chandy. »Wir 
  ließen jedoch zwei Tote zurück. Die Terroristen von Blakes Wort, die 
  nach dem Angriff auf den Komplex vom Zivilen Führungscorps ge-
  fangengenommen wurden, werden sie eindeutig als frühere Kamera-
  den identifizieren können.« 
  Sie holte tief Atem. Sie wußte, daß Abdulsattahs Männer während 
  des Angriffs einige Terroristen lebend gefangen hatten. Das bedeutete, 
  
   
  360
  daß diese lächelnde Buddhastatue angeordnet hatte, sie zu töten und 
  zurückzulassen, um der Erklärung mehr Glaubwürdigkeit zu verlei-
  hen, daß es Splittergruppen von ComStar gewesen waren, die die Villa 
  angegriffen hatten. 
  Es war nicht ihre Haut – die unlängst wieder ihre normale Farbe er-
  halten hatte und noch immer von dem Chemikalienbad prickelte. Die-
  ser fette, heiter wirkende Mann war eben doch ein Draconier, ein Ku-
  rita, und er spielte nach harten Regeln. 
  Sie auch. 
  Sie schüttelte den Kopf und seufzte. Die behangenen Wände von 
  Chandys Allerheiligstem schienen näher zu kommen, aus Gründen, 
  die nichts mit den nicht vorhandenen Gewissensbissen über das 
  Schicksal der gescheiterten Terroristen zu tun hatten. »Was geschieht 
  jetzt?« 
  Chandrasekhar Kurita spreizte die Knubbelfinger. »Wir warten. Als 
  nächster ist Ninyu Kerai Indrahar am Zug.« 
  »Er wird bald ziehen.« 
  »Zweifellos«, sagte Onkel Chandy ungerührt. 
  »Was ist mit der Wanze, die ich bei Hosoya versteckt habe? Wer-
  den wir etwas durch sie erfahren?« 
  »Das müssen wir abwarten. Insh'allah, wie der Mirza sagen würde: 
  Es liegt in Gottes Händen.« 
  Cassie warf Abdulsattah einen Seitenblick zu, dessen gemeißeltes 
  Gesicht seinen Ausdruck nicht veränderte. Die Herrscher des Kombi-
  nats fanden es zwar lohnend, mit seinen nützlichen mohammedani-
  schen Bewohnern Kompromisse zu schließen, doch offiziell war der 
  Islam illegal. Onkel Chandy war heute abend in einer koboldhaften 
  Laune. 
  »Was soll ich jetzt tun?« 
  »Sie können zu Ihren Leuten zurückkehren«, sagte der Mirza, »und 
  warten.« 
  »Ja«, setzte Onkel Chandy hinzu, »du wirst auf dem Höhepunkt un-
  seres kleinen Dramas eine Rolle zu spielen haben. Hab keine Angst.« 
  Er lächelte. »Geh jetzt zurück und ruh dich aus, solange du kannst. Sie 
  
   
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  haben gerade begonnen, etwas zu feiern, das, wenn ich es richtig ver-
  standen habe, ein dreitägiges rauschendes Volksfest ist.« Er spreizte 
  die Finger. »Vielleicht findest du einen Weg, dich zu zerstreuen, 
  bis…« 
  Cassie hielt den Kopf gesenkt. Es enttäuschte sie, daß Chandy sie 
  aufzuheitern versuchte. Sie hatte gedacht, er würde sie besser kennen. 
  Als offensichtlich wurde, daß ihr Arbeitgeber nichts mehr zu sagen 
  hatte, erhob sie sich zum Gehen. An der Tür zum Aufzug wandte sie 
  sich noch einmal um. »Eins noch.« 
  »Ja?« fragte Onkel Chandy. 
  »Percy«, sagte sie, »das heißt, der Graf von Fillington. Ich glaube, 
  er hat mit diesem Clanding nichts zu tun. Ich will, daß er da rausge-
  halten wird.« 
  Onkel Chandy schmollte wie ein Säugling, dem man plötzlich sein 
  Spielzeug weggenommen hatte. »Wagst du es, mir Bedingungen zu 
  stellen?« 
  »Ja.« 
  Er lachte. »Ausgezeichnet. Ich verehre die, die ihrem Wesen treu 
  bleiben – besonders, wenn sie so geschickt darin sind, es zu verbergen 
  wie du. Flieg in dein Nest zurück, kleiner Vogel, und sei versichert, 
  daß deinen Grafen kein Schaden treffen soll, den er nicht unbedingt 
  selbst auf sich laden will.« 
  
   
  362
  32 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  1. November 3056 
  Der Hubschrauber tauchte an dem kühlen klaren Morgen von Aller-
  heiligen über der Stadtmitte aus dem Westen auf. Das Radar auf der 
  Zitadelle nahm ihn als bewegtes Objekt wahr, doch das Bedienungs-
  personal, das die Anlage überwachte, beachtete ihn nicht. 
  Als seine Kreise ihn auf einen halben Klick an die Komplexmauer 
  heranbrachten, setzte die HTE-Sicherheitsabteilung eine Routinemit-
  teilung an das Dritte Bataillon ab, das aktive Umgrenzungswache hat-
  te. Das Erste war in Bereitschaft, das Zweite in Ruhestellung. 
  Heute bedeutete das Erholung von den Festlichkeiten der letzten 
  Nacht und Vorbereitung auf die morgigen. Allerheiligen diente als 
  Puffer zwischen zwei der beliebtesten Feiertage auf den Dreibundwel-
  ten: Halloween und el Dia de los Muertos. 
  Gerade als die Botschaft in den Helmen der MechKrieger des Drit-
  ten prasselte, drehte der Chopper bei und ging mit Vollschub in einen 
  flachen Sturzflug auf die Zitadelle. 
  Im Draconis-Kombinat war das gleichbedeutend mit Selbstmord. 
  Konzernmitarbeiter nahmen ihre Sicherheit ernst, von den Adligen 
  ganz zu schweigen. Selbst wenn die Söldner nicht in einer vierund-
  zwanzigstündigen Daueralarmbereitschaft gewesen wären, weil man 
  mit Ärger rechnete, hätte in einem solchen Fall Feuer frei gegolten. 
  U-Leutenient William ›Deputy Dawg‹ Carson von Infante hatte sei-
  nen Schütze auf der fünf Meter hohen ›Mechstufe‹, die wie die banco 
  im Wohnzimmer einer Hazienda auf Galisteo rings um die Innenseite 
  der Mauer lief. Hundert Meter nördlich des großen Doppeltors zur 
  Tai-sho-Dalton-Allee stationiert, entdeckte Carson den Hubschrauber, 
  der in den Sturzflug überging. Carsons Mech war eine Maschine älte-
  ren Typs mit Imperator-A-Autokanonen zusammen mit schweren 
  
   
  363
  Magna HI-Lasern in den Armen, war allerdings für eine Erneuerung 
  vorgesehen, wenn das Regiment das zu erwartende Geld bekam. 
  Carson schwenkte den Torso des Schütze nach links und verfolgte 
  das Flugobjekt mit seinem Sichtpeilgerät. Als der Hubschrauber über 
  der Mauer auftauchte, schoß er. Die beiden Laserstrahlen verfehlten 
  das Ziel und ionisierten harmlos Luft vor dem Hubschrauber. Mit sei-
  ner Autokanonensalve hatte er mehr Glück, er riß ein Stück aus dem 
  backbordseitigen Stummelflügel und verbeulte die Verbindung zwi-
  schen Kabine und Heckrotor. 
  Zu diesem Zeitpunkt hatte die Hälfte von Infante das Feuer auf den 
  Eindringling eröffnet. Mechs im gesamten Komplex fielen ein, darun-
  ter auch Reb Perez' Awesome, der aus den Mechstallungen kam, wo 
  Astrozombie und die HTE-Techs gerade die Installation eines impro-
  visierten Sensorensatzes beendet hatten. Aus Gründen des Stolzes 
  schloß sich auch die HTE-Sicherheit mit ihren weißen Helmen und 
  pulverblauen Overalls mit Handfeuerwaffen an. 
  Das konnte der Chopper nicht lange aushalten und tat es auch nicht. 
  Der gelbe Speer eines PPK-Strahls durchschnitt seinen Rotorkranz. 
  Als er durch die Luft taumelte, traf ihn das Feuer aus einem Dutzend 
  anderer Waffen, verdampfte Verkleidung und Struktur und riß Stücke 
  aus dem zerbrechlichen Flugobjekt. Es wurde zu einer Flammenkugel, 
  die wie ein Meteor mitten im Komplex aufschlug und mit einem wei-
  ßen Blitz und den Himmel erschütternden Donner hochging. Die Exp-
  losion riß einen flachen, dreißig Meter breiten Krater in das Pflaster. 
  Der Chopper war mit Sprengstoff beladen gewesen. Glücklicherweise 
  ereignete sich der Angriff mitten während der Schicht, so daß inner-
  halb des Komplexes wenig Oberflächenverkehr stattfand. Die einzigen 
  Verluste waren mehrere Dutzend geplatzter Trommelfelle und vier 
  Fabrikwartungstechs, die starben, als das getroffene Flugobjekt in den 
  Caddy einschlug, in dem sie fuhren. 
  
   
  364
   
  
   
  365
  MechPiloten des Ersten Bataillons rannten in ihren dicken Kühl-
  westen und dünnen Shorts aus Bereitschaftsräumen. Sirenen bliesen 
  das Zweite buchstäblich aus den Kojen und der Küche, wo sie unter 
  den geweiteten Augen des HTE-Kantinenpersonals Bleche voll Ge-
  bäck in Form kleiner Schädel und Skelette zum Backen vorbereitet 
  hatten. BattleMechs gingen rings um die Mauern in Position, während 
  Rettungsfahrzeuge sich um die gewaltige schwarze Rauchwolke 
  sammelten, die aus dem Wrack aufstieg. 
  Mit elektronisch verstärkten Sinnen tasteten die Krieger des Sieb-
  zehnten den Himmel und die Straßen um den großen Komplex ab. Es 
  gab keine weiteren Veränderungen im Verkehrsmuster, kein weiteres 
  Anzeichen einer Bedrohung. 
  Kein Mann, keine Frau von den Caballeros glaubte, daß das so blei-
  ben könne. 
  Die Nachrichtensprecherin hatte glattes blondes Haar, das auf 
  Kinnhöhe abgeschnitten war, und helle blaugrüne Augen mit deutli-
  chen Schlitzen. Hinter ihr befanden sich die großen Bronzetore zum 
  Tai-sho-Dalton. Über ihnen erhob sich ein schwarzer Rauchpilz in den 
  allmählich dunkel werdenden Himmel. Zusätzlich zu Sprengstoffen 
  hatte der Hubschrauber eine Substanz mitgeführt, die das Feuer länger 
  brennen ließ als normales Benzin. 
  »Nach einem gespannten halben Tag des Wartens auf Antworten 
  aus dem grimmen, festungsartigen Hauptquartier von Hachiman Taro 
  Enterprises«, sagte die Reporterin, »haben zumindest Hinweise auf die 
  tatsächliche Situation die gespannte Stadt und die Vertreter des Plane-
  ten erreicht.« 
  Der Blickwinkel veränderte sich, man sah eine undeutliche Tele-
  photo-Aufnahme von einem Hubschrauber, der deutlich außerhalb der 
  Sicherheitszone der Verteidiger kreiste. Sie zeigte BattleMechs der 
  Söldner, die innerhalb der Mauer Streife liefen oder wartend in der 
  Nähe der Zitadelle standen. Mitten im Bild schwelte noch immer ein 
  Krater. 
  »Im Anschluß an den noch immer ungeklärten Hubschrauberangriff 
  vom heutigen Morgen«, sagte die Stimme der Reporterin, »haben die 
  Autoritäten erfahren, daß Teile des von außerhalb stammenden Sieb-
  
   
  366 
  zehnten Kundschafterregiments wegen einer Auseinandersetzung über 
  die Bezahlung gemeutert haben. Die Söldner haben den Obersten Lei-
  tenden Angestellten von HTE – und Vetter unseres ehrenwerten Ko-
  ordinators -, Chandrasekhar Kurita, als Geisel genommen. 
  Aus dem Regierungssitz in Masamori war keine offizielle Stellung-
  nahme zu erhalten, aber es wird erwartet, daß der Schirmherr des Pla-
  neten, Fillington, bald militärisches Vorgehen anordnen wird, um den 
  Aufstand zu unterdrücken und Lord Kurita wenn möglich zu befreien. 
  Das Draconis-Kombinat erhält eine alte Tradition aufrecht, nach der 
  es sich weigert, mit Terroristen zu verhandeln, egal wer ihre Geiseln 
  sein mögen. 
  Das war Miyako Tadamashi für MBC News.« 
  Der Mirza Peter Abdulsattah saß in der weißen Sterilität des Ver-
  sammlungsraums, der sich tief im unterirdischen Bereich der Zitadelle 
  befand, und stieß langsam den Atem aus. »Jetzt geht es also los.« 
  Chandrasekhar Kurita rieb langsam die Handflächen aneinander. 
  »Zumindest hat das Warten ein Ende«, sagte er. 
  Die Holovisionssendung kehrte zum regulären Programmablauf zu-
  rück, zu Schulfemsehen mit einem Beitrag darüber, wie man aus dem 
  reichhaltigen Meeresleben Hachimans richtig Sushi zubereitete. Je-
  mand schaltete das Gerät aus. 
  »Schicken Sie die Leute nach Hause«, sagte Onkel Chandy, »außer 
  dem Sicherheitspersonal. Schließen Sie die Fabriken und weisen Sie 
  die Angestellten, die gerade keine Schicht haben, an, daheim zu blei-
  ben.« 
  »Aber Lord Kurita!« protestierte ein leitender Angestellter, »das 
  wird uns Millionen kosten.« 
  »Glauben Sie, das würde eine Schlacht mitten in meiner Fabrik 
  nicht? Ich habe eine Verpflichtung gegenüber meinen Leuten. Außer-
  dem können sie nichts tun, ehe die Krise vorüber ist. Ich werde sie 
  keinen unnötigen Risiken aussetzen.« 
  »Wenn wir sie nach Hause schicken, laufen sie vielleicht Gefahr, 
  als Geiseln genommen zu werden«, bemerkte Abdulsattah ruhig. 
  
   
  367 
  »Meine Feinde glauben offenbar, ich sei ein schlechter Kurita«, 
  sagte Onkel Chandy gleichmütig, »aber sie können nicht vernachläs-
  sigen, daß ich eben allemal ein Kurita bin. Ich sorge für meine Leute, 
  aber auch ich werde nicht mit Geiselnehmern verhandeln.« 
  Der Mirza senkte zustimmend den schmalen Kopf. 
  »Sie werden Kolonel Camacho informieren, daß wir von diesem 
  Augenblick an jederzeit mit einem umfassenden Angriff zu rechnen 
  haben. Er sollte seine Streitkräfte entsprechend einsetzen.« 
  »Aber wer wird uns angreifen, Herr?« fragte ein anderer leitender 
  Angestellter, dessen Gesicht trotz der Klimaanlage von Schweiß 
  glänzte. »Die – die ISA?« 
  »Sie hat ihren Versuch gegen uns unternommen und ist geschei-
  tert«, sagte Chandrasekhar, »doch es könnt sein, daß sie dabei eine 
  Rolle spielen wird.« 
  Er machte eine Pause, und sein großes Mondgesicht sah eher traurig 
  als ängstlich aus. 
  »Meine Herren, auf die Frage, wer uns angreifen wird, kann es nur 
  eine Antwort geben.« 
   
  »Ich glaube es einfach nicht«, sagte Tai-sa Eleanor Shimazu zum 
  Schirmherrn des Planeten. Sie saßen einander in seinem Büro gegen-
  über, das voller Krimskrams von Terra war. Er stand auf, um ihr ins 
  Gesicht zu sehen, als er ihr Befehle gab. Sie war nicht in der Stim-
  mung, diese Ehre schätzen zu können. 
  »Bitte?« fragte Fillington und legte den Kopf in den Nacken, um 
  der Kommandantin der Geister ins Auge sehen zu können. Er war gut 
  vier Fingerbreit kleiner. 
  »Bei allem Respekt, Euer Exzellenz, ich kann nicht glauben, daß 
  das Siebzehnte Kundschafterregiment gegen seinen Arbeitgeber meu-
  tern würde. Ich kenne diese Leute, Herr. Sie nehmen ihre Loyalität 
  genauso ernst wie wir.« 
  »Sie kennen einige von ihnen, Kolonel. Aber Sie können sie nicht 
  alle kennen. Unser Nachrichtendienst ist über jeden Zweifel erhaben. 
  
   
  368
  Zumindest einige von ihnen haben revoltiert. Es liegt an Ihren Leuten, 
  sie wieder unter Kontrolle zu bringen.« 
  Lainie biß die Zähne zusammen, zwang sich aber, ihn anzusehen. 
  Sie wußte sehr gut, daß das eine Lüge war. 
  Aber sie hatte keine Wahl. Der Graf hatte die Macht, ihr Befehle zu 
  geben. 
  »Welche Unterstützung werden wir haben, Milord?« fragte sie mit 
  krächzender Stimme. 
  »Sie sind die einzige derzeit auf dem Planeten befindliche Me-
  cheinheit, wie Ihnen sicher bewußt ist. Das Zivile Führungscorps von 
  Masamori wird mobil gemacht, um Ihnen als Infanterietruppe Bei-
  stand zu leisten.« 
  Lainies Lippen preßten sich zu einer Linie zusammen. Sie hätte eine 
  Kompanie Geister oder Caballeros gegen alle Bonbonfarbenen auf 
  Hachiman antreten lassen. 
  »Euer Exzellenz waren früher beim Militär«, sagte sie. »Ihr seid 
  Euch ohne Zweifel im klaren darüber, was die allgemein akzeptierte 
  Militärdoktrin besagt: daß ein Angriff gegen eine gut verteidigte Posi-
  tion eine mindestens dreimal so große Streitmacht wie die der Vertei-
  diger erfordert, um eine Chance auf Erfolg zu haben.« 
  Einen Augenblick lang funkelten die Augen des Grafen, aber er be-
  herrschte sich mit sichtbarer Anstrengung. »Sie haben fünfundneunzig 
  BattleMechs. Zusammen mit dem halben Dutzend Maschinen, die Ta-
  nadi mit Katzenaugen-Ziel- und Spürsystemen ausgerüstet hat und die 
  der Marquis für die Dauer des Notfalls in unsere Dienste zu stellen 
  bereit ist, hat Ihr Regiment seine volle auf dem Papier festgehaltene 
  Stärke von einhundertundacht Maschinen. Erstmals in seiner Existenz, 
  wie ich annehme?« 
  Lainie nickte. 
  »Sie sind kampferprobte Veteranen, die seit Jahren zusammen 
  Dienst tun. Sie gehören auch zu den VSDK. Ihre Gegner sind fremde 
  Söldner eines Degenerierten, der seinem Namen Schande bereitet.« 
  »Es wärmt mir das Herz, daß Euer Exzellenz den Eindruck hat, die 
  Mystik des Drachens mache Seine Diener unbesiegbar.« 
  
   
  369
  Fillington legte den Kopf wieder in den Nacken. »Tai-sa«, sagte er 
  mit gefährlich leiser Stimme, »wollen Sie mir sagen, daß Sie sich au-
  ßerstande sehen, Ihre Pflicht zu tun, indem Sie Ihre Truppen morgen 
  früh in die Schlacht gegen Chandrasekhar Kuritas Geldsoldaten füh-
  ren?« 
  Lainie nahm Haltung an. »Alles, was ich bin«, sagte sie und starrte 
  fest auf einen Punkt deutlich über dem Kopf des Schirmherrn des Pla-
  neten, »verdanke ich Koordinator Theodore Kurita. Er kann jederzeit 
  mein Leben einfordern.« 
  Sie senkte die Augen und sah in seine. Sie waren schwarz wie 
  Pechsteine. »In dieser Angelegenheit sprecht Ihr mit seiner Stimme. 
  Und deshalb werde ich gehorchen.« 
  Er nickte brüsk und wandte seine Aufmerksamkeit dem Bildschirm 
  zu, der diskret in seine Tischplatte eingelassen war. Sie blieb in Hab-
  achtstellung. 
  »Weiß Euer Exzellenz, wie die Gaijin-Söldner den morgigen Tag 
  nennen?« 
  Genervt sah er zu ihr auf. »Nein, Tai-sa, weiß ich nicht.« 
  »Sie nennen ihn el Dia de los Muertos«, sagte sie. »Totensonntag.« 
  Lainies Augen brannten, und in ihrem Magen tobte Übelkeit, als sie 
  durch die Glastüren des Regierungssitzes stürmte. Sie kochte vor 
  Zorn, und das machte sie regelrecht krank. Im Gegensatz zu dem, was 
  im Vereinigten Commonwealth oder gar in der Liga Freier Welten auf 
  sie gewartet hätte, verstopften keine Medienleute, die ihr Mikrofone 
  und Holokams ins Gesicht stießen und jede Einzelheit der bevorste-
  henden Operation zu erfahren verlangten, die breiten Stufen. Die 
  Kombinatspresse würde geduldig auf alles warten, was ihr die Herr-
  schenden vorzuwerfen beschlossen. Die nächtliche Straße war fast 
  verlassen, doch markierten Blitzlichter und Martinshörner ein paar 
  Blocks entfernt eine Evakuierungsroute aus dem Distrikt Murasaki, 
  dem morgigen Kampfgebiet. 
  Dennoch wurde sie erwartet. Eine lange weiße Limousine parkte 
  hinter dem kleinen Lieferwagen, der sie hergebracht hatte. Emma und 
  
   
  370
  Sutton, die persönlichen Leibwächter des Oyabun von Masamori, lun-
  gerten daneben herum. 
  »Die Vaterfigur will dich sehen, Zimt«, sagte Sutton und richtete 
  sich auf. 
  Sie funkelte die beiden an. »Habt ihr euren letzten Rest Verstand 
  verloren? Ich bin eine Offizierin der VSDK, und dies ist ein militäri-
  scher Notstand. Ihr lausigen chimpira solltet bloß wagen, Hand an 
  mich zu legen.« 
  Emma knurrte und blies sich auf wie eine riesige Speikröte aus den 
  Sümpfen südlich von Funakoshi. Sutton knackte mit den Knöcheln 
  und lachte. 
  »Lustig«, sagte er. »Das ist genau, was er gesagt hat.« 
  Er deutete mit dem Kopf auf die hintere Stoßstange von Lainies 
  Fahrzeug. Die stämmige Gestalt ihres treuen Schatten Toseikai, der 
  sie zu dem Treffen mit Fillington gefahren hatte, lag mit dem Gesicht 
  nach unten in der Gosse zwischen den Autos. Er bewegte sich nicht. 
  »Mond!« rief sie und eilte zu ihm. Der gewaltige sumitori versperr-
  te ihr den Weg. 
  »Ist er in Ordnung?« wollte sie wissen. 
  »Er hat nur einen kleinen Schlag auf den Kopf bekommen«, sagte 
  Sutton, »um ihn zu lehren, vernünftig zu sein. Es wird ihm gutgehen – 
  sofern du mit uns kommst.« 
  Lainie griff nach oben und packte ein Büschel ihres roten Haars, 
  während sie die beiden Schläger anfunkelte. Auf der Straße bewegten 
  sich noch andere Männer, die jetzt lässig herübergeschlendert kamen, 
  um sie zu flankieren. Männer mit dunklen Brillen und grellgemuster-
  ten, zaki Yakuza-Sportjacketts mit Schulterpolstern und ausgebeulten 
  Achseln. 
  Sie fletschte die Zähne und nickte verkrampft. »Na gut«, sagte sie. 
  »Gehen wir.« 
  
   
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  33 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  1. November 3056 
  Für Cassie war es ein seltsames Gefühl, in der absoluten Sicherheit 
  – wie lange die auch immer anhalten mochte, wenn das Neunte Geis-
  terregiment vorbeischaute – eines tief vergrabenen Bunkers zu sein, 
  während sich ihre Freunde auf den Kampf vorbereiteten. 
  »Was tue ich hier?« fragte sie den Mirza direkt. »Ich muß oben 
  beim Regiment sein und herausfinden, wie wir die Geister aufhalten 
  können.« 
  »Sie haben eine Mission«, sagte der Sicherheitschef, »die, wie Sie 
  sicher zugeben werden, selbst die Wichtigkeit Ihres persönlichen Ra-
  chefeldzugs gegen Battle-Mechs übersteigt.« 
  »Welche ist das?« fragte Cassie schnippisch, die nicht in der Stim-
  mung für Unterwürfigkeit war. 
  »Die Saat, die Sie im Büro von Marquis Hosoya gesät haben«, sagte 
  Abdulsattah, »hat schon Früchte getragen.« 
  Sie stand in dem kahlen unterirdischen Besprechungszimmer und 
  spürte, wie Hitze auf der Oberfläche ihrer Haut prickelte, während ihr 
  die hyperaktive Klimaanlage gleichzeitig eine Gänsehaut bereitete. 
  »So schnell?« war das einzige, was ihr zu sagen einfiel. 
  Er nickte und beobachtete sie genau. »Das Glück war uns hold. Das 
  ist nicht mehr, als wir verdienen, meine ich, wenn man bedenkt, wo-
  mit wir es zu tun haben.« 
  »Sie haben die Waren?« 
  »Der Marquis läßt sich mit Leuten ein, die zweifellos Clanner 
  sind.« Er lächelte. »Als Zusatzbonus nahm außerdem kein Geringerer 
  als Kazuo Sumiyama teil.« 
  Ihr Herz stockte. »Und der Schirmherr.« 
  
   
  372
  Abdulsattah schüttelte gravitätisch den Kopf. »Ihm ist nichts vor-
  zuwerfen.« 
  Sie holte tief Luft und atmete erleichtert aus. Warum sollte mir das 
  etwas ausmachen? Aber es machte ihr etwas aus. 
  »Was jetzt?« 
  »Ninyu Kerai Indrahar hat in einem Hotel, das einen Kilometer 
  nordwestlich des Komplexes gebaut wird, eine Kommandozentrale 
  eingerichtet«, sagte der Mirza. Er lächelte. »Unsere Bemühungen, 
  herzliche Beziehungen zu unseren Nachbarn zu unterhalten, tragen 
  weiter Früchte: Jemand aus dem Bautrupp hat uns einen Hinweis ge-
  geben. Wir haben unwiderlegbare Beweise, die zeigen, daß Hosoya 
  von Tanadi der Verbrechen schuldig ist, derer Chandrasekhar Kurita 
  verdächtigt wird. Es ist Ihre Aufgabe, Ninyu Kerai diese Beweise vor-
  zulegen.« 
  Sie lächelte humorlos. »Ich gehe einfach rein und bitte um einen 
  Termin, ja?« 
  »Sie kämpfen. In dem Gebäude sind außer ihm mindestens fünfzig 
  DEST-Agenten versammelt.« 
  Der rothaarige Mann war ihr nicht wie einer vorgekommen, der sich 
  hinter einer Phalanx von Leibwächtern verbirgt. »Ein Einsatzteam.« 
  Abdulsattah nickte. »Ninyu erwartet vielleicht, daß die auf Hachi-
  man anwesenden Kombinats-Streitkräfte Ihre Truppen überwältigen, 
  auch wenn die Wahrscheinlichkeit eher für einen endlosen Graben-
  krieg spricht, der in einem blutigen Patt endet. Wir vermuten, daß ihm 
  das egal ist. Er betrachtet den Angriff des Geisterregiments nur als 
  Ablenkungsmanöver – den Angriff von Blakes Wort als Hauptstoß. 
  Wenn Sie die Mauern durchbrechen und seinen Männern die Mög-
  lichkeit geben können, unbehindert hereinzuschlüpfen, um Chandra-
  sekhar Kurita zu ermorden, wird er zufrieden sein.« 
  »Und wir sind nicht stark genug, um die Geister draußen zu halten«, 
  sagte sie bitter. 
  Er neigte den Kopf. »In der Tat. Heute werden viele sinnlos ster-
  ben.« Er hob das Gesicht und starrte ihr tief in die Augen. 
  
   
  373
  »Es sei denn, Sie kommen zu Ninyu durch und zwingen ihn, sich 
  die Beweise anzuschauen, die uns reinwaschen.« 
  Sie holte bebend Luft. »Wann breche ich auf?« 
  »Erst in ein paar Stunden. Der Geisterangriff wird Ihre beste De-
  ckung sein.« Er berührte ihren Arm. »Wir werden uns um die 
  Vorbereitungen kümmern. Sie schlafen am besten ein wenig.« 
  »Cassie.« 
  Sie schob das Kinn vor und ging weiter. Um sie herum machte Flut-
  licht die Nacht zum Tag, um die betriebsame Verwirrung eines Lagers 
  zu beleuchten, das sich auf die Schlacht vorbereitete. Die Nacht war 
  eiskalt geworden. Sie war voller Rufe und Gehämmer und Funkenre-
  gen von Schweißgeräten, weil die Techs und Panzerspezialisten in 
  letzter Minute noch Umbauten an den mächtigen Kriegsmaschinen 
  vornahmen. Elektrokarren rumpelten vorbei und zogen Anhänger, die 
  unter dem Gewicht aufgestapelter Geschosse und Kisten mit Autoka-
  nonenmunition tief in ihrer Aufhängung hingen, zu festgelegten Nach-
  schubpunkten im Komplex. Onkel Chandy war höchst großzügig ge-
  wesen, als es um die Lagerhaltung mit Munition ging. Das Regiment 
  besaß genug davon, um einen größeren Krieg zu führen. Und offenbar 
  stand ihm genau das bevor. 
  »Cassie, verdammt, red mit mir. Bitte!« 
  Sie blieb stehen, wirbelte herum. Kapitän Kali MacDougall schritt 
  hinter ihr her, eingepackt in ihre Kühlweste. 
  »Was willst du?« rief Cassie mit einer Vehemenz, die sie selbst ü-
  berraschte. »Ich habe dich durch meine Abwehr gelassen. Und jetzt 
  weiß ich nicht mehr, woran ich bin!« 
  »Weißt du nicht mehr, woran du bist«, fragte Kali gleichmütig, »o-
  der findest du dich?« 
  »Ich werde weich. Ist es das, was du willst? Daß ich nachlasse 
  und… und da draußen sterbe?« 
  »Ich will, daß du eine Entscheidung triffst.« 
  »Und die wäre?« 
  »Mensch zu sein.« 
  
   
  374
  Cassie wandte sich ab. »Ich kann nicht. Ich werde bestimmt 
  schwach. Ich werde nicht tun können, was ich tun muß.« Sie wirbelte 
  herum, um Kali wieder anzusehen, und in ihren Augen glitzerten Trä-
  nen. »Es hat schon angefangen, verdammt. Bin schon fast draufge-
  gangen.« 
  Lady K schüttelte den Kopf. »Du verstehst das nicht, Cassie. Du 
  kannst tun, was du mußt, ohne zu werden, was du so heftig bekämpfst: 
  ein seelenloser Roboter, eine Mordmaschine.« 
  »Du bist genau wie Vater Bob. Ist es das? Glaubst du, ich sei ein-
  fach nur eine Soziopathin?« 
  »Nein«, sagte Kali, »aber ich glaube, du könntest dazu werden.« 
  »Toll! Dann laß mich eine Soziopathin sein! Nur das wird uns ret-
  ten.« 
  »Cassie«, sagte Lady K, »wann glaubst du endlich an dich selbst?« 
  »Wovon, zur Hölle, redest du? Ich habe dafür keine Zeit!« 
  »Die Fertigkeiten, die du besitzt, gehören dir, Cassie. Du bist die 
  beste Kundschafterin der Inneren Sphäre – du bist es, nicht irgend-
  ein… irgendein Robotermonster. Du kannst Mensch sein, ohne irgend 
  etwas aufgeben zu müssen, worum du so heftig gekämpft hast.« 
  Cassie starrte Kali an, als wolle sie sie jeden Augenblick anspringen 
  und ihr mit den Zähnen die Kehle aufreißen. »Ich glaube dir nicht.« 
  »Dann glaube folgendes.« Die größere Frau legte ihr die Hand auf 
  die Schulter. »Ich weiß, was dir passiert ist, Cassie. Und es war nicht 
  deine Schuld.« 
  Cassie fühlte sich, als hätte Kali ihr in den Magen getreten. Die Luft 
  entwich aus ihr, und ihre Knie gaben nach. Ihre Sicht wurde an den 
  Rändern grau. 
  »Mir ist das gleiche passiert, Cassie«, sagte Lady K. »Mein Vater – 
  aber die Einzelheiten sind nicht wichtig, nicht jetzt. Wir werden dar-
  über reden, wenn all das vorbei ist, wenn du willst. Du bist nicht be-
  schmutzt, du bist nicht schuldig, du bist nicht schlecht – nur darauf 
  kommt es an. Weil du nichts falsch gemacht hast.« 
  
   
  375
  Cassie fühlte sich, als sei sie aus Porzellan, sei fallengelassen wor-
  den und zersprungen. »Warum erzählst du mir das jetzt?« flüsterte sie. 
  »Du bringst mich um.« 
  »Nein. Es ist etwas anderes, das dich umzubringen versucht.« 
  Sie berührte mit einer behandschuhten Fingerspitze Cassies Brust-
  bein. »Es ist hier drin. Etwas in dir will, daß du dich selbst zerstörst, 
  weil es nicht länger mit der Furcht leben kann. Es ist die Furcht vor 
  dem, was du falsch gemacht hast, und vor der bevorstehenden Strafe. 
  Du bist des Wartens auf eine gerechte Strafe, das Herabfallen des 
  Fallbeils, müde. Aber es geschieht nicht, Cassie, weil du nichts falsch 
  gemacht hast.« 
  Tränenblind drehte sich Cassie um und floh. 
   
  »Es schmerzt mich, Eleanor«, sagte Kazuo Sumiyama im Tonfall 
  unendlicher Traurigkeit, »dir sagen zu müssen, wie enttäuscht ich von 
  dir bin.« 
  Lainie stand im Büro des Yakuza-Oberhaupts. Weil die Wände aus 
  Glas und die Lichter gedämpft waren, kam es ihr vor, als stünde sie im 
  Freien, umgeben von Schwärze und Lichttürmen. Die leuchtende 
  Schlange der Evakuierung wand sich drunten durch die Bronze-
  schluchten der Nacht. Sie hatte nichts zu sagen. 
  Sumiyama schüttelte den weißhaarigen Schildkrötenkopf. »Das sind 
  Gaijin… tanin. Mehr als das, es sind Söldner. Doch du läßt dich trotz 
  meiner ausdrücklichen Mißbilligung mit ihnen ein.« 
  Ich bin nicht mehr deine gefangene Hure, wollte sie ihm ins Gesicht 
  schreien. Ich gehöre dir überhaupt nicht mehr. Ich bin eine Soldatin 
  des Drachen. Doch dies war weder die richtige Zeit noch der richtige 
  Ort, um es zu sagen. Denn im Augenblick hatte Sumiyama die Macht, 
  dafür zu sorgen, daß sie diesen Raum nicht lebend verließ. Und wenn 
  ihr Regiment in die Schlacht gegen das Siebzehnte ziehen mußte, 
  würde sie die Führung niemand anderem anvertrauen. 
  »Genau wie bei unseren Samuraibrüdern muß Giri vor Ninjo kom-
  men«, sagte der Yakuzaboß. »Wir haben unsere Traditionen der Nin-
  kyo, des Adels, aufrechtzuerhalten.« 
  
   
  376 
  Du verlogener alter Betrüger, dachte sie. Wie kannst du es wagen, 
  die Samurai unsere Brüder zu nennen? Wenn es in unserer Yakuza-
  Geschichte so etwas wie Ehre gibt, dann in unseren Wurzeln als ma-
  chi-yakko, Nachbarschafts-Selbstverteidigungsgruppen, die gegen die 
  Samurai kämpften. Jetzt hüllen du und deinesgleichen euch in die 
  Traditionen unserer alten Feinde. Feinde, für die wir nach wie vor 
  nichts als eta sind: Dreck und Drecksammler. 
  »Meine Geister stehen in Ehrenangelegenheiten niemandem nach«, 
  sagte sie steif. 
  »Ah, aber du mußt lernen nachzugeben, mein Kind. Das ist das 
  Problem mit euch Jungen: Ihr glaubt, ihr wüßtet alles, und wollt euren 
  Willen gegen den eurer Ahnen durchsetzen. Das stimmt nicht mit den 
  Idealen des Drachen über Harmonie überein.« Er zuckte die Achseln. 
  »Und siehst du, wohin es führt? Ihr habt große Gesichtsverluste der 
  Organisation verschuldet, indem ihr euch mit diesen koroshiya einge-
  lassen habt.« 
  Lainie machte sich nicht die Mühe, auf die Ironie hinzuweisen, die 
  darin lag, daß er das Siebzehnte als ›Gedungene Mörder‹ bezeichnete. 
  Sie wußte genau, was als nächstes kam. 
  »Hazukashii«, intonierte der Oyabun. »Ich bin beschämt. Dein Ver-
  halten hat diese Schande über mich gebracht.« 
  Sie spürte, daß Sutton und Emma plötzlich zu beiden Seiten von ihr 
  aufragten und sie bedrängten. Sie schluckte. Ihre Kehle war trocken. 
  »Ich vertraue darauf, daß du den Lauf des jingi befolgen wirst.« 
  Jingi: die Vorstellung der Yakuza von Rechtschaffenheit. 
  Sie bleckte die Zähne. »Ich werde tun, was getan werden muß.« 
  Er nickte. Er öffnete eine Schublade, griff hinein, holte einen tanto 
  in einer schwarzen Hailederhülle heraus. 
  Sutton beugte sich an Lainie vorbei, um auf der Platte von Sumiya-
  mas Schreibtisch ein weißes Tuch auszubreiten. Lächelnd hielt er ihr 
  einen Streifen weißes Tuch hin. 
  Sie nahm ihn, wickelte ihn um die linke Hand. Wickelte ihn grau-
  sam eng, um den Blutkreislauf so weit wie möglich zu unterbrechen. 
  
   
  377 
  Sie hielt den Dolch vor die Augen, zog ihn aus der Scheide. Sie leg-
  te die linke Hand mit der Handfläche nach unten auf das Tuch, die 
  Finger weit gespreizt, und stützte sich darauf. 
  »Durch meine Taten habe ich meinem Oyabun Schande bereitet«, 
  sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie legte die Schneide des 
  Messers an den Ansatz ihres linken kleinen Fingers. 
  »So will ich büßen.« 
  Mit einer schnellen, entschiedenen Bewegung drückte sie den 
  Dolch nach unten. Sumiyama zuckte zurück, als ihr Blut sein Gesicht 
  und die Vorderseite seines Anzugs bespritzte. 
  Sutton überreichte ihr einen weiteren Verband, mit dem sie rasch 
  ihre blutende Hand verband. Sumiyarna lächelte zu ihr empor. 
  »Es ist gut zu sehen, daß du den angemessenen Respekt zeigst.« 
  Sie deutete auf ihren abgetrennten Finger, der wie eine Zwischen-
  mahlzeit auf dem blutigen Tuch vor ihm lag. 
  »Bewahre ihn in Trockeneis auf«, knirschte sie. 
  Er lachte erfreut. »Das werde ich.« Er sah seine beiden Gefolgsleute 
  an. »Ein wundervoller Gedanke, nicht? Und wenn du dich rein-
  wäschst, indem du deine früheren Verbündeten zermalmst, kannst du 
  ihn wiederhaben. Du wirst ihn dir sicher verdient haben.« 
  »Das werde ich«, sagte Lainie Shimazu. »Das werde ich.« 
   
  In der Dunkelheit ihres Quartiers preßte Cassie den Plüschbären an 
  die Brust und weinte. Sie hatte zuvor schon oft in der Dunkelheit ge-
  weint, aber noch nie so heftig. Es war, als würde der Kummer in ihr 
  von einer großen hydraulischen Presse aus ihr herausgequetscht; als 
  hätte jemand einen großen Stahlhaken an einer Trosse genommen, ihr 
  in den Hals geschoben, ihn an ihrem Kummer festgehakt und ziehe 
  ihn jetzt mit einer Motorwinde aus ihr heraus. Sie stöhnte und wand 
  sich und verströmte Tränen wie ein Hydrant. 
  Irgendwann wurde sie einfach vor Erschöpfung bewußtlos. Als we-
  niger als zwei Stunden später ein Gemeiner aus dem Kundschafterzug 
  kam, um sie aus dem Schlaf zu reißen, erwachte sie mit dem Gefühl, 
  
   
  378
  völlig erfrischt und erfüllt von der Wärme der Entschlossenheit zu 
  sein. 
  
   
  379
  TEIL V 
  TOTENSONNTAG 
  
   
  380
  34 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Die letzten Sterne der Nacht verbargen sich hinter tiefhängenden, 
  düsteren Wolken. Der Winter war wie die Claninvasion über Masamo-
  ri hereingebrochen, die Luft war brüchig und scharf geworden wie ei-
  ne Glasscherbe. 
  Ein paar Schneeflocken schwebten zwischen den Bronzetürmen 
  herab und bestäubten die Köpfe und Schultern von BattleMechs, die 
  entlang verlassener Prachtstraßen aufgereiht waren. Tai-sa Eleanor 
  Shimazus Mauler saß rittlings auf dem Brunnen im Verkehrskreisel, 
  an dem die Tai-sho-Dalton-Allee mit vier anderen Straßen zusammen-
  traf. Rings um sie sammelte sich das Erste Bataillon zum Angriff. 
  In einer Hinsicht ähnelten die weitgehend aus Yakuza bestehenden 
  Geisterregimenter jenen anderen eta früherer Zeiten, den Ninja: Sie 
  konnten unfair kämpfen, ohne ihre Ehre zu beflecken, da sie in den 
  Augen der büke keine hatten. 
  Es war allgemein, wenn auch stillschweigend, bekannt, daß Theo-
  dore Kurita die Geister deshalb zusammengestellt hatte. Während das 
  Dictum Honorium weniger restriktiv war als der Ehrenkodex der 
  Clans, gab es doch einige Dinge, die die VSDK nicht tun konnten, 
  zumindest nicht ohne Gewissenskonflikt. Und giri ging zwar zumin-
  dest in der Theorie immer vor ninjo, aber Konflikte zwischen giri und 
  giri konnten zu tödlichem Zögern führen. 
  Lainie schnitt eine Grimasse. Sie hatte ihre eigenen Kodizes. Die 
  Pflicht zwang sie zu kämpfen, aber dies würde sie auf ihre Weise tun. 
  
   
  381
   
  
   
  382
  Sie schaltete den Kommunikator auf die Standardfrequenz von 
  HTE. »Achtung, Männer und Frauen des Siebzehnten Kundschafter-
  regiments«, sagte sie auf Englisch. »Ich bin Tai-sa Eleanor Shimazu 
  und befehlige das Neunte Geisterregiment.« 
  Sie hielt inne. Ihre verstümmelte Hand pochte in dem dicken Iso-
  lierhandschuh. Sie ignorierte es. Schmerz zu ignorieren, war ihr nicht 
  neu. Was wirklich schmerzte, war die Botschaft, die nun kam. 
  »Wenn ihr nicht eure Waffen niederlegt, sofort alle BattleMechs 
  und Verteidigungspositionen verlaßt und euch ergebt, werden wir ge-
  zwungen sein, euch anzugreifen und zu vernichten.« 
  »Hier Kolonel Camacho.« Es war die Stimme eines Mannes, der 
  über die Maßen gealtert war, gealtert vor Sorge, Verlust und Schmerz. 
  »Kolonel, ich grüße Sie. Jetzt muß ich Sie um Ihre Kapitulation bit-
  ten. Sie werden ehrenhaft behandelt werden.« 
  »Können Sie das garantieren, Tai-sa?« 
  Lainie biß die Zähne zusammen. Nein. Kann ich nicht. Nicht, so-
  lange dieser Teufel Ninyu hier ist. Sie bedauerte, daß ihre Geister eine 
  so verächtliche Distanz zu ihren Straßenyakuzabrüdern von der Su-
  miyama-kai gewahrt hatten. Sie hatte gerade erst entdeckt, was die 
  kobun schon seit Wochen wußten: daß der Erbe des Lächelnden vor 
  Ort in Masamori war und eine aktive Rolle in dieser tödlichen Farce 
  spielte. 
  »Ihr Zögern spricht Bände, Tai-sa«, sagte Camacho. »Egal. Wir ha-
  ben unsere Pflicht. Wir haben Lord Kuritas Geld genommen, und wir 
  werden ihn bis zum Tode beschützen.« 
  An dieser Stelle sollte sich Lainie dazu äußern, daß die Geister ka-
  men, um Chandrasekhar Kurita zu retten. Vergiß es, dachte sie. Was 
  können sie schon tun? Mich erschießen? 
  »Ich empfinde keine Feindschaft gegen Sie persönlich, Kolonel«, 
  sagte sie förmlich. »Sie sind ehrenhafte Männer und Frauen. Aber giri 
  verpflichtet mich, Ihnen das Leben zu nehmen.« 
  »Ich danke Ihnen für Ihre höflichen Worte«, sagte Don Carlos. 
  »Lassen Sie uns weitermachen.« 
  
   
  383
  Es gab ein Klicken, als er abschaltete. Lainie schaltete auf die all-
  gemeine Frequenz der Geister um. 
  »An alle Geister«, sagte sie, »hier Rote Hexe. Es ist Zeit für das chi 
  no matsuri: das Blutfest.« 
  Mit einem Ächzen der Servos und einem schlurfenden Donnern 
  schwerer Metallfuße gingen die Mechs des Geisterregiments zum An-
  griff über. 
  »Die culebms kommen, Cassiopeia«, sagte Kolonel Camacho. »Der 
  Angriff beginnt. Zeit, daß du gehst.« 
  Sie waren allein im Büro des Kolonel. Cassie hatte die Unterredung 
  mit der flammenhaarigen Geisterkommandantin gehört. 
  Die Ausstatter des Mirza hatten für den handverlesenen Zug Kund-
  schafter, die sie auf dem Raubzug begleiten würden, eine große Band-
  breite von Ausrüstung zugänglich gemacht, darunter Sturmpanzerwes-
  ten, die ballistisches Tuch mit Stahlkeramikeinnähern verbanden, die 
  fast jede konventionelle Kugel aus Handfeuerwaffen aufhalten wür-
  den. Cassie Suthorn zog es vor, unbelastet in die Schlacht zu ziehen, 
  so nackt wie irgend möglich. 
  Ihrer Auffassung nach hing das Leben einer Kundschafterin von ih-
  rer Beweglichkeit ab, alles andere war tödliche Illusion. Weil heute 
  eine Menge Partikelverschmutzung in Masamoris vergleichsweise 
  sauberer Luft sein würde – in erster Linie Blei und möglicherweise 
  Granaten- und Bombensplitter -, hatte sie eingewilligt, eine einfache 
  kugelsichere Weste unter einem schwarzen Wollpulli zu tragen. Weite 
  schwarze Hosen und schwarze Sportschuhe rundeten ihre Ausrüstung 
  ab. Als Sahnehäubchen hatte sie sich einen Streifen schwarze Seide in 
  Nachahmung der Hachimakibänder um die Stirn gewunden, die heute 
  viele ihrer Feinde tragen würden, einfach weil ihr gefiel, wie es aus-
  sah. 
  Sie trug auch eine reißfeste Weste mit vielen Taschen für Magazine 
  und andere nützliche Gegenstände. Bluttrinker hing ihr diagonal vor 
  der Brust, mit dem Griff nach rechts unten, wie die Schlauen Füchse 
  ihre Kampfmesser trugen. Über der rechten Schulter hing eine schwe-
  re Maschinenpistole, und unter der linken trug sie im Halfter eine gro-
  ße Nambu-Nissan-Autopistole, die beide die gleichen 10-mm-
  
   
  384
  Projektile verschossen. Auf dem Rücken trug sie einen leichten Ruck-
  sack mit der alles entscheidenden Diskette und einem Projektorspieler 
  sowie weiterer Munition. Sie sah wie ein kleines Mädchen aus, das als 
  Terroristin auf ein Kostümfest gehen wollte. 
  Don Carlos streckte die Arme aus. »Komm zu mir.« Als sie sich 
  umarmten, sagte er über ihre Schulter hinweg: »Du warst für mich wie 
  eine Tochter, Cassiopeia. Sei äußerst vorsichtig. In der Inneren Sphäre 
  brechen seltsame Zeiten an. Das Regiment braucht dich vielleicht 
  mehr denn je, wenn… wenn das hier erst einmal erledigt ist.« 
  Sie lösten sich voneinander. Sie schnitt ihm ein Gesicht. »Es klingt, 
  als hätten Sie nicht vor, diesen Kampf zu überleben, Patron.« 
  Seine Augen lösten sich von ihren. »Ich habe meine Leute beim 
  Terroristenangriff im Stich gelassen. Bobby Begay und die anderen – 
  Baird, Vanity, Marisol – haben recht. Meine Zeit ist um.« 
  »Wenn Sie so empfinden, warum ziehen Sie sich dann nicht auf die 
  Hazienda zurück, wie Sie es immer angekündigt haben?« 
  Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht gut.« 
  »Was meinen Sie damit? Sie werden doch nicht etwa da raus gehen, 
  um sich umbringen zu lassen, oder?« 
  »Ich habe meine Tochter umgebracht«, sagte er ruhig. »Ich kann 
  diese Last nicht länger ertragen.« 
  »Sierra Foxtrot, Sie haben Ihre Tochter umgebracht! Die dumme 
  Patsy hat sich selbst umgebracht!« 
  Einen Augenblick lang kehrte das Leben in Form von Zorn in die 
  Augen Don Camachos zurück. Er hob die Hand, als wolle er sie 
  schlagen, und Cassie hob das Gesicht, um den Schlag hinzunehmen. 
  Er seufzte und ließ die Hand fallen. »Ich habe sie dazu getrieben. 
  Sie wollte mir gefallen, aber je intensiver sie es versuchte, desto 
  schlimmer wurde es, desto schlechter ließ sie ihren Bruder aussehen. 
  Ich konnte nicht akzeptieren, daß sie die größere MechKriegerin war. 
  Mein Sohn mußte Numero Uno sein. Und so zwang ich sie zu sterben 
  und Gavilän, den Rest seines Lebens mit dem Versuch zuzubringen, 
  ihr gleichzukommen.« 
  
   
  385
  »Sie gezwungen? Sie haben sie gezwungen?« Cassies klares, un-
  gläubiges Lachen erklang wie eine Trompete in dem winzigen Raum. 
  »Wann, in ihrem Leben, ist Patsy je zu etwas gezwungen worden? 
  Kolonel, bitte hören Sie mir zu. Ich ehre das Andenken Ihrer Toch-
  ter. Ich liebte sie ebensosehr wie Sie. Sie war meine einzige Freundin, 
  verdammt! Aber sehen Sie der Wahrheit ins Auge: Sie beschloß, ihr 
  Leben gegen die Nebelparder wegzuwerfen. Es gab damals nichts, 
  was Sie dagegen hätten tun können. Und jetzt können Sie noch viel 
  weniger daran ändern!« 
  Er bedeckte sein Gesicht mit den Händen. »Patricia…« 
  »Sie können sich jetzt den Luxus nicht erlauben, ein Märtyrer zu 
  sein, Don Carlos. Das Regiment braucht Sie. Wenn Sie da hinausge-
  hen, um zu sterben, werden Sie unser aller Leben wegwerfen.« Sie 
  packte ihn an der Schulter. »Vergessen Sie es. Lassen Sie Patsy gehen. 
  Wenn nicht, geht alles, was Sie getan haben – daß Sie uns zusammen-
  gehalten, uns am Leben gehalten haben – in Flammen auf.« Beide 
  weinten hemmungslos. »Verstehen Sie nicht?« 
  Er holte tief Luft, nickte. 
  Die Tür öffnete sich. Der junge Norteno-Stabsoffizier, der seit Ca-
  breras Suspendierung als sein Adjutant gedient hatte, stand da und 
  blinzelte sie ängstlich an. 
  »Sir«, sagte er, »Adelante meldet Feindberührung.« 
  Cassie küßte Don Carlos schnell auf die Wange. »Ich muß gehen.« 
  Sie schaute ihn fragend an. 
  »Ich werde mein Bestes tun, um zu überleben, mija«, sagte er. »Für 
  das Regiment und für dich.« 
  Ein schwaches Lächeln hob die Enden seines Schnurrbarts. 
  Fünfzehn Männer und Frauen vom Kundschafterzug saßen oder 
  standen in der Pumpstation, waffenstarrend und aufgequollen vor 
  Körperpanzerung. Das kleine quadratische Bauwerk verbarg einen 
  Zugang zum Kanalisationssystem Masamoris, den einzubauen Onkel 
  Chandy seine Architekten angewiesen hatte. Chandrasekhar Kurita 
  war ein weitblickender Mann. 
  
   
  386 
  Cassie sah sich um. Die Kundschafter reagierten unterschiedlich, 
  manche mit zuversichtlichem Lächeln, manche mit militanten Grimas-
  sen, andere mit trüben Blicken. Alles Masken, die sie trugen, um die 
  Furcht zu verbergen. 
  Auch Cassie hatte Angst. Irgendwie aber auch nicht. Der Adrena-
  linausstoß hatte ihre Sinne geschärft, aber tief in ihr, wo fast ihr gan-
  zes Leben lang Sturmwolken der Furcht getobt hatten, waren nur 
  blauer Himmel und Ruhe. 
  Sie hatte keine Zeit, über ihren unvertrauten Gefühlszustand nach-
  zudenken. Jetzt war die Zeit, die Chancen abzuwägen, die nicht gera-
  de ermutigend waren. Fünfzehn waren entweder zu viele oder zu we-
  nige für die anstehende Aufgabe. Aber es war nicht viel Zeit zum Pla-
  nen gewesen. Auf jeden Fall würden drei von ihnen – Scooter Barnes 
  in Begleitung seines Spähers und seiner Sicherheitsfrau und mit sei-
  nem großen Zeus-Präzisionsgewehr über der Schulter – sich ganz kurz 
  vor ihrem Ziel absetzen, um in einem Gebäude gegenüber von Ninyus 
  Kommandoposten 
  Stellung 
  zu 
  beziehen 
  und 
  Langstrecken-
  Feuerschutz zu gewährleisten. Die übrigen zwölf würden mit Cassie 
  hineingehen. 
  Gedämpft durch die Entfernung und die Hohlziegelmauern der Sta-
  tion ertönte das unverkennbare Zischen und Krachen schwerer Ener-
  giewaffen. Einen Augenblick später war in größerer Nähe das brüllen-
  de Krachen von Dianas Katapult zu vernehmen, der seine großen Ar-
  row-IV-Lenkraketen abfeuerte. 
  Cassie sah Richtung Westen. Sie konnte nur die Wand sehen, aber 
  in Gedanken blickte sie dahinter. 
  Ich bin nicht dazu gekommen, auf Wiedersehen zu sagen, Lady K, 
  dachte sie, aber ich wünsche dir Glück, meine Freundin. Ich nehme 
  dein Geschenk an. 
  Cassie hoffte nur, daß es kein Abschiedsgeschenk war. 
  Eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange. Sie wischte sie weg. 
  »Gehen wir«, sagte sie. 
   
  
   
  387 
  Sonnenlichtlanzen stachen zwischen den Bronzetürmen herab wie 
  PPK-Strahlen. Als Lainies Mauler die Höhe östlich des Verkehrskrei-
  sels erstieg, erhob sich fast zwei Kilometer entfernt die wie geschmol-
  zenes Kupfer aussehende Scheibe der Sonne über die Mauern des Ha-
  chiman Taro-Komplexes. 
  Die breite Tai-sho-Dalton-Allee war merkwürdig verlassen. Die 
  Seitenstraßen und Gassen ebenso. Die Geschäfte im Erdgeschoß wa-
  ren geschlossen, die Rolläden herabgelassen, alles war dunkel. Der 
  Graf von Hachiman hatte im Umkreis von zweitausend Metern um 
  den Komplex alles östlich des Flusses abgeriegelt. Ob sie gewannen 
  oder verloren, dies würde ein teurer Tag werden. 
  Wirtschaft war nicht Lainie Shimazus Problem. Taktik schon. 
  Selbst wenn man ihren kleinen Ausflug, um sich zu demütigen und 
  sich den eigenen Finger ohne Narkose zu amputieren, außer acht ließ, 
  hatte sie nur unzureichend Zeit gehabt, um einen detaillierten oder 
  subtilen Angriff zu planen. Falls es eine subtile Weise gab, eine riesi-
  ge städtische Festung anzugreifen. 
  Die zehn Meter hohen Mauern des Komplexes bedeuteten bei ei-
  nem Mechgefecht nicht so viel, nicht mit Sprungdüsen und schweren 
  Waffen. Die erhöhte Position verlieh verteidigenden BattleMechs wei-
  teren Schutz. Aber in erster Linie garantierten die Mauern, daß jeder 
  Angriff frontal durchgeführt werden mußte: für den Angreifer die 
  schlechteste Möglichkeit. 
  Sie hatte getan, was sie konnte. Das Zweite Bataillon hatte sie nach 
  Süden gesandt, um von dort anzugreifen. Den Norden mit seinem 
  Komplex, in dem HTE-Angestellte wohnten, ließ sie schön in Ruhe. 
  Ihre Beurteilung Chandrasekhar Kuritas war wesentlich realitätsnä-
  her als die des Schirmherrn des Planeten oder Hosoyas und im Gegen-
  satz zu Sumiyamas nicht von persönlichem Haß getrübt. Sie tat ihn 
  nicht als fetten Narren ab. Sie hielt den halb in Ungnade gefallenen 
  Kurita für einen harten, klugen, draufgängerischen Bastard, der ver-
  dammt wenige Wetten verlor. Wenn sie der HTE-Chef wäre, hätte sie 
  die Wohnungen der Arbeiter mit Fallgruben, Fußfallen für Mechs und 
  Infanterie mit Abwehrraketen spicken lassen. 
  
   
  388
  Solche Maßnahmen hielten einen Mechangriff normalerweise nicht 
  auf, aber eine Handvoll Kommandoteams, die tragbare KSR auf Rü-
  ckenpanzerungen oder verletzliche Beinaktivatoren abfeuerten, konnte 
  massive Verwirrung stiften, die in absolut keinem Verhältnis zum 
  Schaden stand, den sie anrichteten – und außerdem konnte sie sich den 
  Schaden an ihren Battle-Mechs auch nicht leisten. 
  Das Dritte Bataillon wurde als Reserve zurückgehalten. Die Aus-
  nahme war die Kompanie I. Unterstützt von ein paar LSR abfeuernden 
  Pirschern, die bereits in Sodegarami gegenüber dem HTE-Komplex in 
  Stellung waren, würde sie einen Vorstoß vom Fluß selbst aus wagen. 
  Wegen der Bewässerungsanlagen stromaufwärts war der Yamato zu 
  dieser Jahreszeit weder besonders tief noch reißend, aber das komple-
  xe Gezeitensystem machte einen Angriff vom Fluß schwierig. Nichts-
  destoweniger würde Kompanie I vom Süden her heranwaten, um die 
  östlichen Verteidigungsstellungen zu testen, in der schwachen Hoff-
  nung, die Söldner überraschen zu können. Wenn sich etwas Positives 
  ergab, konnte sie den Rest des Dritten einsetzen und sogar ein paar 
  Leute vom Zweiten abordnen. 
  Das Erste Bataillon unter ihrem persönlichen Kommando drang 
  durch die Vordertür ein, abgeschirmt von Heuschreck- und Jenner-
  Lanzen, die als Stolperdrähte dienen sollten, falls die Caballeros eine 
  Vorwärtsverteidigung versuchen wollten, statt passiv hinter ihren 
  Mauern zu sitzen. 
  Und das war genau, was die Gaijin wollten. Ein Rabe mit Schnabel-
  schnauze, der für seine 35 Tonnen klein aussah, tauchte rechts aus ei-
  ner Seitenstraße auf, 700 Meter vor Lainie in ihrer Rache, und schoß 
  ein paar Raketen direkt über die Köpfe der vorausmarschierenden 
  leichten Geistermechs. Eine davon krachte durch den dritten Stock 
  eines Bürogebäudes. Die andere traf einen Kampftitan der Kompanie 
  A an der linken Frontverkleidung direkt unterhalb des Lasers an sei-
  nem Torso. Der riesige BattleMech schwankte beim Einschlag leicht, 
  aber es erfolgte keine Explosion. 
  »NARC-Modul!« rief Lainie aus. »Taifun, weg von der Straße! 
  Jetzt! Jetzt!« 
  
   
  389
  Die ganze Kompanie an der Spitze eröffnete das Feuer auf den Ra-
  be, und Mündungsfeuer schwerer Autokanonen schlug Fenster ein wie 
  unsichtbare Fäuste. Glas und Baustahl verdampften unter der Liebko-
  sung von Lasern und PPK; Backstein und Granit zerstoben zu Staub-
  blüten. 
  Der Söldner-Mech hatte sich bereits wieder außer Sicht geduckt. 
  Die an der Spitze marschierende leichte Lanze verfolgte ihn dröhnend. 
  Die Pilotin des Kampftitan hatte ihre Maschine gewendet und ver-
  suchte, zur nächsten Straßenkreuzung zurückzukommen, denn sie 
  hoffte, den riesigen Leib eines Wolkenkratzers zwischen ihren Mech 
  und das, was kam, legen zu können. Durch Glück oder Absicht hatte 
  es ihren Mech mitten im Block erwischt. Die große Maschine mußte 
  ihre Brüder umrunden, um Deckung zu finden, und sie war nicht be-
  weglich. 
  Weiter vorn stiegen hinter den Mauern zwei weiße Rauchsäulen in 
  den Nebel der Dämmerung auf. »Erstes Bataillon, zwei Raketen im 
  Anflug, null-neun-fünf, Angriff jetzt-jetzt-jetzt.« 
  Die Geister eröffneten mit allem, was sie hatten, das Feuer, als die 
  beiden Raketen über sie hinwegstrichen und sich auf den hochragen-
  den Kampftitan herabsenkten. Die Geister hofften, die Raketen mit 
  ihrer eigenen Feuerwand aufhalten zu können. Reine Verzweiflung, 
  aber manchmal führt Verzweiflung zum Ziel. 
  Eine Rakete wurde getroffen und begann zu trudeln. Sie kam vom 
  Kurs ab und krachte seitlich in den siebten Stock eines Mittelklasse-
  Wohnkomplexes. Der Sprengkopf explodierte nicht, aber unver-
  brauchter Treibstoff floß aus und entzündete ein tobendes Feuer. 
  Die andere traf den Kampftitan mitten in die linke Schulter. Kopf 
  und Aktivator verschwanden in einem weißen Blitz. 
  »Ich will, daß jetzt sofort Bahndaten über diese Raketen in meinen 
  Bordcomputer gespeist werden«, befahl Lainie im selben Moment, als 
  die Rakete traf. Behandschuhte Finger drückten Knöpfe, während 
  Botschaften in ihrer Headset-Anzeige tanzten und darauf hinwiesen, 
  daß die Zahlen kamen. »Dai-kyu Eins und Zwei, ich stelle euch jetzt 
  die Daten zur Verfügung. Macht eine Dreieckspeilung auf diesen Ra-
  ketenwerfer. Ich will Gegenfeuer unterwegs, ehe sich der chikusho 
  
   
  390
  bewegt.« Dai-kyu – der asymmetrische japanische Langbogen – war 
  das Rufzeichen, das den Pirschern zugewiesen war, die zur Unterstüt-
  zung Langstreckenraketen abfeuerten. 
  Ein verrückter Schrei ertönte in Lainies Neurohelm, ein wildes Tril-
  lern, das seinen Höhepunkt im Japsen eines Kojoten fand: 
  »Trrrreeeee-ya-ha-ha!« 
  Andere Gaijin-Stimmen antworteten: »Presente la Super Cadena, 
  Radio TAWB!« 
  »Tritte in den Arsch…« 
  »…und Wüste Beschimpfungen!« 
  Lainie fühlte den Zorn in sich hochsteigen. Die Fremden bejubelten 
  den Tod ihrer Freundin, der Kriegerin im Cockpit des Kampftitan. Sie 
  wußte es besser, als sich vom Zorn mitreißen zu lassen. Aber der 
  Kick, den er gab, war gut. Machte es leichter zu tun, was getan wer-
  den mußte. 
  Sie schickte die Kompanien B und C rechts und links auf die Flü-
  gel. Sie und A marschierten weiterhin direkt durch die Mitte. 
  Der Kampftitan war erstarrt stehengeblieben, wiegte sich sanft vor-
  wärts und rückwärts und blutete Rauch aus dem Krater in seinem obe-
  ren Torso. Lainie hatte sechs Jahre lang mit Chu-i van Doorn gedient, 
  in der Hölle der Claninvasion. Misty van Doorn, ein Mittelklassemäd-
  chen, keine geborene Gesetzlose, hatte dennoch beschlossen, die ire-
  zumi zu akzeptieren, die sie unwiderruflich als Yakuza und Geist 
  kennzeichneten. 
  Lainie hatte der anderen Frau während des schmerzhaften Tätowie-
  rungsvorgangs die Hand gehalten – und später wieder, als van Doorn 
  ihren Sohn Theodore gebar, der jetzt der erste in der neuen Generation 
  von Waisen der Neunten Geister war. Aber Kolonel Shimazu weigerte 
  sich, das neue Loch anzuerkennen, das in ihre Seele gerissen worden 
  war. 
  Wir sind alle tot, dachte sie wild. Was macht es, ob wir uns jetzt o-
  der später hinlegen? 
  
   
  391
  35 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  »Es hat begonnen, Direktionsassistent.« Ninyu Kerai Indrahar stand 
  am Fenster, schaute südostwärts zum Stützpunkt des abtrünnigen Ku-
  rita und verbiß sich eine ätzende Antwort. Jeder Narr hätte erkannt, 
  daß der Kampf begonnen hatte. Hatte er keine Ohren, um zu hören? 
  Aber er sagte nichts, weil Techniker keine Krieger und noch viel we-
  niger Ninjas waren. Sie sahen es nicht als Schande an zu schwatzen, 
  um ihre Nervosität zu tarnen. 
  Das Penthouse des prahlerisch Ruhe des Koordinators genannten 
  Hotels nahm das gesamte obere Stockwerk ein und saß wie ein Deckel 
  auf dem hundert Stockwerke hohen Atrium. Im Augenblick war es 
  noch ein einziger großer Raum; die Trennwände mußten erst eingezo-
  gen werden. Das Hotel, das kurz vor der Fertigstellung stand, wurde 
  nach dem Entwurf eines Architektenteams aus der Liga Freier Welten 
  unter Oberaufsicht von Bauexperten aus der LFW erbaut. Gerüchten 
  zufolge, die nach Wissen des großen rothaarigen Mannes stimmten, 
  stammte ein Großteil des Geldes von einem Konsortium in erster Li-
  nie lyranischer Investoren aus dem Vereinigten Commonwealth. 
  Seinen Feinden zu erlauben, die wirtschaftliche Grundlage des 
  Kombinats mit ihren Investitionen aufzubauen – das war ein Aspekt 
  von Theodore Kuritas weitreichenden Reformen, den Ninyu verstehen 
  konnte. 
  Ein wenig mehr Probleme hatte er mit dem Umgang der Direktive, 
  die in der letzten Hyperpulsbotschaft seines Adoptivvaters mit-
  schwang, die ihn in diesem Horst festhielt; er wäre viel lieber dort 
  gewesen, wo er, wie ihm sein Kriegerblut sagte, hingehörte – unten im 
  Erdgeschoß, um mit dem fünfzigköpfigen Assassinenteam darauf zu 
  warten, daß das Neunte Geisterregiment in die Trutzburg seines Ziels 
  einbrach. Die Botschaft war in Gestalt eines Haiku gekommen: 
  
   
  392
  Der weise Führer weiß 
  Daß selbst großer Mut knien 
  Muß vor Giri. 
  Die Bedeutung war eigentlich klar: Ninyus Aufgabe war es, die 
  Schlacht aus einer geeigneten Perspektive zu überblicken, nicht, mit 
  dem Schwert in der Hand die Truppen zu führen. Er hätte darauf hin-
  weisen können, daß sowohl er als auch der Lächelnde persönlich das 
  DEST-Team begleitet hatten, das den verstorbenen Koordinator Ta-
  kashi liquidieren sollte, ein Versuch, der im Seppuku des Koordina-
  tors gegipfelt hatte. Aber dies hier war anders. Takashi war nicht nur 
  einfach ein Kurita gewesen, er war der Kurita gewesen, Herrscher des 
  Kombinats, von seiner lebenslangen Freundschaft mit Subhash Indra-
  har ganz zu schweigen. Er war auch trotz seines Alters ein vortreffli-
  cher Gegner gewesen, vortrefflich genug, daß es ihm gelungen war, 
  mehrere Angehörige des Elite-ISA-Kommandos zu töten, das ge-
  kommen war, um ihn zu meucheln. Onkel Chandy war ein fetter Narr, 
  nur dem Namen nach ein Kurita. Die Situationen waren unvergleich-
  lich. 
  Aber daß Ninyu es verstand, bedeutete nicht, daß es ihm gefallen 
  mußte. Er würde die Schlacht so genau verfolgen, wie es ihm ein 
  hochentwickeltes Kommunikationssystem erlaubte, das in dem un-
  vollendeten Penthouse eingebaut worden war, den günstigsten Augen-
  blick auswählen, um seine Mannschaft auszuschicken, und dann ihre 
  Fortschritte beobachten. Er hatte sich geschworen, daß er persönlich 
  eingreifen würde, wenn die Dinge schiefliefen. Natürlich nur, um si-
  cherzustellen, daß die Aufgabe entsprechend erledigt wurde. 
   
  Ravens Rabe schlitterte die Seitenstraße hinunter wie l eine aufge-
  scheuchte Wachtel. Hier in den Eingeweiden der Hauptstadt standen 
  die Gebäude dicht bei dicht; einige herrschaftliche Prachtstraßen wie 
  die Dalton-Allee waren groß genug, daß eine Lanze, ohne daß es zu 
  eng wurde, in V-Formation marschieren konnte – wie es die Füh-
  rungseinheit der Geister getan hatte -, aber viele der kleineren Straßen 
  waren nur wenig breiter als Gassen. Das Gehäuse ihrer beiden Ceres-
  laser am rechten Arm schrammte im Gehen an den Backsteinen eines 
  
   
  393
  Gebäudes entlang, so daß sie einen Funkenregen hinter sich herzog. 
  Sie war eine echte Caballera, zur Mechpilotin geboren. 
  Beim Zielschießen fielen die Caballeros in aller Regel durch, wenn-
  gleich sich Raven gar nicht so schlecht angestellt hatte. Sie hatte dar-
  auf geachtet, den großen K-Titan mit mindestens einem ihrer NARCs 
  zu treffen. Die leichten Mechs von Bronco, die verborgen weiter unten 
  auf der Dalton kauerten, hatten dann einen Direkttreffer bei dem gro-
  ßen Mech erzielt, was ihr recht gab. 
  Die Kehrseite: Sie war der vordersten leichten Lanze der Geister 
  quasi ins Gesicht gehüpft. Ehe sie die Gebäude hinter sich lassen 
  konnte, kam ein Heuschreck hinter ihr ins Blickfeld des Dreihundert-
  sechzig-Grad-Streifens gehüpft. Sein Pilot war an den Kontrollen 
  nicht so sicher wie Raven; der kleine Kundschaftermech prallte von 
  einer Gebäudeecke ab, die bereits von Laser- und PPK-Feuer zersiebt 
  war. Aber er richtete sich sofort auf und kam rennend wie ein zorniger 
  Vogel hinter ihr hergehüpft, wobei seine Laser nach Raven stachen. 
  Die Caballera fühlte, wie die Hitze in ihrem klimatisierten Cockpit 
  anstieg, als der mittlere Martell des Heuschreck Panzerung von der 
  Rückseite ihrer Maschine abriß. Die Rückenpanzerung war nicht die 
  starke Seite des Rabe. 
  Davon kann ich nicht viel wegstecken. 
  Raven sah, wie ein Jenner die stumpfe Schnauze hinter dem ersten 
  Geistermech in die Gasse steckte, schnappte mit dem rechten Fuß ih-
  res Mech eine Mülltonne und riß sie hoch. Im anschließenden Schnee-
  sturm aus herumwirbelndem Papier schoß sie aus der Mündung der 
  Gasse, duckte sich aus der Schußlinie des Heuschreck und wirbelte 
  dann sofort herum, um sich zur Mündung der Gasse zu drehen. Stahl 
  kreischte auf Pflaster, als ihre Füße rutschten, aber sie hielt den Mech 
  aufrecht. 
  Fast augenblicklich gellte ein Ton in ihrem Neurohelm auf, und an 
  ihrer HEA blitzte eine rote Warnlampe auf. Zweihundert Meter west-
  lich ließen sich zwei spitzköpfige Whitworth auf die Straße fallen, die 
  ein vierstöckiges Gebäude gefunden hatten, das sie überspringen 
  konnten. Sie leuchteten sie beide mit ihren Artemis IV-FLS an. Das 
  wirkte irgendwie unfair; das war ihr Job. 
  
   
  394
  Wenn sie nun schon einmal in dieser Richtung stand, pumpte Raven 
  einen Schuß aus ihren beiden Ceres gegen die herabsinkenden Mechs, 
  aber sie hatte ihr Gyros bereits für eine schnelle Drehung im Uhrzei-
  gersinn eingeschlagen. »Adelante«, japste sie, »hier Raven. Ich bin 
  auf der Mitsui, und hier ist wirklich die Hölle los.« 
  Auf der anderen Seite der Mitsui-Avenue stand eine Turnhalle mit 
  einer glasverkleideten Eingangsfront und einem Erdgeschoß, das so 
  hoch war, daß ein Basketballfeld hineinpaßte. Nicht ohne im Geiste 
  Cassie und dem Kundschafterzug zu danken, weil sie das Gelände so 
  gründlich untersucht hatten, was Gordo Baird für unnötig gehalten 
  hatte, raste sie in einem Scherbenregen direkt ins Foyer. 
  Der Rabe war kein besonders großer BattleMech. Er konnte prak-
  tisch ohne anzuhalten den Mittelgang entlangrennen. Aber Raven in 
  ihrem Cockpit tat es trotzdem instinktiv. Hinter ihr ging der Ein-
  gangsbereich in einem orangefarbenen Flammenmeer auf, als die 
  doppelte Salve Longbow-Langstreckenraketen der Whitworth in nutz-
  loser Wut verschossen wurde. 
  »Wir haben dich, guerita«, erklang die Stimme von Macho Alvara-
  do. Raven grinste über die Verblüffung, die die Piloten des mittleren 
  und des leichten Draco-Mechs empfinden mußten, als Machos Kampf-
  titan weiter unten auf der Mitsui in Sicht kam und den Block entlang 
  auf sie zurumpelte. 
  Aufgrund des Mülls, den sie auf ihrer Beagle-Sonde bekam, wußte 
  Raven, daß die culebras sie jetzt, wo sie außer Sicht war, unmöglich 
  verfolgen konnten. Durch all den Baustahl und die allgemeine Masse 
  überall waren Beagles in einem Stadtzentrum nicht von großem Nut-
  zen. Sie konnte weiter herumstreifen, wenn sie wollte. Ihre mittel-
  schweren Cereslaser waren mehr als ausreichend, um die Rückwand 
  der Sporthalle wegzupusten und sie augenblicklich auf die nächste 
  Straße treten zu lassen. 
  Statt dessen wandte sie sich um und kauerte sich in der Düsternis 
  hin, um zu warten, ob vielleicht einer der leichten Dracos es ihr 
  gleichtun und sich in die Sporthalle ducken wollte, um dem Kampfti-
  tan zu entgehen. Raven hatte kein Problem mit der Drauf-und-dran-, 
  Schuß-und-Schluß-Form der Kriegsführung, die heute für die Vor-
  
   
  395
  wärtsverteidigungsmission des Ersten Bataillons angeordnet worden 
  war. Es war der bevorzugte Stil der Heros und ohnehin die richtige 
  Methode, mit einem kleinen, leicht gepanzerten Rabe zu kämpfen. 
  Aber wenn jemand ihr einen freien Schuß auf sich anbieten wollte. 
  Die 65-Tonnen-Masse von Diana Väsquez' Katapult neigte sich 
  leicht nach vorn, als die LSR-Salve von jenseits des Yamato in den 
  Komplex einschlug. Wäre sie zu Fuß gewesen, die Druckwellen hät-
  ten sie in Stücke gerissen. Die tonnenschwere Panzerung an ihrem 
  Mech schüttelte den Aufprall und Schutt ab wie leichten Herbstregen. 
  Die Culebra-Kommandantin muß fix gewesen sein, als es ihr gelun-
  gen war, so schnell eine Dreieckspeilung auf sie vorzunehmen. Aber 
  auch die geschickten Mechs des Siebzehnten praktizierten Blitzkriegs-
  führung. Die Jägerin lief in dem Augenblick los, in dem ihre beiden 
  Arrows aus den Waffenbatterien waren. 
  Und jetzt hatten die Artilleriemechs der Geister auf der anderen Sei-
  te der Gezeitenmündung im ukiyo Ärger, denn sie gerieten unter Ge-
  genbeschuß von zwei der Caballero-Pirscher. Im Gegensatz zu den 
  Draco-BattleMechs, die Schulter an Schulter im klassischen Artillerie-
  Gefechtsstil aufgereiht waren, sah keiner der Mechs des Siebzehnten 
  einen anderen. 
  So wie sie es sahen, war es egal, von wem die schwere Post kam. 
  Wichtig war, wem sie zugestellt wurde. 
  Auf ihrer HEA leuchtete der Indikator für eine Feuerleitanfrage auf. 
  Jemand hatte einen anderen angreifenden Mech mit einer NARC ge-
  fangen. U-Leutenient Silas Garcia war an der Reihe, mit seinem Kata-
  pult auf den Ruf zu reagieren. Fast augenblicklich blitzte die Missi-
  onsnachfrage grün und zeigte an, daß seine Arrows unterwegs waren. 
  Diana hoffte, es würden ein paar Sekunden lang keine weiteren Ru-
  fe eingehen. Es dauerte seine Zeit, die Mechs mit der schweren Artil-
  lerie von einer Feuerposition in die nächste zu bewegen. Wenn die 
  Dinge heiß und heftig wurden, würden sie vor Ort festsitzen und ge-
  zwungen sein, ständig vom selben Ort aus zu schießen, um ihre 
  Freunde in der Ferne zu unterstützen. Sie betete kurz zur Jungfrau von 
  Guadaloupe, sie möge den Pirschern bei ihrem Duell mit der Geister-
  artillerie zielen helfen. 
  
   
  396 
  Dann betete sie erneut für die Sicherheit ihres Sohnes und all der 
  anderen Kinder des Regiments, die in den gewaltigen Schutzbunkern 
  tief unter dem Komplex zusammen mit HTE-Personal Schutz gesucht 
  hatten, dem es nicht gelungen war, aus der Fabrik zu gelangen. Es war 
  nicht wirklich Sache der Jungfrau, ihre Sicherheit zu gewährleisten; 
  sie oblag den BattleMechs des Siebzehnten und ihren Piloten. Aber 
  Diana betete dennoch, weil die Braune Jungfrau die Schutzpatronin 
  der Caballeros war und es nicht schaden konnte, sie wissen zu lassen, 
  daß sie an sie dachten. 
  Sie erreichte ihren Standort, ehe der nächste Ruf einging, und ver-
  sprach, eine Dankeskerze anzuzünden. 
   
  Vor Lainie und Kompanie A erstreckte sich die Dalton-Allee breit 
  und einladend direkt bis zu den Toren des HTE-Komplexes. Sie konn-
  te zwar bisher noch nicht einmal Verteidiger auf der Mauer ausma-
  chen, aber sie wußte, daß sie da waren, zusammengekauert auf der 
  Mech-Feuerstufe oder auf dem Boden stehend und darauf wartend, 
  aufzutauchen und zu schießen. 
  Lainie ging davon aus, daß sie in einen Hinterhalt marschierte. Aber 
  das machte ihr nichts aus. Wenn man in einem Stadtkampf die Offen-
  sive an sich riß, geriet man in Hinterhalte. Ihr ging es darum, bereit zu 
  sein, wenn es soweit war. 
  Sie hatte ihre leichte Lanze zurückgerufen, damit sie weit vor B als 
  erste die Dalton-Allee hinuntermarschierte. Sollte sich Kompanie B 
  um diesen penetranten, NARCs verschießenden Rabe kümmern – von 
  dem Kampftitan gar nicht zu reden, der ihm zu Hilfe geeilt war. So 
  wie es aussah, war die Lanze auf drei reduziert. Die PPK des Kampfti-
  tan hatte dem vordersten Heuschreck das rechte Bein weggebrannt, 
  ehe sich weiter Mitglieder der Kompanie B den beiden Whitworth an-
  schlossen und den AngriffsMech der Söldner mit einem Hagel von 
  LSR in die Flucht schlugen. 
  Der Heruzu Enjeruzu fehlte es merklich an Artillerieunterstützung, 
  ein Problem, das alle Geisterregimenter hatten. Das lag am Willen des 
  Oberkommandos der FSDK, daß Auseinandersetzungen mit den Fein-
  den des Drachen im Nahkampf und nicht als Artillerieduell ausgetra-
  
   
  397 
  gen wurden. Sie hatte gerade mal drei Pirscher, die beiden, die jen-
  seits des Flusses in Sodegarami standen und einen, der weit hinter 
  Kompanie A zurückhing. Die Gaijin – sie fing wohl besser wirklich 
  an, so von ihnen zu denken – hatten vier Pirscher und zwei Mechs, 
  die über die tödlichen Arrow IV-Raketenartilleriesysteme verfügten, 
  sie hingegen keine. 
  Als sie eine Kreuzung betrat, zeigte der Dreihundertsechzig-Grad-
  Streifen über Lainies Sichtschirm plötzliche Bewegung links von ihr. 
  Etwas Großes… 
  »Hinterhalt!« rief sie. »Links!« 
  Sie wendete den Torso ihres Mauler. Ein Paladin und ein Greif wa-
  ren in der Seitenstraße aufgetaucht. Während sie sich noch umdrehte, 
  erhellte der gelbe Höllenglanz der PPK des Greif die Gebäude zu bei-
  den Seiten. Der große Mauler bebte von der Rückprallwirkung des 
  Strahls, der Neu Samarkands beste Ferrofaserpanzerung in Form von 
  Plasma von seinem Torso wegsprühte. Die gewaltige Strahlungsentla-
  dung ließ die Elektronik ihres Mech in ihren Ohren schreien wie ver-
  wundete Kinder. 
  Der stets treue Mond in seinem Kampfschütze befand sich unmittel-
  bar hinter ihr, den Schädel unter dem Neurohelm mit einem Polster-
  verband bandagiert. Er geißelte den mittleren Mech mit dem Duo aus 
  schwerem Laser und Autokanone, das an beiden Armen angebracht 
  war. 
  Die Leute im Hinterhalt zogen sich bereits zurück. Als Autokano-
  nentreffer gegen die vordere Panzerung des Greif prasselten, trat der 
  Mech zur Seite in die links von ihm einmündende Gasse. Der schwe-
  rere Mech versuchte, sich nach rechts wegzuducken, war aber lang-
  samer zu Fuß. Monds Kampfschütze verlagerte sein Feuer. Die Kurz-
  distanztreffer seiner beiden Imperator-A-Autokanonen warfen den Pa-
  ladin rückwärts gegen die Ecke eines Warenhauses, dessen Rückfront 
  an die Gasse grenzte. 
  Lainie wendete den Torso ihres Mechs bereits im Gegenuhrzeiger-
  sinn und schwenkte Rache auf den Füßen herum, um ihre Waffen ein-
  setzen zu können. Die Entfernung war zu gering für die Shigunga-
  LSR-Werfer, die den Kopf des BattleMechs flankierten. Aber die gro-
  
   
  398
  ßen Victorylaser, die beide Unterarme des Mechs bildeten, waren gut 
  einsatzfähig. 
  Der Paladin machte die gleichen Probleme, für die der Kampfschüt-
  ze so berüchtigt war: Für einen heftigen Schußwechsel Auge in Auge 
  war er untergerüstet, und seine Brustpanzerung war sogar noch dün-
  ner. Darauf konzentrierte Mond seinen Beschuß und bearbeitete den 
  Körper wie ein guter Boxer, der er schließlich auch war, wobei er die 
  Wärme in seinem eigenen Cockpit hochtrieb, indem er mit seinen mit-
  telschweren, am Torso befestigten Magnalasern ebenso schoß wie mit 
  ihren größeren Vettern in den Armen. Ein Fleck von der Größe eines 
  Minibusses an der unzureichenden Frontpanzerung des Paladin glühte 
  kirschrot. 
  Lainie ließ das kleine, auf gebohrte Autokanonenviereck in ihrem 
  Bauch den aus dem Gleichgewicht geratenen BattleMech eindecken. 
  Aber ihre großen Armlaser feuerten rote Lanzen direkt in seine Sicht-
  schirme. Der schwere Gaijin feuerte volles Rohr mit seinen eigenen 
  Lasern zurück, und dem KSR-Paket in seiner Brust gelang es, seine 
  einzige Salve abzufeuern, ehe Mond es schrottreif schoß. Aber er hatte 
  zu wenig Waffen, zu wenig Panzerung und ganz allgemein zu wenig 
  Glück. 
  Der Paladin bereitete sich auf einen Sprung vor. Zu spät. Lainies 
  schwere Laser brannten sich durch seine Gesichtsscheibe. Er warf die 
  Arme in grotesker Nachahmung eines Menschen hoch, als Filter ver-
  sagten und die Höllenglut der Zwillingslaser den Piloten einen Au-
  genblick, bevor sie ihn in Brand setzten, blendeten und den Kopf des 
  Paladin in einem Regen glitzernder Transpex- und Metallfragmente, 
  die helle Narben in die Frontpanzerung der beiden Geistermechs ris-
  sen, zerfetzten. 
  »Ein Punkt für uns, Tai-sa«, sagte Mond. Seinem Tonfall nach hätte 
  er genauso gut über den leichten Schnee sprechen können, der jetzt 
  auf den Straßen liegenblieb. 
  »Ja«, sagte Lainie und spürte das heiße Brennen auf ihren Wangen, 
  das sie bei einem Todesschuß immer empfand. Halt dieses Gefühl 
  fest, sagte sie sich, und denk bloß nicht darüber nach, wen du da tö-
  test. 
  
   
  399
  »Kompanie B«, verlangte sie zu wissen, »was ist los? Warum achtet 
  ihr nicht auf eure linke Flanke?« 
  »Keine Entschuldigung, Tai-sa«, antwortete Tai-i Iyehara, der 
  Kommandant von B. »Aber wir wurden aus dem Norden gerade 
  schwer getroffen. Es scheint ein Angriff in Kompaniegröße zu sein.« 
  Fast augenblicklich knatterten andere Berichte in ihren Neurohelm. 
  Rechts von ihr war Kompanie C auf erbitterten Widerstand gestoßen. 
  Lainie spürte, wie ein hartes, trockenes Lächeln ihre Lippen teilte. 
  Spürte, wie sie aus sich selbst heraustrat und in die größere Rolle einer 
  Kommandantin einer Schlacht schlüpfte. 
  Endlich, dachte sie, wird das Spiel interessant. 
  Chu-i Sammy Ozawa hatte das Kriegsspiel der Caballeros am Ya-
  mato nicht gesehen und den Berichten derer, die es gesehen hatten, 
  keinen rechten Glauben geschenkt. 
  Er hatte seinen 35-Tonnen-Panther ostwärts eine Gasse entlang ge-
  lenkt und die Nordflanke der Kompanie B gedeckt, wie diese die 
  Flanke von A deckte. Der Gaijin-Vorstoß von Norden war an ihm 
  vorbeigerauscht, ohne auch nur Notiz von ihm zu nehmen. 
  Für einen leichten Mech war der Panther langsam, auch wenn er 
  sich am oberen Ende der Gewichtsklasse befand. Er kompensierte das 
  mit einer um Artemis IV verstärkten KSR-Batterie in seiner Brust und 
  einer verflucht bösen Lord's Light-PPK im rechten Arm. Als Sammy 
  den riesigen Kampftitan unachtsam an der Mündung der Gasse vor-
  beigehen sah, hatte sich in seinem Kopf sofort ein Plan gebildet. 
  Wie die meisten Piloten leichter Mechs träumte er ständig davon, 
  einen Angriffsmech zu beschämen. Angriffspiloten hielten sich für 
  das Geschenk des Drachen an die Innere Sphäre, die Könige und Kö-
  niginnen des Schlachtfelds. Seine PPK mit der verbesserten Reichwei-
  te war im Nahbereich nicht so gut – der Strahl brauchte hundert Meter 
  oder so, um sich zu bündeln -, aber sie war treffsicher. Sie und seine 
  Raketen würden ausreichen, um einen Knieaktivator zu zerschmelzen 
  und den Atlas mit einem raschen Streich aus dem Kampf zu werfen. 
  Und dann konnte ihn die gar nicht so üble Sprungfähigkeit seiner Le-
  xingtonheber in Sicherheit bringen, ehe die Kameraden des Monsters 
  Vergeltung üben konnten. 
  
   
  400
  Der Atlas war kaum fünfzig Meter von ihm entfernt. Er schlüpfte 
  aus der Gasse und beschoß das rechte Knie des Atlas von hinten. 
  Schnell wie ein Heuschreck wirbelte der Kampftitan herum und 
  sprang ihn an. 
  Unmöglich! dachte Sammy. Einen Augenblick lang stand er da und 
  kämpfte, feuerte die KSR auf die Brustmitte des Monsters und hob 
  seine PPK, die schon feuerte, während sie noch hochkam. Er beschä-
  digte kaum die Frontpanzerung des Kampftitan. 
  Zu spät kam ihm die Idee zu springen. Als er sich erhob, packte ihn 
  der Koloß am Fuß. Gegen die volle Kraft seiner Sprungdüsen zerrte er 
  den Panther wieder herunter. Während Schweiß über sein Gesicht 
  strömte und Überhitzungswarnungen in seinen Ohren gellten, versuch-
  te Sammy, die PPK in sein häßliches, schädelartiges Gesicht abzufeu-
  ern. Statt dessen legte ihn die Notabschaltung still. 
  Sammy Ozawa war zu gelähmt, um auszusteigen. Das letzte, was er 
  sah, war die Faust des Kampftitan, die seinen Sichtschirm erfüllte wie 
  ein Mond mit Knöcheln. 
   
  Lainie Shimazu war zwar eine geborene Athletin, aber nicht viel 
  mehr als eine kompetente BattleMech-Pilotin. Als Taktikerin war sie 
  brillant, in der Fähigkeit, mit ihrer großen Maschine und ihrem Re-
  giment gleichzeitig effektiv zu kämpfen. 
  Blitzschnell schätzte sie ihre Situation ab. Die Söldner führten of-
  fenbar Störangriffe durch und versuchten, ihre Streitkräfte so weit wie 
  möglich zu beschädigen und in Unordnung zu bringen, ehe sie den 
  Komplex erreichten. Sie vermutete, daß ihre Hauptmacht hinter diesen 
  blanken Steinmauern lauerte. 
  Ihrer Einschätzung nach war die Gegenwehr, von der Kompanie C 
  berichtete, nur Tarnung. Aus dem Bauch heraus wußte sie, daß der 
  echte Schlag B von Norden her traf. Zwei Drittel des Dritten Batail-
  lons folgten ihnen als Reserve. Es war noch nicht Zeit, sie einzuset-
  zen. Sie befahl C, den Vormarsch zu stoppen und links auszuschwär-
  men, um As Front leicht zu decken, und wies gleichzeitig Kompanie 
  A an, links abzudrehen, um B zu unterstützen. 
  
   
  401
  Was Lainie betraf, so ging sie nach keinem festgelegten Zeitplan 
  vor. Sie hatte nicht die Absicht, mit Feinden im Rücken den Angriff 
  gegen verschanzte Battle-Mechs zu forcieren. Sie würde sich um den 
  Flankenangriff kümmern und dann die abschirmenden Streitkräfte an 
  die Mauer zurücktreiben, und dann würde sie den eigentlichen Kom-
  plex angreifen. Und wenn sich der teure Graf von Hachiman über die 
  Zeit beschwerte, die das dauerte, konnte er in einen BattleMech klet-
  tern und seinen eigenen bleichen Arsch in die Schußlinie halten. Lai-
  nie würde ihre eigene Schlacht schlagen, bis sie getötet oder abgelöst 
  wurde. 
  Es war natürlich ein Glücksspiel. Das Risiko für ihre Karriere kam 
  ihr nie in den Sinn. Aber sie war sich sehr wohl bewußt, daß der An-
  griff aus dem Norden eine Finte sein könnte, während der wirkliche 
  Befreiungsschlag kurz davor stand, Cs dünne Front zu durchbrechen 
  und ihren Gegenangriff in der Flanke zu treffen. Oder die Söldner 
  könnten besonders kühn sein und aus dem Komplex herauskommen, 
  um einen Flankenangriff zu führen. 
  Lainie führte ihren Mauler in die Seitenstraße, aus der heraus die 
  Gaijin-Mechs ihr einen Hinterhalt gelegt hatten, und lächelte grimmig 
  amüsiert. Sie konnte den Verteidigern hinter den Mauern etwas Besse-
  res zu tun geben, als das Erste Bataillon zu belästigen. Der von Ha-
  chimans Monden verursachte Tidenhub war in vollem Gange und 
  warf wie üblich fünf Meter hohe Wellen auf. Bis er sich beruhigte, 
  würde die Kompanie des Dritten Bataillons warten müssen, ehe sie für 
  den Flußangriff ins Wasser gehen konnte. Aber das Zweite Bataillon 
  hatte sich in den Geschäftsbezirk südlich des Komplexes vorgearbei-
  tet. Lainie befahl ihm, sofort anzugreifen. Das sollte die Söldner dazu 
  veranlassen, auf dem Teppich zu bleiben. 
  Lainie war eine Yakuza und hatte das Herz einer Spielerin. Sie setz-
  te auf ihr Urteilsvermögen und auf die Fähigkeit ihrer harten Männer 
  und Frauen, die gegenwärtige Bedrohung zu zermalmen, ehe die 
  Söldner einen weiteren Trick aus ihren Cowboyhüten ziehen konnten. 
  
   
  402
  36 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Der Angriff aus dem Norden war keine Finte. Es war die Kompanie 
  Bronco, und sie kam, um zu töten. Innerhalb der ersten sechzig Se-
  kunden Feindberührung ließ Lady Ks Kommando fünf Geistermechs 
  auf Kosten zweier eigener rauchend liegen. 
  Dies war Kali MacDougalls Debüt als Kommandantin einer Mech-
  Schlacht. Ihr Verstand sagte ihr, daß die Begegnung für die Tleros gut 
  gelaufen war. Aber erzählen Sie mal einer Mutter, der Verlust zweier 
  Kinder sei ein geringer Preis… 
  Feuernd steuerte sie die Dunkle Lady an Quecksilber, Joey Sosas 
  Hermes II vorbei. Der mittlere Mech brannte heftig. Aus seinem Rü-
  cken schoß die hochgehende Autokanonenmunition in Rauchschwa-
  den mit brennenden Rändern hervor; sie ähnelten den Feuerstacheln 
  eines exotischen Fischs. 
  Niemand hat gesagt, das hier würde einfach werden, Mädchen. 
   
  »Tai-sa!« ertönte die Stimme des besten Kundschafterpiloten der 
  Neunten Geister, Otenkinagashik. Er war ein dünner und stiller kleiner 
  Yakuza, dessen irezumi seine Beine, Arme und seinen Körper wie ein 
  extravaganter, wirbelnder Body bedeckte. Er lenkte den anderen Heu-
  schreck der Scoutlanze, die vorausmarschiert war und jetzt die rechte 
  Flanke von Kompanie A deckte, während diese B zu Hilfe eilte. »Wir 
  werden aus Nordosten angegriffen!« 
  Lainie riß Rache um die Ecke, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie 
  ein Tomahawk dem kleinen Kundschafter-Heuschreck mit einem 
  Schlag seiner Hiebwaffe den Kopf einschlug. Der Söldner-Mech stand 
  über seinem Gegner, während der jetzt führerlose Heuschreck zu sei-
  nen Füßen zusammenbrach. Dann schritt er die Straße entlang den 
  Geistern entgegen. 
  
   
  403
  Hinter ihm füllte sich die Straße mit weiteren Battle-Mechs. Ge-
  schosse pfiffen ihm über die Schultern. »Mat-taku«, sagte Lainie, 
  »verdammt. Samurai, packt sie. Ich gebe euch Rückendeckung.« 
  »Hai!« rief der jugendliche Offizier, der mit seinem Großdracon ei-
  ne gemischte Lanze anführte. Sein Tonfall ließ klar erkennen, daß er 
  dies für die ideale Gelegenheit hielt, sich von der Schande reinzuwa-
  schen, die ihn von zu Hause weggetrieben und zum Dienst mit niedri-
  gen eta gezwungen hatte. 
  Dann mal los, dachte Lainie. 
   
  Endlich bleiben die Feiglinge stehen und kämpfen! Der junge Sa-
  murai jubelte innerlich. Die mit doppelter Leistungsfähigkeit ausges-
  tatteten Wärmetauscher erhöhten noch sein Selbstvertrauen, und er 
  hämmerte mit seinen vollen Vorwärtsfeuermöglichkeiten – einer PPK, 
  einem schweren Laser und einem Satz an der Brust angebrachter LSR 
  – auf den vorrückenden BattleMech ein. Die anderen Mechs in seiner 
  Lanze konzentrierten ihr Feuer auch auf den Tomahawk. Seine Audio-
  sensoren knisterten vom Krachen der Laserstrahlen und Autokanonen-
  salven. 
  Noch ein weiteres Geräusch erreichte seine Ohren, ein gutturaler 
  Gesang, der aus den Lautsprechern der vorrückenden Maschine er-
  dröhnte. Er erkannte ihn nicht als Todeslied eines Kriegers der Chihe-
  ne, des Rotbemalten Volkes der Chiricahua. Er dachte, es sei nur bar-
  barisches Geschwätz. 
  Der Tomahawk schoß mit seiner Defiance-LB-X-Autokanone und 
  seinen drei mittelschweren Impulslasern zurück. Aber er war hoff-
  nungslos unterlegen und hielt eigentlich nur das Feuer von seinen 
  Kameraden hinter ihm fern. 
  »Chu-i«, sagte der Geist im Whitworth links vom Samurai, »was 
  glaubt er eigentlich, was er da tut?« 
  »Ich weiß nicht.« Der Gaijin starb. Geschosse rissen menschengro-
  ße Metallbrocken aus dem Torso des Söldner-Mechs. Ferrofaserpan-
  zerung verpuffte unter Energiewaffentreffern zu glühendem Dampf 
  und floß in geschmolzenen gelben Bächen aus seinen Wunden, wie 
  
   
  404
  Lava, wie Blut. Aber noch immer rückte der Tomahawk vor und ver-
  kürzte ständig die Entfernung, zweihundert Meter, hundertfünfzig. 
  Die in seinem rechten Torso gelagerte Autokanonenmunition deto-
  nierte, sein CASE-System leitete die Wucht der Explosion in einem 
  plötzlichen gelben Flammenstoß aus seinem Rücken hinaus. Und noch 
  immer rückte der BattleMech vor. 
  Er war bereits an dem Punkt vorbei, den der junge Offizier für un-
  möglich gehalten hatte. Er muß doch jetzt bald fallen! dachte er. Seine 
  Autokanone und die Laser waren zerstört. Da fast die gesamte Panze-
  rung von den Beinen und dem linken Arm weggeschmolzen war, be-
  gannen die freigelegten Myomermuskeln zu rauchen und sich aufzu-
  rollen. 
  Auf fünfzig Meter herangekommen, winkelte der Tomahawk den 
  rechten Arm an und warf sein Beil. Als er losließ, riß der Arm ab. 
  Dann fiel der BattleMech auf die Knie und knallte rauchumhüllt auf 
  die Straße. 
  »Masaka!« rief der Samurai aus, als das Beil in seinem Blickfeld 
  immer größer wurde. Es war von dem schrecklichen Schlagabtausch 
  durchlöchert und schartig – aber es war dennoch ein tödliches Drei-
  Tonnen-Wurfgeschoß. »Ich glaube es einfach nicht! Diese Gaijin wis-
  sen, wie man stirbt!« 
  Und das tat er dann auch, weil einen Herzschlag später das Beil 
  durch den Schädel des Großdracon fuhr und ihn zu rotem Brei zer-
  malmte. 
   
  Als der Samurai und der Tomahawk-Pilot im Tode vereint wurden, 
  wehte ein horizontaler Feuersturm die Straße entlang in die Gesichter 
  von Lainie und Kompanie A. Lainie erkannte, wie kraß sie die Tap-
  ferkeit der Söldner unterschätzt hatte, und wußte jetzt, daß ihr Erstes 
  Bataillon in einer V-förmigen Falle saß. Sie setzte einen schnellen Ruf 
  ab. 
  Die gelehrten Militärbrahmanen der MechKrieger-Akademie Sun 
  Zhang betrachteten es als schlechten Stil, früh in einer Schlacht Ent-
  satztruppen einzusetzen, und zogen einem Offizier, der das bei einer 
  
   
  405
  Übung tat, viele Punkte ab. Aber dies hier war keine Übung, und was 
  Lainie anging, so waren Sieg und Niederlage die einzigen Schieds-
  richter. 
  »Drittes Bataillon«, befahl sie, »zur Unterstützung von Kompanie B 
  vorrücken. Zweihundert Meter nach Norden abrücken. Versucht, die 
  Gaijin in der Flanke zu erwischen. Kompanie A wird im Nordosten 
  angreifen.« 
   
  »Who-ee«, sagte Stabssergeant Willard Dix und spähte durch den 
  Spalt im Gullydeckel, den er mit einer Hand offenhielt. »Da draußen 
  haben sie ein verdammt teures Freudenfeuer angezündet.« 
  Stinkend, frierend und müde war es Cassies kleiner Kommandoein-
  heit gelungen, etwas mehr als die Hälfte des Weges zu ihrem Ziel zu-
  rückzulegen, ehe ihr die Kanalisationsrohre ausgingen, die groß genug 
  waren, um sich darin zu bewegen, und annähernd in die Richtung des 
  Hotels führten, in dem Ninyu Kerai Indrahar seine Befehlsleitstelle 
  hatte. Auf den letzten zweihundert Metern waren sie schon gezwun-
  gen gewesen, sich im Gänsemarsch durch schienbeinhohen Dreck zu 
  bewegen. Selbst Cassie fühlte sich, als würden ihre Schenkel gleich 
  aufreißen, was sie der fehlenden Möglichkeit zuschrieb, während ihres 
  Einsatzes als Hausgast des Grafen von Hachiman ihr Trainingspro-
  gramm fortzusetzen. 
  Affenartig huschte sie an Dix vorbei die Stahlsprossenleiter an der 
  Seite des Einstiegs empor, um hinauszuspähen. Das trübe Morgenlicht 
  wirkte nach der Dunkelheit in der Kanalisation blendend. Cassie blin-
  zelte in das Gleißen und konnte sehen, daß der Sergeant recht hatte. 
  Das Herz Masamoris stand in Flammen. PPK-Strahlen, Bomben-
  explosionen, Laser und Raketen hatten zig Feuer entfacht. Hachimans 
  Hauptstadt war zwar feuerfest erbaut worden, doch ein rascher Blick 
  zeigte Cassie ein halbes Dutzend Gebäude, die in einem Flammenin-
  ferno aufgegangen waren, darunter ein hundertstöckiger Bronzekoloß. 
  Unter ihr husteten mehrere ihrer Soldaten, als der Rauch des Stadtge-
  fechts durch die Gullyöffnung hereinkam: ein fürchterlicher Gestank 
  nach brennendem Gummi, der beißende Gestank von brennendem 
  Plastik und Polymer sowie der Rauchgeruch von Papier und Möbel, 
  
   
  406 
  die in Wohnhäusern und Unternehmen brannten. Über allem lag der 
  widerliche Geruch von brennendem Menschenfleisch. 
  Der Lärm war ohrenbetäubend. Er schien zwischen dem Rand des 
  Einstiegs und dem Deckel hindurchzustechen wie blendendes Sonnen-
  licht durch Risse in einer Wand. Der Höllenlärm war nicht unter-
  scheidbar, man konnte die einzelnen Geräusche nicht wahrnehmen, 
  aus denen er sich zusammensetzte. Nur ein beständiges Dröhnen jen-
  seits des weißen Rauschens, das zum chaotischen Rhythmus einer 
  Schwermetallschlacht an- und abschwoll. Wäre der Knochenleitlaut-
  sprecher nicht hinter ihr Ohr geklebt gewesen, hätte Cassie den Kom-
  mentar des Sergeanten niemals gehört. 
  Sie schlug Dix auf die Schulter und deutete. Er nickte und floß auf 
  die Oberfläche hinaus wie Öl. Aus Gründen, die nur ihnen selbst be-
  kannt waren, hatten die Stadtplaner Masamoris ihre Einstiege in die 
  Kanalisation genau auf die Mitte von Kreuzungen gelegt, zumindest in 
  diesem Stadtteil. Dix rannte zur Nordwestecke der Kreuzung, wo 
  Fensterpuppen in der neuesten Mode die Schlacht beobachteten, ein-
  gefroren in Posen synthetischer Heiterkeit. Cassie folgte ihm auf dem 
  Fuß. 
  Der Rest des Zugs war ihnen dicht auf den Fersen. Barnes und sein 
  Heckenschützenteam hatten sich bereits abgesondert. Die anderen elf 
  sprinteten allein oder zu zweit los, um sich ihren Gefährten anzu-
  schließen, die auf dem Gehsteig kauerten, in der weitgehend illusori-
  schen Schutzwirkung der Gebäudeecke zwischen ihnen und der 
  Schlacht. 
  Sie waren viel zu nahe dran, als daß sie sich hätten wohl fühlen 
  können. Cassie konnte den Teil der Adelante-Streitmacht, der Kolonel 
  Shimazu überrascht hatte, weniger als einen halben Klick entfernt mit 
  den Geistern im Nahkampf sehen. Mechs waren gefallen. Sie konnte 
  gerade so eben die Form einer Banane mit Rückenflosse sich aus ei-
  nem rauchenden Schutthaufen erheben sehen und fürchtete, dies sei 
  der Kopf von Benito Delshays Tomahawk. 
  Adelante schien auf dem Rückzug. Cassie sah Gabby Camachos 
  Dunkelfalke hoch droben auf seinen Sprungdüsen reiten und über ein 
  dreistöckiges Gebäude hinwegschweben, als sich Schußlinien an ihm 
  
   
  407 
  kreuzten. Reb Perez' Todesbote stand mitten auf der Straße und deckte 
  offenbar den Rückzug seiner Kameraden. Sein Angriffsmech mit der 
  flachen Front wurde zusammengeschossen, Rauch kräuselte sich aus 
  seinen flackernden Schulterlagern. Aber der trotzige Cowboy gab sei-
  nen zwanzig Wärmetauschern mit doppelter Kapazität etwas zu tun 
  und schoß mit seiner schrecklichen Hauptbewaffnung – drei PPKs mit 
  verbesserter Reichweite und einem mittelschweren Impulslaser -, was 
  die Rohre hergaben. 
  Weiter unten auf der Straße explodierte ein Drac-Mech. Über den 
  Köpfen der Mechs zersplitterte Glas, als eine zurückgeworfene 
  Druckwelle Fenster in oberen Stockwerken zertrümmerte. Die Splitter 
  fielen auf die Kundschafter wie ein Rasierklingenregen. Cassie blickte 
  voll Entsetzen auf die großen Schaufenster direkt über ihr. Wenn die 
  splitterten, würden die dabei entstehenden Glasscherben direkt auf die 
  kleine Gruppe Caballeros fallen. Eine in ihrer Mitte explodierende 
  Mörsergranate konnte nicht schlimmer sein. 
  Die großen Fenster bebten und schwangen dissonant wie eine 
  Kreissäge, die mit einem Geigenbogen bearbeitet wird, aber sie hiel-
  ten. Die Zunahme von Deki-goro-zoku-Banden, Jugendlichen, die die 
  Straßen auf der Suche nach Gelegenheiten zum Vandalismus, für 
  Plünderungen und nach einem gelegentlichen Kopf zum Einschlagen 
  durchstreiften, hatten Ladenbesitzer im Erdgeschoß vor die Notwen-
  digkeit gestellt, auf Transpexfenster umzusteigen. 
  Es war die Art von Schlacht, die so sehr zum Gefühl der Hilflosig-
  keit der Fußsoldaten des einunddreißigsten Jahrhunderts beitrug. Die 
  Panzerkolosse beherrschten das Schlachtfeld. Selbst wenn die Kund-
  schafter am Kampf beteiligt gewesen wären und nicht nur unfreiwilli-
  ge Zuschauer, hätten die BattleMechs nicht geruht, ihnen Aufmerk-
  samkeit zu schenken. 
  Aber auch so waren Mechs für unbedeutende Menschen tödlich. Als 
  die letzten Kundschafter aus dem Gully auftauchten, um in Deckung 
  zu hetzen, griffen die Geister an und schossen wild auf Perez' getrof-
  fenen Todesboten. Ein schwerer Laser verfehlte den Mech und streifte 
  die rennenden Kundschafter wie eine Schwinge des Todesengels. 
  
   
  408
  Contreras der truchaseno explodierte einfach wie ein Insekt, das in 
  eine elektronische Käferfalle geraten war. Bill Huckaby, der schwarze 
  Hinterwäldler und Zugjüngste, fiel schreiend zu Boden. Sein Haar und 
  seine Jacke brannten, seine Polymerpanzerung verschmolz mit seinem 
  Fleisch. 
  Petie McTeague, der aus einem Cowboyclan stammte, der über kei-
  nen Grundbesitz verfügte, und deshalb genauso geringschätzig be-
  trachtet wurde wie ein Hinterwäldler, wollte ihm zu Hilfe eilen. Cassie 
  packte sein rechtes, über dem Stiefel gebauschtes Hosenbein und riß 
  ihn um. 
  »Du kannst ihm nicht helfen!« rief sie, obwohl sie wußte, daß er es 
  nicht hören konnte. 
  Über das Ziel hinausgeschossenes Autokanonenfeuer prasselte auf 
  die Kreuzung. Billy Huckabys Körper wurde wie von unsichtbaren 
  Fingern in Stücke gerissen. McTeague drehte sich um und rollte wie-
  der in Deckung, schluchzte und hielt sich das Gesicht, das von kleinen 
  Splittern übersät war. 
  Der Todesbote explodierte. Perez stieg nicht aus. 
  Cowboy Payson stand in einer Seitenstraße und sah den Mech sei-
  nes ständigen Begleiters hochgehen. Brüllend vor Zorn lenkte er seine 
  kleine Wespe wieder ins Zentrum des Gefechts. 
  Sein anderer Kumpel, Buck Evans, hielt ihn mit dem mittelschwe-
  ren Laser zurück, der den rechten Unterarm seines Orion bildete. »Du 
  kannst jetzt nichts tun«, sagte der ältere MechKrieger, »außer dein 
  Leben wegwerfen. Sag dir einfach, daß es nichts bedeutet.« 
  Paysons Mech schien fast zu seufzen. »Ja«, sendete er mit rauher 
  Stimme zurück. »Es bedeutet nichts.« 
  Sie zogen sich nach Norden zurück. Der Kampf war für sie noch 
  nicht beendet. 
  Cassie funkelte die herannahenden Geister in so ungezügeltem Haß 
  an, daß er wie Öl aus den Poren ihrer Haut zu dringen schien. Arro-
  gante Bastarde! Sie glauben, die einzige Infanterie, die sie verletzen 
  könnte, seien Elementare! 
  
   
  409
  Sie würde es ihnen zeigen. Für die Claninfantristen, denen die Krie-
  ger der Inneren Sphäre den Spitznamen ›Kröten‹ gegeben hatten, emp-
  fand Cassie nur Verachtung. Was sich Elementare in ihren Superrüs-
  tungen zutrauten, traute sie sich nackt zu – und hatte es schon getan. 
  Diese Dracos würden sehen… 
  Eine Berührung am Arm. »Cassie«, sagte Dix. »Komm. Das ist 
  nicht unser Kampf.« 
  Sie schüttelte sich. Der Sergeant hatte recht. Das dringende Bedürf-
  nis, BattleMechs und ihre arroganten Piloten zu bestrafen, verklang in 
  ihr wie die Stimme von jemand, der in einen Brunnen fiel. Sie fragte 
  sich, ob das eine Folge von Lady Ks Rat oder der Tatsache war, daß 
  sie eine Verabredung mit dem rothaarigen Mann hatte. 
  An der Nordflanke der Geister hatte Beschuß eingesetzt, und sie 
  schwenkten nach links, um sich damit auseinanderzusetzen. Der Höl-
  lenlärm der Schlacht ließ nach. 
  Cassie sah ihren Zug an. »Hört zu, Leute. Ich bin eine Jägerin, eine 
  einsame Wölfin, die allein jagt, keine Anführerin. Ob wir gewinnen 
  oder verlieren, die meisten von euch werden dabei draufgehen.« 
  Sie holte Luft. »Wenn ihr aussteigen wollt, dann geht jetzt, einer 
  oder auch alle. Ich werde, wenn nötig, allein reingehen.« 
  Yvonne Sänchez, die stämmige kleine Schützin aus Neu Acoma auf 
  Sierra, grinste sie an. »Quatsch, Cass. So leicht wirst du uns nicht 
  los.« 
  Cassie sah sich nach den anderen um. Alle nickten. 
  »Eure Beerdigung«, sagte sie achselzuckend und brach nach Nord-
  westen auf. 
   
  Komtur Gavilän Camacho schrie wie sein Namensvetter in hilflo-
  sem Zorn. 
  Tief drinnen brannte immer noch die Schmach über sein Versagen 
  im Kampf mit den Terroristen. Auch wenn ihn die Fraktion der jungen 
  Strolche zum Helden dieser Aktion erkoren hatte, erinnerte er sich 
  daran, wie er mit dem Gesicht zuerst in das Fabrikgebäude einge-
  schlagen war. 
  
   
  410
  Und während der versuchten Amtsenthebung seines Vaters – als die 
  Kerngruppe zu ihm gekommen war, Vanity, Bobby der Wolf, Baird 
  und erstaunlicherweise der treue Schatten seines Vaters, la Dama Mu-
  erta – hatte er tapfer so getan, als habe er überhaupt keine Lust, Nach-
  folger seines Vaters zu werden. Das war natürlich eine Lüge, und er 
  hatte es ihnen bewiesen, indem er ihnen nicht von vornherein ins 
  Gesicht sagte, sie könnten es vergessen. Im Herzen hatte er seinen Va-
  ter verraten. Es war eine Sünde, die er nicht einmal Vater Montoya zu 
  beichten gewagt hatte, der schließlich auch der Beichtvater seines Va-
  ters war. 
  Patricia wäre nie mit ihrem Mech gestürzt. Und sie hätte Gordo und 
  den Rest als die treulosen Hunde beschimpft, die sie waren. Don Car-
  los hatte recht, das wußte Gabby, wenn er sie all die Jahre bevorzugt 
  hatte. Sie war zwar nur eine Frau, er wußte aber, sehr zu seinem Miß-
  vergnügen, daß sie doppelt so gut gewesen war wie er. 
  Aber er konnte sich in seinen eigenen Augen und – mit Hilfe der 
  Heiligen – auch in denen seines Vaters reinwaschen, wenn er nur ein 
  für alle Mal beweisen konnte, daß er ein würdiger MechKrieger war. 
  Beim Sturmangriff der Kompanie Adelante zusammen mit Bronco 
  hatte er zwei feindliche Mechs erledigt, einen Stadtkoloß und einen 
  Whitworth. Aber er hatte einen Preis bezahlt und die gesamte Muniti-
  onsladung für seine Imperator-Ultra-Autokanone verschossen. Der an 
  seinem rechten Arm angebrachte mittelschwere Martell-Laser war 
  weggebrannt worden, und ein Schwärm KSR hatte Kopf und oberen 
  Torso des Dunkelfalke getroffen und sein Cockpit mit Funken und 
  dem Gestank brennender Isolation erfüllt. Jetzt waren all seine Waf-
  fenleitsysteme außer Betrieb. Er konnte noch nicht einmal an einer 
  Anzeige ablesen, daß die Imperator leer war. 
  »Gavilän«, ertönte die Stimme seines Vaters. »Was ist, mein 
  Sohn?« 
  Gabby biß die Zähne so hart zusammen, daß sie knirschten. »Alle 
  Waffen sind einsatzunfähig, Vater.« 
  »Dann komm sofort hinter die Mauern zurück. Kapitän MacDougall 
  wird das Bataillon übernehmen.« 
  »Nein!« 
  
   
  411
  »Mach schon, um Gottes willen«, ertönte die Stimme Lady Ks. 
  »Hat keinen Sinn, sich umbringen zu lassen.« 
  Gabby schürzte die Lippen zu einem geräuschlosen Knurren. Ein 
  Teil von ihm versuchte zu glauben, daß ihm diese Bolilla-Schlampe 
  mit dem knackigen Hintern den Posten wegnehmen wollte, aber sein 
  Herz wußte, daß dem nicht so war. Wenn er unbewaffnet weiter am 
  Kampf teilnahm, würde er kein Held, sondern ein Verlust sein. 
  Er schaltete auf die allgemeine Frequenz. »Achtung, Erstes Batail-
  lon. Hier Komtur Camacho. Mein Mech ist beschädigt.« Pause. »Ich 
  übergebe das Kommando an Kapitän MacDougall und kehre zum 
  Stützpunkt zurück.« 
  
   
  412
  37 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  »Kapitän, der Tidenhub ist vorbei.« 
  »Das sehe ich«, sagte Tai-i Roger Hanson. Er rieb sein bärtiges 
  Kinn und grinste. 
  Sie hatten eine ängstliche Zeit des Wartens in den Abwässern des 
  verrufenen Distrikts Zwei Monde südwestlich des HTE-Komplexes 
  am Yamato verbracht. Jetzt, wo die brutale Flut abfloß, war das War-
  ten beendet. Hanson empfand Erleichterung und ein warmes, sich 
  ausbreitendes Prickeln der Vorfreude. 
  Das Flußbett des Yamato war weich. Seine Spezialkompanie be-
  stand aus den meisten leichten und mittleren Mechs des Dritten Batail-
  lons, von denen keiner schwerer war als seine eigene Fünfzig-Tonnen-
  Ballista. Er würde zwölf Maschinen führen, die mühsam stromauf-
  wärts wateten, wobei nichts mehr ihre Annäherung deckte, wenn sie 
  erst einmal in Sichtweite des Ziels waren. Ihnen würden Teile eines 
  Söldnerregiments gegenüberstehen, das von den Anstrengungen des 
  Rests des Neunten bereits alarmiert war und aus der Deckung heraus 
  feuerte. 
  Was er nun beginnen wollte, kam einem Himmelfahrtskommando 
  gleich. 
  Die Ballista sah aus wie ein stämmiger Mann in einem alten Topf-
  helm. Sie watete auf etwas zimperliche Weise in das eiskalte, jetzt 
  träge fließende Wasser, wie ein Sarariman mittleren Alters, der zu ei-
  nem Eisbärenverein gehörte und zu einem eiskalten Bad unterwegs 
  war. Die anderen Mechs folgten und kletterten oder sprangen von den 
  zerbröckelnden Zementdocks herab. 
  Kapitän Hanson, der in seiner Freizeit Wettsalukis veranstaltete, er-
  schütterte die ihm bevorstehende Feuertaufe nicht besonders. Er hatte 
  die Hölle der Claninvasion erlebt und auf Herausforderung eines Geis-
  
   
  413
  terbären in einem Fenris ein Duell auf Leben und Tod überstanden. 
  Die Chance seiner Verzweiflungsmission war, daß seine kleine 
  Streitmacht die Gaijin wirksam und überraschend von hinten angrei-
  fen konnte, wenn sie sie erwischte, während sie den Angriffen aus 
  Westen und Süden zuviel Aufmerksamkeit schenkten, was die übli-
  chen vernichtenden Auswirkungen auf die Moral haben würde. 
  Außerdem war er Veteran vieler Stadtkämpfe. Aus fast drei Klicks 
  Entfernung konnte er tatsächlich Flammen aus den Fenstern eines 
  brennenden Wolkenkratzers schlagen sehen, ebenso das Hitzeflim-
  mern über der gesamten Innenstadt Masamoris. Er wußte, daß seine 
  Leichtgewichte von Glück sagen konnten, dort nicht dabei zu sein. 
  Er lehnte seine Ballista gegen die langsame Strömung Yamato-sans 
  nach vorn und führte seine Truppen zum Angriff. 
   
  Das Auftauchen der Geisterreserven überraschte Lady K, als sie von 
  Gavilän das Kommando über das Bataillon übernahm. 
  Broncos Westflanke wurde von Leutenient Annie Sue Hurd in ih-
  rem Kampfschütze gehalten. Kali hatte Hurd aus der dichtesten Ge-
  fechtszone des wilden Straßenkampfes herausgehalten, damit sie aus 
  mittlerer und weiter Entfernung unterstützend tätig werden konnte. 
  Infolgedessen war Hurd die erste Caballera, der die Führungslanze aus 
  vier schweren AngriffsMechs des Zweiten Geisterbataillons begegne-
  te, als sie über den Anstieg vom Verkehrskreisel her kam. 
  »Hier die Rächende Annie«, sendete Hurd. »Mechs greifen aus We-
  sten an. Ich sehe hier einen Marodeur, einen JägerMech, ein Streitroß 
  und einen Atlas. Dahinter kommen noch andere. Mindestens eine 
  Kompanie.« 
  »Weg da, Annie«, befahl Lady K. 
  Der Rest von Bronco war bereits schwer mit den Geistern beschäf-
  tigt. Wenn der neue Angriff nicht verzögert werden konnte, würde er 
  sie regelrecht überrollen. Hurd wandte ihre Kleine Meisterschützin 
  den vorrückenden BattleMechs zu. 
  »Tut mir leid, Lady K«, sagte Hurd. »Ich kann den Befehl nicht be-
  folgen.« 
  
   
  414
  Sie konzentrierte das Feuer ihrer Autokanonen und schweren La-
  serpaare auf die Beine des JägerMech, des am wenigsten bedrohlichen 
  der Führungslanze. Er war auch der am leichtesten gepanzerte und in-
  folgedessen derjenige, den sie in der ihr verbleibenden Zeit am ehes-
  ten verletzen konnte. 
  Die Ränder von Lainies HEA wurden abrupt rot. »Ich werde ange-
  strahlt«, sagte sie auf der Kompaniefrequenz. 
   
  Kompanie A drängte wieder ostwärts in Richtung der Mauern und 
  trieb die Gaijin vor sich her. Nach einem kurzen, aber brutalen 
  Schlachtfest hatten sich die Söldner schnell zurückgezogen. Mehrere 
  der leichter zu beeindruckenden Geister hatten in triumphierendem 
  Spott gejubelt und geglaubt, der Feind fliehe. 
  Mit einem kurzen Befehl brachte Lainie sie zum Schweigen. Die 
  Caballeros zogen sich schnell zurück, aber dennoch hielten sie durch 
  und schossen unterwegs. Ihre Leute hatten sie schwer verletzt, dabei 
  aber böse Prügel bezogen. Soweit Lainie sehen konnte, zogen sich die 
  Gaijinüberreste vor ihnen geordnet zurück, nachdem sie soviel er-
  reicht hatten, wie sie hatten hoffen dürfen. 
  Und sie hatten sich noch nicht aus dem Kampf zurückgezogen. Lai-
  nie wandte ihren Mauler den Gebäuden auf der Südseite der Straße zu, 
  auch wenn sie ihr nur geringen Schutz zu bieten vermochten, und 
  suchte die umliegenden Straßen und Gebäude sowohl mit ihren Augen 
  als auch mit ihren Mechsensoren ab. Sie sah überhaupt keine feindli-
  chen Maschinen. In Wirklichkeit gab es nicht viele Orte auf der brei-
  ten Allee durch den Geschäftsbezirk, wo sich etwas von der Größe 
  eines BattleMechs hätte verstecken können. Aber jemand strahlte sie 
  unverkennbar mit einem ZES-Infrarotstrahl an – und sie war wie von 
  Doom mitten in einem Block. 
  »Tai-sa«, sagte Mond, »Sie müssen sich zurückziehen.« 
  »Negativ! Kompanie A, auf Raketenabwehrverteidigung vorberei-
  ten, und findet mir diesen Sucher!« 
  »Beschuß mit Arrows«, meldete Usagi aus seiner Speerschleuder. 
  
   
  415
  Lainie sah Rauchschwaden hinter den Mauern emporsteigen und 
  verzog das Gesicht. Es war unannehmbar, in diesem Stadium aus dem 
  Kampf genommen zu werden. Das Schicksal hatte sie betrogen. 
  Die Geister feuerten ungezielt, während die Söldnerraketen auf den 
  Mech ihrer Kommandantin zuschossen. Diesmal half das Sperrfeuer 
  nicht. 
  Shig Hofstras Kintaro warf sich vor Rache und sprang. In Ermange-
  lung von Sprungdüsen benutzte der Mech nur die Kraft der Myomer-
  Pseudomuskeln in seinen Beinen. Das reichte aus. Die beiden großen 
  feindlichen Raketen trafen ihn in die Brust, rissen ihn auf und schmet-
  terten ihn rückwärts in Lainies Mech. 
  Lainie bemühte sich, konnte aber nicht aufrecht bleiben. Ihr Mauler 
  fiel auf den Rücken, drückte den Asphalt ein, und trotz der Schutzkis-
  sen rings um sie wurde sie beim Aufprall bewußtlos. 
  BattleMechs sammelten sich um sie. »Tai-sa…«, stammelte Mond. 
  Als Lainie wieder zu sich kam, sah sie vor ihrem geistigen Auge 
  plötzlich einen Umriß, der in ihr Gesichtsfeld gedrungen war. »Das 
  Parkhaus!« rief sie aus und zwang ihren Mech wieder auf die Beine. 
  »Tai-sa?« Das war Buntaro Mayne in seinem Feuerfalke, dessen 
  linker Arm abgeschossen worden war. 
  »Parkhaus, dritter Stock!« Lainie deutete mit ihrem rechten schwe-
  ren Laser auf ein zehnstöckiges Gebäude siebenhundert Meter nord-
  östlich. Zufällig war keiner der Wolkenkratzer im Yamatostil in seiner 
  unmittelbaren Nähe erbaut worden. Es bot einen hervorragenden Blick 
  sowohl über den Komplex als auch über die zu ihm hinführenden 
  Straßen. »Steht nicht mit offenen Mündern da, ihr Narren, schaut.« 
  Das taten sie. Gerade noch rechtzeitig, um den gebogenen Schnabel 
  des verflixten Rabe zu sehen, der sich außer Sicht duckte. Der Strahl, 
  den Lainie auf ihn abfeuerte, verfehlte ihn knapp. 
  »Tai-i Mayne!« 
  »Hai!« 
  »Nehmen Sie drei leichte Mechs und bringen Sie mir diesen ver-
  dammten Rabe.« 
   
  
   
  416 
  Der schwere Laser des Atlas durchschlug die Kopfpanzerung der 
  Kleinen Meisterschützin und erfüllte das Cockpit mit schrecklichem 
  rubinrotem Glühen. Bärchen, der im Fahrgastsitz angeschnallt war, 
  ging in Flammen auf. Die Rächende Annie schrie auf, mehr vor 
  Kummer über den Verlust ihres geliebten Freundes als aus Furcht um 
  sich selbst. 
  Die PPKs des Marodeur folgten dem Lasertreffer. O-Leutenient 
  Annie Sue Hurd verging in einem schmerzlosen Blitz, ehe ihr aufge-
  hen konnte, daß der Geruch in ihren Nasenlöchern ihr eigenes bren-
  nendes Fleisch war. 
  »Uh-oh«, sagte Raven zu sich selbst und drückte den Ausschalter an 
  ihrem Funkgerät. Diese rothaarige Hexe hatte mehr Leben als der alte 
  dreibeinige Schildpattkater auf der Ranch ihres Pas. Und wie dieser 
  verehrungswürdige Bauernhoffetzer wollte die Kommandantin der 
  Geister einfach nicht aufgeben. Sie stand auf, schüttelte das ab, was 
  von dem Kintaro übrig war, der sie gerettet hatte, und deutete dann 
  direkt auf den Rasenden. 
  Raven wirbelte herum, jagte weg, so daß die Ferrofaser-Vogelfüße 
  ihrer Maschine zischende Funken auf dem Zementboden des Parkhau-
  ses schlugen. 
  Ein rosafarbener Blitz erleuchtete ihre Anzeige. Hinter ihr ertönte 
  ein Knall, gefolgt von großen Zementbrocken, die auf den Rücken ih-
  res Mech herabregneten. Diese verdammte Frau Shimazu hätte ihr 
  beinahe einen Blattschuß verpaßt. 
  Raven grinste unter ihrem Neurohelm. Zur Hölle, sie hatte den Dra-
  co-Kolonel und die anderen Geister, die sie getroffen hatte, gemocht. 
  Die meisten anderen Heros auch. Aber Caballeros lebten nach einer 
  einfachen Regel: Wenn du kommst, um uns weh zu tun, dann sei dar-
  auf vorbereitet, daß es dir nicht gut bekommt, denn wir werden unser 
  Bestes tun, um dir zuerst und schlimmer weh zu tun. 
  Sie rannte zwischen gedrungenen Zementsäulen hindurch auf die 
  Rampe nach unten zu. Auf diesem Stockwerk waren nur wenige Au-
  tos geparkt, weil die meisten Kunden des Parkhauses Mittelklassety-
  pen aus der Tagschicht waren, die durch die Abriegelung des Murasa-
  
   
  417 
  ki-Distrikts zu Hause festsaßen. Raven hoffte, daß sie versichert wa-
  ren. 
  Sie hörte ein Donnern hinter sich, sah im Sichtstreifen Bewegung. 
  Sie wirbelte herum, und die beiden mittelschweren Laser in ihrem 
  rechten ›Flügel‹ stießen vor. 
  Ein Geister-Jenner war auf das offene Parkdeck gesprungen. Er 
  stand mit gebeugten Knien, so daß der Raketenwerfer auf seinem vor-
  gestreckten Kopf nicht an die Decke stieß. Seine eigenen mittelschwe-
  ren Laser schossen zurück. Ravens Sichtschirm wurde automatisch 
  trübe. Als er wieder hell wurde, glühte eine frische weiße Kerbe im 
  Schnabel des Rasenden. 
  Der Jenny war nicht schwerer als der Rasende, und seine Frontpan-
  zerung war nicht ganz so gut. Aber mit vier mittelschweren Victoryla-
  sern und einem Telos-KSR-Werfer verfügte er über deutlich mehr 
  Feuerkraft als Raven, auch wenn ihr Sechsfach-Werfer NARC-
  unterstützt war. Ein Großteil der 35 Tonnen eines Rabe bestand aus 
  moderner Sensor-, Sicht- und Zielelektronik. Er war kein geborener 
  Nahkämpfer wie der Jenner. 
  Außerdem bewies die Anwesenheit des Jenner, daß die Geister 
  wußten, wo sie war. Andere würden zweifellos versuchen, das Park-
  haus im Erdgeschoß zu betreten. Sie würden sie von hinten angreifen, 
  wenn sie blieb und kämpfte. 
  Sie feuerte eine ungezielte KSR-Salve auf den feindlichen Mech, 
  dann wirbelte sie herum und rannte weg. Ihr Mech hatte schlechte Rü-
  ckenpanzerung – aus der bereits einige Elemente herausgeschossen 
  waren – und war ganz allgemein langsamer als ein Jenny. Aber Raven 
  O'Connor hatte, seit sie neun Jahre alt war, in einem AgroMech riesi-
  ge, langhörnige Ranger gehütet. Sie würde jederzeit ihre Beweglich-
  keit auf dem Zementboden – der für Mechfüße rutschig war, selbst 
  wenn er nicht mit Motoröl aus den chronisch undichten Klapperkisten 
  der Dracos beschmiert war – gegen die Laserbewaffnung und Ge-
  schwindigkeit des Geistes setzen. 
  Außerdem hatte sie noch ein As im Ärmel. Hoffentlich bekam sie 
  Gelegenheit, es auch auszuspielen. 
  
   
  418
  Vorwärts hetzend, Haken schlagend und halsbrecherisch um Ze-
  mentsäulen schlitternd, während ihr Laserstrahlen um die Ohren 
  zischten, raste Raven auf die Rampe zu. 
   
  »Don Carlos?« 
  Der Kommandant des Siebzehnten Kundschafterregiments saß im 
  Cockpit seines Kommando-Katamarans, der vor den Stufen zu Onkel 
  Chandys Zitadelle stand. Die C3-Anzeigen hielten ihn über den chao-
  tischen Verlauf der Schlacht auf dem laufenden. Er hatte gerade Kapi-
  tän MacDougall angewiesen, das, was vom Ersten Bataillon noch üb-
  rig war, in den Komplex zurückzubringen. Sein Verstand war heute 
  scharf. Er spürte nichts von der schrecklichen Lethargie, die ihn wäh-
  rend des Angriffs von Blakes Wort befallen hatte. »Ja, Zuma«, ant-
  wortete er über den Kommunikator. 
  »Kolonel, Lady K hat mich gebeten, für das Erste Bataillon zu sin-
  gen.« 
  Camacho nickte. Es war keine ungewöhnliche Bitte. Die Heros ba-
  ten ihren besten Balladensänger und Meister seines Fachs oft, in 
  schwierigen Situationen die Moral mit seinen Liedern zu heben. Der 
  Oberste Azteke war bereits damit beschäftigt, Mechs des Zweiten und 
  Dritten Bataillons zu reparieren, die von den Geistern beschädigt wor-
  den waren, die an der Südmauer angriffen. Aber er konnte seine As-
  sistenten ein Mikro aufbauen lassen und bei der Arbeit singen. 
  »Natürlich, Zuma«, sagte er leicht überrascht. »Du mußt nicht fra-
  gen.« 
  »Aber patron«, sagte Zuma, »ich will ihnen ein ganz bestimmtes 
  Lied singen.« 
  »Welches?« 
  »Das, das ich zu Ehren Ihrer Tochter Patricia geschrieben habe.« 
  »Nein. Tut mir leid, aber das kann ich nicht erlauben.« 
  Eine Pause folgte, die durch die Entladungen ferner Energiewaffen 
  untermalt wurde. »Also gut, patron. Zuma Ende.« 
  
   
  419
  Don Carlos seufzte. Er trommelte mit dick behandschuhten Fingern 
  auf die Armlehnen seiner schmalen Kommandocouch. Er wartete un-
  geduldig darauf, daß die culebras endlich richtig loslegten. 
  Weil es einen Grund für seine Rückkehr zur geistigen Klarheit gab. 
  Er war endlich mit seinem Kummer und seinem Selbstzweifel ins rei-
  ne gekommen. 
  Trotz Cassies Beschwörung hatte er beschlossen, heute sei ein guter 
  Tag zum Sterben. 
   
  Ihre unregelmäßige Fortbewegungsweise hatte den Jenner-Piloten 
  so frustriert, daß er stocksteif stehenblieb, um ihr einen gezielten 
  Schuß zu verpassen, wodurch es Raven bis zum zweiten Stockwerk 
  schließlich gelungen war, ihren Vorsprung ein wenig auszubauen. 
  Statt dieselbe Rampe weiter abwärts zu laufen, lief sie auf die gegenü-
  berliegende Seite zu einer anderen. Als der Jenner hinter ihr die Ram-
  pe herabgesprungen kam, drosselte sie die Geschwindigkeit, bis sie 
  die Füße des GeisterMechs auftauchen sah. Dann gab sie wieder Voll-
  schub. 
  Am Fuße der Rampe versuchte der Jenner eine zu schnelle Dre-
  hung, rutschte und fiel fast über das Geländer auf die Straße hinab. 
  Aber ganz soviel Glück hatte Raven nicht, und sie war auch nicht in 
  der Lage, dem Sturz des Jenny mit ein oder zwei Kurzstreckenraketen 
  nachzuhelfen. Der Geisterpilot bekam seine Maschine wieder in den 
  Griff und verfolgte sie stampfend. 
  Im Rückspiegelteil ihrer Dreisechzig-Rundsicht behielt Raven den 
  Vormarsch des Jenner aufmerksam im Auge. Als er unter einem mit 
  einem gelben Streifen bemalten Zementträger hindurchging, nahm sie 
  die Abdeckung vom Knopf einer Box, die an die Armlehne geklebt 
  war. Als der Feind eine blaue Markierung erreichte, drückte sie den 
  Knopf. 
  Sechzehn Ladungen, die an einer Anordnung von vier mal vier Ze-
  mentsäulen befestigt waren, gingen mit ohrenbetäubendem Krachen 
  los. Gleichzeitig zerstörten sorgsam angebrachte Sprengladungen Trä-
  ger und Stahlstreben in der Decke. 
  
   
  420
  Der Jenner verschwand in einem erdbebenartigen Donnern und in 
  einer Staubwolke, als ihm ein mehrere hundert Tonnen schwerer Teil 
  des dritten Stocks auf den Kopf fiel. 
  In vollem Lauf erreichte Raven das Erdgeschoß. Am Fuße der ande-
  ren Rampe stand eine Gruppe Mechs, die aus einer Speerschleuder, 
  einem Heuschreck und einem tief gebeugten, einarmigen Feuerfalken 
  bestand, und spähte hinauf, als versuchten sie herauszufinden, was das 
  schreckliche Chaos bedeutete. 
  Fünfundzwanzig Meter entfernt führte ein Ausgang auf die Straße 
  hinaus. Raven ging darauf zu. Die drei Geister reagierten schnell und 
  geschickt und schossen einfach, ohne sie zu verfolgen. Raven spürte, 
  wie Treffer ihren Mech erschütterten, und sah rote Lichter wie fluo-
  reszierende Farbe über ihre Instrumente flackern. Sie biß die Zähne 
  zusammen und hielt den Rasenden mit reiner Willenskraft aufrecht. 
  Sie hatte gerade die gestreifte Holzbarriere erreicht, als ein Laser-
  schuß des Feuerfalke ihren rechten Hüftaktivator zerschmolz. Der Ra-
  sende taumelte vorwärts, durchbrach die Barriere und pflügte mit dem 
  Schnabel draußen eine Furche in die Straße. 
   
  Die schwer zusammengeschlagenen Reste von Adelante und Bron-
  co zogen sich Richtung Komplex zurück. Bataillonskommandantin 
  MacDougall stand vor einem letzten Problem: nicht sprungfähige 
  Mechs, darunter ihren eigenen Atlas, sicher hineinzubekommen. 
  Am Fuß der Mauer wendete das Erste Bataillon und eröffnete das 
  Feuer auf seine Verfolger. Die Geister, die dachten, sie hätten endlich 
  den Willen ihrer Feinde gebrochen, zögerten und blieben stehen. 
  Während Bobby der Wolf unterwegs war, um ein paar Skalps zu 
  sammeln, hatte seine Cochise nichts anderes getan, als sich Blickduel-
  le mit Kompanie C der Geister zu liefern. Während sich jetzt die riesi-
  gen Tore mit eisiger Entschlossenheit öffneten, führte er die verblei-
  benden sprungfähigen Mechs des Ersten Bataillons in eine wirbel-
  windschnelle Attacke, um die Geister sich nicht sammeln zu lassen. 
  Mehrere hundert Meter vor dem Komplex aufgehalten, konzentrier-
  ten die Geister ihr Feuer auf die Tore, aber Bobbys Ansturm gegen 
  
   
  421
  ihre Flanken störte diese Konzentration schnell. Kali MacDougalls 
  Dunkle Lady war die letzte Maschine, die aus dem Feuersturm in den 
  zeitweiligen Schutz des Komplexes polterte. Als sich dann die Tore 
  wieder schlossen, schwebte Bobby Begays improvisiertes Kampfteam 
  über die Mauer. 
   
  Zischend entwich erhitzte Luft, als die Luke des gefallenen Rabe 
  aufsprang. Raven O'Connor krabbelte heraus und riß den Neurohelm 
  herunter. Sie warf ihn weg und sprintete in die Deckung eines Ladens, 
  dessen Fenster von einem Streifschuß einer PPK zerschmolzen waren. 
  Hinter ihr kam der einarmige Feuerfalke aus dem Parkhaus, richtete 
  sich auf und stand dann da, auf den gefallenen BattleMech starrend. 
  Sprungdüsen pfiffen. Eine Wespe mit gelben und schwarzen Strei-
  fen auf der Brust und abgetrenntem rechten Armlaser ließ sich von 
  oben auf den Feuerfalke fallen. Panzerung verformte sich, und der FF 
  ging zu Boden. 
  Buntaro Mayne rollte den FF herum und versuchte, sein schweres 
  ›Lasergewehr‹ auf den Gegner in Anschlag zu bringen. Die Wespe trat 
  mit einem Fuß nach ihm und zerstörte die Waffe in den Klauen des 
  Falke. 
  »Pack besser ein, alter Kumpel«, ertönte eine Stimme aus den Laut-
  sprechern des Caballero-Mechs. »Ich habe dich im Visier.« 
  »Cowboy?« dröhnte der Lautsprecher des Feuerfalke. »Cowboy 
  Payson?« 
  »Buntaro?« 
  Buntaro Mayne lachte. »Du hast deine Lektion wohl immer noch 
  nicht gelernt, Cowboy«, sagte er und stemmte seinen Mech hoch, um 
  auf die Maschine des anderen Kriegers einzudringen. 
   
  Als das Zweite Geisterbataillon und das angeschlagene Erste auf die 
  Mauer zumarschierten, befahl Lainie den beiden Kompanien des Drit-
  ten, den Angriff im Süden zu forcieren. Sie war nicht so überrascht 
  von Caballeroseishin wie die jungen Samurai und spürte die Notwen-
  
   
  422
  digkeit, jeden erlangten Vorteil so lange zu pressen, bis das Blut he-
  rauslief. 
  Sie hatte die Gaijin zum Rückzug gezwungen – fein. Selbst wenn 
  das Manöver geplant war, hatte die Tatsache eines Rückzugs ganz klar 
  Auswirkungen auf die Moral. Sie würde den Angriff gegen sie so hart 
  wie möglich führen. 
  Getriebene Bronze löste sich beim ersten Kuß der PPK-Strahlen in 
  Plasma auf. Unter der Zierschicht jedoch waren die Tore Hundert-
  Tonnen-Blöcke aus Ferrofaser-Panzerplatten. Von beiden Seiten gei-
  ßelte der Beschuß schwerer Waffen die vorrückenden Mechs – ein 
  Grund mehr, den Verteidigern alles ins Gesicht zu schleudern, was sie 
  hatte. Sie mußte sie von den Mauern zurückscheuchen lassen. Dann 
  konnte sie mit Mechs hineinspringen, unter anderem auch mit Victors 
  und Katanas der Angriffsklasse und einem mit einem Heber ausges-
  tatteten MAR-5D-Marodeur. Ihre bodengestützten Schweren konnten 
  hindurchrumpeln, sobald die Tore oder Mauern durchbrochen waren. 
  Und wenn die zusammengewürfelte Kompanie, die den Yamato 
  heraufwatete, zufällig in einem günstigen Augenblick eintraf… Sie 
  lächelte tatsächlich, trotz des Schmerzes in ihrer Seele und der malträ-
  tierten Hand. Selbst die tapfersten Soldaten, das war bekannt, spritzten 
  auseinander wie eine fallen gelassene Glasscheibe, Wenn man sie 
  während des Kampfes von hinten angriff. 
   
  Die Wespe rammte ihren Ellbogen hart gegen den runden Schädel 
  des Feuerfalke, verbeulte ihn und erschütterte Mayne genug, daß er 
  losließ. Dann setzte Cowboy seine Rawlings-Sprungdüsen ein, um ihn 
  vom Pflaster zu heben, schlug das Gyros ein, um ihn hochzureißen. 
  Der Feuerfalke begann sich aufzurichten. »Du kannst nicht gewin-
  nen, Cowboy«, sagte Mayne über seinen Lautsprecher. »Meine Ma-
  schine ist doppelt so schwer wie deine.« 
  Die Wespe schaltete ihre Sprungdüsen aus und landete mit den Fü-
  ßen voran auf dem Kopf des anderen Mech. »Nicht die Masse 
  macht's«, sagte Cowboy, »sondern die Beweglichkeit.« 
  
   
  423
  Der Feuerfalke erhob sich auf seinen am Rücken angebrachten 
  Sprungdüsen senkrecht nach oben, kein ganz so elegantes Manöver 
  wie Cowboys, aber ausreichend, um ihn wieder auf die Füße zu brin-
  gen. Seine rechte Faust schoß vor und erwischte Gelbjacke im Ge-
  sicht. 
  Nun war es an Cowboy, von einem Hieb betäubt zu sein, unter dem 
  sein Mech zurücktaumelte. Die Rückseiten seiner Beine verfingen 
  sich an dem zertrümmerten Raben. 
  Als Mayne ihn ansprang, hüpfte Cowboy senkrecht nach oben und 
  schwebte mit den Sprungdüsen auf voller Kraft. 
  Gesicht an Gesicht erhoben sie sich senkrecht nach oben, stiegen 
  zwischen Bronzetürmen hoch. Die Wespe schlug dauernd mit ihrer 
  Faust nach unten gegen den FF, während Mayne den verbleibenden 
  Arm seiner Maschine um die Hüfte des kleineren Mech legte und sei-
  nen Kopf an seine Hüfte schmiegte. 
  Als die beiden Mechs den Scheitelpunkt ihres senkrechten Sprungs 
  erreichten, begannen sie zur Erde zurückzufallen, aber beide Piloten 
  rangen weiter, während sie ihren Fall mit Impulsen ihrer Düsen brem-
  sten. 
  Es war ein in sich unstabiles System. Fünfzig Meter über der Straße 
  fielen die zuckenden Maschinen aus den Antriebssäulen ihrer Düsen. 
  An dieser Stelle hatten sie in etwa die Flugeigenschaften einer Dreh-
  bank im freien Fall. 
  Zum Glück fielen sie nicht die ganzen fünfzig Meter auf die Straße 
  hinunter. Unter ihnen war ein vierstöckiges Backsteingebäude, das 
  ihren Fall abfing. 
  Mehr oder weniger. 
   
  »Was soll das heißen, du nimmst meine Maschine?« verlangte U-
  Leutenient Alberto Jaramillo zu wissen. Seine Stimme hallte von den 
  Fliesen der verlassenen U-Bahn-Station wider, die von den meisten 
  Blutflecken des Überfalls von Blakes Wort gereinigt worden war. 
  »Genau das, Berto«, sagte Gavilän Camacho. »Ich befehlige deinen 
  Mech.« Das war nichts, was jemand im Regiment hätte voraussehen 
  
   
  424
  können. Man wußte, daß der jüngere Camacho sich nach größeren 
  Mechs als nach seinem Dunkelfalke sehnte. Die Waffensysteme seiner 
  Maschine konnten nicht rechtzeitig repariert werden, egal, wie laut der 
  junge Komtur Zuma, Astrozombie oder den Ersten Rüstungsschmied 
  Bogdan Michael ›Stacks‹ Stachiewski anschrie. Und jetzt machte er 
  hier seinen Rang geltend, um in das Cockpit eines Skorpion zu kom-
  men. Der Mech hatte nicht nur das gleiche Gewicht wie Roter Milan, 
  es war auch der unbeliebteste Typ in der Einheit. 
  Mit Hilfe von Abdulsattahs Leuten – und von Onkel Chandy und 
  seinen Designern – bereitete das Siebzehnte eine letzte Überraschung 
  für die Geister vor. 
  Das Tor war zwar durchgebrannt, doch hatten sich noch keine Gei-
  stermechs hereingedrängt. Es war natürlich nur eine Frage der Zeit. 
  Wenn sie erst einmal drinnen waren, würde ihnen noch ein bitterer 
  Kampf in der Miniaturstadt bevorstehen, die der Komplex bildete, 
  aber sie würden eindeutig die Initiative an sich gerissen haben. 
  Bei der Planung seiner Trutzburg hatte Chandrasekhar Kurita ein-
  kalkuliert, daß er vielleicht eines Tages eine Möglichkeit würde haben 
  wollen, Mechs in den oder aus dem Komplex zu schaffen, ohne daß 
  sie gesehen wurden. Unter Geheimhaltung war die U-Bahn-Station 
  mit einem beweglichen Betonblock überdacht worden. Zurückgefah-
  ren enthüllte er eine Öffnung von BattleMech-Größe, die zu einem 
  Tunnel führte, der groß genug war, um Mechs durchzulassen, wenn 
  sie sich tief genug bücken konnten. Natürlich waren die einzigen, die 
  das konnten, diejenigen aus der 30-Tonnen-Klasse und darunter. 
  Mit einer Ausnahme. Der 55 Tonnen schwere Skorpion war eines 
  der wenigen je gebauten BattleMech-Modelle mit vier Beinen. Er war 
  häßlich wie die Sünde und hatte einen schrecklichen, die Nieren er-
  schütternden Gang, denn er bewegte jeweils nur ein Bein wie ein 
  Maultier. Aber er verfügte über eine höchst respektable PPK mit ver-
  besserter Reichweite. Und was das Wichtigste war, er war flach ge-
  nug, um den U-Bahn-Tunnel unter dem Komplex zu durchqueren. 
  Es war eine offensichtliche Wahl, den zwölf leichten Mechs aus 
  dem Zweiten und Dritten Bataillon einige Kraft zu verleihen, damit 
  
   
  425
  sie durch die U-Bahn hinaus und die Geister von hinten angreifen 
  konnten. 
  »Aber ich soll doch den Angriff führen!« beklagte sich Jaramillo. 
  Eine Andeutung von klagendem Tonfall schlich sich in seine Stimme, 
  weswegen man ihm kaum Vorwürfe machen konnte. Ein Unterleute-
  nient bekam nicht oft die Gelegenheit, eine Kompanie zu führen. 
  »Nicht mehr«, sagte Gavilän Camacho. 
   
  »Ganz vorsichtig, großer Junge«, sagte Cowboy Payson, als Bunta-
  ro Mayne ihn aus dem Schrott seiner Wespe zog. »Ich glaube, mein 
  Bein ist gebrochen.« 
  Der Geisterkapitan schleppte den Söldner zu einer noch stehenden 
  Mauer. Die beiden BattleMechs lagen ineinander verschlungen als rie-
  siger Schrotthaufen auf Straßenniveau. Für beide war der Kampf vor-
  bei. 
  Cowboy bewegte seinen Hintern im vergeblichen Versuch, sich be-
  quem hinzusetzen. An der Blässe seines Gesichts und der Art, wie 
  vom Schweiß feuchtes Haar an seiner Stirn klebte, sah man deutlich, 
  daß er Schmerzen hatte. 
  Er sah Mayne an, der unverletzt zu sein schien mit Ausnahme sei-
  nes gesunden Auges, das blau war. »Ich werde dir nicht weh tun müs-
  sen, oder?« fragte der Söldner. 
  Mayne lachte. »Wenn ich ein normaler Soldat der VSDK wäre, 
  würde die Ehre mir gebieten, dich zu töten, egal, in welchem Zustand 
  wir sind. Glücklicherweise bin ich bloß ein niedriger Yakuza.« 
  Er setzte sich schwer. »Und um dir die Wahrheit zu sagen, ich fühle 
  mich, als hätte ich für heute genug getan.« 
  Cowboy starrte einen Schutthaufen an, aus dem eine Musikbox her-
  vorschaute. »Sag mal, ist dir klar, wo wir sind?« 
  Der Geist schüttelte den Kopf. 
  »Mein Sohn, wir sind zufällig direkt durchs Dach der alten Verdien-
  ten Erholung gefallen.« 
  
   
  426 
  Mayne studierte etwas, das er aus dem Schutt gezogen hatte: eine 
  kleine blaue Krishnafigur, die Flöte spielte. »Sind wir.« 
  »Weißt du, was das bedeutet?« 
  Der einäugige Yakuza nickte. »Es bedeutet«, sagte er gravitätisch, 
  »daß die Getränke aufs Haus gehen.« 
  
   
  427 
  38 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Zwei ISA-Kommandomitglieder standen links und rechts der 
  Haupttüren des Hotels Ruhe des Koordinators. Wie üblich hatten sie 
  Ninjatos mit gerader Klinge auf den Rücken geschnallt und hielten 
  42er Shimatsus in Patrouillenhaltung diagonal vor dem Bauch. 
  Trotz der modernen Sensorenausrüstung in den schwarzen Anzügen 
  war es unwahrscheinlich, daß das DEST-Team die vier entdecken 
  würde, wenn es nicht aktiv nach ihnen suchte. Cassie hoffte inständig, 
  daß sie ihm keinen Grund dafür gegeben hatten. 
  Außerdem gab es jede Menge Anreize, anderswohin zu schauen. 
  Der Schlachtenlärm hatte nachgelassen, und jetzt erscholl nur noch 
  ein dumpfes Donnern irgendwo hinter ihnen. Die 'Heros zogen sich in 
  den Komplex zurück. Das lief alles nach Plan – solange sie den Geis-
  tern ausreichend weh getan hatten. Nach ein paar Blicken zu schlie-
  ßen, hatte das Siebzehnte ein bißchen mehr ausgeteilt als eingesteckt. 
  In dieser bizarren Schlacht war das ein Sieg. Aber er war vergäng-
  lich. 
  Das Wissen, daß ihre MechKrieger-Kameraden letztlich nicht ge-
  winnen konnten, erdrückte sie fast. Nur sie konnte gewinnen, und 
  wenn sie scheiterte, würde das die Vernichtung des Siebzehnten be-
  deuten, egal, wie es ihm gegen seine früheren Freunde vom Neunten 
  Geisterregiment erging. Denn solange Ninyu Kerai Indrahar und sein 
  Vater glaubten, Onkel Chandy sei ein Verräter am Kombinat, würden 
  sie die Macht des Drachen immer vehementer gegen ihn schleudern, 
  bis die Caballeros in einer Sturzflut von Stahl, Feuer und Blut ertran-
  ken. 
  Sie sah ihre Gefährten an. Sie nickten und sahen im Dunkel aus wie 
  Waschbären auf einem Photonegativ. Sie griff nach oben und schaltete 
  den in eine Tasche ihrer Weste eingenähten Kommunikator ein. Sie 
  
   
  428
  hatten ihre Sender an einem bestimmten Punkt einen halben Klick von 
  dem unvollendeten Hotel ausgeschaltet, weil sie davon ausgingen, daß 
  die ISA hochentwickelte FAS-Ausrüstung drinnen hatte, die einge-
  schaltete Geräte selbst dann orten konnte, wenn sie nicht sendeten. 
  Jetzt würden die Dracos sowieso bald wissen, daß die Kundschafter 
  da waren. Sie drückte dreimal mit dem Daumen. 
  Fünf Herzschläge später flog der rechte Wächter rückwärts durch 
  die Glasscheibe in die Lobby. 
  Was ihre Sensoren anging, so hatten die vor Umwelteinflüssen ge-
  schützten Anzüge, die die DEST-Mörder trugen, ihre Nachteile. Der 
  Schutz kostete sie Flexibilität, und wie Cassie setzten die ISA-
  Agenten auf Beweglichkeit und trugen leichte Panzerung statt klobi-
  ger Sturmwesten mit eingenähten Stahlkeramikverbindungen wie je-
  ne, die auch mehrere aus Cassies Mannschaft anhatten. 
  Natürlich konnte nicht einmal eine gepanzerte Sturmweste dem 
  Einschlag der Kugel eines Zeus-Präzisionsgewehrs standhalten, die so 
  groß war wie Cassies kleiner Finger und mit fünffacher Schallge-
  schwindigkeit 
  flog. 
  Die 
  Kugel 
  durchschlug 
  das 
  DEST-
  Kommandomitglied glatt und zerschmetterte das angeblich kugelsi-
  chere Glas – nicht Transpex – hinter ihm. 
  Die andere Wache reagierte genauso, wie es ein DEST-Mitglied in 
  den Holos täte: Sie ließ sich auf ein Knie fallen und riß ohne jedes 
  Zögern ihre Shimatsu hoch. Cassie, Elizondo, McTeague und Absa-
  lom Sloat hatten bereits ihre Maschinenpistolen über die Theke ge-
  schoben. 
  In den Action-Holodramen taten die Leute seltsame Dinge: Sie 
  schlugen Fenster mit dem Knauf ihrer Waffe ein, ehe sie schossen. 
  Das machte Cassie immer wahnsinnig. Wenn man die Scheibe ein-
  schlagen konnte, warum dann nicht einfach durchschießen und gleich-
  zeitig sein Ziel umlegen? Soweit sie das sagen konnte, wurde das all-
  gemein so gemacht, damit das Geräusch des brechenden Glases die 
  Helden warnen konnte, statt daß sie plötzlich auszulaufen begannen, 
  ehe sie auch nur wußten, daß irgend etwas nicht in Ordnung war. Ge-
  nau wie die Soldaten im Film – DEST und normale Soldaten – jedes-
  
   
  429
  mal ihren ganzen Schlachtplan ruinierten, indem sie einen entsetzli-
  chen Schrei ausstießen, ehe sie ihre Opfer von hinten angriffen. Blöd. 
  Das Fenster des Nudelladens war nicht kugelsicher. Angeblich war 
  das egal. Onkel Chandy hatte illegale 10-mm-Munition zur Verfügung 
  gestellt, die außer echten Panzerplatten die meisten kugelsicheren 
  Stoffe durchschlug. Nicht einmal das DEST benutzte solche Munition, 
  zumindest nicht im Kombinat. Zum einen war Körperpanzerung für 
  Kombinatsbürger nicht erlaubt, zum anderen senkte es das Risiko, daß 
  sich ISA-Agenten in jenen peinlichen Kreuzfeuersituationen, die sich 
  in der Hitze des Gefechts so oft ergaben, gegenseitig verletzten. 
  Das Fenster flog zufriedenstellend heraus, als die Kundschafter das 
  Feuer eröffneten. Die kniende DEST-Agentin fiel nach hinten, ohne 
  auch nur einen einzigen Schuß abgegeben zu haben. Das war ein gutes 
  Zeichen für die Effektivität der Munition – aber auch bei flexibler 
  Panzerung würde ein Dutzend Körpertreffer aus der Nähe einen Geg-
  ner schon allein wegen der gebrochenen Rippen zu Boden gehen las-
  sen, selbst wenn die Geschosse nicht durchgingen. Aber auch das Ho-
  telfenster zerbarst auf dieser Seite, was ein gutes Zeichen war. 
  Beim Geräusch von Schüssen sollte der Rest der Kommandomit-
  glieder die Funkgeräte einschalten. »Gehen wir«, hauchte Cassie in 
  das Punktmikro an ihrem Kehlkopf. Sie setzte über die Theke und 
  rannte, dicht gefolgt von den anderen, auf die Straße. 
   
  »Mechs! Jose y Maria, sie kommen aus dem Fluß!« 
  Langsam und unaufhaltsam schoben sich die Dracos von Westen in 
  den Komplex. Von dem Cockpit des Großen Weißen aus zog Kolonel 
  Camacho Beteiligte aus dem Kampf an der Südmauer ab, wo der An-
  griff nicht so stur vorgetragen wurde, und stellte sie in die Bresche. 
  Er war noch nicht mit seinem eigenen Mech in Aktion getreten. Er 
  wollte sich den Augenblick zum Sterben aussuchen. Abgesehen von 
  dem Schmerz des Wissens, daß seine Söhne und Töchter, die Mech-
  Krieger des Siebzehnten, unter den Waffen der culebras litten und 
  starben, hatte er eigentlich Spaß. 
  
   
  430
  Der Warnruf riß ihn vom Kommandomodus in den Kampfmodus. 
  Er setzte den Großen Weißen in Bewegung und umrundete die Südsei-
  te der turmhohen Zitadelle. 
  Als er die Ecke umrundete, sah er sie. Eine Ballista war bereits in-
  nerhalb des Komplexes. Andere Mechs sanken aus den Wolken herab 
  – wie Engel, dachte er. 
  Er lächelte unter seinem Helm. Diese Erscheinungen standen defini-
  tiv auf der falschen Seite, um Engel zu sein. Leutenient Teresa Chävez 
  würde ihn endlos schelten, wenn sie wüßte, daß er solch ketzerische 
  Gedanken hegte. 
  Jenseits des Flusses fiel der Schnee schwer auf Sodegarami. Tat-
  sächlich fiel überall Schnee. Aber auf das flammende Herz Masamoris 
  fiel keiner. 
  Das sagt viel über unsere Sünden aus, dachte Don Carlos. Gott läßt 
  seinen reinen weißen Schnee auf die Treibende Welt fallen, aber nicht 
  auf uns. 
  Langsam ging er mit seinem Katamaran den eindringenden Mechs 
  entgegen. Er verstand nur allzugut, was geschehen war. Die Sicher-
  heitstruppen des Mirza in ihren blauen Overalls waren sehr gut in 
  dem, was sie taten. Aber es gehörte nicht zu ihrer Stellenbeschrei-
  bung, die volle Wucht eines Frontalangriffs eines gesamten Vetera-
  nenregiments von BattleMechs aufzufangen. Sie waren alle völlig 
  damit beschäftigt gewesen, das entsetzliche, aber erregende Schau-
  spiel zu sehen, wie Tai-sa Shimazus Streitkräfte sich einen Weg ins 
  Herz des Hachiman Taro-Komplexes freinagten, und hatten verges-
  sen, ein Auge auf den Fluß zu werfen. 
  Als die feindlichen Mechs landeten, schwärmten sie zu beiden Sei-
  ten aus, bis sie den Großen Weißen im Halbkreis umstanden. 
  »Es gibt nicht zu viele erbeutete Katamarane in der Inneren Sphä-
  re«, dröhnte es aus den Lautsprechern der Ballista, »und noch viel 
  weniger haben dieses Hailächeln auf die Schnauze gemalt. Kolonel 
  Camacho, nehme ich an.« 
  »Si. Mit wem habe ich die Ehre?« 
  
   
  431
  »Tai-i Hanson vom Neunten Geisterregiment.« Die Ballista machte 
  eine Geste mit der linken Hand. »Ich fordere Sie auf, sich zu ergeben, 
  Kolonel. Dieses Spiel ist aus. Ich weiß, daß Sie einen Katamaran 
  steuern – was bedeutet, daß sie zunächst einmal Manns genug waren, 
  um ihn von den Clans zu erbeuten. Und wir sind nur kleine Jungs. 
  Aber wir sind zwölf gegen einen.« 
  In der Tat, dachte Don Carlos, und was für ein ruhmreiches Lied 
  kann Zuma über mein Hinscheiden schreiben. Da empfand er Scham, 
  weil er dem Obersten Azteken nicht erlaubt hatte, das Lied zu singen, 
  das er für Patsy komponiert hatte. Es war reine Kleinlichkeit gewesen, 
  ein letzter, bleibender Stich, zugefügt von einem unwürdigen Vater. 
  Aber Zuma war weise, er würde wissen, daß er Patsys Lied bei Don 
  Carlos' Beerdigung singen konnte. 
  Wenn Caballeros überlebten. Aber welchen besseren Tod konnte es 
  für ihren Kolonel geben, als bei einer ausreichend langen Abwehr die-
  ses Angriffs von hinten, so daß ein Gegenangriff gestartet werden 
  konnte? 
  »Bedaure«, sagte er, »daß ich Ihr freundliches Angebot ablehnen 
  muß.« Um seine Ansichten unmißverständlich klar zu machen – denn 
  er würde als ehrenhafter Mann sterben, so wie er zu leben versucht 
  hatte -, hob der Kolonel die großen PPKs, in denen beide Arme ende-
  ten. 
  Ein Schatten glitt über ihn. Er sah durch die Deckelplatte der Kup-
  pel nach oben und erblickte die unverkennbare Gestalt des Dunkelfal-
  ke seines Sohns, die über ihm dahinsegelte. Direkt auf die feindliche 
  Kompanie zu. 
  »Gavilän, nein!« schrie er. »Du bist unbewaffnet!« 
  Der rote Milan landete vor ihm. Er wackelte, dann beugte er die 
  Knie und sprang Hansens BattleMech an. 
  Die Geister eröffneten das Feuer. Sie spürten verwundete Beute und 
  ignorierten den Katamaran des Kolonel, um sich auf den flugfähigen 
  Dunkelfalke zu konzentrieren. 
  Die Panzerung des Roten Milan war seit dem Beschuß auf den 
  Straßen Murasakis nur noch rudimentär vorhanden. Einen seelenzer-
  
   
  432
  reißenden Augenblick lang sah Don Carlos die Maschine seines Soh-
  nes vor den Wolken hängen, im Feuer gekreuzigt. 
  Im nächsten Augenblick explodierte der Mech mitten in der Luft. 
  Ein Fallschirm war nicht zu sehen. 
  »Nein!« schrie Don Carlos noch einmal. Er trieb den Katamaran 
  mit seiner schrecklichen OmniMech-Geschwindigkeit nach vorn. 
  Er wollte nicht mehr sterben. Sein eigenes Überleben war ihm tat-
  sächlich gleichgültig geworden. 
  Er wollte nur noch töten. Sein einziges verbliebenes Kind war vor 
  seinen Augen abgeschlachtet worden. 
  Er würde diese Augen mit Drachenblut reinwaschen. 
   
  O-Leutenient Teresa de Avila Chävez – la Guadalupana – starb, als 
  sie einen Angriff gegen die Flanke des Keils führte, den die Geister 
  wie einen Speer in den Komplex getrieben hatten. Nicht weniger als 
  fünf MechKrieger schworen später, in den Flammen, die von ihrem 
  Kreuzritter aufstiegen, hätten sie Engel fliegen sehen, die die getrof-
  fene Heldin mit ihren Flügel zudeckten und sie regelrecht in den 
  Himmel trugen. 
   
  Mündungsfeuer flackerte in der unbeleuchteten Hotel-Lobby auf. 
  An Cassies Seite grunzte Sergeant Dix, als er einen Körpertreffer ab-
  bekam, rannte aber weiter. Von hinten hörte sie ein Klagen; ein ande-
  rer ihrer Leute hatte nicht soviel Glück gehabt. 
  Sie hatte eine Granate in der Hand und schleuderte sie im Vorbei-
  gehen durch ein eingeschossenes Fenster. Dann warf sich ihr ganzer 
  Zug bäuchlings auf den Asphalt. Es gab eine Explosion, gefolgt von 
  weißen Rauchschwaden und Schreien. 
  Der Zug kam wieder auf die Beine und griff an, feuerte im Laufen. 
  Das Gewehrfeuer, das die beiden Wachen ausschaltete, hatte ein Prob-
  lem gelöst: wie sie hineinkommen sollten. Sowohl die Tür mit der 
  Lichtschranke als auch die Drehtür waren verschlossen. Cassie hatte 
  befürchtet, wertvolle Sekunden damit verschwenden zu müssen, mit 
  Türklopfer-Sprengladungen den Weg nach Innen freizumachen – und 
  
   
  433
  sie wußte, daß jede Sekunde, die sie den schwarzgekleideten Dracos 
  drinnen ließ, ihre bereits rasierklingendünne Erfolgschance weiter 
  senken würde. 
  Sie sprang hindurch in eine Hölle von schreienden, zuckenden Figu-
  ren. Sie alle schienen mit winzigen Sternen übersät zu sein. 
  Bei den Kriegern des einunddreißigsten Jahrhunderts waren nur drei 
  Arten von Handgranaten gebräuchlich, und zwar Splittergranaten, 
  Blendgranaten und solche mit nicht tödlichen Gasen, die kampfunfä-
  hig machten, denn nur ein selbstmörderischer Eiferer würde Stoffe 
  wie Tränengas, Übelkeitsgas oder Halluzinogene in die Luft freiset-
  zen, die er vielleicht selbst atmen mußte. Die Kommandoanzüge der 
  ISA schützten sie vor Splittern und dem blendenden Blitz und Knall 
  der Blendgranaten und waren auch gegen Sprays versiegelt. 
  Was Cassie benutzte, war eine schlichte Rauchbombe – oder was 
  mehr als ein Jahrtausend nach seiner Erfindung allgemein immer noch 
  als Rauchbombe bezeichnet wurde. Weißer Phosphor war eigentlich 
  eine ziemlich miese Rauchladung, da er in der Regel ganze Wälder 
  schlanker weißer Rauchtürme produzierte, die selten viel verbargen. 
  Für Willy Peter, den Erfinder dieser Waffe, war es darum gegangen, 
  was diese Rauchtürmchen produzierten: Hunderte von winzigen 
  Phosphorbröckchen, die zäh an allem hängenblieben, was sie berühr-
  ten, und mit 2400 Grad Celsius brannten. Sie konnten Ferrofaserpan-
  zerungen verätzen und fraßen sich recht gierig durch die schwarzen 
  DEST-Bodysuits, aus denen man, wie die plötzlich panischen Agenten 
  feststellen mußten, nur sehr langsam herauskam. 
  Der Großteil des Attentäterteams, das darauf wartete, Chandrasek-
  har Kurita auszuschalten, war in einem großen Zuschauerraum und 
  Holotheater neben der Lobby des Hotels Ruhe des Koordinators ver-
  sammelt. Der Schallschutz war sehr wirksam. Nur eine Handvoll am 
  Eingang hörte etwas, als die Wachen zu Boden gingen. Eine Tatsache, 
  die sich als sehr unglücklich für sie erwies, denn sie waren derzeit in 
  einem qualvollen Totentanz mit Phosphor als Tanzpartner gefangen. 
  Ihre Gewehrschüsse, die Granatenexplosion und die anschließenden 
  Schreie alarmierten den Rest. Schwarzgekleidete Gestalten strömten 
  in die Lobby, als die Kundschafter hereinstürmten. 
  
   
  434
  Yvonne Sänchez rannte an Cassie vorbei, sie drückte eine Spreng-
  ladung mit einer Hand an die Brust, mit der anderen feuerte sie ihre 
  Maschinenpistole ab. Ihr Körper war von der Bombe und ihrer 
  Sturmweste geschützt, und sie stürmte direkt auf das Kommando los, 
  das in der Tür zum Zuschauerraum stand und auf sie schoß. Blut 
  spritzte aus einem Arterientreffer am Arm. Sie rannte weiter. 
  Sie prallte wie ein Quarterback in vollem Lauf in das Kommando 
  und versuchte, sich durchzuflanken. Mehrere ließen ihre Shimatsus 
  fallen, zogen Schwerter und trafen sie an Armen und Gesicht. 
  Die Kundschafter schrien ihr zu zurückzukommen und hüpften her-
  um, denn sie versuchten, freies Schußfeld auf ihre Angreifer zu be-
  kommen, ohne sie zu treffen. Cassie rannte einfach auf die Aufzüge 
  zu. Bei dieser Mission blieb keine Zeit, sich um die Verwundeten zu 
  kümmern. Die arme Yvonne war tot. 
  Das Ruhe des Koordinators war ein turmhoher hohler Zylinder, bei 
  dem sich hundert Stockwerke hoch Terrassen zu einem Atrium hin 
  öffneten. Die Aufzüge waren spindelförmige Kapseln, die in Schäch-
  ten im Atrium nach oben fuhren. Nur von Arbeitslicht erhellt, war es 
  eine merkwürdige widerhallende Weite, wie eine surrealistische Mine. 
  Hinter Cassie ertönten Gewehrfeuer, weitere Schreie und dann eine 
  Explosion, die das gesamte Gebäude erschütterte. Sänchez hatte ihren 
  Weg in den Zuschauerraum freigemacht und mit sterbenden Fingern 
  die fünf Kilo Plastiksprengstoff in ihrer Tasche gezündet. 
  Dix und fünf andere erreichten mit Cassie den nächsten Aufzug. Sie 
  zwängten sich hinein und drückten den Knopf für das oberste Stock-
  werk. Flüsternd schlossen sich die Türen. Die Beschleunigung drückte 
  sie nach unten, als die Kapsel nach oben schoß. 
  Durch die durchsichtigen Aufzugswände sah Cassie Mündungsfeu-
  er, als das DEST-Team zu ihnen heraufschoß. 
  Ein Knall. Patricio umklammerte seinen Oberschenkel und glitt zu 
  Boden, wobei er eine rote Schmierspur auf dem Glas hinterließ. 
  Als Kommandomitglieder waren die DEST-Agenten seit ihrer Rek-
  rutierung dazu ausgebildet worden, hinterlistig zu denken. Die Ange-
  wohnheit, teuflisch zu sein, war schwer zu durchbrechen, weshalb 
  
   
  435
  wahrscheinlich der Aufzug den sechzigsten Stock passierte, ehe je-
  mand daran dachte, den Strom abzustellen. 
  Die rote Stockwerksanzeige war gerade an der Siebzig vorbeigefla-
  ckert, als sie ausging. Die Deckenbeleuchtung der Kapsel ging eben-
  falls aus. Einen Augenblick lang kam die einzige Beleuchtung von der 
  Kette Notfall-Lichter, die sich wie selbstleuchtende Tiefseelebensfor-
  men ins Atrium hinunterschlängelten. 
  Trübe ging die Deckenbeleuchtung wieder an, als sich die Notbatte-
  rie der Kapsel einschaltete. Cassie sah ihre fünf Kameraden an, die 
  noch auf den Beinen waren. Dann sah sie zu Patricio hinunter. 
  Der junge Apache aus den Weißen Bergen schüttelte den Kopf. 
  Während das Attentäterteam im Erdgeschoß sein Mütchen kühlte, 
  warteten zwanzig Kommandomitglieder mit ihrem Herrn in den obe-
  ren Stockwerken. Nicht daß Ninyu glaubte, er brauche Leibwächter; 
  wenn jemand Ärger mit ihm wollte, dann sollte er nur kommen, Ninyu 
  würde ihm mit dem Schwert in der Hand und einem Lächeln auf den 
  vernarbten Lippen eine Vollbedienung verpassen. Aber seine Leute 
  wollten ihn beschützen. In Übereinstimmung mit seinen bemühten 
  Versuchen, die unvertrauten, menschlichen Fertigkeiten – ninjo-
  Fertigkeiten – auf Bitten seines Vaters zu lernen, ließ Ninyu sie ge-
  währen. Sie empfanden es als große Ehre. 
  Per Kommunikator vor dem gewarnt, was da unterwegs war, warte-
  ten fünf DEST-Agenten vor dem Aufzug, als die Kapsel schließlich 
  im achtzigsten Stock anhielt. Die Tür glitt auf. Alle fünf DEST-
  Agenten feuerten sofort ihre im Anschlag gehaltenen Shimatsus ab. 
  Die Magazine waren leer, bevor sie bemerkten, daß sich in der Kap-
  sel nur ein einziger Terrorist befand, der auf dem Boden saß. Er war 
  völlig durchlöchert und völlig tot. Seinen Gesichtszügen nach zu urtei-
  len hätte er fast Japaner sein können. 
  Die fünf drängten sich in die Kapsel und untersuchten sie, als er-
  warteten sie, die anderen angekündigten Terroristen irgendwo in dem 
  kleinen Raum verborgen zu finden. Dann deutete einer von ihnen nach 
  oben zu der offenen Luke über ihnen. 
  
   
  436 
  Sie legten alle den Kopf in den Nacken, um nach oben zu schauen, 
  als ein schwarzgekleideter Fuß Patricios Arm streifte. Seine Hand 
  drehte sich, und seine toten Finger ließen den Sicherheitsstift der 
  Weißphosphorgranate los, die sie umklammert hatten. 
  
   
  437 
  39 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Die Scouts hingen wie neugeborene Opossums an der Außenseite 
  der Kapsel, bis der Aufzug anhielt. DEST-Kommandomitglieder in 
  einem höheren Stockwerk entdeckten sie und begannen zu schießen. 
  Absalom Sloat, der unvergleichliche Spurenleser, der sich nie an die 
  städtische Umgebung des Regiments angepaßt hatte, rutschte weg und 
  verschwand mit einem verzweifelten, immer leiser werdenden Schrei 
  im Abgrund unter ihm. 
  Die anderen krabbelten rasch über das Geländer ins nächsthöhere 
  Stockwerk und verschwanden in den Schatten. 
   
  MechKrieger des Zweiten Caballero-Bataillons auf der Südseite des 
  Komplexes entdeckten das Gefecht an der Flußmauer. Komtur Bar-
  Kochba schickte U-Leutenient Bodine in seinem Jenner zur Unter-
  stützung. Der Kriegshammer des Rabbi selbst und Marsh Waits' Ma-
  rodeur kamen hinterhergerumpelt. 
  Als Bodines Jenner über die kahlen Ahornbäume sprang, die den 
  Platz vor der Zitadelle säumten, war der linke Arm des Großen Wei-
  ßen abgeschossen und sein linker Knieaktivator festgefroren. Aber der 
  Katamaran stand zwischen den rauchenden Kolossen vier angreifen-
  der Mechs, und sein Pilot war wirklich der Tiburön der alten Tage, 
  wirbelte den Mechtorso hierhin und dorthin und schwang seinen ge-
  sunden Arm über den Rücken, um so beständig die Gegner, die ihn 
  wie Schakale umkreisten, mit Feuer einzudecken. 
   
  Die Dreihundertsechzig-Grad-Sichtstreifen verliehen dem MechPi-
  loten der Geister Augen im Hinterkopf. Aber wenn vor ihnen eine ge-
  waltige Schlacht tobte – in deren flammenden Eingeweiden sie jeder-
  
   
  438
  zeit beordert werden konnten -, neigten sie dazu, das Geschehen im 
  Auge zu behalten. 
  Der letzte BattleMech der Streitkräfte, die von Westen her angrif-
  fen, war der eine und einzige Stadtkoloß der Geister. Sein Pilot sah 
  zum erstenmal etwas von der Streitmacht der Söldner, die sich sechs 
  Minuten zuvor einen Weg aus der U-Bahn-Station Siriwan-Kurita-
  Opernhaus freigeschossen hatte, als Alacräns PPK seine Maschine 
  von hinten in gelbes lonenfeuer tauchte. 
  Durch die Ankunft von Bodines vergleichsweise intaktem Jenny 
  und den beiden großen Mechs von Bar-Kochbas Zweitem Bataillon 
  sowie dadurch, daß sich mehrere andere Caballero-Maschinen aus der 
  Schlacht im Westen zurückzogen, um der neuen Bedrohung entgegen-
  zutreten, war der Angriff aus dem Yamato schnell aufgehalten. Drei 
  leichte GeisterMechs verzogen sich in die Fabrikationsgebäude in der 
  Nähe der Mech-Ställe im Norden, um den Kampf fortzusetzen, bis sie 
  zur Strecke gebracht wurden. Der Rest ging einfach in Rauch auf. 
   
  Mit einem gequälten Ächzen hitzeverformten Metalls gegen auf-
  prallverformte Panzerplatten wandte Kolonel Carlos Camacho Bar-
  Kochbas Hammer Gottes das kraterübersäte Rumpfwerk des Großen 
  Weißen zu. 
  »Warum haben Sie sich eingemischt, Rabbi?« fragte der Kolonel 
  ruhig über die Komverbindung. »Mein Sohn ist tot.« 
  »Ihr Leid ist auch das meine«, sagte Bar-Kochba. »Vater Montoya 
  wird eine Messe für Ihren Jungen lesen, und ich werde die Kaddish 
  beten. Aber Sie müssen weitermachen. Das Regiment braucht Sie.« 
  Don Carlos seufzte. Er wollte nicht mehr sterben. Er wollte nur eine 
  Gelegenheit, zu weinen und Kerzen am Leichnam seines Sohnes zu 
  entzünden, und dann schlafen. 
  »Sie haben recht«, sagte er. »Ich habe eine Pflicht der einzigen Fa-
  milie gegenüber, die ich noch besitze.« 
  Er ging auf eine andere Verbindung. Zumas volltönender Bariton 
  drang an seine Ohren, er sang El Camino Real de Guanajuato. 
  »Zuma«, sagte er. »Entschuldige, wenn ich dein Lied unterbreche.« 
  
   
  439
  »Ja, mi coronel. Was wollen Sie?« 
  Don Carlos holte schaudernd Atem. »Sing für mich, Zuma«, sagte 
  er und versuchte zu verhindern, daß er an seinen Tränen erstickte. 
  »Sing Patsys Lied.« 
   
  Das rote Leuchten der Notfallanzeigen erfüllte das Cockpit von Tai-
  sa Eleanor Shimazus Mauler. Nicht aller Glanz kam von den Warn-
  lampen. Sie konnte riechen, wie ihr Haar in der Hitze des Cockpits zu 
  verschmoren begann. Sie war auf mittlere Reichweite mit zwei schwe-
  ren Caballeros beschäftigt, und das einzige, was ihren Mech noch auf-
  recht hielt, war der Zorn in ihr. Zorn, von dem sie inständig wünschte, 
  sie könnte ihn gegen die Söldnerkrieger ablassen, die ihre Freunde 
  gewesen waren. 
  Du willst sehen, wie sich Sumiyamas Haut im Plasmafeuer kräuselt, 
  dachte sie. Aber der Yakuzaboß saß sicher in seinem fernen Turm, 
  über allem, und lachte. Unberührt, unberührbar. 
  Sie wußte schon, daß der Angriff vom Fluß fehlgeschlagen war. Der 
  Warnschrei ihres Zweiten Bataillons – »Gaijin-Mechs hinter uns!« – 
  hallte noch in ihren Ohren nach, als Unagi sie rief. 
  »Tai-sa«, sagte der Pilot des leichten Mech. »Schalten Sie auf die 
  allgemeine Frequenz der Ca… der Gaijin.« 
  Sie tat es gerade noch rechtzeitig, um die Stimme des Obersten Az-
  teken kühn wie eine Trompete dröhnen zu hören: »Presentando Patri-
  cia Camacho, la Capitana!« 
  Er begann zu singen, von einem anderen wolkigen Tag im Gebirge 
  einer Welt, die nach dem christlichen Heiligen Jerome hieß. 
  »Ist das nicht das Lied, das ihr Kolonel sie nie singen lassen woll-
  te?« fragte Unagi. 
  »Doch«, sagte Lainie fast unhörbar. »Ist es.« 
  Eine einzelne Träne rollte über ihre rechte Wange. Sie bildete sich 
  ein, sie könne sie als Dampf verzischen hören, als sie unter den Rand 
  ihres Neurohelms fiel. 
  Unagi sagte etwas. Sie hörte es nicht. Sie hörte nur noch Patsys 
  Lied. 
  
   
  440
  Es war der Trauermarsch für das Neunte Geisterregiment. Was auch 
  immer heute noch geschah, ihre barschen, rauflustigen, schamlosen 
  Yakuzajungs und -mädels konnten die Caballeros niemals schlagen. 
  Ihr blieb nur noch eins zu tun. 
   
  Cassie dachte, ihre Mannschaft hätte endlich einmal Glück. Über 
  ihnen tauchten keine DEST-Kommandomitglieder auf, um ihnen Gra-
  naten auf die Köpfe zu werfen, als sie die Treppe emporrasten. 
  Sie fand schnell heraus, daß das Gegenteil der Fall war. Die Trep-
  pen endeten im 99. Stock. 
  »Verdammt!« sagte sie. 
  Die anderen sahen sie an. Dix war noch bei ihr, außerdem Jimmy 
  Escobar – der kaum schneller atmete -, McTeague und der muskulöse 
  weißblonde Mangum. 
  Sie wies mit der Maschinenpistole auf die Tür. »Die werden auf uns 
  warten.« 
  Mangum kicherte. »Wer will schon ewig leben?« Escobar murmelte 
  etwas auf Zuni. 
  »Nun, ich hatte es eigentlich vor«, sagte Dix, »aber Pläne ändern 
  sich nun mal.« 
  Cassie zog eine weitere Willy-Peter-Granate hervor. 
  Sie aktivierte sie, hielt sie für eine konservative Zählung bis zwei 
  fest, warf sie durch die schwere metallene Feuertür und schlug die Tür 
  wieder zu. 
  In dem Augenblick, in dem die Granate hochging und die Tür in ih-
  rem Rahmen erschütterte, rammte Cassie den Öffnungsriegel beiseite 
  und wirbelte hinaus, die MP im Anschlag. 
  Sie kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie ein brennender DEST-
  Agent über das Geländer kippte und durch das Atrium hinabstürzte 
  wie ein Meteorit. 
  »Das ist doch mal was, das man nicht jeden Tag zu sehen be-
  kommt«, sagte Mangum hinter ihr. 
  
   
  441
  Die anderen brachen aus dem Treppenhaus hervor und verteilten 
  sich. Die verdunkelte Terrasse um die Tür erstrahlte in einer Galaxie 
  blauweißer Phosphorsterne. Cassie war so vorsichtig, keinen davon zu 
  berühren. Der weiße Rauch, den sie abgaben, blieb ihr in der Nase und 
  im Hals hängen. 
  Auf der anderen Seite des Abgrunds blühte Mündungsfeuer auf. 
  Auf allen Stockwerken der Ruhe des Koordinators lagen die Räume 
  strahlenförmig um einen Rundgang, der rings um das Atrium führte. 
  Cassie stürmte ihn im Uhrzeigersinn entlang. Hinter ihr wechselten 
  Dix, Escobar und Mangum aus der Deckung des Aufzugsschachts 
  Schüsse mit den DEST-Kommandomitgliedern auf der anderen Seite 
  des finsteren Schachts. McTeague rannte mit Cassie zur Treppe auf 
  der gegenüberliegenden Seite und hoffte, sie würde nach oben führen. 
  Auf halbem Weg flog eine Tür auf, als sie vorbeikamen. In dem 
  geisterhaften Leuchten des Arbeitslichts blitzte eine Klinge. McTea-
  gue schrie und stürzte mit gespaltenem Schädel, und Cassie wurde die 
  Maschinenpistole in dem Augenblick aus der Hand getreten, als sie 
  die Waffe in Anschlag brachte. 
  Zwei schwarzgekleidete Kommandomitglieder glitten heraus und 
  teilten sich auf, um sie daran zu hindern, in eine der beiden Richtun-
  gen den Rundgang entlang zu fliehen. Beide trugen Pistolen in Schul-
  terhalftern. In echter Ninjamanier bevorzugten sie ihre Schwerter. 
  Cassie hatte ihre Vorliebe für Schwertgefechte geahnt und war vor-
  bereitet gekommen. Sie griff zu dem leichten Rucksack auf ihrem Rü-
  cken und zog einen Reißverschluß an einer Extratasche auf, die unten 
  angebracht war. Fünf Kilogramm Stahlkugeln fielen donnernd und 
  klackernd zu Boden. 
  Die DEST-Mitglieder wollten sich nicht von einem derart kindi-
  schen Trick aufhalten lassen. Beide griffen an. Der Frau riß es augen-
  blicklich die Füße weg. Sie setzte sich hart auf den Boden. 
  Rutschend und ausgleitend kam der Mann Cassie nahe genug, um 
  einen ungestümen diagonalen Hieb gegen sie anzusetzen. Sie setzte 
  sich einfach hin, um ihn abzuducken, und preßte sich inmitten trübe 
  schimmernder Metallmurmeln auf den Boden. 
  
   
  442
  Er fing sich und sprang sie an, das Schwert für einen Überkopf-
  schlag hoch erhoben. Der Fuß seines DEST-Anzugs mit der Falte für 
  den großen Zeh landete auf Metallkugeln. Er fing sich zu gut ab und 
  begann, nach vorn umzukippen, wobei er die Arme herumwedelte, um 
  sein Gleichgewicht wieder zu finden, während er hilflos auf sie zu-
  rannte. 
  Sie packte ihn vorn am Dress, legte ihm eine Hand in den Schritt 
  und half ihm durch eine leichte Abänderung der Bewegungsrichtung 
  und etwas zusätzlichem Schwung zu dem hüfthohen Geländer, darauf 
  und darüber. 
  Das Feuergefecht dauerte noch an und war recht einseitig, wenn die 
  Lautstärke des Feuers irgend etwas zu bedeuten hatte. Aber die Cabal-
  lero-Kundschafter wurden dazu erzogen, so zu jagen, wie ihre Mech-
  Krieger zu steuern lernten. Hinterwäldler, entrechtete Cowboys, ewig 
  nörgelnde Nortenos aus den Hügeln, Pueblo-Indianer, Ausgestoßene, 
  die von ihren stolzen reitenden Vettern verachtet wurden. Sie alle 
  stammten aus den ärmsten Gegenden lebensfeindlicher Planeten, wo 
  Fähigkeiten als Pirscher und die Kunst, Wild mit einem gutgezielten 
  Schuß zur Strecke zu bringen, oft den Unterschied zwischen Überle-
  ben und Verhungern bedeuteten. 
  Im Gegensatz zu den meisten Fußgängern der Inneren Sphäre – 
  darunter auch die vielgerühmten DEST-Superkommandos – mochten 
  die Kundschafter des Siebzehnten keine Lokalrunden, zumindest 
  nicht, wenn es um Feuergefechte ging. Sie zielten genau und schossen 
  nicht gerne daneben. 
  Das weibliche Mitglied des Kommandos war wieder auf die Beine 
  gekommen und umkreiste sie, das Schwert vor sich gestreckt. Die 
  Körpersprache machte klar, daß ihr Weltbild schwer erschüttert war. 
  Eine nichtswürdige Gaijin-Frau, und noch dazu eine ehrlose Geldsol-
  datin, sollte einfach nicht mit bloßen Händen einen der Besten des 
  Drachen, der mit einem Schwert – der Seele jedes echten Draconiers – 
  bewaffnet war, angreifen und gewinnen. 
  Sie ging tief in die Knie, als glaubte sie, das könne ihr bei dem un-
  sicheren Boden helfen. Cassie zog Bluttrinker. Im Sitzen spreizte sie 
  die Beine weit zur Grätsche, beugte sich dazwischen nach vorn, den 
  
   
  443
  Kris quer in der rechten Hand, die linke Hand bildete eine Tigerklaue: 
  Harimau. 
  Die DEST-Frau täuschte einen Überkopfschlag an, wirbelte ihr 
  Schwert zu einem Rückhand-Querhieb herum. Das Ninjato, handgear-
  beitet aus abwechselnden Lagen weichen und spröden Stahls nach 
  jahrtausendealter Tradition, konnte Bluttrinker durchschlagen wie 
  Reispapier. Die schlangenförmige Klinge war nicht aus dem besten 
  Stahl. 
  Aber Cassie pflegte nie Klinge gegen Klinge, Kraft gegen Kraft zu 
  setzen. Ihre lebenslange Besessenheit von der Mech-Jagd hatte sie die 
  Fruchtlosigkeit dieser Herangehensweise gelehrt. Statt dessen er-
  wischte Bluttrinker die Kommandoklinge mit der flachen Seite an der 
  flachen Seite und leitete sie über Cassie und an ihr vorbei, als diese 
  sich in den Hieb hineinduckte. Ihre linke Hand ergriff den Arm der 
  Frau und wirbelte sie hart gegen die Sicherheitswand. 
  Die Kommandoangehörige war gut. Sie bewahrte ruhiges Blut, und 
  ihre Erholungszeit war fast nicht meßbar. Die Würfel fielen zu ihren 
  Gunsten; die Gummisohlen ihrer weichen schwarzen Stiefel fanden 
  glatten Teppich. Sie drehte sich mit dem Rücken zur Wand und richte-
  te die Schwertspitze auf Cassie. 
  Cassie löste sich aus ihrer Position mit den gekreuzten Beinen und 
  richtete sich auf, dann drehte sie sich in eine Position, in der sie ihrer 
  Gegnerin gegenüberstand, und begann sie im Uhrzeigersinn zu um-
  kreisen. Die Schwertspitze senkte sich kurz und kam dann wieder 
  hoch, zielte auf ihre Augen. 
  »Deine Tricks werden dir nicht helfen, Gaijin«, sagte die Frau mit 
  durch das Visier gedämpfter Stimme. Sie drehte sich, um Cassie wei-
  ter gegenüber zu stehen. »Ich werde dich in Stücke schneiden.« 
  Cassie hatte sie umkreist, bis sie mit der rechten Schulter an der Si-
  cherheitswand stand, die rings um die Außenseite des Atriums lief, 
  aus dessen Tiefen drängende, verwirrte Stimmen ertönten. Sie rechne-
  te jederzeit damit, beschossen zu werden, aber daran konnte sie im 
  Augenblick nichts ändern. Sie war völlig auf ihre Gegnerin konzent-
  riert. 
  
   
  444
  Die Frau in Schwarz ging auf sie los. Katzenhaft sprang Cassie zu-
  rück. Blitzschnell stieß ihre Gegnerin mit einer einhändigen Handge-
  lenkdrehung nach ihrem Gesicht. 
  Cassie spürte, wie etwas wie eine Fingerspitze ihre linke Wange 
  streifte. Dann war da das Stechen von Luft in einer offenen Wunde 
  und Blut an ihrem Kinn. 
  Unter ihren Füßen waren rollende Stahlkugeln. Sie ritt auf ihnen 
  und legte zusätzliche Entfernung zwischen sich und ihre Gegnerin. 
  Dann fiel sie hilflos auf den Hintern. 
  Mit einem triumphierenden Schrei warf sich die Frau vom DEST 
  auf Cassie und trat direkt auf die Stahlkugeln. Sie verlor das Gleich-
  gewicht und flog nach vorn. 
  Cassies Sturz war vorgetäuscht gewesen. Sie fing die Frau mit ei-
  nem Stoptritt mit gestrecktem Bein gegen den Solarplexus ab. Trotz 
  der Körperpanzerung krümmte sich die Frau vom DEST. Cassie ließ 
  ihre Hüfte Nabe und die Frau vom Kommando Rad spielen und rollte 
  ihre Gegnerin über sich hinweg, ehe sie diese hart auf den Boden auf-
  prallen ließ. 
  Nachdem der Frau die Luft weggeblieben war, sprang Cassie auf sie 
  wie eine Tigerin. Ihre Gegnerin war etwas größer und stärker, aber das 
  war egal. Cassie setzte sich auf sie, packte ihren gesichtslosen Kopf 
  und schlug ihn dreimal gegen die Außenwand. Dann entwand sie den 
  schwach gewordenen Fingern das Schwert und ließ es über das Ge-
  länder fallen. 
  Eine schwarzbehandschuhte Hand kratzte nach ihren Augen. Cassie 
  packte das Handgelenk, rollte von der Frau herunter, benutzte ihre 
  Körpermasse, um den Ellbogen auszuhebeln und brach ihn dann mit 
  einem Stoß ihres eigenen Ellbogens. Die Frau in Schwarz grunzte. 
  Obgleich sie stoisch war, machte der Schmerzschock sie vorüber-
  gehend unbeweglich. Das gab Cassie Gelegenheit, ihr den Arm um 
  den Hals zu legen und sie mit einem Nervengriff bewußtlos zu ma-
  chen. 
  
   
  445
  Sie zog der Frau vom Kommando die schwere Autopistole aus dem 
  Halfter, steckte sie vorne in ihre Hose. Sie stand auf, entdeckte rasch 
  Bluttrinker, holte sich den Dolch zurück. 
  Sie steckte den Kris in seine Scheide zurück und zog ihre Nambu-
  Nissan. Die Schüsse aus dem Treppenhaus hatten unerklärlicherweise 
  aufgehört. Jetzt gab es plötzlich einen lauten Schußwechsel von der 
  Treppe her, die sie gerade verlassen hatte, das Blitzen und Krachen 
  einer Granate und Schreie. 
  Gestalten rannten auf sie zu. Sie hob die Pistole. »Nicht schießen, 
  Cass«, keuchte eine Stimme. 
  »Dix?« 
  »Du hast's erfaßt.« Seine große Gestalt löste sich aus der Düsternis. 
  Direkt hinter ihm tauchte die noch größere Gestalt Mangums auf, der 
  sein Bein nachzog. 
  »Die DEST-Burschen gegenüber haben sich die Treppe hoch zu-
  rückgezogen«, sagte Dix. »Jimmy hat's erwischt.« Er sah ihr Gesicht 
  an. »Du verlierst Blut.« 
  »Entweder werde ich Gelegenheit haben, es zu ersetzen«, sagte sie 
  zu ihm, »oder es kommt alles raus. In jedem Fall kann ich mir jetzt 
  darüber keine Gedanken machen.« 
  »Ich will ja die Party nicht stören«, sagte Mangum, dessen Zähne 
  hinter seinen lächelnden Lippen zusammengebissen waren, »aber ge-
  rade eben kamen uns alle DEST-Kommandos der Welt auf die Pelle 
  gerückt. Ich schätze, unser alter Kumpel Willy Peter wird sie nicht 
  ewig aufhalten.« 
  Cassie deutete auf die DEST-Mitarbeiterin, die sich zu rühren und 
  zu stöhnen begann. »Bringt sie her«, sagte sie. »Und paßt auf die 
  Stahlkugeln auf.« 
  Dix verzog das Gesicht. Dann zuckte er die Achseln und schulterte 
  seine Wumme. Er beugte sich nach unten und schlug den Kopf der 
  Frau vorsichtshalber einmal auf den Boden. Dann packte er ihren Arm 
  im Polizeigriff und hob sie regelrecht auf. 
  
   
  446 
  Cassie führte sie auf die Treppe zu. Um sie herum waren fünf 
  schwarzgekleidete Gestalten verstreut wie weggeworfene Puppen, 
  Zeugen der Effizienz von gezielten Schüssen. 
  Sie trat zur Seite der Tür, drehte den Knauf und stieß sie so weit wie 
  möglich auf. Licht strömte heraus, aber kein Feuer. Als die Tür zu-
  rückschwang, ließ sie sich auf den Boden fallen und rollte mit vor sich 
  gestreckter Pistole durch die kleiner werdende Öffnung. 
  Das Treppenhaus war leer. Offenbar hatten die Verteidiger be-
  schlossen, sie im Penthouse selbst zu erwarten. 
  Ein Feuerstoß ließ Stuckstaub von der Wand neben der Tür hoch-
  wirbeln. »Rein hier«, sagte Cassie und deutete mit dem Kopf auf das 
  Treppenhaus. Dix riß die Tür auf und schleuderte die bewegungslose 
  Frau vom DEST auf die Stufen. Die drei drängten hinein. 
  Einen Augenblick lang kauerten sie sich keuchend hin. Cassie deu-
  tete auf Mangums Hosenbein, das feucht war und auf dem ein dunkler 
  Fleck glänzte. »Was ist mit dir?« 
  Sein Grinsen war fast höhnisch. »Scheiße, ich wollte immer schon 
  dieser einbeinige Mann in dem sprichwörtlichen Arschtrittwettbewerb 
  sein.« 
  »Ich wußte gar nicht, daß du so komplizierte Wörter kennst«, sagte 
  Dix. 
  »Was? ›Scheiße‹?« 
  »Könnt ihr beiden hier die Stellung halten?« fragte Cassie. 
  Dix sah Mangum an und zuckte die Achseln. »Zumindest bis sie 
  unsere totenstarren Finger vom Abzug lösen.« 
  »Auf die eine oder andere Weise«, sagte Cassie, »wird es nicht lan-
  ge dauern.« Sie packte die Frau an der leeren Ninjatoscheide, die noch 
  immer auf ihrem Rücken hing, und schleppte sie die Stufen hoch, wo-
  bei sie aussah wie eine Katze, die Beute heimschleppte, die größer 
  war als sie selbst, nur um es den Leuten zu zeigen. Ihre Kameraden 
  starrten ihr nach, fragten aber nicht, was sie tat. Genau wie eine Katze 
  ging Cassie ihren eigenen Weg und gab nicht viele Erklärungen ab. 
  »Die warten da oben alle bloß auf dich, Süße«, warnte Dix. 
  
   
  447 
  »Ich weiß«, sagte Cassie. Mit der linken Hand zog sie die Pistole 
  der Frau. Dann beugte sie sich vor, schob der Kommandoangehörigen, 
  die keinen Widerstand leistete, von hinten die Hände unter den Armen 
  durch und stand auf, so daß sie die halb bewußtlose Frau jetzt an den 
  Armbeugen vor sich hielt. 
  »Deshalb habe ich eine Freundin mitgebracht.« 
  
   
  448
  40 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Während die Ballade über ihre gefallene Heldin in ihren Ohren er-
  klang, gingen die Caballeros wie ein Mann zum Angriff über. 
  Der kühne Streich, den Gavilän Camacho führte, konnte eigentlich 
  nicht viel Schaden anrichten – aber Napoleon Bonaparte hatte nicht 
  nur heiße Luft abgesondert, als er sagte, daß im Krieg das Verhältnis 
  von Moral zu Körper drei zu eins sei. Er hatte tatsächlich eine seiner 
  seltenen Untertreibungen begangen. 
  Die Teile des Dritten Geisterbataillons, die nicht schon in den Ei-
  mer gegangen waren, zersplitterten einfach. Die Draco-MechKrieger 
  wußten vom Kopf her, daß unter keinen Umständen plötzlich eine 
  Verstärkungsarmee von BattleMechs aufgetaucht sein konnte, die den 
  belagerten Gaijin half. Aber die Rationalität verdampfte, als im Rück-
  spiegel Mechs mit bellenden Waffen auftauchten. 
  Deru kugi utareru, lautete ein japanisches Sprichwort, das Genera-
  tionen von Koordinatoren sehr geliebt hatten: »Der Nagel, der heraus-
  steht, wird eingeschlagen werden.« Die Yakuza lebten nach einem 
  einfacheren Slogan: »Besser Hammer sein als Nagel.« Im Herzen 
  konnten die Geister gar nicht anders, als die lächerliche Handvoll 
  Heuschrecks und Hornissen – und einen Skorpion – zum Hammer 
  Gottes persönlich zu verklären. 
  Unter einer Armee im Kampf breitet sich Panik aus wie eine Flam-
  me auf vergossenem Benzin. Südlich des Komplexes sahen Mech-
  Krieger des Zweiten Geisterbataillons das Dritte Bataillon westwärts 
  fliegen, so schnell die Sprungdüsen es nur trugen. Als die Söldner 
  plötzlich über die Mauer hinweg über sie kamen, fiel ihnen einfach 
  kein guter Grund ein, zu bleiben und sich abschlachten zu lassen. 
  
   
  449
  Die Schlacht liegt in den Händen der Jungfrau, dachte Don Carlos 
  jetzt, als die Berichte über fliehende Geister sich überschlugen. Er lös-
  te das Sigel seines Deckels, öffnete seinen Sicherheitsgurt und kletter-
  te die Leiter seines Mech hinunter zum Boden. 
  EMTs von Hachiman Taro mit seltsam flachen Metallhelmen 
  schweißten gerade mit riesigen hydraulischen Kneifern, die speziell 
  für den Einsatz bei Battle-Mechs entwickelt worden waren, den Pilo-
  ten aus dem Wrack des Dunkelfalke seines Sohns. Don Carlos rannte 
  weinend hinüber. 
  Ein paar Schritte vor den Medtechs blieb er stehen. Die zerquetsch-
  te Gestalt, die sie auf die Trage legten, war viel zu klein, als daß es die 
  seines Sohnes hätte sein können. 
  Eine Medtech mit einem unbehandelten Granatsplitterriß auf der 
  Wange nahm der Gestalt sanft den Helm ab. Graumeliertes rotes Haar 
  wogte hervor. 
  »Marisol?« fragte Camacho. 
  Leutenient-Kolonel Cabrera griff mit blutigen Fingern nach ihm. 
  »Carlos?« sagte sie. Sie würgte, hustete Blut. Es floß über die Vorder-
  seite seiner Kühlweste, als er sie in die Arme nahm. 
  »Sir«, sagte die verletzte Medizinerin, »sie ist schwer verletzt…« 
  Don Carlos funkelte sie an, so daß sie zurückwich. »Marisol, was 
  machst du hier?« 
  »Ich – konnte dich doch nicht dein Leben wegwerfen lassen. Ich 
  wollte für das sühnen, was ich dir angetan habe.« 
  Er barg ihren Kopf an seiner Brust. »Still jetzt. Sprich nicht.« 
  Sie packte seinen Arm, zog sich hoch, um ihm in die Augen zu se-
  hen. »Ich habe dich verraten, Carlos«, sagte sie, »aber ich tat es aus 
  Liebe. Ich wußte, wenn… ich nicht etwas täte, daß du dann nie…« 
  Ihre Stimme begann zu versagen, und gleichzeitig sank sie langsam 
  auf die Trage zurück. 
  »Wußte, daß du dich nie… zur Ruhe setzen und mich mit nach… 
  Galisteo nehmen würdest.« 
  
   
  450
  Ihre Finger lösten sich von seinem Ärmel. »Carlos, ich liebe dich«, 
  flüsterte sie. »Küß mich, mi amor. Küß mich und sag, daß du mir ver-
  gibst.« 
  »Ich vergebe dir, Marisol«, sagte er. »Ich liebe dich.« 
  Er beugte sich vor, um ihre versengten Lippen zu küssen. Mit dem 
  Kuß endete auch ihr Leben. 
   
  Als Cassie die Tür auftrat, schlug ihr ein Kugelhagel entgegen wie 
  die glühende Wolke eines Vulkans. Der Körper der DEST-Frau zuckte 
  unter Einschlägen wie von Vorschlaghämmern. Cassie lehnte sich in 
  den Kugelhagel und trieb sich mit starken Beinen und Willenskraft 
  hinein. 
  Weil die Treppe an der Außenwand emporführte, hatte das halbe 
  Dutzend Kommandomitglieder, das auf sie wartete, keinen Platz, um 
  die Tür zu umstellen. Das hielt sie lange genug am Leben, um zurück-
  zuschlagen. 
  Sie waren nicht besonders subtil vorgegangen. Außer der merkwür-
  digen Säule gab es in dem halbfertigen Penthouse keine Deckung. Sie 
  hatten sich in verschiedenen Entfernungen von der Tür stehend oder 
  kauernd aufgebaut, die 42er Shimatsus auf die Tür gerichtet. 
  Einer stand keine drei Meter rechts vor ihr. Cassie hob die Nambu-
  Nissan und drückte in dem Augenblick ab, in dem die drei großen 
  weißen Zielpunkte vor ihren Augen auftauchten. 
  Ein schwarzer Punkt tauchte genau in der Mitte des Visiers des 
  Mannes im schwarzen Anzug auf. Die Panzerbrecher des Mirza wirk-
  ten verheerend, wie sie dankbar feststellen konnte. 
  Ein weiteres DEST-Mitglied schoß von links vorne auf sie. Sie 
  schoß ihn in die Brust, einmal, zweimal, noch einmal. ISA-Kugeln 
  durchdrangen ISA-Panzerung nicht. Aber sie trieben ihn zurück. Sein 
  flexibles kugelsicheres Tuch fing die Kugeln ab, aber nicht, ehe sie 
  ein gutes Stück in seinen Körper eingedrungen waren. Er ging zu Bo-
  den. 
  Cassies Sichtbereich war begrenzt, weil sie ihr Gesicht hinter den 
  von einer zur anderen Seite wackelnden Kopf ihres menschlichen 
  
   
  451
  Schildes geduckt hielt. Sie fühlte sich, als bewege sie sich in Zeitlupe 
  und konzentrierte sich darauf, ihr Bewußtsein nicht zu fokussieren, 
  sondern mit der Randsicht Ziele zu suchen. Sie war sich einer großen 
  einzelnen Gestalt bewußt, ganz in Schwarz gekleidet wie die Kom-
  mandoangehörigen, aber mit ungeschütztem rothaarigen Kopf. Die 
  Gestalt stand am gegenüberliegenden Ende des riesigen Raums mit 
  dem Rücken zu den Fenstern und einem Pult mit elektronischer Aus-
  rüstung. Techniker in weißen Kitteln duckten sich dahinter. 
  Die rasche Wahrnehmung zeigte die Gestalt in einer Haltung ange-
  spannter Wachsamkeit, aber nicht der Bedrohung. Gut, dachte sie, 
  bring mich nicht dazu, dich zu erschießen. Das würde die Dinge nur 
  komplizieren. 
  Rechts von ihr kniete ein weiteres DEST-Kommandomitglied und 
  versuchte auf ihren Kopf zu zielen. Sie konnte ihn zwar hinter ihrem 
  Schild kaum sehen, aber sie richtete die Nambu-Nissan auf ihn und 
  drückte ab. Sie sah Blut hinter seiner linken Schulter spritzen, dachte, 
  eine weitere Kugel habe ihn in der Körpermitte getroffen. Mit we-
  delnden Armen fiel er rückwärts um. 
  Ein weiteres Kommandomitglied rannte links um sie herum und 
  versuchte, runter seinem zusammengebrochenen Kameraden zum 
  Schuß zu kommen. Cassie drehte sich im Gegenuhrzeigersinn, so weit 
  sie es wagte. Das Gewicht der toten Frau zog ihre Arme nach unten. 
  Sie leerte die ISA-Pistole auf das Bein des rennenden Mannes und traf 
  sein Knie von der Seite. Auch dieser Schuß ging nicht durch – aber er 
  zerstörte dennoch das Gelenk. Er ging heulend zu Boden. 
  Zwei letzte Kommandomitglieder blockten sie Schulter an Schulter, 
  ihre Waffen donnerten wie Indras persönlicher Fernschreiber. Cassie 
  ließ ihre linke Pistole fallen und stürzte sich auf sie. Sie hatte das Ge-
  fühl, ihr menschlicher Schutzschild zucke in ihren Armen. Aber es 
  waren nur Kugeleinschläge. Mit den Armen registrierte Cassie, daß 
  sich der Brustkorb der Frau mittlerweile durchnäßt anfühlte. 
  Als sie fast an dem Paar dran war, legte sie eine Hand zwischen die 
  Schulterblätter ihres Schildes und schleuderte dem Linken den Körper 
  entgegen. Sie selbst warf sich auf den Rechten, richtete ihre Handfeu-
  erwaffe auf den Mann und zog panisch durch. Mündungsfeuer sengte 
  
   
  452
  ihre linke Augenbraue ab, Sprengkapselreste stachen an ihrer Wange. 
  Der Lärm von Kugeln, die mit doppelter Schallgeschwindigkeit an 
  ihrem Kopf vorbeischossen, war wie das krachende Bersten einer Au-
  tobahnbrücke, die unter dem Gewicht eines Atlas nachgab. 
  Sie landete neben dem knienden DEST-Kommandomitglied, die 
  Pistole noch immer im Anschlag und noch immer schießend. Er be-
  gann auszusehen, als habe er Mottenlöcher in seinem engen schwar-
  zen Anzug. Von Motten mit rotem Speichel. 
  Ihre Nambu-Nissan war leer. Das nähere Kommandomitglied kniete 
  noch, aber etwas in seiner Haltung verriet, daß er nicht mehr lebte. Er 
  kippte auf sie zu, als sich sein Kamerad unter der toten Frau hervor-
  wand. 
  Cassie sprang hoch und rannte auf das letzte Kommandomitglied 
  zu. Im Vorbeilaufen riß sie dem toten DEST-Mann das Schwert aus 
  der Rückenscheide. Sie hob es mit der Spitze nach unten über den 
  Kopf. 
  Der verbleibende Gegner hatte inzwischen seine eigene Handfeu-
  erwaffe aus dem Schulterhalfter gefummelt. Als er sie in Anschlag 
  brachte, stieß Cassie mit einem ohrenbetäubenden Schrei das Ninjato 
  nach unten. 
  Japanische Klingen waren für ihre Fähigkeit bekannt, Panzerungen 
  zu durchdringen. Der Lächelnde rüstete seine Elite nicht mit Sian-
  Imitationen aus billigem Metall aus. Die Schwertspitze durchschlug 
  die Panzerung auf dem Kopf des Kommandomitglieds, durchdrang 
  Schädel, Hirn, Gaumen, Kiefer und dann erneut Panzerung und ragte 
  schließlich drei blutige Zentimeter aus seinem Kinn heraus. 
  Sie ließ den kordelumwickelten Schwertgriff los und wandte sich 
  dem großen Mann zu. Er hatte sich noch immer nicht bewegt. Sie öff-
  nete ihren Rucksack, nahm den Kompakt-Holoprojektor heraus. Sie 
  ging auf ihn zu, hielt den Projektor dabei mit beiden Händen vor sich 
  und zeigte ihre Absicht, indem sie es sich bewußt schwer machte, eine 
  Waffe zu erreichen. 
  Als sie näher kam, spürte sie, wie sein Blick sie traf wie Energie-
  strahlen. Fast hätte sie sich umgedreht und wäre weggerannt. Fast – 
  
   
  453
  aber das Regiment zählte auf sie, und sie hatte es noch nie im Stich 
  gelassen. 
  »Sie sind so weit gekommen«, sagte der rothaarige Mann und klang 
  fast amüsiert, »nur um mich in die Luft zu jagen?« 
  »Lord Kerai-Indrahar«, sagte sie und kniete vor ihm, »das ist keine 
  Bombe. Es ist ein Beweis, der Lord Chandrasekhar Kurita ein für al-
  lemal von dem Vorwurf des Verrats reinwäscht, der ihn so ungerecht-
  fertigt getroffen hat.« 
  Sie senkte den Kopf und streckte ihm den Projektor hin. »Meine 
  Kameraden und ich haben unser Blut vergossen, um Ihnen diesen Be-
  weis zu bringen. Jetzt liefere ich mich Ihrer Gnade aus und bete, daß 
  Sie als ehrenwerter und großherziger Mann ihn ansehen werden, ehe 
  Sie ein Urteil über meinen Herrn Kurita oder über mich selbst fällen.« 
  Ninyu Kerai Indrahar lächelte mit warmer Ernsthaftigkeit, was, wie 
  er wußte, dem Geist seines Adoptivvaters Freude bereiten würde, 
  wenn er es nur sehen könnte. 
  »In der Tat, mein Kind«, murmelte er, »bin ich der Ehre nicht wür-
  dig, die du mir erweist.« Und das ist auch noch wahr, dachte er, als er 
  eine winzige zweischüssige Waffe aus seinem rechten Ärmel gleiten 
  ließ. 
  Das nächste, was er registrierte, war, daß sein Schußarm hinter sei-
  nem Rücken in einem schmerzlichen Polizeigriff hochgedreht wurde 
  und die unverschämte junge Frau an seinem Rücken hing wie ein Af-
  fe, die Spitze ihres gewellten Dolches so heftig an sein Kiefergelenk 
  gepreßt, daß Blut floß. 
  »Ich glaube an dieses Samurai-Ehrengerede genausowenig wie du«, 
  zischte sie ihm ins Ohr, »aber ich werde nicht länger zusehen, wie 
  meine Freunde gebraten werden und sterben. Fangen wir jetzt noch 
  einmal von vorne an, du nichtsnutziger Ninja-Hurensohn?« 
   
  Lainie schritt zwischen brennenden Gebäuden hindurch und stellte 
  fest, daß sie Raches linken Arm nicht mehr bewegen konnte. Sie feu-
  erte mit ihrem rechten Armlaser ständig auf einen sechzig Meter ent-
  fernten Grashüpfer, während die Hitze um sie herum stieg und stieg. 
  
   
  454
  Kurz bevor ihr Reaktor die rote Linie überschritt, stieg der Grashüp-
  fer-Pilot aus. Einen halben Herzschlag später ging seine Munition 
  hoch. 
  Sie fühlte keine freudige Erregung bei dem Todesschuß. Sie nahm 
  ihn kaum wahr. Ihr Wesen war auf die sich vor ihr erhebende Zitadel-
  le konzentriert. Sie beabsichtigte, auf ihren Stufen zu sterben. 
  Sie erreichte die große Freifläche vor dem Verwaltungsturm. Die 
  Bäume waren so bunt, als sei der Frühling früh gekommen, aber ihre 
  Äste trugen Flammen, keine Blüten. 
  Eine Gestalt löste sich aus dem Rauch vor ihr, eine Gestalt, die groß 
  genug war, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Ein Atlas, verbeult 
  und grimmig. 
  »Lainie«, sagte eine vertraute fremde Stimme über ihre allgemeine 
  Frequenz, »du siehst aus wie die Hölle.« Die Geisterkommandantin 
  schaffte es, krächzend zu lachen. »Du solltest dich mal selber sehen, 
  Kali. Deine Mechs sehen aus wie Benkeis meteorgeplagte Oberflä-
  che.« 
  »Du weißt genauso gut wie ich, daß dieser Kampf vorbei ist«, sagte 
  die Gaijin. »Geh zurück.« 
  »Ich muß vorbei.« 
  »Ich kann dich nicht durchlassen.« 
  Lainie schlug zornig gegen ihre Armlehne. Aufgrund der Hitze be-
  gannen die synthetische Schutzschicht und die Innenpolsterung au-
  genblicklich zu versengen. »Warum müssen wir einander töten? Wa-
  rum?« 
  »Wahrscheinlich, weil wir uns so ähnlich sind, Püppchen«, sagte 
  die andere, »und weil wir nicht die Leute töten können, die uns zu 
  dem gemacht haben, was wir sind.« 
  Die Tränen strömten unkontrollierbar aus Lainies Augen. »Kali«, 
  sagte sie, »auf Wiedersehen.« Und sie hob den gesunden rechten Arm 
  ihres Mech. 
  »Achtung, alle Einheiten des Neunten Geisterregiments«, sagte eine 
  frische, trockene Stimme auf der allgemeinen Frequenz. »Hier spricht 
  Direktionsassistent Ninyu Kerai Indrahar von der Internen Sicher-
  
   
  455
  heitsagentur. Alle Kombinatsstreitkräfte haben auf meinen Befehl hin 
  die Kampfhandlungen sofort einzustellen. Ich wiederhole: Feuer ein-
  stellen.« 
  
   
  456 
  EPILOG 
  PATSYS LIED 
  
   
  457 
  41 
   
  Masamori, Hachiman 
  Distrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  2. November 3056 
  Marquis Redmond Hosoya, CEO von Tanadi Computer, kannte den 
  Grund für Ninyu Kerais unerklärliche Nachricht nicht. Aber er wußte, 
  was sie bedeutete. Das Leben im Draconis-Kombinat war von brutaler 
  Einfachheit – das war schließlich eine der Traditionen, die er so liebte. 
  Ein günstiger Wind für deinen Feind brachte die unvermeidlich 
  schlechte Luft. Wenn sich für Chandrasekhar Kurita das Blatt gewen-
  det hatte, dann folgte daraus mit unausweichlicher Logik das gleiche 
  für ihn selbst. 
  Er beorderte einen Hubschrauber auf das Dach von Tanadis stolzem 
  Bronzeturm und ließ sich von ihm durch den Schneesturm zum Rex-
  Fillington-Gedächtnisflughafen bringen. Dort bestieg er einen kleinen 
  Privatjet mit Deltaflügeln. Er befahl dem Piloten, so schnell wie mög-
  lich ostwärts zu fliegen. 
  Er saß allein in der geräumigen Kabine, trommelte mit nervösen 
  Fingern auf die Armlehne seines Sitzes und ignorierte einen Cocktail, 
  den ihm der Steward gebracht hatte. Er sah zu, wie die Trimurtis ra-
  send schnell größer wurden. Im merkwürdig unwirklichen Licht des 
  Sonnenuntergangs, das auf ihrem Mantel aus frisch gefallenem 
  Schnee glitzerte, sahen sie besonders groß aus, und das tat ihm wohl. 
  Er war ein kluger Mann, und er wußte gut, wie schnell das Glücks-
  rad sich drehen und wenden konnte. Er hatte gewisse Vorkehrungen 
  getroffen, um in der großen Gebirgskette zu verschwinden, in einem 
  unterirdischen Versteck, das selbst Satelliten nicht entdecken konnten. 
  Er würde dort in vollendetem Komfort abwarten, bis sich der Wind 
  wieder gedreht hatte. 
  Während er sich mit diesem Gedanken tröstete, fiel ein schwarzer 
  Shologar-Raumjäger ohne Hoheitskennzeichen aus dem Orbit. Er 
  
   
  458
  schwenkte fünfundzwanzig Kilometer hinter dem fliehenden Jet flach 
  ein, weit außerhalb des Sichtbereichs des ahnungslosen Piloten. 
  Der Pilot des Jägers schaltete sein Radar ein. Wenn der Jetpilot es 
  bemerkte, würde er nur glauben, es sei der ihn streifende Verkehrs-
  kontrollstrahl aus dem beliebten Ferienort Varner fünfzig Kilometer 
  südöstlich. Der Sholagar-Pilot nahm den Jet gerade lange genug ins 
  Visier, daß die Suchköpfe von vier Langstrecken-Fire-and-Forget-
  Raketen ihre Beute sehen und ihr Schicksal werden konnten. Dann 
  drehte er ab, riß die Schnauze nach oben und donnerte wieder empor 
  in die endlose Nacht. 
  Das Untersuchungskomitee der Luftfahrtbehörde Hachiman fand 
  nie eine Ursache für den tragischen Absturz, der das Leben des ge-
  schätzten Marquis Hosoya forderte. Sie schrieben ihn einem Piloten-
  fehler zu. 
   
  Das Dünengras wirkte schon brüchig und wintergepeitscht. Die 
  Sonne war in die Shakudo gesunken, und der Wind von See war bitter. 
  Cassie fand es schwer zu glauben, daß sie noch vor einer Woche auf 
  einem Pferd durch die Brandung geritten war. 
  »Alles an dir war eine Lüge, nicht?« fragte der Graf von Fillington. 
  Cassie nickte. 
  Sie ging neben ihm her, und der Rock ihres langen weißen Kleids 
  wehte ihr um die Beine. Es war ein seltsames Gefühl, als Cassiopeia 
  Suthorn so gekleidet zu sein. Cassie trug selten Kleider. Doch Onkel 
  Chandy hatte es vorgeschlagen, und Lady K hatte ihm zugestimmt. 
  »Warum bist du dann zurückgekommen?« fragte er bitter. »Um mir 
  meine eigene Torheit unter die Nase zu reiben?« 
  Sie blieb stehen und wandte sich ihm zu. »Ich weiß nicht«, sagte sie 
  ehrlich. »Vermutlich… um dir zu sagen, daß es mir leid tut.« 
  »Leid tut?« echote er, und sein Tonfall wurde beißend. »Leid tut? 
  Deine Söldnerkomplizen bringen meine Leute um, und du glaubst, du 
  kannst herkommen und mir sagen, es täte dir leid? Du mißbrauchst 
  mein Vertrauen und meine Gastfreundschaft, du spielst schamlos mit 
  meinen Sympathien, all das im Interesse dieses ekligen Monsters 
  
   
  459
  Chandrasekhar, und du glaubst, du kannst herkommen und mir sagen, 
  es täte dir leid?« 
  »Nein«, sagte sie. »Für all das entschuldige ich mich nicht. Ich tat 
  das für das Regiment. Was ich zu sagen versuche, ist, es tut mir leid, 
  daß ich dir weh getan habe.« 
  Das hübsche Gesicht des Grafen über seinem Spitzenkragen wurde 
  weiß. Er hob eine Hand, als wolle er sie schlagen, aber Cassie wandte 
  den Blick nicht von seinen Augen ab. Nur die Farbe ihrer Augen 
  schien sich leicht zu einem ganz blassen Blau zu verändern. 
  Er beherrschte sich, sah seine Hand an, als habe er gerade entdeckt, 
  daß sie aus dem Ende seines Arms wuchs, und ließ sie an seiner Seite 
  herabfallen. 
  »Wenn ich versucht hätte, dich zu schlagen«, sagte er, »hättest du 
  mich getötet, nicht?« 
  »Ja.« 
  Er holte tief Luft. »Manchmal reißen starke Gefühle einen Vorhang 
  in uns beiseite, und wir sehen Dinge, von denen wir wünschten, es gä-
  be sie nicht.« 
  Sie sagte nichts. Sie wandte sich ab und ging wieder los, die Arme 
  gegen die Kälte um sich geschlungen. 
  Einen Augenblick später folgte er ihr und holte sie mit langen 
  Schritten ein. »Wenn die Immunität nicht wäre, die Ninyu Kerai dir 
  gewährt hat, würde ich dafür sorgen, daß du und deine Leute für die 
  Ermordung meines Personals zur Rechenschaft gezogen werden.« 
  »Wir haben nur einen getötet«, sagte sie, »und der war ein ISA-
  Spion. Er versuchte übrigens, mich zu töten.« 
  »Ja.« Percy steckte die Hände in die Taschen. »Ninyu hat zugege-
  ben, daß Gupta einer seiner Agenten war. Nur ein Kommentar im Vo-
  rübergehen, als er herausfand, daß es den armen Burschen erwischt 
  hatte.« Er runzelte die Stirn. »Aber ich schätze, du hast diesen großen 
  schwarzen Burschen nicht wirklich getötet?« 
  »Menschenberg ist am Leben und treibt seine Kochlektionen voran. 
  Er hat die Schlacht unverletzt überstanden.« Sie sah zu ihm auf, und 
  ihre Augen waren wieder blaß geworden. 
  
   
  460
  »Wo du doch so empfindlich bist, wenn Menschenleben gefordert 
  werden«, sagte sie, »was ist mit meinen Freunden?« 
  Er nickte knapp. »Nun gut, jetzt bin ich an der Reihe, mich nicht zu 
  entschuldigen. Ich könnte sagen, daß ich von unserem gemeinsamen 
  Freund Lord Kerai-Indrahar hereingelegt wurde. Aber Tatsache ist, 
  daß ich eine willkommene Gelegenheit nutzte, gegen deinen Arbeit-
  geber vorzugehen. Du hast ja meine Gründe gehört.« 
  Als Cassie nicht antwortete, sagte er: »Ich glaube, du wirst mir jetzt 
  sagen wollen, wie sehr ich mit Chandra-sekhar Kurita schiefliege.« 
  Sie schüttelte den Kopf. »Ich kam nur her, um dir zu sagen, daß es 
  mir leid tut, dir weh getan zu haben«, sagte sie. »Wir sehen Onkel 
  Chandy allerdings unterschiedlich. Das räume ich ein.« 
  »Du bist eine eiskalte kleine Schlampe, nicht?« 
  Da sah sie schroff auf, aber ihre Augen hatten ihr normales Grau. 
  »Wenn du mein Freund wärst«, fragte sie ruhig, »würdest du mich 
  dann genauso sehen?« 
  Er rieb sich die Wange. »Nein«, sagte er nachdenklich. »Nein, das 
  glaube ich nicht. Ich glaube, ich würde die Welt eher als insgesamt 
  ungefährlicheren Ort betrachten, wenn du auf meiner Seite wärst.« 
  Sie waren auf dem Pfad aus zertretenen Muscheln, der an den Stal-
  lungen vorbei zum großen Haus hinaufführte. »Ich muß gehen«, sagte 
  sie. 
  »Warte.« 
  Sie blieb stehen, drehte sich um. 
  »Sehen Sie so wirklich aus, Ms. Suthorn?« 
  Sie breitete die Arme aus und grinste. »Wirklicher wird's nicht.« 
  »Ich finde, so siehst du reizender aus als zuvor.« 
  Sie verzog leicht das Gesicht und fragte sich reflexartig, was er von 
  ihr wollte. Dann erinnerte sie sich an lange Gespräche mit Lady K 
  während der düsteren Zeit nach der Schlacht. 
  »Danke«, sagte sie. 
  Er streckte die Hand aus. Sie bewegte sich nicht. 
  
   
  461
  »Komm«, sagte er, »gib mir die Hand. Meine Berührung hat dich 
  doch früher auch nicht vergiftet, oder?« 
  »Nein«, sagte sie und nahm seine Hand. 
  »Ich bin wahrscheinlich wirklich ein so großer Narr, wie Ninyu Ke-
  rai und der verstorbene Marquis Hosoya glaubten«, sagte er, »aber 
  was ich vorhin sagte, entspricht voll und ganz der Wahrheit. Ich wür-
  de mich sicherer fühlen, wenn ich dich meine Freundin nennen könn-
  te. Und ich muß gestehen, mir geht es dabei nicht nur um Sicherheit. 
  Du bist bei weitem die bemerkenswerteste Frau, die ich je das Privileg 
  hatte zu treffen. Du besitzt – trotz deiner tödlichen und trügerischen 
  Art – einen beträchtlichen Charme. Ich glaube, es würde mir gefallen, 
  dich besser kennenzulernen.« 
  Cassie beugte sich weit genug zu ihm, daß sie seine Hand an die 
  Lippen führen und den Handrücken ganz leicht mit den Lippen strei-
  fen konnte. Dann ließ sie sie los. 
  »Vielleicht«, sagte sie und ging. 
  Am Ende des Pfades wandte sie sich noch einmal um. »Die Leute, 
  die dich für einen Narren halten, denken dasselbe von Onkel Chandy«, 
  sagte sie langsam. »Aber in Wirklichkeit sind sie die Narren. Denk 
  darüber nach, Percy Fillington.« 
  Und dann war sie weg. 
   
  Tai-sa Eleanor Shimazu lehnte sich in dem lederbezogenen Stuhl 
  zurück und legte die Stiefel auf den breiten Schreibtisch vor ihr neben 
  einen Isolierkanister von einem halben Meter Höhe und nur wenig ge-
  ringerem Durchmesser. Daran könnte ich mich gewöhnen, befand sie 
  und war plötzlich froh, daß das Penthousebüro während der Schlacht 
  keinen größeren Schaden genommen hatte. 
  Sie war schließlich eine Heldin, ebenso wie ihre überlebenden Geis-
  ter Helden waren. Und die Caballeros. Die Medien waren immer noch 
  voll davon, wie Saboteure einer unbekannten Macht – sprich: des 
  Vereinigten Commonwealths – versucht hatten, den geliebten Vetter 
  des Koordinators in gestohlenen BattleMechs zu ermorden. Nur eine 
  heldenhafte gemeinsame Aktion des ruhmreichen Neunten Geisterre-
  
   
  462
  giments des Kombinats und des fremden, aber fast ebenso ruhmrei-
  chen Siebzehnten Kundschafterregiments hatte den Tag gerettet. 
  Es war eine bemerkenswert dünne Geschichte. Eine kritische Presse 
  und Öffentlichkeit hätten sie mit Freude zerfetzt. Aber das Draconis-
  Kombinat besaß keine kritische Presse und Öffentlichkeit. Die Medien 
  schworen, die Geschichte sei wahr; die Öffentlichkeit glaubte es ge-
  horsam. 
  Die Macht der Presse war etwas, das sie sich im Lichte ihres neuen 
  Verantwortungsbereichs vielleicht einmal näher anschauen sollte. 
  Leider war entdeckt worden, daß Kazuo Sumiyama Teil des schur-
  kischen Plans gegen Onkel Chandy gewesen war. Da er nicht so zu-
  vorkommend war, in ein Flugzeug zu steigen und in den Vorhügeln 
  der Trimurtis zu zerschellen, wurde es zur traurigen Pflicht der Neun-
  ten Geister, ihn für seine Verbrechen zur Rechenschaft zu ziehen. 
  Lainie hatte traurige Soldaten noch nie so breit grinsen sehen wie 
  ihre Geister, als sie sie gegen Sumiyamas Wolkenkratzer führte. Sie 
  schienen nicht einmal die Erschöpfung der schrecklichen Schlacht am 
  Tag vorher zu spüren. 
  Das Telefon klingelte, und das Bild Miss Rajits, der früheren Emp-
  fangsdame Sumiyamas, erschien über der Tischplatte des Schreib-
  tischs. 
  »Die Oyabuns von Kuranosuke und Hawthorne haben gerade ange-
  rufen, Tai-sa«, sagte sie. »Sie wollen wissen, wann sie kommen kön-
  nen, um ihre Aufwartung zu machen.« 
  Das war zu erwarten gewesen. Die meisten anderen Yakuza-Bosse 
  des Planeten hatten sich schon gemeldet. Der Oyabun Masamoris war 
  der Oyabun Hachimans. Das war eine von Sumiyamas Errungenschaf-
  ten, die sie beizubehalten beabsichtigte. 
  »Sie können wie alle anderen zu dem Treffen am Donnerstag kom-
  men.« 
  Miss Rajit leckte sich die Lippen. »Entschuldigung, Tai-sa, aber sie 
  fragen sich auch, wem sie ihre Aufwartung machen sollen. Sie sind es 
  nicht… gewohnt, sich vor einer Frau zu verbeugen.« 
  
   
  463
  Lainie grinste. »Sagen Sie ihnen, daß es kopflos von ihnen wäre, am 
  Donnerstag zu kommen, wenn sie irgendwelche Probleme mit der 
  Vorstellung haben, sich mir zu unterwerfen«, sagte sie. 
  Miss Rajit verzog in diskretem Unverständnis das Gesicht. »Bitte, 
  Tai-sa?« 
  »Sagen Sie ihnen einfach genau das, was ich Ihnen gesagt habe. Sie 
  werden es schon begreifen.« 
  Das Bild der Empfangsdame verschwand. Lainie kratzte sich die 
  Rippen, wo das Klebeband sie juckte, das ihre Verbände hielt. Im Ei-
  fer des Gefechts hatte sie gar nicht bemerkt, wie sie ein Splitter der 
  Ferrofaserplatten traf. 
  Sie hatte sich ein wenig über die Empfangsdame des früheren Oya-
  bun umgehört, Teil ihrer allgemeinen Bestandsaufnahme. Sie war eher 
  überrascht gewesen zu entdecken, daß Miss Rajit mehr war als nur 
  Zierat. Sie war scharfsinnig, hart und schnell. Lainie plante, ihr so 
  bald wie möglich eine Rolle zu übertragen, in der die Sumiyama-kai – 
  an diesem Namen mußte sie etwas ändern! – ihre Fähigkeiten voll 
  nutzen konnte. Das würde es Lainie auch erlauben, einen blonden 
  Muskelprotz mit wunderbarem Hintern und kleinem Hirn einzustellen, 
  der für sie ans Telefon ging. 
  Sie hielt die linke Hand hoch. Die rosafarbene Linie um den Ansatz 
  ihres kleinen Fingers, wo Neurochirurgen diesen wieder angenäht hat-
  ten, juckte genauso höllisch wie das Klebeband auf ihren Rippen. A-
  ber das war ein geringer Preis dafür, daß sie wieder ganz war. 
  Und nicht nur körperlich. 
  Es war zu schade, dachte sie zynisch, daß es Kazuo Sumiyama 
  schwerer fallen würde, seine fehlenden Körperteile wieder zusam-
  menzusetzen. Seinen Kopf zum Beispiel, der derzeit in Trockeneis in 
  dem Isolierbehälter neben ihrem Fuß ruhte. 
  Sie lachte. Als sie Miss Rajit gesagt hatte, die geringeren Oyabuns 
  würden sich kopflos verhalten, wenn sie Probleme mit ihrer Amts-
  übernahme äußerten… hatte sie das wörtlich gemeint. 
   
  
   
  464
  Cassie Suthorn stand inmitten der fleischigen Blätter und extrava-
  ganten Blüten in Onkel Chandys Gewächshaus und sagte: »Ich will 
  die Wahrheit.« 
  Er nestelte weiter an seinen Orchideen herum. »Im Draconis-
  Kombinat verlangen Untergebene nichts von Vorgesetzten«, antworte-
  te er. 
  Sie sah ihn unverwandt an. Nach einer Weile begann er zu lachen. 
  »Sie sollten anfangen, sich mit Zen zu beschäftigen, Kind. Sie haben 
  Talent dazu.« 
  Er legte seine Schaufel weg und wischte sich die fetten Finger an 
  der Schürze ab. »Dann kommen Sie. Sie haben mir gute Dienste ge-
  leistet. Genug, um sich die größte Belohnung zu verdienen: die Wahr-
  heit.« 
  Ihre Kleidung war fremdartig, doch etwas an den Gestalten, die auf 
  der Holobühne in Onkel Chandys innerem Heiligtum zu sitzen schie-
  nen, ließ Cassies Nackenhaare zu Berge stehen. 
  »Clanner«, sagte sie. 
  »O ja. Jadefalken.« 
  »Ich erkenne ihre Kastenabzeichen nicht.« 
  »Es sind Händler. Ich sehe, Sie sind überrascht. Kaum einer in der 
  Inneren Sphäre hat je jemanden aus der Händlerkaste des Clans gese-
  hen. Kerenskys Kinder sind schließlich nicht zurückgekommen, um 
  Handel zu treiben.« 
  Sie sah die Gestalten wieder an. Sie waren ganz so, wie der namen-
  lose Raumfahrer sie beschrieben hatte. 
  »Wo sind sie?« fragte sie mit ausdrucksloser Stimme. 
  »Oben, in einer hübschen Eckwohnung im obersten Stock. Ein an-
  gemessener Ort, um Falken aufzubewahren, meinst du nicht, im Pent-
  house? Sie hatten einen ziemlich guten Blick auf deine glorreiche 
  Schlacht mit den Geistern. Sie weigerten sich, in die Bunker hinunter-
  zugehen; sie sind fast so kriegerisch wie die Krieger.« 
  Cassie sah ihn an. »Sie also sind der…« Sie verstummte, unfähig, 
  das Wort auszusprechen. 
  
   
  465
  »Verräter?« half Onkel Chandy aus. 
  Sie erschauerte. Es war nicht Selbsterhaltung, die sie davon abhielt, 
  das Wort wirklich zu sagen. Es ging viel tiefer als das. 
  Er schüttelte den Kopf. »Bin ich nicht«, sagte er. »Ein Verräter, 
  meine ich. Aber ich konnte den alten Subhash und seinen angeketteten 
  Leoparden von einem Erben einfach nicht davon überzeugen, wie du 
  dir sicher vorstellen kannst. Deshalb wurde es notwendig, den ah-
  nungslosen Marquis Hosoya anzuschwärzen. Der es, wenn ich das 
  hinzufügen darf, mehr als verdient hatte.« 
  Sie drehte sich abrupt um, preßte die Augen zusammen, ging blind 
  ein paar Schritte vorwärts, ohne sich darum zu kümmern, ob sie gegen 
  eine Wand lief. 
  »Cassie.« Die Stimme des gewaltigen Mannes war ruhig und nüch-
  terner, als sie sie je gehört hatte. Selbst als der Komplex vor der Bela-
  gerung stand, hatte sie ihren Unterton belustigten Geplauders beibe-
  halten. 
  »Sag mir nicht, du hättest es nicht gewußt, Kind.« 
  Mit funkelnden Augen fuhr sie herum. Er lachte, hob die Hand. 
  »Erspar mir den gerechten Zorn. Du wußtest, was vorging, als du von 
  deinem ersten Abstecher nach Sturmhafen zurückkamst.« 
  »Wie, zum Teufel, können Sie so etwas sagen?« 
  »Ganz einfach. Du hast mich gebeten, ›Percy da rauszuhalten‹. O-
  der eine entsprechende Formulierung.« 
  Sie hielt die Arme steif an den Seiten und sagte gar nichts dazu. 
  »Das war eine äußerst merkwürdige Formulierung«, fuhr Onkel 
  Chandy fort, »wenn du wirklich geglaubt hast, du hättest eine Wanze 
  untergebracht, um echte Beweise dafür zu sammeln, daß Marquis Ho-
  soya ein Verbrechen beging. Wenn du jedoch den Verdacht hattest, 
  daß dein kleines Gerät in Wirklichkeit Bilder des Marquis und seiner 
  Umgebung sammelte, in die entsprechend geschulte Computertechni-
  ker Bilder unseres Sumiyama und unserer Clanbesucher einspeisen 
  konnten, wird deine Bitte völlig verständlich.« 
  Cassie setzte sich zwischen die Plüschkissen. »Und als deine Wanze 
  so schnelle Ergebnisse lieferte«, sagte er, »muß das doch gewiß alle 
  
   
  466 
  Zweifel beseitigt haben, die du daran hattest, daß die ganze Sache ge-
  türkt war.« 
  Er polterte zur Holobühne hinüber, lächelte voller Zuneigung zu 
  den Clannern hinab, als seien es liebe Puppen. »Es sind übrigens wirk-
  lich ausgezeichnete Techniker. Lyranische Nationalisten, die es für 
  klug befanden, sich im Kielwasser der kleinen Auseinandersetzung 
  zwischen dem Archonprinzen und seiner Schwester anderswo nieder-
  zulassen.« 
  Sie sah streng zu ihm auf. »Mach dir keine Sorgen, Tochter; sie sind 
  nicht tot. Sie sind auf dem Weg in die Peripherie, und zwar mit genug 
  Geld, um zu leben wie die Könige oder zumindest wie kleine Herzög-
  chen. Ich töte, Kind, aber wie du versuche ich es nur in gerechtfertig-
  ten Fällen zu tun.« 
  Ihre Nasenflügel bebten. Sie sagte einen Augenblick lang nichts. 
  Als sie sich ausreichend in der Gewalt hatte, um zu sprechen, sagte 
  sie: »Warum glauben Sie, Ninyu werde Sie so davonkommen lassen?« 
  Er lachte sein übliches brüllendes Gelächter kosmischer Buddha-
  Heiterkeit. »Liebstes Kind, er hat mich schon so davonkommen las-
  sen! Er und sein Adoptivvater sind jetzt unsere wertvollsten Kompli-
  zen.« 
  Sie starrte ihn an. 
  »Ich bin nicht wahnsinnig, Kind«, sagte er, »oder zumindest hallu-
  ziniere ich im Moment nicht. Erinnere dich, worüber wir zuvor spra-
  chen: der kümmerliche Zustand des Gerichtswesens im Draconis-
  Kombinat. Selbst der Lächelnde hätte echte Probleme damit zu bewei-
  sen, daß die Beweise falsch sind, die wir zusammengebastelt haben, 
  um Hosoya ans Messer zu liefern. 
  Aber bedenke: Jetzt, wo der alte Subhash sie akzeptiert hat, hat er 
  kein Interesse mehr daran, sie zu widerlegen. Er hat einen möglichen 
  Skandal vermieden – daß ein Kurita Umgang mit dem größten Feind 
  haben könnte, den das Kombinat je hatte -, der durchaus das gesamte 
  komplizierte Bauwerk unseres Reiches hätte in sich zusammenstürzen 
  lassen können. Und die ISA hat offiziell ihre Schurken an meiner Statt 
  benannt: Hosoya und Sumiyama. Er wollte auch Percy, aber das habe 
  ich ihm ausgeredet – ebenso, wie ich meine Techniker anwies, unse-
  
   
  467 
  ren guten Grafen aus unserem selbstgebastelten Bildmaterial heraus-
  zuhalten.« 
  Onkel Chandy spreizte die Finger. »Wir haben eine… dankbare Öf-
  fentlichkeit, wie die offiziellen Erklärungen der jüngsten kleineren 
  Störungen zeigen. Aber es gibt eine Grenze dessen, was selbst Sub-
  hash' Medienmagier Katsuyama das Volk des Kombinats glauben ma-
  chen kann. Niemand weiß das besser als der Lächelnde. Sollte die of-
  fizielle Erklärung in Frage gestellt werden, würde nicht nur das Haus 
  Kurita, sondern auch die ISA mit in Frage gestellt. Und Subhash In-
  drahar glaubt, ob zu Recht oder zu Unrecht, der Atem des Drachen sei 
  der Leim, der das Kombinat zusammenhält.« 
  Die Erklärung ergab Sinn – auf verdrehte Weise, aber auf eine, die 
  Cassie erfassen konnte. Doch es blieb die größte aller Fragen. 
  »Warum?« 
  »Dein Japanisch ist perfekt. Was bedeutet ›Hachiman Taro‹?« 
  Sie zwinkerte ihn an. 
  »Gib der Narretei eines alten Mannes nach«, sagte er. »Antworte 
  mir.« 
  »Der erstgeborene Sohn des Kriegsgottes«, übersetzte sie mit 
  dumpfer Stimme. 
  »Ein Name, der oft mit dem alten japanischen Helden Yoshitsune in 
  Verbindung gebracht wird, der freundlich genug war, dem größten 
  unserer Monde seinen Namen zu leihen. Ein Name, den selbst unsere 
  hartgesottenen Traditionalisten wie unser verstorbener Marquis Ho-
  soya für einen auf Hachiman befindlichen Konzern angemessen fin-
  den mußten. Obschon sie seine wahre Bedeutung nie errieten.« 
  Er sah auf die Clanner hinab. Die Frau las, der Mann machte ir-
  gendwelche Dehnungsübungen. »Das Risiko, das sie mit ihrem Hier-
  sein eingehen, ist ebensogroß wie meines, wenn ich sie beherberge«, 
  sagte er sanft. »Die Jadefalken sind der konservativste Clan. Am meis-
  ten fürchten sie solche Kontakte. Und am allermeisten fürchten sie die 
  Fracht, die ich mit diesen edlen Exemplaren zurücksenden werde.« 
  »Was denn?« 
  
   
  468
  »Holografie-Projektoren«, sagte er und wandte sich von dem 
  Schauspiel ab. »Videospiele. Waschmaschinen. Toaster. Holofone. 
  Holofonbeantworter. Haushaltselektronik. Geräte zur Arbeitserspar-
  nis. Spielzeug.« 
  »Sie haben Angst vor Spielzeug?« fragte sie. Sie begann sich zu 
  fragen, was für einen Streich ihr Arbeitgeber ihr spielte. Sie weigerte 
  sich zu glauben, daß er so verrückt war, wie er klang. 
  »Absolut. Und weißt du was? Mit Recht.« 
  Er deutete wieder auf die Clanner. »Meine edlen Händlerfreunde 
  werden zurückfliegen mit einem Laderaum, der vollgestopft ist mit all 
  dem dekadenten Komfort und den Bequemlichkeiten, vor denen der 
  verrückte, böse General Kerensky sie schützen wollte. Sie sind nicht 
  die ersten. Dank deiner Anstrengungen und derer deiner Freunde wer-
  den sie auch nicht die letzten sein.« 
  Er lächelte wie ein glücklicher Mond. »Wir werden nicht stark ge-
  nug sein, sie zu schlagen, wenn der Waffenstillstand ausläuft. Aber 
  wenn ich ihnen genug Waren schicken kann, haben sie sich dann viel-
  leicht schon selbst geschlagen. Der Erstgeborene des Kriegsgottes hat 
  einen Weg gefunden, mit anderen Mitteln das zu erreichen, was mit 
  kriegerischen Mitteln unerreichbar ist, verstehst du.« 
  »Aber wenn das wahr ist«, sagte sie, »warum arbeiten sie dann mit 
  Ihnen zusammen?« 
  »Weil sie keine Ahnung haben, was ich eigentlich tue. Sie verstehen 
  die Macht der Fülle nicht. Wer kann ihnen das verdenken? Unsere ei-
  genen Herrscher haben sie jahrhundertelang ignoriert, trotz der Tatsa-
  che, daß sie die Steiners nie zermalmen konnten, die es zu meinen 
  Lebzeiten nur fertiggebracht haben, eine Armee auszuheben, die den 
  Chor in einer komischen Oper spielen könnte. Das lyranische Volk hat 
  immer gekämpft wie ein Dachs, um nicht unter den gütigen Schutz 
  des Drachen zu geraten. Und warum auch nicht? Es hatte Bequem-
  lichkeit und Fülle. Wir hatten ihm nur Mühsal zu bieten.« 
  »Aber was ist mit den damit verbundenen Risiken?« fragte Cassie. 
  »Sie sagten selbst, sie seien in Gefahr.« 
  
   
  469
  »O ja. Die Krieger, die in ihrem Clan das Sagen haben, würden sie 
  und jeden, der auch nur entfernt mit ihnen verwandt ist, töten, wenn 
  sie davon Wind bekämen.« 
  »Das riskieren sie?« 
  »O ja, weil sie die enormen Verdienstmöglichkeiten in der Fracht 
  sehen, die ich ihnen verkaufe. Und Clanhändler sind ganz genauso 
  besessen von ihren Zielen wie ihre MechKrieger und Elementare.« 
  Sie saß da und betrachtete ihre Hände, die in der Auseinanderset-
  zung mit Ninyus Kohorten ganz schön gelitten hatten. Vielleicht sollte 
  sie sie besser eincremen, ehe sie sich in Klauen verwandelten. 
  »Sie verdächtigten mich, gegen Theodore zu konspirieren«, sagte 
  der riesige Mann wie zu sich selbst. »Aber ich bin sein treuester Die-
  ner.« 
  Sie hörte nicht zu. Zumindest nicht ihm. Cassie hörte sich selbst zu. 
  Nun, er hat dich benutzt, und er hat das Regiment benutzt, und er 
  hat dich voll aufs Kreuz gelegt, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Es 
  war nicht die haßerfüllte Stimme, die sie ihr ganzes Leben lang ver-
  folgt hatte, um ihr zu sagen, sie sei schmutzig und eklig und falsch. 
  Sie klang kein Stück so. 
  Na und? Du bist bezahlt worden. Die Caballeros auch. Und was das 
  Hereinlegen angeht – das ist die Wurzel, nicht? 
  Du bist wütend, weil er dich getäuscht hat. 
  Cassie schüttelte den Kopf und seufzte. Dann lachte sie. 
  Chandys großer Kopf war auf seine Knie gefallen, er selbst in 
  Träumerei versunken. Als sie aufstand, blickte er hoch. 
  »Kind«, sagte er, »mir ist bewußt, daß ich dich getäuscht habe. A-
  ber ich habe auch nichts getan, um dir zu schaden. Und du hast tat-
  sächlich begonnen, mir etwas zu bedeuten, mit deiner Unverschämt-
  heit und deinem scharfen, räuberischen Geist. Wie du weißt, bedenkt 
  dein Kolonel derzeit ein Angebot, den Vertrag des Regiments mit mir 
  zu verlängern. Ich würde dich, egal ob er annimmt oder nicht, gerne 
  bitten, bei mir zu bleiben.« 
  
   
  470
  Und plötzlich hatte er etwas Ungeschicktes und Verletzliches an 
  sich, und sie erkannte, daß er ehrlich zu ihr war. Nicht zum ersten Mal 
  – das mußte sie ihm zugestehen. 
  »Ich werd's mir überlegen«, sagte sie und ging. 
   
  »Das war's? Du hast dem möglicherweise mächtigsten Mann der 
  Inneren Sphäre gesagt, du würdest es dir überlegen?« Kali MacDou-
  galls Stimme bebte vor Bewunderung, als sie durch den Komplex gin-
  gen. Der Wind, der vom Yamato her blies, war scharf wie ein DEST-
  Schwert. 
  »Ja.« 
  Lady K lachte und umarmte sie. »Gut für dich.« 
  Sie hatte nicht nach den Einzelheiten von Cassies Treffen mit dem 
  großen Mann gefragt, und ihre Freundin hatte sie nicht freiwillig 
  preisgegeben. Sie waren eine Bürde, die Cassie zunächst allein tragen 
  würde. 
  »Und was jetzt?« fragte Kali. 
  Cassie sah sie von der Seite an, fast scheu. »Glaubst du, du würdest 
  vielleicht ein paar Tage wegwollen, nur zelten gehen oder so, bevor 
  wirklich Schnee fällt? Nur weggehen und reden?« 
  »Ist der Bär katholisch? Zünden sie daheim im Dreibund Kerzen an 
  und beten zur armen toten Terry de Avila Chävez? Sierra Foxtrot, 
  Cassie, ich dachte schon, wenn ich mit all den Geistern hier einge-
  sperrt bleiben müßte, würde mir bestimmt die Jungfrau erscheinen. 
  Und ich bin nicht katholisch und außerdem nicht geneigt, dem frühe-
  ren Reverend Tommy Joe Poteet irgendwie zu ähneln.« 
  Cassie biß sich auf die Unterlippe. »Was ist mit, äh, Archie?« fragte 
  sie und staunte über ihr eigenes Zögern. »Wird er nichts dagegen ha-
  ben, wenn wir uns ein paar Tage absetzen?« 
  »He«, sagte Kali, »Archie macht viel Spaß, da gibt es gar keinen 
  Zweifel. Und wenn es mehr als das ist, wird er nichts dagegen haben, 
  wenn ich mir etwas Zeit für mich nehme. Und wenn…« Sie zuckte die 
  Achseln. »Dann vergiß ihn.« 
  
   
  471
  Sie legte den Arm um die kleinere Frau und umarmte sie erneut. 
  »Spaß ist Spaß, Cassie«, sagte sie, »aber Freunde sind das, was 
  bleibt.« 
  Cassie nickte. »Ja«, sagte sie. »Nur Freunde bleiben.« 
  
   
  472
  ANHANG 
  Glossar 
  BattleMech-Typen 
  
   
  473
  GLOSSAR 
   
  Autokanone: Eine automatische Schnellfeuerkanone. Leichte Fahr-
  zeugkanonen haben Kaliber zwischen 30 und 90 mm, während eine 
  schwere Mechautokanone ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder mehr 
  besitzen kann. Die Waffe feuert in schneller Folge panzerbrechende 
  Hochexplosivgranaten ab. 
  Bataillon: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit 
  der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht. 
  BattleMech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, 
  die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Pan-
  zerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terrani-
  schen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller 
  und manövrierfähiger in jedem Gelände, besser gepanzert und schwe-
  rer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis 
  zwölf Meter hoch auf und sind bestückt mit Partikelprojektorkanonen, 
  Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten. Ihre 
  Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen Batt-
  leMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen na-
  hezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingun-
  gen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten 
  eingestellt werden. 
  Bluterbe: Die Geschichte der Blutnamensträger eines bestimmten 
  Blutrechts wird Bluterbe genannt. 
  Blutname: Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert 
  Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des Exodus-
  Bürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit 
  existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach 
  dem Hochverrat eines der ursprünglich zwanzig Clans getilgt.) Diese 
  achthundert waren die Basis des ausgedehnten Zuchtprogramms der 
  Clans. Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einfüh-
  rung dieses Systems der Wunschtraum jedes Kriegers. Nur jeweils 
  fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blut-
  namen tragen. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehal-
  
   
  474
  ten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muß zu-
  nächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen 
  nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine 
  Mitbewerber gewinnen. Nur Blumamensträger haben das Recht, an 
  einem Clankonklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan ge-
  wählt zu werden. Die meisten Blutnamen wurden im Laufe der Zeit 
  einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, 
  besonders angesehene Blutnamen, wie zum Beispiel Kerensky, die 
  dadurch ihren genetischen Wert bewiesen haben, daß sie von heraus-
  ragenden Kriegern aller drei Klassen (MechKrieger, Jägerpiloten und 
  Elementare) getragen wurden. 
  Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über sei-
  ne Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen 
  Blutnamen. 
  Blutrecht: Ein spezieller Blutname und die Reihe seiner Träger 
  werden als Blutrecht bezeichnet. Jeder Blutname besitzt fünfund-
  zwanzig Blutrechte. Ein Blutrecht ist kein Stammbaum nach unseren 
  Begriffen, da die Krieger, die ein Blutrecht tragen, möglicherweise 
  nur durch die gemeinsame Abstammung von einem einzelnen Vorfah-
  ren verwandt sind. Wie bei Blutnamen sind auch manche Blutrechte 
  angesehener als andere, was hauptsächlich vom Bluterbe abhängt. 
  Im übertragenen Sinne wird der Begriff Blutrecht auch für den 
  Kampf um einen Blutnamen gebraucht. 
  Clans: Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr 
  Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Ster-
  nenbundes, seine Truppen beim sogenannten Exodus aus der Inneren 
  Sphäre in die Tiefen des Alls. Nachdem sie sich weit jenseits der Peri-
  pherie niedergelassen hatte, zerfiel auch die Sternenbundarmee. Aus 
  der Asche der Zivilisation, die Kerensky hatte aufbauen wollen, ent-
  standen die Clans. 
  ComStar: Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde 
  von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternen-
  bunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem 
  Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die 
  Überreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in eine Privator-
  
   
  475
  ganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiter-
  verkaufte. Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Geheim-
  bund entwickelt, der sich jahrhundertelang in Mystizismus und Ritua-
  le gehüllt hat, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans 
  auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum A-
  nastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erz-
  konservativen Organisation Blakes Wort kam. 
  Elementare: Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie 
  der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die speziell 
  für den Einsatz der von den Clans entwickelten Rüstungen gezüchtet 
  werden. 
  Die Erinnerung: Die Erinnerung ist ein noch nicht abgeschlosse-
  nes Heldenepos, das die Geschichte der Clans von der Zeit, des Exo-
  dus bis zur Gegenwart beschreibt. Die Erinnerung wird ständig erwei-
  tert, um neuere Ereignisse einzubeziehen. Jeder Clan verfügt über eine 
  eigene Version dieses Epos, in der seine speziellen Meinungen und 
  Erfahrungen verarbeitet sind. Alle Clankrieger können ganze Verse 
  dieses riesigen Gedichtes aus dem Gedächtnis zitieren, und es ist 
  durchaus 
  nicht 
  ungewöhnlich, 
  Passagen 
  auf 
  OmniMechs, 
  Luft/Raumjägern und sogar Rüstungen zu finden. 
  frapos/franeg: Diese Clanredewendungen werden am Ende rhetori-
  scher Fragen benutzt. Wird eine bejahende Antwort erwartet, benutzt 
  man frapos (Frage positiv). Erwartet man eine verneinende Antwort, 
  benutzt man franeg (Frage negativ). Die entsprechenden Antworten 
  sind pos bzw. neg. 
  Freigeboren: Ein Mensch, der auf natürlichem Wege gezeugt und 
  geboren wurde, ist freigeboren. Da die Clans so großen Wert auf ihr 
  Zuchtprogramm legen, gelten Freigeborene von vornherein als min-
  derwertig. 
  Freigeburt: Diese Verwünschung wird von wahrgeborenen Mit-
  gliedern der Kriegerkaste benutzt und ist eine tödliche Beleidigung für 
  einen anderen wahrgeborenen Krieger. Sie drückt im allgemeinen Wi-
  derwillen oder Frustration aus. 
  Geschko: Eine Gruppe von Kindern (Geschwisterkompanie) des 
  Zuchtprogramms der Kriegerkaste, die wahrscheinlich von denselben 
  
   
  476 
  Eltern abstammen und gemeinsam aufgezogen werden. Während sie 
  älter werden, werden sie ständig getestet. Bei jedem Test scheiden 
  Mitglieder der Geschko aus und werden in niedrigere Kasten abge-
  schoben. Eine Geschko besteht zunächst aus etwa zwanzig Kindern, 
  von denen beim abschließenden Test noch etwa vier oder fünf übrig 
  sind. Diese Tests und andere Erlebnisse binden die überlebenden 
  ›Geschkinder‹ so eng aneinander, daß sie häufig lebenslanges Ver-
  trauen und Verständnis füreinander zeigen. 
  Innere Sphäre: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre ‹ wurden ur-
  sprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert 
  zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit bezeichnet er den von 
  Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie. 
  Kompanie: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationsein-
  heit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-Lanzen oder bei In-
  fanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann be-
  steht. 
  KSR: Abkürzung für ›Kurzstreckenrakete‹. Es handelt sich um un-
  gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder panzerbrechenden Spreng-
  köpfen. 
  Landungsschiffe: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines 
  Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erhebli-
  cher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, 
  werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese 
  werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschif-
  fes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtan-
  trieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch 
  genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von 
  dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten 
  Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne ei-
  ne Reise von mehreren Tagen oder Wochen. 
  Lanze: Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der 
  Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht. 
  Laser: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated 
  Emission of Radiation‹ oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strah-
  lungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme 
  
   
  477 
  Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser gibt 
  es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind 
  auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tor-
  nister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfer-
  nungsmeßgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls 
  schwacher Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für ›Langstreckenrakete‹, zum indirekten Be-
  schuß entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. 
  Nachfolgerfürsten: Die fünf Nachfolgerstaaten werden von Fami-
  lien regiert, die ihre Herkunft von einem der ursprünglichen Lordräte 
  des Sternenbunds ableiten. Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch 
  auf den Titel des Ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der Nach-
  folgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr Schlachtfeld ist die rie-
  sige Innere Sphäre, bestehend aus sämtlichen einstmals von den Mit-
  gliedsstaaten des Sternenbunds besetzten Sonnensystemen. 
  Nachfolgerstaaten: Nach dem Zerfall des Sternenbunds wurden 
  die Reiche der Mitglieder des Hohen Rats, die sämtlich Anspruch auf 
  die Nachfolge des Ersten Lords erhoben, unter dem Namen Nachfol-
  gerstaaten bekannt. Die Nachfolgerstaaten bestehen aus ursprünglich 
  fünf und derzeit noch vier Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-
  Kombinat), Haus Liao (Konföderation Capella), Haus Steiner-Davion 
  (Vereinigtes Commonwealth) und Haus Marik (Liga Freier Welten). 
  Die Clan-Invasion hat die Jahrhunderte des Krieges seit 2786 – die 
  Nachfolgekriege – einstweilen unterbrochen. Schauplatz dieser Kriege 
  ist die riesige Innere Sphäre, bestehend aus allen einst von den Mit-
  gliedsstaaten des Sternenbundes beherrschten Systemen. Die Nachfol-
  gerfürsten haben ihre Streitigkeiten ausgesetzt, um der Bedrohung 
  durch den gemeinsamen Feind, die Clans, zu begegnen. 
  Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peri-
  pherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich 
  bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Ko-
  lonien in der Peripherie wurden durch den Zerfall des Sternenbundes 
  technologisch, wirtschaftlich und politisch verwüstet. Derzeit ist die 
  Peripherie größtenteils Zufluchtsort für Banditenkönige, Raumpiraten 
  und Ausgestoßene. 
  
   
  478
  PPK: Abkürzung für ›Partikelprojektorkanone‹, einen magneti-
  schen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene 
  Protonen- oder lonenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und 
  hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivs-
  ten Waffen eines BattleMechs. 
  Regiment: Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit 
  der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von je-
  weils drei oder vier Kompanien. 
  Sprungschiffe: Interstellare Reisen erfolgen mittels sogenannter 
  Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. 
  Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitver-
  lust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich 
  um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlan-
  ken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gi-
  gantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus 
  einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer 
  Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und 
  langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, 
  durch das ein Riß im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung 
  kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Son-
  nenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat. 
  Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in 
  Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk 
  baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch 
  in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das 
  Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein 
  kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur 
  sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. 
  Interplanetare Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, 
  Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprung-
  schiff gekoppelt bleiben. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, 
  um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besie-
  delten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 
  200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungs-
  
   
  479
  gremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf 
  auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Jeder der Hausfürsten 
  rief sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb 
  weniger Monate war die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. 
  Dieser Konflikt hält bis zum heutigen Tage, knapp drei Jahrhunderte 
  später, an. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege 
  werden in toto als die ›Nachfolgekriege‹ bezeichnet. 
  Wahrgeboren/Wahrgeburt: Ein wahrgeborener Krieger ist aus 
  dem Zuchtprogramm der Clan-Kriegerkaste hervorgegangen. 
  Zug: Ein Zug ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren 
  Sphäre, die typischerweise aus etwa achtundzwanzig Mann besteht. 
  Ein Zug kann in zwei Abteilungen aufgeteilt werden. 
  
   
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SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 24 - Auge um Auge - Victor Milan.pdf