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  ROBERT THURSTON 
   
   
  Falkenwacht 
   
   
   
  Dritter Roman 
  der Trilogie ›Die Legende vom Jadephönix‹ 
   
  Fünfzehnter Roman 
  im BATTLETECH®-Zyklus 
   
   
   
  Deutsche Erstausgabe 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  WILHELM HEYNE VERLAG 
  MÜNCHEN 
  
   
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  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/4933 
   
   
   
   
   
   
   
  Titel der amerikanischen Originalausgabe 
   
  FALCON GUARD 
   
  Deutsche Übersetzung von Reinhold H. Mai 
   
  Das Umschlagbild malte Bruce Jensen 
   
  Die Innenillustrationen sind von Jeff Laubenstein; 
   
  die Nachzeichnungen im Anhang von Steve Venters 
   
  Die Karten auf Seite 302/303 
  und auf Seite 304/305 zeichnete 
  Mirjam Wehner 
   
   
   
   
   
   
  6. Auflage 
  Redaktion: Rainer Michael Rahn 
  Copyright © 1991 by FASA Corporation 
  Copyright © 1993 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung 
  by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München 
  Printed in Germany 2000 
  Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München 
  Technische Betreuung: Manfred Spinola 
  Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels 
  Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin 
  ISBN 3-453-06593-X 
  
   
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  Zum Angedenken an meine Eltern 
  
   
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  PROLOG 
  In ihren schwärzesten Phantasien sah Sterncaptain Jo- 
  anna ihren Tod voraus: eine Kugel, die ihren Körper 
  durchschlug, ein schreckliches Ende in einem in Flam- 
  men aufgehenden BattleMech oder der Glückstreffer ei- 
  nes gegnerischen MechKriegers. In den noch schlimme- 
  ren Alpträumen wurde sie von einer stinkenden Freige- 
  burt im Bett ermordet; oder sie war auf einem namenlo- 
  sen Planet gestrandet und wurde von einem blutrünsti- 
  gen Raubtier zerfleischt; oder sie konnte noch rechtzei- 
  tig aus dem Cockpit ihres zerstörten Mechs aussteigen, 
  nur um anschließend im tiefen Wasser eines dunklen 
  Sees zu ertrinken, weil es ihr nicht rechtzeitig gelang, 
  die Sicherheitsgurte zu lösen. Es hatte eine Zeit gege- 
  ben, in der sie von einem heldenhaften Tod im Kampf 
  oder sogar während eines Blutrechts geträumt hatte, in 
  der gnadenlosen letzten Runde des Kampfes um einen 
  Blutnamen. 
  Aber jetzt waren ihre Träume verblaßt, denn sie war 
  alt geworden. Sie führte noch immer als Kriegerin der 
  Jadefalken einen Mech in die Schlacht, aber kein Blutna- 
  mensträger war mehr bereit, sie für einen Platz bei ei- 
  nem Blutnamenskampf vorzuschlagen. Ohne eine No- 
  minierung war Joannas einzige Teilnahmehoffnung das 
  Gestampfe, aber sie war nicht bereit, sich so weit herab- 
  zulassen. (Soweit Joanna wußte, hatte es erst ein Krie- 
  ger geschafft, auf diesem Weg einen Blutnamen zu er- 
  ringen, und er gehörte zu den Menschen, die sie am 
  meisten verachtete.) Inzwischen konnte sie nur noch 
  darauf hoffen, nach dem Tod eingeäschert zu werden, 
  so daß ihre Asche wieder in das Geschkosystem einflie- 
  ßen konnte, das auch sie hervorgebracht hatte, und mit 
  dem Fruchtwasser der Brutkästen vermischt wurde. 
  Ohne einen Blutnamen konnte Sterncaptain Joanna das 
  
   
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  höchste Ziel aller Clankrieger, die Aufnahme ihrer Gene 
  in den heiligen Genfundus, vergessen. Diesen Traum 
  aufzugeben, war die größte Schwierigkeit gewesen, 
  auch als Joanna schon längst klargeworden war, daß sie 
  nie einen Blutnamen erringen würde. Seitdem waren 
  ihre Phantasien über den Tod um eine besonders 
  schreckliche Variante reicher: die Vorstellung zu überle- 
  ben, bis sie an einer Krankheit oder gar an Altersschwä- 
  che im Bett starb. Von allen Todesarten, die sie sich vor- 
  stellen konnte, war das die abstoßendste ... 
  Trotz all ihrer Phantasien hatte Joanna jedoch nie vor- 
  hergesehen, daß sie in der Pilotenkanzel ihres Mechs le- 
  bendig begraben werden könnte. Genau in dieser Situa- 
  tion steckte sie jetzt. Die Clan-Invasion der Inneren 
  Sphäre war neun Monate alt, und Joanna war gerade als 
  Verstärkung der Falkengarde zugeteilt worden. Kaum 
  hatte 
  sie 
  sich 
  bei 
  ihrem 
  Sternhaufenkommandeur, 
  Sterncolonel Alder Malthus gemeldet, als der Sternhau- 
  fen den Befehl erhalten hatte, einen Gegenangriff der 
  Inneren Sphäre auf dem Planeten Twycross zurückzu- 
  schlagen. 
  Die Falkengarde war gerade dabei gewesen, einen 
  Gebirgspaß — genannt die Große Schneise — zu pas- 
  sieren, als ein einzelner, schwer angeschlagener Toma- 
  hawk-Mech der Inneren Sphäre auf der Kuppe erschie- 
  nen war und Verbindung mit ihnen aufgenommen hat- 
  te. Der Pilot hatte sich als Kai Allard-Liao identifiziert 
  und einen ungeschickten Batchall für den Paß erklärt. 
  Der Mut dieses Gegners war bewundernswert gewesen, 
  aber Sterncolonel Alder Malthus war zu weit gegangen. 
  Statt dem Innere Sphäre-MechKrieger den Status eines 
  ClanKriegers zu verweigern, hatte er den Sternhaufen 
  anhalten lassen und war angetreten, den gegnerischen 
  Krieger allein zu erledigen. Sterncolonel Malthus hatte 
  beide Arme seiner Nemesis erhoben, um den Verteidiger 
  des Passes zu Schrott zu prügeln, aber bevor sie hatten 
  herabfallen können, war der Tomahawk explodiert. 
  
   
  9
  Wie aus Sympathie war auch die Große Schneise aus- 
  einandergeflogen. Dreck und Steinbrocken waren durch 
  die Luft geschleudert worden, und Felsen waren mit ei- 
  nem derartigen Höllenlärm von Joannas Höllenbote ab- 
  geprallt, daß sie beinahe das Gehör verloren hätte. 
  Dann war ganz in der Nähe ein Mech detoniert, und be- 
  vor Joanna gewußt hatte, wie ihr geschah, hatte eine 
  Mauer aus Gestein und Trümmern ihren Sichtschirm 
  blockiert. Die Pilotenkanzel des Höllenbote enthielt ge- 
  nug Luft, um sie eine Zeitlang am Leben zu erhalten, 
  und Joanna bemühte sich, die aufkommende Panik zu 
  unterdrücken. Mit Hilfe des noch funktionierenden 
  Bordcomputers berechnete sie den Rauminhalt der Kan- 
  zel und die Luftmenge, die noch in den Rohren des Be- 
  lüftungssystems verblieben sein konnte. Sie schien ge- 
  nug Luft für fünfzehn Minuten zu haben, vielleicht 
  auch etwas länger — wer konnte das mit Sicherheit sa- 
  gen? Wenn es ums Überleben ging, sprengte der 
  menschliche Organismus gelegentlich seine biologi- 
  schen Grenzen. Vielleicht hatte sie sogar noch mehr 
  kostbare Augenblicke. 
  Kurz erwog Joanna den Einsatz der Konzentrations- 
  techniken, die sie vor langen Jahren in der Kriegeraus- 
  bildung gelernt hatte. Wenn sie ihre Atmung erheblich 
  verlangsamte, konnte sie möglicherweise noch länger 
  überleben. Dann verwarf sie den Gedanken wieder. Sie 
  brauchte einen klaren Kopf und hatte kein besonderes 
  Interesse daran, in einen meditativen Dämmerzustand 
  zu sinken. In dieser Lage brauchte sie einen gewitzten 
  Geist, der eine Möglichkeit fand, sie hier herauszubrin- 
  gen. 
  Immerhin war ihr Höllenbote zumindest noch teilwei- 
  se funktionsfähig. Vielleicht konnte sie eine Art Wunder 
  vollbringen. Schließlich war sie eine Kriegerin, das Pro- 
  dukt eines wissenschaftlichen Programms, das durch 
  die Kombination ausgesuchten genetischen Materials 
  überlegene Menschen züchtete. In Verbindung mit den 
  
   
  10
  Möglichkeiten der gewaltigen Kampfmaschine namens 
  BattleMech — wer konnte sagen, was möglich war und 
  was nicht? Joanna hatte weder besonderes Zutrauen in 
  die Menschheit noch eine besondere Sympathie für ihre 
  Spezies, aber was sie persönlich betraf, hatte sie mehr 
  als genug Vertrauen in ihre Fähigkeiten. Und was 
  Mechs anging: Die respektierte sie in einem Maße, das 
  an Verehrung grenzte. 
  Sie probierte das Funksystem aus, aber die einzige 
  Antwort, die ihre Aktion erbrachte, war lautes Krachen 
  und Rauschen. Vielleicht hatten die Felsen und Erdmas- 
  sen die Funkverbindung abgeschnitten. Oder vielleicht 
  waren alle übrigen Jadefalken-Krieger ebenso in ihren 
  Mechs eingeschlossen wie sie, hatten dem Tod aber 
  nicht entgehen können. Auch die Sensoren waren außer 
  Gefecht gesetzt, so daß sie nicht feststellen konnte, wie 
  tief ihre Maschine verschüttet war. 
  Joanna starrte auf den Sekundärschirm und über- 
  prüfte die übrigen Systeme. Es war offensichtlich, daß 
  sie den Einsatz irgendwelcher Waffensysteme nicht ris- 
  kieren konnte. Wenn sie versuchen sollte, eines abzu- 
  feuern, würde die Waffe explodieren und ihrem Leben 
  ein Ende bereiten. Ein schnelles, gnädiges Ende, aber 
  keines, nach dem sie sonderliches Verlangen verspürte. 
  Auch die Mecharme schienen funktionsuntüchtig, so 
  daß sie sich nicht ausgraben konnte. Als nächstes ver- 
  suchte sie das rechte Bein ihres Kampfkolosses zu be- 
  wegen. Nichts. 
  Das linke Bein jedoch überraschte sie. Sie fühlte, wie 
  es sich bemühte, ihren Befehlen Folge zu leisten, aber 
  ohne Erfolg. Als sie ihre Konzentration auf den linken 
  Fuß verlegte, reagierte dieser zunächst überhaupt nicht. 
  Mit etwas mehr Anstrengung fühlte sie ihn sich dann 
  jedoch bewegen, wenn auch kaum merklich. Es war we- 
  nig mehr als ein Zucken, aber es war eine Bewegung. 
  Joanna trat das Pedal durch, das die Beine des Mechs 
  steuerte, und versuchte erneut, den linken Fuß zu be- 
  
   
  11
  wegen. Diesmal schien er sich leicht zu rühren. Nicht 
  viel, aber gerade genug, daß sie nicht aufgab. 
  Stück für Stück vergrößerte sie die Bewegungsfreiheit 
  des Mechfußes. Jetzt bewegte sie ihn zur Seite, und mit 
  jedem Versuch wurde es leichter. Wenn nur die Senso- 
  ren funktionieren würden, könnte sie die Bewegung des 
  Beins sehen und sich eine bessere Vorstellung von sei- 
  nen Möglichkeiten machen. 
  Die Luft im Innern der Kanzel wurde heißer. Der 
  Überschuß an Kohlendioxyd benebelte sie. Es war nicht 
  abzuschätzen, wieviel Zeit sie noch hatte. Aber was be- 
  deutete es schon, wieviel Zeit man hatte, wenn es auf 
  jeden Fall alles war, was man noch an Zeit hatte? 
  Sie entschloß sich, mit dem Bein des Höllenbote zu tre- 
  ten. In den meisten Gefechten ein hirnrissiges Manöver, 
  aber wenn man lebendig begraben war, mochte es einen 
  Sinn haben. Sie bearbeitete das Pedal und stellte mit 
  freudiger Überraschung fest, daß sich das ganze Bein 
  befreien konnte. Dann trat sie erneut aus. Das bloße Ge- 
  fühl, das Bein frei bewegen zu können, versetzte sie in 
  Hochstimmung. Bei diesem Tritt hatte Joanna das Ge- 
  fühl, daß noch mehr Erde und Steine davongeschleu- 
  dert wurden. Zumindest ein Anfang. Beim nächsten 
  Tritt bemerkte sie eine leichte Bewegung des Hüftge- 
  lenks. Vielleicht war es die Konstruktion der Maschine, 
  die ihren Befreiungsversuch unterstützte. Die breiten 
  Schultern des Höllenbote verhinderten möglicherweise, 
  daß neuer Schutt nachrutschte und das Bein erneut ver- 
  schüttete, während das nach außen verlagerte Hüftge- 
  lenk dem Bein ausreichend Hebelwirkung verlieh, um 
  sich aus der Falle zu befreien. 
  Joanna drohte das Bewußtsein zu verlieren, die Au- 
  gen fielen ihr immer wieder zu. Die Luft war stickig. 
  Wenn es ihr nur gelang, die Filter wieder in Betrieb zu 
  nehmen, konnte das den Unterschied zwischen Leben 
  und Tod bedeuten — eine Frage von Minuten. Sie 
  schluckte schwer, hatte das Gefühl, es könnte das letz- 
  
   
  12
  temal sein. Dann schluckte sie noch einmal, nur um sich 
  das Gegenteil zu beweisen. Joanna war schon immer 
  dickköpfig gewesen, in jeder Situation. 
  Ihr wurde klar, daß sie keine Zeit mehr hatte, mit ste- 
  tigen Bewegungen winzige Fortschritte zu machen. Auf 
  diese Weise mußte sie ersticken, lange bevor sie frische 
  Luft bekam. 
  Joanna schob die Kontrollregler bis zum Anschlag 
  hoch und versuchte, den BattleMech mit aller Kraft vor- 
  wärtszubewegen, die seine Systeme aufbringen konn- 
  ten. Zunächst geschah nichts. Die rechte Seite der Ma- 
  schine schien einzementiert, daher konzentrierte sie 
  sich auf die linke. Sie drückte die linke Schulter des 
  Mechs vor und bemerkte eine Reaktion — nicht mehr 
  als ein leises Zucken. Aber als sie die Aktion wiederhol- 
  te, war die Bewegung stärker. In ständiger Wiederho- 
  lung fühlte sie die ruckende Bewegung der Schulter, wie 
  bei einem Boxkampf. Die rechte Seite des Kolosses saß 
  noch immer zu fest um eine vollständige Befreiung zu 
  ermöglichen. Ihre einzige Hoffnung lag in den rucken- 
  den Bewegungen der linken Seite. Panisch stieß sie die 
  linke Mechschulter immer wieder vor, bis sich endlich 
  ein Teil des Schutts vor der Sichtscheibe verschob. Es 
  war nur eine leichte Verlagerung, aber genug, um ihr zu 
  zeigen, daß es noch eine Chance gab. 
  Das Cockpit war stickig. Die Luft enthielt kaum noch 
  Sauerstoff, aber Joanna ließ nicht locker, bis am linken 
  Rand der Sichtscheibe das Tageslicht in die Kanzel fiel. 
  Damit standen die Chancen nicht schlecht, daß die 
  Cockpitluke ins Freie führte. 
  Sie wankte zur Luke und riß den Öffnungshebel her- 
  um, aber das Metall bewegte sich nicht. Die Hitze im 
  Kanzelinnern war kaum noch zu ertragen. Sie zwang 
  sich zur Ruhe und versuchte erneut, die Luke zu öffnen, 
  wieder ohne Erfolg. Mit beiden Händen schob sie den 
  Kontrollhebel einwärts, in der Hoffnung, den Druck zu 
  verringern, dann riß sie ihn zurück. Sie wiederholte die 
  
   
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  Aktion mehrere Male, obwohl es ihre ganze Kraft koste- 
  te. Dann drang ein Geräusch an ihre Ohren, das ihr wie 
  Musik erschien, ein Schnappen, möglicherweise das 
  Öffnen des Verschlußmechanismus. Vorsichtig, sanft 
  zog sie weiter, diesmal zur Seite, und öffnete allmählich 
  einen Spalt, der breit genug war, ihren Körper hin- 
  durchzuzwängen, hinaus zwischen die Steine und Erd- 
  massen. Ein paar Felsbrocken stürzten ins Kanzelinnere 
  und prallten mit einem seltsamen Krachen auf den Me- 
  tallboden des Mechcockpits. 
  Sie fragte sich, ob sie vielleicht genug Bewegung in 
  die Erdmassen gebracht hatte, um den Mech von der 
  schwersten Last zu befreien und versuchte noch einmal, 
  die Maschine in Bewegung zu setzen, aber sie rührte 
  sich nicht. Joanna keuchte. Die atembare Luft war sozu- 
  sagen aufgebraucht. Panisch grub sie sich in die Erd- 
  wand, die sich vor ihr auftürmte, löste Felsbrocken her- 
  aus, warf sie hinter sich, stieß Lehm und Dreck zur 
  Seite. 
  Es dauerte nicht lange, und der größte Teil ihres Lei- 
  bes war außerhalb des Cockpits in dem Tunnel, den sie 
  gegraben hatte. Statt über ihren Erfolg begeistert zu 
  sein, wollte ihr Körper zusammenbrechen, die Augen 
  schließen, ausruhen, einschlafen. Aber sie kämpfte da- 
  gegen an und grub noch besessener. 
  Gerade als sie drohte, endgültig das Bewußtsein zu 
  verlieren, stieß Joannas linke Hand in die heiße, feuchte 
  Außenluft vor. Das Wissen um die nahe Freiheit half 
  ihr, die letzten Kraftreserven zu aktivieren und sich pa- 
  nisch vorzuarbeiten. Bald schon hatte sie ein bemer- 
  kenswert großes Loch geschaffen. Frische Luft strömte 
  herein, und hungrig saugte sie den Sauerstoff in ihre 
  Lungen. Mit dem Kopf voran zwängte sie den Körper 
  durch die Öffnung in die Gluthitze von Twycross. Joan- 
  na brach beinahe zusammen, als sie die Beine aus dem 
  Loch zog und drei, vier Meter den Abhang hinabrollte. 
  Sie landete auf dem Rücken. Als sie aufblickte, sah sie 
  
   
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  die Schulter des Höllenbote, auf der die Raketenlafette 
  nach hinten weggeknickt war, und einen kleinen Teil 
  des Kopfes. Er schien unter einem riesigen Felshaufen 
  hervorzulugen. 
  Mit großer Anstrengung stemmte sie sich in eine sit- 
  zende Position und blickte sich um. Rings über den Ab- 
  hang bis hinunter zum Boden des Passes waren ver- 
  schiedenste BattleMechteile verstreut. Den Trümmern 
  nach zu urteilen, war die gesamte Einheit von der Fels- 
  lawine verschüttet worden, die durch die Explosionen 
  ausgelöst worden war. Der Feuertod des Tomahawk 
  mußte Sprengladungen auf beiden Seiten der Schneise 
  ausgelöst haben. 
  Dieser Kai Allard-Liao war ein mutiger Krieger, auch 
  wenn er eine Freigeburt aus der Inneren Sphäre war. 
  Die Ehre, die den Jadefalken gebührt hätte, war jetzt 
  sein. 
  Es war Joannas letzter klarer Gedanke, bevor es 
  schwarz um sie wurde. 
  
   
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  1 
   
  Aidan Prydes Nemesis lag auf einer Hochebene und er- 
  weckte den Eindruck, sich vor dem nächsten Zweikampf 
  ein wenig ausruhen zu wollen. Aber das täuschte. Den 
  Mech hatte beim Kampf der Jadefalken um die üppige, 
  aber kaum entwickelte Innere Sphärenwelt Quarell sein 
  Schicksal ereilt. Die feindlichen Krieger, die auf dem 
  Planeten verblieben waren, um Quarell zu verteidigen, 
  hatten tapfer gekämpft, aber Aidans Truppen hatten sie 
  trotz seines geringen Gebots überwältigt. 
  Die Nemesis allerdings hatte es zerrissen. Ihr linker 
  Arm lag irgendwo auf dem Schlachtfeld, und die linke 
  Flanke war ein Gewirr von Metall, Drähten und freilie- 
  genden Bauteilen. Aidans Cheftech, ein weißhaariger 
  alter Mann namens Lenk, meldete schwere Schäden am 
  Fusionsreaktor und den Ausfall einer ganzen Reihe an- 
  derer Systeme. Eine Reparatur war nur provisorisch 
  möglich, so daß der Mech auf keinen Fall mit voller 
  Kampfkraft arbeiten konnte. 
  Aidan stimmte Lenks Einschätzung zu und befahl 
  ihm, die Ersatzteile zu kennzeichnen, die sich bei ande- 
  ren Maschinen verwerten ließen, bevor er den Rest der 
  Nemesis als Bergegut freigab. Ein guter Clan-Offizier 
  suchte immer nach einer Möglichkeit, Schwächen in Tu- 
  genden zu verwandeln. Ein abgeschossener Mech wur- 
  de niemals gänzlich verschrottet, so beschädigt er auch 
  sein mochte. Irgend jemand hatte bestimmt noch Ver- 
  wendung für seine Überreste. Nicholas Kerensky, der 
  Begründer der Clans, hatte seinen Gefolgsleuten die ab- 
  solute Notwendigkeit härtester Sparmaßnahmen einge- 
  trichtert. Nichts durfte fortgeworfen werden, solange 
  noch die geringste Chance bestand, es zu verwerten. 
  Und Aidan wußte, daß sich immer noch wenigstens ei- 
  ne Möglichkeit dazu finden ließ. 
  Auch Krieger nutzten sich ab und waren schon nach 
  kurzer Zeit zu alt zum Kämpfen. Häufig übernahmen 
  
   
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  sie Nachschubaufgaben oder Trainingseinheiten, aber 
  auch wenn das nicht mehr möglich war, gab es für diese 
  alten Krieger noch eine letzte Möglichkeit, dem Clan ei- 
  nen Dienst zu erweisen. In vielen Kampfsituationen be- 
  stand die einzige Hoffnung eines Kommandeurs darin, 
  unwichtige Truppen in den Kampf zu schicken, um Zeit 
  zu gewinnen. Die dazu ausgewählten Krieger opferten 
  bereitwillig ihr Leben. Alte Krieger wurden häufig zu 
  solchen Solahma-Einheiten zusammengestellt und in 
  ihr letztes Gefecht geschickt. Aidan dachte an Ter Ro- 
  shak, den Ausbildungskommandeur, der seinem Leben 
  eine so entscheidende Wende gegeben hatte. Es war erst 
  ein paar Wochen her, daß Roshak als Mitglied einer So- 
  lahma-Infanterieeinheit sein Leben gegeben hatte. 
  Ein trauriges Schicksal für einen tapferen Krieger. Ter 
  Roshak hatte ein langes, heldenhaftes Leben geführt, 
  nur um schließlich ein schmähliches Ende als Kanonen- 
  futter zu finden. Aber vielleicht war es sein großer Feh- 
  ler gewesen, daß er zu lange überlebt hatte. Aidan woll- 
  te lieber in der Schlacht sterben, vorzugsweise in sei- 
  nem BattleMech, in einer Detonation, die seinen Mech 
  ebenso vernichtete wie den seines Gegners, als zusehen 
  zu müssen, wie sein Wert als Krieger auf Null sank. 
  Nach zwanzig Jahren Dienstzeit näherte auch er sich 
  der Kategorie des alten Kriegers. Aidan war beinahe 
  vierzig, ein Alter, in dem von einem Krieger erwartet 
  wurde, daß er sich Gedanken um seine Zukunft machte. 
  Zu seinem Glück herrschte jedoch Krieg, ein Krieg, von 
  dem die Clans seit Jahrhunderten geträumt hatten, auf 
  den sie sich ihr ganzes Leben lang vorbereitet hatten, 
  seit dem Exodus ihrer Vorfahren aus der Inneren Sphäre 
  nach dem Zusammenbruch des glorreichen Sternen- 
  bundes. Als Sterncolonel konnte Aidan höchste Kom- 
  mandopositionen erreichen und Teil der Führungsriege 
  werden, die diese langersehnte Invasion der Inneren 
  Sphäre koordinierte. Das würde sein Kriegerleben um 
  einige Jahre verlängern. 
  
   
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  Aber solche Ideen waren Hirngespinste, das wußte 
  er. Obwohl er sich alle seine bisherigen Beförderungen 
  ebenso wie seinen Blutnamen legitim erkämpft hatte, 
  lag ein Makel auf ihm, der seiner Karriere eine definitive 
  Grenze setzte. Sein Kodax hatte zu viele dunkle Punkte. 
  Zum Beispiel die Art, wie er den Kriegerstatus erlangt 
  hatte. Nachdem Aidan in seinem ersten Positionstest 
  versagt hatte, hatte Ter Roshak intrigiert, ja sogar ge- 
  mordet, um ihm eine nie dagewesene und ungesetzliche 
  zweite Chance zu ermöglichen, sich als ClanKrieger zu 
  qualifizieren, eine der höchsten Ehren, die es für einen 
  jungen Wahrgeborenen gab. Der zweite Makel war Ai- 
  dans Maskerade als Freigeborener, die falsche Identität, 
  die er für seinen zweiten Test angenommen hatte. Auch 
  nachdem er seine wahre Identität offenbart hatte, blieb 
  das Stigma des Freigeborenen an ihm hängen. Der drit- 
  te dunkle Punkt seiner Laufbahn war, daß er es gewagt 
  hatte, sich trotz seiner Vorgeschichte um einen Blutna- 
  men zu bewerben. Nur einen Tag vor den Blutrechts- 
  kämpfen war er gezwungen gewesen, einen Wider- 
  spruchstest durchzustehen, weil der Clan ihm das Recht 
  zur Teilnahme an den Blutnamenskämpfen verweigert 
  hatte. Der Sieg bei diesem Gefecht war die einzige Mög- 
  lichkeit gewesen, die Entscheidung des Clans umzusto- 
  ßen. Er hatte den Widerspruchstest durch eine Kombi- 
  nation von Intelligenz und Können gewonnen, aber den 
  Makel der gegen ihn vorgebrachten Anschuldigungen 
  hatte er nie abstreifen können. Und als letzter, aber kei- 
  neswegs geringster Punkt hatte Aidan seinen Blutna- 
  men durch ein verzweifeltes Manöver in letzter Sekun- 
  de gewonnen, dem niemand eine Erfolgschance gege- 
  ben hatte. Bis zum letzten Augenblick hatte es so ausge- 
  sehen, als ob Aidans Gegner ihn zermalmen würde. 
  Aber trotz allem hatte Aidan den Kampf gewonnen, 
  und sein Gegner hatte den Tod gefunden. Er erinnerte 
  sich gut an die Zeit unmittelbar nach seinem Sieg. Er 
  war ohnmächtig von Rhea, dem Mond des Planeten 
  
   
  18
  Ironhold, gerettet worden, auf dem der letzte Blut- 
  rechtskampf stattgefunden hatte. Als er erwacht war, 
  hatte er erwartet, mit seinem Sieg auch den Respekt sei- 
  ner Mitkrieger gewonnen zu haben. Aber statt dessen 
  hatten sie ihn noch mißtrauischer betrachtet als zuvor. 
  Selbst die offiziellen Zeremonien waren durch ein Ge- 
  fühl der Oberflächlichkeit gekennzeichnet gewesen, wie 
  es bei den üblichen würdevollen Clanritualen unbe- 
  kannt war. Möglicherweise würde sein Leben nie wie- 
  der frei von Skandalen sein, gleichgültig, wie viele Prü- 
  fungen oder Schlachten er gewann oder verlor. 
  Selbst mit einem Blutnamen waren seine Aufgaben 
  kaum ehrenvoller gewesen als die, mit denen er als 
  ›freigeborener‹ MechKrieger abgespeist worden war. Im 
  Laufe der Jahre schien er so ziemlich alle Hinterwäldler- 
  stützpunkte abgeklappert zu haben, die es im gesamten 
  Kugelsternhaufen des Clanimperiums gab. 
  »Du brütest wieder düstere Gedanken aus«, stellte 
  Hengst fest und trat neben ihn. Aidan hatte sich bei sei- 
  nem zweiten Kriegertest zusammen mit Hengst qualifi- 
  ziert, und mit drei kurzen Unterbrechungen hatten die 
  beiden seitdem zusammen gedient. Diesmal hatte Ai- 
  dan Hengst speziell für seine neue Einheit angefordert. 
  Viele seiner wahrgeborenen Offiziere murrten insge- 
  heim darüber, weil Hengst ein Freigeborener war. 
  Wahrgeborene arbeiteten nur ungern mit Freigeborenen 
  zusammen, schon gar nicht in einem Stern. 
  »Ich bin berühmt dafür, daß man meine Gedanken 
  nicht lesen kann, Hengst. Woher kennst du sie?« 
  Hengst strich sich über den Vollbart, den er seit kur- 
  zem trug. Freigeborene wählten Kleidung und Ausse- 
  hen häufig in direktem Gegensatz zu dem von Wahrge- 
  borenen bevorzugten Stil. Wahrgeborene Krieger waren 
  in der Regel glattrasiert, und wenn sie sich entschlos- 
  sen, einen Bart zu tragen, war dieser meist sehr kurz. 
  Hengsts Bart dagegen breitete sich dicht und buschig 
  über beide Wangen aus. 
  
   
  19
  »Ich kenn dich schon lang. Du bist wie'n offnes Buch 
  für mich, eins, daß ich schon oft geles'n habe.« 
  Aidan war es inzwischen so gewöhnt, Hengst spre- 
  chen zu hören, daß ihn dessen übertriebener Gebrauch 
  von Kontraktionen und das Verschlucken von Buchsta- 
  ben kaum noch störten — obwohl es selbst für einen 
  Freigeborenen übertrieben war, der seine Sprache häu- 
  fig als Geste des Widerspruchs verkommen ließ. 
  »Wie viele Bücher hast du schon oft gelesen?« 
  »Mehr als du, besonders, seit du Sterncolonel gewor- 
  den bist.« 
  Hengst hatte recht. In letzter Zeit hatte Aidan kaum 
  noch Zeit für seine geheime Bibliothek gehabt, deren 
  Papierbücher er vor langer Zeit in einem Briandepot 
  entdeckt hatte. Er hatte sie versteckt und unbemerkt auf 
  sämtliche Posten mitgenommen. Jetzt als Sterncolonel 
  konnte er sie ganz offen lesen, nur hatte er keine Zeit 
  mehr dazu. 
  »Nun, was machst du jetzt?« fragte Hengst und deu- 
  tete auf Aidans am Boden liegenden BattleMech. »Wir 
  haben keine Nemesis mehr.« 
  Aidan hatte während seiner militärischen Laufbahn 
  fast ausschließlich mit einer Nemesis gekämpft. Er moch- 
  te ihre Tonnage, die verschiedenen möglichen Konfigu- 
  rationen und ihre Sprungfähigkeit. Manche Krieger 
  nannten ihn wegen der waghalsigen Sprünge, die er mit 
  seinem Mech im Kampf vollführte, ›Jojo‹. Aber es gab 
  nur wenige MechKrieger, die aus einer steilen Flugbahn 
  heraus so gekonnt angreifen konnten wie Aidan Pryde. 
  »Ich nehme MechKriegerin Carmens Waldwolf.« 
  »Den Waldwolf?« Hengst riß überrascht die Augen 
  auf. »Das ist'n Killer.« 
  »So etwas solltest du nicht sagen.« 
  »Gefällt dir Sarg besser? So nennen ihn die Elemen- 
  tare.« 
  »Unsere Elementare haben einen morbiden Sinn für 
  Humor. Den hatten sie schon immer. Aber es ist falsch, 
  
   
  20
  einem BattleMech Eigenschaften zuzuschreiben. Die 
  Tatsache, daß ein paar Krieger beim Führen dieses spe- 
  ziellen ...« 
  »Ein paar? Der Sarg hat schon mehr Piloten auf dem 
  Gewissen als ...« 
  »Hör auf, Hengst! Du brauchst mir keine Statistiken 
  vorzubeten. Ich kenne sie ebensogut wie du. Und eine 
  Menge Piloten haben diesen Waldwolf überlebt.« 
  »Die meisten verkrüppelt oder wahnsinnig.« 
  »Jetzt übertreibst du. Auf jeden Fall werde ich den 
  Waldwolf nehmen, und damit ist die Sache erledigt.« 
  Die beiden verstummten und beobachteten die Techs, 
  die um die Nemesis schwärmten. Der Anblick erinnerte 
  Aidan an eine Geschichte aus seiner geheimen Samm- 
  lung. In dem Buch landete ein Mann in einem fremden 
  Land, dessen Bewohner so winzig waren, daß sie wie 
  Ameisen über den gestürzten Körper des Fremdlings 
  krabbeln konnten. Die Techs waren im Verhältnis zu 
  dem Mechrumpf größer als die Liliputaner der Ge- 
  schichte, aber der Effekt war ähnlich. 
  »Oh«, stieß Hengst plötzlich aus und fuhr sich mit 
  den Fingern durch den Bart. »Beinahe hätte ich verges- 
  sen, warum ich überhaupt gekommen bin. Die Verstär- 
  kungen, die wir angefordert haben, sind im System und 
  werden heute bei Sonnenaufgang eintreffen. Gerade 
  rechtzeitig, um nach der Schlacht aufzuräumen. Willst 
  du sie begrüß'n und einweisen, wenn sie erst mal alle 
  unten sind?« 
  Aidan fühlte sich matt und zerschlagen, die typischen 
  Folgen eines harten Gefechts. Er wollte nichts sehnli- 
  cher als sich ausstrecken wie seine Nemesis und zwei Ta- 
  ge durchschlafen. Aber er legte höchsten Wert auf 
  Pflichterfüllung, selbst wenn es nur um eine Routine- 
  aufgabe wie die Inspektion eines neuen Kriegerkontin- 
  gents ging. 
  »Also gut«, sagte er, zog die Schultern zurück und 
  hob stolz den Kopf. »Weck mich zwei Stunden vor ihrer 
  
   
  21
  Ankunft. Soll ich die ›Laßt alle Hoffnung fahren<-Rede 
  halten?« 
  »Wirklich nicht. Das mag zu deiner Lektüre passen, 
  aber es wäre definitiv unclanmäßig.« 
  »Ja, das wäre es wohl. Gibt es irgend etwas, was ich 
  über diese Verstärkungen wissen sollte?« Aidan stockte 
  verwirrt. »Warum starrst du mich so an?« 
  »Manchmal bist du mir unheimlich. Das ist nicht das 
  erstemal, daß du meine Gedanken zu lesen scheinst. Ja, 
  da gibt es einiges, was du wissen solltest. Zunächst mal 
  sind 'ne ganze Reihe Freigeborene bei dieser Liefe- 
  rung.« 
  Aidan zuckte die Achseln. »Das ist kein Problem. Wir 
  zwei sind Experten für Freigeborene.« 
  »Du redest von mir, als wäre ich auch wahrgeboren.« 
  »Verzeihung, manchmal vergesse ich es.« 
  »Jedenfalls bedeuten diese Freigeborenen Ärger. In 
  unserem Sternhaufen hat sich eine gehörige Antipathie 
  gegen Freigeborene entwickelt, und das kann Streiterei- 
  en und Zweikämpfe zur Folge haben. In einer Gefechts- 
  zone können wir es uns nicht leisten, Personal durch 
  pure Dummheit zu verlieren.« 
  Aidan nickte. »Und wenn ich den Eindruck erwecke, 
  die Freigeborenen zu unterstützen, habe ich die Wahr- 
  geborenen gegen mich. Unterstütze ich hingegen die 
  Wahrgeborenen, habe ich nicht nur die Freigeborenen, 
  sondern auch dich gegen mich. Das ist eine Zwickmüh- 
  le, aber ich werde es schon schaffen.« 
  »Bestimmt«, kommentierte Hengst trocken. »Ich bin 
  mir nicht so sicher, ob du meine zweite Information ver- 
  daust.« 
  Aidan sagte eine Weile nichts, sondern ließ den Blick 
  über die einstmals grüne Landschaft Quarells gleiten, 
  die jetzt eine einzige Szene der Verwüstung bot, ge- 
  zeichnet von verkohlten Baumstümpfen und langen, 
  tiefen Schneisen im Boden. Dann wandte er sich wieder 
  zu Hengst um. »Nämlich?« fragte er endlich. 
  
   
  22
  »Anscheinend gehört zu diesen Verstärkungen auch 
  ein Sterncommander. Es ist, nun ja, es ist eine alte Krie- 
  gerin. Sie war bei der Falkengarde, die uns auf Twycross 
  Schande gemacht hat. Um genau zu sein, sie ist eine der 
  wenigen Überlebenden dieses Debakels.« 
  »Ich hatte bisher nicht den Eindruck, daß du großes 
  Interesse an Abstraktionen wie der Ehre des Clans 
  hast.« 
  »Hab ich auch nicht. Ich stelle die Lage nur so dar, 
  wie sie die meisten deiner müllgeborenen Krieger sehen 
  werden. Die Niederlage auf Twycross war eine furcht- 
  bare Schande für die Jadefalken. Und diese Dezgra la- 
  stet auf dem Sterncommander. Sie war ursprünglich 
  Sterncaptain, aber sie wurde erneut geprüft und zum 
  Sterncommander zurückgestuft.« 
  »Ah. Hengst, ich beginne zu verstehen. Diese 
  Dezgra-Kriegerin ist niemand anders als unsere alte Be- 
  kannte Joanna, frapos?« 
  »Pos.« 
  Aidan runzelte die Stirn, und die Falten formten sei- 
  ne Miene zu einer fremdartigen Grimasse. Der Sternco- 
  lonel zeigte so selten irgendeine Gefühlsregung, daß 
  selbst ein Stirnrunzeln auf seinem Gesicht seltsam exo- 
  tisch wirkte. 
  »Das ist eine üble Nachricht, Hengst. Eine sehr üble 
  Nachricht.« 
  
   
  23
  2 
   
  Wie immer, wenn sie in den Kampf zog, stellte Diana 
  sich ihrem Gegner mit einem ebenso grimmigen wie 
  drohenden Blick. Es war eine Haltung, die sie schon vor 
  langer Zeit entwickelt hatte, noch bevor sie eine Kriege- 
  rin geworden war. Sie hatte diese Miene bereits in frü- 
  hen Kindertagen aufgesetzt, wenn sie versuchte, die 
  Geschichten ihrer Mutter über ihren Kriegervater nach- 
  zuspielen. Diana hatte immer die Rolle ihres Vaters 
  übernommen und Töpfe und andere Gerätschaften als 
  Teile eines BattleMechs gesehen. Dann hatte sie sich mit 
  entsprechendem Kampfgeschrei auf die übrigen Dorf- 
  kinder gestürzt. Diana hatte immer gewonnen, denn die 
  meisten Kinder hatten weder ihren Ehrgeiz noch ihre 
  Verbissenheit. 
  Diese Kinderspiele hatten wichtige Resultate gezei- 
  tigt. Diana wußte, daß sie nie in einer Kaste unterhalb 
  der der Krieger Zufriedenheit finden konnte. Obwohl 
  keine Wahrgeborene, wußte sie, daß es ihre Bestim- 
  mung war, eine ClanKriegerin zu werden. Diese tiefe 
  Gewißheit hatte sie durch die Ausbildung und die er- 
  sten Dienstjahre getragen. Im Gegensatz zu vielen an- 
  deren Freigeborenen akzeptierte sie ihre Zweitklassig- 
  keit in der Clangesellschaft und hatte keine Schwierig- 
  keiten, die ätzenden Bemerkungen zu ignorieren, mit 
  denen die Wahren sie häufig bedachten. Die Bezeich- 
  nung ›Freigeburt‹, unter Kriegern eine tödliche Beleidi- 
  gung, war für sie kein Grund zur sofortigen Vergeltung. 
  Sie hatte zwei Ziele in ihrem Leben: eine gute Kriege- 
  rin zu werden und ihren Vater zu finden. Ihre Fähigkeit, 
  das erste dieser Ziele zu erreichen, hatte sie bereits häu- 
  fig genug unter Beweis gestellt. Und was das zweite 
  anging, war Diana sicher, daß die Zeit für sie arbei- 
  tete. 
  Jetzt stand sie in einem improvisierten Kreis der Glei- 
  chen an Bord des Landungsschiffes ausgerechnet einem 
  
   
  24
  anderen überzeugten freigeborenen Krieger gegenüber. 
  Die wenigen Wahrgeborenen, die sich zu den Beobach- 
  tern am Rand des Kreises gesellt hatten, schienen vom 
  Anblick des Kampfes zwischen zwei Freien amüsiert. 
  Sie ermutigten mal den einen, mal den anderen, und 
  würzten ihre Rufe mit Beleidigungen. Wie üblich be- 
  merkte Diana die Herablassung, ignorierte sie jedoch. 
  Wenn sie eine Wahrgeborene gewesen wäre, die außer- 
  halb des Kreises stand, hätte sie dieselben Beleidigun- 
  gen gebrüllt. 
  Ihr Gegner, ein stämmiger, muskulöser Krieger na- 
  mens Kaufmann (ein Spitzname, der sich von seiner 
  Herkunft als Sohn eines Händlers ableitete), knurrte sie 
  auf die traditionelle Weise eines Ehrenduells an. Seine 
  Herausforderung bezog sich auf das Recht, den Kriegs- 
  falke zu steuern, der frei geworden war, als dessen Pilot 
  bei der interstellaren Reise in den Jadefalken-Korridor 
  der Invasion erkrankt war. Normalerweise wäre der 
  Mech Diana zugesprochen worden, weil die neue Kom- 
  mandeurin des Sterns ihren Waldwolf für sich bean- 
  sprucht hatte. 
  Nach Verkündung der Einteilung war Kaufmann vor- 
  getreten und hatte erklärt, seine Seniorität und längere 
  Kampferfahrung machten ihn besser geeignet, den 
  Kriegsfalke zu führen. Bei sich gab Diana zu, daß Kauf- 
  manns Leistungen beneidenswert waren, aber als Clan- 
  Kriegerin war es ihr unmöglich, einfach zurückzustek- 
  ken. Nein, die beiden mußten um den Mech kämpfen. 
  Die neue Kommandeurin hatte darauf bestanden, daß 
  die Bewerber um den Kreis der Gleichen boten, aber 
  Diana hatte das Batchall mit ihrem Angebot, sich Kauf- 
  mann bis auf Handschuhe unbewaffnet zu stellen, im 
  Keim erstickt. Das Gebot hatte einige Aufmerksamkeit 
  erregt, 
  denn 
  die 
  großgewachsene, 
  schlanke 
  Diana 
  schien keine Gegnerin für den kleineren, aber erheblich 
  muskulöseren Kaufmann. 
  Beim   Startzeichen  stieß   Kaufmann  einen   lauten 
  
   
  25
  Schrei aus, der von den Wänden des Landungsschiffes 
  widerzuhallen schien, dann stürmte er wie ein Eber auf 
  Diana zu. Er landete die beiden ersten Treffer, einen in 
  Dianas Magengrube, der ihr die Luft aus den Lungen 
  trieb, und einen brutalen rechten Haken in ihr Gesicht. 
  Er riß ihr die Haut auf und trieb sie nach hinten. Ihr 
  schwacher Tritt ging in die Leere. Wenn er überhaupt 
  etwas bewirkte, war es Heiterkeit. 
   
  Joanna beobachtete den Zweikampf zwischen den bei- 
  den freigeborenen Mitgliedern ihres neuen Sterns mit 
  einiger Genugtuung. Sie haßte diese neue Aufgabe, 
  aber über die Jahre war sie ruhiger geworden und konn- 
  te sie leichter akzeptieren, als es ihr früher möglich ge- 
  wesen wäre. Trotzdem, die Degradierung zum Stern- 
  commander war ein Dorn in ihrem Fleisch. Sie war wie 
  die schwarze Schärpe, jenes besondere Kennzeichen 
  von Schande der ClanKriegerkultur. Die Degradierung 
  war eine Art ewiger schwarzer Schärpe, denn im Ge- 
  gensatz zu jener Strafe nahm diese Schande nicht zu ei- 
  nem bestimmten Zeitpunkt ein Ende. Ihre Chancen, je 
  wieder die Rangleiter hinaufzuklettern, waren praktisch 
  gleich Null. Ihre Chancen, irgendwann wieder Stern- 
  captain zu werden, waren mikroskopisch. Sterncolonel 
  zu werden, war sozusagen unmöglich. 
  Was also konnte Joanna noch tun, außer die ihr zuge- 
  teilte Aufgabe so gut wie möglich zu erfüllen? Zumin- 
  dest konnte sie noch einen gewissen Dienst erfüllen, 
  insbesondere, indem sie einen undisziplinierten Haufen 
  wie diesen Stern, den man ihr jetzt angehängt hatte, zu- 
  rechtstutzte. Wie alle ClanKrieger war Joanna ganz und 
  gar den Zielen der Invasion verpflichtet, insbesondere 
  dem Wiederaufbau des Sternenbundes. Es war das bei- 
  nahe heilige Vermächtnis der Clans, daß sie die korrup- 
  ten und dekadenten Herrscher besiegen und ersetzen 
  würden, die Jahrhunderte zuvor den Sternenbund ver- 
  nichtet hatten. Das waren die Worte der großen Kerens- 
  
   
  26
  kys, und das war gut genug für Joanna und fast den ge- 
  samten Rest der Invasionsstreitmacht. 
  Irgend etwas an dieser Diana zwang ihr Bewunde- 
  rung ab. Vielleicht war es der Stolz im Blick dieser jun- 
  gen Kriegerin, ihre selbstbewußte Haltung oder ihre 
  Wildheit. Joanna war sich nicht sicher. Es war unge- 
  wöhnlich für sie, von einer jüngeren Kriegerin nicht 
  ganz und gar angewidert zu sein. 
  Soweit es ClanKrieger betraf, war Diana ein beein- 
  druckendes Exemplar. In älteren Kulturen, die sich um 
  solchen Schwachsinn kümmerten, hätte man sie schön 
  nennen können. Die olivfarbene Haut der jungen Frau 
  war gerade dunkel genug, um ihr etwas Geheimnisvol- 
  les zu verleihen, während die dunklen Augen unter den 
  stark gebogenen Brauen erkennen ließen, daß dieses 
  Geheimnis ungelöst bleiben mußte. Auf ihrem schwar- 
  zen Haar tanzten rote Glanzlichter, ein Effekt, der nicht 
  minder subtil war als das dunkle Rot ihrer Lippen. Ein 
  kleiner ›Fehler‹, ein Höcker auf ihrer ansonsten edel ge- 
  formten Nase, schien die Faszination ihres schmalen 
  Gesichts noch zu verstärken. 
  Joanna war enttäuscht, als ihr Gegner, ein typisch ab- 
  stoßender Freigeborener namens Kaufmann, sofort die 
  Oberhand gewann. Er schlug hart auf Diana ein und 
  stieß sie einmal beinahe über den Rand des Kreises, was 
  seinen Sieg bedeutet hätte. Diana schaffte es, aufrecht 
  und innerhalb des Kreises zu bleiben, aber ihre linken 
  Geraden zeigten keinerlei Wirkung. 
  Joanna wollte ihr schon zurufen, sie solle die Rechte 
  einsetzen oder zumindest einen härteren Schlag versu- 
  chen. Statt dessen drehte Diana sich aus der Richtung 
  von Kaufmanns nächstem Angriff und rannte zurück in 
  die Mitte des Kreises, wo sie sich dem heranstürmen- 
  den, mordlüsternen Kaufmann stellte. Als er mit wir- 
  belnden Fäusten näherkam, brachte Diana ihn mit einer 
  harten Geraden auf die Nasenwurzel aus dem Gleichge- 
  wicht. 
  
   
  27
  Während er um seine Balance kämpfte, schlug sie 
  zum erstenmal mit der Rechten zu. Ein Lichtblitz zuckte 
  durch den Kreis. Irgend etwas an dem rechten Hand- 
  schuh hatte das Licht gefangen. 
  Es war ein guter Schlag, dachte Joanna, aber kein 
  wirklich schwerer Treffer. Trotzdem flatterten Kauf- 
  manns Lider. Dann schlossen sie sich und er kippte 
  vornüber aufs Gesicht. Diana blieb die erforderliche Zeit 
  über ihm stehen, dann erklärte sie sich zur Siegerin und 
  schlenderte hinüber zu Joanna an den Rand des Kreises. 
  In diesem Augenblick wurde Joanna klar, was der Licht- 
  blitz im Moment des entscheidenden Schlages bedeutet 
  hatte, und ihre Miene verwandelte sich vom Ausdruck 
  relativer Ruhe zu dem heftiger Wut. 
  Diana streifte beiläufig die Handschuhe ab, als sie aus 
  dem Kreis trat und vor Joanna stehenblieb, bereit, den 
  Kriegsfalke zu übernehmen. Anstatt die rituellen Worte 
  zu sprechen, riß Joanna die Handschuhe aus Dianas 
  Händen. Die jüngere Kriegerin reagierte nicht einmal 
  mit einem Blinzeln auf die Handlungsweise ihrer Kom- 
  mandeurin. 
  Joanna untersuchte die Handschuhe. »Wie ich mir ge- 
  dacht habe«, stellte sie fest und hielt den rechten Hand- 
  schuh hoch. Die Krieger in ihrer Nähe konnten sehen, 
  daß er fünf Beschlagnägel trug, die in der Mitte der 
  Knöchellinie in einem sternförmigen Muster angeordnet 
  waren. Jetzt erinnerte sich Joanna auch, daß Diana nicht 
  einfach auf Kaufmanns Gesicht eingeschlagen hatte — 
  sie hatte die Nägel noch zusätzlich in sein Gesicht ge- 
  graben, um den Schaden zu erhöhen. Kein Wunder, daß 
  er das Bewußtsein verloren hatte. 
  Joanna deutete stumm auf die Verzierung des Hand- 
  schuhs, und Diana zuckte die Schultern. »Ich habe 
  Handschuhe geboten«, stellte sie fest. »Es wurden kei- 
  nerlei nähere Angaben zu den Handschuhen gemacht, 
  und es wurde auch nicht spezifiziert, daß ich nur meine 
  eigenen Handschuhe benutzen durfte.« 
  
   
  28
  »Aber diese Handschuhe hast du mir gestohlen, Frei- 
  geburt!« 
  Wieder reagierte Diana mit keiner Miene auf die Be- 
  leidigung. »Ich gebe sie dir jetzt zurück, wie ich es von 
  Beginn an geplant hatte. Ob ich sie gestohlen habe oder 
  nicht, mögen andere entscheiden.« 
  »Du erwartest, mit einer Trinärsternbestrafung da- 
  vonzukommen?« 
  »Unter den herrschenden Umständen erscheint es 
  angemessen, Sterncommander Joanna.« 
  »Ja, das tut es, aber ich mache von meinem Befehls- 
  recht Gebrauch und lege die Bestrafung hier und jetzt 
  fest. Wir beide werden in den Kreis zurückkehren, und 
  du wirst gegen mich antreten, MechKriegerin Diana. 
  Wie bei deinem Gebot, unbewaffnet. Auch ohne Hand- 
  schuhe. Mit bloßen Fäusten. Und wir verzichten auf die 
  Regel, daß jede Kriegerin, die den Kreis verläßt, auto- 
  matisch verliert. Die Siegerin in unserem Kampf ist die- 
  jenige, die zuletzt noch steht. Einverstanden, MechKrie- 
  gerin Diana?« 
  »Gut gehandelt und akzeptiert, Sterncommander.« 
  Als Joanna der graziösen, scheinbar ungerührten 
  Kriegerin in den Kreis der Gleichen folgte, fragte sie sich 
  einen Augenblick, ob es so intelligent von einer alten, 
  möglicherweise auf dem absteigenden Ast befindlichen 
  Kriegerin war, eine starke junge Kriegerin, die kaum die 
  Kadettenzeit hinter sich hatte, zu einem Ehrenduell her- 
  auszufordern. 
  
   
  29
  3 
   
  Zum erstenmal, solange Joanna sich zurückerinnern 
  konnte, wurde ihr das Kodaxarmband um ihr rechtes 
  Handgelenk schwer. Es war, als hätte das vereinte Ge- 
  wicht all ihrer Jahre im Kampf und im Cockpit eines 
  Mechs sich in diesem kleinen Reif konzentriert, in dem 
  eine Abfolge von Eidmeistern ihre Erfolge ebenso fest- 
  gehalten hatte wie ihre Niederlagen, zum Beispiel die 
  Schande der Falkengarde auf Twycross. Eine Schande, 
  die sie mittrug, obwohl sie zu jenem Zeitpunkt erst seit 
  vierundzwanzig Stunden ein Mitglied der Einheit gewe- 
  sen war und nicht einmal ein eigenes Kommando ge- 
  habt hatte. Vielleicht war es sogar nur das Gewicht von 
  Twycross, das ihr das Gefühl gab, das Armband bestün- 
  de aus purem Blei. 
  Die Krieger rings um den Kreis murmelten aufgeregt. 
  Es geschah selten, daß ein kommandierender Offizier 
  mit einem Neuling in den Kreis der Gleichen trat. Es 
  waren die üblichen Zuschauer der hier ausgetragenen 
  Kämpfe, verstärkt durch ein paar neugierige Offiziere, 
  die kühl neben dem Kreis standen und darauf achteten, 
  daß die Kämpfer die Regeln einhielten. 
  Aber dieses Duell zwischen Offizierin und MechKrie- 
  gerin war etwas Besonderes. Der Sterncommander war 
  gerade erst zu ihnen gestoßen, und die Tatsache, daß sie 
  wegen Twycross degradiert worden war, machte sie zu 
  einer unbekannten Größe. Würde sie die Wildheit an 
  den Tag legen, die ihr Ruf vermuten ließ? Oder hatte 
  Twycross ihre Selbstsicherheit erschüttert — die be- 
  kannte Auswirkung einer Niederlage? In ihren Augen 
  war dieses Duell ebensosehr eine Prüfung für Joanna 
  wie für Diana. Ein paar von ihnen gaben sich Handzei- 
  chen, die diskrete Wetten über das Ergebnis abschlos- 
  sen. Hätte Joanna sich die Mühe gemacht, die Wetten zu 
  verfolgen, hätte sie festgestellt, daß sie mit zwei zu eins 
  als Favoritin gehandelt wurde. Aber es war besser, daß 
  
   
  30
  sie nicht darauf achtete. Die bloße Tatsache, daß man 
  dieser unerfahrenen Kriegerin überhaupt eine Chance 
  einräumte, sie zu besiegen, wäre eine Beleidigung für 
  Joanna gewesen. 
  »Bist du bereit, MechKriegerin Diana?« 
  »Ja.« 
  »Du willst kein Surkai leisten?« 
  »Neg.« 
  »Gut. Dann mach dich bereit, extreme Schmerzen zu 
  erleiden.« 
  Noch während sie den Satz beendete, sprang Joanna 
  schon auf Diana zu. Diana, die gewohnt war, daß ihr 
  Gegner mit den Füßen scharrte, eine Finte versuchte, sie 
  anstarrte oder irgendeine andere kleinere Aktion aus- 
  führte, bevor er zum Angriff überging, wurde vollkom- 
  men überrascht. Joanna umklammerte ihren Hals, nahm 
  ihr für einen Augenblick die Luft, dann ließ sie mit ei- 
  nem verächtlichen Schnauben los und schleuderte sie 
  zur Seite. Diana landete auf einem Arm. Wie der Stern- 
  commander angekündigt hatte, schossen ihr beim Auf- 
  prall furchtbare Schmerzen durch den Körper. Sie war 
  schnell wieder auf den Beinen, aber Diana fühlte ihre 
  Schulter pochen. Die Schmerzen waren fürchterlich, 
  aber das wollte sie sich vor der arroganten Offizierin 
  nicht anmerken lassen. 
  Diana hatte nicht viel Zeit, sich über die Schmerzen 
  Gedanken zu machen, denn Joanna setzte sofort nach. 
  Diesmal griff sie aus der Hocke an, packte die jüngere 
  Kriegerin um die Taille und warf sie zu Boden. Als sie 
  nach hinten fiel, machte Diana sich klar, daß Joanna ty- 
  pische Ringkampfmanöver anwandte, Griffe, wie sie in 
  den ersten Trainingswochen gelehrt wurden. Aber wieso 
  konnte sie diese Griffe so erfolgreich einsetzen? Kampf- 
  züge, die Diana bei einem anderen jungen Krieger mit 
  Leichtigkeit hätte abwehren können, wurden bei dieser 
  alten Vettel plötzlich gefährlich. 
  Das einzig Gute an ihrer momentanen Lage war, daß 
  
   
  31
  die Schmerzen in ihrer Magengrube die in ihrer Schul- 
  ter etwas zu lindern schienen, oder kam ihr das nur so 
  vor, weil sie ihre Konzentration auf beide Verletzungen 
  verteilte? 
  Joanna hielt Diana an den Schultern am Boden und 
  starrte ihr in die Augen. Sie hätte mit Leichtigkeit ihren 
  Sieg erklären können. Die junge Kriegerin war außer 
  Gefecht, ihre Beine strampelten wirkungslos hinter Jo- 
  annas Rücken. 
  Aber bevor Joanna etwas sagen konnte, bemerkte sie 
  im Blick der sich windenden Kriegerin etwas Vertrautes. 
  Zuerst war es nur ein Aufblitzen, ein Hinweis, daß Dia- 
  na niemals kapitulieren würde, dann sah Joanna ein an- 
  deres Gesicht, das eines anderen jungen Kriegers aus ei- 
  ner anderen Zeit. Etwas davon lag in den Augen dieser 
  jungen Frau, und jetzt, als Joanna danach suchte, fand 
  sie es auch in deren Gesichtszügen. Diese Diana, diese 
  Freigeburt, hatte eine unheimliche Ähnlichkeit mit dem 
  Krieger, den Joanna am ersten Tag seiner Ausbildung 
  besiegt hatte, und dessen Leben immer wieder in ent- 
  scheidenden Momenten mit dem ihren in Berührung 
  gekommen war. Damals war er Kadett Aidan gewesen. 
  Heute war er Sterncolonel Aidan Pryde. 
  Verblüfft stand Joanna auf und gab Diana frei, aber 
  dann legte sie die Hände zusammen und schlug sie in 
  einem harten Schwinger gegen Dianas Schläfe. Sie traf 
  ihr Opfer voll, und Diana kippte benommen nach hin- 
  ten. 
  Joanna sah sich unter den Zuschauern am Kreis um. 
  Sie versuchten sich auf Clannerart unbeteiligt zu zei- 
  gen, aber es war offensichtlich, wie schockiert zumin- 
  dest einige von ihnen über Joannas plötzlichen brutalen 
  Schlag waren. 
  Joanna blickte auf die am Boden liegende Kriegerin 
  hinab. Ihre Augen waren geschlossen. Abgesehen von 
  den zarteren Gesichtszügen, hätte es Aidan sein kön- 
  nen. 
  
   
  32
  Diana deutete ihren Angriff mit keiner noch so winzi- 
  gen Bewegung an. Sie trat aus, erwischte Joanna zwi- 
  schen den Beinen. Die Wucht des Trittes hob die alte 
  Kriegerin vom Boden. Diana hastete aus dem Weg der 
  Offizierin, die sich mit einem wilden Knurren auf sie 
  stürzte. Diesmal war Joannas Timing nicht perfekt, und 
  sie schlug mit dem Kopf auf den harten Metallboden 
  des Landungsschiffes statt in das weiche Fleisch ihrer 
  Gegnerin. Bevor sie aufstehen konnte, war Diana schon 
  auf ihrem Rücken und drückte sie wieder nach unten. 
  Erneut knallte Joannas Kopf auf den Boden, und beina- 
  he hätte das resultierende Schwindelgefühl sie über- 
  mannt. 
  Die meisten Krieger hätten jetzt aufgegeben, aber Jo- 
  anna gab niemals auf, konnte nicht aufgeben. Noch war 
  sie hilflos, konnte Diana nicht daran hindern, ihre Haa- 
  re zu packen und ihren Kopf ein drittes Mal auf den Me- 
  tallboden zu schlagen. Dann spürte sie unmittelbar 
  nach dem Aufprall, wie sich Dianas Griff etwas lockerte. 
  Joanna drehte ihren Körper weit genug herum, um ih- 
  ren Ellbogen gegen Dianas gesenkten Kopf zu schlagen. 
  Sie traf ihr Ziel, und der Griff ihrer Gegnerin lockerte 
  sich weiter. Mit ihrem gellenden Kampfschrei warf sich 
  Joanna herum und schaffte es mit einer gewaltigen An- 
  strengung, Diana abzuschütteln. Die junge Kriegerin 
  fiel zur Seite, rollte ab und war sofort wieder auf den 
  Beinen. 
  Sie gab Joanna keine Sekunde Zeit, sich zu erholen, 
  sondern rannte geradewegs auf sie zu. Von den Kopf- 
  treffern benommen, wußte Joanna nicht mehr, wer sie 
  angriff. Im ersten Augenblick schien es Aidan zu sein — 
  nicht der Aidan, den sie bei ihrer letzten Begegnung ge- 
  sehen hatte, sondern Aidan, der junge Kadett. Dann 
  trat Diana an seine Stelle. Dann wieder Aidan. Und 
  wieder Diana. 
  Dann hatte die Kriegerin sie erreicht und stieß sie 
  nach hinten. Joannas Taumeln, als sie das Gleichge- 
  
   
  33
  wicht zu halten versuchte, wirkte auf eine Reihe der Zu- 
  schauer komisch. Das Gelächter trieb sie zur Weißglut. 
  Sie stieß Diana fort, und Aidan reagierte mit einem 
  kleinen, stolpernden Tanz. Sie schüttelte den Kopf, um 
  ihre Benommenheit abzuschütteln, dann stürmte sie auf 
  Aidan los. Aber es war Diana, die ihr auswich. Joanna 
  reagierte schnell auf Dianas Manöver, packte Aidans 
  Arm und riß ihn herum. Sie packte den Kopf — sie war 
  sich nicht sicher, wessen Kopf es war — und drehte ihn 
  brutal herum. Es war nicht weit genug, um zu töten, 
  aber weit genug, um lang anhaltende Schmerzen zu be- 
  reiten. 
  Weit genug. 
  Ihr Gegner stürzte, diesmal endgültig außer Gefecht. 
  Als sie auf die gefallene Kriegerin hinabblickte, sah 
  Joanna wieder wie in einer Doppelbelichtung Diana, Ai- 
  dan, Diana, wieder Aidan. Sie schaffte es gerade noch, 
  ohne zu stolpern den Kreis der Gleichen zu verlassen. 
  Gerade noch, aber sie verließ ihn, vorbei an all den Krie- 
  gern, die jetzt wußten, daß ihre neue Kommandeurin, 
  so alt sie war, noch immer die Besten von ihnen im 
  Zweikampf besiegen konnte. 
  
   
  34
  4 
   
  »Wir sehen beide ziemlich schlimm aus, frapos?« fragte 
  Joanna. 
  »Wirklich? Ich kann sehen, daß du übel zugerichtet 
  bist, Sterncommander. Ich habe in keine spiegelnde 
  Oberfläche gesehen. Das tue ich selten.« 
  Sie waren in Joannas Quartier. Auf Dianas Wange 
  war ein großer, übler Bluterguß, wo Joanna sie getroffen 
  hatte, und auf der anderen Seite ihres Gesichts waren 
  zwei Schnittwunden zu sehen. Joanna hatte in einen 
  Spiegel geblickt und gesehen, daß es sie schlimmer er- 
  wischt hatte als Diana. Ein blaues Auge, und ihre Stirn 
  trug Blutergüsse und Schnitte. Ihre Oberlippe war auf 
  einer Seite geschwollen, und um ihre Nasenlöcher war 
  getrocknetes Blut zu sehen. Alles in allem sah sie für ei- 
  ne befehlshabende Offizierin gar nicht gut aus. 
  Ihr Quartier war wie alle Zimmer, die Joanna je be- 
  wohnt hatte. Sie hatte nie viel Wert auf Ordnung gelegt, 
  schon gar nicht, wenn das ihr zugeteilte Quartier nur 
  ein zeitweiliges war, wie bei Kriegern üblich. Und die- 
  ser Raum war schließlich nur eine Landungsschiffs- 
  kabine. 
  Im ganzen Raum waren schmutzige Kleider verstreut. 
  Als Joanna Diana mit einem Nicken bedeutete, sich zu 
  setzen, mußte die junge Kriegerin erst ein Hemd und 
  Stiefel vom Stuhl nehmen und auf einen bereits über- 
  vollen Tisch legen. 
  »Möchtest du einen Fusionsbrenner, MechKriegerin 
  Diana?« 
  »Wohl kaum. Was ist ein Fusionsbrenner?« 
  »Ein Drink. Sehr stark. Ich weiß nicht, woraus er ge- 
  macht wird. Ich lasse ihn mir regelmäßig fertig gemixt 
  zuschicken. Bist du sicher, daß du kein Glas willst?« 
  »Ich halte nichts von Substanzen, die beruhigen, ent- 
  hemmen, Phantastereien fördern oder benommen ma- 
  chen.« 
  
   
  35
  In der Art, wie Diana den Kopf hielt, während sie die 
  Liste unerwünschter Wirkungen abspulte, lag eine arro- 
  gante Sturheit, die Joanna an Aidan erinnerte. Seine 
  Kopfhaltung war ganz ähnlich gewesen. 
  »Ich verstehe deine Ablehnung«, stellte sie fest, »aber 
  ich stimme ihr nicht zu. Ich brauche einen gelegentli- 
  chen Verlust des bewußten Denkens.« Sie nahm einen 
  tiefen Schluck. »Ich habe Probleme mit deiner Aussage 
  von vorhin — daß du nie in einen Spiegel blickst.« 
  »Nicht nie. Manchmal sieht man sich, ohne es zu 
  wollen. Ich blicke nur nie absichtlich hinein, es sei denn, 
  es besteht eine praktische Notwendigkeit.« 
  »Aber warum nicht? Es kann dir nicht schwerfallen, 
  dich zu betrachten. Nach den meisten Maßstäben, die 
  mir bekannt sind, würdest du als schön gelten.« 
  »Wirklich? Das ist interessant, aber letztendlich nutz- 
  los für mich.« 
  »Nutzlos?« 
  »Ich wollte schon immer Kriegerin werden. Für eine 
  Freigeborene ist das kein einfaches Ziel. Man hat oft 
  versucht, mich davon abzubringen. Aber ich habe wei- 
  tergemacht, wurde zur Ausbildung zugelassen, habe 
  mich im Test qualifiziert, und jetzt diene ich. Ich besitze 
  zahlreiche Fähigkeiten, die ich bereits bewiesen habe, 
  und andere, auf deren Erprobung ich mich freue. Bei all 
  dem ist Schönheit kaum von Bedeutung, oder?« 
  Joanna nahm noch einen Schluck vom Fusionsbren- 
  ner. Er schmeckte ungewöhnlich stark und stieg ihr 
  schneller zu Kopf als normal. Ohne Zweifel hatte der 
  Kampf gegen Diana ihre Widerstandskraft geschwächt. 
  Sie würde sich mit einem Drink begnügen müssen. 
  Aber diesen einen würde sie bis zur Neige auskosten, 
  dachte sie und starrte in ihr Glas. 
  »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, Diana, du hast 
  recht. In den Reihen der Clankrieger ist Schönheit nicht 
  gefragt. Hier ist dein Aussehen nicht mehr wert als ein 
  Gemälde in einem Museum oder ein Standbild auf ei- 
  
   
  36
  nem öffentlichen Platz. Wir bewundern dich, aber 
  schlußendlich legt unsere Kultur keinen besonderen 
  Wert auf Schönheit.« 
  »Das freut mich.« 
  »Aber ich sollte dich darauf hinweisen, daß eine 
  Schönheit wie die deine in manchen Kreisen nützlich 
  ist. Besonders in politischen. Unter Clannern, die den 
  Sinn ihres Lebens vergessen haben und eine gewisse 
  Dekadenz fördern.« 
  »Das ist verachtenswert. Ich glaube nicht, daß es so 
  etwas gibt.« 
  »Ich stelle fest, daß du die Vorliebe der Freigeborenen 
  für die Sprachverluderung nicht teilst.« 
  »Ich bin entschlossen, eine Kriegerin zu sein und wie 
  eine Kriegerin zu sprechen, Sterncommander. Darf ich 
  frei reden?« 
  »Wie es sich für eine Kriegerin gehört. Sprich, Mech- 
  Kriegerin Diana.« 
  »Ich bin schon früher auf meine Schönheit hingewie- 
  sen worden. Es gab Personen, die, nun, die ihretwegen 
  gewisse Dinge von mir wollten. Ich paare mich nicht so 
  frei wie andere. Das habe ich schon in meiner Kadetten- 
  zeit nicht getan. Die anderen in meiner Trainingseinheit 
  respektierten das. Hier draußen im Kampfgebiet gibt es 
  weniger Respekt. Vielleicht hätte ich mehr Erfahrung im 
  Paaren, wenn mein Gegenüber nicht jedesmal vorher 
  mein Aussehen erwähnen würde. Sobald er das tut, will 
  ich ihn nur noch schlagen und ganz sicher nichts ande- 
  res mit ihm tun.« 
  »Dein Ehrenduell mit Kaufmann ging darum, fra- 
  pos?« 
  »Neg. Auch Kaufmann ist ein guter Krieger. Er wollte 
  den BattleMech zugeteilt bekommen. Er wird einen 
  Mech immer einem Sexualpartner vorziehen. Ich mag 
  ihn. Ich habe es bedauert, gegen ihn kämpfen zu müs- 
  sen.« 
  Diana reckte sich und hielt sich stocksteif von der 
  
   
  37
  Rückenlehne des Stuhles fern. Als die junge Frau zur 
  Seite blickte, erinnerte sich Joanna an einige Gelegen- 
  heiten, bei denen Aidan auf dieselbe Weise weggeblickt 
  hatte, mit derselben Neigung des Kopfes und Unbetei- 
  ligtheit im Blick. Dianas Worte und ihre Ähnlichkeit mit 
  Aidan ließen in Joanna das Verlangen nach einem gro- 
  ßen Schluck Fusionsbrenner aufkommen. Sie gab dem 
  Verlangen nach. 
  Das Glas war leer. Der Alkohol zeigte bereits Wir- 
  kung, und sie hätte besser keinen zweiten nehmen sol- 
  len. Aber sie schenkte trotzdem nach und nippte mehr- 
  mals vorsichtig. 
  »Sterncommander Joanna, hast du mich für dieses 
  Gespräch in dein Quartier bestellt?« 
  Joanna schüttelte den Kopf. Die Bewegung bereitete 
  ihr Schmerzen. Sie blinzelte mehrmals, bevor sie ant- 
  wortete. »Ich habe keine andere Absicht damit verbun- 
  den, als dich für deinen Durchhaltewillen im Kreis der 
  Gleichen zu loben.« 
  »Dein Lob freut mich.« Dianas Miene zeigte keine 
  Spur von Freude, aber ihre Stimme war weicher gewor- 
  den. 
  »Eigentlich gibt es noch einen Grund, den ich für 
  mich behalten sollte, aber dieser Fusionsbrenner leistet 
  ganze Arbeit. Er ist bekannt dafür, die Zunge zu lösen.« 
  Sie nahm einen erneuten tiefen Schluck. »Du erinnerst 
  mich an jemanden, den ich früher gekannt habe. Einen 
  anderen Krieger.« 
  Diana nickte. »Sein Name war Aidan.« 
  Die Aussage erstaunte Joanna, und es war nicht ein- 
  fach, sie zu erstaunen. 
  »Das weißt du?« 
  »Ich weiß es seit meiner frühen Kindheit. Meine Mut- 
  ter hat mir seinen Namen genannt. Sie hat mir viel vom 
  früheren Leben meines Vaters verschwiegen, ebenso 
  wie von dem ihren, aber ansonsten war sie sehr ehr- 
  lich.« 
  
   
  38
  Joanna kam eine Idee. »Und wie hieß sie, deine Mut- 
  ter?« 
  »Peri. Sie ist eine ...« 
  »Ich kenne sie. Ich war ihre Falknerin. Ich habe sie 
  beide ausgebildet.« 
  Diana sprang auf. Ihre Körperhaltung, wenn auch 
  nicht ihr Gesicht, drückte Zorn aus. »Dann warst du es, 
  die nach Tokasha kam und meinen Vater mitnahm, fra- 
  pos?« 
  »Pos. Ich führte einen Befehl aus. Du machst den Ein- 
  druck, noch einmal gegen mich kämpfen zu wollen.« 
  Diana entspannte sich. »Nein, du hast recht. Das ist 
  es nicht wert. Aber du warst ein Teil der Geschichte, die 
  mir meine Mutter erzählt hat. Sie hat deinen Namen nie 
  erwähnt.« 
  »Es hat Zeiten gegeben, MechKriegerin Diana, in de- 
  nen ich mir gewünscht habe, ich hätte deinen Vater nie 
  gefunden und zurückgebracht. Auf gewisse Weise hat 
  dieses Ereignis auch mein Leben geprägt. Aber das ist 
  ohne Bedeutung. Dein Vater ist ein Krieger, Offizier und 
  Blutnamensträger geworden. Suchst du nach ihm?« 
  »Ich hatte es einmal vor, aber jetzt will ich nur noch in 
  diesem Krieg kämpfen.« 
  »Ich weiß, ich weiß. Wenigstens bist du konsequent. 
  Nehmen wir an, ich könnte mit deinem Vater in Verbin- 
  dung treten. Möchtest du, daß ich ihn von deiner Exi- 
  stenz in Kenntnis setze?« 
  Diana 
  schien 
  einen 
  Augenblick 
  nachzudenken. 
  »Nein«, antwortete sie dann. »Wenn es ihm jemand 
  sagt, will ich es selbst sein.« 
  Joanna hob ihr Glas, dann leerte sie es in einem Zug. 
  »Ich trinke auf dich, MechKriegerin Diana. Ich muß dir 
  sagen, daß ich deinen Vater gehaßt habe, aber ich habe 
  ihn tapfer und gut kämpfen sehen. Nach dem zu urtei- 
  len, was ich heute im Kreis der Gleichen von dir gese- 
  hen habe, könntest du ihm gleichkommen. Jetzt wird es 
  Zeit für dich zu gehen.« 
  
   
  39
  Diana gehorchte ohne ein Wort. Nachdem sie fort 
  war, erlaubte Joanna der Dunkelheit, sie zu überwälti- 
  gen. Sie fiel betrunken auf ihr Bett und verlor das Be- 
  wußtsein. In ihren panischen Träumen wurde sie von 
  Aidans und Dianas Gesichtern gejagt und bedrängt. 
  Manchmal verwandelte sich das eine in das andere, 
  dann wieder verschmolzen sie. Einige Male schrie sie 
  die körperlosen Gesichter an, verfluchte sie und schwor, 
  Vater und Tochter umzubringen. 
  
   
  40
  5 
   
  In den folgenden Minuten sollte Aidan einer intensive- 
  ren Beobachtung unterliegen als je zuvor außerhalb ei- 
  ner Clanprüfung, und das weitgehend ohne sein Wis- 
  sen. Schließlich ging er nur den Routinepflichten eines 
  Garnisonskommandeurs nach. 
   
  Während das Landungsschiff zu Boden sank, studierte 
  Hengst das Gesicht seines Sterncolonels mit nahezu kli- 
  nischer Unvoreingenommenheit. Er hoffte auf ein ver- 
  räterisches Zucken oder Blinzeln, eine winzige Bewe- 
  gung der Mundwinkel, die eine Reaktion verriet. In 
  Hengsts Augen verkörperte Aidan alles, was an einem 
  ClanKrieger bewundernswert war, sei er wahr- oder 
  freigeboren. Aidan stand über den alltäglichen Clan- 
  konflikten, kommandierte seine Einheit fair, kämpfte 
  besser als zwei Krieger und war so von Erfolgsdrang er- 
  füllt, daß er sich häufig dem Vorwurf aussetzte, sich zu 
  übernehmen. Für Hengst waren es gerade diese Eigen- 
  schaften, die Aidan zu einem erstklassigen ClanKrieger 
  machten, auch wenn seine Fähigkeiten wegen des Ma- 
  kels auf seiner Karriere nicht voll genutzt wurden. 
  Und möglicherweise gefiel ihm an Aidan am allerbe- 
  sten, daß er der einzige wahrgeborene ClanKrieger war, 
  der verstand, was es hieß, ein freigeborener Krieger zu 
  sein. Diese Einsicht stammte natürlich aus der langen 
  Zeit, die er selbst in der Tarnung eines Freigeborenen 
  gelebt hatte. In einem von Aidans geheimen Büchern 
  hatte Hengst von Menschen auf Terra gelesen, die in 
  fremden Kulturen gelebt hatten und durch die Erfah- 
  rung häufig ihre vorgefaßten Meinungen hatten verwer- 
  fen müssen. Manchmal hatte es sich dabei um Wissen- 
  schaftler gehandelt, aber mindestens ebenso häufig um 
  ganz normale Laien, die durch ungewöhnliche Umstän- 
  de aus ihrer vertrauten Umgebung gerissen worden wa- 
  ren. Aidan war einer dieser Menschen, jemand, der 
  
   
  41
  durch die Umstände zum Lernen gezwungen worden 
  war. 
  Für Hengst hatte er sich dadurch verändert, war et- 
  was Besonderes geworden. Aber als er einmal versucht 
  hatte, Aidan das alles zu erklären, hatte ihm sein 
  Freund widersprochen und erklärt, daß seine Erfahrun- 
  gen sein Verständnis der Welt nicht erweitert, sondern 
  nur verwirrt hatten. 
  Das Landungsschiff setzte auf dem kurz zuvor für 
  diesen Zweck gerodeten Platz auf und spie ein Kontin- 
  gent Krieger aus. Hengst hätte Joanna über jede Entfer- 
  nung erkannt, selbst als winzigen Punkt am Horizont. 
  Sie trug den Hochmut der Wahrgeborenen wie einen 
  Umhang. Sie war von einer Aura umgeben, die von Ai- 
  dans Mitgefühl ebenso weit entfernt war wie der Kugel - 
  Sternhaufen von den ursprünglichen fünf Clanwelten. 
  Hengst und Joanna mochten einander nicht. Sie hatten 
  sich noch nie leiden können. Immer wenn sie zur Zu- 
  sammenarbeit gezwungen gewesen waren, hatte Joan- 
  na ihn auf jede erdenkliche Weise an seine ›minderwer- 
  tige‹ Herkunft erinnert. 
  Jetzt trat Hengst bewußt zur Seite, um bei der Begeg- 
  nung die Mienen beider Krieger sehen zu können. Ai- 
  dans Gesicht war gefaßt, denn er wußte, daß Joanna un- 
  ter den Verstärkungen war. Hengst fragte sich, ob Joan- 
  na mit Aidans Anwesenheit auf Quarell rechnete. 
  Als sie sich begegneten, ließ sich weder Aidan noch 
  Joanna das geringste anmerken. Sie gaben keinerlei An- 
  zeichen, einander zu erkennen. Hengst war wahr- 
  scheinlich der einzige der drei, dessen Reaktion erkenn- 
  bar war. Er war überrascht, wie alt Joanna geworden 
  war. Wie beschämend mußte das für sie sein, dachte er. 
  Er hatte nie verstanden, warum die Clans ihre alten 
  Krieger so schlecht behandelten, aber er war Clanner 
  genug, um von den Zeichen des Alters unwillkürlich ab- 
  gestoßen zu werden. Sein Gesicht war auch nicht mehr 
  so jung, wie es einmal gewesen war, aber da er schon 
  
   
  42
  immer älter gewirkt hatte als er war, waren die Spuren 
  der Jahre bei ihm weniger deutlich zu erkennen. 
  Joannas Gesicht dagegen sah furchtbar aus. Ihre Au- 
  gen standen etwas vor und wirkten dadurch noch ge- 
  meiner. Sie wirkte grimmig, selbst wenn sie ruhig war. 
  Ihre Lippen waren schmaler geworden, und ihr Haar 
  hatte einen Graustich. Manche Krieger tönten ihre Haa- 
  re, sobald die ersten grauen Strähnen auftauchten, aber 
  andere schienen es gar nicht zu beachten. Bei Joanna 
  mußte es ihre angeborene Gleichgültigkeit gegenüber 
  Unwichtigem sein, die jede Eitelkeit in bezug auf ihre 
  Haarfarbe ausschloß. Hinzu kamen mehrere Schnitte 
  und verblassende blaue Flecken auf ihrem Gesicht. 
  Aber diese rein körperlichen Details waren nicht der 
  einzige Unterschied zur Joanna der Vergangenheit. Sie 
  hatte einen anderen Gang, eine neue Haltung. Vielleicht 
  war sie noch genauso selbstsicher und stolz, aber ihr 
  Schritt war langsamer geworden, und sie bewegte die 
  Glieder mit weniger Schwung. Seit Hengst Joanna zum 
  erstenmal gesehen hatte, hatte sie sich nie anders als 
  flink und athletisch bewegt. 
  Sie kam geradewegs auf Aidan zu. Obwohl er sie um 
  mehr als eine Kopflänge überragte, trat sie ihm wie auf 
  gleicher Höhe entgegen. Die Veränderungen, die sie 
  mitgemacht hatte, waren im Vergleich zu Aidans ener- 
  gischem Auftreten noch deutlicher. 
   
  Joanna hatte noch immer Kopfschmerzen von ihrem 
  Kampf gegen Diana. Als sie in das vertraute Gesicht Ai- 
  dan Prydes blickte, erlebte sie dasselbe Phänomen der 
  scheinbaren Doppelbelichtung wie bei Diana. Im ersten 
  Augenblick sah sie Sterncolonel Aidan Pryde, einen 
  stolzen und selbstsicheren Militär, dessen Gesicht die 
  Spuren des Alters trug, aber beinahe so, als hätte ein 
  Künstler sie sorgfältig modelliert. Dann sah sie den jun- 
  gen Aidan, der sie vom ersten Tag an gequält hatte. Als 
  sie ihn an jenem ersten Tag seiner Ausbildung zum 
  
   
  43
  Kampf herausgefordert hatte, hatte er sich gut gehalten, 
  besser als die meisten Kadetten. Und irgendwie hatten 
  sie nie aufgehört zu kämpfen. 
  »Sterncommander Joanna und Verstärkungen melden 
  sich zum Dienst, Sir«, erklärte sie mit tonloser militäri- 
  scher Präzision. Sie beobachtete seine Miene, erwartete 
  eine Reaktion auf ihren neuen, niedrigeren Rang. Viel- 
  leicht war sie dankbar, keine zu bemerken. 
  Joanna war auf dieses Treffen nicht vorbereitet. Nie- 
  mand hatte ihr mitgeteilt, wer ihr neuer kommandie- 
  render Offizier sein würde, und es war ihre erste Begeg- 
  nung mit Aidan im Rang eines Sterncolonels. Der Ge- 
  danke, ihn irgendwann mit Sterncolonel Aidan Pryde 
  ansprechen zu müssen, schnürte ihr die Kehle zusam- 
  men. Sie hatte ihn nicht nur ausgebildet, sie war eine 
  seiner Beraterinnen bei den Blutnamenskämpfen gewe- 
  sen. Das stieß ihr noch immer sauer auf. Nicht genug, 
  daß er einen Blutnamen hatte — eine Ehre, nach der sie 
  immer gestrebt hatte, ohne sie je zu erringen —, jetzt 
  war dieser Stravag auch noch ihr Vorgesetzter! 
  Aber trotz allem blieb Joanna eine ClanKriegerin, die 
  gelernt hatte, alles hinzunehmen, was der Clan von ihr 
  verlangte. Sie hatte keine andere Wahl, sie mußte Aidan 
  als einen Pryde und einen Sterncolonel akzeptieren. Es 
  brauchte ihr nicht zu gefallen, aber sie mußte es akzep- 
  tieren. Doch gleichzeitig würde tief in ihrem Innersten 
  alles dagegen rebellieren. Und auf eine seltsame Weise 
  war dieser Gedanke tröstlich. 
   
  Joanna stellte ihre Untergebenen auf. Sie hatte ihnen 
  eingeschärft, in strikter Habtachtstellung zu bleiben, 
  und nicht nachlässig zu werden, wie es bei Kriegern in 
  Gefechtsgebieten häufig üblich war. Niemand in ihrer 
  Einheit durfte sich einen Verstoß gegen korrekte militä- 
  rische Haltungsvorschriften leisten, hatte sie ihre Leute 
  gewarnt. 
  Als Aidan langsam an der Reihe der MechKrieger 
  
   
  44
  entlangmarschierte, beobachtete Joanna ihn genau. Dia- 
  na stand an vorletzter Position. Ein paar Meter hinter 
  ihnen wurden die BattleMechs ausgeschifft. Sie liefer- 
  ten einen beeindruckenden Hintergrund für die Reihe 
  strammer Krieger. 
  Joanna bemerkte, daß Aidan während des Weges die 
  Reihe der Krieger nicht entlanggeblickt hatte, so daß er 
  Diana in dem Augenblick, in dem er ihre Position er- 
  reichte, zum erstenmal zu Gesicht bekam. Aber Joanna 
  wußte, daß Aidan niemals öffentlich eine Reaktion zei- 
  gen würde, selbst wenn er eine Ähnlichkeit bemerkte. 
  Wahrscheinlich hatte er ebenso wie seine Tochter kei- 
  nerlei Beziehung zu seinem Spiegelbild und würde 
  nichts von sich in Diana entdecken. 
  Moment mal, war das ein erkennendes Flackern in 
  Dianas Augen gewesen? Oder hatte Joanna sich das nur 
  eingebildet? Da Vater und Tochter den gleichen kühlen 
  Blick zeigten, konnte Joanna keine weitergehenden 
  Schlüsse aus der Begegnung ziehen. Aidan ging weiter, 
  um den letzten Krieger zu inspizieren. 
   
  Diana war verständlicherweise die einzige auf dem Ge- 
  lände, die auch etwas von ihrer Mutter sah, als sie Ai- 
  dan anblickte. Für den normalen Beobachter wäre es 
  wahrscheinlich nicht zu erkennen gewesen, aber Diana 
  wußte, daß Aidan und Peri aus derselben Geschko 
  stammten. 
  Aidan hatte es bis zum Krieger geschafft, aber Peri 
  war im Training ausgesiebt worden und in die Wis- 
  senschaftlerkaste eingestuft worden. Die Ähnlichkeit 
  war minimal, aber Diana bemerkte sie trotzdem. Sie 
  war so überraschend, daß sie ihren Schock beinahe 
  durch ein Aufreißen der Augen verraten hätte. Dann 
  rettete sie ihre angeborene Zurückhaltung. Die Tatsa- 
  che, daß Peris und Aidans Züge in ihrem eigenen Ge- 
  sicht verschmolzen waren, interessierte Diana nicht 
  weiter. Aber sie hatte im Gesicht ihres Vaters ihre Mut- 
  
   
  45
  ter gesehen. Diese Erkenntnis hätte jeden schockieren 
  können. 
  Sie wußte nicht, was sie denken sollte. Sie hatte nicht 
  erwartet, ihren Vater so schnell zu finden, so kurz nach 
  ihrem Gespräch mit Joanna. Als sie jünger gewesen 
  war, hatte Diana sich sehnlichst gewünscht, Aidan zu 
  treffen. Nur seinetwegen hatte sie den Weg des Kriegers 
  eingeschlagen. Gelegentlich hatte sie von dieser Begeg- 
  nung geträumt. Aber jetzt, als der Augenblick gekom- 
  men war, wollte sie nicht, daß ihr Vater von ihrer Identi- 
  tät erfuhr. Wahrgeborene Väter verachteten ihre freige- 
  borenen Kinder. Warum sollte er sich anders verhalten? 
  Nein, er würde nie erfahren, wer sie war. Aber sie wür- 
  de ihn studieren und sich an dem Wissen erfreuen, wer 
  er war. Diese Entscheidung hatte etwas Clangemäßes. 
  Die junge Kriegerin sah ihren Vater, ihren Sterncolonel, 
  kurze Zeit später nicht einmal an, als er die Einheit be- 
  grüßte. 
  
   
  46
  6 
   
  Clankommandeure betrachteten die Besprechung mit 
  einem neuen Offizier im allgemeinen nicht als geselliges 
  Beisammensein, schon gar nicht, wenn der Neuzugang 
  Verstärkungen begleitete. Den meisten war das bloße 
  Konzept eines geselligen Beisammenseins fremd, aber 
  Aidan Pryde hatte fast in jeder Hinsicht seine ganz eige- 
  ne Sicht der Dinge, die sich zum großen Teil durch seine 
  geheimen Studien erklärte. Er war davon beeindruckt, 
  wie die Terraner vergangener Zeiten gesellschaftliche 
  Rituale und formelle Aktivitäten zu vereinen gewußt 
  hatten. 
  Für Joanna, die nur strategische und militärische 
  Handbücher las, kam Aidans Angebot eines Bechers mit 
  einheimischem Wein überraschend, aber ganz und gar 
  nicht ungelegen. Sie hatte diese Besprechung gefürch- 
  tet, seit sie mit den Verstärkungen auf Quarell gelandet 
  war und ausgerechnet Aidan Pryde sie begrüßt hatte. 
  Wenn es die Clanpolitik möglich gemacht hätte, einen 
  sofortigen Versetzungsantrag zu stellen, hätte Joanna 
  ihn unmittelbar nach Abschluß der Begrüßungzeremo- 
  nie gestellt. 
  Sie nippte an dem Wein. Er war recht dickflüssig und 
  hatte einen holzigen, leicht sauren Geschmack. Sie ver- 
  suchte den Eindruck zu erwecken, daß die momentane 
  Lage ihr nichts ausmachte. Entweder hatte Aidan ihre 
  Gedanken gelesen, oder seine Überlegungen bewegten 
  sich auf ähnlichen Gleisen. In der typisch unverblümten 
  Art des ClanKriegers kam er geradewegs zur Sache. 
  »Du wärst lieber nicht hier, Sterncommander Jo- 
  anna.« 
  »Erlaubnis, frei zu sprechen, Sterncolonel?« 
  »Die hast du jetzt und auf weiteres, sofern du mir kei- 
  nen Anlaß bietest, sie dir zu entziehen.« 
  »Wenn man unsere gemeinsame Vergangenheit als 
  Indiz nehmen kann, werde ich es wahrscheinlich tun.« 
  
   
  47
  Aidan 
  grinste. 
  »Seit 
  unserer 
  letzten 
  Begegnung 
  scheinst du Sinn für Humor entwickelt zu haben, Jo- 
  anna.« 
  »Wirklich? Wenn dem so ist, weiß ich nichts davon.« 
  Sie nahm noch einen Schluck Wein. Jetzt schmeckte er 
  besser, eine Eigenschaft, die wohl alle Weine besaßen. 
  »Du hast recht, Aidan Pryde, ich habe kein Verlangen 
  danach, hier zu sein. Ich würde lieber an die Front mar- 
  schieren, unbewaffnet und auf den Schultern eines ster- 
  benden Elementars, als in welcher Einheit auch immer 
  unter deinem Befehl zu dienen. Ist das eine ausreichende 
  Schilderung meiner Einstellung? Und um Kerenskys 
  Willen, mußt du so grinsen? Ich kann mich nicht erin- 
  nern, daß du früher jemals gegrinst hast.« 
  »Du hast recht. Es kam selten vor. Aber inzwischen 
  erlaube ich es mir gelegentlich.« 
  »Was für eine widerliche Angewohnheit. Ich hoffe 
  nur, daß ich dich nicht allzu häufig grinsen sehen muß. 
  Du siehst aus wie das Hinterteil eines Surat.« 
  Aidan nippte an seinem metallenen Weinbecher, 
  dann grinste er Joanna wieder an und kehrte zum The- 
  ma zurück. »Ich habe von den Ereignissen auf Twycross 
  gehört, Sterncommander. Es ist bedauerlich, daß wir bei 
  den Clans bis dato erfolgreiche Offiziere für Stümperei- 
  en degradieren, an denen sie im Grunde unbeteiligt wa- 
  ren. Niemand in Malthus' Einheit konnte die Sprengla- 
  dungen voraussehen.« 
  »Was du da sagst, kommt einem Verrat nahe, Aidan 
  Pryde. Die Gründe für die Niederlage sind irrelevant. 
  Die Schande liegt in dem Verlust der Einheit. Außerdem 
  weißt du sehr gut, daß ich nicht einfach aufgrund dieses 
  Fehlschlags 
  degradiert 
  wurde. 
  Die 
  Ereignisse 
  auf 
  Twycross haben nur einen erneuten Test erforderlich 
  gemacht. Dessen Ergebnis machte eine Degradierung 
  notwendig.« 
  »Notwendig?« 
  »Versuch nicht, mich zu provozieren. Natürlich gefällt 
  
   
  48
  es mir nicht, wieder Sterncommander zu sein, aber ich 
  diene meinem Clan, wie es von mir verlangt wird. Es 
  muß dir großes Vergnügen bereiten, mein Vorgesetzter 
  zu sein.« 
  Aidan schüttelte den Kopf. »Keineswegs, Joanna. Ra- 
  che verschafft mir keinerlei Befriedigung.« 
  »Dem Aidan Pryde, den ich gekannt habe, hätte sie 
  Befriedigung verschafft.« 
  »Du vergißt, daß ich damals noch nicht Aidan Pryde 
  war. Nach meinem letzten Blutrechtskampf habe ich 
  dich gerade lange genug gesehen, um dich sagen zu hö- 
  ren, daß mein Schicksal mir den Blutnamen verschafft 
  hätte, nicht mein Können. Seit dem Tag, an dem ich Ai- 
  dan Pryde wurde, habe ich mich verändert. Jetzt ist 
  mein einziger Wunsch, dem Clan als tapferer und loya- 
  ler Offizier zu dienen.« 
  »Seltsam.« 
  »Was? Daß ich ein guter Offizier geworden bin?« 
  »Nein. Es ist der Name — Pryde: Hochmut. Vor dei- 
  ner Zeit als Aidan Pryde warst du das arroganteste 
  menschliche Wesen, das mir je unter die Augen gekom- 
  men ist. Abgesehen von mir selbst. Und jetzt, wo du Ai- 
  dan Pryde bist, hast du diesen Hochmut verloren. Du 
  scheinst eher Aidan ohne Pryde als Aidan Pryde. Die 
  Wirkung dieses Weins läßt mich zusammenhanglos re- 
  den, frapos?« 
  »Pos. Diese Eigenschaft hat er tatsächlich. Aber ich 
  habe mich immer wieder gefragt, was du gemeinst hast, 
  als du sagtest, ich verdanke meinen Blutnamen mehr 
  meinem Schicksal als meinen Fähigkeiten.« 
  »Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich weiß nicht 
  mehr, was ich damit gemeint habe. Ich kann mich nicht 
  einmal erinnern, es gesagt zu haben.« 
  Aidan nickte. »Schade. Ich konnte diesen Augenblick 
  nicht vergessen, und du kannst dich nicht daran erin- 
  nern.« Er konnte es Joanna nicht verraten, aber in einem 
  Buch hatte er einmal eine Reihe von Geschichten gele- 
  
   
  49
  sen, in denen sich jede Figur unterschiedlich an diesel- 
  ben Ereignisse erinnerte. Damals hatte er das nicht ver- 
  standen. Jetzt schien die Bedeutung etwas klarer. »Denk 
  noch einmal nach«, forderte er sie auf. »Was könntest du 
  damit gemeint haben, als du meinen Sieg als Schicksal 
  bezeichnet hast?« 
  Joanna zuckte die Schultern. Die Bewegung ließ ihre 
  Bluse verrutschen und gestattete Aidan einen kurzen 
  Blick auf eine lange Narbe knapp unter dem Kragen. 
  »Ich weiß nicht, was ich damit gemeint habe. Wir Clan- 
  ner halten nicht viel vom Schicksal. Ich verstehe es nicht 
  einmal. Lernen wir nicht, daß wir unser Geschick selbst 
  in der Hand haben, daß das Schicksal unser Leben nicht 
  beeinflussen kann, außer wir lassen es zu?« 
  »Und wenn wir es zulassen, macht uns das immer 
  noch zum Meister unseres Schicksals, frapos?« 
  »Pos. Ich habe nie viel von Diskussionen über das 
  hinaus gehalten, was ich aus den Hand- und Lehrbü- 
  chern lernen mußte. Schicksal ist Schicksal. Halt es un- 
  ten, und du brauchst dir keine Gedanken darum zu ma- 
  chen.« 
  »Mag sein. Vielleicht besteht das Leben aus Verhand- 
  lung. Wir bieten nur gegen das Schicksal.« 
  Joanna kniff die Augen zusammen, stierte Aidan an 
  und kippte den Rest Wein hinunter. »Du scheinst auch 
  einige seltsame Ideen aufgeschnappt zu haben, seit ich 
  dich das letztemal gesehen habe.« 
  Es drängte ihn, ihr von seiner geheimen Bibliothek zu 
  erzählen, aber als er sah, wie sie beinahe sehnsüchtig in 
  ihren leeren Becher starrte, wurde ihm klar, daß das un- 
  klug gewesen wäre. »Genug von der Vergangenheit ge- 
  redet. Der Hauptgrund, aus dem ich dich gerufen habe, 
  war eine Besprechung des Feldzugs. Noch etwas 
  Wein?« 
  »Eine widerliche Brühe. Aber ja, ich nehme noch et- 
  was.« 
  »Generell hat unsere Einheit weniger Action gesehen 
  
   
  50
  als andere«, stellte er fest und füllte ihren Becher. »Wir 
  werden üblicherweise in Reserve gehalten und erst zum 
  Schluß für Aufräumarbeiten eingesetzt.« 
  »Höre ich da eine Beschwerde?« 
  Aidan wich ihrem harten Blick aus. »Keine Beschwer- 
  de, aber möglicherweise Unzufriedenheit. Kann ich frei 
  sprechen?« 
  »Du meinst: Werde ich unsere Unterredung geheim- 
  halten, frapos?« 
  »Pos. Ich weiß, wie tief deine Antipathie ist, aber 
  ich weiß auch, daß du niemals einen Eid brechen wür- 
  dest.« 
  »Hör auf mit dem pathetischen Geschwafel. Du 
  kannst jedem ClanKrieger vertrauen, wenn er einen 
  Schwur leistet. Ich schwöre, daß ich alle Geheimnisse 
  hüten werde, die du verbirgst. Es ist ein seltsames Ge- 
  fühl, das zu einem Vorgesetzten zu sagen, aber ja, du 
  kannst frei sprechen, Aidan Pryde.« 
  Aidan stellte den Becher ab und brachte die Hände in 
  einer Geste an das Gesicht, die für Joanna aussah, als 
  wolle er beten. Was hatte dieser Mann noch an Überra- 
  schungen für sie in petto, fragte sie sich. 
  »Es geht um den Feldzug, seine Motive, seine Chan- 
  cen. Als ilKhan Leo Showers den Tod fand, wurde ich 
  mit den übrigen Blutnamensträgern zurück nach Strana 
  Metschty gerufen. Ich habe immer meine Pflicht erfüllt, 
  an Konklaven teilzunehmen und wenn nötig meine 
  Stimme abzugeben. Aber ich habe selten aktiv an den 
  Debatten teilgenommen, weil andere dazu neigen, mei- 
  nen Standpunkt ausschließlich wegen des Makels abzu- 
  lehnen, der mir noch immer anzuhängen scheint. Daher 
  halte ich mich zurück. Bei diesem Konklave aber schien 
  jede Sitzung vom Gestank der Politik durchzogen. Ich 
  erschien erregt, voller Erwartung ...« 
  »Du? Erregt?« 
  »So erregt, wie es für mich möglich ist. Du mußt ver- 
  stehen, Joanna, daß dies erst die zweite Wahl eines 
  
   
  51
  ilKhans seit hundert Jahren war. Wir nahmen nicht nur 
  an einem historischen Ereignis teil, wir waren gezwun- 
  gen, unsere Invasion der Inneren Sphäre zeitweilig abzu- 
  brechen, um uns versammeln zu können. Aber von An- 
  fang an bemerkte ich, wie die Clanführer versuchten, die 
  Ereignisse zu manipulieren. Es gab zwei Seiten, die 
  Kreuzritter und die Bewahrer, die sich um die Unter- 
  stützung des Großen Konklave stritten. Anschuldigun- 
  gen wurden hin und her geschleudert. Die eventuelle 
  Nachfolge Ulric Kerenskys in das Amt des ilKhans 
  schien von versteckten Motiven dominiert. Was konnte 
  es für einen besseren Schachzug für die Kreuzritter ge- 
  ben, als einen Bewahrer an die Macht zu bringen? Es 
  war ein Meisterzug, den Befürworter des Friedens auf 
  den Thron des Kriegsfürsten zu hieven. Dann konterka- 
  rierte der neue ilKhan den Plan der Kreuzritter, indem 
  er Natascha Kerensky zu seiner Nachfolgerin als Khan 
  des Wolfsclans bestimmte. Und schließlich erklärte er, 
  das Ziel der Invasion sei nicht der Wiederaufbau des 
  Sternenbundes für die unterdrückten Völker der Inne- 
  ren Sphäre sondern die Wiedergeburt des Bundes mit 
  Clanführern in den wichtigsten Machtpositionen.« 
  »Ich 
  sehe 
  keinen 
  bemerkenswerten 
  Unterschied. 
  Worüber beschwerst du dich?« 
  »Ich bin mir nicht sicher. Aber als ich das gehört ha- 
  be, bekam ich den Eindruck, daß die Invasion ihren ... 
  Idealismus verloren hat. Plötzlich ging es um Macht, um 
  das Anhäufen von Macht für unsere ...« 
  »Bravo!« unterbrach ihn Joanna und hob den Becher. 
  »Siehst du den Unterschied nicht?« 
  »Ehrlich gesagt, nein.« 
  »In der ersten Sicht stürzen die Clans dekadente und 
  bösartige Herrscher zum Wohl der Völker, die von die- 
  sen Diktatoren unterdrückt werden. Das ist gut. Das ist 
  der Grund für die Existenz der Clans. Glaube ich zu- 
  mindest. Aber wenn wir die Innere Sphäre nur überfal- 
  len, um uns Macht zu verschaffen, um die Clandomä- 
  
   
  52
  nen zu vergrößern, was ist dann noch der Unterschied 
  zwischen uns und den Despoten, gegen die wir kämp- 
  fen?« 
  Joanna knurrte und knallte den Becher auf die Tisch- 
  platte. Der Tisch drohte zu hüpfen, obwohl er am Boden 
  festgeschraubt war. Sie stand auf. Einen Augenblick 
  lang war ihr schwindlig vom Wein, auch wenn sie dar- 
  auf achtete, es nicht zu zeigen. »Warum hast du mich 
  schwören lassen, das geheimzuhalten? Selbst wenn du 
  auf einen Berggipfel steigen und diesen Mist über Laut- 
  sprecher verkünden würdest, welcher ClanKrieger wür- 
  de es hören wollen? Es hat nicht die geringste Bezie- 
  hung zu dem, was wir tun und was wir sind. Wir kämp- 
  fen — das tun wir. Wir sind Krieger — das sind wir. Wir 
  kümmern uns nicht um richtig oder falsch. Wenn wir 
  nachdenken, dann als Freizeitbeschäftigung und sonst 
  nichts. Erlaubnis wegzutreten?« 
  Aidan nickte. Joanna drehte sich alles andere als ele- 
  gant zur Tür und machte ein paar unsichere Schritte, 
  aber Aidan war noch nicht mit ihr fertig. »Sterncom- 
  mander? Ich wollte noch nach deinem ChefTech Nomad 
  fragen. Ist er noch bei dir?« 
  »Nein.« 
  »Er sah auch alt aus, als ich ihn zuletzt sah.« 
  »Ihn hat nicht das Alter erledigt. Er kam auf Twycross 
  ums Leben, irgendwann während der Camora-Aktion. 
  Soweit ich gehört habe, flog er in die Luft.« 
  »Soweit du gehört hast?« 
  »Er war nicht mehr Teil meiner Einheit, als es ge- 
  schah. Verschlagen wie immer hatte diese schleimige 
  Freigeburt sich versetzen lassen, gerade als ich aufge- 
  hört hatte, ihn dazu aufzufordern.« 
  »Er war ein guter Tech, ein ...« 
  »Er war eine Freigeburt, das ist alles.« 
  Als Joanna sich wieder zur Tür wandte, erschreckte 
  ein plötzliches Klopfen beide Krieger. 
  »Wer ist da?« brüllte Joanna, die für einen Augenblick 
  
   
  53
  vergessen hatte, daß sie nicht mehr den Befehl führte. 
  »Sprich oder verschwinde.« 
  Hengsts Stimme antwortete, und nachdem Aidan sei- 
  ne Erlaubnis gegeben hatte, trat er ein. Er trug einen 
  Stapel Papiere, die er Aidan reichte. 
  »In Vreeport hat es einen Aufstand gegeben«, melde- 
  te er. »Ein paar Bürger, die ein Waffenlager der Inneren 
  Sphäre entdeckten, haben sich auf den Stadtmauern 
  verschanzt und schießen auf jeden Krieger, der sich ih- 
  nen nähert. Und in der Mitte der Festung scheint ein 
  BattleMech zu stehen. Das ist alles, was ich bisher dar- 
  über weiß.« 
  Aidan seufzte. Es war eine der üblichen Säuberungs- 
  aktionen, die zu seiner Spezialität geworden waren. 
  »Können wir mit ihnen verhandeln?« 
  »Dem Bericht zufolge hat es bereits Versuche gege- 
  ben. Es scheint nur eine Wahl zu geben.« 
  »Vernichten?« 
  »Ja.« 
  »Na, vielleicht muß es nicht soweit kommen. Gehen 
  wir. Sterncommander Joanna, das könnte eine gute Ge- 
  legenheit für deinen Stern sein, sich auf Quarell einzu- 
  leben. Diese Mission gehört dir.« 
  Joanna berührte Aidans Arm, als er an ihr vorbeiging. 
  »Wir sind begierig auf den Kampf, Sterncolonel, aber 
  die Dienstanweisung besagt, daß Aufstände ohne Gna- 
  de niedergeschlagen werden sollen.« 
  »So ist es.« 
  »Warum vernichten wir sie dann nicht? Es scheint 
  bloß eine kleine Guerillabande zu sein.« 
  »Sie sind unsere Feinde, aber sie bleiben Menschen. 
  Wir müssen sie mit demselben Respekt behandeln, den 
  wir unseren Gegnern in BattleMechs zeigen.« 
  »Aber versuchen wir die nicht zu vernichten?« 
  »Nur wenn es sein muß.« 
  »Ich habe etwas anderes versucht.« 
  Aidan starrte Joanna lange an, und der grausame 
  
   
  54
  Ausdruck, an den sie sich erinnerte, kehrte in seine Au- 
  gen zurück. »Du siehst ja, wohin es geführt hat, Stern- 
  commander Joanna.« 
  Vom Quarellwein und Aidans Vertraulichkeit ge- 
  wärmt, hatte Joanna einen Augenblick den Haß verges- 
  sen, den sie für diesen Mann fühlte, seit sie den ersten 
  Blick auf ihn geworfen hatte. Jetzt kehrte er mit ganzer 
  Kraft zurück. Kochend vor Wut folgte sie ihm auf den 
  Korridor. 
  
   
  55
  7 
   
  Das Städtchen Vreeport lag auf einer Lichtung zwischen 
  großen, 
  dichtbelaubten 
  Bäumen, 
  und 
  hätte 
  einem 
  Mechpiloten, der sich ausschließlich optisch orientierte, 
  leicht entgehen können. Joanna betrachtete Optiken als 
  unzuverlässig und zog es vor, sich ausschließlich am 
  Trägheitskompaß ihres Mechs zu orientieren. Sie hatte 
  keinen Bedarf für den Anblick der subtilen Farbunter- 
  schiede in den Laubkronen, des tiefen Brauns des Wald- 
  bodens, der fremdartigen Formen der Baumrinden oder 
  der huschenden Bewegungen, mit denen winzige Wald- 
  bewohner den schweren Schritten der Kampfkolosse 
  auswichen — nicht, wenn sie ihr Ziel adäquat an Hand 
  sauberer Rastermuster finden konnte. Da sie die Koor- 
  dinaten Vreeports kannte, bereitete es ihr keinerlei 
  Schwierigkeiten, den Ort zu finden. Auf ihrem Monitor- 
  schirm waren die Gebäude wie auf einer Blaupause in 
  geometrischen Formen abgebildet. 
  Sie bewegte ihren Waldwolf hinaus auf die Lichtung. 
  Die restlichen BattleMechs ihres Sterns tauchten unmit- 
  telbar hinter ihr auf. 
  »Sieht ruhig aus«, stellte sie über den offenen Kanal 
  fest. Unter den verschiedenen zustimmenden Antwor- 
  ten hörte sie auch Dianas Stimme. »Erbitte Erlaubnis, 
  zwecks Erkundung die Mauern zu betreten.« 
  »Erlaubnis verweigert«, antwortete Joanna. »Wenn 
  hier jemand ist, sollen sie uns zuerst sehen. Schon so 
  mancher Kampf wurde allein durch die einschüchternde 
  Präsenz von BattleMechs gewonnen.« 
  Sie schaltete auf die Außenlautsprecher um. »Falls 
  sich noch Bürger in Vreeport aufhalten, ist es meine 
  Pflicht, euch zu informieren, daß euch unser Komman- 
  deur, Sterncolonel Aidan Pryde, Immunität zusichert, 
  wenn ihr sofort herauskommt. Was immer euch die Pro- 
  pagandisten der Inneren Sphäre eingetrichert haben, 
  wir Clanner sind keine blindwütig metzelnden Monster. 
  
   
  56
  Aber wir haben auch keine Geduld mit Abschaum nie- 
  derer Klassen, der es wagt, die Waffen von Kriegern 
  aufzunehmen.« 
  »Aber ihr wollt uns zu Sklaven machen!« antwortete 
  eine Stimme aus dem Innern der Festung, ebenfalls ver- 
  stärkt, aber ohne den Hall der Mechlautsprecher. 
  »Was soll das bedeuten?« fragte Diana. 
  »Das werden wir herausfinden«, stellte Joanna fest 
  und öffnete die Funkverbindung zum Befehlsstand. Sie 
  verlangte, mit Sterncolonel Aidan Pryde zu sprechen. 
   
  Im Befehlsstand saß Aidan mit Demipräzentorin Mela- 
  nie Truit zusammen, der ComStar-Vertreterin, die mit 
  der Verwaltung Quarells beauftragt war. Wie auf den 
  übrigen von den Clans eroberten Planeten der Inneren 
  Sphäre fungierten auch auf Quarell ComStar-Mitglieder 
  als Puffer zwischen der planetaren Bevölkerung und 
  den Eroberern. Er nahm Joannas Botschaft entgegen 
  und wandte sich an Melanie Truit. 
  »Was weißt du davon?« 
  Truit rümpfte die für ihr zartes Gesicht ungewöhnlich 
  große Nase. »Weniger als Sie, schätze ich. ComStar ver- 
  waltet und regiert nur entsprechend den Regeln, die Sie 
  als Claneroberer aufgestellt haben. Es sollte Ihnen aber 
  klar sein, Sterncolonel Pryde, daß Ihre Sitte der Leibei- 
  genschaft im Widerspruch zu allem steht, was ein Bür- 
  ger der Inneren Sphäre akzeptieren kann, wenn er nur 
  einen Funken Selbstrespekt besitzt. Die Clansitte, die 
  geistig und körperlich Besten eines besiegten Volkes 
  auszusuchen, damit sie Leibeigene von Jadefalken-Krie- 
  gern werden, widerspricht ihrem Denken. Sie können 
  auch nicht verstehen, daß es ein Zeichen des Respektes 
  von Seiten eines ClanKriegers gegenüber einem fähigen 
  Gegner ist, ihn zum Leibeigenen zu machen.« 
  Aidan nickte. »Ich habe mehrere feindliche Krieger 
  als Leibeigene ausgewählt. Warum sollte jemand da- 
  gegen protestieren? Es ist eine Ehre, dem Clan zu die- 
  
   
  57
  nen, selbst für einen besiegten Feind. Sie sollten stolz 
  sein.« 
  Demipräzentorin Truit lächelte. Sie hatte ein attrakti- 
  ves Lächeln, bei dem gleichmäßige, weiße Zähne sicht- 
  bar wurden. Hätte sie statt zu ComStar zum Clan ge- 
  hört, hätte Aidan sie möglicherweise gebeten, ihn am 
  Abend in sein Quartier zu begleiten. 
  »In der Inneren Sphäre haben wir kein Konzept, das 
  Ihrer Leibeigenschaft entspricht«, erklärte sie. »Wie es 
  der Vreeporter ausgedrückt hat: Für diese Menschen 
  handelt es sich schlicht und einfach um Sklaverei.« 
  »Natürlich ist es Sklaverei, aber ein Leibeigener und 
  Teil eines Clans zu werden, ist doch besser, als ohne Zu- 
  kunft auf dem eigenen Planeten versklavt zu werden?« 
  »Sie vergessen, daß ich auch nicht zu den Clans ge- 
  höre. Ich sehe da keinen Unterschied. Ich muß ihn auch 
  nicht sehen, da ich nur ComStar diene.« Trotz Demiprä- 
  zentorin Truits höflich neutraler Art fühlte Aidan, daß 
  sie mit den Aufständischen in der Verachtung des Leib- 
  eigenenstatus übereinstimmte. 
  »Du scheinst diese widerwärtige Auffassung zu tei- 
  len.« 
  »Ich darf mich dazu nicht äußern. Als ComStar-Re- 
  präsentantin auf dieser Welt bin ich völlig neutral. Sie 
  brauchen gar nicht so zu grunzen. Es ist die reine Wahr- 
  heit.« 
  »Ich glaube, ich verstehe ComStar und seine Bezie- 
  hung zu den Clans nicht ganz. Erkläre sie mir, Demiprä- 
  zentorin.« 
  Truit stieß einen Seufzer aus, als werde ihr diese Fra- 
  ge für ihren Geschmack viel zu oft gestellt. »Möchten 
  Sie die Lektion hören, die ich den Schulkindern erzäh- 
  le?« 
  »Nein, die Kurzversion genügt. Sagen wir die Art Zu- 
  sammenfassung, die du deinem Vorgesetzten geben 
  würdest.« 
  Truit nickte. »ComStar wurde bereits vor Jahrhunder- 
  
   
  58
  ten gegründet, als Verwaltungsarm des Sternenbundes 
  mit dem Auftrag, das riesige interstellare Kommunika- 
  tionsnetz aufrechtzuerhalten, das es erst ermöglichte, 
  die mehr als dreitausend bewohnten Systeme der Inne- 
  ren Sphäre von einer Regierungszentrale aus zu kon- 
  trollieren. Zunächst handelte es sich um eine unbedeu- 
  tende Verwaltung, bis der junge Erste Lord Cameron 
  starb und der Usurpator Amaris den Mantel des Ersten 
  Lords des Sternenbundes an sich riß.« 
  »Und der große Aleksandr Kerensky führte die Ver- 
  teidigungskräfte 
  des 
  Sternenbundes 
  und 
  zermalmte 
  den Usurpator Stefan Amaris. Du erzählst mir nichts 
  Neues, Demipräzentorin«, unterbrach Aidan. 
  Truit sah ihn gelassen an. »Wenn Sie ComStar verste- 
  hen wollen, müssen Sie begreifen, unter welchen Um- 
  ständen der Orden geboren wurde«, stellte sie fest. »Al- 
  so, wie Sie es bereits sagten, zermalmte General Kerens- 
  ky Amaris, ohne die Hilfe oder Unterstützung der übri- 
  gen Hohen Räte des Sternenbundes. Nachdem Amaris 
  aus dem Weg geräumt war, kamen die Hohen Räte zu- 
  sammen, um aus ihren Reihen einen neuen Ersten Lord 
  zu wählen. Wie Sie sich wohl vorstellen können, hielt 
  sich jeder von ihnen nur allein für in der Lage, den 
  Thron des Ersten Lords zu besteigen. Der einzige 
  Punkt, in dem sie einer Meinung waren, war die Auflö- 
  sung der Sternenbund-Armee.« 
  »Die Einheit des Sternenbundes wurde zerstört durch 
  die Habgier der Hausfürsten«, intonierte Aidan wie auf 
  Stichwort. »Aber sein Herz wurde geschützt durch den 
  großen Kerensky, der seine Gefolgsmannen in die große 
  Leere führte.« 
  Truit wirkte überrascht. »Das war geradezu poetisch, 
  Sterncolonel.« 
  »Die Zeilen stammen aus der Erinnerung, der Chronik 
  unseres Ursprungs und Lebens als Clans.« 
  Truit lächelte und fuhr fort. »Wie Sie gesagt haben, 
  führte General Kerensky die Sternenbundarmee, Ihre 
  
   
  59
  Vorfahren, aus der Inneren Sphäre und entkam so dem 
  Bürgerkrieg, der zwischen den Großen Häusern Steiner, 
  Marik, Liao, Davion und Kurita ausbrach. Dieser Kon- 
  flikt ist seit mehreren Jahrhunderten ungelöst — wir 
  nennen ihn die Nachfolgekriege. Nur ComStar ist der 
  Vision treu geblieben, die zur Gründung des Stern- 
  bunds führte. Faktisch sind wir das letzte Überbleibsel 
  der Bundesregierung in der Inneren Sphäre. Jerome 
  Blake, unser erster Primus, erkannte, daß die ungeahnte 
  Brutalität der Nachfolgekriege drohte, die interstellare 
  Kommunikation und die gesamte menschliche Zivilisa- 
  tion zu zerstören. Daher erklärte er ComStar für neutral 
  und bot allen Regierungen gleichen Zugang zum Hy- 
  perpuls-Kommunikationsnetz an, solange im Gegenzug 
  unsere Einrichtungen geschont wurden. Dadurch hat 
  ComStar die letzten dreihundert Jahre als der neutrale 
  Vermittler zwischen den Großen Häusern der Inneren 
  Sphäre dienen und das kostbare Wissen beschützen 
  können, das die Menschheit vom Abgrund der Barbarei 
  trennt.« 
  »Jetzt wirst du lyrisch, Demipräzentorin«, bemerkte 
  Aidan. »Aber wie steht ComStar zur Rückkehr der 
  Clans? Manche Einwohner Quarells bezichtigen Com- 
  Star des Verrats an der Inneren Sphäre. Macht Ihnen 
  das keine Sorgen?« 
  »ComStars Hauptanliegen war schon immer der Fort- 
  bestand der menschlichen Zivilisation.« 
  »Aber ihr seid mehr als bloße Bürokraten und Kom- 
  munikationsspezialisten. Ihr besitzt militärische Einhei- 
  ten, und eine Organisation hält Terra.« 
  Aidans Einwand schien Truit zu beleidigen. »Die 
  Truppen dienen ausschließlich zur Verteidigung unserer 
  Kommunikationsanlagen und als Abschreckung gegen 
  Angriffe. Vor zwanzig Jahren überzog der Vierte Nach- 
  folgekrieg die Innere Sphäre mit Chaos. Die Herrscher 
  der Großen Häusern eroberten eine Anzahl unserer Sta- 
  tionen, und wir hatten Grund zu der Annahme, daß 
  
   
  60
  Haus Davion die Invasion Terras vorbereitete. Wir ha- 
  ben uns aus purer Notwendigkeit bewaffnet. Glückli- 
  cherweise haben die ComGuards ihren Abschreckungs- 
  auftrag meisterlich erfüllt. Sie brauchten noch nicht eine 
  Feldschlacht zu schlagen.« 
  Aidan schüttelte verwundert den Kopf. »Eine seltsa- 
  me Sitte. Krieger, die nicht kämpfen können. Das ist wi- 
  der die Natur.« 
  Diesmal lag in Truits Lächeln eine Spur von Ironie. 
  »Es gibt Mitglieder der Ordensführung, die Ihnen da 
  möglicherweise zustimmen würden. Natürlich nur pri- 
  vat.« 
  »Gehörst du auch zu ihnen, Melanie Truit?« 
  »Sie wissen sehr gut, daß ich Ihnen diese Frage nicht 
  beantworten darf.« 
  »Wenn ComStar so neutral ist, warum holt ihr dann 
  für uns die Leibeigenen aus den Dörfern?« 
  »Wenn ich die Anweisung erhalte, Leibeigene zu be- 
  sorgen, führe ich diese Anweisung aus«, erwiderte Truit 
  nüchtern. »Meine Aufgabe hier besteht darin, die Ver- 
  waltung des Planeten zu organisieren. Ich bin nicht be- 
  rechtigt, die Sitten und Gesetze der Mächte zu verlet- 
  zen, denen ich diene, besonders dann nicht, wenn ich 
  für Eroberer arbeite.« 
  »Eroberer, die aus einem bestimmten Blickwinkel ge- 
  sehen Sklavenhandel betreiben?« 
  »Sie müssen verstehen, Sterncolonel, daß manche 
  Menschen es vorziehen, keine Sklaven zu sein. Sie wä- 
  ren vielleicht gerne Krieger, wie Sie einer sind, aber 
  nicht Sklaven.« 
  »Die meisten haben nicht die richtige Abstammung, 
  um gute Krieger werden zu können«, stellte Aidan fest. 
  »Aber als Leibeigene hätten sie eine Chance, ihre Fähig- 
  keiten unter Beweis zu stellen, und ein paar von ihnen 
  könnten sogar den Kriegerstatus erlangen. Es ist schon 
  vorgekommen, daß einem freigeborenen Leibeigenen 
  genau das gelungen ist.« 
  
   
  61
  »Ich muß Ihnen glauben, Sterncolonel. Es gibt noch 
  viel, was ich über die Clans nicht weiß. Ich versuche Ih- 
  nen nur zu erklären, daß es durchaus nicht seltsam ist, 
  wenn die Bewohner Quarells sich dagegen wehren, ge- 
  fangengenommen, erst in ein Landungsschiff und dann 
  in ein Sprungschiff geworfen und zurück zu den Clan- 
  welten geschafft zu werden, wo immer die liegen mö- 
  gen.« 
  Aidan wußte, daß Melanie Truit versuchte, ihm Infor- 
  mationen über die Clanwelten zu entlocken — ComStar 
  war sehr interessiert daran —, aber er gab keine Ant- 
  wort. Während des gesamten Gesprächs hatte ihm 
  Hengst durch Meldungen auf Aidans persönlichem Mo- 
  nitor weitere Berichte über die Vreeportkrise geliefert. 
  Als er sah, daß sich das Geschehen aufheizte, öffnete er 
  die Funkverbindung zu Joanna wieder. 
  »Hast du eine Verbindung zu den Aufständischen?« 
  fragte er. 
  »Na ja, einer von ihnen scheint interessiert daran, mit 
  uns zu sprechen. Genaugenommen hat er nicht aufge- 
  hört zu reden, seit wir die Verbindung geöffnet haben. 
  Er scheint eine Art Megaphon zu haben.« 
  »Schalt mich auf deine Außenlautsprecher. Ich werde 
  mit ihm reden.« 
  »Ausgeführt, Sterncolonel.« 
  »KommTech Caton!« 
  »Sir?« 
  »Schalt das Sichtholo auf Vreeport und vergrößere 
  das Bild. Ich will den Rebellen sehen, mit dem ich rede. 
  Ich will jede Pore, jede Schweißperle sehen.« 
  »Jawohl, Sir.« 
  Im Sichtbereich über den Kontrollbildschirmen des 
  Befehlsstandes erschien plötzlich das Gesicht eines 
  Mannes mittleren Alters mit ungewöhnlich roter Haut 
  und einem Ausdruck leichter Verwirrung. Er starrte 
  mißtrauisch über den Rand der Stadtmauer, wahr- 
  scheinlich auf die fünf vor Vreeport aufgebauten Battle- 
  
   
  62
  Mechs. Aidan erinnerten das schmale, unrasierte Ge- 
  sicht und die verkniffenen Augen des Mannes an einen 
  jungen Eismarder, eine Kreatur, die gelegentlich der ei- 
  genen Mutter die Kehle zerriß. Kein gutes Omen für 
  Verhandlungen. Aidan konnte tatsächlich den Schweiß 
  auf dem Gesicht des Mannes sehen. Er lief ihm in Strö- 
  men von der Stirn. 
  »Hier spricht Sterncolonel Aidan Pryde vom Nega- 
  Garnisonssternhaufen«, ergriff er das Wort. An der 
  überraschten Reaktion des Mannes erkannte Aidan, daß 
  Joanna die Lautsprecher auf volle Stärke aufgedreht ha- 
  ben mußte, so daß seine Stimme über die Lichtung 
  dröhnte, die Fenster klirren und die Trommelfelle vi- 
  brieren ließ. Es war ein geschickter Zug, der Aidan 
  möglicherweise helfen würde, diesen Aufstand ohne 
  Blutvergießen zu beenden. 
  »Identifiziere dich, Rebell!« 
  Einen Augenblick schien es, als würde dieser unra- 
  sierte Eismarder von einem Menschen hinter der Mauer 
  verschwinden, als hätte er eine Erscheinung gehabt. 
  Dann schien er sich zu fangen und hob langsam das 
  Megaphon an den Mund. Sein Gesicht war im Sichtbe- 
  reich des Hologramms so riesig, daß die schwache, ble- 
  cherne Stimme ganz und gar nicht dazu passen wollte. 
  »Ich heiße Jared Mahoney. Ich bin ein Überlebender 
  der Vreeport-Miliz und repräsentiere als solcher die Ge- 
  meinschaft bei Geschäften mit Unterdrückern wie 
  euch.« 
  Aidan verzog das Gesicht. Zunächst, weil der Mann 
  wie alle Bürger der Inneren Sphäre einen Familienna- 
  men besaß, der nur einfach über die Generationen wei- 
  tergegeben wurde, ohne daß er ihn sich auf dem 
  Schlachtfeld eines Blutrechts erworben hätte. Er war 
  sich bewußt, daß die Namensgebung hier anders gere- 
  gelt war, aber der Gedanke, daß irgend jemand anderes 
  als ein Blutnamensträger einen Familiennamen führte, 
  widerstrebte Aidan. 
  
   
  63
  »Jared Mahoney, ich befehle dir, diesen Aufstand zu 
  beenden und dich dem BattleMechstern zu ergeben, den 
  du vor den Mauern deiner Stadt siehst. Diese fünf 
  Mechs könnten deine kleine Gemeinschaft innerhalb 
  von Minuten dem Erdboden gleichmachen. Jeder Wi- 
  derstand ist sinnlos.« 
  »Aber ihr macht uns zu Sklaven!« 
  »Leibeigene sind keine Sklaven. Ihr Status ist zeitlich 
  begrenzt. Sklaven werden ge- und verkauft und bleiben 
  es theoretisch ihr ganzes ...« 
  Jared Mahoneys Miene verdüsterte sich. »Versuchen 
  Sie nicht, mich mit semantischen Spitzfindigkeiten ein- 
  zuwickeln!« brüllte er. »Wir wollen Quarell nicht verlas- 
  sen, und Sie nehmen uns gegen unseren Willen mit. 
  Das ist Sklaverei, gleichgültig, wie Sie es zu rationalisie- 
  ren versuchen.« 
  »Ich bin bereit, mit dir zu diskutieren, Jared Mahoney. 
  Aber ich muß dich daran erinnern, daß wir über ausrei- 
  chend Vernichtungskraft verfügen, um jegliche Ver- 
  handlungen sinnlos zu machen. Ergebt euch.« 
  Unerklärlicherweise gab Jared Mahoney nicht sofort 
  Antwort. Während er mit einer Hand an dem Mega- 
  phon hantierte, streckte er den anderen Arm zu Bo- 
  den und hob zwei Kinder hoch, einen Jungen und ein 
  Mädchen. Beide hatten ebenso rote Gesichter wie der 
  Mann. 
  »Das sind meine Kinder«, erklärte er. »Mein Sohn 
  und meine Tochter. Sie sind unschuldig. Wollen Sie die 
  beiden umbringen, nur um Ihre Autorität zu bewei- 
  sen?« 
  Aidan unterbrach die Verbindung und drehte sich zu 
  Melanie Truit um. »Warum will er, daß wir seine Kinder 
  töten?« 
  »Das will er keineswegs. Er hat keinerlei Vorstellung 
  von Clankonzepten, daher kann er nicht verstehen, daß 
  die Unschuld seiner Kinder für einen ClanKrieger ohne 
  Bedeutung ist. Er glaubt, indem er sie so zur Schau 
  
   
  64
  stellt, bringt er Sie dazu, sich zurückzuziehen und nie- 
  mand sonst zu töten, um die Kinder zu schützen.« 
  Aidan schüttelte verständnislos den Kopf. »Ich habe 
  nicht den Wunsch, irgend jemand zu töten, weder Kin- 
  der noch Erwachsene. Aber die Lehren der Clans ent- 
  halten nichts, was eine emotionale Reaktion auf die Vor- 
  stellung von Kindern als Geiseln fordern würde, schon 
  gar nicht, wenn es sich nur um die Kinder des Feindes 
  handelt.« 
  »Sir, ich bin nur ein ComStar-Mitglied und kann kei- 
  ne Clangesetze interpretieren. Ich versuche nur, Sie 
  über Jared Mahoneys vermutliche Gedankengänge zu 
  informieren.« 
  Aidan verstand die frustrierte Anspannung in Demi- 
  präzentorin Truits Stimme nicht, aber er fühlte, daß sie 
  auf irgendeine Weise seine Worte mißbilligte. Als er sei- 
  ne Aufmerksamkeit wieder den Geschehnissen in Vree- 
  port zuwandte, hörte er Joanna zu dem Vertreter der 
  Siedlung sprechen. 
  »Setz deine Kinder ab«, sagte sie. »Sie sind nichts als 
  dreckige Freigeburten, genau wie du. Freigeborene zu 
  töten, fällt uns leicht, selbst den Freigeborenen unter 
  uns.« 
  »Das reicht, Sterncommander Joanna«, unterbrach 
  Aidan sie über die Privatverbindung. »Sie zu provozie- 
  ren, bringt uns gar nichts.« 
  »Das einzige, was uns etwas bringt, ist Vreeport in 
  Brand zu setzen oder geradewegs hindurchzumarschie- 
  ren und seine dummen Einwohner unter unseren Mech- 
  füßen zu zerquetschen.« 
  »Schalte mich wieder auf die Außenlautsprecher.« 
  Als Joanna das Bild von Jared Mahoney betrachtete, 
  hielt der Mann — mit Mühe — noch immer beide Kin- 
  der hoch, während er gleichzeitig ungeschickt das Me- 
  gaphon umklammerte. Die Kinder sahen ihren Vater ge- 
  duldig an. Eines von ihnen lächelte ihn mit einem Aus- 
  druck an, den Aidan nur als Stolz auslegen konnte. 
  
   
  65
  Aidan fand den Gedanken beunruhigend. Was war 
  das, diese Beziehung zwischen freigeborenen Eltern 
  und ihren Kindern, fragte er sich, besonders hier in der 
  Inneren Sphäre? Selbst auf den Clanwelten hatten eini- 
  ge der Eltern-Kind-Situationen, die er hatte beobachten 
  können, Aidan ähnlich verunsichert. Was für Gefühle 
  hatten diese Kinder ihrem Vater gegenüber, und welche 
  Gefühle hatte er für sie? Obwohl er häufig genug in 
  einigen seiner geheimen Bücher von Eltern und ihren 
  Nachkommen gelesen hatte, blieb diese Beziehung ein 
  Rätsel für ihn. 
  »Jared Mahoney! Die Zurschaustellung deiner Kinder 
  macht keinen Eindruck auf uns. Das Konzept, das du 
  damit anzusprechen versuchst, existiert bei uns nicht. 
  Versammle die Bürger und verlaßt Vreeport, bevor noch 
  mehr Schaden angerichtet wird.« 
  Jared Mahoney setzte seine Kinder vorsichtig ab, 
  dann hob er selbstbewußt das Megaphon an den Mund. 
  »Wir werden nicht kapitulieren. Wenn Sie darauf beste- 
  hen, gegen uns zu kämpfen, werden wir uns wehren.« 
  Beinahe wäre Aidan in Lachen ausgebrochen. »Ihr 
  könnt gegen BattleMechs nichts ausrichten. Nicht ohne 
  eigene Mechs. Und sämtliche BattleMechs auf Quarell 
  sind vernichtet worden.« 
  »Nicht alle.« 
  Bevor Aidan seine Frage in Worte fassen konnte, sah 
  er bereits, was Mahoney meinte. Eine große Maschine 
  bewegte sich mit schweren Schritten auf die Stadtmau- 
  ern zu. Aidan hielt sie für einen BattleMech, bis Komm- 
  Tech Caton das Bild schärfer stellte. Dann erkannte er 
  sofort, daß sie zu klein und zu leicht war. Und sie stand 
  auf vier Beinen statt auf zwei, mit einem kleinen, unge- 
  panzerten Cockpit oberhalb des Rumpfes. 
  »Hast du den Verstand verloren, Jared Mahoney? Das 
  ist nur ein AgroMech.« 
  »Es ist unser BattleMech, Sterncolonel. Es stimmt, es 
  ist nur ein Agribot, aber wie Sie sehen können, haben 
  
   
  66
  wir zwei Laserkanonen darauf installiert, ebenso ein 
  paar 
  andere 
  Kleinigkeiten. 
  Außerdem 
  haben 
  wir 
  Sprengstoff auf ihm angebracht; und noch mehr 
  Sprengstoff ist rund um Vreeport versteckt — genug um 
  den ganzen Ort und alle Truppen in die Luft zu jagen, 
  die den Mauern zu nahe kommen. Mag sein, daß Ihnen 
  Menschenleben egal sind, Sterncolonel, aber zu unseren 
  Geiseln gehören auch einige ComStar-Repräsentanten 
  und Clan-Techs, die Vreeport zugeteilt wurden. Viel- 
  leicht wissen Sie das ja schon.« 
  Aidan seufzte matt, bevor er antwortete. »Ja, das ist 
  mir bekannt. Ich fordere euch noch einmal auf, die Waf- 
  fen niederzulegen und Vreeport zu übergeben.« 
  Aidan wußte, daß seine Forderung nur eine leere Ge- 
  ste war, und so überraschte es ihn nicht, als Jared Ma- 
  honey nur lachte und brüllte: »Wir wollen sehen, wie 
  wenig Ihnen menschliches Leben wirklich bedeutet, 
  Sterncolonel. Wir wollen sehen.« Damit verschwand 
  der rotgesichtige Milizionär außer Sicht. 
  Aidan wandte sich an Melanie Truit. »Haben sie ge- 
  nug Vorräte um eine Weile durchzuhalten?« 
  »Ja. Hat das für Sie eine Bedeutung?« 
  »Nur für logistische Zwecke. Ich will Vreeport nicht 
  vernichten, aber wenn es sein muß, werde ich es tun.« 
  Demipräzentorin Melanie Truit studierte ihn mit ver- 
  wundertem Blick, aber Aidan wandte seine Aufmerk- 
  samkeit wieder der Übertragung zu. Der zum Battle- 
  Mech-Ersatz umgebaute AgroMech hatte soeben das 
  Feuer auf Joannas Stern eröffnet. Das Herz schlug ihm 
  bis zum Hals, als er Joannas Befehl hörte, das Feuer zu 
  erwidern. 
  
   
  67
  8 
   
  Diana und Kaufmann unterhielten sich während des 
  Wortwechsels zwischen Aidan und Jared Mahoney über 
  einen privaten Kanal. Es war der erste Aufstand, den sie 
  je erlebt hatten, und sie sahen den Sinn nicht. 
  »Warum verhandeln wir mit diesem Abschaum?« 
  fragte Diana. 
  »Ich bin mir nicht sicher. Clanpolitik für eroberte Wel- 
  ten, nehm ich an.« 
  »Aber diese Idioten wollen uns zusammen mit sich 
  selbst in die Luft jagen. Wenn ich das Kommando hätte, 
  würde ich unseren Kriegern befehlen, rund um die 
  Stadtmauern in Position zu gehen und zu feuern, bis 
  Vreeport dem Erdboden gleich ist oder sie sich ergeben. 
  Wir sollten zusehen, daß wir zum echten Krieg kom- 
  men, statt unsere Zeit mit diesem Müll zu vertrödeln.« 
  »Wieso? Sind wir denn nicht im echten Krieg?« 
  »Nein, das hier ist Hinterwäldlerkram, Säuberungs- 
  arbeiten. Ich will an die Vorfront der Invasion, in die 
  Frontlinien.« 
  »Ich an deiner Stelle würde mir da keine Hoffnungen 
  machen. Dafür bist du in der falschen Einheit. Hast du 
  noch nie was von Aidan Prydes Truppe gehört?« 
  Kaufmann wußte nicht, daß Aidan Pryde Dianas Va- 
  ter war, aber sie hatte nicht die Absicht, ihm oder irgend 
  jemand anderem davon zu erzählen. Sie war zufrieden, 
  ihn gefunden zu haben. Nachdem sie von ihrer Mutter 
  soviel über ihn gehört hatte, wollte Diana ihn jetzt nur 
  beobachten. Unter seinem Befehl zu dienen, war genug 
  für sie. Sie war jetzt eine Kriegerin, und ClanKrieger 
  legten keinen Wert auf Eltern-Kind-Beziehungen. Der 
  bloße Gedanke daran war ihnen zuwider. 
  »Wovon redest du, Kaufmann?« 
  Er erzählte ihr knapp von Aidans beflecktem Blutna- 
  men und zählte dann die übrigen Gerüchte auf, die über 
  ihn in Umlauf waren. »Es heißt, er wird nie einen wich- 
  
   
  68
  tigen Auftrag erhalten, und seine Gene werden nie in 
  den Genfundus aufgenommen werden.« 
  Was Kaufmann wohl sagen würde, wenn er wüßte, 
  daß sie Aidans Gene besaß — wenigstens zur Hälfte, 
  überlegte Diana. 
  »Du siehst, Diana, so lange wir Teil von Aidan Prydes 
  Einheit sind, stehen die Chancen gut, daß wir nur Hin- 
  terwäldlereinsätze schieben werden, den größten Teil 
  unserer Zeit über kleine Aufstände niederschlagen, 
  nur...« 
  Kaufmann unterbrach sich, als die Herausforderun- 
  gen zwischen Aidan und Jared Mahoney immer schärfer 
  wurden. Dann eröffneten plötzlich die Laserkanonen 
  des AgroMechs das Feuer, und ihre Laserstrahlen zuck- 
  ten zwischen Joannas Waldwolf und der neben ihm ste- 
  henden Sturmkrähe hindurch. 
  »Alle Mechs, Feuer frei!« rief Joanna. 
  Diana richtete die PPK auf die Stadtmauer und 
  sprengte ein riesiges Loch hinein. Die übrigen Mechs 
  fanden andere Ziele. Weit zu ihrer Linken sah sie Flam- 
  men zum Himmel lodern. Der AgroMech wurde an der 
  Schulter getroffen, aber es kam zu keiner Explosion. 
  Diana fragte sich, ob die Drohung mit dem an den Mech 
  montierten Sprengstoff nur ein feiger Terroristenbluff 
  gewesen war. Sie zielte auf einen anderen Sektor der 
  Stadtmauer, aber Joannas Befehl ›Alle Einheiten, Feuer 
  einstellen‹ hielt sie auf. 
  Dann sprach Aidan Pryde zu den Piloten. »Wir sind 
  nicht hier, um Vreeport zu vernichten, wie sehr wir auch 
  provoziert werden. Wir sollen Zivilisten soweit wie 
  möglich schonen. So lauten die Befehle des ilKhan. Die 
  Verhandlungen 
  werden 
  fortgeführt. 
  Sterncommander 
  Joanna.« 
  »Sir?« 
  »Schalt mich wieder auf die Lautsprecher.« 
  Während sie dem Wortwechsel zuhörte, beobachtete 
  Diana den AgroMech. Er schien sich auf einen erneuten 
  
   
  69
  Angriff vorzubereiten. Sie zog das Fadenkreuz auf die 
  gegnerische Maschine, um auf alle Eventualitäten vor- 
  bereitet zu sein. 
  »Jared Mahoney, hier ist noch einmal Sterncolonel 
  Aidan Pryde. Bitte tritt vor.« 
  Es dauerte ziemlich lange, bis Jared Mahoney wieder 
  auf der Stadtmauer erschien. Inzwischen hatte er eine 
  Art Stirnband angelegt, und sein Gesicht war schmutz- 
  verschmiert. Der Rand des Stirnbands war dunkel von 
  Schweiß. 
  »Jared Mahoney, wir machen euch das folgende An- 
  gebot: Ihr werdet alle Geiseln freilassen, sowohl die ei- 
  genen Bürger wie die Mitglieder des Clans und Com- 
  Stars. Außerdem werdet ihr alle Waffen und Munitions- 
  vorräte übergeben. Weder du noch deine Mitrebellen 
  werden bestraft. Es wird keine Verhaftungen und keine 
  Repressalien geben. Wir werden eure Gemeinschaft in 
  Frieden lassen.« 
  Jared Mahoney hob das Megaphon an den Mund. 
  »Und es werden keine Leibeigenen mehr genommen«, 
  fügte er hinzu. »Weder in Vreeport noch irgendwo sonst 
  auf Quarell.« 
  »Ich bin nicht autorisiert, die Clanpolitik in dieser 
  Hinsicht zu ändern. Als Leibeigener ausgewählt zu 
  werden, ist eine Ehre.« 
  »Geht zum Teufel, ihr verdammten Hurensöhne!« 
  Diana keuchte schockiert auf. ClanKrieger fluchten 
  nur selten, und wenn es doch vorkam, benutzen sie Be- 
  griffe wie ›Freigeburt‹ oder ›Stravag‹, die sich beide auf 
  die natürliche Geburt von Freigeborenen bezogen. Jared 
  Mahoneys unbedachte Wortwahl mußte jeden Clanner 
  abstoßen, ungeachtet des Geschlechts oder der Clanzu- 
  gehörigkeit. 
  Der Anführer der Aufständischen verschwand abrupt 
  außer Sicht, dann feuerte der AgroMech erneut. Dies- 
  mal trafen seine Strahlbahnen voll die Sturmkrähe. Der 
  Mech wackelte etwas, blieb aber aufrecht. 
  
   
  70
  Diana wartete auf den Befehl, Vreeport zu vernichten, 
  aber im Funk war nur Stille. 
  Nach einem Augenblick erklang Joannas Stimme. 
  »Wir haben den Befehl erhalten, uns zurückzuziehen«, 
  erklärte sie mit wütender, verbitterter Stimme. »Kehrt 
  in geordneter Formation in den Wald zurück. Wir neh- 
  men fünfundzwanzig Meter tief im Wald neu Aufstel- 
  lung.« 
  Diana war außer sich. »Kaufmann, was geht hier 
  vor?« 
  »Anscheinend ein strategischer Rückzug. Um uns zu 
  schützen, während die anderen einen Plan ausarbeiten. 
  Hoffe ich zumindest.« 
  »Die Clans ziehen sich nicht vor einfachen Zivilisten 
  zurück. Wie konnte Sterncommander Joanna einen 
  Rückzug anordnen?« 
  »Hast du nicht zugehört, Diana? Sie hat den Rückzug 
  nicht befohlen. Es war unser Sterncolonel, der von sei- 
  nem sicheren Befehlsstand aus zusieht. Er ist der Vor- 
  sichtige hier.« 
  »Er muß einen Grund dafür haben. Ich meine, einen 
  guten, soliden militärischen Grund.« Das sagte sie laut. 
  Bei sich sagte sie: Er ist mein Vater, er kann kein Feig- 
  ling sein. 
  »Ich schätze, er schützt die Leben der Geiseln.« 
  »Du hörst dich nicht allzu überzeugt an, Kaufmann.« 
  »Bin ich auch nicht. Es mag ja unangenehm sein, daß 
  ComStar-Angehörige in die Sache verwickelt sind, aber 
  sie gehören nicht zum Clan. Die Clan-Geiseln werden 
  mit Stolz sterben. Und was die ändern angeht, die ein- 
  heimischen Geiseln, was kümmert uns, ob die überle- 
  ben?« 
  »Ich weiß nicht, Kaufmann. Ich persönlich würde 
  Vreeport einfach auslöschen und ein Exempel statuie- 
  ren. Geiseln sind unwichtig. Es ist falsch, Abschaum 
  wie diesem Jared Mahoney zu gestatten, sie gegen uns 
  auszuspielen. Wir sollten die Geiseln zusammen mit 
  
   
  71
  den Aufständischen auslöschen, dann haben wir mögli- 
  cherweise nie wieder mit den einen oder den anderen 
  Ärger.« 
  »Interessante Theorie, Diana.« 
  »Aber du zweifelst daran.« 
  »Du weißt genau, daß ich das tue. Ich werde nie dei- 
  nen Blutdurst haben.« 
  »Und deswegen verdiene ich diesen Kriegsfalke.« 
  »Deiner Meinung nach.« 
  Sie hatten den Waldrand überquert und folgten Joan- 
  nas Waldwolf zum Treffpunkt. 
  Irgendwo ist hier eine Strategie versteckt, dachte Dia- 
  na, irgendein Trick, den mein Vater plant. Und wenn 
  nicht, dann ist es eine Pause, die ihm Gelegenheit geben 
  soll, einen guten Plan zu entwickeln. Es muß so sein. Es 
  muß einfach. Er kann kein Feigling sein. Er wird Vree- 
  port vernichten. Es ist die einzige Antwort auf diese Si- 
  tuation, und er wird sich der Herausforderung stellen. 
  Als Diana die Handlungsweise Aidan Prydes über- 
  dachte, ihres Kommandeurs und Vaters, legten sich 
  schwere Zweifel auf ihre Seele. Sie haßte den Zweifel. 
  In diesem Universum besaß sie nur einen Vater. Ob er 
  von ihrer Existenz wußte oder nicht, er mußte der Vater 
  sein, von dem sie geträumt hatte, der Vater, der immer 
  in Gedanken bei ihr gewesen war. 
  
   
  72
  9 
   
  In Dianas Wahrnehmung schien das dumpfe Dröhnen 
  des ComStar-Hubschraubers zuerst auf den Wald zu- 
  zugleiten und dann über ihn hinwegzurollen, wobei es 
  die Äste und das Laub schüttelte. Sie stand mit ihrem 
  Kriegsfalke am Rand des Waldes, wo Sterncommander 
  Joanna sie auf entsprechende Order vom Befehlsstand 
  als Scout postiert hatte. Von ihrer Beobachtungsposition 
  aus sah Diana die Maschine vor den Stadtmauern auf- 
  setzen. Dann erschien Jared Mahoneys Kopf über der 
  Hauptmauer. 
  Auf der dem Wald zugewandten Seite der Maschine 
  traten zwei Personen aus den geöffneten Luken. Zuerst 
  kam eine großgewachsene Frau mit breiten Schultern 
  und Hüften. Ohne die ComStar-Insignien auf ihrem 
  weißen Overall hätte Diana sie leicht für eine ClanKrie- 
  gerin halten können, auch wenn sie sich dafür etwas 
  unbeholfen bewegte. Die zweite Gestalt war die ihres 
  Vaters, gekleidet in eine einfache grüne Felduniform oh- 
  ne Rangabzeichen. 
  Sterncommander Joanna hatte ihr gesagt, daß Unter- 
  händler vom Befehlsstand unterwegs waren, aber Diana 
  vermutete, daß selbst diese abgehärtete und selbstbe- 
  wußte alte Kriegerin überrascht sein würde, daß Aidan 
  Pryde persönlich mit diesen Untermenschen verhan- 
  delte. 
  Seine Füße hatten kaum den Boden berührt, als er 
  sich bereits wachsam umsah. Als er in ihre Richtung 
  nickte, wußte Diana, daß er ihren Kriegsfalke in den 
  Schatten des Waldes bemerkt hatte. 
  Sie studierte sein Gesicht, in der Hoffnung, seine Zü- 
  ge könnten die Lösung der Rätsel enthalten, die er ihr 
  aufgab. Aber sie fand keinerlei Hinweise, geschweige 
  denn Lösungen. Es war ein unbewegtes Gesicht, dessen 
  Haut von langen Jahren in rauhem Klima gezeichnet 
  war. Trotzdem schien das Alter keine Spuren darauf 
  
   
  73
  hinterlassen zu haben. Die Augen schienen wie Edel- 
  steine in ihren Höhlen zu glänzen und offenbarten Ab- 
  stand von den Dingen. Es war ganz und gar nicht das 
  Gesicht eines Feiglings. 
  Diana bearbeitete nervös ihre Lippen, kaute auf der 
  Unterlippe, rieb die Oberlippe über die Zähne. Sie är- 
  gerte sich, überhaupt etwas für diesen Mann zu empfin- 
  den. Was machte es schon aus, daß er ihr Vater war? 
  Aber sie würde es als schwere Schande empfinden, 
  wenn Aidan Pryde seiner Einheit auch nur die geringste 
  Schande machte. Der Gedanke war so unclanmäßig, 
  daß sie ihn nicht einmal sich selbst gegenüber eingeste- 
  hen wollte. Sie war vielleicht eine freigeborene Kriege- 
  rin, aber Diana zog es vor, wie eine Wahrgeborene zu 
  denken. Konzepte wie Vaterschaft hätten keinerlei Be- 
  deutung für sie besitzen dürfen, insbesondere da Aidan 
  ihr nie ein Vater gewesen war, ja, von ihrer Blutsver- 
  wandtschaft überhaupt nichts ahnte. 
   
  Aidan bemerkte einen Lichtreflex auf der Panzerung des 
  am Waldrand postierten BattleMechs. Danach zu urtei- 
  len, was er mit zusammengekniffenen Augen von der 
  Konfiguration erkennen konnte, handelte es sich um ei- 
  nen Kriegsfalke. Er hoffte inständig, daß weder Jared 
  Mahoney noch ein anderer Aufständischer ihn bemerkt 
  hatten. Dies war nicht der Zeitpunkt für Provokationen, 
  schon gar nicht durch einen Scoutmech. 
  Das letzte, was Aidan jetzt suchte, war eine Provoka- 
  tion. Als Kommandeur der Quarell-Besatzungstruppen 
  wollte er unnötiges Blutvergießen unter der Zivilbevöl- 
  kerung vermeiden. Clan Nebelparder mochte auf Edo 
  die Großstadt Turtle Bay vernichten, aber Aidan war 
  entschlossen, die Order des ilKhan zu beachten, die in 
  eindeutigen Worten verlangte, die Anzahl ziviler Opfer 
  so gering wie möglich zu halten. 
  Melanie Truit hatte darauf bestanden, ihn nach Vree- 
  port zu begleiten. Ihrer Argumentation zufolge war es 
  
   
  74
  ratsam bei den Verhandlungen mit wankelmütigen Re- 
  bellen wie Jared Mahoney zwei Unterhändler einzuset- 
  zen. »Da ich keine Clannerin bin, könnte es mir leichter 
  fallen, ihm Vorstellungen begreiflich zu machen, die 
  ihm momentan inakzeptabel erscheinen.« 
  »Ich bestehe darauf, die Verhandlungen selbst zu füh- 
  ren. Das hier ist keine Teamleistung. Verstanden?« 
  »Verstanden, Sterncolonel.« 
  »Aber ich werde deine Einsichten und Beiträge zu 
  schätzen wissen, Melanie Truit.« 
  »Ich danke Ihnen. Sie sind ungewöhnlich höflich für 
  einen Krieger, insbesondere einen Offizier des Clan Ja- 
  defalke.« 
  »Bist du schon so vielen Clanoffizieren begegnet, Me- 
  lanie Truit?« 
  »Nicht vielen, aber genug. Und Sie wecken in mir den 
  Wunsch, so direkt wie ein ClanKrieger zu sein. Wenn all 
  dies vorbei ist, möchte ich mich mit Ihnen paaren.« 
  Aidan stockte. 
  »Sie zögern«, stellte sie mit einem peinlichen Lachen 
  fest. »Habe ich ein Tabu gebrochen? Sind die Clans kul- 
  turell so primitiv, daß eine Frau einem Mann kein derar- 
  tiges Angebot machen darf?« 
  »Nein. Mein Clan hat kein derartiges Tabu. Aber ein 
  Mitglied einer anderen Kaste oder jemand, der außer- 
  halb der Clans steht, darf nicht als erster den Paarungs- 
  wunsch äußern.« 
  »Und als Nicht-Clannerin bin ich für Sie nicht akzep- 
  tabel?« 
  Sie wurde erkennbar wütend. 
  »Nein, keineswegs. Aber als ClanKrieger muß ich 
  dich bitten zu warten, bis ich das Angebot mache.« 
  »Dann werde ich warten, Sterncolonel. Aber verlan- 
  gen Sie bitte nicht von mir, daß ich Kastenzeichen 
  trage.« 
  Irrte er sich, oder hatte ihre Stimme einen sarkasti- 
  schen Unterton? 
  
   
  75
  »Ich versichere dir, Melanie Truit, daß das Angebot 
  kommen wird.« 
  »Das freut mich zu hören, schätze ich.« 
  Hinter Aidan und Melanie Truit kletterte ein Com- 
  Star-Adept aus der Maschine, ein niederer Funktionär 
  der Inneren Sphäre. Er reichte Aidan ein Megaphon 
  ähnlich dem Gerät, das der Rebellenanführer benutzte, 
  aber es war eine modernere Ausführung, die einfach 
  über Schaltknöpfe am Handgriff zu bedienen war. Au- 
  ßerdem war es leichter. 
  Aidan ging, Melanie Truit dicht hinter sich, um den 
  Helikopter herum und sprach Jared Mahoney an. »Ich 
  bin Sterncolonel Aidan Pryde. Ich will mit dir sprechen, 
  Jared Mahoney. Mach das Tor auf.« 
  »Wie kommst du auf den Gedanken, daß ich mit dir 
  reden will, Pryde!« 
  Aidan zuckte zusammen, als er von einem Nicht- 
  Krieger geduzt wurde, und erst recht, als dieser ihn nur 
  mit dem Nachnamen ansprach. So etwas war bei den 
  Clans undenkbar. Ein Blutname war heilig, und nie- 
  mand hätte gewagt, ihn beiläufig, abfällig, verstümmelt 
  oder beleidigend zu benutzen. Und sicherlich nicht als 
  Anrede ohne andere Namen und Titel. 
  Aber Melanie Truit hatte ihm eingeschärft, daß es bei 
  Geiselnahmen darauf ankam, ruhig zu bleiben und zu 
  verhindern, daß die Rebellen die Führung der Verhand- 
  lungen übernahmen. 
  »Wenn du willst, daß deine Leute diese Situation 
  überleben, mußt du mit mir verhandeln, Mahoney.« 
  Aidan benutzte den Nachnamen des Rebellen als Be- 
  leidigung, obwohl es dem Mann wahrscheinlich gleich- 
  gültig war, wie er angesprochen wurde. 
  »Na gut? Sind Sie bewaffnet? Wenn ja, dann lassen 
  Sie alle Waffen fallen.« 
  »Ich bin unbewaffnet.« 
  »Wer ist das da bei Ihnen?« 
  Melanie Truit trat vor. »Ich bin Melanie Truit, die 
  
   
  76
  ComStar-Demipräzentorin für diesen Sektor von Qua- 
  rell.« 
  »ComStar hat also auch Angst vor uns?« 
  »Überschätzen Sie sich nicht, Jared Mahoney. Mein 
  Interesse an dieser Situation ist rein persönlicher Natur. 
  Rückschlüsse auf offizielle ComStar-Politik wären ganz 
  und gar unbegründet.« 
  »Sind Sie bewaffnet, Truit?« 
  »Nein.« 
  »Dann kommen Sie näher, beide.« 
   
  Diana beobachtete, wie ihr Vater und die ComStar-Re- 
  präsentantin durch die Tore Vreeports traten. Sie fühlte 
  einen Kloß im Hals, als sich die Tore hinter ihnen 
  schlossen. Plötzlich kam ihr der Gedanke, daß sie ihren 
  Vater möglicherweise nie wiedersehen würde. Der 
  Kummer, den dieser Gedanke in ihr auslöste, war eben- 
  so widerwärtig wie unerträglich. 
  
   
  77
  10 
   
  Jared Mahoney führte sie eine enge Straße hinab. Straße 
  war eigentlich ein viel zu hochtrabender Name dafür, 
  dachte Aidan. Es war eher ein müllübersäter Trampel- 
  pfad. Auch die Gebäude trugen die Spuren des Krieges. 
  Türen hingen nur noch an einer Angel, Fenster waren 
  geborsten, Wände trugen Brandspuren. Die Menschen 
  schienen vor ihnen zurückzuweichen. Ihre Gesten wa- 
  ren nervös und aufgeregt. Feindseligkeit hing über 
  Vreeport wie eine Korona um einen Mond bei Sonnen- 
  finsternis. 
  Der Rebellenführer deutete auf ein großes Gebäude 
  am Ende der Straße. »Zuerst hier hinein«, sagte er mit 
  einem seltsam zufriedenen Unterton. 
  Das Gebäude erwies sich als Lagerhalle voller Waf- 
  fen, Munition und Sprengstoffkisten. »Das ist eines von 
  vielen Gebäuden, die mit genug explosivem Material für 
  ein verflucht großes Feuerwerk gefüllt sind«, erklärte Ja- 
  red Mahoney. »Ich zeige es Ihnen, um zu beweisen, daß 
  wir nicht bluffen.« 
  Melanie Truit berührte Aidans Arm »Es könnte trotz- 
  dem ein Bluff sein«, flüsterte sie. »Möglicherweise ist 
  das ihre einzige Lagerhalle, und nicht ›eine von vielen‹. 
  Und woher wissen wir, was wirklich in den Kisten ist?« 
  »Sind die Bewohner der Inneren Sphäre so betrüge- 
  risch?« 
  Melanie Truit lächelte, und wieder bemerkte Aidan, 
  wie weiß und ebenmäßig ihre Zähne waren. »Sterncolo- 
  nel, auf gewisse Weise seid ihr Clanner sehr naiv. Kön- 
  nen Sie sich nicht vorstellen, daß Menschen jeden mög- 
  lichen Trick benutzen, um ihr Leben zu retten, wenn sie 
  in eine Ecke gedrängt werden?« 
  Der Vorwurf der Naivität ärgerte Aidan, aber er ant- 
  wortete nur: »Du hast recht, was die Clans betrifft, De- 
  mipräzentorin. Gelegentlich bluffen wir bei der Gebots- 
  prozedur, aber offene Lügen sind nicht unsere Sache. 
  
   
  78
  Das dürfte ein weiterer Aspekt der Degeneration in der 
  Inneren Sphäre sein.« 
  »Die Clans mögen ja recht geschickt in der Kriegsfüh- 
  rung sein, Sterncolonel, aber die Differenziertheit der 
  Politik in der Inneren Sphäre scheint Ihnen fremd.« 
  »Nennt ihr es Differenziertheit?« 
  Sie zuckte die Schultern. »Einfach nur ein Wort.« 
  »Wohl nicht einfach nur.« 
  Wieder lächelte sie und packte seine Hand. Sie drück- 
  te sie leicht, bevor sie sie wieder freigab. Diese Art der 
  Berührung war Aidan völlig neu, und das Gefühl war 
  angenehm. Er freute sich darauf, nach Abschluß der 
  Verhandlungen mit dieser Frau zusammenzusein. Diese 
  Vorfreude verwirrte ihn. Üblicherweise beschäftigte er 
  sich mit dem momentan anliegenden Problem, ohne 
  sich durch Gedanken an die Zukunft ablenken zu las- 
  sen, die keinen Bezug zum Problem hatten. Beiläufige 
  Spekulationen über die Zukunft erschienen ihm unclan- 
  mäßig. 
  Jared Mahoney führte sie auf einen Platz, der wohl 
  als Marktplatz diente — ein unregelmäßig geformter 
  freier Platz, in dessen ungefährer Mitte der AgroMech 
  aufragte, zufällig von verschiedenen Fahrzeugen um- 
  ringt. 
  Falls er noch irgendwelche Zweifel bezüglich der Be- 
  hauptungen der Rebellen hatte, konnte Aidan jetzt se- 
  hen, daß sie nicht gelogen hatten, was den Sprengstoff 
  am Rumpf des AgroMechs betraf. Sie hatten eindeutig 
  übertrieben und die Maschine mit genug Sprengladun- 
  gen dekoriert, um zehn AgroMechs und einen Großteil 
  der Umgebung in die Luft zu blasen. Und genug, um 
  die Munitions- und Sprengstofflager in den Hallen 
  hochgehen zu lassen. 
  Eine solche Kettenreaktion mußte für die gesamte Be- 
  völkerung Vreeports den Tod bedeuten. Jared Mahoney 
  hatte nicht geblufft. 
  Nachdem Aidan und Melanie Truit den AgroMech 
  
   
  79
  mit seiner Erlaubnis untersucht hatten, hob der Rebel- 
  lenführer die Hand und winkte. Auf dieses Zeichen hin 
  strömten hunderte Menschen auf den Platz. Einige klet- 
  terten aus Fahrzeugen oder Gebäudefenstern, andere 
  traten aus den Türen. Bald war der ganze Platz voll, nur 
  rund um Jared Mahoney und seine beiden Besucher 
  blieb ein kleiner Freiraum. 
  Aidan schnürte es die Kehle zu, eine Reaktion, die 
  kein Zeichen von Angst war, sondern von dem bloßen 
  Erlebnis herrührte, von so vielen Menschen einge- 
  schlossen zu sein. Die Luft schien dicker zu werden, 
  sich zu verdichten, wie er bei jedem Einatmen fühlen 
  konnte. 
  Jared Mahoney breitete die Arme aus, um symbolisch 
  die Menge einzuschließen. »Das ist mein Volk. Wir ver- 
  langen nur, fair behandelt zu werden.« Einige in der 
  Menge wiederholten einen Teil seiner Worte. »Und da- 
  zu gehört unsere Forderung, daß die Clans aufhören, 
  unsere Bürger zu versklaven.« Wieder stimmte ihm die 
  Menge zu, diesmal aggressiver. 
  Der Aufständische ging ein paar Schritte zum einen 
  Ende des freien Raums. Hier stand eine Gruppe von 
  Personen, die an den Armen festgehalten wurden. 
  »Und das hier«, erklärte Mahoney, »sind unsere Gei- 
  seln. Sie werden einige Clan-Techinsignien erkennen, 
  Pryde.« 
  Ein Clan-Tech riß sich frei, lief in den Kreis und rief: 
  »Sir, ich bin AsTech Trion. Ich war hier stationiert. Las- 
  sen Sie sich nicht auf die Forderungen dieser ...« 
  Bevor der Mann weitersprechen konnte, versetzte Ja- 
  red Mahoney ihm einen Schlag an die Schläfe, der ihm 
  das Bewußtsein raubte. Ein Bürger Vreeports zerrte 
  AsTech Trion zurück in die Menge. 
  Jared Mahoney ging zurück zu den Geiseln. »Truit, 
  Sie werden sicher auch einige Ihrer ComStar-Leute an 
  ihren Schulterstücken erkennen.« 
  Sie nickte und wandte sich zu Aidan um. »Sie gehö- 
  
   
  80
  ren zu ComStar, und wie alle loyalen Mitglieder des Or- 
  dens sind sie bereit zu sterben, wenn ihr Dienst es ver- 
  langt.« Nun drehte sie sich zu einem Teil der Menge um, 
  wobei sie deren Anführer bewußt ignorierte. »Wenn je- 
  doch Jared Mahoney seinen Willen durchsetzt, wird es 
  kein ehrbares Opfer geben, sondern sinnloses Blutver- 
  gießen. Ergebt euch, und ich verspreche, daß ComStar 
  sich dafür einsetzen wird, die Politik zu ändern, gegen 
  die ihr pro ...« 
  »Halt den Mund, Weib!« brüllte Jared Mahoney und 
  stürzte auf sie zu. 
  Sie drehte sich zu ihm um, weigerte sich nachzuge- 
  ben. Sie schaffte es sogar, noch ein paar Worte zu sagen, 
  bevor der Rebellenführer ihr einen brutalen Hieb ins 
  Gesicht versetzte. Die Demipräzentorin wurde nach 
  hinten geworfen, hielt sich aber aufrecht. 
  Die Gewalt der Reaktion überraschte Aidan. Bevor 
  Mahoney Melanie Truit noch einmal schlagen konnte, 
  trat er einen Schritt vor und umklammerte den Aufstän- 
  dischen mit beiden Armen. Er preßte ihn mit ganzer 
  Kraft an sich und versuchte, ihn zu töten. Bevor es ihm 
  gelingen konnte, stürmten einige Bürger Vreeports her- 
  an und packten Aidan an den Armen. Mit einigen 
  Schwierigkeiten gelang es ihnen, ihm sein Opfer zu ent- 
  reißen. Dann warfen sie ihn zu Boden und traten auf 
  ihn ein, bis Jared Mahoney ihnen befahl damit aufzu- 
  hören. 
  Wie Roboter gehorchten die Angreifer und ver- 
  schwanden in der Menge. Mahoney reichte Aidan die 
  Hand und half ihm auf. 
  »Ich möchte mich bei Ihnen beiden entschuldigen«, 
  erklärte er. »Die Gefühle hier brodeln leicht über, auch 
  meine eigenen. Aber die Aussicht, zum Sklaven zu wer- 
  den, würde jeden mitnehmen. Und ja, wenn Sie es wis- 
  sen müssen, ich bin als Leibeigener ausgewählt worden. 
  Mein Interesse an dieser Sache hat also eine persön- 
  liche, sogar egoistische Komponente. Sehen Sie jetzt, 
  
   
  81
  warum Verhandlungen sinnlos sind, Sterncolonel? Von 
  unserem Standpunkt aus gibt es nichts, worüber ver- 
  handelt werden könnte. Wir verlangen die Freilassung 
  aller bisher verschleppten Leibeigenen und den Verzicht 
  auf alle weiteren Versklavungsversuche. Ein Kompro- 
  miß ist nicht möglich. Wie sollte der aussehen? Soll ich 
  sagen, es ist in Ordnung, wenn Sie ein paar Sklaven 
  nehmen, solange Sie auf andere verzichten? Nein, ein 
  derartiges Geschäft wäre widerwärtig und unakzepta- 
  bel. Die einzige mögliche Verhandlung besteht darin, daß 
  Sie unsere Forderungen annehmen. Tun Sie das?« 
  »Ich habe dir bereits gesagt, daß ich nicht befugt 
  bin ...« 
  »Dann sind die Verhandlungen beendet. Werden Ihre 
  Truppen angreifen?« 
  »Früher oder später, ja.« 
  »Dann sollen Sie sehen, wen Sie umbringen werden. 
  Nicht nur Ihre Geiseln, nicht nur unsere erwachsenen 
  Bürger, sondern diese ...« 
  Er deutete mit der Hand auf die Menge, und sie teilte 
  sich. Hinter ihr wurden Kinder sichtbar. Einige hatten 
  sich um die Füße des AgroMechs versammelt, andere 
  standen oder saßen unter der Maschine, ein paar saßen 
  neben dem Cockpit. Im Innern des AgroMechs streckte 
  die Pilotin zuversichtlich den Daumen in die Höhe. Es 
  waren Kinder aller Größen und Altersstufen. Zwischen 
  ihnen standen eine Reihe von Erwachsenen, wahr- 
  scheinlich ihre Eltern. 
  Aidan mußte den Blick abwenden. Die geballte La- 
  dung Kinder und Eltern berührte ihn weniger wegen 
  der dramatischen Szene, die Mahoney präsentierte. Sei- 
  ne Clan-Erziehung und die ganz persönliche Verwir- 
  rung bezüglich Eltern-Kind-Beziehungen ließen seinen 
  Magen rebellieren. Diese Gruppe repräsentierte alles, 
  was er über die Bindung zwischen Eltern und Kindern 
  nicht wußte, und es war kein Thema, an das er gerne 
  dachte. 
  
   
  82
  »Wenn Ihre Truppen angreifen, werden diese Kinder 
  als erste sterben. Sie sind bereit dazu, aber ich frage Sie, 
  ob Sie ernsthaft dafür verantwortlich sein wollen, daß 
  so viele Leben viel zu früh beendet werden?« 
  Aidan wußte keine Antwort. Er weigerte sich, die 
  Frage überhaupt ernsthaft zu überdenken. 
  »Wir meinen es ernst, Pryde. Das kann ich Ihnen ver- 
  sichern.« Mahoney gestikulierte in Richtung der Gei- 
  seln, und plötzlich stieß jemand AsTech Trion hinaus in 
  den freien Bereich. Der Aufständischenführer ging lang- 
  sam zum Rand des Kreises. Einer seiner Helfer reichte 
  ihm eine kleine Laserpistole, die er in AsTech Trions 
  Nacken drückte. Im nächsten Augenblick hatte er den 
  Abzug durchgezogen und Trion getötet. Der AsTech, 
  kaum älter als die ältesten der um den AgroMech ver- 
  sammelten Kinder, fiel zu Boden. 
  »Überzeugt Sie das, Sterncolonel?« 
  Aidan mußte sich zusammennehmen, um den Rebel- 
  lenführer nicht wieder anzugreifen. »Es hat keinen 
  Zweck, daß wir weiterreden. Die Verhandlungen sind 
  gescheitert. Bring uns zurück zu den Stadttoren.« 
  Jared Mahoney lachte. »Glauben Sie wirklich, ich 
  würde Sie wieder gehen lassen? Nein, nicht, wenn ich 
  den Kommandeur der Besatzungstruppen und die ober- 
  ste ComStar-Vertreterin als Geiseln haben kann.« 
  Aidan sprang nach vorne, aber die Rebellen zerrten 
  ihn zurück. »Du kannst nicht einfach den Waffenstill- 
  stand brechen, in dessen Schutz wir gekommen sind.« 
  »Nein? Ich kann mich nicht erinnern, ihm überhaupt 
  zugestimmt zu haben. Sie sind hier hereingestürmt, 
  Pryde, und haben Ihre Forderungen gestellt, ohne mir 
  zuzuhören. Ich habe Sie nicht eingeladen, weder unter 
  dem Schutz der weißen noch irgendeiner anderen Fah- 
  ne. Nein, Sie sind jetzt meine Geiseln. Und selbst wenn 
  wir einen Waffenstillstand gehabt hätten, ich hätte ihn 
  wahrscheinlich gebrochen. So bin ich nun mal.« 
  Aidan wurde klar, daß es völlig sinnlos war, mit die- 
  
   
  83
  sem Fanatiker zu reden. »Es macht nichts aus«, stellte er 
  fest. »Ich bin ein Clanner. Wir legen keinen großen Wert 
  auf den Rang eines Kriegers. Ob deine Geisel nun ein 
  Sterncolonel oder ein Tech ist, unsere Antwort auf deine 
  Dummheit bleibt dieselbe. Du hast verloren, Mahoney.« 
  »Nein«, widersprach der Rebell, und deutete auf die 
  Kinder. »Nicht ich, sie haben verloren.« 
  
   
  84
  11 
   
  Trotz der gelegentlichen statischen Störungen durch 
  elektronische Geräte in Vreeport konnte Joanna die Ge- 
  schehnisse innerhalb der Stadtmauern verfolgen. Aidan 
  hatte zwei Jagdmaschinen abgestellt, die hoch über der 
  Stadt kreisten und sie mit Videokameras beobachteten. 
  Sie waren angewiesen, sich nicht einzumischen, son- 
  dern nur Daten über potentielle Verteidigungen Vree- 
  ports gegen einen Frontalangriff zu sammeln. 
  Sie konnte sehen, daß der Rebellenführer die Wahr- 
  heit gesagt hatte. Sie besaßen die Sprengstofflager, den 
  schwer verminten Agrobot, die Geiseln, die wütenden 
  Menschenmassen. Als Jared Mahoney und Aidan an- 
  einandergerieten, wollte sie ihrem Stern den Befehl zum 
  Angriff geben, aber Aidan hatte es ihr ausdrücklich ver- 
  boten. 
  Dann nahmen die Rebellen Aidan und die ComStar- 
  Vertreterin gefangen, und Joannas Flüche drohten das 
  Funkgerät zu schmelzen. Sie befahl ihren Stern nach 
  vorne. Die vier BattleMechs gesellten sich zu Diana, die 
  in ihrem Kriegsfalke am Waldrand wartete. 
  Als Joanna Diana über die Geschehnisse innerhalb 
  der Stadt aufklärte, erkannte sie in der jungen Mech- 
  Kriegerin ein Bedürfnis anzugreifen, das dem ihren in 
  nichts nachstand. Aber Joanna fragte sich, ob das der 
  gerechte Zorn einer motivierten jungen Kriegerin war 
  oder dieser Zorn sich aus einem dummen Freigeburten- 
  konzept von Vater-Tochter-Beziehung speiste. 
  Sie forderte neue Befehle an. Aidans Stellvertreter, 
  ein Sterncaptain namens Haryn Crichell, beschränkte 
  sich darauf, die schriftlichen Befehle zu wiederholen, 
  die ihm Aidan gegeben hatte. 
  »Aber diese Befehle berücksichtigen keine Situation, 
  in der der Kommandeur der Besatzungstruppen selbst 
  als Geisel genommen wurde.« 
  »Das stimmt, aber der Sterncolonel hat hinterlas- 
  
   
  85
  sen, daß wir Vreeport unter keinen Umständen angrei- 
  fen sollen, bevor er selbst den Befehl dazu gibt oder tot 
  ist.« 
  »Bei allem Respekt, Sterncaptain, wie soll er diesen 
  Befehl geben? Er ist ein Gefangener.« 
  »Er hat einen Signalgeber mitgenommen. Wenn er 
  ihn aktiviert, ist es das Signal zum Angriff. Bis dahin 
  oder bis sich die Lage ändert, werden wir warten.« 
  »Sterncaptain ...« 
  »Das reicht, Sterncommander Joanna. Haltet eure Po- 
  sition. Ein zweiter Stern, der mit dem Gelände vertrau- 
  ter ist, wird in Kürze bei euch eintreffen.« 
  Joanna verkniff sich die Bemerkung, daß eine derarti- 
  ge Vertrautheit in dem kleinen Gebiet um Vreeport, das 
  sich durch keinerlei besondere Geländebedingungen 
  auszeichnete, kaum eine Rolle spielte. 
   
  Als Diana die Aufnahmen der Jägerkameras auf den 
  Hauptschirm bekam, war der Anblick der Menschen, 
  die sich auf dem Marktplatz drängten, ein Schock für 
  sie. Clanner hielten, ungeachtet der Kaste, Abstand 
  voneinander. Selbst wenn sie sich zu Zeremonien oder 
  Konklaven versammelten, achtete jeder darauf, eine ge- 
  wisse Distanz zu den übrigen Anwesenden zu wahren. 
  In manchen Clans war es ein Anlaß für ein Ehrenduell, 
  wenn ein Krieger einem anderen zu nahe kam. 
  »Stravag«, murmelte sie mehrmals hintereinander, 
  während sie einzelne Bereiche der Szenerie näher be- 
  trachtete. Die Kinder, die um die Beine des AgroMechs 
  versammelt waren, erschreckten sie besonders. Da sie in 
  einem Dorf aufgewachsen war, wußte sie, wie die nie- 
  deren Kasten für ihre Kinder sorgten, und sie erinnerte 
  sich daran, wie ihre Mutter sich in den ersten Jahren um 
  sie gekümmert hatte. Als Wahrgeborene und ehemali- 
  ge Kriegerin hatte Peri nicht die Wärme bieten können, 
  die andere Mütter des Dorfes vermittelten, aber sie hat- 
  te eine Bindung zu ihrem Kind entwickelt, die andere 
  
   
  86
  Wahrgeborene nie würden verstehen können. Jetzt, 
  nachdem Diana in der Kadettenausbildung gelernt hat- 
  te, wie eine Kriegerin zu denken, verachtete sie solche 
  Bindungen — aber sie verstand sie. 
  Und sie verstand sie gut genug, um Jared Mahoney 
  für seine Bereitschaft zu verachten, einer unwichtigen 
  und zum Scheitern verurteilten Sache Unschuldige zu 
  opfern. 
  Es dauerte eine Weile, bis sie ihren Vater und Melanie 
  Truit auf dem Schirm hatte. Sie saßen unter schwerer 
  Bewachung in der Nähe des AgroMech, mit Blick auf 
  die Maschine und die Kinder, Als Melanie Truit einmal 
  den Blick abwandte, packte ein Aufständischer ihr Kinn 
  und drehte ihr Gesicht grob zurück. Gelegentlich kam 
  Jared Mahoney, um auf sie einzureden. Während er bei 
  seinen Tiraden in einer Mischung aus Frustration und 
  Wut herumgestikulierte, konzentrierte sich Diana auf 
  ihren Vater. Seine Miene war nichtssagend, aber die 
  Härte seines Blicks machte überdeutlich, wie wenig die 
  Argumente des Rebellenführers ihn berührten. Diese 
  Szenen dauerten üblicherweise einige Zeit, bis Jared 
  Mahoney wieder davonmarschierte, nur um plötzlich 
  herumzuwirbeln und umzukehren, wobei die Worte wie 
  Maschinengewehrfeuer aus seinem Mund strömten. 
  Angewidert schaltete Diana die Übertragung ab und 
  blickte auf den Sichtschirm, um festzustellen, was im 
  ersterbenden Tageslicht noch zu erkennen war. Der 
  Hubschrauber wartete noch immer. Er blockierte den 
  Blick auf das Stadttor, aber Diana konnte die Bresche se- 
  hen, die sie in die Mauer geschossen hatte. 
  In diesem Augenblick kam ihr eine Idee. Sie schaltete 
  das Funkgerät ein und bat um eine Privatleitung zu Jo- 
  anna. 
  »Gut, MechKriegerin Diana, niemand kann uns mehr 
  belauschen«, stellte Joanna fest. »Ich hoffe, was du zu 
  sagen hast, ist den Aufwand wert.« 
  Diana schluckte schwer, bevor sie das Wort ergriff. 
  
   
  87
  »Ich bitte um Erlaubnis, Vreeport betreten zu dürfen, 
  Sterncommander.« 
  »Wozu? Damit du auch eine Geisel werden kannst? 
  Hör mir gut zu, Diana. Es ist mir klar, daß Aidan Pryde 
  dein ...« 
  »Ich plane keine leere Geste. Kein Krieger verläßt sich 
  auf leere Gesten. Selbst ein Opfer wird aus ...« 
  »Erspar mir die Kadettenlitanei. Ich war lange genug 
  Falknerin. Planst du, Jared Mahoney um Erlaubnis zu 
  bitten?« 
  »Nein. Sobald es dunkel genug ist, kann ich durch die 
  Bresche schlüpfen, die ich in die Stadtmauer geschossen 
  habe. Der Hubschrauber bietet mir für den größten Teil 
  der Strecke vom Wald bis zur Mauer Deckung. Und das 
  Loch ist groß genug, um mich ...« 
  »Und was ist, wenn dort Wachen postiert sind?« 
  »Mit denen werde ich fertig.« 
  »Und was ist mit Rebellen auf den Straßen?« 
  »Mit denen werde ich fertig.« 
  »Hört sich interessant hat. Vielleicht begleite ich 
  dich.« 
  »Nein.« 
  »Willst du mir befehlen, daß ich hierbleibe, Mech- 
  Kriegerin Diana? Ich bin deine befehlshabende ...« 
  »Ich weiß, aber mein Plan geht noch weiter. Und es 
  ist wichtig, daß er abgeschlossen ist, bevor der andere 
  Stern ankommt, damit dessen Kommandeur deinen Be- 
  fehl nicht widerrufen kann.« 
  »Ich weiß nicht, MechKriegerin Diana. Überzeuge 
  mich.« 
  Dianas Argumentation war hastig und knapp, aber 
  sie erfüllte ihren Zweck. 
  
   
  88
  12 
   
  Aidan hatte den Eindruck, daß Jared Mahoney nicht still 
  stehen konnte. Er war ständig in Bewegung, sprach im 
  Rhythmus seiner Bewegungen und war so erregt, daß 
  Aidan kaum mitbekam, was der Mann sagte. Wenn Ma- 
  honey sich zu weit entfernte, gingen seine Worte unter. 
  Wenn er wieder etwas näher kam, schienen seine Aus- 
  sagen bruchstückhaft und auf die Teile seines Vor- 
  trags gestützt, die Aidan nicht hatte aufschnappen 
  können. 
  »Verstehst du, was er sagt?« fragte der ClanKrieger 
  Demipräzentorin Truit. 
  »Was gibt es da zu verstehen? Er weiß genau, was er 
  will, und er ist nicht bereit, irgend etwas anderes auch 
  nur zur Kenntnis zu nehmen. So ist es bei allen Fanati- 
  kern, egal auf welcher Seite sie stehen.« 
  Aidan zuckte zustimmend die Achseln. »Es ist ohne- 
  hin gleichgültig. Ich habe es aufgegeben, ihm zuzuhö- 
  ren.« 
  »Tja. Zwei Anführer, die einander nicht zuhören. Ich 
  schätze, so ist es häufig in der Politik.« 
  »Meinst du, ich sollte mich mit ihm einigen, Demi- 
  präzentorin? Seine Forderungen annehmen, obwohl ich 
  dazu nicht berechtigt bin?« 
  »Nein«, wehrte sie ab. »Das können Sie nicht. Im Au- 
  genblick herrscht eine Pattsituation. Sie können beide 
  die Vernichtung Vreeports befehlen oder irgendwie auf- 
  geben.« 
  »Du wirkst zynisch.« 
  »Mag sein. Bei ComStar neigen wir dazu, Politik rea- 
  listisch zu sehen. Das ist das Wesen ComStars.« 
  »Politik oder nicht, bald muß etwas geschehen. Ich 
  kann dem Stern, der vor der Stadt wartet, den Angriffs- 
  befehl geben oder sogar den Platz hier von unseren Jä- 
  gern bombardieren lassen.« 
  »Von hier aus? Wie?« 
  
   
  89
  Aidan war klar, daß Melanie Truit ihn für etwas naiv 
  hielt, aber so naiv, einer ComStar-Würdenträgerin von 
  seinem Signalgeber zu erzählen, war er nicht. 
  »Ich kann es. Das genügt.« 
  »Warum tun Sie es dann nicht? Ich habe gehört, daß 
  ClanKrieger ihrem eigenen Leben wenig Wert beimes- 
  sen, also kann es keine Furcht um Ihre eigene Sicherheit 
  sein, die Sie davon abhält, den Befehl zu geben. Außer- 
  dem habe ich Sie inzwischen gut genug kennengelernt, 
  um zu wissen, daß sie weder von Feigheit noch von Ent- 
  scheidungsschwäche behindert werden. Was hält Sie 
  noch auf, Aidan Pryde?« 
  »Zunächst einmal würde die Vernichtung dieses Or- 
  tes keinerlei Zweck erfüllen, also müssen vorher alle an- 
  deren Möglichkeiten überprüft werden.« 
  »Oh? Ich weiß, daß der Clan nichts von Verschwen- 
  dung hält, aber beschränkt sich das nicht ausschließlich 
  auf 
  Clanangelegenheiten, 
  Clanmitglieder, 
  Clanbesitz 
  und so weiter? Wollen Sie behaupten, es gehört zum 
  Wesen des Clans, den Gegner vor Verschwendung zu 
  schützen? Ich möchte den wahren Grund für Ihr Zögern 
  erfahren, Aidan Pryde.« 
  So offen und geradeheraus Melanie Truit auch war, 
  Aidan dachte nicht daran, offen mit ihr zu sein. Er hatte 
  gehört, wie heimtückisch ComStar-Würdenträger an- 
  geblich waren. Dann machte er sich klar, wie wenig das 
  hier und jetzt ausmachte. Sie saßen beide in einem 
  Aufständischennest fest und hatten keine offensichtli- 
  che Fluchtmöglichkeit. Was machte es unter diesen Um- 
  ständen aus, ob er der Demipräzentorin uneinge- 
  schränkt vertrauen konnte oder nicht? 
  »Es sind die Kinder«, sagte er und deutete auf die in- 
  zwischen ungeduldigen Jungen und Mädchen rund um 
  die Beine des AgroMechs. Einige von ihnen jammerten, 
  andere weinten, ein paar beschränkten sich auf leises 
  Klagen. Kaum eines der Kinder war still. 
  »Die Kinder? Aber haben Sie mir nicht erklärt, daß 
  
   
  90
  die Clans keine besonderen Gefühle Kindern gegenüber 
  besitzen, weder den eigenen noch fremden?« 
  Er nickte. »Stimmt, aber ganz so einfach ist das nicht. 
  In der Geschko sind wir natürlich Kinder.« 
  »Geschko?« 
  »Geschwisterkompanie. Wie du weißt, ist die Krie- 
  gerkaste das Ergebnis eines genetischen Zuchtpro- 
  gramms. Es wird immer eine größere Anzahl Kinder 
  gleichzeitig produziert und in der frühen Jugend zu- 
  sammen aufgezogen. Entsprechend den zum Vorschein 
  kommenden 
  besonderen 
  Fähigkeiten 
  werden 
  die 
  schwächeren Mitglieder einer Geschko ausgesiebt und 
  anderen Kasten zugeteilt. Die Geschkinder, die es bis 
  zur Kriegerausbildung schaffen, gelten als die besten 
  Kandidaten für die Aufgaben eines ClanKriegers. Aber 
  selbst unter diesen Überlebenden versagen noch einige 
  und werden ausgesiebt. Nur wenige schaffen es bis zum 
  Positionstest, in dem wir uns zum Krieger qualifizieren 
  können.« 
  Er hielt es für angebracht, sein Versagen beim Posi- 
  tionstest für sich zu behalten. Es ging ihm nicht so sehr 
  darum, es geheimzuhalten, als darum, die Erklärung 
  seiner Jahre in der Maske eines Freigeborenen vor sei- 
  nem zweiten Test zu vermeiden. Die Geschichte war so 
  lang und komplex, daß Jared Mahoney den Marktplatz 
  und alle, die sich dort aufhielten, wahrscheinlich lange 
  bevor Aidan zum Ende gekommen wäre, in die Luft ge- 
  jagt hätte. 
  »Ich habe schon etwas von Ihren Sitten gehört«, erwi- 
  derte Melanie Truit, »aber die Unpersönlichkeit der 
  Clan-Kindheit überrascht mich.« 
  »Ihre Unpersönlichkeit?« 
  »Sie sagen, in der Geschko sind Sie Kinder. Aber es 
  hört sich ganz so an, als ob diese Geschkinder so auf die 
  Ziele der Kriegerkaste eingeschworen sind, daß ihnen 
  kaum Gelegenheit bleibt, ihre Kindheit zu genießen. Sie 
  sind so, wie soll ich es ausdrücken, beherrscht, daß Sie 
  
   
  91
  sich gar nicht vorstellen können, was es heißt, ein Kind 
  zu sein, geschweige denn, eine Bindung mit den Eltern 
  einzugehen.« 
  »Die Krieger der Clans betrachten Elternschaft und 
  alle damit verbundenen Begriffe als obszön. Warum 
  sollte sich irgend jemand wünschen, ein Kind wie die zu 
  sein, die sich dort vorn um den AgroMech drängen? 
  Sieh dir an, wie sie jammern und weinen. Sie scheinen 
  sich in einem fort nur zu beschweren.« 
  »Sie würden sich auch beschweren, Sterncolonel, 
  wenn man Sie irgendwo festhalten würde, ohne daß Sie 
  die geringste Ahnung haben, warum oder wozu. Sie 
  müssen zumindest zugeben, daß die Lage, in der sie 
  sich befinden, für diese Kinder eine hohe Belastung 
  ist.« 
  »Das mag ja sein, aber ich habe junge Clanner der 
  niederen Kasten und auch Kinder der Inneren Sphäre 
  schon unter besseren Bedingungen gesehen, und sie ha- 
  ben mich ebenso angewidert. Wozu ist eine Kindheit 
  ohne Ziel gut, die nur damit verschwendet wird, am 
  Rockzipfel der Mutter zu jammern?« 
  »Das Ziel der Kindheit, Aidan Pryde, ist das Kind- 
  sein. Die Innere Sphäre kennt auch militaristische Ge- 
  sellschaften, aber keine davon besitzt ein Kastensystem, 
  durch das ein Kind auf direktem Weg in den Krieger- 
  stand getrieben wird, ob es das will oder nicht.« 
  »Es ist keine Frage der Entscheidung. Selbstverständ- 
  lich wollen wir Krieger werden.« 
  »Ich würde das Leben jedes dieser gewöhnlichen Kin- 
  der dem in einer Ihrer Geschkos vorziehen.« 
  Aidan war schockiert. Aber Melanie Truit gehörte 
  nicht zum Clan, wie sollte sie verstehen, was er für ihn 
  bedeutete? Wie konnte er irgend jemand außerhalb der 
  Clans klarmachen, was es bedeutete dazugehören? 
  »Verstehst du die Gefühle zwischen diesen Kindern 
  und diesen Erwachsenen?« fragte er. 
  »Ja. Ja, das tue ich. Ich habe selbst ein Kind, einen 
  
   
  92
  Sohn, auch wenn er inzwischen fast erwachsen ist. Er 
  lebt auf Terra. Leider will er MechKrieger werden. Aber 
  vielleicht legt sich dieser Wunsch noch mit wachsender 
  Lebenserfahrung. Ich hoffe es inständig.« 
  »Versuchst du mich zu provozieren, Melanie Truit?« 
  »Etwas.« 
  »Du scheinst den Krieg zu hassen.« 
  »Welcher vernünftige Mech könnte den Krieg befür- 
  worten?« 
  »Gibt es nichts, wofür du kämpfen würdest? Für dein 
  Kind vielleicht?« 
  »Zur Verteidigung, ja. Aber ich würde nicht angrei- 
  fen.« 
  »Und ist dieser Pazifismus ein Ausdruck der Philoso- 
  phie ComStars?« 
  »Ich kann nicht für andere sprechen. Wir sind nicht so 
  wie die Clans, wo einer für alle sprechen kann.« 
  »ComStar ist mir ein Rätsel. Neutral, aber mit einer 
  starken Armee. Pazifistisch, aber hochgerüstet.« 
  »Erinnern Sie sich, daß ich Ihnen gesagt habe, was 
  ich tun würde. ComStar ist ein gigantisches Netzwerk 
  mit eigenen Gebräuchen und Ritualen.« 
  »Haßt du die Clans ebenso, wie es die Bewohner 
  Vreeports tun?« 
  »Auch in dieser Hinsicht bin ich neutral.« 
  »Aber wie ist dein persönlicher Standpunkt?« 
  »Als ich den Clans zum erstenmal begegnet bin, er- 
  schienen sie mir ein hervorragendes Objekt des Hasses. 
  Sie jedoch sind eine Ausnahme.« 
  »Vielleicht können wir darauf näher eingehen, wenn 
  wir das hier hinter uns gebracht haben. Heute nacht.« 
  »Mit Vergnügen. Befriedigt das Ihr Bedürfnis, die 
  Initiative zu ergreifen?« 
  »Ehrlich gesagt, ja.« 
  Jared Mahoney kam nach einem Gespräch mit ein 
  paar seiner Untergebenen wieder näher. Er hatte seine 
  Waffe gegen ein kleines Automatikgewehr getauscht. Er 
  
   
  93
  wiegte es in den Armen, fast so wie einige der Erwach- 
  senen beim AgroMech ihre Kinder hielten. 
  »Unsere Geduld hat Grenzen, Pryde. Haben Sie sich 
  entschlossen, unsere Forderungen anzunehmen?« 
  »Nein.« 
  »Dann wird es Zeit, eine weitere Geisel zu töten.« 
  Mahoney blickte hinüber zu den Clan- und ComStar- 
  Geiseln. Dann schüttelte er den Kopf und drehte sich in 
  Richtung des AgroMechs um. »Ein Teil dieser Kinder 
  stammt aus Clan-Tech-Familien«, stellte er leise fest. 
  »Vielleicht sollte ich eines von ihnen erschießen.« 
  Er winkte hinüber zum AgroMech, und einer der Re- 
  bellen packte einen blonden Jungen und zerrte ihn her- 
  an. Tränen strömten aus den Augen des Knaben, aber er 
  stand stumm und trotzig vor dem Lauf von Jared Maho- 
  neys Gewehr. 
  »Können Sie zusehen, wie ein Kind getötet wird?« 
  fragte der Aufständischenführer und sah sich über die 
  Schulter zu Aidan um. 
  Aidan weigerte sich zu antworten, aber Demipräzen- 
  torin Truit sprang von ihrem Stuhl auf. »Sie Bastard!« 
  schrie sie. »Sie können ...« 
  Bevor sie zu Ende sprechen konnte, war Jared Maho- 
  ney herumgewirbelt, hatte das Automatikgewehr geho- 
  ben und auf sie gezielt. Im nächsten Moment zog er 
  emotionslos den Abzug durch und feuerte. Der Schuß 
  traf Melanie Truit ins Gesicht, und sie fiel zu Boden. 
  Zu spät sprang Aidan mit ausgestreckten Armen auf. 
  Jared Mahoney stand über dem Leichnam und drehte 
  ihn mit einem Fuß auf den Rücken. Unter dem Blut war 
  kein Gesicht mehr zu erkennen. »Sagt Ihnen das etwas, 
  Pryde?« 
  »Es sagt mir, daß du einen dummen Fehler gemacht 
  hast, Mahoney.« 
  Jared Mahoney rammte den Gewehrlauf in Aidans 
  Magen. »Vielleicht bist du der nächste, Clan-Dreck- 
  sack.« 
  
   
  94
  »Nein. Ich bin deine wichtigste Geisel, deine beste 
  Hoffnung auf Verhandlungen. Mich tötest du nicht, so- 
  lange du noch irgendeine Chance für deine Sache 
  siehst.« 
  Jared Mahoney zog das Gewehr zurück und trat ein 
  paar Schritte nach hinten. Er blickte auf Demipräzento- 
  rin Truits Leiche und schnalzte mit der Zunge. »Ihr bei- 
  de schient sehr vertraut. Macht ihr Tod Ihnen gar nichts 
  aus, Sterncolonel?« 
  Aidan konnte seine Verachtung für diesen Narren 
  kaum verbergen. »Ich wünschte mir, du wärest nicht so 
  dumm gewesen, die höchstrangige ComStar-Würden- 
  trägerin hier auf Quarell zu töten. Jetzt hast du außer 
  dem Clan auch noch ComStar zum Feind.« 
  »Das weiß ich. Es war ein kalkuliertes Risiko. Ich hat- 
  te von vornherein vor, Truit umzubringen, um jeden 
  Zweifel an der Ernsthaftigkeit unserer Absichten auszu- 
  löschen, aber ich hatte nicht geplant, es schon jetzt zu 
  tun. Aber das ist keine Antwort auf meine Frage. Sind 
  Sie genauso wie die anderen Ihrer Sorte, diese Clan- 
  Monster, für die ein menschliches Leben ohne Wert ist? 
  Fühlen Sie keine Trauer über den Tod Melanie Truits?« 
  »Keine Trauer. Es hätte nicht geschehen dürfen, aber 
  es ist geschehen. Was gibt es da noch zu sagen?« 
  »Ihre Gleichgültigkeit widert mich an.« 
  Was für eine seltsame Aussage aus dem Mund eines 
  Mörders, dachte Aidan, während Jared Mahoney da- 
  vonstolzierte. 
  
   
  95
  13 
   
  Auf bloßen Füßen kam Diana schnell vom Waldrand bis 
  an den Helikopter. Wenn sie laufen mußte, verzichtete 
  sie grundsätzlich auf Schuhe. Sie war nur mit den 
  Shorts und der Kühlweste bekleidet, die für eine Mech- 
  pilotin 
  die 
  Standardcockpituniform 
  darstellten, 
  und 
  fühlte, wie die Kälte der Nacht eine Gänsehaut auf ih- 
  ren bloßen Armen hervorrief. 
  Als sie den Hubschrauber erreichte, klopfte sie leise 
  an die Luke. Sie öffnete sich augenblicklich und gab das 
  Gesicht des ComStar-Adepten frei. »Ich hab Sie kom- 
  men sehen.« 
  »Ein Minuspunkt für mich. Ich hoffe, diese Unter- 
  menschen in der Stadt haben mich nicht bemerkt.« 
  »Warum haben Sie sich nicht über Funk angemel- 
  det?« 
  »Wir waren nicht sicher, ob die Rebellen unseren 
  Funkverkehr abhören. Ich will nach Vreeport hinein, 
  und das möglichst ohne Empfangskomitee.« 
  Sie erklärte dem Adepten, daß man Aidan Pryde und 
  Melanie Truit als Geiseln genommen hatte. Der Mann 
  erklärte sich sofort bereit, alles zu tun, um bei der Be- 
  freiung der Demipräzentorin zu helfen. Diana war be- 
  eindruckt von seiner Loyalität. 
  »Was brauchen Sie?« fragte er. 
  »Eine schwerere Waffe als diese Pistole. Was hast du 
  anzubieten?« 
  Ohne ein Wort ging der Adept zum Stauschrank am 
  Heck der Maschine. Er zog eine Maschinenpistole her- 
  aus und reichte sie Diana. »Die können Sie haben.« 
  Diana verzog das Gesicht. »Ist das alles?« 
  »Ich bin Hubschrauberpilot, kein ComGuardist. Au- 
  ßerdem kann diese MP sehr nützlich sein. Für eine 
  kleinkalibrige Waffe hat sie eine große Reichweite. 
  Wenn man gut genug zielt, macht es nicht viel aus, wel- 
  ches Kaliber die Waffe hat, oder?« 
  
   
  96
  »Pos.« 
  Er kramte weiter in dem Schrank und zog ein Messer 
  samt Scheide heraus. 
  Er hielt es triumphierend hoch. »Und hier haben wir 
  noch ein Fahrtenmesser. Noch unbenutzt. Das dürfte 
  sich als nützlich erweisen. Gehen Sie alleine rein?« 
  »Alleine.« 
  »Ich bin beeindruckt, Schönheit.« 
  »Nenn mich nicht so.« 
  Ihre Stimme war leise und drohend, und der Tech 
  verstand. Sie haßte den Mann für sein impertinentes 
  Benehmen, aber sie unterdrückte ihre Wut, weil sie sei- 
  ne Hilfe benötigte. 
  »Sorry«, sagte er. »Ich wollte Ihnen nicht die Panze- 
  rung versengen. Aber Sie sehen wirklich toll aus.« 
  »Mein Aussehen tut nichts zur Sache«, wehrte Diana 
  verärgert ab. »Ich werde durch das Loch in der Stadt- 
  mauer eindringen. Kannst du die Wachen ablenken?« 
  »Mit Vergnügen. Ich werde eine Runde über der Stadt 
  drehen und zurückkommen. Sie können sich da vorne 
  im Gebüsch verstecken, bis ich über der Mauer bin.« 
  »Gut.« Sie lief zu den Büschen, auf die er gezeigt hat- 
  te, und hockte sich zwischen sie, während der Helikop- 
  ter das Triebwerk anwarf, aufstieg und tief über die 
  Stadtmauer flog. 
  Sobald er verschwunden war, rannte sie los. An der 
  Wand angekommen, preßte sie sich unmittelbar neben 
  der Bresche mit dem Rücken an die Steine und lauschte. 
  Dann warf sie einen schnellen Blick durch das Loch, 
  und im nächsten Moment war sie mit einem Hecht- 
  sprung hindurch. Auf der anderen Seite rollte sie ab 
  und sprang sofort hoch, das Messer kampfbereit in der 
  Linken. Aber es war niemand in der Nähe. Diana rannte 
  in die Schatten des nächstgelegenen Gebäudes, blieb ei- 
  nen Moment unter einem Balkon stehen und lauschte 
  auf die Motorengeräusche des sich entfernenden Hub- 
  schraubers. Sie konnte auch ein Lärmen und wütende 
  
   
  97
  Rufe hören — ohne Zweifel eine Reaktion auf die Flug- 
  maschine. 
   
  Aidan verfluchte den Hubschrauber. Wer hatte dieses 
  närrische Manöver autorisiert? Die Rebellen waren der- 
  maßen aufgeputscht, daß der kleinste Funken genügen 
  konnte, sie gewalttätig werden zu lassen, bis hin zur 
  Sprengung des AgroMechs als Massenselbstmord. Jared 
  Mahoney rannte herum wie ein Huhn, dem man den 
  Kopf abgeschnitten hatte, und versuchte eine Reaktion 
  aus seinen perplexen Gefolgsleuten zu kitzeln. 
  Schließlich packte der Anführer der Aufständischen 
  ein Impulslasergewehr und feuerte wild in den Himmel. 
  Seine Aktion inspirierte andere, und bald war die Com- 
  Star-Maschine einem Dauerfeuer ausgesetzt. 
  Narren, dachte Aidan. Sahen sie denn nicht, wie leicht 
  ihr Feuer das falsche Ziel treffen und eine Kettenreak- 
  tion auslösen konnte, der ganz Vreeport zum Opfer fiel? 
  Die meisten Schüsse gingen weit am Ziel vorbei, bis 
  einer den Helikopter traf und eine Stichflammen aus 
  der Maschine zuckte. Der Hubschrauber geriet außer 
  Kontrolle, drehte sich erst nach rechts, dann nach links. 
  Es sah aus, als wolle er geradewegs mitten auf den 
  Marktplatz stürzen, genau auf den AgroMech. 
  Aidan stockte der Atem. Der Pilot schaffte es, die 
  Kontrolle über seine Maschine wiederzugewinnen. Sie 
  hing unsicher am Himmel über Vreeport. Die Versuche 
  des Piloten, den Helikopter zu steuern, hatten jedoch 
  nur sehr begrenzten Erfolg. Im nächsten Moment sackte 
  er wieder in Richtung Marktplatz durch. 
  Aidan kniff die Augen zusammen, aber irgendwie 
  schaffte es der Pilot, die Maschine über das Dach eines 
  der umstehenden Gebäude zu lenken. Der Hubschrau- 
  ber flog weiter, sackte ab, stieg wieder auf, hielt seine 
  Höhe. Damit hatte der Pilot aber wohl den letzten Rest 
  an Glück oder Können aufgebraucht, denn kurz nach- 
  dem sie die Stadtmauer überquert hatte, schlug die Ma- 
  
   
  98
  schine auf. Die Flammen der Explosion stiegen bis über 
  die Baumwipfel des Waldes auf. 
  Aidan starrte in Richtung Stadtmauer, dann blickte er 
  hinab auf die Leichen von AsTech Trion und Melanie 
  Truit, die zugedeckt ganz in der Nähe lagen. Wie viele 
  würden wohl noch sterben müssen? 
  Vielleicht alle, dachte er. Vielleicht alle. 
   
  Diana sah den Absturz nicht, aber sie hörte ihn und 
  auch die Schüsse, die ihm vorausgingen. Sie hatte keine 
  Zeit, sich Gedanken darüber oder über den Tod des 
  ComStar-Adepten zu machen, der ihr geholfen hatte, 
  denn in einem Hauseingang auf der anderen Straßen- 
  seite sah sie einen Rebellen. Der Mann war so über- 
  rascht, daß er vergaß, das Automatikgewehr hochzurei- 
  ßen, auf das er sich lässig gestützt hatte. Dieser Augen- 
  blick des Zögerns gab Diana Gelegenheit, ihre Maschi- 
  nenpistole zu heben und einen Schuß geradewegs zwi- 
  schen seine Augen zu setzen. 
  Nachdem sie sich von seinem Tod überzeugt hatte, 
  zog sie ihm das Hemd und die weite Hose aus und 
  streifte sie über ihre Shorts und Weste. Das Automatik- 
  gewehr des Rebellen war ein willkommener Ersatz für 
  ihre Maschinenpistole. Dann ging sie auf die Suche 
  nach dem Mob. 
  
   
  99
  14 
   
  »Na schön, Pryde, was für ein Angebot wollen Sie mir 
  machen?« fragte Jared Mahoney mit lauter, um Auf- 
  merksamkeit heischender Stimme. 
  »Ein Zweikampf. Wir beide, Mahoney, du und ich, 
  auf dem Schlachtfeld. Ich gewähre dir Kriegerstatus und 
  das Recht, Waffen und Austragungsort festzulegen. Alle 
  Forderungen des Siegers werden erfüllt. Wenn ich ge- 
  winne, gebt ihr auf, du und dein Mob. Gewinnst du, 
  werde ich eine Möglichkeit finden, die Versklavung dei- 
  ner Leute zu verhindern.« 
  Jared Mahoney starrte Aidan einige Sekunden an, 
  dann brach er in schallendes Gelächter aus. »Ich habe 
  von euren Clankämpfen gehört. Wie nennt ihr sie? 
  Tests? Und was Sie mir da gerade erzählt haben, war 
  das Ihr Gebot?« 
  »Ein Gebot war es nicht gerade, aber es kommt dem 
  wohl nahe genug. Zumindest unter diesen Umständen.« 
  »Ich habe auch gehört, daß dieses Bieten nicht aus 
  leeren Herausforderungen besteht. Es basiert auf Stra- 
  tegie, auf dem Versuch, mit geringem Einsatz von 
  Mensch und Material die besten Ergebnisse zu erzielen. 
  Wenn ich den Prozeß korrekt einschätze, geht der Bie- 
  tende von einem Standpunkt der Siegesgewißheit aus. 
  Genau das tun Sie gerade, Pryde. Sie geben der Heraus- 
  forderung den Anschein eines fairen Zweikampfs, aber 
  Sie wissen genau, daß Sie als erfahrener Krieger gewal- 
  tige Vorteile gegenüber einem kaum ausgebildeten Mili- 
  zionär wie mir haben. Tun Sie bloß nicht so, als wäre ein 
  fairer Zweikampf zwischen uns beiden möglich. Das ist 
  er nicht.« 
  Aidan nickte. Der Mann hatte recht. Das Gebot war 
  nicht legitim. Es widersprach den Kriegersitten, ein Ge- 
  bot auszusprechen, das Rücksicht auf die Unterschiede 
  zwischen wahren Kriegern und hastig ausgehobenem 
  Pöbel machte. 
  
   
  100
  »Setzen Sie sich, Pryde.« 
  »Ich stehe lieber.« 
  Jared Mahoney stieß Aidan mit überraschender Kraft 
  grob auf den Stuhl. Dann setzte er sich zur Überra- 
  schung des Clanners auf den anderen, der kurz zuvor 
  noch Demipräzentorin Melanie Truit getragen hatte. 
  »Ich habe mein ganzes Leben auf Quarell zuge- 
  bracht«, stellte er plötzlich fest. Er sah Aidan nicht an, 
  und es war offensichtlich, daß er keine Antwort erwar- 
  tete. »Die Freie Republik Rasalhaag hat dieser Welt nie 
  sonderlich viel Beachtung geschenkt, auch wenn sie nur 
  aufgrund der Jahrzehnte, Jahrhunderte des Krieges so 
  unterentwickelt geblieben ist. Aber uns, die wir hier le- 
  ben, gefällt es so. Wir leben gerne unter sogenannten 
  Wildnisbedingungen. Wir wissen von dem Luxus, der 
  auf sogenannten zivilisierten Welten alltäglich ist, aber 
  er interessiert uns nicht. Zum Teufel, wir würden nicht 
  einmal AgroMechs benutzen, wenn wir ohne sie auskä- 
  men. Es gefällt uns, auf die Felder zu gehen und von 
  unserer eigenen Hände Arbeit zu leben. Aber wir sind 
  loyale Untertanen. Als General Craigh uns aufrief, Qua- 
  rell gegen die Clans zu verteidigen, haben wir die Miliz 
  ausgehoben und gekämpft, so sinnlos es war. Wir woll- 
  ten unsere Heimatwelt nicht verlieren. Ihr habt uns 
  weggewischt, als wären wir überhaupt nicht da. Eure 
  Truppen haben den Planeten besetzt, ComStar-Reprä- 
  sentanten haben unsere gewählten Volksvertreter er- 
  setzt, und wir sind auf unsere Höfe zurückgekehrt. 
  Aber viele von uns mußten bei der Rückkehr feststellen, 
  daß wir unser Leben nicht wie. gewohnt fortsetzen 
  konnten, unsere Familien nicht wiedersehen würden, 
  uns nicht am Aufwachsen unserer Kinder erfreuen soll- 
  ten und uns nicht mehr an unserer Hände Arbeit erfreu- 
  en durften.« 
  Aidan, der keine Heimat besaß und niemals eine Fa- 
  milie gekannt hatte, verstand nur schwer, was Jared 
  Mahoney ihm sagen wollte. Konnte es sein, daß das 
  
   
  101
  Konzept der Familie für diese Menschen wichtiger war 
  als die Ideale des Dienens und der Leistung? Aidan war 
  bereit, alles aufzugeben, jeden Teil seiner selbst zu op- 
  fern, um dem Clan zu dienen, um den Ruhm zu erlan- 
  gen, der die Aufnahme seiner Gene in den heiligen 
  Genfundus ermöglichte. Dann kam ihm der Gedanke, 
  daß die Weitergabe des genetischen Erbes zumindest ei- 
  ne gewisse Übereinstimmung mit einem Teil der Werte 
  dieser Menschen besaß. Bei ihnen wurde das Genmate- 
  rial der Eltern über Generationen durch ihre Kinder und 
  deren Kinder weitergegeben. Die Methode der Clans 
  war ähnlich, aber besser, da sie durch keine sozialen 
  Fallstricke behindert wurde. Trotzdem verstand er zum 
  erstenmal beinahe etwas von dem, was so viele Seiten 
  der Bücher in seiner geheimen Bibliothek füllte. 
  Just in diesem Moment blickte er hoch und sah in der 
  vordersten Reihe der Menge ein vertrautes Gesicht. Ei- 
  nen Augenblick lang dachte er an Marthe, die ihm wäh- 
  rend der Zeit in der Geschko so nahe gestanden hatte, 
  dann machte er sich klar, daß dieses Gesicht zu jung 
  war, um das ihre zu sein. Jetzt erkannte er die Frau und 
  fragte sich, wie er sie mit Marthe hatte verwechseln 
  können. Es war eine der neuen Kriegerinnen in Joannas 
  Stern. Er konnte sich nicht an ihren Namen erinnern. 
  Aber das machte nichts aus. Eine viel wichtigere Frage 
  war, was, im heiligen Namen der Kerenskys, sie hier 
  machte? 
  Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, 
  dann tauchte sie wieder in der Menge unter. Er fragte 
  sich, ob er unter der Anspannung der Gefangenschaft 
  einer Halluzination erlegen war. 
  »Ich möchte, daß Sie das verstehen, Pryde«, hörte er 
  Jared Mahoney sagen. »Ich habe nichts gegen irgendei- 
  nen von Ihnen persönlich. Sie sind die Eroberer, und 
  das können wir akzeptieren.« 
  »Dann müßt ihr auch unsere Gesetze akzeptieren.« 
  »Aber müssen wir Ihnen gestatten, uns mit Gesetzen 
  
   
  102
  zu vergewaltigen, die unmoralisch, unethisch oder un- 
  nötig grausam sind? Wohl kaum. Es ist falsch, uns zu 
  versklaven, das ist alles. Ihr ganzes Leben ist Sklaverei, 
  wie sollen Sie das verstehen? Aber wir müssen unsere 
  Freiheit verteidigen.« 
  »Wie können Sie behaupten, daß unser ganzes Leben 
  Sklaverei ist?« fragte Aidan etwas abgelenkt. Er suchte 
  noch immer die Menge nach einer Spur der jungen 
  ClanKriegerin ab. 
  »Sie sind auch ein Leibeigener, Pryde. Sie sind ein 
  Sklave des Systems, beherrscht von den Konzepten des 
  Kriegs und der Kaste. Selbst wenn es Ihnen gelingen 
  sollte, mich zum Leibeigenen zu machen, wäre ich frei- 
  er, als Sie es sind.« 
  »Das ist bloße Rhetorik«, warf Aidan ein und drehte 
  sich wieder zu dem Rebellen um. 
  Jared Mahoneys Augen weiteten sich. »Ich wußte 
  nicht, daß Clanner ein Gefühl für Rhetorik haben.« 
  Aidan zuckte die Schultern. Wie konnte er mit diesem 
  Mann ein vernünftiges Wort reden? Außerdem war er 
  zu sehr mit der Anwesenheit der Kriegerin aus Joannas 
  Stern beschäftigt. Wo war sie? Was hatte sie vor? Was 
  für eine verrückte Strategie steckte hinter ihrem Auftau- 
  chen? 
  Jared Mahoney redete weiter auf ihn ein, bis plötzlich 
  einer seiner Untergebenen herübergerannt kam. 
  »Die BattleMechs sind wieder aus dem Wald aufge- 
  taucht«, rief der Mann. »Sie rücken gegen die Stadt 
  vor.« 
  »Auf eure Posten«, brüllte Jared Mahoney und sprang 
  auf. Er winkte einen der anderen Aufständischen heran 
  und deutete auf Aidan. »Setz ihm die Waffe an den 
  Kopf. Wenn irgend etwas passiert, erschieß ihn.« 
  Wieder bemerkte Aidan das Gesicht in der Menge. 
  Die junge Frau blickte zu ihm herüber. In ihrem Gesicht 
  stand Besorgnis. 
  Wenn es zu einem Angriff seiner Leute kam, hätte Ai- 
  
   
  103
  dan sich gewünscht, ihn persönlich zu leiten. Ein Befrei- 
  ungsversuch durch Joannas Stern mochte nicht die be- 
  ste derzeit mögliche Strategie sein, aber langsam be- 
  gann Aidan zu glauben, daß es keinen anderen Weg 
  gab, diese Aufständischen zu bezwingen. Jared Maho- 
  ney war zu stark auf seine Ideen fixiert, zu besessen von 
  ihnen. Es war besser, sie alle auszulöschen, Rebellen, 
  Unschuldige und Geiseln, als zuzulassen, daß solche 
  Ideen einen Nährboden fanden und sich ausbreiteten. 
  Die junge Kriegerin wandte sich ab und ging auf den 
  AgroMech zu, gegen den Strom der Menge, die sich 
  zum Kampf rüstete. Im Cockpit des Mechs hielt die Pi- 
  lotin erneut den Daumen hoch, dann feuerte sie ihre La- 
  ser ab. Es war offensichtlich, daß sie keine Ahnung vom 
  Steuern eines Mechs hatte, geschweige denn von der 
  Bedienung eines Agribots mit provisorischen Geschüt- 
  zen. 
  Die Kinder und ihre Eltern standen noch immer 
  dichtgedrängt unter und neben dem AgroMech. Sie 
  schienen panische Angst zu haben. Die Erwachsenen 
  drückten die Kinder schützend an sich. 
  Dann sah Aidan die junge Kriegerin zum drittenmal. 
  Sie stand neben einem der riesigen AgroMech-Hinter- 
  beine. 
  
   
  104
  15 
   
  Als Diana auf die verwirrten und unruhigen Kinder hin- 
  untersah, fragte sie sich, ob es nicht besser war, ihren 
  Plan aufzugeben und statt dessen Jared Mahoney anzu- 
  greifen. Was war das für ein Mensch, der auf den Ge- 
  danken kam, Unbeteiligte als Schild zwischen sich und 
  den Feind zu stellen? Sicher, die Clans benutzten häufig 
  alte Krieger auf dieselbe Weise, aber nur für sinnvolle 
  strategische Zwecke, zum Besten der Schlacht oder des 
  Feldzugs und damit letztlich zum Wohl des Clans. Au- 
  ßerdem waren es alte Krieger, die bereits ein nützliches 
  Leben hinter sich und gut gedient hatten, keine Kinder, 
  die ihre Aufgabe erst noch erfüllen mußten. Jared Ma- 
  honeys Worte waren wertlos, wenn er Kinder dafür in 
  den Tod treiben mußte. Hätte er statt der Kinder alle Al- 
  ten Vreeports benutzt, hätte Diana es verstanden. 
  Von ihrem momentanen Standpunkt aus konnte sie 
  die Köpfe von vier BattleMechs sehen. Sie rückten vor, 
  ohne die Waffen einzusetzen, wie in dem Plan vorgese- 
  hen, den Diana Joanna vorgeschlagen hatte. Es hatte 
  keinen Sinn, mit einem Zufallstreffer eine explosive 
  Kettenreaktion zu riskieren. Die AgroMechpilotin muß- 
  te langsam ein Gefühl für die Waffen ihrer Maschine 
  entwickeln. Einer ihrer Schüsse sprengte Ferrokeramik- 
  splitter von der Panzerung an Joannas Waldwolf. 
  Die Mechs rückten bis dicht an die Stadtmauern vor, 
  dann hielten sie an und schienen einen Augenblick ab- 
  zuwarten. Im nächsten Augenblick drehten sie um und 
  marschierten zurück zum Wald. 
  Die Posten auf den Mauern von Vreeport riefen ihren 
  Gefährten zu, daß der Feind wieder abrückte. Aus der 
  Menge stiegen ein paar halbherzige Hurrarufe auf, und 
  die Leute auf dem Marktplatz entspannten sich sicht- 
  lich. Das galt besonders für diejenigen, die bei den Re- 
  bellen aktiv waren. Sie senkten ihre Waffen. 
  Diana hingegen spannte sich an und beobachtete die 
  
   
  105
  Kanzel des AgroMechs. Sie hatte gehofft, daß die Pilo- 
  tin beim Anblick der abziehenden ClanMechs das Cock- 
  pit verließ, und wenn es nur darum ging, etwas frische 
  Luft zu schnappen. Als sie es nicht tat, ging Diana zu 
  Plan B über. 
  Sie versuchte freudige Erregung zu zeigen, ein Ge- 
  fühl, das einem ClanKrieger selbst unter den besten 
  Umständen fremd war, kletterte das Bein des Agro- 
  Mechs hoch und sprang auf die ebene Rumpfplatte ne- 
  ben dem Cockpit. Grinsend und winkend bedeutete sie 
  der Pilotin gestikuliernd, daß sie eine Botschaft hatte. 
  Die Pilotin öffnete das Kanzeldach. »Sie haben Angst 
  vor uns, was?« fragte sie lachend. 
  »Allerdings«, erwiderte Diana, streckte die Arme aus 
  und packte den Hals der Rebellin. Mit einer Drehbewe- 
  gung, die sie während ihrer Kadettenzeit immer wieder 
  an Puppen trainiert hatte, brach sie der Pilotin den Hals 
  und zerrte sie ins Freie. Sie hob den Leichnam hoch und 
  warf ihn hinunter in die Arme eines perplexen Aufstän- 
  dischen, der unter dem Gewicht zu Boden fiel. 
  Diana widmete ihm keine Aufmerksamkeit. Sie 
  sprang ins Cockpit, zog das Kanzeldach ins Schloß. 
  Dann packte sie den Steuerknüppel und bewegte die 
  Maschine einige Meter vor, fort von den Kindern, die 
  sich unter ihr drängten. Sie packte die Geschützkontrol- 
  len, wendete den AgroMech und feuerte auf die bewaff- 
  neten Rebellen. Mindestens zwei fielen tot um, wäh- 
  rend drei andere sich verwundet am Boden wanden. 
  Als nächstes suchte sie nach Jared Mahoney. Seine 
  Anhänger würden sich schnell ergeben, wenn der An- 
  führer erst tot war. Als sie ihn nicht fand, schoß sie auf 
  eine Gruppe Aufständischer und tötete einige von ih- 
  nen. Plötzlich fühlte sie, wie der AgroMech von einem 
  Treffer am rechten Vorderbein durchgeschüttelt wurde. 
  Er wankte etwas, aber Diana konnte die Maschine auf- 
  recht halten und feuerte weiter. Sie konnte sie jedoch 
  nicht weiter vorwärts bewegen. 
  
   
  106
  Wo, in des großen Kerenskys Namen, steckte Jared 
  Mahoney? Ein Anflug von Panik überkam sie, als sie be- 
  merkte, daß eines der beiden Lasergeschütze zu heiß 
  wurde. 
   
  Aidan beobachtete die Aktionen der jungen Kriegerin 
  aus einer ausgesprochen unbequemen Position, mit 
  dem Lauf einer leichten Laserpistole im Nacken. Als der 
  AgroMech wendete und auf die Rebellen zu feuern be- 
  gann, während die Kinder und ihre Eltern sich über den 
  ganzen Platz zerstreuten, wurde der Posten abgelenkt, 
  und der Druck der Waffe ließ ein wenig nach. Aidan rea- 
  gierte sofort. Er schlug die Waffe mit dem Handrücken 
  zur Seite, packte den Posten an der Hüfte und rammte 
  die Schulter in die Magengrube des Mannes. Der war 
  augenblicklich außer Gefecht. Aidan warf ihn zu Boden. 
  Mit dem Fuß hielt er das Handgelenk des Rebellen fest, 
  und zerrte die Waffe aus dessen Fingern. Wahrschein- 
  lich stammte sie aus dem Vreeport-Arsenal. Die Laser- 
  pistole war kalt. Wahrscheinlich war sie noch nicht ein- 
  mal abgefeuert worden. Aber das änderte sich jetzt. 
  Er tötete seinen Bewacher mit einem Schuß in die 
  Schläfe. 
  Aidan hatte keine Zeit, sich die Waffe näher anzuse- 
  hen. Er sah sich um. Der AgroMech hatte soviel Panik 
  gesät, daß seine eigene Flucht unbemerkt geblieben 
  war. Er bewegte sich durch die Menge auf die große Ma- 
  schine zu. 
  Die junge Kriegerin stand auf verlorenem Posten. Die 
  Anzahl der Rebellen und ihrer Waffen war zu groß, als 
  daß sie sich lange würde halten können. Die Sorge um 
  die eigene Sicherheit war das einzige, was die Aufstän- 
  dischen daran hinderte, den AgroMech mit einem ge- 
  zielten Schuß oder einer Handgranate zu sprengen. Er 
  mußte sie aus dem Cockpit holen. Zu zweit hatten sie 
  eine bessere Chance, sich den Weg aus der Stadt zu Fuß 
  freizuschießen. Diese Strategie mochte nicht minder 
  
   
  107
  selbstmörderisch sein als ihre, aber ihm fiel keine besse- 
  re Alternative ein. 
  Als er sich dem AgroMech näherte, sah Aidan, wie 
  jemand an dessen linkem Hinterbein hochkletterte: Ja- 
  red Mahoney. Aidan hielt an und feuerte, aber der 
  Schuß verfehlte sein Ziel. Die Waffe war offenbar falsch 
  justiert. Egal, er hatte keine Zeit, die Einstellung zu kor- 
  rigieren. Aidan lief schneller. Es konnte nicht mehr lan- 
  ge dauern, bis Jared Mahoney die Kanzel erreicht hatte. 
  Aidan hatte keine andere Wahl, als das beschädigte 
  rechte Vorderbein hochzuklettern. Auf halbem Weg be- 
  rührte er eine rotglühende Metallplatte und verbrannte 
  sich die Hand. Er fühlte sie kaum noch, als er weiter- 
  kletterte. 
  Er zog sich auf den Rumpf und stellte fest, daß Jared 
  Mahoney ihn noch nicht bemerkt hatte. Er war zu sehr 
  damit beschäftigt, mit seiner Maschinenpistole auf das 
  Cockpit zu feuern. Das Kanzeldach zeigte erste Schä- 
  den. Aber noch konnte Aidan die Kriegerin im Innern 
  des Cockpits sehen. Eine der Laserkanonen war unter 
  übermäßiger Hitzeentwicklung zerschmolzen. Die ande- 
  re feuerte nur noch sporadisch und war ebenfalls kurz 
  vor dem Ende. 
  Mit einem Hechtsprung packte er Jared Mahoney an 
  den Knöcheln und riß ihn um. Er hatte keine Zeit für ei- 
  nen Ringkampf, daher packte er einfach den Waffenarm 
  seines Gegners und riß ihn nach hinten. Die Maschi- 
  nenpistole flog hinab in die Menge. Aidan drehte den 
  Arm weiter und fühlte den Knochen brechen. Jared Ma- 
  honey schrie vor Schmerzen laut auf. Aidan zerrte an 
  dem gebrochenen Arm, und die Schreie des Rebellen- 
  führers wurden erstickt und klagend. 
  Aidan gab den Arm frei und zog Mahoney auf die Fü- 
  ße. Er setzte die Laserpistole an den Kopf des Mannes 
  und ließ die Situation für sich selbst sprechen. Maho- 
  ney s Knie gaben nach. Aidan packte ihn mit der freien 
  Hand und hielt ihn aufrecht. 
  
   
  108
  Unter ihnen auf dem Marktplatz ließen die Rebellen 
  ihre Waffen fallen und zogen sich zurück. Andere stan- 
  den stumm und hilflos herum. Ihre Waffen hatten sie 
  noch in der Hand, aber es war offensichtlich, daß sie 
  nicht mehr bereit waren, sie einzusetzen. 
  Die junge Kriegerin kletterte aus dem Cockpit. Sie 
  hielt ein Automatikgewehr in der Hand. Sie drehte sich 
  zum Wald und winkte. Daraufhin erschienen die vier 
  BattleMechs wieder und rückten gegen Vreeport vor. 
  »Ich schätze, der Aufstand ist vorbei«, stellte die jun- 
  ge MechKriegerin fest. Sie sah Aidan mit einem Aus- 
  druck an, den er nicht deuten konnte. 
  »Wie heißt du, MechKriegerin?« fragte er. 
  Irrte er sich, oder huschte ein Ausdruck von Enttäu- 
  schung durch ihre Augen? »Ich bin MechKriegerin Dia- 
  na, Sterncolonel Aidan.« 
  »Du bekommst einen Verweis, MechKriegerin Diana. 
  Deine Aktion war tapfer, aber dumm. Es hätte zuviel 
  schiefgehen können. Du hast dich übernommen. Du 
  hattest zwar Erfolg, aber ich hätte deinen Vorstoß nicht 
  genehmigt. Nein, sag nichts. Ich habe kein Bedürfnis 
  nach Protest.« 
  Nachdem die Gefahr gebannt war, gab Aidan Jared 
  Mahoney frei. Der Mann sank auf die Knie. Er schüttel- 
  te den Kopf, wohl um ihn klar zu machen, und knurrte: 
  »Ich werde kein Leibeigener.« 
  »Nein«, stimmte Aidan zu, »du wirst niemandes 
  Leibeigener.« 
  Er senkte die Laserpistole und feuerte in das rote Ge- 
  sicht des Rebellen. Er tötete Jared Mahoney auf dieselbe 
  Weise, wie der Aufständische Melanie Truit getötet 
  hatte. 
  
   
  109
  16 
   
  »Nein, Diana, es wäre kein geschickter Zug, deinen 
  kommandierenden Offizier zu einem Ehrenduell im 
  Kreis der Gleichen zu fordern. Die Sache eignet sich 
  nicht einmal für einen Widerspruchstest. Außerdem ist 
  Aidan Pryde ein erstklassiger Kämpfer, und deine Ju- 
  gend wäre kein Vorteil. Er würde dich wahrscheinlich tö- 
  ten. Er würde dich töten.« 
  Diana lehnte schmollend an der Außenwand einer 
  Vorratshütte und beachtete die Geschäftigkeit ringsum 
  gar nicht. Die Bevölkerung Vreeports war in die Festung 
  der Besatzungstruppen gebracht worden. Viele von ih- 
  nen wurden in provisorische Unterkünfte getrieben, wo 
  sie auf ihre Einstufung und Verteilung warteten. Aidan 
  Pryde hatte befohlen, die Aufständischen von den übri- 
  gen Bürgern des Ortes zu trennen und in andere Sied- 
  lungen zu schicken. 
  Nach der Evakuierung Vreeports hatte eine gewaltige 
  Explosion den Ort zerstört. Eine riesige Pilzwolke war 
  in den Himmel gestiegen. Aidan hatte sich über die Ver- 
  schwendung geärgert, Vreeports Arsenal an Waffen und 
  Munition aufgeben zu müsse, aber ihm war klar, daß ei- 
  ne Strafe für die Rebellion unvermeidbar war, und er 
  wollte ein unvergeßliches Symbol der Herrschaft des 
  Clans hinterlassen. Die Vernichtung Vreeports sollte, 
  wie die Zerstörung von Städten und Nationen in der 
  ganzen Geschichte, allen Bewohnern Quarells eine dra- 
  matische Lektion erteilen. 
  Joannas trockener Kommentar hatte in der Bemer- 
  kung bestanden, daß auf dieser unterbevölkerten Welt 
  so wenige Menschen lebten, daß Aidans großartiges 
  Symbol keine allzu große Bedeutung haben konnte. 
  Diana stieß sich von der Wand ab. »Ich kann nicht in 
  Worte fassen, wie ich mich gefühlt habe, als er mich ab- 
  gekanzelt hat, nachdem ich ihn und die Geiseln und ...« 
  Joanna packte Diana an den Schultern und schüttelte 
  
   
  110
  sie. »Du darfst deiner Wut nicht gestatten, dich zu über- 
  wältigen, MechKriegerin. Wir sind alle schon einmal 
  von einem Vorgesetzten zurechtgewiesen worden. Wir 
  wissen alle, wie es ist, sich nach Kräften anzustrengen 
  und später von der einzigen Person, auf deren Anerken- 
  nung wir etwas gegeben hätten, gescholten zu werden. 
  Ich bin in einer Geschko aufgewachsen, Diana, daher 
  kann ich keinerlei Aspekte von Familiengefühl verste- 
  hen. Vielleicht ist es besonders schlimm, von einem 
  Kommandeur bestraft zu werden, der gleichzeitig dein 
  Vater ist...« 
  »Ich erwarte von niemand Anerkennung. Ich will eine 
  Beleidigung rächen, eine unverdiente Beleidigung.« 
  »War sie wirklich unverdient? Wir haben seine Befeh- 
  le ignoriert. Deswegen kannst du kein Ehrenduell for- 
  dern, Diana. Und damit sollte die Angelegenheit erle- 
  digt sein, frapos?« 
  Diana nickte, aber ihre Miene war noch ebenso trot- 
  zig und unüberzeugt wie zuvor. 
  Als die beiden den Exerzierplatz überquerten, be- 
  merkte Joanna aufgeregte Bewegung unter den Techs, 
  ein hastiges Umherrennen und lebhaftes Gemurmel. 
  Sie stoppte einen von ihnen und fragte, was denn los 
  sei. 
  »Ein Landungsschiff ist unterwegs in diesen Sektor. 
  Es heißt, der Flug wurde von Khan Chistu persönlich 
  befohlen.« 
  Was, in Kerenskys Namen, fragte Joanna sich, konnte 
  Khan Chistu mit einer Säuberungseinheit auf einem be- 
  reits eroberten Planeten im Sinn haben? Ihr fiel keine 
  angenehme Antwort ein. 
   
  Aidan erfuhr von der Ankunft des Landungsschiffes 
  durch Hengst. 
  »Ich habe Kontakt aufzunehmen versucht, aber sie 
  weigern sich, Auskunft zu geben. Das einzige, was ich 
  erreicht habe, war eine Botschaft des Landungsschiff- 
  
   
  111
  kommandanten, laut der ein Vertreter Khan Chistus dir 
  in ein paar Stunden einen Besuch abstatten wird.« 
  Aidan sah hinaus auf den Exerzierplatz, auf dem eini- 
  ge der Bürger Vreeports abgeurteilt wurden. Joanna und 
  die MechKriegerin Diana marschierten quer über den 
  Platz. 
  Einen Augenblick vergaß er den Vertreter des Khans 
  und fragte sich, ob er mit Diana zu hart ins Gericht ge- 
  gangen war. Sie war tapfer gewesen und hatte nicht nur 
  sein Leben gerettet sondern auch viele andere. Er hatte 
  es in ihrem Kodax vermerkt, neben dem Verweis für die 
  Mißachtung seiner Befehle. Wer hätte sie besser verste- 
  hen können als Aidan Pryde, der selbst ein ziemlicher 
  Hitzkopf gewesen war? Sein Kodax verzeichnete zahl- 
  reiche Beispiele dafür, daß er in Kampfsituationen sei- 
  nem Instinkt gefolgt war, und für seine wagemutigen 
  Aktionen nichts als Verweise geerntet hatte. Jetzt, wo er 
  selbst Kommandeur war, sah er die Notwendigkeit für 
  eine sorgfältige Beurteilung aller Krieger ein, aber häu- 
  fig genug war ihm diese Pflicht unangenehm. 
  Außerdem war er sicher, daß diese Diana es überle- 
  ben würde. Nach dem zu urteilen, was er bis jetzt von 
  ihr gesehen hatte, würde sie mehr als überleben. Sie 
  würde glänzen. 
  Er wandte sich vom Fenster ab. »Was meinst du, 
  Hengst? Hätte ich Vreeport auf der Stelle angreifen und 
  in Schutt und Asche legen sollen?« 
  »So hätte ich es gemacht. Aber das ist vorbei. Warum 
  denkst du noch daran?« 
  »Ich mache mir Sorgen über diesen Vertreter Khan 
  Chistus. Warum schickt er jemand hierher? Hat es mit 
  irgendeiner Aktion zu tun, für die ich zurechtgewiesen 
  werden soll? Für einen simplen bürokratischen Verweis 
  ist das eine ziemlich lange Reise.« 
  »Nachdem ich euch Wahrgeborene so lange aus der 
  Nähe betrachten konnte, überrascht mich nichts mehr.« 
  Aidan nickte nur und kehrte zu seinen Pflichten zu- 
  
   
  112
  rück. Nach all den Jahren war er gegen Hengsts Sarkas- 
  mus abgehärtet. 
  Es dauerte einige Stunden, bis Hengst zurückkehrte. 
  »Die Fähre des Landungsschiffs ist da. Ich hätte dich 
  schon vorher abgeholt, aber sie sind ohne Ankündigung 
  gekommen. Der Vertreter des Khans ist in einem Heli- 
  kopter zu uns unterwegs.« 
  Aidan verließ sein Büro und ging hinüber zum Exer- 
  zierplatz. Der Hubschrauber tauchte im Westen über 
  den Bäumen auf und senkte sich sanft auf den Lande- 
  platz. Ein Adjutant half dem Vertreter des Khans aus 
  der Maschine. Er schien jeden Moment auseinanderfal- 
  len zu wollen. Der Mann hinkte, und einer seiner Arme 
  hing steif herab. Eine Seite seines Gesichts war von ei- 
  ner Halbmaske bedeckt. Viele ClanKrieger benutzten 
  diese Masken, um entstellende Verletzungen zu verdek- 
  ken. 
  Aidan erkannte den Mann erst, als er bis auf wenige 
  Schritte heran war. Vorher hätte ihm höchstens seine 
  Haltung bekannt vorkommen können, mehr war nicht 
  von ihm zu erkennen. 
  Jetzt aber erkannte er ihn. Wie entstellt er auch sein 
  mochte, das war Kael Pershaw, ein Mann, den Aidan 
  nicht vergessen konnte. Vor Jahren, als Aidan sich noch 
  als Freigeborener ausgegeben hatte, war Kael Pershaw 
  auf einem Hinterwäldlerplaneten namens Glory sein 
  Kommandeur gewesen. Der Name war alles andere als 
  zutreffend für die Welt gewesen, aber dort hatte Aidan 
  seinen ersten Ruhm als Krieger geerntet. Die Schlacht 
  von Station Glory um Kael Pershaws genetisches Erbe 
  hatte Aidans erfolgreichen Kampf um einen Blutnamen 
  eingeleitet. 
  Er und Kael Pershaw hatten einander praktisch von 
  der ersten Begegnung an gehaßt. Und wenn der starre 
  Blick aus seinem sichtbaren Auge nicht trog, hatten sich 
  Kael Pershaws Gefühle in der Zwischenzeit nicht geän- 
  dert. 
  
   
  113
  Als er ihn so ansah und sich an ihn erinnerte, wurde 
  Aidan mit einem Male klar, daß auch seine Gefühle 
  trotz der langen Jahre dieselben geblieben waren. Ein 
  Blick auf seinen ehemaligen Kommandeur genügte, um 
  Aidans Haß wieder zu wecken. 
  
   
  114
  17 
   
  »Darf ich dir einen Drink anbieten?« fragte Aidan, nach- 
  dem er und Kael Pershaw in seinem Büro Platz genom- 
  men hatten. 
  »Du kannst ihn anbieten, aber es hat keinen Zweck, 
  daß ich ihn annehme. Mein Magen ist, nun, erneuert, 
  und mein Geschmackssinn ist dahin. Ich lebe nur noch 
  von Pillen und Injektionen. Wenn ich Durst habe, sauge 
  ich an einem nassen Lappen. Das erfüllt meine Bedürf- 
  nisse. Aber laß dich davon nicht abhalten.« 
  »Nein, danke. Ich habe nur gelegentlich Bedarf nach 
  Alkohol. Bei dieser Begegnung ziehe ich es vor, nüch- 
  tern zu bleiben. Wie ich sehe, bist du Sterncolonel.« 
  Pershaw hob die Brauen. »Nur ein Sterncolonel, willst 
  du sagen. Ja, wenn ich noch eine Kampfeinheit befehli- 
  gen würde, hätte ich einen höheren Rang. Aber das Al- 
  ter und meine Verletzungen« — er machte eine Kopfbe- 
  wegung, die das verkrüppelte Bein, den gelähmten Arm 
  und die Schäden in seinem Gesicht zu umfassen schien 
  — »haben mich unfähig gemacht, noch ein Kommando 
  zu führen. Beratende Offiziere dürfen keinen höheren 
  Rang haben als aktive Kommandeure. Deshalb meine 
  Rückstufung zum Sterncolonel. Ich glaube, diesen Rang 
  hatte ich auch, als wir uns das letztemal begegnet sind.« 
  »Allerdings. Auf gewisse Weise habe ich dir meinen 
  heutigen Erfolg zu verdanken.« 
  Pershaw verzog das Gesicht und rutschte auf dem 
  Stuhl herum. Offensichtlich bereiten ihm die Verletzun- 
  gen bei jeder Bewegung Schmerzen. »Ich nehme an, das 
  war ironisch gemeint. Beziehst du dich auf meine Diszi- 
  plinierungsmaßnahmen? « 
  »Ich erinnere mich an die schwarze Schärpe«, stellte 
  Aidan fest. Die schwarze Schärpe war ein Zeichen der 
  Schande, das Pershaw ihn als Strafe für die Ermordung 
  eines anderen Clan-Offiziers zu tragen gezwungen hat- 
  te. 
  
   
  115
  »Damals wollte ich dich vernichten; statt dessen wur- 
  dest du ein Held. Und die Erwähnung deines heutigen 
  Erfolgs wirft auch einige Fragen auf. Erfolg? Deine Lauf- 
  bahn ist ein Katalog miserabler Aufträge, unwichtiger 
  Gefechte und Garnisonsaufträge. Selbst dein Dienst 
  hier auf Quarell ist eher peinlich. Andere Einheiten sind 
  momentan in wichtigere Schlachten auf wichtigeren 
  Welten verwickelt.« Pershaw neigte fragend den Kopf. 
  »Du bleibst stumm. Du weigerst dich, Entschuldigun- 
  gen vorzubringen?« 
  »ClanKrieger entschuldigen sich nicht.« 
  Pershaw brach abrupt in lautes Gelächter aus. Sein 
  Lachen hatte nichts von seiner alten Grausamkeit verlo- 
  ren. 
  »Du solltest eine Weile im Jadefalken-Oberkom- 
  mando verbringen, dann würdest du genügend Ent- 
  schuldigungen zu hören bekommen. Unter extremen 
  Umständen leidet gelegentlich auch die beste Clantradi- 
  tion. Unsere Krieger jedoch funktionieren im Einklang 
  mit unseren Tugenden und Idealen. Sie sind ehrenhaft. 
  Und du bist einer von ihnen, frapos?« 
  »Das hoffe ich«, antwortete Aidan. »Aber du sagst die 
  Wahrheit. Mir wurden weder bei dieser Invasion noch 
  vorher wichtige Aufgaben übertragen. Und ich bin mir 
  des Makels bewußt, der auf meiner Laufbahn lastet. Ich 
  habe versucht, ihn auszulöschen, indem — für dich ist 
  es sicher unwichtig, was ich versucht habe. Der Makel 
  bleibt.« 
  Pershaw kniff die Augen zusammen. »Vielleicht, 
  wenn du Megasa bei deinem letzten Blutrechtskampf 
  auf andere Weise besiegt hättest... Andererseits, viel- 
  leicht auch nicht. Bei deiner Vorgeschichte wäre der Ma- 
  kel auf jeden Fall geblieben. Wir Clanner kennen keine 
  Vergebung, frapos?« 
  Aidan zuckte die Schultern. Es fiel ihm schwer, Kael 
  Pershaw direkt anzusehen. Die Entstellungen seines 
  Gegenübers, insbesondere in dessen Gesicht, machten 
  
   
  116
  ihm zu schaffen. Auf der freien Gesichtshälfte verliefen 
  drei tiefe Narben vom Rand der Halbmaske über die 
  Nase und die Wange, bis sie unter Pershaws Haaren 
  verschwanden. 
  Wie alle ClanKrieger hatte auch Aidan Angst vor dem 
  Alter. Aber selbst in seinen schlimmsten Alpträumen 
  hatte er sich nicht vorgestellt, so ein alter Krieger zu 
  werden, der von Gefechtsverletzungen in ein halbes 
  Monster verwandelt worden war. 
  Möglicherweise spürte Pershaw etwas von Aidans 
  Reaktion, denn er korrigierte mit Bedacht seine Haltung 
  und benutzte seine gesunde Hand dazu, das verkrüp- 
  pelte Bein in eine natürlichere Stellung zu bringen. Au- 
  ßerdem hob er die Schulter des steifen Arms, damit die- 
  ser nicht so sehr als totes Gewicht erschien. »Ich kann 
  dir nicht helfen, den Makel von dir zu nehmen, Aidan 
  Pryde. Im Gegenteil, ich bin gekommen, um dir eine 
  Entscheidung mitzuteilen, die ihn zweifelsohne noch 
  verstärken wird. Wie du weißt, wurde der Falkengarde- 
  Sternhaufen durch die Geschehnisse in der Großen 
  Schneise auf Twycross nahezu völlig vernichtet. Dies ist 
  die einzige größere Niederlage, die Clan Jadefalke bei 
  dieser Invasion hinnehmen mußte, und sie hat Schande 
  über die Falkengarde gebracht. Die Einheit ist dezgra, so 
  wie du.« 
  »Sicher, aber wurde die Garde nicht das Opfer ver- 
  steckter Sprengladungen und ...« 
  Pershaw sprang vor Wut beinahe aus dem Stuhl. 
  »Wenn du dich weigerst, für deine Situation Entschuldi- 
  gungen vorzubringen, versuch es auch nicht für die Fal- 
  kengarde! Alder Malthus war zu arrogant. Er hätte den 
  Paß sorgfältig erkunden müssen, bevor er so viele 
  Mechs in eine enge Schlucht führte. Er hätte weder ein 
  Ehrenduell mit einer Freigeburt aus der Inneren Sphäre 
  akzeptieren noch seine Einheit mitten in der Großen 
  Schneise anhalten lassen dürfen.« 
  »Kael Pershaw, wer weiß, welche Entscheidungen ein 
  
   
  117
  anderer Kommandeur — ich zum Beispiel — unter den- 
  selben Umständen und mit denselben Kundschafterda- 
  ten getroffen hätte.« 
  In Pershaws sichtbarem Auge loderte der Zorn. »Gut! 
  Gut! Mit deiner Arroganz bist du vielleicht tatsächlich 
  die beste Wahl für den Kommandeur der neuen Falken- 
  garde!« Er schrie es fast heraus. 
  Diesmal wollte Pershaw wirklich aufstehen, aber er 
  schaffte es nicht, das Gleichgewicht zu finden, und fiel 
  wieder zurück. Trotz Aidans intensiver Abneigung die- 
  sem Mann gegenüber, bedrückte es ihn, den einst so fä- 
  higen Krieger in einem dermaßen geschwächten Zu- 
  stand zu sehen. Er war ein seltenes Exemplar, selbst für 
  die Spezialeinheiten alter Krieger zu beschädigt, die bei 
  Schlachten oft geopfert wurden. Wieder warf er einen 
  Blick auf seine eigene Zukunft als alter Krieger, und was 
  er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Er haßte den Ge- 
  danken, ein solch körperliches Wrack zu werden. 
  Dann traf ihn die Bedeutung von Kael Pershaws Wor- 
  ten wie eine Rakete mit verzögerter Sprengwirkung. 
  »Ich soll den Befehl über die neue Falkengarde über- 
  nehmen, Kael Pershaw?« 
  Pershaws Lachen war leise und gemein. »Das ist der 
  Kern meiner Botschaft. Alle Überlebenden der alten Fal- 
  kengarde wurden in andere Einheiten versetzt, und 
  jetzt wird ein völlig neues Kontingent geformt, an des- 
  sen Spitze du stehen wirst. Siehst du, was ich mit dem 
  Makel gemeint habe, Aidan Pryde? Du bist der einzige 
  verfügbare Offizier, für den dieser Posten keine Beleidi- 
  gung wäre. Und ich kann in deinen Augen lesen, daß 
  dem so ist.« 
  »Dieser Posten bedeutet Fronteinsatz, oder etwa 
  nicht?« 
  »Du wirst mehr Fronteinsätze erleben, als du dir er- 
  träumst.« 
  »Das gleicht jeden Makel aus.« 
  »Genau deswegen habe ich dich ausgewählt, Aidan 
  
   
  118
  Pryde. Ich wußte, daß du diesen Auftrag nicht als 
  Schande ansehen würdest.« 
  »Du hast mich ausgewählt? Bist du ein Khan?« 
  »Und nicht nur sein Bote? Du hast recht, Aidan Pry- 
  de, sehr recht sogar. Ich war der einzige, der diese Bot- 
  schaft überbringen konnte. Khan Chistu ist momentan 
  sehr beschäftigt, wie du dir wohl vorstellen kannst. Um 
  weiteren Fragen vorzubeugen: Ich gehöre zu den ver- 
  trautesten Beratern des Khans. Er hat mich ausgewählt, 
  obwohl ich ein verkrüppelter alter Mann bin.« 
  »Angesichts Vandervahn Chistus Ruf als intelligenter 
  und gewitzter Krieger war das nur logisch. Du warst 
  schon immer als erstklassiger Stratege bekannt, Kael 
  Pershaw.« 
  »Ich sollte das als Schmeichelei abtun, aber das kann 
  ich nicht. Es stimmt. Hätte der Khan mich nicht vor rein 
  bürokratischer Aktenwälzerei gerettet, wäre ich jetzt ir- 
  gendwo lebendig begraben. Jedenfalls kann ich nicht 
  mehr über meine Rolle bei der Invasion sagen. Sagen 
  wir, ich habe dich, Aidan Pryde, ausgewählt, weil dein 
  Durchsetzungsvermögen und dein ungewöhnliches Ge- 
  schick bei gelegentlich wagemutigen Manövern dir die 
  beste Chance geben, die Falkengarde wiederzubeleben. 
  Gelingt dir das nicht, ist es kein Verlust. Keine Schande, 
  die du ihr als Kommandeur antun könntest, kann die 
  Falkengarde noch treffen.« 
  »Es ist seltsam, Kael Pershaw. Eigentlich sollten deine 
  Worte mich treffen, aber statt dessen freue ich mich auf 
  die Aufgabe, die du mir anbietest.« 
  »Wie ich es erwartet habe. Aber denk daran, du wirst 
  diese neue Aufgabe mit einigen Nachteilen beginnen. 
  Zusätzlich zur befleckten Reputation der Garde wirst du 
  Offiziere und Krieger als Untergebene bekommen, die, 
  sagen wir, nicht gerade zum Besten gehören, was Clan 
  Jadefalke zu bieten hat. Genau wie du ist jeder einzelne 
  von ihnen gezeichnet, hat mindestens einen dunklen 
  Punkt in seinem Kodax. Für viele von ihnen würde ich 
  
   
  119
  dir empfehlen, sie sofort zu eliminieren, indem du sie 
  gegen eine gewaltige Übermacht in die vordersten Rei- 
  hen stellst. Aber wie du deine neue Aufgabe angehst, ist 
  deine Sache. Meine Aufgabe besteht nur darin, dir mit- 
  zuteilen, daß du von deiner momentanen Aufgabe ent- 
  bunden bist, um deine neuen, äh ... Krieger zu treffen. 
  Sie sammeln sich auf Quarells südlicher Hemisphäre, in 
  einem Ausbildungsgelände namens Station Modder. Du 
  wirst nicht viel Zeit haben, deine Falkengarde zu for- 
  mieren und in Gefechtsbereitschaft zu bringen. Ihr wer- 
  det bald zum Einsatz kommen.« 
  »Wie bald?« 
  »Das ist noch nicht entschieden. Der Khan hat mich 
  autorisiert, dich zu unterrichten, aber bis die offiziellen 
  Verlautbarungen eintreffen, hast du unsere Unterhal- 
  tung als geheim zu behandeln. Ich habe deinen Schwur, 
  frapos?« 
  »Pos.« 
  »ComStar ist nicht mehr neutral. Der ilKhan hat ih- 
  nen mitgeteilt, daß unser Ziel Terra ist, und sie weigern 
  sich, uns die Besetzung ihrer Heimatwelt zu gestatten.« 
  »Dann müssen wir damit rechnen, daß sich die Com- 
  Star-Verwaltungen unserer Planeten gegen uns erhe- 
  ben.« 
  »Nein. Der Präzentor Martialium ComStars hat ilKhan 
  Kerensky ein Batchall erklärt, und er hat angenom- 
  men. ComStar hat mit ilKhan Kerensky eine Entschei- 
  dungsschlacht zwischen den Clans und den Truppen 
  ComStars auf einer Welt namens Tukayyid ausgehan- 
  delt. Bei einem Clansieg ist Terra unser. Sollten wir je- 
  doch verlieren, hat der ilKhan zugesagt, daß unsere 
  Truppen in den nächsten fünfzehn Jahren nicht weiter 
  vorrücken. Während dieser Zeit müssen wir uns damit 
  begnügen, die Welten zu halten und zu verwalten, die 
  wir bereits besetzt haben.« 
  »Und die Khans der anderen Clans haben das akzep- 
  tiert?« fragte Aidan ungläubig. 
  
   
  120
  »Ja. ilKhan Kerensky hat ein Kurultai der Clans Jade- 
  falke, Nebelparder, Stahlviper, Geisterbär, Diamanthai 
  und Wolf einberufen. Dort wurden die Bedingungen des 
  Batchall bestätigt. Beim Bieten um die Gefechtsziele hat 
  Khan Chistu die Falkengarde eingesetzt. Diese Reduzie- 
  rung unserer Einheiten hat unserem Clan das Recht der 
  Landung am ersten Tag der Schlacht erworben.« 
  Während Kael Pershaw weitersprach, konnte sich Ai- 
  dan kaum konzentrieren. Er dachte bereits darüber 
  nach, was er als Kommandeur der neuen Falkengarde 
  tun würde. 
  
   
  121
  18 
   
  Niemand wußte, woher der Name Station Modder kam. 
  Bevor die Jadefalken das Gelände übernommen hatten, 
  war es wenig mehr als ein vergessener wissenschaftli- 
  cher Außenposten gewesen. Jetzt diente es mit neuen 
  Landefeldern, Gebäuden und einem Verteidigungssy- 
  stem den strategischen Bedürfnissen der Clan-Invaso- 
  ren. 
  Trotz dieser Verbesserungen war Station Modder 
  kein 
  angenehmerer 
  Aufenthaltsort 
  geworden. 
  Jeden 
  Nachmittag wurde sie von einem schweren Gewitter 
  heimgesucht, und jeder, der dumm genug war, sich da- 
  bei nach draußen zu wagen, mußte damit rechnen, von 
  den Füßen gerissen zu werden. Das Gewitter sorgte re- 
  gelmäßig für den Ausfall irgendeiner Anlage, der die 
  Techs aus den Hauptlabors abzog. Wenn er nach dem 
  Regen durch den allgegenwärtigen Schlamm stapfte, 
  fragte sich Aidan immer wieder, ob wohl die Bodenbe- 
  schaffenheit als Inspiration für den Namen der Station 
  gedient hatte. 
  Aber alle Unbilden von Modder konnten seine Stim- 
  mung nicht beeinträchtigen. Jeder Tag brachte neue Fal- 
  kengarde-Kontingente, neue Herausforderungen, neue 
  Komplikationen. Die Landungsschiffe schienen minde- 
  stens so viele Probleme wie Mannschaften zu transpor- 
  tieren. Die Mannschaften selbst stellten eines der größ- 
  ten davon dar. 
   
  »Sterncolonel, das sind so ziemlich die miserabelsten 
  Exemplare von ClanKriegern, die ich je das Mißvergnü- 
  gen hatte, sehen zu müssen«, beklagte sich Hengst bei 
  ihrem täglichen Rundgang. Jeder Schritt klatschte laut 
  im Schlamm. »Ich frage mich, wie irgend jemand es wa- 
  gen kann, mit diesem Haufen das genetische Müllge- 
  burtenprogramm zu verteidigen.« 
  »Vorsicht, Hengst«, warnte Aidan. »Paß auf, daß nie- 
  
   
  122
  mand deine Beleidigungen hört. Schlußendlich bist du 
  nur auf meinen ausdrücklichen Wunsch hier. Du bist 
  der einzige Freigeborene in der Falkengarde, und Kael 
  Pershaw hat seine Einwilligung erst gegeben, als ich ihn 
  auf deinen Kodax verwiesen habe. Dadurch mußt du 
  dich hier noch mehr als sonst an die Regeln halten.« 
  »Oh, ich werde ein braver kleiner Krieger sein, Aidan 
  Pryde. Aber um effektiv zu sein, muß ich ehrlich mit dir 
  reden können.« 
  »Ich bitte darum. Achte nur darauf, daß es niemand 
  hört. Und ich würde auch vorschlagen, daß du sorgfälti- 
  ger sprichst. Unter diesen Kriegern können wir auf un- 
  nötige Erinnerungen an deine Herkunft verzichten. Wir 
  wollen sie in Kampfform bringen und nicht mit Un- 
  wichtigkeiten ablenken. Untereinander sind sie schon 
  gerade aggressiv genug. Aber vielleicht können wir die- 
  se Energie in nützliche Bahnen lenken und die Ehre der 
  Falkengarde wiederherstellen.« 
  Hengst starrte Aidan an. »Dieser Auftrag hat dir das 
  Hirn vernebelt. Diese Einheit ist verflucht, siehst du das 
  nicht?« 
  »Verflucht wozu?« 
  »Ich weiß nicht, mit was für Lügen Kael Pershaw dich 
  eingelullt hat, aber die Gerüchte unter den Kriegern 
  und Techs sind eindeutig. Wir wissen alle, daß wir nur 
  Lückenbüßer sind. Es muß eine Falkengarde geben, und 
  jetzt gibt es eine. Aber mach dir doch nicht vor, daß wir 
  ein ehrenvolles Ziel vor Augen haben. Hast du nicht be- 
  merkt, wie viele alte Krieger uns zugeteilt werden, Krie- 
  ger kurz vor dem Abschluß ihrer Laufbahn? Da hast du 
  deinen Hinweis.« 
  »Du sprichst in Rätseln«, meinte Aidan ungeduldig. 
  »Es gibt einen simplen Grund dafür, daß uns so viele al- 
  te Krieger zugeteilt werden: Sie gehören zu den weni- 
  gen Kriegern, die zur Versetzung verfügbar sind.« 
  »Hat dir Kael Pershaw das erzählt? Er verbirgt min- 
  destens die Hälfte seiner Motive ebenso erfolgreich wie 
  
   
  123
  sein Gesicht. Wir werden mit alten Kriegern zugeschüt- 
  tet, weil Khan Chistu unser Schicksal gleichgültig ist. 
  Wenn je eine Einheit als Kanonenfutter aufgestellt wur- 
  de, als Solahma, dann die momentane Falkengarde. Sie 
  erwarten nicht viel von uns. Wir sind eine Dezgra-Ein- 
  heit, kannst du das denn nicht erkennen?« 
  Aidan blieb auf der Stelle stehen, drehte sich um, 
  winkte Hengst zu, ihm an einen Ort zu folgen, an dem 
  sie davor sicher waren, von einem anderen ClanKrieger 
  belauscht zu werden. »Natürlich weiß ich, daß Khan 
  Chistu uns loszuwerden versucht, Hengst. Er würde 
  uns nicht absichtlich in den Tod schicken, aber er wird 
  uns auch nicht wie verlorene Kogeschwister betrauern. 
  Aber du weißt ebensogut wie ich, daß dies meine einzi- 
  ge Chance darstellt, als ClanKrieger etwas zu leisten. 
  Die Falkengarde hat die Zusage eines Fronteinsatzes. 
  Kael Pershaw hat mir diese Zusage sogar schriftlich ge- 
  geben, und so verschlagen er auch ist, wenn er sein 
  Wort gibt, kann man ihm vertrauen. Wir sind für Tu- 
  kayyid geboten. Wir werden dort antreten.« 
  »Ist das alles, was für dich zählt? Persönlicher Ruhm? 
  Dieser ganze Mist über die Zulassung zum Genfundus, 
  den du und deine ...« 
  Aidan packte Hengst bei den Schultern. »Ich weiß, 
  was du von unseren Clangewohnheiten hältst, Hengst.« 
  Aidans Stimme war ungewöhnlich gespannt. »Natür- 
  lich suche ich persönlichen Ruhm. Ja, ich will mein Erbe 
  in den Genfundus einbringen. Ja, ich will einen außer- 
  gewöhnlichen und ehrenvollen Beitrag zu dieser Inva- 
  sion und den Clanzielen leisten. Zu welchen Fehlern 
  mich meine Natur in der Vergangenheit auch getrieben 
  haben mag, ich bin ein ClanKrieger und will meinen 
  Beitrag leisten, damit die Clans die Vorherrschaft über 
  die Welten und Völker der Inneren Sphäre erringen. 
  Wenn du das nicht verstehen kannst, weil du eine Frei- 
  geburt bist, dann versuch wenigstens ...« 
  Hengst brach Aidans Griff und starrte nicht minder 
  
   
  124
  aufgebracht zurück. »Was geschieht mit dir, alter 
  Freund?« fragte er leise. »Du hast mich noch nie eine 
  Freigeburt genannt. Und du bist der einzige Wahrgebo- 
  rene, den ich kenne, für den das gilt.« 
  »Es tut mir leid, Hengst. Ein Versehen. Erinnere dich, 
  ich war einmal einer von euch.« 
  »Nein, du hast dich als Freigeborener ausgegeben. 
  Aber du warst nie einer von uns.« 
  Aidan hörte den Sarkasmus in Hengsts Stimme. »Ich 
  will dich nicht beleidigen, Hengst. Dazu haben wir 
  schon zuviel zusammen durchgestanden. Ich will nur 
  als Kommandeur der Falkengarde Erfolg haben. Wenn 
  du das verstehst, kannst du mir vielleicht vergeben, mit 
  welchen Mitteln ich dieses Ziel zu erreichen versuche.« 
  Hengst nickte. »Natürlich kann ich das.« 
  »Und was die Sache mit der Freigeburt angeht, darf 
  ich dich daran erinnern, daß du mich ziemlich regelmä- 
  ßig als Müllgeburt titulierst?« 
  Hengst schüttelte den Kopf. »Falsch. Ich bezeichne 
  deine Kaste als Müllgeborene, aber nicht dich persön- 
  lich. Das ist ein Unterschied.« 
  »Mag sein, mag nicht sein. Lassen wir es dabei. Wie 
  du schon gesagt hast, unsere Aufgabe besteht darin, aus 
  diesen nicht gerade beispielhaften Exemplaren gute 
  Krieger zu machen. Und Hengst, ich weiß deine sorgfäl- 
  tige Aussprache zu schätzen. Weiter so.« 
  Während sie auf die anderen zugingen, dachte Aidan 
  an die zahllosen Passagen in den Büchern seiner gehei- 
  men Bibliothek, in denen er über Freundschaft oder Ka- 
  meradschaft zwischen zwei Personen vor dem Hinter- 
  grund des Krieges gelesen hatte. Das Wesen des Clans 
  stellte den Dienst an der Gruppe über persönliche Be- 
  ziehungen. Aber Aidan hatte immer gewußt, daß er und 
  Hengst ebenso verbunden waren wie die Figuren in je- 
  nen alten Geschichten aus der Inneren Sphäre. 
  
   
  125
  19 
   
  Der Kodax von Sterncommander Summer Mandaka 
  war voller Verweise wegen Insubordination. Wie sie bis 
  jetzt überlebt hatte, ohne daß einer ihrer Kommandeure 
  sie einfach abgeknallt hatte, um sie endlich loszuwer- 
  den, war ihrem neuen Kommandeur ein Rätsel. Als Ai- 
  dan sah, wie sie einen BattleMech bewegte, und die rü- 
  de, mürrische Art beobachtete, in der sie ihren Stern zu- 
  rechtstauchte — wie die gesamte neue Falkengarde eine 
  Ansammlung von unangepaßten Delinquenten und al- 
  ternden Krieger —, erkannte er hinter ihren schlechten 
  Manieren eine ausgezeichnete Offizierin. 
  Aber das machte es nicht leichter, sie zu akzeptieren. 
  Summer Mandaka war mittelgroß, mit kurzen, dicken 
  Armen und einem Stiernacken, auf dem dicke Adern 
  pulsierten. Sie war blond, mit gemeißelt wirkenden Ge- 
  sichtszügen und einem Ausdruck permanenter Wut in 
  den Augen. 
  Jetzt stand sie vor Wut bebend vor Aidan — falls das 
  der richtige Ausdruck für ihre Gefühle war. Er schien 
  viel zu schwach für ihre herausfordernde Haltung. 
  »Sterncolonel, ich muß dich sprechen.« 
  »Bitte, Sterncommander.« 
  »Es ist mir klar, daß ich ein Mitglied der Falkengarde 
  bin, weil ich in der Vergangenheit Fehler begangen ha- 
  be. Der schlimmste meiner Fehler war der Verlust einer 
  Reihe von BattleMechs in den jüngsten Kämpfen. Du 
  hast meinen Kodax gesehen. Ich wurde für verschwen- 
  derische Tendenzen bestraft. Aber wenn dem so ist, war 
  es Verschwendung im Dienste des Clans.« 
  »Die wenigsten Clanner wären bereit, deine Argu- 
  mentation zu teilen, Sterncommander.« 
  »Das ist mir klar. Ich habe geschworen, nie wieder ei- 
  nen Mech zu verlieren, es sei denn zusammen mit mei- 
  nem Leben. Aus diesem Grund habe ich den Schleuder- 
  sitz meines Höllenbote unbrauchbar gemacht.« 
  
   
  126
  »Das ist erlaubt, auch wenn ich dir sagen muß, daß 
  ich es nicht für einen klugen Zug halte.« 
  »Ich nehme die Kritik an, Sterncolonel, aber ich habe 
  dir von meinem Schwur erzählt, weil ich fürchte, ihn 
  mit meinem momentanen Stern nicht erfüllen zu kön- 
  nen. Alle meine Krieger sind extrem leistungsschwach 
  und trotzdem nicht bereit zu trainieren. Ich habe noch 
  nie eine derartige Insubordination gesehen.« 
  Wie ironisch, dachte Aidan, daß ausgerechnet eine 
  Kriegerin, die für ihre eigene Halsstarrigkeit berüchtigt 
  war, sich über dieselbe Eigenschaft bei anderen aufreg- 
  te. Er kam zu dem Schluß, daß sie entweder einen neu- 
  en Anfang gemacht hatte oder ihre Delinquententruppe 
  wirklich außergewöhnlich unfähig war. 
  »Insubordination ist auf allen Stufen ein Problem für 
  Offiziere, Sterncommander. Warum kommst du damit 
  zu mir?« 
  »Sir, ich bin mir bewußt, daß das Personal der Falken- 
  garde knapp ist. Die Zahl der zur Versetzung in eine 
  neue Einheit verfügbaren Krieger ist gering. Und kein 
  unbescholtener Krieger würde sich je freiwillig zur Fal- 
  kengarde melden.« 
  Aidan hatte Mühe, bei dem Wort unbescholten nicht 
  zusammenzuzucken. Er versuchte verzweifelt, die Fal- 
  kengarde von jedem Makel reinzuwaschen, aber irgend- 
  wie konnte keiner von ihnen der Schande entkommen. 
  »Ich muß einen Kränkungstest gegen MechKrieger 
  Rollan erklären. Er ist einverstanden. Seine Wut ist 
  ebenso groß wie meine. Du mußt als Eidmeister fungie- 
  ren.« 
  Aidan zerbrach sich den Kopf über das formelle 
  Kränkungstestverfahren. Bei seinen bisherigen Einhei- 
  ten waren solche Zwistigkeiten informell geregelt wor- 
  den. 
  »Es ist meine Pflicht, von euch beiden Begründungen 
  für die Notwendigkeit dieses Kränkungstests einzuho- 
  len.« 
  
   
  127
  »Natürlich, Sterncolonel. MechKrieger Rollan und ich 
  warten nur auf deine Erklärung bezüglich des Zeit- 
  punkts der Befragung.« 
  »Ich nehme an, ihr beide vermeidet bereits, wie von 
  der Clantradition gefordert, jeden Kontakt.« 
  »Das ist korrekt, Sir.« 
  »Habt ihr euch über die Art des Tests geeinigt?« 
  »Wir haben uns auf ein BattleMechgefecht in einem 
  entsprechend definierten Kreis der Gleichen geeinigt. Es 
  war kein Bieten erforderlich.« 
  »Also gut. Wir werden das Verfahren sofort einlei- 
  ten.« 
  Mandaka machte Anstalten zu gehen, dann drehte sie 
  sich noch einmal um. »Sir, es macht wenig Sinn, das 
  Verfahren durchzuführen. Der Test wird stattfinden.« 
  Aidan seufzte. »Sicher, Sterncommander. Sicher.« 
   
  Aidan erkannte bald, daß keine friedliche Lösung des 
  Streites möglich war, genau wie Sterncommander Sum- 
  mer Mandaka vorhergesagt hatte. MechKrieger Rollan 
  war ebenso überzeugt von der Notwendigkeit eines 
  Kränkungstests wie seine Vorgesetzte. Bei der Befra- 
  gung antworteten beide knapp, aber höflich auf Aidans 
  Fragen. Anschließend befahl Aidan, auf einer Lichtung 
  außerhalb von Station Modder einen Kreis der Gleichen 
  zu ziehen. 
  Als Eidmeister gab er den beiden Kombattanten, die 
  einander während des gesamten Rituals haßerfüllt an- 
  starrten, letzte Instruktionen. Als er sie aufforderte, an 
  Bord ihrer Mechs zu gehen, hätte ihr Eifer jedem Krie- 
  ger in der Schlacht zur Ehre gereicht. 
  Bevor der Kampf beginnen konnte, mußten sich die 
  Kombattanten an zwei einander gegenüberliegenden 
  Punkten des Kreises aufstellen. Dadurch waren sie so 
  weit auseinander, daß keiner von ihnen den anderen 
  Mech sehen konnte. 
  Hengst kam zu Aidan in den oberen Rang des Be- 
  
   
  128
  fehlsstandes. Ringsum waren Konsolen und Monitore, 
  über die sie das Gefecht beobachten konnten. 
  Die übrigen Mitglieder der Falkengarde hatten sich 
  auf der unteren Ebene des Befehlsstandes um den zen- 
  tralen Holotank versammelt. Kameras an Bord eines 
  über dem Gelände kreisenden Luft/Raumjägers liefer- 
  ten in einer Direktübertragung die Bilder für den Tank. 
  Sobald die beiden Kampfkolosse sich der Mitte des 
  Kreises näherten, hatten die Zuschauer einen beinahe 
  göttlichen Blick auf die Geschehnisse. 
  Während er auf das Zusammentreffen der beiden 
  Mechs wartete, blickte Aidan hinab auf die Falkengardi- 
  sten, die er von seiner Position aus sehen konnte. Der 
  Anblick ließ in ihm den übermächtigen Wunsch auf- 
  kommen, die Augen zu schließen. Was er sah, waren 
  mürrische, sogenannte Krieger in schlammverdreckten 
  Uniformen, obwohl Aidan Anweisung gegeben hatte, 
  außer bei Gefechtsübungen immer saubere Uniformen 
  zu tragen. 
  Wie konnte er hoffen, mit diesem Haufen von Delin- 
  quenten und Chalcas je etwas Bedeutendes oder Ehren- 
  haftes zu erreichen? Kael Pershaw hatte recht gehabt, 
  als er festgestellt hatte, wie gewaltig diese Aufgabe war. 
  Möglicherweise hatte auch Hengst damit richtig gele- 
  gen, daß sie von Beginn an verflucht waren. Vielleicht 
  sollte diese Einheit einfach nichts erreichen. 
  Nein, das ergab keinen Sinn. Was hätte das für ein 
  Oberkommando sein müssen, das eine Einheit wieder- 
  erstehen ließ, nur um sie zu vernichten? Selbst die Ver- 
  wendung alter Krieger als Solahma durch den Clan 
  konnte die Mühe nicht rechtfertigen, die sich seine Vor- 
  gesetzten mit der Falkengarde machten. Aidan Pryde 
  mochte überflüssig sein, aber die Falkengarde war es 
  nicht. 
  Als Summer Mandakas Höllenbote als erster Mech ins 
  Bild kam, ertönte ein abfälliges Heulen unter den Zu- 
  schauern. Ein Krieger, den sein Einheitsabzeichen als 
  
   
  129
  Mitglied von Mandakas Stern auswies, streckte den 
  Arm aus und deutete mit dem Daumen nach unten. 
  Nun, dachte Aidan, mit der Behauptung, in ihrem Stern 
  grassiere die Insubordination, schien sie nicht übertrie- 
  ben zu haben. Ihr BattleMech war gut erhalten und auf 
  Hochglanz poliert, abgesehen von den Füßen, an denen 
  sich bereits deutliche Schlammspuren zeigten. 
  Als MechKrieger Rollans Mech hinter einer Hügel - 
  kuppe 
  auftauchte, 
  war 
  er 
  weit 
  schmutziger 
  und 
  schlammverschmierter. Es war ein Waldwolf, genau wie 
  Aidans Maschine, aber ohne Fluch. Allerdings hatte 
  auch Aidan seinen Waldwolf bisher ohne Zwischenfall 
  geführt. Vielleicht war er immun gegen den Fluch, der 
  seinem BattleMech angeblich anhing. 
  Aidan hielt nicht viel von Flüchen. Für ihn zählte das 
  Können des Piloten, beziehungsweise seine Unfähig- 
  keit. Er hatte bereits Sympathie für seinen Waldwolf ent- 
  wickelt und sehnte sich danach, ihn ins Gefecht zu steu- 
  ern. Nach den langen Jahren des Garnisonsdienstes 
  war er schärfer auf einen Fronteinsatz als so mancher 
  junge Krieger, der gerade den Positionstest absolviert 
  hatte. 
  Während seiner Karriere hatte Aidan viele Krän- 
  kungstests miterlebt — als überwachender Offizier, Zu- 
  schauer oder Beteiligter —, aber er hatte kaum jemals 
  einen gesehen, der so schnell und ungestüm verlief wie 
  dieser, zwischen Sterncommander Summer Mandaka 
  und MechKrieger Rollan. 
  Summer Mandaka ergriff die Initiative. Ihr Höllenbote 
  stürzte sich mit wilder Entschlossenheit auf MechKrie- 
  ger Rollans Waldwolf. Sie feuerte die beiden schweren 
  Laser im linken Arm ihrer Maschine ab und zog ein prä- 
  zises Muster von Einschlägen über die Brustpartie des 
  Waldwolf, tiefe Breschen, die ältere Kampfspuren auf der 
  Panzerung kreuzten. Die MechKrieger rund um den 
  Holotank sahen einander überrascht an. Anscheinend 
  hatte Mandaka für ihren Höllenbote eine seltene Konfi- 
  
   
  130
  guration gewählt, eine Bestückung, auf die Rollan mög- 
  licherweise nicht vorbereitet war. 
  Aber MechKrieger Rollan reagierte sofort. Die erste 
  Langstreckenraketensalve aus der linken Schulterlafette 
  kam etwas zu hoch herein und beschädigte nur den 
  Suchscheinwerfer des Höllenbote. Aber mit der zweiten 
  Salve hatte er mehr Glück. Die Raketen senkten sich auf 
  das Knie von Mandakas Mech und fetzten es in Stücke. 
  Summer Mandakas Mech kam knirschend zum Ste- 
  hen, aber das konnte ihren Angriff nicht bremsen. Jetzt 
  sah Aidan, daß sie den rechten Arm des Höllenbote 
  ebenfalls umkonfiguriert und die übliche PPK oder Au- 
  tokanone durch ein Gaussgeschütz ersetzt hatte. Sie 
  feuerte die Waffe ab und traf den Torso der gegneri- 
  schen Maschine mit dem silbernen Blitz des Gausspro- 
  jektils. Der Waldwolf rückte weiter vor, aber er tat es un- 
  sicher, auf eine Art, die Aidan an ein betrunkenes Tor- 
  keln erinnerte. 
  Einer der Mechs war durch einen Glückstreffer am 
  Bein bewegungsunfähig, der andere war schwer be- 
  schädigt und kam nur ruckweise vorwärts. Es war über- 
  deutlich, daß es nur noch eine Frage der Zeit war, bis ei- 
  ne der beiden Maschinen ausfiel. 
  In den folgenden Minuten deckten die beiden Battle- 
  Mechs einander mit allem ein, was ihren Piloten zur 
  Verfügung stand, ohne daß einer der beiden den Gegner 
  erledigen konnte, auch wenn sie mit ihrem beinahe un- 
  aufhörlichen Feuerwechsel furchtbare Schäden anrich- 
  teten. Einmal schien es, als wäre die letzte Sekunde des 
  Höllenbote gekommen, als die letzte Raketensalve des 
  Waldwolf beinahe den Fusionsreaktor des Mechs freileg- 
  te. Dann zwang Mandaka mit dem Gaussgeschütz und 
  den schweren Lasern ihren Gegner plötzlich, mehrere 
  Schritte zurückzuweichen. Aidan fragte sich, ob sie 
  noch wußte, was sie tat. Ihre Hitzeentwicklung näherte 
  sich der Obergrenze. 
  Dann war der Kampf plötzlich vorbei. Der Schuß aus 
  
   
  131
  dem Gaussgeschütz des Höllenbote, wahrscheinlich ei- 
  nes der letzten verfügbaren Projektile der Waffe, mußte 
  den Waldwolf kritisch getroffen haben. Er neigte sich ge- 
  fährlich nach hinten, auch wenn er noch nicht kippte. 
  Aidan war drauf und dran, den Kampf abzubrechen 
  und Summer Mandaka zur Siegerin zu erklären, als sie 
  bewies, daß ihr Mech noch nicht am Ende war. 
  Der Waldwolf schwankte. Seine verbliebenen Ge- 
  schütze feuerten wie wild, ohne jedoch einen Treffer zu 
  erzielen. In dieser Situation gab Mandaka noch einen 
  Feuerstoß ab. Die beiden schweren Laser trafen das 
  Cockpit voll. Das Kanzeldach explodierte. Es konnte 
  keinen Zweifel am sofortigen Tod des Piloten geben. 
  Dann explodierte auch der weit über das vertretbare 
  Maß aufgeheizte Höllenbote. Stichflammen schossen aus 
  den speziellen Sprengpanelen im Rücken der Maschine 
  in den Himmel, als die im linken und rechten Torso ge- 
  lagerten Raketen detonierten. Die Wucht der Explosio- 
  nen rammte den Mech vornüber in den Boden. Die Pilo- 
  tenkanzel wurde zermalmt, und Summer Mandaka mit 
  ihr. 
  Neben Aidan erstarrte Hengst ungläubig. »War das 
  Selbstmord?« fragte er. »Sie muß gewußt haben, daß sie 
  den Mech überhitzt, als sie den letzten Schuß abgege- 
  ben hat. Warum hat die Rettungsautomatik nicht funk- 
  tioniert?« 
  »Sie konnte nicht aussteigen«, erwiderte Aidan. 
  Dann erklärte er Hengst, daß Mandaka ihren Schleuder- 
  sitz außer Betrieb gesetzt hatte. »Sie sagte, sie könne 
  keinen weiteren Mechverlust überleben. Es war ihr 
  ernst.« 
  »Sieht ganz danach aus.« 
  »Jedenfalls fehlen uns jetzt ein Sterncommander und 
  ein MechKrieger, und wir haben keinen Fundus von Re- 
  servisten, aus dem wir schöpfen können. Vermutlich 
  habe ich das Privileg, Ersatz aus den Truppen anzufor- 
  dern, die auf Quarell verfügbar sind. Es ist mir egal, wie 
  
   
  132
  du es machst, Hengst, aber ich will Sterncommander Jo- 
  anna und diese andere MechKriegerin — ich glaube, sie 
  heißt Diana; die aus dem Vreeport-Debakel.« 
  »Bist du dir da auch sicher?« 
  »Ja.« 
  Hengst wanderte murmelnd davon. Aidan wußte ge- 
  nau, was sein Freund dachte. Es reichte noch nicht, daß 
  sie irgendwie mit einem Haufen Delinquenten fertig 
  werden mußten, mit Kriegern, die sich untereinander 
  kaum riechen konnten, nein, Aidan mußte noch für zu- 
  sätzlichen Ärger sorgen. Joanna und Hengst waren 
  noch nie miteinander ausgekommen, aber Joanna war 
  gut. Das mußte er ihr zugestehen. Joanna war gut. 
  
   
  133
  20 
   
  Joanna haßte die Idee. »Versetz dich einmal in meine 
  Lage«, sagte sie. »Ich wurde aufgrund des Versagens 
  der Einheit aus der Falkengarde versetzt und anschlie- 
  ßend degradiert. Das hielt ich für das Schlimmste, was 
  mir als ClanKriegerin zustoßen konnte. Noch schlim- 
  mer als das Dasein als Falknerin, die deiner stravag 
  Geschko den Hintern wischen mußte. Und jetzt bin ich 
  wieder bei der Falkengarde, und es ist noch schlimmer.« 
  »Aber bist du bereit, die Falknerin der Garde zu wer- 
  den?« 
  »Habe ich eine Wahl, Sterncolonel? Wenn ich mich 
  recht erinnere, bist du der befehlshabende Offizier. Ich 
  muß deinen Befehlen Folge leisten, frapos?« 
  »Nicht in diesem Falle. Du kannst dich freiwillig mel- 
  den. Ich bitte dich darum.« 
  Joanna stand am Fenster von Aidans Büro und sah 
  hinaus auf die Katastrophe auf dem Exerzierplatz, die 
  sich Gymnastik nannte. Sie drehte sich um und verzog 
  ihr Gesicht zu einer Grimasse, die möglicherweise ein 
  Lächeln darstellen sollte. Aidan erinnerte sich blitzartig 
  daran, sie in der exakt selben Pose gesehen zu haben, 
  als sie Jahre zuvor seine Falknerin gewesen war. Die 
  Zeit war nicht gnädig mit Joanna umgesprungen, aber 
  ihre Haltung war noch so jung wie eh und je. 
  »Ich melde mich freiwillig, Sterncolonel. Wir alten 
  Krieger sind froh über jeden Auftrag, weißt du. Wann 
  fange ich an?« 
  »Wie wäre es mit sofort? Wenn du willst, kannst du 
  mit den Freiübungen anfangen.« 
  Sie nickte. »Warum nicht. Erlaubnis wegzutreten?« 
  »Weggetreten.« 
  An der Tür blieb sie stehen. »Ach. Erlaubnis, Mech- 
  Kriegerin Diana als meine, nun, Adjutantin einzuset- 
  zen. Niemand hier kennt uns, daher kann sich ihre Vor- 
  geschichte nicht störend auswirken.« 
  
   
  134
  »Sie ist unerfahren und eine Freigeborene.« 
  »Aber sie ist zäh wie Reaktorabschirmung. Du wirst 
  schon sehen.« 
  »Du kannst beliebiges Personal nach Wunsch einset- 
  zen, Sterncommander Joanna.« 
  Als sie fort war, stieß sich Hengst von der Wand ab, 
  von der aus er das Gespräch verfolgt hatte. 
  »Was sollte das alles?« fragte er. »Ahne ich eine aus- 
  geklügelte Strategie in deinem Handeln?« 
  Aidan hob einen Stapel Papiere von der Ecke seines 
  Schreibtischs und setzte sich auf den freien Fleck. Als er 
  Hengst ansah, bemerkte er auch bei seinem Freund er- 
  ste Anzeichen des Alters. In jeder anderen Einheit wä- 
  ren die beiden selbst alte Krieger gewesen. Aber vergli- 
  chen mit den überalterten Kriegern, die zur Falkengarde 
  abgestellt wurden, waren Aidan und Hengst noch jung. 
  »Wenn ich eine Strategie habe, dann besteht sie 
  schlicht und einfach aus der Erkenntnis, daß ich jeman- 
  den brauche, der diese Unruhestifter zurechtstaucht. Jo- 
  anna hat eine besondere Begabung dafür, und ich plane, 
  sie zu nutzen. Darum geht es bei der Menschenfüh- 
  rung, Hengst, um den effektiven Einsatz des Perso- 
  nals.« 
  Hengst wollte antworten, aber der Lärm einer Prüge- 
  lei auf dem Exerzierplatz unterbrach das Gespräch. Ai- 
  dan trat ans Fenster, dicht gefolgt von Hengst. Der An- 
  blick, der sie erwartete, war keine Überraschung. Einer 
  der unwilligen Falkengardisten lag ein paar Meter ent- 
  fernt am Boden und rieb sich das Kinn. Joanna stand 
  über ihm. Mehrere andere Krieger starrten sie mit ei- 
  nem Ausdruck der Überraschung an. 
  »Scheint, als hätte Sterncommander Joanna ihre Ar- 
  beit aufgenommen«, kommentierte Hengst trocken. 
  Für die nächste Stunde ließ Aidan seine Arbeit liegen 
  und gönnte sich das Vergnügen, Joanna aus seinem 
  Bürofenster beim Drill zuzusehen. Zusammen mit 
  MechKriegerin Diana ging sie zwischen den Kriegern 
  
   
  135
  umher und trieb sie zu größerer Schnelligkeit oder mehr 
  Präzision an — oder auch einfach nur dazu stehenzu- 
  bleiben, wenn sie nahe daran schienen, vor Erschöp- 
  fung zusammenzubrechen. In den ersten Minuten der 
  Übung kam es zu mehreren Versuchen, aufmüpfig zu 
  werden, aber die beiden Drillinstrukteurinnen hatten 
  auf jeden Widerspruch eine handgreifliche Antwort pa- 
  rat. Mehrere alte Krieger fanden sich schnell am Boden 
  wieder; andere hielten sich besser. Aber in jedem Fall 
  behielten Joanna oder Diana die Oberhand. Sie hatten 
  den Vorteil der Entschlossenheit und der weit besseren 
  Kondition. Nach einer Stunde zeigte dieser Trinärstern 
  der Falkengarde tatsächlich Anfänge von präziser Be- 
  wegung. Joanna befahl augenblicklich einen anderen 
  Trinärstern auf den Platz. 
  Nachdem er sich davon überzeugt hatte, daß Joanna 
  ihren Auftrag effizient erfüllte, studierte Aidan Mech- 
  Kriegerin Diana. Irgend etwas an dieser jungen Frau, 
  die ihn immer stärker an Marthe erinnerte, faszinierte 
  ihn. Natürlich gab das keinen Sinn. Ohne Zweifel stili- 
  sierte er eine winzige Ähnlichkeit hoch. Aber es lag 
  nicht nur daran, daß diese junge Kriegerin wie Marthe 
  aussah; sie bewegte sich ganz ähnlich. Und sie zeigte 
  genau die Fähigkeiten, die Marthes Spezialität gewesen 
  waren. Nur ihr Wagemut war ein Widerspruch. Marthe 
  war methodischer, genauer gewesen. Dianas Hitzköp- 
  figkeit war mehr ein Zug Aidans als Marthes. 
  Na ja, dachte er, Clanner aller Kasten konnten einan- 
  der ähneln. Gab es nicht ein Sprichwort, daß jeder auf 
  irgendeiner 
  Clanwelt 
  einen 
  Doppelgänger 
  hatte? 
  Manchmal schien es tatsächlich so zu sein. 
   
  Zum erstenmal seit vielen Jahren fühlte sich Diana 
  großartig. 
  »Weißt du, woran das liegt?« fragte sie Joanna. »Es ist 
  die Macht. Ich habe immer nach Macht verlangt. Ich bin 
  für die höchsten Befehlsränge geboren. Nur die Um- 
  
   
  136
  stände haben es mir versagt. Dein Vater hat mir eine 
  Chance gegeben ...« 
  »Bitte. Nenn ihn nicht meinen Vater. Wenn das je- 
  mand hört...« 
  »Wenn es jemand hört, wird es ihn nicht interessie- 
  ren, außerdem würde es niemand glauben. Warum bist 
  du von dieser Tatsache so besessen. Niemand sonst wä- 
  re das. Selbst dein Vater würde diese Information wahr- 
  scheinlich als bloßes Kuriosum betrachten. Es geht nicht 
  darum, daß du ihn als Tochter beeindruckst. Beeindruk- 
  ke ihn als Kriegerin. Und jetzt sei still. Ich habe eine 
  Menge Arbeit zu erledigen.« 
  Wie befohlen sagte Diana nichts mehr. 
   
  Im Laufe der nächsten Tage stellte Joanna so viele Re- 
  geln zu praktisch allen Aspekten des Lagerlebens auf, 
  daß das Murren aus den Kasernen Teil der normalen 
  nächtlichen Geräuschkulisse von Modder wurde. 
  Aber ihre Regeln hatten Erfolg. Früher hoffnungslos 
  verdreckte MechKrieger erschienen zum Appell plötz- 
  lich sauber und tadellos uniformiert. Individuelle Waf- 
  fendrills erbrachten hohe Werte. Beim Marschieren tra- 
  fen die linken Füße gleichzeitig den Boden, gefolgt vom 
  simultanen Heben der rechten Füße. Am Marschdrill er- 
  kannte Aidan Joannas phänomenalen Erfolg. Seit der 
  Kadettenausbildung war keiner dieser Krieger mehr in 
  Formation marschiert. Wie sie die Männer und Frauen 
  soweit gebracht hatte, wußte er nicht, und es kümmerte 
  ihn auch nicht. 
  Ihr wahrer Triumph jedoch war der Mechdrill. 
  Zu Beginn der Übungen hatte sie eine lange, gehässi- 
  ge Rede darüber gehalten, daß die meisten der Krieger 
  vor ihr das Gefühl für ihren Platz innerhalb des Clans 
  und die Bedeutung des Clans für ihr Leben verloren 
  hatten. 
  »Individualität, das ist euer Fluch«, hatte sie sie ange- 
  brüllt. Zu diesem Zeitpunkt waren sie bereits überra- 
  
   
  137
  schend zahm, wenn sie ihre Stimme erhob. »Wißt ihr, 
  wer an die Bevorzugung des einzelnen über alle ande- 
  ren Werte glaubt? Die Krieger der Inneren Sphäre. 
  Durch genau diese Form der Degeneration sind sie 
  schwach geworden. Sie intrigieren. Sie benutzen heim- 
  tückische Tricks. Sie glauben an persönlichen Ruhm. 
  Helden werden hochgehalten. Und wißt ihr, was ge- 
  schieht? Sie zögern, die nötigen Risiken einzugehen, die 
  Risiken, die sie das Leben kosten könnten, weil sie sich 
  einbilden, ihre persönliche Existenz sei wichtiger als das 
  Ziel, für das sie kämpfen. Ihre Helden sondern sich von 
  den anderen ab und versuchen, jeden Makel von ihrem 
  Ruf fernzuhalten. Plötzlich ist es besser, zurückzustek- 
  ken und jemand anderen kämpfen zu lassen. Plötzlich 
  gibt es in den hinteren Reihen mehr Helden als an der 
  Front. Ist das die Art Held, die ihr sein wollt? Nein? 
  Und trotzdem scheint ihr persönlichen Stil, Eigenheiten 
  und andere Idiotien entwickelt zu haben. Aber Indivi- 
  duen und Unterschiede sind nicht das Wesen des Clans. 
  Habt ihr die Sache vergessen, die unser Leben be- 
  stimmt, seit wir aus dem Brutkasten geholt wurden? 
  Diese Sache muß uns wie ein Leuchtfeuer den Weg wei- 
  sen. In diesem Krieg gegen die Innere Sphäre ist es der 
  Clan, der den Sieg erringen muß, nicht der einzelne in 
  der Schlacht. Jeder Mech, den ihr zerstört, ist ein Sieg 
  für den Clan, nicht für euren persönlichen Ruhm. Nie- 
  mand, der nicht willens ist, für den Clan zu sterben, ist 
  ein wahrer Krieger. Ihr habt euch in Individuen verwan- 
  delt. Ich habe vor, wieder Krieger aus euch zu machen. 
  Wollt ihr ClanKrieger sein?« 
  »Seyla!« 
  »Ah! Das dachte ich mir. Dann erhebt euch von euren 
  breiten Hinterteilen und macht, was ich euch sage. Ge- 
  nau das, was ich euch sage.« 
  Wenn ein paar unwillige Krieger Joanna noch immer 
  Schwierigkeiten zu machen versuchten, brachten die 
  übrigen sie zurück ins Glied. Bald schon operierte die 
  
   
  138
  Falkengarde mit größerer Präzision. Aber Joanna be- 
  stand auf mehr und erreichte es. Und was Joanna nicht 
  erreichte, das erreichte Diana. Die beiden Kriegerinnen 
  zerfetzten die neue Falkengarde und bauten sie von der 
  Basis her neu auf. Genau wie Aidan es von ihnen ver- 
  langt hatte. 
   
  Eines Tages trat Joanna in Aidans Büro. »Geh ans Fen- 
  ster, Sterncolonel«, forderte sie ihn auf. 
  Als er hinausblickte, sah er die gesamte Falkengarde 
  auf dem Exerzierplatz. Alle Piloten waren an Bord ihrer 
  Mechs, alle Elementare im Kampfpanzer. MechKriege- 
  rin Diana stand auf einem kürzlich aufgebauten Podest. 
  Auf ein Signal Joannas gab sie den versammelten Trup- 
  pen ein Zeichen. 
  In einer beinahe simultanen Bewegung hoben alle 
  BattleMechs und alle Elementare den linken Arm bis in 
  Brusthöhe. Der rechte Arm folgte, über die Brusthöhe 
  hinaus, bis er schräg zum Himmel wies. Alle Arme 
  stoppten in derselben Position. Dann wurden die Arme 
  einzeln wieder gesenkt. 
  Auf Dianas nächstes Zeichen neigten die BattleMechs 
  den Torso zuerst nach rechts, dann hielten sie gleichzei- 
  tig an und neigten sich synchron nach links. Nachdem 
  sie die Pose einen Augenblick gehalten hatten, kehrten 
  alle BattleMechs in aufrechte Position zurück. 
  Das war nur der Anfang von nahezu einer Stunde 
  Präzisionsdrill, der zum Teil nur von den BattleMechs, 
  zum Teil nur von den Elementaren ausgeführt wurde. 
  Am Schluß der Vorführung formierten sie sich zu 
  Marscheinheiten und verließen den Platz mit derselben 
  Präzision. 
  Aidan, der von der Vorführung in den Bann geschla- 
  gen worden war, drehte sich schließlich zu Joanna um 
  und stellte fest: »Ich bin beeindruckt. Aber was, in Ke- 
  renskys Namen, war das?« 
  »Nun, in gewissem Sinne hast du gerade die ersten 
  
   
  139
  Freiübungen für BattleMechs miterlebt. In einem ande- 
  ren Sinn hast du den Beweis erhalten, daß ich meine 
  Aufgabe erfüllt habe. Du kannst die Falkengarde mit ei- 
  niger Zuversicht in die Schlacht führen. Sie ist noch im- 
  mer ein Haufen alternder oder exzentrischer Krieger, 
  aber jetzt ist sie eine Einheit, Sir.« 
  »Ich habe deine Arbeit in den letzten zwei Wochen 
  gesehen, Sterncommander. Ich weiß schon seit einiger 
  Zeit, daß deine Bemühungen Erfolg hatten. Und an- 
  scheinend gerade rechtzeitig. Wir haben den Befehl, in 
  zwei Tagen nach Tukayyid aufzubrechen. Ich weiß zu 
  schätzen, was du geleistet hast, Joanna.« 
  Joanna reagierte weder auf die Anerkennung noch 
  auf die vertrauliche Anrede. Wie üblich wußte Aidan 
  nicht, was sie dachte. Wahrscheinlich haßte sie ihn so 
  sehr wie immer. 
  »Zu Beginn dieses Unternehmens hast du nicht viel 
  von meinem Plan gehalten. Wie findest du ihn jetzt?« 
  »Der Plan war gewagt, aber er hat funktioniert.« 
  »Dank dir, Sterncommander.« 
  »Auch das stimmt.« 
  
   
  140
  21 
   
  Kael Pershaw besuchte das Landungsschiff Greifvogel 
  am frühen Abend der Nacht, in der die Jadefalken über 
  den Preznoebenen Tukayyids abgeworfen werden soll- 
  ten. Er stattete in dieser Nacht einigen Landungsschif- 
  fen einen Besuch ab. Sein steifer Arm und die Halbmas- 
  ke hinterließen einen tiefen Eindruck bei den Jadefal- 
  kentruppen. Später sollten sie ihn ›Das Gespenst von 
  Tukayyid‹ nennen. 
  In dieser Nacht allerdings schien er über ungeahnte 
  Vitalität zu verfügen. Wenn er sprach, zeigte seine Stim- 
  me ungewohnte Erregung. Er marschierte zügig, trotz 
  seiner Behinderung, und in seinem sichtbaren Auge 
  leuchtete die Vorfreude. Vielleicht war es dieser Blick, 
  der die Legende begründete. Kael Pershaw hatte in sei- 
  nem ganzen Leben noch nie einen solchen Eindruck ge- 
  macht, und selbst denen, die ihn kannten, erschien er 
  unheimlich. 
  Zum Beispiel Aidan Pryde. 
  Aidan war froh zu sitzen, als Kael Pershaw in seine 
  enge Landungsschiffkabine trat. Er hatte darüber nach- 
  gedacht, was er der Falkengarde vor dem Abwurf sagen 
  wollte. Niemand hatte ihn davon unterrichtet, daß Per- 
  shaw an Bord war. 
  »Du hast Lob verdient, Aidan Pryde«, stellte Pershaw 
  nach der Begrüßung fest. Er stand an der Tür, und das 
  Licht der Schreibtischlampe, die einzige Beleuchtung 
  der Kabine, fiel von unten auf ihn. Der Effekt verstärkte 
  seine unheimliche Erscheinung noch. Von den Narben 
  auf seinem Gesicht schien ein Leuchten auszugehen, 
  und die Halbmaske verwandelte die andere Seite des 
  Kopfes in ein dunkles Loch. Das sichtbare Auge schien 
  vor seinem Gesicht zu schweben. Aidan, der normaler- 
  weise nicht zu übernatürlichen Erlebnissen neigte, fühl- 
  te Schauder über den Rücken laufen. 
  »Lob? Das ist ein ungewohntes Wort aus deinem 
  
   
  141
  Mund, Kael Pershaw. Wofür denn, wenn ich fragen 
  darf?« 
  »Als ich dir die Falkengarde übergab, glaubte ich, da- 
  mit deine Laufbahn vorzeitig zu beenden. Das war zwar 
  nicht meine Absicht, aber es gibt meine Erwartung wi- 
  der. Ich habe einen Informanten unter deine Techs ge- 
  schleust, und ...« 
  »Einen Informanten? Das ist besorgniserregend. Sind 
  wir Clanner schon so tief gesunken, die Täuschungsma- 
  növer der Inneren Sphäre einzusetzen?« 
  Pershaw nickte. »Du hast alles Recht, besorgt zu sein. 
  Unser Clan scheint sich auf subtile Weise zu verändern, 
  je tiefer wir in die Innere Sphäre vordringen — nicht 
  minder als die anderen Clans, übrigens. Wir sollten es 
  Clan Wolf gleichtun, dessen Nachschublinien bis zurück 
  zu den Clanwelten reichen. Wir sollten uns unverbrüch- 
  lich mit unseren eigenen Welten verbunden fühlen. Auf 
  gewisse Weise verlieren wir diese Bindung. Vielleicht 
  erwartet niemand ein ernsthaftes Hindernis für unsere 
  Angriffswellen. Aber das ist jetzt unwichtig. Wenn wir 
  erst Terra erobert haben, wird Zeit genug bleiben, verlo- 
  rene Werte zurückzugewinnen. Ich bin nur gekommen, 
  um dir mitzuteilen, daß die Falkengarde im Kampf um 
  Tukayyid eine wichtigere Rolle spielen wird, als ur- 
  sprünglich vorgesehen. Wir brauchen deinen Wagemut, 
  Aidan Pryde.« 
  »Die Falkengarde wird dienen, wo immer sie einge- 
  setzt wird, Sir. Wir sind bereit. Ein großer Anteil daran 
  geht auf das Konto von Sterncommander Joanna. Des- 
  halb habe ich sie für die Dauer des Feldzugs zum Stern- 
  captain befördert.« 
  »Ich fürchte, diese Feldbeförderung wird keinen Be- 
  stand haben. Sie ist zu alt, und außerdem ist da noch die 
  Twycross ...« 
  »Sie weiß, daß die Beförderung zeitlich begrenzt ist. 
  Aber die Falkengarde respektiert sie, und der höhere 
  Rang wird diesen Respekt verstärken.« 
  
   
  142
  Kael Pershaw bewegte sich auf die rechte Seite der 
  Luke, aus dem Licht der Schreibtischlampe. Aidan 
  konnte ihn noch sehen, aber die Details seines Gesichts 
  und seiner Uniform waren schwer auszumachen. Auch 
  seine Stimme klang körperlos, als dringe sie aus einem 
  anderen Teil der kleinen Kabine an sein Ohr. 
  »Ich muß dir sagen, daß sich der Kampf um Tukayyid 
  nicht positiv entwickelt, Aidan Pryde. Als wir vor zwei 
  Wochen geboten haben, um die Reihenfolge der Lan- 
  dungen auf dieser Welt und die Ziele der verschiedenen 
  Clans zu ermitteln, haben wir angenommen, für diese 
  Schlacht nur einen Teil unserer Einheiten tatsächlich zu 
  benötigen. Khan Chistu hat für die Jadefalken die Fal- 
  kengarde geboten, um ein gutes Ziel zu gewinnen. Des- 
  halb hat es ein derart heftiges Manövrieren gegeben, 
  um Clan Wolf so lange wie möglich von Tukayyid fern- 
  zuhalten. Wir nahmen an, wenn die Wölfe als letzte lan- 
  den und nur zwei relativ unwichtige Ziele angreifen, ha- 
  ben sie keine Gelegenheit mehr, größere Vorteile zu er- 
  ringen. Wir waren sicher, die Schlacht würde bereits 
  vorbei sein, wenn sie einträfen, und Clan Wolf würde 
  der große Verlierer werden. Die Tatsache, daß der 
  Wolfsclan-Khan keine nennenswerte Gegenwehr gegen 
  dieses transparente Komplott vorbrachte, hat mich zu- 
  nächst irritiert. Ich hatte gedacht, der ilKhan als Mit- 
  glied der Wölfe hätte seinen ehemaligen Clan bevor- 
  zugt. Er hat mir selbst gesagt, daß er den Wunsch hat, 
  Clan Wolf als ilClan zu sehen, als der Clan, der Terra für 
  sich beansprucht. Trotzdem schien der Wolfskhan mit 
  dem Ergebnis des Bietens zufrieden. Jetzt erkenne ich, 
  daß sein Gebot möglicherweise gut durchdacht war. Die 
  Landungen heute morgen sind alles andere als gut für 
  die Clans gelaufen, und es ist denkbar, daß Clan Wolf 
  genau zum richtigen Zeitpunkt landet, um den Profit 
  aus unseren Anstrengungen zu schlagen. Im Augen- 
  blick steht Clan Jadefalke den Wölfen im Weg. Es ist von 
  essentieller Bedeutung, daß wir uns durchsetzen.« 
  
   
  143
  »Ich verstehe. Und du mußt verstehen, daß ich der 
  Falkengarde keine weitere Schande zumuten werde. 
  Wenn wir zu Boden gehen, dann nur, weil wir tot sind.« 
  »Es freut mich, das zu hören, Aidan Pryde. Aber mei- 
  ne Furcht gründet nicht allein auf die Schläue der Wöl- 
  fe. Es sind alle Clans, um die ich mich sorge. Wir verdie- 
  nen es, die Innere Sphäre zu erobern. Immerhin ist dies 
  ein Kampf zwischen den Mächten des Guten und denen 
  des Bösen. Natürlich sehen die Völker der Inneren 
  Sphäre es anders. Sie verkomplizieren Dinge und Ideen 
  so sehr, daß sie ihnen jede Bedeutung rauben. Ein Kon- 
  zept aus der Inneren Sphäre ist wie ein Gesetz, das von 
  einem Ältestenrat ausgehandelt wurde. Die Ratsmitglie- 
  der bringen so viele lokale Trivialitäten ein, daß das Ge- 
  setz wertlos wird. So stehen die Dinge halt in der Inne- 
  ren Sphäre. Auch deswegen müssen die Clans siegen. 
  Es geht um das Wohl der Menschheit. Wenn wir erst die 
  Heimtücke der Inneren Sphäre davongeblasen haben, 
  wird es ein leichtes sein, den Sternenbund wieder auf- 
  erstehen zu lassen. Aidan Pryde, niemand weiß, wel- 
  cher Clan der ilClan werden wird, noch wie man die 
  Wahl durchführt — ob der Preis den besten Kriegern auf 
  Tukayyid zufallen wird oder dem ersten Clan, dessen 
  Mitglieder einen Fuß auf Terra setzen. Für Clan Jadefal- 
  ke zählt nur noch, daß seine Vorläufer versagt haben, 
  ob sie es wissen oder nicht. Die Nebelparder, die Stahl- 
  vipern, die Novakatzen — sie stecken alle fest. Ich kann 
  nicht erkennen, wie sie noch zu einem Erfolg kommen 
  sollen. Allein die Geisterbären konnten nennenswert 
  vorrücken. Die Jadefalken haben nicht nur eine gute 
  Chance, die Ehre des ilClans zu erringen, man braucht 
  uns, um das Schlachtgeschick zu wenden. Khan Van- 
  dervahn Chistu hat mich mit deinem Einsatzbefehl hier- 
  hergeschickt. Du und deine Falkengarde werden unab- 
  hängig von der Galaxisführung operieren. Ihr werdet 
  durchbrechen und alle ComStar-Verteidiger umgehen, 
  mit dem Ziel eine der beiden Städte Humptulips oder 
  
   
  144
  Olalla einzunehmen. Ihr werdet keinen vorgegebenen 
  Schlachtplan einhalten, sondern improvisieren. Ist das 
  akzeptabel für dich, Aidan Pryde?« 
  »Das ist es.« 
  Pershaw nickte, dann wandte er sich zur Tür. Die 
  Halbmaske war jetzt Aidan zugewandt. Der hatte das 
  Gefühl, einer Marionette zuzusehen, die sich ohne Fä- 
  den bewegte. 
  An der Tür bemerkte Kael Pershaw: »Ich habe dich 
  gehaßt, Aidan Pryde. Jetzt bewundere ich dich, auch 
  wenn ich nicht sagen könnte, wann meine Einstellung 
  umgeschlagen ist. Schlag dich gut auf Tukayyid. Diese 
  neuen Befehle sind auf dich abgestimmt. Sie geben dir 
  Raum, dein improvisatorisches Können einzusetzen. 
  Sie gestatten dir sogar, dich zu übernehmen, wie es ty- 
  pisch für dich ist. Ich bin sicher, daß du deine Sache gut 
  machen wirst.« 
  Bevor Aidan reagieren konnte, war Kael Pershaw ver- 
  schwunden. Er schauderte wieder. Trotz des Lobes aus 
  Kael Pershaws Mund war jeder Besuch von ihm wie ei- 
  ne Begegnung mit dem Todesengel. 
  Ein paar Minuten später erschien Hengst mit der 
  Nachricht, daß sich die Falkengarde im Mechhangar 
  versammelt hatte und auf ihren Kommandeur wartete. 
  Als er den Hangar betrat, sah Aidan, daß Sterncap- 
  tain Joanna bereits zu den Gardisten gesprochen hatte. 
  Die Augen vieler Krieger glänzten vor Erregung und 
  Vorfreude. Das Scharren der Füße zeigte, wie sehr sie 
  darauf brannten, in ihre Mechs zu steigen und gegen die 
  ComGuards ins Feld zu ziehen. 
  Aidan stellte sich vor seinen Truppen auf, um ihnen 
  die neuen Befehle zu geben. »Ihr seht, Khan Chistu hat 
  den Glauben an die Falkengarde zurückgewonnen. Wir 
  müssen uns dieses Vertrauens würdig erweisen. Ich ha- 
  be einmal von alten terranischen Legenden gehört, in 
  denen sich ein Held beweisen muß, nachdem er auf die 
  eine oder andere Weise versagt hat. In jeder dieser Le- 
  
   
  145
  genden gewinnt der Held seine Ehre durch seinen Mut 
  zurück. Jetzt hat die Falkengarde eine solche Gelegen- 
  heit, die Schande von Twycross wiedergutzumachen 
  und alle dunklen Flecken auf unseren Kodaxen auszulö- 
  schen. Und wir werden es auf den Schlachtfeldern Tu- 
  kayyids tun. Diejenigen von uns, die wir nur hier sind, 
  weil sie ältere Krieger sind, können ihre Jugend zurück- 
  gewinnen. Diejenigen von uns, deren Charaktereigen- 
  schaften sie unclanmäßig und chalcas erscheinen ließen, 
  können beweisen, daß sie trotz allem Teil des Clans 
  sind. Ich sage, wir sind bereit. Die Jadefalken sind be- 
  reit, und wir sind die Besten unter den Jadefalken, fra- 
  pos?« 
  »Pos«, ertönte die Antwort der Krieger im Chor. 
  Hengst, der schräg hinter Aidan stand, neigte sich zu 
  Joanna. »Hast du es bemerkt?« fragte er leise. »Er ge- 
  hört zu allen Kategorien, die er erwähnt hat. Sein Kodax 
  muß einer der seltsamsten in der Clangeschichte sein. 
  Man hat ihm vorgeworfen, er sei chalcas. Er kommt in 
  die Jahre, in dem Krieger als alt und nutzlos gelten.« 
  Joanna, älter als Aidan und selbst eine alte Kriegerin, 
  verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Halt den Mund, 
  Krieger. Dein Kommandeur spricht.« 
  Als er die Bestätigung durch seine Krieger hörte, ent- 
  schied Aidan, auf den Rest seiner Ansprache zu verzich- 
  ten. Er hatte gelernt, nach einem Erfolg nicht weiterzu- 
  bieten. 
  Die Zeremonie endete mit einer Reihe traditioneller 
  Clanrituale unter der Leitung Joannas, die als Lehrmei- 
  sterin der Einheit fungierte. Aidan begab sich in den Be- 
  obachtungsstand, von dem aus er den Abwurf Trinär- 
  stern Alphas auf die Oberfläche Tukayyids überwachen 
  würde. Alphas Auftrag bestand darin, eine sichere Lan- 
  dezone zu etablieren, so daß die Raubvogel den Rest der 
  Falkengarde absetzen konnte. 
  MechKriegerin Diana berührte seinen Arm. »Wenn so 
  viele Gardisten hier sind, weil sie alt, aufmüpfig oder 
  
   
  146
  unangepaßt sind, warum bin ich dann hier?« fragte sie. 
  »Ich bin jung, loyal, eine gute ClanKriegerin. Warum 
  bin ich hier?« 
  Aidan lächelte sie an. Vielleicht war es ihre Ähnlich- 
  keit mit Marthe, vielleicht war es die Sympathie, die er 
  für ihren Stil hatte. Was es auch war, Aidan hatte ein 
  gutes Gefühl, was diese junge Frau betraf. Es war keine 
  sexuelle Anziehung, viel mehr etwas wie die Bindung 
  zu seinem alten Freund Hengst. 
  »Warum bin ich hier?« fragte sie wieder. 
  »Weil ich dich hier haben will«, antwortete er und 
  ging weiter. 
  Diana sah ihm nach. Aidan konnte nicht ahnen, daß 
  ihre Gefühle für ihn den seinen sehr ähnelten. In die- 
  sem Augenblick waren alle Zweifel, die sie an ihm ge- 
  habt hatte, verschwunden. Jetzt hatte sie ein gutes Ge- 
  fühl, was ihn anging. Diana hatte ein gutes Gefühl, was 
  ihren Vater betraf. 
  
   
  147
  22 
   
  Das Jadefalken-Landungsschiff Raubvogel stürzte im 
  Angriffsorbit durch die Schwärze des Raums. An Bord 
  blickte Sterncolonel Aidan Pryde auf den Sichtschirm 
  und betrachtete die Welt, auf der das Schicksal der 
  Rückkehr der Clans in die Innere Sphäre entschieden 
  werden sollte, den Planeten Tukayyid. 
  In den Besprechungen der Offiziere hatte er erfahren, 
  daß Tukayyid vor allem eine Agrarwelt war. Orbitale Er- 
  kundung hatte üppige Felder mit verschiedenen Getrei- 
  desorten ausgemacht, dichte Obstgärten und Berghänge 
  bedeckt mit Beerensträuchern. Zumindest eines war si- 
  cher: Weder die Clans noch ComStar waren in Gefahr 
  zu verhungern. 
  Jetzt drang die Raubvogel auf die Nachtseite Tukay- 
  yids vor, näherte sich der Landezone der Falkengarde. 
  Meteorologische Berichte meldeten eine angenehme Bo- 
  dentemperatur von 18°C. Aidan stellte sich vor, in ei- 
  nem der weiten Felder zu stehen, von einer sanften Bri- 
  se umfächelt und umgeben vom Duft des Getreides. Ein 
  Teil von ihm dachte daran, den Kriegspanzer abzustrei- 
  fen und im ländlichen Leben Frieden zu finden. Obwohl 
  er nicht das geringste Interesse an der Landarbeit hatte, 
  speiste die Friedfertigkeit dieses Bildes seine Phantasien 
  von einem Leben, in dem die Kriegsmaschinerie am 
  Himmel vorbeizog, ohne sein Land zu berühren. 
  Aber Aidan konnte sich keine langen Tagträume lei- 
  sten. Er wußte, wie wenig er sich für das Landleben eig- 
  nete. Als er sich vorzustellen versuchte, wie er eine der 
  Kreaturen molk, die man dort unten zu diesem Zweck 
  halten mochte, war der Gedanke dermaßen absurd, daß 
  die Sehnsucht nach einem ruhigen Leben ihn verließ 
  wie ein streunendes Wildtier. 
  Nahezu im selben Augenblick trat Hengst neben ihn. 
  »Der 
  Landungsschiffkommandant 
  meldet, 
  daß 
  der 
  Scout-Trinärstern in zwei Minuten mit dem Abwurf be- 
  
   
  148
  ginnt. Joannas Trinärstern meldet Bereitschaft. Willst du 
  den Abwurf leiten?« 
  »Ich werde beobachten, wie Joannas Trinärstern ab- 
  springt, aber die Leitung über den Abwurf und die Lan- 
  dung der Raubvogel liegt bei ihr. Worüber lächelst du, 
  Hengst?« 
  »Darüber, wie du Pflichten delegierst. Es gefällt mir.« 
  »Mit wachsendem Alter wird man klüger.« 
  »Mit wachsendem Alter nähert man sich auch dem 
  Tod. In beiderlei Hinsicht eine große Leistung.« 
  Aidan schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie zulassen 
  dürfen, daß du meine Bücher liest. Du legst eine gefähr- 
  liche Vorliebe für Epigramme an den Tag.« 
  Während sie noch sprachen, begannen die Schott- 
  wände des Landungsschiffes zu dröhnen. Der Abwurf 
  der fünfzehn BattleMechs von Joannas Trinärstern hatte 
  begonnen. Aidan beobachtete, wie die Schmelzpanzer- 
  kapseln mit den Mechs und ihren Piloten die Raubvogel 
  hinter sich ließen und in die Atmosphäre eintauchten. 
  Der Abwurf hatte eine ganz eigene Schönheit, ganz be- 
  sonders in der Dunkelheit. Das wenige vorhandene 
  Licht war ein Widerschein der Triebwerksflammen, die 
  es der Raubvogel gestatteten, den Lichtblitzen des Tri- 
  närsterns Alpha zu folgen. Ein unwissender Beobachter 
  am Boden hätte die Lichtblitze leicht für das Funkeln 
  der Sterne halten können. Eine andere Quelle der zuk- 
  kenden Lichter waren die Luft/Raumjägergeschwader, 
  die in einem präzisen Muster von einem Punkt zum 
  nächsten zu schießen schienen — sie boten den zu Bo- 
  den sinkenden Abwurfkapseln Geleitschutz. Nach einer 
  Minute hatte Aidan den Sichtkontakt mit dem Trinär- 
  stern verloren. Nach zehn Minuten meldete sich Joanna. 
  »Falkengarde-Trinärstern Alpha ist gelandet, Sir. Das 
  Gelände ist gesichert und Markierungsbojen sind aus- 
  gesetzt. Erwarte weitere Befehle.« 
  Aidan fühlte, wie die Raubvogel sich schüttelte, als sie 
  in die Atmosphäre Tukayyids eindrang. 
  
   
  149
  »Sterncaptain Joanna, sichere die Landezone. Nach 
  dem Aufsetzen der Raubvogel wirst du das Ausschiffen 
  des Sternhaufens überwachen. Die Truppen sollen sich 
  in Sektor VI-C sammeln. Ich werde dann zu euch sto- 
  ßen.« 
  »Jawohl, Sir. Sterne Bravo und Charlie: Drei-Kilome- 
  ter-Sicherheitszone rund um die LZ anlegen. Bravo: auf 
  Hilfestellung beim Ausschiffen der nachfolgenden Batt- 
  leMechs vorbereiten. Ich übermittle in Kürze Aufstel- 
  lungsmuster.« 
  In dem Bewußtsein, daß die Landung ordnungsge- 
  mäß verlief, beorderte Aidan Hengst zu dessen Mech im 
  Bauch des Schiffes. Dann machte er sich auf den Weg zu 
  seiner Maschine. 
  Im Mechhangar der Raubvogel blieb er vor seinem 
  Waldwolf stehen und musterte ihn eingehend. Sein Blick 
  blieb am Einheitszeichen hängen, dem großen, herab- 
  stoßenden Jadefalken. Er hatte das Abzeichen überma- 
  len lassen, dessen Raubvogelaugen nun grün leuchte- 
  ten. Auch die Umrisse des Vogels waren entsprechend 
  seinen 
  Anweisungen 
  stromlinienförmiger 
  geworden. 
  Die silberne Farbe des Schwertes, das der Falke in sei- 
  nen scharfen Krallen hielt, glänzte. Dasselbe Bild war 
  auch auf den Einheitsabzeichen der Falkengarde-Uni- 
  formen zu sehen. 
  Aidan gefiel das neue Aussehen des Falken. Der le- 
  gendäre Vogel war neu geboren, so wie die Falkengarde. 
  Er wollte, daß jeder ComGuard-Krieger, der auf Tu- 
  kayyid fiel, dieses Bild mit ins Grab nahm. Er wollte, 
  daß die Überlebenden davon erzählten, wenn sie vom 
  Schlachtfeld humpelten. Das Bild des herabstoßenden 
  Falken sollte das Kampfgeschick der Falkengarde reprä- 
  sentieren. Das war viel verlangt, aber er war sich immer 
  sicherer, daß sich die Falkengarde in der bevorstehen- 
  den Schlacht beweisen würde. 
  Aidan erinnerte sich, daß Marthe ihn nach seinem 
  letzten Blutrechtstest den Jadephönix genannt hatte. Sie 
  
   
  150
  hatte damit ausdrücken wollen, daß Aidan wie jener 
  mythische Vogel immer wieder in die Flammen des Ver- 
  sagens stürzte, um mit neuer Kraft wiederzuerstehen, 
  ein frischer Kämpfer, der neue Höhen erklomm, bevor 
  er wieder abstürzte. 
  »Der mythische Phönix hatte nur eine Chance, aus 
  den Flammen wiedergeboren zu werden«, hatte sie ihm 
  erklärt, »aber du, der Jadephönix, scheinst ständig in die 
  Flammen zu stürzen und wieder aufzuerstehen. Du hast 
  bei deinem Positionstest versagt und wurdest zum Frei- 
  geborenen, der Erfolg hatte. Du hast schlechte, beleidi- 
  gende Aufgaben zugeteilt bekommen, aber in der 
  Schlacht um Station Glory hast du dich bewiesen. Und 
  jetzt bist du hier beim Blutrechtstest wieder zum Phönix 
  geworden. Wer weiß, wie oft du aus diesem mythischen 
  Feuer neu erstehen kannst?« 
  Was hätte sie wohl zu diesem neuerlichen Wiederer- 
  stehen des Jadephönix gesagt? Vielleicht würde er es 
  bald herausfinden, denn Marthe befehligte einen der Ja- 
  defalken-Sternhaufen auf Tukayyid. 
  Mit diesem Gedanken ließ er sich von der Howdah 
  hinauf zum Cockpit des Waldwolf tragen, wo er den Tech 
  ablöste. Er setzte sich auf die Pilotenliege, zog den Neu- 
  rohelm über den Kopf, überprüfte die Kontrollen, 
  schaute hinaus in den dunklen Mechhangar und auf die 
  stumm wartenden BattleMechs der Falkengarde. Aidan 
  hatte das Gefühl, daß nichts mehr schiefgehen konnte. 
  Der Jadephönix würde ein weiteres Mal aufsteigen. 
  Nichts konnte das verhindern. 
  
   
  151
  23 
   
  Die Falkengarde hatte Aufstellung genommen, um über 
  eine weite Fläche vorzurücken, die seltsamerweise nicht 
  von dem dornigen Gras bewachsen war, das den größ- 
  ten Teil der Preznoebenen bedeckte. Aidan war beein- 
  druckt. Er hatte noch nie zuvor eine so saubere und mi- 
  litärisch 
  korrekte 
  BattleMech-Gefechtslinie 
  gesehen. 
  Auch wenn Summer Mandakas Tod unglücklich und 
  unnötig gewesen war, er hatte ihm die Möglichkeit ge- 
  geben, Joanna in den Sternhaufen zu holen, etwas, das 
  er vorgehabt hatte, seit er das Kommando über die Fal- 
  kengarde übernommen hatte. Was sie in so kurzer Zeit 
  mit der Falkengarde fertig gebracht hatte, grenzte an ein 
  Wunder. 
  Nach Jahren als Krieger, der zu vergessen neigte, daß 
  er nicht der einzige auf dem Schlachtfeld war, hatte Ai- 
  dan endlich gelernt, daß der Schlüssel zu erfolgreicher 
  Menschenführung im Delegieren von Aufgaben be- 
  stand. Bei dem Gedanken mußte er innerlich grinsen. 
  Der junge Aidan hätte niemals jemand anderen die 
  Ausbildung übernehmen lassen. Er hätte es selbst ge- 
  macht — und höchstwahrscheinlich herzlich wenig er- 
  reicht. Joanna, deren angeborener Widerwille gegen na- 
  hezu jeden eine Verquickung in hinderliche Allianzen 
  verhinderte, konnte mit denselben Methoden, mit de- 
  nen sie Kadetten zu Kriegern gemacht hatte, auch er- 
  fahrene Krieger auf Trab bringen. 
  Er erinnerte sich an seine Kadettenzeit. Wie oft wäre 
  es ihm ein Vergnügen gewesen, Joanna im Schlaf zu er- 
  morden, wenn er die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Jo- 
  anna hatte nicht locker gelassen. Und die Kadetten, die 
  sie am härtesten antrieb und für die sie ihre ausgesuch- 
  testen Beschimpfungen reservierte, hatten die besten 
  Erfolgschancen. 
  Die Mechsterne waren in zwei Gruppen aufgestellt: 
  Vorhut und Hauptstreitmacht. Der ausgeschwärmte, 
  
   
  152
  aus Mechs und Elementaren bestehende Trinärstern 
  Delta übernahm die Spitze. Hinter ihm folgten die Ster- 
  ne der Trinärsterne Alpha, Bravo und Charlie, die zu- 
  sammen mit dem Novastern des Trinärsterns Echo eine 
  Kolonne bildeten. Die restlichen Elementare Echos wa- 
  ren in Sternformation an den Flanken der Kolonne auf- 
  gestellt. Die Nachhut bildete der verbliebene Stern Tri- 
  närstern Alphas unter dem Befehl Sterncaptain Joan- 
  nas. Sie wurde begleitet von den vier Mechs in Aidans 
  Falkengarde-Stab. In der Dunkelheit der Ebenen wirk- 
  ten die Elementare wie hohe Grasbüschel, die um die 
  Füße der Mechs sprossen. Insgesamt unterstanden 60 
  BattleMechs und 150 Elementare Aidans Befehl. 
  Ihr Ziel waren die Städte Olalla und Humptulips, und 
  sobald die restlichen Jadefalken-Sternhaufen und die 
  Kommandogruppe 
  Aufstellung 
  genommen 
  hatten, 
  würden sie aufbrechen. Das Clan-Oberkommando hatte 
  einen geradlinigen Vormarsch zum Fluß Prezno geplant, 
  wo man erwartete, auf die ComGuards zu stoßen. Jen- 
  seits des Flusses lagen die beiden Städte, um die es 
  ging, Olalla etwa zwanzig Kilometer nach Nordosten, 
  Humptulips ein paar Kilometer nordwestlich. 
  Auf den Gefechtskarten sah die Operation einfach ge- 
  nug aus, wie die Art Feldschlacht, die den Clans lag. 
  Aber Aidan wußte, daß die Einheiten der Inneren Sphä- 
  re einzelne Schlachten gegen die Clans gerade durch ih- 
  re Meisterschaft der indirekten Kriegsführung gewon- 
  nen hatten. Sie konnten die Art von tückischen, hinter- 
  hältigen Strategien einsetzten, die ClanKrieger verach- 
  teten und auf die sie daher auch nicht vorbereitet wa- 
  ren. Aber in der Schlacht um Station Glory hatte Aidan 
  genau diese Art von Taktik angewandt, obwohl sie un- 
  ter ClanKriegern als ehrlos galt, und damit den Sieg er- 
  rungen. Wahrscheinlich war es gerade diese Improvisa- 
  tionsfähigkeit gewesen, die Khan Chistu bewogen hat- 
  te, Aidan und der Falkengarde in der bevorstehenden 
  Schlacht freie Hand zu lassen. Aidans Erfolg mit Täu- 
  
   
  153
  schungsmanövern, besonders gegen überlegene Geg- 
  ner, war unter Clankommandeuren höchst ungewöhn- 
  lich. 
  Es war Zeit, zum Sternhaufen zu stoßen. Er zog das 
  Bügelmikrophon dichter an den Mund und nahm Ver- 
  bindung zu Joanna auf. »Ich übernehme, Sterncaptain.« 
  »Sir, die Verbindung war gestört. Ein statisches Rau- 
  schen. Bitte Verbindung überprüfen und wiederholen.« 
  Aidan schraubte das Mikro fester. »So besser, Stern- 
  captain?« 
  »Pos. Störungsfrei.« 
  »Ich übernehme den Befehl über die Garde.« 
  »Verstanden, Sterncolonel.« 
  Aidan bewegte seinen Waldwolf vorwärts. Täuschte er 
  sich oder bemerkte er eine kurze, minimale Verzöge- 
  rung in der Reaktion des rechten Mechbeins, als er das 
  rechte Pedal niedertrat, um den Mech in Richtung Stab 
  zu drehen? Wahrscheinlich nur seine Einbildung. 
  Als er neben Joanna und ihrem Bluthund stand, befahl 
  er allen Piloten, auf dem Primärschirm die Karte des 
  Geländes zwischen ihrem Standort und dem Prezno 
  aufzurufen. Als er die Daten abrief, erschien jedoch 
  statt dessen der Logistikplan auf dem Schirm. 
  »Stimmt irgend etwas nicht, Sterncolonel?« fragte Jo- 
  anna. 
  »Ich muß den falschen Code eingegeben haben.« Er 
  tippte ihn noch einmal ein. »So, das ist besser.« 
  Während er seinen Sternhaufen einwies, die Ge- 
  fechtsverhältnisse und möglichen Hinterhalte ansprach, 
  flackerte die linke Seite des Primärschirms in unregel- 
  mäßigem Rhythmus. Die Störung hatte keinen Einfluß 
  auf seine Anweisungen, aber sie hinterließ ein Gefühl 
  des Unbehagens. 
  Nach Abschluß der Besprechung checkte Aidan alle 
  Kontrollen durch. Es war nichts Ungewöhnliches fest- 
  zustellen, bis er auf dem Sekundärschirm den Panzer- 
  status aufrief. Was er dann sah, ließ ihn so scharf einat- 
  
   
  154
  men, daß Joanna es über die Funkverbindung gehört 
  haben mußte. 
  »Ist alles in Ordnung, Sterncolonel?« fragte sie noch 
  einmal. 
  »Alles, abgesehen davon, daß der Bordcomputer be- 
  hauptet, meine Torsopanzerung sei fast vollständig ab- 
  gesprengt. Blinkende rote Punkte über der gesamten 
  Brustpartie. Möglicherweise falle ich schon aus, noch 
  bevor wir einen Schritt tun. Das muß ich noch einmal 
  überprüfen.« Als er den Knopf ein zweitesmal drückte, 
  zeigte der Bildschirm die normale Panzerungskonfigu- 
  ration. »In Ordnung. Mein Mech ist doch noch einsatz- 
  bereit.« 
  »Das ist der Waldwolf«, mischte Hengst sich ein. »Der 
  Fluch. Ich hab es dir gesagt.« 
  »Was ist mit dem Waldwolf des Kommandeurs?« frag- 
  te Joanna. 
  Aidan gab Hengst keine Gelegenheit, die Legenden 
  über diesen Mech aufzuzählen, der in den letzten Jah- 
  ren so viele Piloten gehabt hatte. 
  »Reiner Aberglaube«, erklärte er brüsk. »Und jetzt ist 
  nicht der Zeitpunkt für Märchen und Legenden. Jeder 
  Mech kann mal eine Fehlfunktion haben, und das hier 
  sind wahrscheinlich nicht einmal echte Fehlfunktionen. 
  Ich bin einfach zu wild auf den Kampfeinsatz, das ist al- 
  les. Meine Finger fliegen zu schnell über die Tasten. Die 
  Techs haben diesen Mech überprüft und nichts gefun- 
  den. Wenn wir erst im Kampf stehen, wird sich das alles 
  legen. Und jetzt wollen wir die interne Schadensanzeige 
  überprüfen.« 
  Der Rest des Checkups verlief ohne Probleme, und 
  Aidan fragte sich, ob möglicherweise etwas an Hengsts 
  Behauptung dran war, daß dieser BattleMech seinem Pi- 
  loten Unglück bringen würde. Andererseits, wie konnte 
  er ihm mehr Unglück bringen, als er in seiner Laufbahn 
  als ClanKrieger bereits gehabt hatte? Seine Defekte, 
  wenn man sie denn so nennen wollte, waren rein me- 
  
   
  155
  chanischer Natur. Kein MechKrieger, der den Namen 
  verdiente, ließ sich von mechanischen Defekten beein- 
  drucken. In einem BattleMech hatte der Pilot für jede 
  ausfallende Betriebseinheit eine alternative Kontroll- 
  möglichkeit oder Konfiguration zur Verfügung. 
  Es war pure Dummheit, die mechanischen Eigenhei- 
  ten des Waldwolf als Ausdruck irgendeiner gespensti- 
  schen Persönlichkeit der Maschine zu sehen. Mechs hat- 
  ten nur, was die Piloten ihnen gaben. Und Aidan 
  schwor sich, diesen hier unter seine Kontrolle zu brin- 
  gen, und wenn es ihn das Leben kostete. Dann schau- 
  derte er, als ihm seine Wortwahl bewußt wurde. Was für 
  eine verrückte Vorstellung! Als ob sich ein Mech gegen 
  seinen Piloten wenden könnte. Er mußte solchen Aber- 
  glauben vertreiben. Er war sinnlos, ganz besonders im 
  Vorfeld einer derart wichtigen Schlacht. 
  
   
  156
  24 
   
  Auf dem Hauptschirm flackerte Olalla — oder zumin- 
  dest der Teil der Stadt, für den Aidan Daten hatte. Dies- 
  mal handelte es sich nicht um eine Funktionsstörung 
  des Mechs: Das Bild flackerte auf allen Schirmen des 
  Sternhaufens. Die Daten waren unzureichend und führ- 
  ten zu Lücken, die das Bild destabilisierten. Teile der 
  Stadt schienen an andere Bereiche ankoppeln zu wollen, 
  als weigere der Computer sich, die Lücken zu akzeptie- 
  ren. Die Projektion von Humptulips war sogar noch 
  schlechter. 
  Nach Abschluß der Lagebesprechungen konnte die 
  Falkengarde nur noch auf den Beginn des Unterneh- 
  mens warten. Das letzte Landungsschiff hatte seine 
  kostbare Fracht auf den Preznoebenen abgesetzt, und 
  alle Gefechtssternhaufen hatten Aufstellung genom- 
  men. Selbst die Nacht schien in Vorbereitung auf die 
  Kämpfe dunkler geworden zu sein. Aber der Befehl zum 
  Ausrücken kam nicht. 
  »Gibt es irgendein Anzeichen für Gefechtsaktivitä- 
  ten?« fragte Joanna. »Stehen wir deshalb hier herum 
  wie metallenes Gemüse?« 
  »Ich bin nicht über Feindaktivität in Kenntnis gesetzt 
  worden«, verneinte Aidan. »Keine meiner Sensoren ver- 
  zeichnen irgendwelche Aktivität. Wir warten einfach 
  nur auf den Befehl von Galaxiscommander Mär Hel- 
  mer.« 
  »Ich hoffe, er kommt noch, bevor das Moos an mei- 
  nen Mechbeinen hochwächst.« 
  Aidan verzichtete auf eine Antwort. Er hatte an allen 
  Stabskonferenzen 
  teilgenommen. 
  Seine 
  Vorgesetzten 
  hatten seinen Vorschlag einer Gefechtsstrategie wegen 
  des hohen Risikofaktors verworfen. Das machte ihm 
  nichts aus, aber er hatte den Eindruck, daß das Clan- 
  oberkommando überraschend vorsichtig geworden war. 
  Seiner Ansicht nach legte man dort zuviel Gewicht auf 
  
   
  157
  die 
  überlegenen 
  Kundschafterfähigkeiten 
  der 
  Jade- 
  falken. 
  Die Preznoebenen boten wenig Möglichkeiten, sich 
  zu verstecken, und der Rest des Kampfgeländes bestand 
  aus einem Fluß und dem Flachland vor den beiden Ziel- 
  städten. Erkundung erschien bei diesem Feldzug nicht 
  sonderlich bedeutsam. 
  Dann verloren seine Spekulationen den Sinn. Die Fal- 
  kengarde erhielt den Befehl zum Abmarsch. 
  Aidan übergab Sterncaptain Joanna den Befehl. Sie 
  würde Stil und Rhythmus des Marsches koordinieren. 
  Er hatte den Gardisten bereits klargemacht, daß er eine 
  kontrollierte und gleichmäßige Vorwärtsbewegung er- 
  wartete. Die ausgeschwärmten Mechs und Elementare der 
  Vorhut sollten rasch vorrücken, um ComStar-Einheiten 
  aufzuspüren, anzugreifen und festzuhalten. Den Mechs 
  der Hauptstreitmacht hatte er überlappende Feuerzo- 
  nen an den Flanken zugeteilt, damit sie mögliche Hin- 
  terhalte abdecken und das Feuer auf von der Vorhut 
  entdeckte ComStar-Truppen richten konnten. 
  Als Aidan Sterncaptain Joanna seine Marschbefehle 
  gegeben hatte, hatte sie ihm ein seltenes Lächeln ge- 
  schenkt. »Du hast dich verändert, Aidan Pryde. Du 
  warst ein Rebell, und jetzt bist du beinahe ein Zucht- 
  meister. Aber nicht ganz. Du nähst dir die Abzeichen 
  noch immer zu hoch an die Uniform.« 
  Aidan hatte den Kopf geschüttelt. »Ich bin nur ein 
  ClanKrieger, Sterncaptain Joanna.« 
  »Nein. Da ist mehr.« 
  Er hatte fragend die Brauen gehoben. 
  »Du willst nicht nur den Makel von der Falkengarde 
  nehmen. Du willst den Makel von Aidan Pryde neh- 
  men. Ich respektiere dein Ziel, aber wir wollen hoffen, 
  daß dir diese neue Vorsicht nicht im entscheidenden 
  Augenblick die Hand lähmt.« 
  »In welchem entscheidenden Augenblick?« 
  »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, das weiß ich 
  
   
  158
  selbst nicht. Ich versuche nur, den neuen Aidan Pryde 
  zu verstehen, zusammen mit der neuen Falkengarde. In 
  beiderlei Hinsicht eine schwere Aufgabe.« 
  Es erstaunte Aidan, daß Joanna ihn auf seine neue 
  Vorsicht angesprochen hatte, insbesondere da er gerade 
  jetzt dieselbe Tendenz bei seinen Vorgesetzten bemäkel- 
  te. Als er die ihm gebührende Position an der Spitze der 
  Falkengarde einnahm, fragte er sich, ob an Joannas 
  Worten etwas war. Sicher hatte er sich nach diesem 
  Kommando gesehnt, danach gesehnt, ein Frontkom- 
  mando zu bekommen, ein ClanKrieger zu werden, des- 
  sen Ruhm ihm dazu verhalf, seine Gene in den Genfun- 
  dus einzubringen. Er fühlte eine ungeheure Erregung 
  bei dem Gedanken, seine Gene könnten Generationen 
  von Geschkos produzieren. Für diese Chance hatte er 
  viel aufgegeben. Zuviel? Dann wischte er diese Gedan- 
  ken in typischer ClanKriegermanier, in typischer Aidan 
  Pryde-Manier angesichts drängenderer Probleme bei- 
  seite. 
  »Bereit zum Abmarsch, Sterncolonel«, meldete sich 
  Joanna. Er gab den Aufbruchsbefehl. 
  Unterwegs rief Aidan das Bild der kleinen Kamera 
  auf den Schirm, die er auf der Schulter des Waldwolf 
  hatte anbringen lassen. Er richtete sie auf die Krieger in 
  seinem Rücken, justierte das Bild und rief eine zusätzli- 
  che Infrarotkomponente auf, um mehr Details zu erhal- 
  ten. 
  Die Falkengarde war über das gesamte Gelände ver- 
  teilt. Die Krieger achteten sorgsam darauf, den Abstand 
  zwischen den Mechs gleich zu halten. Aidan hörte zu, 
  wie Joanna den Marsch kontrollierte. Sie befahl einem 
  Sturmkrähe-Pilot, die Beinbewegung neu zu kalibrieren, 
  dann herrschte sie einen Nemesis-Piloten an, die Schul- 
  tern seiner Maschine nach hinten zu nehmen, weil de- 
  ren Rücken um fünf Grad vorgeneigt war und einen to- 
  ten Winkel im Feuermuster seines Sterns verursachte. 
  Eine Kriegsfalke-Pilotin, möglicherweise sogar Mech- 
  
   
  159
  Kriegerin Diana, wurde angewiesen, zu einer anderen 
  Maschine aufzuschließen. Joanna verstummte keinen 
  Augenblick. Sie war unablässig damit beschäftigt, Li- 
  nie, Muster und Rhythmus des Marsches zu korrigie- 
  ren. 
  Alles in allem war der Vormarsch der Falkengarde be- 
  eindruckend. Die riesigen Kriegsmaschinen lieferten ein 
  Schauspiel, das nicht nur den Eindruck von Disziplin 
  vermittelte, 
  sondern 
  auch 
  eines 
  von 
  kontrollierter 
  Macht und Gewalt. Genau das hatte Aidan erreichen 
  wollen. Es spielte keine Rolle, daß die übrigen Jadefal- 
  ken-Einheiten es möglicherweise gar nicht sahen. Aidan 
  hatte seine Regeln erlassen, um den Stolz der Einheit 
  aufzubauen. Schon hatte er gehört, wie einige Falken- 
  gardisten den Beinamen ›Prydes Stolz‹ vorschlugen. 
  Normalerweise hielt er nichts von Beinamen für Ge- 
  fechtseinheiten, aber die Annahme dieses Namens wür- 
  de er nicht blockieren. 
  Zufrieden bewegte Aidan seinen BattleMech weiter 
  — möglicherweise zu zufrieden. Ob es nun daran lag, 
  daß er aus dem Rhythmus gekommen war, oder ob ein 
  erneutes Problem mit seinem Waldwolf auftauchte, je- 
  denfalls machte der Mech einen falschen Schritt. Es war 
  kein gravierender Fehltritt. Ein Beobachter hätte nur ge- 
  sehen, wie das rechte Bein minimal zur Seite ausbrach, 
  aber Aidan hätte schwören können, daß er im Augen- 
  blick des Fehlers ein Krachen hörte. 
  »Auch der Kommandeur muß die Formation halten«, 
  kommentierte Hengst. »Was ist passiert?« 
  »Ich weiß nicht, aber es lag mit Sicherheit nicht an 
  mir.« 
  »Hauptsache du bleibst aufrecht. Ich habe keine Zeit, 
  dich aufzufangen, wenn du stolperst.« 
  Aidan war froh, daß Hengsts Witzeleien über ihre 
  private Funkverbindung kamen. Der Rest der Garde 
  hätte solche Bemerkungen falsch auffassen können. 
  Dann vergaß er all das, weil er die erste Meldung ei- 
  
   
  160
  nes Angriffs auf eine Jadefalken-Einheit hörte. Er rief 
  einen optischen Überblick auf den Primärschirm und 
  suchte die angrenzenden Sektoren der Preznoebenen 
  ab. Weit zur Linken bemerkte er Lichtblitze. Dort lief ein 
  Scharmützel zwischen Jadefalken und Verteidigern ab. 
  
   
  161
  25 
   
  Als Mechkrieger Faulk in seinem Gargoyle zu Dianas 
  Kriegsfalke aufschloß, fragte sie sich, was Faulk jetzt 
  wohl wieder hatte. Der Mann war ein guter Mechpilot, 
  und niemand konnte seine Tapferkeit in Frage stellen, 
  aber er hatte die Angewohnheit, seine Vorgesetzten zu 
  irritieren. Dadurch hatte er es geschafft, zur neuen Fal- 
  kengarde strafversetzt zu werden. Faulk beleidigte nie- 
  mand. Es kam nicht ein Wort der Insubordination über 
  seine Lippen. Er war einfach nur nervös. Aber Nervosi- 
  tät war selten unter ClanKriegern, und das machte seine 
  Unruhe für seine Kameraden noch ärgerlicher. 
  »MechKriegerin Diana?« 
  »Ja, Faulk?« 
  »Ich dachte, ich hätte etwas bemerkt. Dort drüben, 
  auf der linken Seite.« 
  Aidan hatte die Falkengarde an die rechte Flanke des 
  Jadefalken-Vormarsches zum Prezno gesetzt. Joannas 
  Stern hatte auf deren Entscheidung hin eine Position an 
  der extremen rechten Flanke eingenommen, die Ele- 
  mentare hatte sie zurück zur Hauptstreitmacht beor- 
  dert. Zur Begründung hatte Joanna Diana erklärt, sie 
  wolle ihre eigenen Krieger zur Hand haben, um mögli- 
  che Hinterhalte zurückzuschlagen. »Wir haben die an- 
  deren Sterne zurechtgestaucht, aber ich ziehe es trotz- 
  dem vor, wenigstens eine Flanke selbst zu decken.« 
  Diana sah auf dem Primärschirm nur die Rasterlinien 
  der topographischen Karte. Die einzige Bewegung war 
  in einem Obsthain nahe der Hauptstraße, entlang der 
  sie vorrückten. 
  »Könnten sich ComGuard-Einheiten in dem Obst- 
  hain verstecken?« fragte Faulk. Seine Stimme war so 
  angespannt, daß Diana vor sich sah, wie sich sein hage- 
  rer Körper auf der Kommandoliege wand. Faulk hatte 
  als Krieger einen erstklassigen Kodax aufgebaut, und 
  seine Befürchtungen hatten keinerlei Auswirkungen auf 
  
   
  162
  seine Fähigkeiten, aber der Gedanke daran, wie er auf 
  seiner Liege herumrutschte, war nicht gerade dazu ge- 
  eignet, Zutrauen zu wecken. 
  »Die Ortung zeigt nur einen leeren Obsthain, Faulk. 
  Sofern die ComGuards nicht als einheimisches Obst ge- 
  tarnt sind und von den Ästen hängen, um sich auf uns 
  herabfallen zu lassen, seh ich keine besondere Gefahr 
  für uns.« 
  Später sollte sie ihren Sarkasmus bereuen und sich 
  eine Närrin schelten, weil sie Faulk nicht ernster ge- 
  nommen hatte. 
  Als sie sich dem Hain näherten, richtete Diana ihre 
  Aufmerksamkeit auf das Gelände dahinter und suchte 
  nach anderen möglichen Bedrohungen. 
  »Erscheint es dir nicht seltsam, MechKriegerin Diana, 
  daß wir schon eine ganze Stunde unterwegs sind und 
  noch keinerlei Reaktion der ComGuards bemerkt ha- 
  ben?« 
  Die Besorgnis des Mannes war so stark, daß seine 
  Stimme bei jedem längeren Wort zitterte. 
  »Nimm es leicht, Faulk. Und um Kerenskys Willen, 
  im Einsatz ist keine förmliche Anrede notwendig. 
  MechKriegerin ist ziemlich lang, frapos?« 
  »Du hast es wohl noch nicht bemerkt, aber ich benut- 
  ze grundsätzlich die förmliche Anrede, MechKriegerin 
  Diana.« 
  »Und warum, im Namen aller Clans, Faulk?« 
  »Weil...« 
  Diana sollte Faulks Antwort nie erfahren. Plötzlich 
  verwandelte sich der friedliche Obsthain grundlegend. 
  Baumstämme schienen aufzuplatzen, und aus Löchern 
  im Boden stieg eine Lanze ComGuard-Mechs. Sie feuer- 
  ten sofort aus allen Rohren. 
   
  Vom Kommandostab der Jadefalken erhielt Aidan 
  Nachricht über eine ganze Reihe kleinerer Attacken ent- 
  lang des gesamten Marschwegs. Der Kommandostab 
  
   
  163
  bezog diese Informationen von den zur Erkundung ein- 
  gesetzten Luft/Raumjägern, die in vier Gebieten Mechs 
  aus dem Boden steigen sahen. In allen Fällen hatten die 
  ComGuardisten ihr Versteck mit realistischen künstli- 
  chen Landschaften verborgen. Neben der Mechlanze, 
  die unter dem falschen Obsthain aufgetaucht war, wa- 
  ren andere aus einem Getreidespeicher, einem kleinen 
  Hügel und einem Felshaufen gekommen. Durch den 
  Vorteil des Überraschungsmoments konnten die feindli- 
  chen Maschinen erheblichen Schaden anrichten, bevor 
  sie in der Nacht untertauchten. 
  Aidan setzte sich mit Joanna in Verbindung, um et- 
  was über den Überraschungsangriff auf ihren Stern in 
  Erfahrung zu bringen. »Irgendwelche BattleMechschä- 
  den?« 
  »Ein paar Treffer«, gab sie zurück. »Ein BattleMech 
  schwer beschädigt. Muß zur Reparatur zurückgeschickt 
  werden. Ein Pilot verloren.« 
   
  Faulks Gargoyle mußte den ersten Treffer einstecken, als 
  vierzig LSR aus dem Torso eines Bombast schossen und 
  den linken Arm des Clan-Mechs zerstörten. Die Rake- 
  ten trennten ihn vom Rumpf der Maschine, als Faulk 
  gerade eine KSR-Salve abfeuerte. Die Raketen bohrten 
  harmlose Krater in den Boden vor den Füßen des Bom- 
  bast. 
  Währenddessen stürmte der ComGuard-Mech ge- 
  radewegs auf Faulks Kampfkoloß zu und riß große Teile 
  aus der Eisenkeramikpanzerung des Gargoyle. 
  Diana versuchte, dem Bombast den Weg abzuschnei- 
  den, aber ein Centurion blockierte den Weg. Der Mech 
  wirkte wie ein Riese, der in einer Hand ein dickes Rohr 
  schwang, zumindest bis er das Rohr, in Wirklichkeit ei- 
  ne LB-10X, abfeuerte. Der größte Teil der zahllosen 
  Sprengköpfe fiel ringsum zu Boden, die wenigen Treffer 
  richteten nur minimalen Schaden an. Diana erwiderte 
  das Feuer aus ihrer Extremreichweiten-PPK und schal- 
  
   
  164
  tete den mittelschweren Laser in der Torsomitte des 
  Centurion aus. 
  Joanna warf ihren Bluthund ins Getümmel und wollte 
  sich den Centurion persönlich vorknöpfen. Die beiden 
  übrigen MechKrieger von Alpha Schnabel l, Khastis 
  und Leema, feuerten aus der Distanz auf die Angreifer. 
  Als Khastis' Höllenbote einen Vollstrecker mit einem KSR- 
  Schwarm traf, löste der feindliche Pilot augenblicklich 
  die Sprungdüsen aus und zog sich aus dem Gefecht zu- 
  rück. 
  Der Bombast deckte Faulks Gargoyle mittlerweile mit 
  einem nicht enden wollenden Geschützhagel ein. Mit 
  vorgebeugtem Torso stürmte der ComGuard-Mech auf 
  den Gargoyle zu, die Einschläge seiner Kurzstreckenra- 
  keten vermischten sich mit den Feuersäulen ihrer klei- 
  neren Vettern. Von der Geschwindigkeit seines Gegners 
  entgeistert, konnte der Gargoyle das Feuer nicht effektiv 
  erwidern, schon gar nicht ohne linken Arm. 
  Faulk stieg aus, aber er hatte den falschen Moment 
  gewählt. Seine Flugbahn trug ihn mitten durch eine 
  Laserfeuersalve, die nicht einmal für ihn bestimmt ge- 
  wesen war. Die Strahlbahnen schnitten durch den 
  Schleudersitz und nahmen Faulks rechtes Bein mit. 
  Selbst in ihren Mechcockpits konnten die anderen Pilo- 
  ten seines Sterns Faulks Aufschrei hören. 
  Die ComGuardisten schienen mit dem Erfolg ihres 
  Hinterhalts zufrieden. Abrupt brachen sie den Angriff 
  ab und zogen sich in die Dunkelheit zurück. Diana woll- 
  te sie verfolgen, aber Joanna beorderte sie zurück. 
  »Ich will sie mir holen«, protestierte Diana wütend. 
  »Es wäre eine vergebliche Anstrengung«, wies Joanna 
  sie zurecht. »Ihre Mechs sind schneller als unsere, und 
  keiner von ihnen ist beschädigt genug, um als Nachzüg- 
  ler aufgegriffen zu werden. Es war einer ihrer typischen 
  Nadelstiche. Feiglinge. Dreckige Freigeburtsfeiglinge!« 
  Diana erschien die Beschimpfung Freigeburt sinnlos 
  für einen Gegner, dessen Kultur kein Eugenikprogramm 
  
   
  165
  kannte. Jetzt, wo sie mehr Zeit unter Wahrgeborenen 
  verbracht hatte, hatte sie gelernt, die beiläufige Verach- 
  tung allem Freigeborenen gegenüber übelzunehmen. 
  Ob Freigeborene oder nicht, sie war eine gute Kriegerin. 
  Eine ganze Reihe der Wahrgeborenen in der neuen Fal- 
  kengarde hatten sich noch nie im Kampf hervorgetan. 
  Hengst hatte ihr viele Horrorgeschichten aus seinem 
  Leben als Freigeborener erzählt, und sie hatte erkannt, 
  welches Glück sie hatte. Vielleicht lag es an der Invasion 
  oder an ihrem bemerkenswerten kriegerischen Können, 
  jedenfalls wurde Diana kaum anders behandelt als eine 
  Wahrgeborene. 
  Sie konnte ihre Gefühle bezüglich ihrer Doppelrolle 
  in dieser Jadefalken-Einheit nicht auf einen Nenner 
  bringen. Einerseits wollte sie beweisen, daß eine Freige- 
  borene jeder Wahrgeborenen gleichkam; andererseits 
  wollte sie vergessen, daß sie freigeboren war und ein- 
  fach nur ihre Arbeit tun. Als sie Hengst von diesem Di- 
  lemma erzählt hatte, hatte er einen Moment nachge- 
  dacht und schließlich geantwortet: »Sieht aus, als ob du 
  in jedem Fall Panzerung verlierst. In beiden Fällen gibst 
  du zu, daß du dich deiner freigeborenen Herkunft 
  schämst. Wer sagt denn, daß Wahrgeborene besser sind, 
  bloß weil irgendwer ihre Gene nimmt und in einem Bot- 
  tich verrührt? Andererseits, was weiß ich schon? Ich bin 
  schließlich bloß so 'ne stinkende Freigeburt.« Diana hat- 
  te seinen Sarkasmus erkannt, aber die beiden kamen 
  nicht dazu, ihre Unterhaltung fortzusetzen. 
  Diana verließ ihren Mech und suchte nach Faulk. Als 
  sie ihn fand, kümmerte sich bereits eine Sanitätereinheit 
  um ihn. Sein Gesicht war eine Grimasse des Schmerzes. 
  Der Laserstrahl hatte sein Bein unmittelbar unter dem 
  Hüftgelenk abgetrennt. Für Faulk war diese Schlacht 
  vorbei, noch bevor sie richtig begonnen hatte. Er würde 
  eine Prothese bekommen, und es würde andere Gefech- 
  te, andere Kriege für ihn geben. Aber nicht hier auf Tu- 
  kayyid. 
  
   
  166
  Joanna trat neben sie. 
  »Ein sauberer Treffer«, stellte sie fest. Faulk konnte 
  sein Stöhnen unterdrücken, als er sie sah. 
  »Ja«, bestätigte Diana. »Er tut mir leid.'‹ 
  »Oh? Eine seltsame Reaktion für eine Kriegerin. Sol- 
  len wir nicht mitleidlos sein?« 
  »Vielleicht bist du es, Sterncaptain Joanna. Ich bin 
  freigeboren. Wir sind ... sonderbar.« 
  »Das seid ihr allerdings. Aber ich bin froh, dich in 
  meinem Stern zu haben, Diana.« 
  Joanna ging, bevor Diana antworten konnte. Joanna 
  wurde allmählich eine seltsame Kreatur, dachte sie, 
  möglicherweise eine noch seltenere Art Falke. 
  Als Faulk ein Schmerzmittel bekommen hatte, kniete 
  Diana sich neben ihn. »Ich möchte mich entschuldigen«, 
  sagte sie. 
  »Wofür? Du hast nichts getan, MechKriegerin Diana.« 
  »Ich habe deine Warnung nicht beachtet, Faulk. Du 
  hattest recht, was den Obsthain betraf.« 
  Er schüttelte den Kopf. »Nein, das war Zufall. Ich bin 
  bei jedem dunklen Fleck, an dem ich vorbeimuß, genau- 
  so nervös. In meinen Gedanken lauert dort immer et- 
  was. Diesmal war es tatsächlich da. Zufall, MechKriege- 
  rin Diana.« 
  »Wenn du es sagst. Gute Besserung, Faulk. Ich erwar- 
  te, eines Tages wieder neben dir zu kämpfen.« 
  Faulk schien von ihren Worten verwirrt, und seine Li- 
  der zuckten, bis er sie nicht mehr offen halten konnte. 
  Bald darauf war er eingeschlafen und wurde ihn einen 
  Medoschweber verladen. 
   
  Aidan fühlte sich hilflos. Hengst, der bemerkte, daß et- 
  was nicht in Ordnung war, fragte seinen alten Freund 
  nach dem Grund. 
  »Es ist der Stab. Sie haben keine Vergeltung befohlen, 
  nicht einmal die Verfolgung dieser ComGuard-Feiglin- 
  ge. Schlimmer noch, Khan Chistu hat die Falkengarde 
  
   
  167
  persönlich angewiesen, die Stellung zu halten. Er ge- 
  stattet uns keine unabhängige Operation.« 
  »Diese ComGuardisten hatten schnelle Mechs, und 
  wir haben noch keinen Kontakt zu irgendwelchen grö- 
  ßeren ComStar-Einheiten. Eine Verfolgung wäre sinnlos 
  gewesen, und die Garde kann nicht durch feindliche Li- 
  nien brechen, die gar nicht existieren, frapos?« 
  »Du hast wohl recht. Es sind die Implikationen, die 
  mich wütend machen. Sie sind genauso vorsichtig wie 
  bei diesem ganzen Feldzug. Wir rücken langsam vor, 
  langsamer als nötig. Wir bewegen uns im Schutze der 
  Nacht. Wann hat sich je eine Clan-Einheit in der Dun- 
  kelheit versteckt? Ich sage dir, Hengst, irgend etwas hat 
  sich in der Führung der Jadefalken geändert, möglicher- 
  weise in der ganzen Kommandostruktur des Clans.« 
  »Und was soll das sein, Aidan?« 
  »In den alten Büchern, die wir gelesen haben, gibt es 
  ein Wort dafür, Hengst. Finesse. Du weißt, was es heißt. 
  Und jetzt zeigen wir Finesse. Stell dir nur einmal vor, 
  die Clans würden im Kampf oder wo auch immer Fines- 
  se zeigen. Wir sind ein furchtloses Volk. Haben wir 
  Clanner nicht immer den direkten Weg, ja sogar den 
  brutal direkten Weg vorgezogen? Wenn wir einmal 
  Tricks benutzt haben, dann trotz allem auf offenem 
  Feld, ohne uns zu verstecken. Jetzt ähnelt unsere Strate- 
  gie der unserer Feinde. Wenn es so weitergeht, werden 
  wir uns irgendwann unter künstlichen Geländemerk- 
  malen verbergen, um den Gegner zu überraschen.« 
  »Das wollen wir nicht hoffen. Du findest also, Finesse 
  — wenn es das richtige Wort ist — ist der falsche Weg?« 
  »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, wie unclanmäßig es 
  mir erscheint.« 
  Hengst lachte. Es war ein leises Lachen, aber die 
  Funkverbindung gab es deutlich wieder. 
  »Was amüsiert dich so, Hengst?« 
  »Ich habe mich an die Zeiten erinnert, als wir uns 
  kennengelernt haben. Da hast du dir keine Gedanken 
  
   
  168
  darüber gemacht, ob irgend etwas unclanmäßig war. 
  Unaidanmäßig vielleicht, aber nicht...« 
  »Das reicht, MechKrieger Hengst.« 
  »Jawohl, Sir.« 
  Der Marsch zum Prezno verlangsamte sich noch 
  mehr. Andere ComGuard-Einheiten griffen an und rich- 
  teten leichte Schäden an, aber kein weiterer Jadefalken- 
  Mech fiel aus. Die Reihen lichteten sich jedoch, da der 
  Jadefalken-Befehlsstand einige Elementareinheiten zum 
  Flankenschutz beorderte. 
  In Aidan machte sich ein ungutes Gefühl breit. Es er- 
  gab keinen Sinn, daß die Clan-Einheiten so zögernd 
  vorrückten. Hatten die vorher gelandeten Clans so viele 
  Gefechte verloren? Das Ganze lief verkehrt. Die Clans 
  kämpften für eine Sache, eine gerechte Sache, beinahe 
  einen heiligen Traum. Wenn der Sternenbund wiederer- 
  stehen sollte, wäre es nur gerecht gewesen, wenn die 
  Clans bereits auf Terra stünden. Dann kam ihm ein selt- 
  samer Gedanke. Vielleicht hatten sie es nicht mit Ge- 
  rechtigkeit zu tun, sondern mit dem Schicksal. 
  
   
  169
  26 
   
  Der Falken-Befehlsstab stoppte den Vormarsch zehn Ki- 
  lometer vor dem Ufer des Prezno und rief alle Sternhau- 
  fenkommandeure zum Kriegsrat in einem nahen Wäld- 
  chen zusammen. Die MechKrieger blieben bei ihren 
  Kampfkolossen und warteten auf die FeldTechs mit den 
  Rationen. 
  In der Morgendämmerung zeichneten sich die Berge 
  am Horizont ab, als sich Aidans Hubschrauber außer- 
  halb des Wäldchens zu Boden senkte. Er hätte die 
  Schlacht gerne ins Gebirge getragen. Irgend etwas an 
  derart zerklüftetem Gelände kam ihm entgegen. Das re- 
  lativ unkomplizierte Flachland der Preznoebenen favo- 
  risierte den Verteidiger, besonders bei der Neigung der 
  ComGuards zu Hinterhalten und Überraschungsangrif- 
  fen. Der Feind hatte seit Faulks Verletzung kaum noch 
  Schaden angerichtet, aber es war ihm gelungen, die Ja- 
  defalken zu verunsichern. 
  Jetzt muß ein Frontalangriff her, dachte Aidan. Et- 
  was, das alle Jadefalken-Einheiten zusammenschmie- 
  det. Etwas, das dem Befehlsstab und Khan Chistu die 
  lächerliche Vorsicht austrieb. 
  Die Diskussion war bereits in vollem Gange, als Ai- 
  dan zum Kriegsrat stieß. Niemand schenkte ihm beson- 
  dere Aufmerksamkeit, und als Kommandeur der Fal- 
  kengarde hatte er wenig Chancen, gleichberechtigt ge- 
  hört zu werden. Er nahm eine Schale mit Essen an, die 
  ihm ein Tech reichte, und stocherte in seiner Mahlzeit 
  aus einheimischem Obst und Gemüse, während er die 
  Debatte verfolgte. 
  Es ging darum, ob man den schweren OmniMechs 
  Artillerieschutz geben sollte, wenn sie einen Angriff auf 
  die beiden Brücken über den Prezno unternahmen. Hin- 
  ter den Brücken, die anscheinend von zwei kleinen Ein- 
  heiten der Dritten ComGuard-Armee und der Elften 
  ComGuards gehalten wurden, lagen die beiden Städte, 
  
   
  170
  die den Jadefalken als Ziele zugeteilt waren. Die Stern- 
  haufenkommandeure stritten sich nicht allein über den 
  Einsatz von Artillerie, sondern auch über die dabei ein- 
  zusetzenden Munitionsmengen. 
  Aidan wurde es langweilig, als sich die Kommandeu- 
  re Zahlen und Statistiken um die Ohren schlugen, und 
  er ließ den Blick umherschweifen. Die meisten Jadefal- 
  ken-Offiziere sahen und hörten nur schweigend zu, so 
  wie er. Eine Reihe von ihnen zeigte jedoch durch Gesten 
  und Laute des Beifalls oder der Ablehnung, welcher 
  Seite sie mehr Sympathie entgegenbrachten. Am Rand 
  des Wäldchens liefen ein paar Krieger nervös umher 
  und warteten offensichtlich ungeduldig darauf, zurück 
  zu ihren Mechs und der Schlacht zu kommen. 
  »Du machst eine ziemlich saure Miene, Aidan Pry- 
  de«, erklang eine Stimme hinter ihm. Aidan erkannte 
  sie sofort, drehte sich aber nicht auf der Stelle um. Es 
  war Marthe Pryde. Ihre Stimme ließ lebendige Erinne- 
  rungen in ihm wach werden, insbesondere an Momente 
  in der Geschko, als sie mit ebendieser sanften Stimme 
  zu ihm gesprochen hatte. Sie hatte damals über so viele 
  Dinge gesprochen, über Falken am Himmel, Piloten in 
  ihren BattleMechs, das Schicksal... 
  Er drehte sich um. Marthe stand gelassen hinter ihm. 
  In einer Hand hielt sie einen dünnen Zweig, mit der an- 
  deren entfernte sie methodisch die wenigen, schmalen 
  Blätter. Aber sie tat es auf eine geistesabwesende Art 
  und Weise, denn ihr Blick ruhte auf ihm. 
  »Ich war mir nicht bewußt, eine — wie hast du sie ge- 
  nannt? — saure Miene zu machen.« 
  »Nun, die wenigsten können dein Gesicht lesen so wie 
  ich. Aber ich habe es damals in der Geschko gelernt.« 
  »Ich dachte, du hättest alle Erinnerungen an die 
  Geschko verdrängt.« 
  »Wie kommst du darauf?« 
  »Du hast mir einmal etwas in der Art gesagt, daß wir 
  die Tage der Geschko hinter uns lassen müssen.« 
  
   
  171
  Marthe nickte. »Kann sein. Ich finde nicht immer die 
  richtigen Worte.« Sie testete die jetzt von allen Blättern 
  befreite Rute, indem sie sie bog und freigab, um ihre 
  Elastizität zu überprüfen. »Was hältst du bis jetzt vom 
  Tukayyid-Feldzug?« 
  »Er wird zu vorsichtig geführt, zu langsam. Wir soll- 
  ten bereits auf der anderen Seite des Prezno stehen. 
  Statt dessen sitzen wir hier in irgendeinem Wäldchen 
  und diskutieren darüber, wie wir dorthin kommen oder 
  wieviel Munition wir für den Angriff auf die Brücken er- 
  übrigen können.« 
  »Die Strategiediskussion findet nicht deine Zustim- 
  mung?« 
  Aidan fühlte, wie er unwillkürlich die Fäuste ballte. 
  »Nein, sie findet nicht meine Zustimmung. Nicht, daß 
  meine Zustimmung irgendeinen Wert hätte. Sie feil- 
  schen wie Händler um den Preis eines Stücks Ware. Das 
  ist alles so trivial.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung 
  der hitzigen Diskussion. 
  »Trivial? Ich glaube nicht, daß Khan Chistu das gefal- 
  len würde.« 
  »Jemand sollte es ihm sagen.« 
  »Vielleicht wird es jemand tun.« 
  »Hast du seine Aufmerksamkeit?« 
  »Manchmal. Wenn ich sie will.« 
  »Paarst du dich mit ihm?« 
  »Manchmal. Wenn ich es will.« 
  »Nicht, wenn er es befiehlt?« 
  »Ich tue wenig auf Befehl.« 
  »Ich beneide dich, Marthe.« 
  »Nein, ich beneide dich, Aidan Pryde.« 
  Sie wandte den Blick ab, von ihm, von der Debatte. 
  Mit einer peitschenden Bewegung schleuderte sie die 
  Rute davon und sah ihr nach, wie sie aus dem Wäldchen 
  flog und nahe dem Heck eines der Hubschrauber auf- 
  schlug. 
  »Marthe, wie kannst du mich beneiden? Du mußt von 
  
   
  172
  meinem Kodax gehört haben. Ich bin schandbefleckt, 
  ich kommandiere eine Dezgra-Einheit, während du in 
  die Spitze der Jadefalken-Befehlsstruktur aufgestie- 
  gen bist. Du hast es selbst gesagt, der Khan hört auf 
  dich.« 
  »Aber du bist der wahre ClanKrieger geworden, Ai- 
  dan Pryde. In diesem Feldzug kannst du deine eigenen 
  Schlachten wählen, dein Schicksal selbst bestimmen. 
  Und du hast mehr als nur den Respekt deiner Krieger. 
  Sie bewundern dich. Du weißt, daß sie deine Einheit 
  ›Prydes Stolz‹ nennen?« 
  »Ich habe davon gehört. Aber der Respekt meiner 
  Krieger unterscheidet sich nicht von dem, den sie jedem 
  anderen Kommandeur entgegenbringen würden.« 
  »Du irrst dich. Mein Sternhaufen erfüllt seine Pflicht, 
  sicher, aber niemand hat vorgeschlagen, uns ›Marthes 
  Marodeure‹ zu taufen. Aber lassen wir das. Das wollte 
  ich nicht mit dir diskutieren. Ich bin ehrlich neugierig 
  auf deine Meinung zum Zustand des Clans Jadefalke. 
  Tu so, als würdest du einen Putsch planen.« 
  »Tust du das? Einen Putsch planen?« 
  »Natürlich nicht. Aber sag es mir. Woher kommt die- 
  se saure Miene?« 
  Marthe rieb sich nervös den linken Handrücken am 
  Hosenbein. Die Furchen auf ihrer Stirn waren tief, tiefer 
  als bei ihm. Ihr Mund war ein dünner, harter Strich, 
  und die dreieckige Form ihres Gesichts wirkte dadurch 
  noch geometrischer. Sie hatten sich einmal sehr ähnlich 
  gesehen. Jetzt war viel davon verlorengegangen. Wenn 
  Marthe überhaupt noch jemand ähnelte, dann dieser 
  jungen MechKriegerin in Joannas Stern, Diana. 
  »Ich habe mich an unsere Kadettenzeit erinnert«, sag- 
  te Aidan. »Erinnerst du dich noch, wie wir auf Ironhold 
  angekommen sind?« 
  »Ja. Ich erinnere mich, wie Falkerin Joanna dich ver- 
  prügelt hat und anschließend erklärte, du hättest eine 
  gute Chance, den Test zu bestehen und ein Krieger zu 
  
   
  173
  werden. Damals habe ich dich auch schon etwas benei- 
  det.« 
  »Wußtest du, daß Joanna jetzt zu meinem Sternhau- 
  fen gehört?« 
  »Nein, das wußte ich nicht. Ich dachte, sie wäre schon 
  tot.« 
  Er erzählte ihr, wie Joanna die Falkengarde in eine 
  Kampfeinheit verwandelt hatte. 
  »Du weichst meiner Frage aus, Aidan Pryde. Der Fra- 
  ge über diese Besprechung, und warum sie dir trivial er- 
  scheint.« 
  »Damals, als wir noch Kadetten waren, schwirrte eine 
  Menge Ideen darüber, was es heißt, ein Krieger zu sein, 
  in meinem Kopf herum. In meiner Vorstellung war es 
  undenkbar, daß sich ein ClanKrieger mit Rückblicken 
  aufhielt.« 
  »Ich stimme dir zu. So habe ich es auch gesehen.« 
  »Dann stimmst du mir vielleicht auch zu, daß ein sol- 
  cher MechKrieger keine Debatte über Artillerieschutz 
  führen würde. Solche Krieger würden um des Recht 
  bieten, die Brücken zu nehmen, und selbst für Artille- 
  rieschutz sorgen. Davon einmal ganz abgesehen: Wel- 
  cher BattleMech braucht wirklich Artillerieschutz?« 
  »Eigentlich keiner. Aber es gibt Beispiele für die Er- 
  wägung solcher Taktiken bei wichtigen Feldzügen, und 
  auch für den Verzicht auf das Bieten nach dem ersten 
  Batchall.« 
  »Vielleicht, aber das ist mehr die Art, wie man in der 
  Inneren Sphäre an die Dinge herangeht. Was für einen 
  Sternenbund können die Clans mit Denkmustern der 
  Inneren Sphäre aufbauen?« 
  Marthe zuckte die Schultern. »Wenn es dir irgendein 
  Trost ist — eine Menge Clan-Offiziere teilen deine Mei- 
  nung. Es muß etwas geschehen.« 
  »Aber entspricht das dem Wesen der Clans? Ent- 
  spricht es unserem Wesen, Probleme durch politische 
  Intrigen zu lösen? Wieder eine Methode der Inneren 
  
   
  174
  Sphäre. Und diese Debatte, die gehört auch in die Inne- 
  re Sphäre. Haben ein paar militärische Niederlagen un- 
  sere natürliche Neigung zum Krieg so verwässert?« 
  »Wie hättest du es denn gerne?« 
  »Wie ich es gerne hätte? Ich weiß nicht. Ich denke, ich 
  möchte, daß Sieg oder Niederlage auf dem Können der 
  Krieger beruht und nicht auf komplizierten Überlegun- 
  gen von Clan-Führern, die sich den Kopf darüber zer- 
  brechen, welche komplizierten Überlegungen die Füh- 
  rer unseres Gegners angestellt haben.« 
  »Nun, das ist vielleicht etwas naiv, aber ...« 
  »Naiv?« 
  »Gut, idealistisch.« 
  »Paß auf, Marthe.« 
  Er löste sich von ihr und marschierte in das Zentrum 
  des Wäldchens, wo die Diskussion zu einem hitzigen 
  Austausch von Standpunkten über die Anzahl der für 
  die Schlacht um die Brücken einzusetzenden Truppen 
  verkommen war. Er kämpfte sich einen Weg durch die 
  übrigen Kommandeure frei und unterbrach die Debatte 
  mit lauter Stimme: »Der Morgen bricht an, und hier 
  wird noch immer gestritten. Vergeßt den Artillerie- 
  schutz. Vergeßt die Zahl der abzustellenden Truppen. 
  Ich bin Sterncolonel Aidan Pryde. Ich biete den Falken- 
  garde-Sternhaufen für das Recht, beide Brücken zu neh- 
  men!« 
  Khan Vandervahn Chistu gebot Aidan mit erhobener 
  linker Hand zu schweigen. »Sterncolonel, ich habe kein 
  Bieten um diese Ziele genehmigt.« 
  »Ich weiß, mein Khan. Trotzdem verlangt die Falken- 
  garde das Recht, die Preznobrücken zu nehmen.« 
  »Die Falkengarde! Ha!« ließ sich ein Offizier hören, 
  der ein paar Meter von Aidan entfernt stand. Aidan er- 
  kannte den abfälligen Ton, der ihn schon so lange be- 
  gleitete. 
  Er warf einen Blick zurück und sah Marthe, die ihn 
  gespannt beobachtete. Sie nickte kaum merklich, eine 
  
   
  175
  Geste, die er als Zustimmung auffaßte. »Wenn es kein 
  Bieten gibt, teilen Sie die Falkengarde für diese Aufgabe 
  ein, und Sie können sich diese ganze nutzlose Diskutie- 
  rerei sparen.« 
  Laute Proteste der übrigen Clan-Kommandeure er- 
  klangen. 
  »Es wäre eine Schande für uns alle, der Falkengarde 
  zu gestatten, die Jadefalken in die Schlacht zu führen«, 
  brachte ein weiblicher Sterncolonel vor, den Aidan als 
  Senza Oriega erkannte. Es hieß, sie besäße einen der 
  bewundernswertesten Kodaxe im gesamten Jadefalken- 
  Clan. 
  Andere unterstützten sie, darunter auch Galaxiscom- 
  mander Mär Helmer. Aidan spürte deutlich, daß er ei- 
  nen verlorenen Kampf führte. Für sie — den Khan, Mär 
  Helmer, alle anderen — war Aidans Forderung bloße 
  Großmannssucht. Natürlich verstand er ihre Position. 
  Es war wichtig, wer die Jadefalken an diesem Punkt des 
  Feldzugs in die Schlacht führte. Die Brücken waren der 
  Schauplatz für ihr erstes größeres Gefecht auf Tukayyid. 
  Trotzdem war es falsch, seine Falkengarde nach der 
  Schande zu beurteilen, die Alder Malthus der Einheit 
  gemacht hatte. Nachdem er einmal mit seiner Forde- 
  rung vorgeprescht war, konnte er nicht so schnell zu- 
  rückstecken. 
  »Wenn Sie die Falkengarde nicht an die Spitze des 
  Angriffs auf die Brücken stellen wollen, beenden Sie zu- 
  mindest dieses närrische Feilschen um Details. Jede Ja- 
  defalken-Einheit kann mit angemessener Würde den 
  Weg bereiten. Wir verlieren nur Zeit. Beenden wir diese 
  Diskussion und ziehen wir endlich in den Krieg!« 
  Zu seiner Überraschung fanden seine leidenschaftli- 
  chen Worte Zustimmung bei vielen Kriegern. Einige 
  rempelten einander sogar an und standen kurz vor einer 
  Rauferei. Wieder hob der Khan die Hand und sorgte für 
  Ruhe. 
  »Sterncolonel Aidan Pryde hat gut gesprochen. Wir 
  
   
  176
  müssen diese Debatte beenden. Es wird Zeit zu kämp- 
  fen!« Er drehte sich zu Aidan um und fügte leise hinzu: 
  »Ich möchte dich zu deiner Führung der Falkengarde 
  beglückwünschen, aber wie du an aer Ablehnung dei- 
  ner Mitoffiziere sehen kannst, ist es noch zu früh für die 
  Falkengarde, den Clan in die Schlacht zu führen. Diese 
  Ehre wird eine andere Einheit haben. Aber wenn wir 
  erst Kontakt mit den ComGuards haben, Sterncolonel, 
  hat dein Sternhaufen meine Erlaubnis, an beliebiger 
  Stelle durchzubrechen und gegen Olalla zu ziehen. Das 
  dürfte Ehre genug für deine Einheit bringen, auch wenn 
  es nicht beeinhaltet, daß sie als erste die Brücken über- 
  quert.« 
  Auf dem Weg zurück zu Marthe kam Aidan an ande- 
  ren Kommandeuren vorbei, die wütende Beschimpfun- 
  gen murmelten. Er hörte mehr als einmal die Worte 
  Dezgra und Schande. Wäre die Schlacht um Tukayyid 
  nicht so wichtig gewesen, hätte Aidan eine ganze Reihe 
  von Ehrenduellen gefordert, noch bevor er wieder Mar- 
  thes Seite erreicht hatte. 
  »Wie ich sehe, hast du nicht allzuviel erreicht«, be- 
  merkte sie. 
  »Beziehst du dich auf meinen Ruf, mich immer zu 
  übernehmen?« 
  »Auf gewisse Weise. Ich würde es vielleicht einen ge- 
  wissen Mangel an Schläue nennen. Aber wenn du diese 
  Schläue besäßest, würdest du vielleicht selbst manche 
  Methoden der Inneren Sphäre übernehmen.« 
  Aidan wechselte mit einem Schulterzucken das The- 
  ma. »Als wir noch sehr jung waren, Marthe, hast du mir 
  einmal gesagt, du liebst mich. Kindergeschwätz, hast du 
  es später genannt. Du hast gesagt, wir Clanner ken- 
  nen keine Liebe. Wie denkst du heute über dieses 
  Thema?« 
  »Ich habe keine Meinung zu diesem Thema. Ich kann 
  nur sagen, daß ich noch immer fühle, was ich in der 
  Geschko gefühlt habe. Wir waren uns damals nahe. Es 
  
   
  177
  ging über die Geschko-Nähe hinaus. Ich glaube, wir 
  waren Freunde.« 
  »Das ist auch nicht gerade ein Clanbegriff — Freun- 
  de.« 
  »Nein. Aber ich möchte, daß wir einander nahe blei- 
  ben. Es ist vielleicht keine Liebe. Aber es ist echt.« 
  »Das genügt mir, Marthe.« 
  »Und nach der Schlacht könntest du etwas Zeit mit 
  mir in meinem Quartier verbringen. Oder ich könnte zu 
  dir kommen.« 
  Noch eine Überraschung. Seit dem Beginn ihrer Ka- 
  dettenzeit hatten sie sich nicht mehr gepaart. 
  »Das würde mich freuen, Marthe.« 
  »Gut. Gut gehandelt und akzeptiert.« 
  Der Morgen war angebrochen, und die Offensive 
  würde in einer Stunde beginnen. Die beiden Gesch- 
  kinder sahen schweigend zu, wie der Kriegsrat schwer- 
  fällig ein Ende fand. Dann brach Marthe das Schwei- 
  gen. 
  »Kriegsräte und Krieger. Es klingt passend, aber es ge- 
  hört nicht zusammen. Krieger sollten handeln, nicht re- 
  den. Es ist das Wesen des Clans, Verschwendung zu 
  vermeiden. Wir sparen Material, wir versuchen, Leben 
  zu bewahren, indem wir durch das Bieten die geringst- 
  mögliche Anzahl von Truppen einsetzen. Aber wir ha- 
  ben keine Probleme damit, Worte zu verschwenden, fra- 
  pos?« 
  »Pos. Marthe, ich fürchte, die Clans laufen Gefahr, 
  Tukayyid zu verlieren. Und warum? Weil wir zu wenig 
  Truppen und Kampfgeschick aufbieten? Nein, das glau- 
  be ich nicht. Möglicherweise haben wir bereits dadurch 
  verloren, daß wir uns auf diese Ersatzschlacht eingelas- 
  sen haben. Weil wir der Inneren Sphäre und ComStar 
  zuviel Respekt entgegenbringen.« 
  »Respekt? Ich respektiere niemand aus der Inneren 
  Sphäre oder ComStar.« 
  »Ich auch nicht.« Er senkte seine Stimme. »Aber viel- 
  
   
  178
  leicht tun es unsere Führer. Vielleicht haben sie sich von 
  hochtrabenden Innere-Sphäre-Worten täuschen lassen. 
  Marthe, wir sind in die Innere Sphäre eingefallen. Inva- 
  soren kämpfen, nehmen Leibeigene, akzeptieren Isoria, 
  verwüsten die Landschaft. Wir erobern zu unseren Be- 
  dingungen. Jetzt kämpfen wir plötzlich zu ihren Bedin- 
  gungen. Das ist falsch, Marthe. Dessen zumindest bin 
  ich mir sicher. Es ist falsch. In dem Augenblick, in dem 
  der ilKhan sich bereit erklärt hat, mit dem Vertreter des 
  Feindes zu verhandeln, hat er das Wesen der Clans ver- 
  raten. Mehr weiß ich auch nicht. Aber ich bin ein loyaler 
  ClanKrieger und werde deswegen nicht weniger erbit- 
  tert kämpfen.« 
  »Würdest du eine Art Revolution vorziehen? Einen 
  Putsch?« 
  »Nein. Niemals. Das wäre eine Handlungsweise der 
  Inneren Sphäre, nicht des Clans.« 
  »Ja, ich stimme dir zu.« 
  Sie schwiegen eine Weile. Aidan hatte ein seltsames 
  Gefühl. Er hätte nie erwartet, so viele Ähnlichkeiten 
  zwischen sich und Marthe festzustellen. Er hatte einmal 
  geglaubt, sie hätten sich entfremdet. Obwohl beide von 
  Zweifeln über die Art geplagt wurden, in der dieser 
  Krieg geführt wurde, fühlte er doch eine gewisse Freude 
  über ihr geheimes Bündnis. 
  Als der Kriegsrat sich auflöste, schlossen Aidan und 
  Marthe sich dem allgemeinen Abmarsch an und gingen 
  zunächst zu Marthes Schweber. Sie drehte sich zu ihm 
  um, ihr Gesicht halb im Schatten. 
  »Was ist, Aidan?« fragte sie, von seinem Gesichtsaus- 
  druck verwirrt. 
  »In diesem Licht siehst du einer der Falkengarde- 
  Kriegerinnen ungeheuer ähnlich — MechKriegerin Dia- 
  na.« 
  »Vielleicht teilte ihre Geschko unser Mattlov- oder 
  Pryde-Generbe.« 
  »Sie ist freigeboren.« 
  
   
  179
  »Ich hatte nie ein Kind.« 
  »Was für eine seltsame Aussage.« 
  »Ich weiß. ClanKrieger sind selten Eltern. Warst du 
  jemals Vater?« 
  »Der bloße Gedanke bereitet mir Übelkeit. Schon die 
  mit natürlicher Geburt zusammenhängenden Begriffe 
  sind mir unangenehm.« 
  »Wenn ich die Falkengarde besuche, mußt du mir die- 
  se MechKriegerin zeigen, frapos?« 
  »Pos.« 
  Marthe kletterte an Bord des Schwebers, dann drehte 
  sie sich noch einmal um. »Ich wollte nur noch sagen ... 
  ich wäre stolz darauf, von der Falkengarde in die 
  Schlacht geführt zu werden. Von Prydes Stolz.« 
  Dann war sie in der Dunkelheit des Luftkissenfahr- 
  zeugs verschwunden. Aidan ging zu seinem Helikopter. 
  Unterwegs hörte er noch weiteres abfälliges Gemurmel 
  anderer Clan-Kommandeure. Möglicherweise hörte er 
  sogar einen von ihnen die Falkengarde »Prydes Schan- 
  de« nennen. 
   
  Diana sah ihrem Vater hinterher, als der den Hub- 
  schrauber verließ und zum Befehlsstand der Garde mar- 
  schierte. 
  Sie hatte ihn auf dem Flug zum Befehlsstab beglei- 
  tet, um eine Ersatzplatine für ihren Mech zu besor- 
  gen. Als sie den Wortwechsel zwischen Aidan und 
  Marthe Pryde beobachtet hatte, war sie sich nicht sicher 
  gewesen, was sie davon halten sollte. 
  Sie wollte eine echte ClanKriegerin sein, aber es fiel 
  ihr noch immer schwer, einige der alten dörflichen Ge- 
  wohnheiten abzustreifen. In den niederen Kasten war 
  die Paarung nicht annähernd so nebensächlich und bei- 
  läufig wie unter ClanKriegern, und sexuelle Kontakte 
  zwischen Familienmitgliedern waren tabu. Aber bei 
  ClanKriegern paarten sich Mitglieder derselben Genli- 
  nie, derselben Geschko, wann immer es ihnen in den 
  
   
  180
  Sinn kam. Sie gönnte ihrem Vater die Freuden des Sex, 
  aber es bereitete ihr Unbehagen, daß er es mit einer 
  Koschwester treiben konnte. 
  Dann wurde ihr klar, daß sie schließlich Nachkomme 
  einer Verbindung zwischen Aidan und einem anderen 
  Mitglied seiner Geschko war, Peri. Das war ihr nie son- 
  derlich bedeutsam erschienen. Aber Peri war ihre Mut- 
  ter, und Diana war voller Bewunderung für sie aufge- 
  wachsen, auch wenn sie häufig abwesend gewesen war. 
  Sie erinnerte sich, wie Peri ihr einmal erklärt hatte, daß 
  alle Begriffe, die mit der Eltern-Kind-Beziehung zusam- 
  menhingen, in einer Geschko als obszön galten. Aus 
  diesem Grund hatte Diana sie nicht ›Mutter‹ genannt. 
  Peri war in dem Glauben aufgewachsen, daß dieses 
  Wort verboten und das gesamte Konzept der Eltern- 
  schaft abstoßend war. Obwohl sie aus freien Stücken 
  zur Mutter geworden war und bewußt die Verhütungs- 
  mittel abgesetzt hatte, um sich von Aidan schwängern 
  zu lassen, hatte sie ihre Tochter gelehrt, sie Peri zu nen- 
  nen. 
  »Du scheinst etwas bedrückt heute abend, MechKrie- 
  gerin Diana.« 
  Sie drehte sich um und erkannte Sterncommander 
  Selima vom ersten Elementarstern des Delta Trinär- 
  sterns, Delta Läufer Eins. Er war hochgewachsen und 
  dunkelhäutig, mit vorstehenden Wangenknochen und 
  einem sanften Mund. Als der größte unter den Elemen- 
  taren der Falkengarde ragte er hoch über Diana auf, ob- 
  wohl sie für eine MechKriegerin ebenfalls groß war. Sie 
  hatte ihn schon immer gemocht. Er war nicht grob oder 
  abweisend wie viele Elementare und schien — auch das 
  ein Gegensatz zu den meisten Elementaren — durchaus 
  fähig, ernsthaft nachzudenken. Sie hatte ihn nie bei 
  Spielereien mit anderen Mitgliedern seiner Unterkaste 
  gesehen. Im allgemeinen hielt er sich zurück. 
  »Du wirst mich doch nicht melden, weil ich im Dienst 
  nachgedacht habe, Sterncommander Selima?« 
  
   
  181
  »Nein. Ich habe keine Nachlässigkeit festgestellt. 
  Meine Bemerkung bezog sich auf deinen Gesichtsaus- 
  druck. Du hast an etwas gedacht, das Bedeutung für 
  dich hatte.« 
  »In gewissem Sinne. Aber es ist privat.« 
  »Aaah. Ich wollte mich nicht aufdrängen.« 
  »Du hast dich nicht aufgedrängt. Ich bin froh über die 
  Ablenkung.« 
  »Es ist mir ein Vergnügen. Du bist eine ganz besonde- 
  re MechKriegerin, Diana.« 
  »Warum sagst du das?« 
  »Weil du komplex bist. Es gibt wenige komplexe Krie- 
  ger.« 
  »Ich bin freigeboren.« 
  »Das könnte eine Erklärung sein.« 
  »Du findest Krieger nicht komplex? Hältst du zum 
  Beispiel unseren Sterncolonel nicht für komplex?« 
  »Doch. Aber genau wie du ist er anders. Schau dir 
  seinen Kodax an. Das ist keine normale militärische 
  Laufbahn.« 
  Sie redeten noch eine Weile. Bevor Selima wieder 
  ging, stellte Diana fest: »Du hast mein Aussehen gar 
  nicht angesprochen, Selima. Im allgemeinen tun Män- 
  ner das.« 
  »Elementare?« 
  »Nun, nein, Elementare nicht.« 
  »Siehst du. Wir finden einander nicht einmal schön. 
  Wir würden es hassen, wäre es anders.« 
  »Ich hasse es natürlich auch, und ich bin keine Ele- 
  mentare.« 
  »Du, MechKriegerin Diana, bist eine genetische Verir- 
  rung«, erwiderte er mit einem Lächeln, das seine Worte 
  zu einem Kompliment machte. »Und damit gute 
  Nacht.« 
  Der riesige Elementar lief mit eleganten Schritten da- 
  von zum Sammelpunkt seines Sterns. 
  Plötzlich war Diana traurig. Diese Nacht hätte mit 
  
   
  182
  wüstem Schlachtlärm erfüllt sein sollen. Statt dessen 
  waren es Worte. Mit schnellen Schritten, die sich 
  schließlich in einen Sprint verwandelten, lief sie zu ih- 
  rem BattleMech, um ihn auf den Angriff vorzubereiten. 
  Zumindest fürs erste war das das Ende der Worte. 
  
   
  183
  27 
   
  Die Preznoebenen fanden ein abruptes Ende und erin- 
  nerten Aidan an den alten terranischen Glauben, die 
  Welt sei flach und man könnte von ihrem Rand in bo- 
  denlose Tiefen fallen. Was für eine Strategie wäre das 
  gewesen, dachte er, und starrte auf das Ende der Ebe- 
  nen, das sich vor ihm auf dem Hauptschirm darbot. 
  Wenn ComStar in der Lage gewesen wäre, eine flache 
  Welt zu erschaffen, so daß die Clans geradewegs über 
  deren Rand stürmten? Die Vorstellung war absurd, aber 
  beeindruckend — Horden von Clannern in ihren fun- 
  kelnden BattleMechs, die über den Rand der Welt 
  preschten und sich im Vakuum des Alls verloren. Er 
  schloß für einen Augenblick die Augen und sah hunder- 
  te Kampfkolosse in der Leere verschwinden. 
  Hengsts Stimme brach über den Privatkanal in Ai- 
  dans Träumerei. »Die Brücken sind in Sicht, und die 
  Truppen an Robyn's Crossing haben auf den Zwölften 
  Falkensternhaufen gefeuert. Die Schlacht hat begonnen, 
  Sir.« 
  Der Zwölfte hatte die Ehre gewonnen, den Sturm auf 
  die Brücke anzuführen. Es war Mär Helmers Sternhau- 
  fen gewesen, als er noch Sterncolonel gewesen war, und 
  Aidan schloß, daß das die Wahl bestimmt hatte. Das 
  machte ihn wütend, denn seiner Meinung nach hätte 
  diese Position zum Bieten zwischen allen Jadefalken- 
  Kontingenten, auch der Falkengarde, freigegeben wer- 
  den müssen. Ein anderer Sternhaufen, die Siebten Fal- 
  ken, war für die zweite Brücke, Plough Bridge, einge- 
  teilt. Er hatte, laut Hengsts Meldungen, seinen Einsatz - 
  ort gerade erreicht, und es hatte noch keinen Schuß- 
  wechsel gegeben. 
  Bis jetzt waren beide Brücken außer Sicht der heran- 
  rückenden Jadefalken gewesen, weil sie in einem Tal la- 
  gen. Um sie zu erreichen, mußten die Mechs einen Fel- 
  senhang hinabsteigen. Die Kundschafter hatten festge- 
  
   
  184
  stellt, daß dies nicht möglich war, ohne prächtige Ziel- 
  scheiben für die Verteidiger der Brücken abzugeben. 
  Daher waren sprungfähige Mechs nach vorne geholt 
  worden. Sie sprangen ins Tal und erwiderten die Salven 
  der ComStar-Maschinen. 
  Aidan beobachtete die Kämpfe um Robyn's Crossing 
  auf dem Primärschirm. Die intensive Helligkeit des 
  Sonnenlichts bleichte die Farben aus dem Bild. Einen 
  Augenblick schien der Kampf unentschieden. Heftige 
  Verteidigung durch ComStar-Mechs vor und auf der 
  Brücke schlug den Zwölften zurück. Raketenfeuer ex- 
  plodierte auf einem Jadefalken-Mech, dann wurde ein 
  anderer schwer beschädigt. Das halbe rechte Hüftgelenk 
  hing nutzlos vom Rumpf der Maschine. Aidan fluchte, 
  als er sah, wie die Kommandeurin des Zwölften einen 
  Rückzug zum Fuß des Hangs befahl, um den Abstieg 
  der nicht sprungfähigen BattleMechs zu decken. 
  »Schlechter Zug, was?« fragte Hengst. »Find ich 
  auch.« 
  »Sie stehen so dicht gedrängt, daß sie sich den Com- 
  Guards praktisch zum Übungsschießen anbieten.« 
  »Wir haben Glück, daß das hier ein privater Kanal 
  ist.« 
  »Das würde ich auch Khan Chistu sagen.« 
  Hengst seufzte. »Ja, du würdest das machen.« 
  Sie sahen dem Geschehen weiter zu, während sie sich 
  dem Schlachtfeld näherten. Dann sagte Aidan: »Also 
  dann. Es wird Zeit.« 
  »Wofür?« 
  »Zeit, unsere Befehle auszuführen. Nach Beginn der 
  Schlacht sollen wir durchbrechen, weißt du noch? Wir 
  werden dem Zwölften helfen, die Brücke zu nehmen.« 
  »Mit meiner enthusiastischen Zustimmung.« 
  Aidan öffnete die Funkverbindung und befahl der 
  Falkengarde, mit höchster Geschwindigkeit vorzusto- 
  ßen. Die Einheit überholte die beiden anderen Stern- 
  haufen, ohne die Präzisionsformation aufzugeben, um 
  
   
  185
  die sie ihre Mitfalken beneiden mußten, auch wenn vie- 
  le von ihnen wahrscheinlich gleichzeitig jeden Falken- 
  gardisten verfluchten, der je existiert hatte, und mit ihm 
  die Geschko, aus der er kam. 
   
  Wie es sich für einen Clankommandeur gehörte, führte 
  Aidan Pryde den Angriff über den Kamm, hinter dem 
  Robyn's Crossing lag, in seinem Waldwolf persönlich an. 
  Er nahm Geschwindigkeit zurück, als er den Kamm sah, 
  den Rand dieser Welt, dann versetzte er den Mech in ei- 
  nen eleganten Trab. Noch auf dem Landungsschiff hatte 
  er seine Techs angewiesen, den Waldwolf mit Sprungdü- 
  senmodulen auszustatten. Dazu hatte er auf die Ma- 
  schinengewehre und einen Teil der normalerweise im 
  Torso montierten Laser verzichten müssen, aber er war 
  zu sehr an die Sprungfähigkeit einer Nemesis gewohnt, 
  des Mechtyps, den er vor dieser Maschine nahezu aus- 
  schließlich benutzt hatte. Er konnte nicht plötzlich dar- 
  auf verzichten, nur weil Sprungdüsen nicht zur Stan- 
  dardausstattung eines Waldwolf gehörten. 
  Auch die BattleMechs von Hengst und Margo, einer 
  anderen MechKriegerin seines Befehlssterns, waren 
  sprungfähig. Sie blieben etwa zwei Mechschritte hinter 
  ihrem Kommandeur an dessen Seite, als er seinen Wald- 
  wolf nach vorne trieb. An der Kuppe des Hangs löste Ai- 
  dan die Sprungdüsen aus und stieg schräg nach oben, 
  bis er kurz darauf den Zenit seiner Flugbahn erreichte 
  und vor den BattleMechs des Zwölften Falkensternhau- 
  fens zu Boden kam, dichter an Robyn's Crossing als ir- 
  gendein anderer Jadefalken-BattleMech es bisher ge- 
  schafft hatte. 
  Im Sinkflug feuerte Aidan auf die ComGuard-Mechs, 
  die den Aufgang zur Brücke verteidigten. Sie waren 
  nicht auf einen Mechangriff von oben gefaßt gewesen. 
  Aidan und seine Begleiter hatten einen deutlichen Vor- 
  teil. Ein Vorsprung am Rande der Welt, dachte er. 
  Er benutzte seine erhöhte Position, um den Kopf ei- 
  
   
  186
  nes schweren BattleMechs unter Beschüß zu nehmen, 
  den der Bordcomputer auf dem Sekundärschirm als so- 
  genannten Schläger identifizierte. Er setzte die schweren 
  Laser ein und erzielte einen direkten und zweifelsohne 
  tödlichen Cockpittreffer. Er hatte nicht die Zeit zu beob- 
  achten, wie der Mech nach hinten gegen eine Brücken- 
  stütze taumelte und in die wilde Strömung des Prezno 
  stürzte. Der Aufprall war beeindruckend. Das Wasser 
  spritzte bis auf die Brücke und hinterließ Pfützen auf 
  der dort verlaufenden Straße. 
  Aidans Aufmerksamkeit war auf einen anderen Com- 
  Star-Mech konzentriert, einen schlanken, großfüßigen 
  Wächter, der gerade die Autokanone hob, um auf den 
  Waldwolf zu feuern. Über die Schulter von Aidans Mech 
  hinweg richtete MechKriegerin Margo in ihrem leichten 
  Grauluchs die Waffen auf den Torso des Wächter und 
  vernichtete ihn mit einer blitzenden Raketensalve. Der 
  feindliche Mech stürzte zu Boden. Aus seiner Brustpar- 
  tie schlugen Stichflammen. 
  Hengst konnte während des Sinkflugs zwei Com- 
  Star-Kolosse ausschalten, und Aidan besorgte noch ei- 
  nem ComStar-Kampfschütze ein steifes Bein. 
  Als das Trio der Clan-Mechs aufsetzte, war die Ver- 
  teidigung der Brücke offensichtlich aufgebrochen. Ai- 
  dan befahl seine Leute nach vorn, und diese Aktion lö- 
  ste auch einen Sturm der Jadefalken aus, die sich hinter 
  ihnen am Hang drängten. 
  Der ComStar-Kommandeur schien sich zu der Er- 
  kenntnis durchgerungen zu haben, daß der Clan diese 
  Gefechtsphase gewonnen hatte, denn die verbliebenen 
  Feindmaschinen zogen sich zurück. Sie marschierten 
  schnell über Robyn's Crossing zurück, nur der hum- 
  pelnde Kampfschütze blieb etwas zurück. Bald darauf 
  war die Brücke frei, eine einladende Straße über den 
  Fluß, auf deren Oberfläche vereinzelte Pfützen im Son- 
  nenlicht glitzerten, hinüber auf das Ufer, an dem die 
  Zielstädte der Jadefalken warteten. 
  
   
  187
  »Es wird von heftigen Gefechten bei Plough Bridge 
  berichtet«, meldete Hengst. »Anscheinend gewinnen 
  wir auch dort die Oberhand.« 
  »Sehr schön. Laß uns einen kleinen Spaziergang zur 
  anderen Seite von Robyn's Crossing unternehmen, fra- 
  pos, Hengst?« 
  »Einen Moment mal, Sterncolonel Aidan Pryde«, er- 
  klang eine neue Stimme über die offene Verbindung. 
  Aidan erkannte sie augenblicklich aus dem Kriegsrat in 
  jenem Wäldchen. Sie gehörte Sterncolonel Senza Orie- 
  ga, der Offizierin, die sich lauthals gegen die Führung 
  durch die beschämte Falkengarde ausgesprochen hatte. 
  Sie marschierte in ihrem furchteinflößenden Henker 
  heran. Dicht hinter ihr folgten zwei Mechs ihres Be- 
  fehlssterns, wie Schläger, die einen Banditenboß eskor- 
  tierten. 
  »Du kannst Robyn's Crossing nicht als erster betre- 
  ten, Aidan Pryde. Das ist das Vorrecht des Zwölften Fal- 
  kensternhaufens. Das ist mein Vorrecht.« 
  Aidan atmete tief durch. Vor seinem inneren Auge 
  konnte er Senza Oriega mit ihrem blassen, geisterhaften 
  Gesicht sehen, wie sie sich auf ihrer Pilotenliege räkelte 
  und sich gebärdete, als sei sie ebenso mächtig wie ihr 
  Mech. 
  »Dein Vorrecht?« 
  »Pos. unser Vorrecht, genauer gesagt.« 
  »Habt ihr die vier ComStar-BattleMechs ausgeschal- 
  tet und den Rest in die Flucht geschlagen? Hat der 
  Zwölfte Falkensternhaufen überhaupt einen ComStar- 
  BattleMech ausgeschaltet? Haben Senzo Oriega und 
  ihr Zwölfter Falkensternhaufen Robyn's Crossing er- 
  obert?« 
  »Nichts davon, nichts von deinen Prahlereien hat ir- 
  gendeinen Einfluß auf die Marschordnung über diese 
  Brücke. Es handelt sich um eine Ehre, die sich der 
  Zwölfte Falkensternhaufen durch seine gesamte Ge- 
  fechtsgeschichte erworben hat. Es ist unser Vorrecht, die 
  
   
  188
  Jadefalken über diese Brücke und in die nächste Kampf- 
  phase auf der anderen Seite der Brücke zu führen.« 
  Senza Oriegas abfälliger Tonfall brachte Aidans Blut 
  zum Wallen. »Was für ein Freigeburtsschwachsinn ist 
  das?« brüllte er ins Mikrofon. »Du wagst es ...« 
  »Sterncolonel, es ist...« Hengst unterbrach ihn. 
  »Der Fluch tut mir leid, Hengst. Ich bin nur so ...« 
  »Vergiß den Fluch. Ich bin nicht beleidigt. Ich versu- 
  che zur Ruhe zu mahnen, nicht eine Lektion über gutes 
  Benehmen loszuwerden. Es hat keinen Sinn, daß sich 
  zwei ehrbare und mutige Kommandeure ...« 
  »Ehrbar? Mutig? Hengst, sie hat kein Recht, uns ...« 
  »Meine Befehle sind eindeutig«, stellte Senza Oriega 
  eisig fest. »Wir haben keine Zeit für deine läppischen 
  Wutausbrüche. Der Khan hat festgelegt, daß der Zwölf- 
  te Falkensternhaufen diese Brücke in Besitz nimmt, und 
  so wird es geschehen. Sterncolonel, ich möchte dir zu 
  eurer Gefechtsleistung gratulieren. Ich werde sie in mei- 
  nem Bericht über die Eroberung der Brücke deutlich 
  hervorheben.« 
  »Ich bin geehrt«, murmelte Aidan, aber Senza Oriega 
  schien sein Sarkasmus zu entgehen. Es war kein unter 
  ClanKriegern gebräuchlicher Tonfall, und oft fiel es ih- 
  nen schwer, ihn überhaupt zu erkennen. 
  »Vielleicht darf ich mir einen Vorschlag erlauben«, 
  warf Hengst ein. »Wenn nach Erreichen unserer Ziele 
  noch immer böses Blut zwischen euch herrscht, wäre 
  vielleicht ein Kränkungstest angesagt. Ich zumindest 
  werde alles in meiner Macht Stehende versuchen, es 
  nicht soweit kommen zu lassen, aber wie so oft bieten 
  die Traditionen des Clans auch für dieses Problem eine 
  Lösung.« 
  »Dein Untergebener hat recht, Aidan Pryde. Belassen 
  wir es dabei. Ich bin bereit, dir eine Konzession zu ma- 
  chen: Nachdem der Zwölfte Falkensternhaufen die 
  Brücke überquert hat, kann die Falkengarde die Ehre 
  haben, sie als Zweite zu überqueren.« 
  
   
  189
  Aidan unterdrückte seinen Zorn. »Wir verzichten re- 
  spektvoll auf diese Ehre, Sterncolonel Senza Oriega«, 
  antwortete er tonlos. 
  »Wie du willst. Bitte mach jetzt den Weg frei.« 
  Aidan, Hengst und Margo traten beiseite. Hinter 
  Senza Oriega hatte sich der Zwölfte Falkensternhaufen 
  versammelt, wobei noch immer einige Mechs unter Mü- 
  hen den Hang herabkletterten, um sich ihrer Einheit an- 
  zuschließen. 
  Senza Oriega und ihr Befehlsstern gingen voran. Ai- 
  dan sah nicht ohne ein gewisses Amüsement, wie vor- 
  sichtig die Füße der Mechs über die gefallenen Com- 
  Star-Maschinen stiegen. Die Bewegung erinnerte ihn an 
  Dörfler, die den Hinterlassenschaften von Tieren auf ih- 
  ren Straßen auswichen. Er fragte sich, ob sie auch um 
  die Pfützen auf der Brücke einen Bogen machen wür- 
  den. Innerlich ärgerte sich über diese unclanmäßigen 
  Gedanken, aber er konnte sie nicht unterdrücken. 
  Hengst hörte weiter die Berichte vom Kampf um 
  Plough Bridge ab. »Die ComGuard-Einheiten dort ha- 
  ben sich auch zurückgezogen, nach noch geringeren 
  Verlusten als hier. Der Siebte Falkensternhaufen mar- 
  schiert jetzt hinüber.« 
  Aidan grinste. »Sieht so aus, als ob er noch vor dem 
  Zwölften das andere Ufer erreicht. Eine gewaltige Lei- 
  stung, Hengst. Sie — was war das?« 
  In der Ferne erklang eine Detonation, dann noch eine, 
  schließlich eine Symphonie ineinander übergehender 
  Explosionen. 
  »Bei Plough Bridge muß irgend etwas schiefgegangen 
  sein«, rief Hengst. »Die ComGuards müssen ...« 
  Wie als Bestätigung seiner Meldung detonierten jetzt 
  auch die Sprengsätze, die von den ComGuards auf Ro- 
  byn's Crossing angebracht worden waren. Die erste Ex- 
  plosion kam unmittelbar, nachdem Senza Oriegas Batt- 
  leMech die Hälfte der Brücke hinter sich hatte. 
  Die BattleMechs des Zwölften, die noch darauf warte- 
  
   
  190
  ten, die Brücke zu betreten, wurden nach hinten ge- 
  drückt. Die Wucht der Detonationen warf sie gegenein- 
  ander, und ein paar von ihnen kippten um wie Domino- 
  steine. 
  Obwohl Aidan und die beiden anderen Falkengardi- 
  sten weit abseits standen, fühlten auch sie die Wucht 
  der Sprengungen. Sie konnten ihre Maschinen aufrecht 
  halten, aber Margos Grauluchs wurde von Metalltrüm- 
  mern am oberen Torso getroffen. Trotz der leichten 
  Konstruktion konnte sich der Kampfkoloß auf den Bei- 
  nen halten, aber sein Torso drehte sich um die eigene 
  Achse. Später fanden Sanitäter, die das Schlachtfeld ab- 
  suchten, Margo noch mit den Händen an den Kontrol- 
  len. Sie war gestorben, als ein metallenes Trümmerstück 
  das Kanzeldach durchschlagen und sie an der Schläfe 
  getroffen hatte. 
  Als Aidan viel später von ihrem Tod erfuhr, war er 
  darüber betrübt. Sie war eine der besten leichten Mech- 
  pilotinnen gewesen, die er je gekannt hatte. 
  
   
  191
  28 
   
  Genauso abrupt, wie die ComGuards bei ihrem Überra- 
  schungsangriff aus dem Boden aufgetaucht waren, er- 
  schienen sie jetzt aus der Rauch- und Trümmerwolke 
  der Brückenexplosion. Plötzlich war der lange, flache 
  Hang auf der anderen Flußseite bedeckt von ComGuard- 
  Battle-Mechs, Kampffahrzeugen und Bodentruppen. 
  Ein Schwarm Luft/Raumjäger erschien über den Hü- 
  geln, stieg steil empor und stürzte sich dann auf die 
  Mechs nahe des Ufers. 
  Bei diesem ersten Angriff flogen die Maschinen auf 
  die Brücke zu, schossen tief über die qualmenden, glü- 
  henden Trümmer und konzentrierten sich auf die Über- 
  reste des Zwölften Falkensternhaufens, dem sie mit 
  Kurzstreckenraketen und mittelschweren Lasern zu- 
  setzten. Eine ganze Reihe von Kampfmaschinen wurde 
  am Hang zu leichten Zielen. Eine explodierte, die ande- 
  ren stürzten nur zu Boden. 
  Flußabwärts hatten weder Aidan noch Hengst Mar- 
  gos Tod bemerkt. Sie wußten nur, daß sie sich nicht 
  mehr über Funk meldete. 
  Wegen des steilen Hangs konnten die Jagdmaschinen 
  nicht dichter an die Jadefalken-Mechs heran. Im Gegen- 
  teil, sie mußten abdrehen, um nicht gegen den Hang zu 
  prallen. Da sie dabei ihre ungeschützte Unterseite zei- 
  gen mußten, wurden jetzt die Jäger zu Gejagten, und 
  ein Höhlenwolf-Pilot zerfetzte mit einer Raketensalve ei- 
  nen Eisenbeißer. Der Jäger stürzte in den brodelnden 
  Fluß und heizte ihn noch mehr auf. 
  In der Ferne flog ein zweiter Jägerschwarm an, und 
  seine Langstreckenraketen schlugen gefährlich dicht bei 
  Aidans und Hengsts Maschinen ein. 
  »Hier können wir nicht mehr viel ausrichten«, stellte 
  Hengst fest. »Wir sollten uns davonmachen, solange wir 
  noch dazu in der Lage sind.« 
  »Ob wir bleiben oder verschwinden, wir haben Pro- 
  
   
  192
  bleme. Wenn wir hierbleiben, müssen wir gegen eine 
  gewaltige Übermacht antreten. Ziehen wir uns zurück, 
  blockieren unsere eigenen Truppen den Weg den Hang 
  hinauf. Wenn wir springen, werden wir Zielscheiben 
  des nächsten Jägerangriffs.« 
  »Was schlägst du also vor?« 
  »Der Fluß dürfte am sichersten sein. Ich sehe ihn mir 
  gerade auf dem Sekundärschirm an. Er wird sehr 
  schnell ziemlich tief.« 
  »Ich hasse es, mit einem Mech unterzutauchen.« 
  »Beschwerden nehme ich hinterher entgegen. Also 
  ins Wasser. Hast du gehört, MechKriegerin Margo? 
  Margo?« 
  »Irgend etwas stimmt da nicht, Aidan. Soll ich sie 
  rausholen?« 
  »Keine Zeit. Wir müssen sie hierlassen.« 
  Nach kurzem Zögern bestätigte Hengst leise den Be- 
  fehl. 
  »Wir marschieren zweieinhalb Kilometer stromab- 
  wärts, dann klettern wir wieder raus und versuchen, 
  zurück zur Garde zu stoßen, frapos?« 
  »Pos.« 
  Sie sprangen gleichzeitig ins Wasser und tauchten ge- 
  rade ein, als die nächsten Jäger über sie hinwegdonner- 
  ten. Einer der Piloten reagierte auf die beiden Mechs 
  und löste einen Schwarm Kurzstreckenraketen aus. 
  Aber der Angriff kam zu spät und schleuderte nur Erd- 
  brocken in die Höhe. Die beiden Mechs waren bereits 
  im Wasser, und nur ein paar Wellen zeigten noch, wo 
  sie abgetaucht waren. 
   
  Joanna und Diana wurden von der plötzlich hereinbre- 
  chenden Schlacht in ein beinahe überwältigendes Cha- 
  os gestürzt. Überlebende des Zwölften Falkensternhau- 
  fens stürzten in panischer Flucht vor dem schweren Ar- 
  tilleriebombardement, das die ComStar-Truppen jetzt 
  begonnen hatten, an ihnen vorbei. Ohne Kommandeu- 
  
   
  193
  rin war der Zwölfte nicht in der Lage, sich neu zu for- 
  mieren und zurückzuschlagen. 
  Eine Weile versuchte die Falkengarde, die Stellung zu 
  halten, aber Joanna, die jetzt den Befehl übernommen 
  hatte, solange Aidan Pryde verschwunden war, erkann- 
  te bald, daß die Munition gefährlich abnahm und die 
  Garde zu viele Treffer einstecken mußte. Sie befahl den 
  Falkengardisten, sich dem allgemeinen Rückzug anzu- 
  schließen, der jetzt auch von Galaxiscommander Mär 
  Helmer befürwortet wurde. 
  Die Kämpfe dauerten fast den ganzen Tag. Die Com- 
  Guards schlugen unerbittlich mit Langstreckenraketen 
  zu, und auch ihre Luft/Raumgeschwader ließen der flie- 
  henden Armee keine Ruhe. Schließlich waren die Jade- 
  falken aber dann doch außer Reichweite der gegneri- 
  schen Waffen. Auf Befehl Mär Helmers hatten sie sich 
  außerdem weit verteilt. Der ComStar-Kommandeur be- 
  fahl die Einstellung des Feuers, und die Jäger kehrten in 
  ihre Hangars zurück, nachdem sie ihre Munitionsvorrä- 
  te verschossen hatten. 
  Als die Jadefalken zur Ruhe kamen, stellte Joanna 
  fest, daß sie nur etwa zwanzig Kilometer von ihrer Lan- 
  dezone entfernt waren. Eine schnelle Überprüfung der 
  Geländekarte zeigte, daß sie bis auf zwanzig Kilometer 
  an ihre Ziele herangekommen waren, jetzt aber wieder 
  fünfzig Kilometer Strecke vor sich hatten. Sie verspürte 
  kein Bedürfnis, die Verantwortung für diesen Fehlschlag 
  zu tragen. 
  Glücklicherweise, wunderbarerweise, hatte die Fal- 
  kengarde keine ernsthaften Verluste erlitten. Mechpan- 
  zerung war beschädigt oder abgeschossen, eine Reihe 
  von Waffen war überhitzt und mußte repariert werden, 
  und die meisten Mechs benötigten kleinere Wartungsar- 
  beiten, aber die Falkengarde hatte den ComStar-Gegen- 
  angriff besser überstanden als die meisten anderen Ja- 
  defalken-Einheiten. 
  Abgesehen von MechKrieger Faulk, der bereits vor- 
  
   
  194
  her verletzt worden war, wurden nur drei Falkengardi- 
  sten als vermißt geführt. Leider gehörte zu diesen drei- 
  en auch der Sternhaufenkommandeur und Namenspa- 
  tron von ›Prydes Stolz‹. Auch wenn Joanna Aidan Pryde 
  über Jahre hinweg verachtet hatte, hoffte sie, daß er die- 
  se feige ComStar-Taktik überlebt hatte. 
   
  Die schwerfällige Bewegung eines BattleMechs unter 
  Wasser war eine Tortur, körperlich und geistig, und der 
  wildbewegte Prezno machte es nicht leichter. Aber 
  selbst in stehendem Wasser konnte sich kein Mech effi- 
  zient bewegen. Unter diesen Umständen wurden die 
  gewaltigen Stahlkolosse so unbeholfen und langsam 
  wie jemand, der über Jahrzehnte keinerlei körperliche 
  Anstrengung unternommen hatte und jetzt versuchte, 
  eine Sportübung zu lernen. 
  Aber andererseits half ihnen der Fluß auch, indem er 
  ihr Fortkommen beschleunigte. Selbst in dieser Tiefe 
  trieb die Strömung des Prezno die beiden Mechs mit ei- 
  ner Gewalt weiter, die Aidan bis in sein Cockpit fühlte. 
  Sehen konnte er nicht viel, denn die Strömung wirbelte 
  den Schlamm des Flußbetts auf. Ohne das Licht aus 
  Hengsts Cockpit hätte er trotz der Sensoren nicht sicher 
  sein können, ob sie überhaupt vorankamen. Es war ein 
  steter Lichtschein, der das Flußufer zu ihrer Linken an- 
  leuchtete. Die undefinierbaren Flecken, die immer wie- 
  der durch das Halbdunkel trieben, waren wohl Wasser- 
  lebewesen. Unter den herrschenden Lichtverhältnissen 
  ähnelten sie keineswegs Fischen. 
  Die zweieinhalb Kilometer waren schnell zurückge- 
  legt. Aidan sah sich das Ufer an und stellte fest, daß der 
  Hang gerade ausreichte, um einen Mech Tritt fassen zu 
  lassen. Trotzdem schlug sein erster Versuch, an Land zu 
  gehen, fehl, und der Waldwolf sank zurück ins Wasser. 
  Er wünschte sich, die Sprungdüsen einsetzen zu kön- 
  nen, aber wenn Wasser in die Düsenöffnungen gedrun- 
  gen wäre, hätte die Gefahr einer Explosion bestanden. 
  
   
  195
  Also versuchte er es geduldig und schwerfällig noch 
  einmal. Diesmal durchbrach der Stahlkoloß die Wasser- 
  oberfläche und zog sich ans Ufer. Hengst folgte wenig 
  später mit seiner Maschine. 
  An diesem Teilstück des Flußlaufes schien alles fried- 
  lich. Als sie zurückblickten, konnten sie Rauch und 
  Wasserdampfschwaden sehen, die das Schlachtgetüm- 
  mel völlig verbargen. 
  »Sieht schlimm aus«, kommentierte Aidan. 
  »Ich nehme nicht an, daß wir dahin zurückgehen.« 
  »Nein, wir wollen unseren Mut beweisen und nicht 
  Selbstmord begehen. Wir werden die Flanke entlang- 
  laufen, sehen, was wir tun können und versuchen, zu- 
  rück zur Falkengarde zu stoßen.« 
  »Ich hoffe nur, die Garde hat das besser überstanden 
  als der Zwölfte.« 
  »Senza Oriega war eine große Kriegerin, aber sie war 
  dumm.« 
  »Dumm? Arrogant, vielleicht, grob, sicher, aber 
  dumm?« 
  »Sie hat ihre Einheit in den Untergang geführt.« 
  Hengst blieb stehen und drehte sich zu Aidan um. 
  »Wir wollen nicht vergessen, wie du dich darum ge- 
  drängelt hast, als erster über die Brücke zu gehen. An- 
  statt Senza Oriega als dumm zu beschimpfen, solltest 
  du besser sagen, sie hat die Kugel gestoppt, die eigent- 
  lich für dich bestimmt war.« 
   
  Diana konnte nicht erklären, warum sie sich innerlich so 
  leer fühlte. Als die Nacht hereinbrach und Aidan Pryde 
  noch immer als vermißt galt, wuchs in ihr die Angst, er 
  könne bei der Schlacht um Robyn's Crossing gefallen 
  sein. War es ein Fehler gewesen, daß sie ihm ihre Identi- 
  tät verschwiegen hatte? Als er noch am Leben gewesen 
  war, schien es das Beste zu sein, aber jetzt wünschte sie, 
  sie hätte eine Chance, es sich noch einmal zu überlegen. 
  Bei Robyn's Crossing hatte es so viele Verluste gege- 
  
   
  196
  ben, daß der Tod ihres Vaters kaum bemerkenswert 
  schien. Aber seine Taten waren bemerkenswert gewe- 
  sen, und viele Krieger im ganzen Lager sprachen in die- 
  ser Nacht davon. Wenn er gefallen war, hatte er einen 
  Tod gefunden, der eines Kriegers würdig war. 
  Dann brachte Joanna ihr die Nachricht, daß Aidan 
  Pryde überlebt hatte und zur Falkengarde zurückge- 
  kehrt war. 
  Diana hielt sich abseits. Sie war verstört über die Er- 
  leichterung, die sie angesichts des Überlebens dieses 
  Fremden fühlte, der ihr Vater war. Sie beobachtete ihn, 
  wie er hierhin und dorthin wanderte, mit den Kriegern 
  sprach, ihnen Mut machte und sich im Gegenzug ihren 
  Respekt verdiente. 
  Diana war sicher, daß der Beiname ›Prydes Stolz‹ 
  nach dieser Nacht Bestand haben würde, zumindest un- 
  ter den Mitgliedern der Falkengarde. Sie fragte sich, ob 
  sie auch Prydes Stolz werden konnte, wenn sie ihm ihre 
  Blutsverwandschaft 
  aufdeckte. 
  Wahrscheinlich 
  nicht, 
  sagte sie sich. Außerdem war der Wunsch, es ihm zu sa- 
  gen, schon wieder verflogen. 
  
   
  197
  29 
   
  Finesse gehörte nicht zum Wesen des Clans, wie Aidan 
  es schon Hengst gegenüber ausgedrückt hatte, aber er 
  mußte zugeben, daß die Ereignisse nach der Zerstörung 
  von Robyn's Crossing und Plough Bridge eine gewisse 
  Finesse zeigten. Der Prezno wurde zu einem wichtigen 
  Symbol für die Offiziere des Jadefalken-Befehlsstabes. 
  Bei den Kriegsräten konnte er aus den Worten seiner 
  Kameraden heraushören, daß dieser Fluß mehr gewor- 
  den war als ein simpler Wasserweg. Er war zum Sinn- 
  bild für den ganzen Kampf um Tukayyid geworden. Die 
  aufgewühlte Wasseroberfläche und die reißende Strö- 
  mung glichen dem ComStar-Artilleriebeschuß mit sei- 
  nem 
  scheinbar 
  endlosen 
  Munitionsvorrat. 
  Seine 
  schlammigen Tiefen spiegelten die Tricks und Täu- 
  schungen der ComStar-Strategie wider. Ein vorragen- 
  der Ast konnte sich in den Rücken eines Kriegers boh- 
  ren, was einem ComStar-Hinterhalt gleichkam, und auf 
  den Fluten treibender Unrat schloß ihn ein wie schnelle, 
  leichte ComGuard-Mechs. Wenn er sich langsam be- 
  wegte, wurde der Krieger ein noch leichteres Ziel für 
  den Feind. 
  Aidan drängte es, seinen Kriegerkameraden dafür 
  den Kopf zu waschen, daß sie dem Fluß menschliche 
  Motive zusprachen. Es ist nur ein Fluß, wollte er ihnen 
  zurufen, einfach nur Wasser mit den üblichen Spuren- 
  elementen. Es bestand kein Grund, in diesem Fluß ir- 
  gendein Geheimnis zu vermuten. Symbolismus gehörte 
  zu den Denkmustern der Inneren Sphäre. Er mußte es 
  wissen. Er hatte genug ihrer Bücher gelesen. 
  Und doch, der Fluß schien sich gegen sie gewandt zu 
  haben. Seit der Vernichtung der Brücken hatten einige 
  Einheiten nach Furten gesucht. Alle diese Versuche wa- 
  ren fehlgeschlagen, häufig katastrophal. Die wenigen 
  BattleMechs, die an relativ seichten Stellen ein gutes 
  Stück in den Fluß gekommen waren, waren abrupt von 
  
   
  198
  der reißenden Strömung umgeworfen und mitgeschleift 
  worden. Manche von ihnen waren zerbeult wieder ans 
  Ufer gekommen, von anderen hatte man nie wieder et- 
  was gehört. Es gingen bereits Gerüchte von Erkun- 
  dungsflugzeugen um, die Mechteile, Sitzpolster, Cock- 
  pitverkleidungen, Myomerbündel und ähnliches in stil- 
  len Seitenarmen treibend gesichtet hatten. 
  Der einzige Aspekt der Kämpfe, der sich für die Jade- 
  falken erfolgreich entwickelte, waren die Jägerangriffe. 
  Vielen Maschinen war es gelungen, ComGuard-Mechs 
  und andere Fahrzeuge zu bombardieren. Die ComStar- 
  Luftwaffe war überraschend inaktiv, und die einzigen 
  gesichteten Luft/Raumjäger hatten sich vor den deutlich 
  überlegenen Jadefalken-Maschinen zurückgezogen. Die 
  meisten erfolgreichen Luftaktionen fanden jenseits des 
  Flusses statt. In der Nähe der Ufer kam es immer wie- 
  der zu heftigen Angriffen und Gegenattacken der Com- 
  Guard-Einheiten. 
  Jetzt schwiegen die ComStar-Geschütze, und ihre Jä- 
  ger waren ebenfalls verschwunden. Die stille Nacht ver- 
  barg die Verwüstung der Landschaft auf den Prezno- 
  ebenen. Nur der Gestank von geschmolzener Panze- 
  rung, Kordit und heißer Kühlflüssigkeit deutete auf das 
  Ausmaß der Kämpfe hin, die noch vor so kurzer Zeit 
  hier stattgefunden hatten. 
  Als Aidan das Gefasel nicht mehr mit anhören konn- 
  te, bat er selber um das Wort. Er spürte die Ablehnung 
  der übrigen Clan-Kommandeure, als er zum Podium 
  ging. 
  »Sterncolonel Aidan Pryde, wir gratulieren dir zu dei- 
  ner Tapferkeit bei der Schlacht um Robyn's Crossing«, 
  stellte Galaxiscommander Mär Helmer fest. Der neben 
  ihm sitzende Khan nickte zustimmend. »Was möchtest 
  du uns sagen?« 
  »Ich finde, das Gerede über eine Brücke, die unsere 
  Pioniere über den Fluß bauen sollen, ist Zeitverschwen- 
  dung«, begann Aidan. Unter den versammelten Kriegen 
  
   
  199
  wurde vereinzelt Widerspruch laut, aber niemand stand 
  auf und unterbrach ihn. »Wir müssen Leute auf die an- 
  dere Seite des Prezno bringen, Krieger, die das gegen- 
  überliegende Ende einer Brücke verteidigen können, be- 
  vor wir versuchen, sie zu bauen. Sonst werden die 
  ComGuards unsere Pioniere in aller Ruhe abschießen.« 
  Sterncolonel Gran Newclay vom Dritten Falkenstern- 
  haufen erhob sich von seinem Platz. Seine Stimme hatte 
  denselben gemeinen Tonfall, mit dem er regelmäßig sei- 
  ne Verachtung ausdrückte. »Und wie will der noble 
  Held von Robyn's Crossing diese Einheiten ohne eine 
  Brücke über den Prezno schaffen?« 
  »Unsere sprungfähigen Mechs können hinübersprin- 
  gen.« 
  Gran Newclay erzeugte irgendwo in seiner Kehle ei- 
  nen Laut, der wohl ein verzerrtes Lachen sein sollte. 
  Der grobschlächtige Offizier hatte eine Haut, die an 
  übermäßig geöltes, gerissenes Leder erinnerte. 
  »Dürfte ich den noblen Helden von Robyn's Crossing 
  daran erinnern, daß der Fluß selbst für den weitesten 
  Sprung zu breit ist, zu dem ein Jadefalken-BattleMech 
  in der Lage ist? Selbst an der schmälsten Stelle ist der 
  Prezno noch gute zweihundertfünfzig Meter breit. Der 
  Sterncolonel hat wohl geschlafen, als wir bei unserem 
  letzten Kriegsrat die Geländeverhältnisse besprochen 
  haben. Wir kamen damals zu dem Schluß, daß Sprünge 
  unmöglich sind und die Brücken ...« 
  Es war ein glatter Stilbruch, während eines Kriegsrats 
  einen dienstälteren Offizier zu unterbrechen, selbst bei 
  einer improvisierten Zusammenkunft wie dieser. Aidan 
  tat es trotzdem. »Ich kenne alle relevanten Daten, Stern- 
  colonel Gran Newclay. Ich kenne sie ebensogut wie du. 
  Aber laß mich eines sagen: Meine Falkengarde hat 
  sämtliche Mechs mit Sprungdüsenmodulen ausgestat- 
  tet. Wir werden einen Ort finden, der ihren Einsatz er- 
  möglicht, und wir werden sie benutzen.« 
  »Ich konstatiere, daß der Plan des noblen Helden zu 
  
   
  200
  wagemutig ist und verworfen werden sollte. Wir müs- 
  sen die Pioniereinheiten mobilisieren, BattleMechs zu 
  deren Schutz einteilen — eine Aufgabe, für die sich die 
  Falkengarde sicher sehr gut eignet —, und sie an den 
  Fluß schaffen, damit...« 
  Aidan verletzte die Spielregeln erneut und unter- 
  brach Gran Newclay noch einmal. »ComStar wird sie 
  noch während des Baus der Brücke abschießen, es sei 
  denn, meine Falkengarde schafft es — zusammen mit al- 
  len weiteren sprungfähigen Mechs, die zu unserer Un- 
  terstützung abgestellt werden können — ans andere 
  Ufer. Dort können wir, wie ich bereits ausgeführt habe, 
  für den notwendigen Schutz der Arbeiten sorgen. Mit 
  Mechs für den Langstreckenbeschuß und unseren Ele- 
  mentaren, die weiter vorstoßen können, wäre genau das 
  möglich.« 
  »Ich stelle erneut den Antrag, eine derart kurzsichtige 
  Strategie zu verwerfen.« Gran Newclay hatte seine 
  Stimme erhoben. »Der Prezno ist entlang des gesamten 
  Laufs zu tückisch. Seine Strömung wird unsere Battle- 
  Mechs davonreißen, statt...« 
  Und Aidan unterbrach Gran Newclay ein drittes Mal. 
  Unter friedlicheren Umständen wäre das Grund genug 
  für ein Ehrenduell gewesen. »Ja, wir könnten dabei ei- 
  nen Teil unserer Mechs verlieren, aber das hier ist 
  schließlich ein Krieg, frapos? Welche Opfer es auch ver- 
  langt, wir müssen es riskieren, wenn wir uns nicht da- 
  mit begnügen wollen, auf Glückstreffer gegen die Com- 
  Guards am anderen Ufer zu warten, während der Rest 
  der Clans anderswo auf Tukayyid den Ruhm erntet.« 
  Aidans Hinweis auf die Rivalität zwischen den Clans 
  war wohlkalkuliert. Wenn es etwas gab, das ClanKrie- 
  ger aufrütteln konnte, dann war es die Andeutung, der 
  Erfolg anderer Clans könnte sie beschämen. 
  »Es wird sicher nicht leicht werden«, gab Gran 
  Newclay, jetzt deutlich verunsichert, zu, »aber erprobte 
  Gefechtsverfahren sind unsere einzige Hoffnung ...« 
  
   
  201
  Konnte Aidan Pryde es wagen, Gran Newclay ein 
  viertes Mal zu unterbrechen? Natürlich. »Gran New- 
  clay, du kannst deine erprobten Gefechtsverfahren 
  zu den verkohlten Überresten der beiden Brücken in 
  den Prezno werfen.« 
  »Ich freue mich über Sterncolonel Aidan Prydes Ver- 
  langen, in die Schlacht zu ziehen«, erklärte Galaxiscom- 
  mander Mär Helmer, »aber ich finde, ein derart drasti- 
  scher Vorschlag würde nur dazu führen ...« 
  Mär Helmer, mit bleichem Gesicht und ruhiger Stim- 
  me, war ein Mann, den Aidan nicht zu unterbrechen ge- 
  wagt hätte. Für jemand anderen galt diese Zurückhal- 
  tung jedoch nicht. 
  »Ich möchte den Galaxiscommander daran erinnern, 
  daß Aidan Pryde auf Anordnung Khan Chistus bei die- 
  sem Feldzug völlige Handlungsfreiheit eingeräumt wor- 
  den ist.« Kael Pershaw trat aus den Schatten. Seine 
  Halbmaske fing das Licht ein und warf es in gespensti- 
  scher Weise zurück auf die Anwesenden. Er humpelte 
  langsam nach vorn, wobei er Mär Helmer und Khan 
  Chistu zunickte. Pershaw war unter den Kommandeu- 
  ren ebenso legendär wie unter den einfachen Kriegern. 
  »Ich unterstütze Aidan Prydes Plan. Er wird uns nicht 
  nur eine militärische Stellung verschaffen, die es wert 
  ist, gehalten zu werden, er wird uns auch die notwendi- 
  ge Zeit zum Brückenschlag liefern. Diejenigen unter 
  uns, die diese Brücken als die einzig mögliche Lösung 
  unserer Probleme ansehen, möchte ich daran erinnern, 
  daß die Wasser des Prezno so turbulent sind und so vie- 
  le Hindernisse enthalten, daß ein Brückenbau selbst un- 
  ter optimalen Bedingungen schwierig wäre.« 
  Schweigen legte sich über die Versammlung, so daß 
  Kael Pershaws bloßes Atmen ungemein laut wirkte. Er 
  humpelte zu Aidan Pryde hinüber und legte ihm die ge- 
  sunde Hand auf die Schulter. Dann blickte er zum 
  Khan, der ihm knapp zunickte. »Du kannst dich auf den 
  Weg machen. Versammle die Falkengarde, und such ei- 
  
   
  202
  nen Weg über den Fluß. Du hast den Segen deines 
  Khans, deines Clans und der unsterblichen Kerenskys.« 
  Ein paar Krieger flüsterten: »Seyla.« 
  »Ich bitte ums Wort.« Sterncolonel Marthe Pryde trat 
  aus der erregten Menge der Clankommandeure. Mär 
  Helmer nickte ihr zu. Sie blieb stehen, die Beine leicht 
  gespreizt, die Hände auf den Hüften. »Ich befehlige den 
  Zweiten Falkensternhaufen«, erklärte sie. »Viele unse- 
  rer Mechs sind mit Sprungdüsen ausgerüstet. Ich möch- 
  te diese Mechs, einschließlich meines eigenen, Sternco- 
  lonel Aidan Pryde für diese Mission zur Verfügung stel- 
  len. Je mehr Personal wir für den Angriff auf das gegen- 
  überliegende Ufer bereitstellen, um so größer wird un- 
  sere Erfolgschance sein.« 
  Einen langen Augenblick sprachen weder der Khan 
  noch der Galaxiscommander. Dann nickte der Khan 
  Mär Helmer zu. »Genehmigt«, sagte dieser. 
  Aidan hätte nicht sagen können, warum, aber Mar- 
  thes Handlung ließ in ihm ein seltsames Hochgefühl auf- 
  kommen. Als ihr ehemaliger Kobruder war er froh, sie 
  an seiner Seite zu haben. Als Kommandeur freute er 
  sich über die Kooperation und Unterstützung einer der 
  besten Kriegerinnen der Jadefalken. 
  
   
  203
  30 
   
  MechKriegerin Diana hatte noch nie zuvor Strom- 
  schnellen gesehen. Als sie jetzt am Ufer stand und die 
  mehrere Meter hohe Steilwand auf den Prezno hinab- 
  blickte, war sie erstaunt über die Schnelligkeit des wil- 
  den, weißschäumenden Flusses. Wellen schlugen an 
  spitze Felsen und stiegen hoch empor, bevor sie zu 
  Gischt und Dunst zerplatzten. Die Wasser drehten und 
  wanden sich, als wollten sie sich weigern, dem Flußlauf 
  weiter zu folgen. In einem Nebenarm hatte sich ein gro- 
  ßer Strudel geformt. Er wirbelte endlos nach unten und 
  schien den Betrachter in seinen schwarzen Schlund zie- 
  hen zu wollen. Die Gischt der Stromschnellen bedeckte 
  die Sichtscheiben ihres Kriegsfalke mit Wasserspritzern 
  und verwandelte das Außenbild in eine impressioni- 
  stisch unscharfe Szenerie. Nur auf dem Hauptschirm 
  erschien der Fluß scharf und detailgetreu. 
  Über die Funkverbindung hörte sie Joanna angewi- 
  dert schnaufen. 
  »Was meinst du, was wir hier sollen?« fragte Joanna. 
  »Die Kundschafter glauben, zwei Kilometer weiter 
  flußabwärts einen möglichen Absprungpunkt gefunden 
  zu haben«, erwiderte Diana. 
  »Nein. Der Kommandeur hat sich das Gebiet bereits 
  angesehen und erklärt, daß es keine anderen Möglich- 
  keiten gibt. Er ist unterwegs zu uns.« 
  Die Reaktionen des Gegners auf die Suche der Jade- 
  falken entlang des Flußlaufs waren begrenzt gewesen. 
  Diana hatte den Eindruck, die ComGuards spielten mit 
  den ClanKriegern: Der Fluß war eine Art Linie im Sand, 
  und jetzt versuchten sie mit Spott und Herausforderun- 
  gen, die Jadefalken zu provozieren, sie zu überschreiten. 
  Kommt doch und holt uns, so ungefähr ließen sich die 
  Aktionen der ComGuards übersetzen. Es hatte ein paar 
  Luftangriffe gegeben, bei denen ihre Jagdmaschinen 
  sich auf Attacken gegen Einheiten und BattleMechs be- 
  
   
  204
  schränkt hatten, die von der Hauptstreitmacht getrennt 
  operierten. Die Jäger hatten etwas von lästigen Insek- 
  ten, wie sie angesurrt kamen, um kleinere Schäden an- 
  zurichten, und dann wieder davonflogen, bevor ein ef- 
  fektiver Gegenschlag möglich war. Gelegentlich hallte 
  vom oberen Flußlauf Artilleriefeuer herüber, aber Joan- 
  na hatte keine Information darüber, ob irgendwelche Ja- 
  defalken-Mechs dadurch beschädigt wurden. 
  Die andere Seite der Stromschnellen war unge- 
  schützt. Vielleicht, weil es so unwahrscheinlich war, daß 
  irgendeine Einheit ausgerechnet hier eine Überquerung 
  versuchte. Kein Pionier mit einem Gran Hirn wäre auf 
  die Idee gekommen, über diese tiefe Schlucht und tücki- 
  schen Wasser eine Brücke zu bauen. 
  »Irgendwelche 
  Neuigkeiten, 
  Sterncaptain Joanna?« 
  fragte MechKriegerin Leema. Sie hatte ihre Sturmkrähe 
  bis an den Klippenrand bewegt und nahm eine Tiefen- 
  lotung vor. Die Daten veränderten sich ständig, denn 
  die Wassertiefe hier war in unablässiger Bewegung. 
  »Keine Änderung. Das Pionierbataillon wird durch 
  Artilleriefeuer mehrere Kilometer vom Fluß entfernt 
  festgehalten. Es versucht Robyn's Crossing und Plough 
  Bridge zu erreichen.« 
  »Eine schwere Aufgabe für die Techs«, mischte sich 
  MechKrieger Khastis ein. »Der Feind verteidigt beide 
  Gebiete mit mindestens einem Regiment.« 
  »Und der Brückenkopf von Robyn's Crossing wird 
  unser Ziel«, stellte Sterncolonel Aidan Pryde fest, des- 
  sen Waldwolf in diesem Augenblick hinter ein paar Ufer- 
  bäumen zum Vorschein kam. »Wir werden die dort sta- 
  tionierten ComStar-Einheiten ausschalten und den Bau 
  der Brücke in Angriff nehmen.« 
  »Eine einfache Aufgabe«, kommentierte Joanna trok- 
  ken. »Das einzige Problem besteht darin, den Fluß zu 
  überqueren.« 
  »Zugegeben, das ist ein Problem, aber ich habe die 
  Lösung.« 
  
   
  205
  »Oh? Welchen Ort werden wir für diese kleine Übung 
  wählen, Sterncolonel?« 
  »Diesen hier natürlich.« 
  Joanna und Diana konnten einander nicht sehen, aber 
  es hätte keine der beiden überrascht, die andere ungläu- 
  big auf das felsige Wildwasser hinabstarren zu sehen. 
  Auch nachdem Aidan ihnen seinen Plan erläutert hatte, 
  blieben sie ausgesprochen skeptisch. 
  »Ruf die Falkengarde und die BattleMechs des Zwei- 
  ten Falkensternhaufens hier zusammen«, befahl er. Was 
  sie auch von seiner Entscheidung halten mochte, Joanna 
  gehorchte. 
   
  Als Aidan um Freiwillige für die Erste Phase von Opera- 
  tion Hüpfstein bat, erschienen die Namen sämtlicher 
  ClanKrieger beider Einheiten auf seinem Primärschirm. 
  Selbst die Elementare, die in dieser Phase keinerlei 
  Funktion hatten, meldeten sich alle freiwillig. Die Zahl 
  der Meldungen überraschte ihn keineswegs, aber es war 
  notwendig, das Ritual zu befriedigen. Er ließ den Com- 
  puter nach dem Zufallsprinzip fünf MechKrieger und 
  zwei Krieger als Reserve auswählen. Mechs aus den Tri- 
  närsternen Delta und Echo wurden dabei nicht berück- 
  sichtigt, um sie für die Beförderung der Elementare zur 
  anderen Seite des Flusses freizuhalten. Joanna schlug 
  vor, BattleMechs verschiedener Sterne andere Elemen- 
  tareinheiten transportieren zu lassen, aber Aidan schlug 
  das ab. Er wollte keinen Mech, der dazu nicht auch nor- 
  malerweise eingesetzt wurde, mit Elementaren bela- 
  sten. »Schon das Gewicht eines Elementars könnte zu 
  einem Steuerfehler des Piloten führen, und bei dieser 
  Operation können wir uns nicht den kleinsten Fehler 
  leisten.« 
  Falkengarde-Krieger Ta-Ken aus Trinärstern Bravo 
  und Peel aus Trinärstern Charly sprangen als erste in 
  die Flußmitte. Der für ihre Landung ausgewählte Punkt 
  war relativ seicht. In der Nähe aufragende Felsen brem- 
  
   
  206
  sten die Strömung etwas, auch wenn sie noch immer 
  mit reißender Gewalt die Beine der Stahlkolosse um- 
  spülte. Ta-kens Mechs schwankte und kippte augen- 
  blicklich zur Seite. Entsprechend Aidans Anweisungen 
  steuerte Ta-ken den Sturz der Maschine, indem er sie 
  zuerst auf ein Knie sinken ließ und das Bein dann nach 
  hinten schob. Er ließ den Mech ins Wasser gleiten, wäh- 
  rend er den Torso nach links drehte, um das Cockpit 
  über Wasser zu halten, auch nachdem die Maschine in 
  dem Flußbett lag. Der größte Teil des Mechs war jetzt 
  unter Wasser. Nur ein Bein, die Torsofront und ein Arm 
  ragten noch aus den Fluten. Peels Mech vollführte ähn- 
  liche Manöver und kam neben dem Ta-kens zu liegen. 
  Das untere Drittel seiner Beine befand sich schließlich 
  knapp hinter dem oberen Torso des ersten Mechs. 
  In der zweiten Gruppe BattleMechs, die den Sprung 
  wagten, waren ein Mech aus Marthes Einheit, gesteuert 
  von Sterncommander Todik, und die Kampfmaschinen 
  zweier weiterer Falkengarde-MechKrieger, Fenn aus 
  Trinärstern Alpha und Shank aus Trinärstern Charly. 
  Sie sprangen im Abstand von einer Sekunde. Todiks 
  Mech landete neben dem Peels, Fenns neben dem To- 
  diks und Shanks neben dem Fenns. Dann legten sie ihre 
  stählernen Riesen in den Strom, gerade so, daß sie je- 
  weils die Position des vorangegangen Mechs etwas 
  überlappten. Die fünf Mechs formten jetzt einen Damm, 
  der die reißenden Fluten ablenkte und ein ruhiges Bek- 
  ken in der Mitte des Flusses erzeugte. 
  Aber der Aufbau dieses Damms hatte seinen Preis. 
  Fenns Mech stürzte, und sein Cockpit verschwand unter 
  dem Wasserspiegel. Der Sturz in den Fluß riß den Torso 
  von Shanks Maschine auf. Der Reaktor wurde vom 
  Wasser überflutet, und die Stromversorgung fiel kom- 
  plett aus. In ihren Pilotenkanzeln gefangen, erstickten 
  sowohl Shank als auch Fenn nach fünfzehn Minuten. 
  Während Aidan die Konstruktion des provisorischen 
  Damms überwachte, stellte Joanna die restlichen Battle- 
  
   
  207
  Mechs zu Vierergruppen zusammen. Eine Reihe Jade- 
  falken-Offiziere, die vom Khan als Beobachter abgestellt 
  worden waren, sahen zu, wie sie die Viererteams vom 
  Flußufer aus in regelmäßigen Abständen hintereinander 
  aufstellte. 
  Als der letzte Mech sich in den Fluß gesenkt hatte 
  und die Ablenkung der Strömung gelungen war, be- 
  trachtete Aidan seine Schöpfung und gestattete sich ei- 
  ne gottähnliche Zufriedenheit. Es lag eine gewisse spar- 
  tanische Schönheit darin, wie die sichtbaren Teile der 
  fünf Mechs eine dünne Metallinsel inmitten des Stroms 
  bildeten. Die Gischt spritzte auf die Panzeroberflächen, 
  und das Licht wurde von den zurückbleibenden Was- 
  sertropfen funkelnd gebrochen. Das Wasser des ruhigen 
  Beckens war klar, und die untergetauchten Sektionen 
  der Mechs waren zu glitzernden Mustern verzerrt. 
  »Sterncolonel?« meldete sich Joanna. »Die erste 
  Gruppe ist auf deinen Befehl sprungbereit.« 
  »Sie werden nach mir springen«, stellte Aidan fest 
  und trat mit seinem Waldwolf an den Uferrand. 
  »Du willst als erster springen?« 
  »Wer wäre dazu besser geeignet? Es ist mein Plan. 
  Wenn er fehlerhaft ist, sollte ich auch als erster die Kon- 
  sequenzen tragen.« 
  »Aber...« 
  Ohne ihre Einwände abzuwarten, löste Aidan die 
  Sprungdüsen aus. Er hatte die Koordinaten für die Lan- 
  dung bereits eingegeben. 
  Sein Magen hüpfte ebenfalls, als der Waldwolf in ei- 
  nem spitzen Winkel in die Höhe stieg. Er erreichte die 
  vorausberechnete Höhe und senkte sich wieder. Aidan 
  konnte den Flug nur anhand des Primärschirms kon- 
  trollieren. Er richtete eine Außenkamera nach unten 
  und beobachtete, wie die Wasseroberfläche den Füßen 
  seines BattleMechs entgegenkam. Es ging schneller, als 
  ihm lieb war. Zunächst wirkte das Becken wie eine win- 
  zige Pfütze, die der gewaltige Stahlkoloß unmöglich 
  
   
  208
  treffen konnte, aber als er das Bild auf dem Schirm ver- 
  größerte, sah er, daß er exakt auf Kurs war. Seine Be- 
  rechnungen stimmten. 
  Aidan ließ die Kontrollen nicht los, als der Waldwolf 
  die Wasseroberfläche durchbrach und abrupt zum Still- 
  stand kam, weil die Mechfüße auf den Grund des Fluß- 
  betts trafen. Der Sekundärschirm bestätigte die ge- 
  schätzte Wassertiefe von zwei Metern, so daß die 
  Sprungdüsen sicher oberhalb der Wasseroberfläche wa- 
  ren. 
  Er stellte die Düsen augenblicklich auf den zweiten 
  Sprung ein und stieg in Richtung des jenseitigen Ufers 
  auf. Diese zweite Etappe war einfacher, weil ihn diesmal 
  fester Boden erwartete. Trotzdem schlug ihm das Herz 
  bis zum Hals, als der Mech nur Zentimeter vom Ufer- 
  rand aufkam. 
  Er bewegte den Waldwolf ein paar Meter vor, um Platz 
  für die nachfolgenden Mechs zu schaffen, dann wende- 
  te er, um die Operation zu beobachten. Links von seiner 
  Position fand er eine flache Böschung, die ihm einen gu- 
  ten Blick auf das andere Ufer und die Schlucht bot, in 
  der der provisorische Damm so stabil wie eine Felswand 
  wirkte. 
  Joanna hatte den ersten Mech der vordersten Gruppe 
  auf ihre übliche, effiziente Manier in Bewegung ge- 
  setzt. Er schoß nach oben — in Aidans Augen etwas un- 
  sicher —, aber mit einem sauberen Landemanöver sank 
  er hinunter ins ruhige Becken, dessen Wasser hoch auf- 
  spritzte. Der Sprung zur ComStar-Seite des Flusses ver- 
  lief glatter, und er kam wenige Meter von Aidans Beob- 
  achtungspunkt auf. 
  Nachdem mehrere Mechs den Weg erfolgreich zu- 
  rückgelegt hatten, stieg in Aidan Zuversicht in seinen 
  Plan auf. Im selben Moment versagten die Sprungdüsen 
  einer Nemesis am Scheitelpunkt ihrer Flugbahn, und der 
  Mech krachte in den Fluß. Er verfehlte den Damm und 
  landete nicht hinter, sondern vor ihm. Die Strömung 
  
   
  209
  schleuderte ihn gegen den Damm, und der Aufprall 
  hallte durch die gesamte Schlucht wider. Aidan lehnte 
  sich vor, um den Damm zu überprüfen. Täuschte er 
  sich, oder schien der mittlere BattleMech beschädigt 
  und kurz vor dem Nachgeben? 
  Joanna hielt den nächsten Mech zurück, bis sicher 
  war, daß der Damm gehalten hatte. Nach einer halben 
  Minute trieb ein Körper mit dem Gesicht nach unten an 
  die Wasseroberfläche. Offensichtlich war der Pilot er- 
  trunken. Sicher war das Kanzeldach bei dem Aufprall 
  geborsten, so daß die Kabine überflutet wurde. Aidan 
  blickte auf den Schirm und stellte fest, daß es sich bei 
  dem Toten um MechKrieger Obdoff aus Trinärstern 
  Charly handelte. Er hatte zu den alten Kriegern gehört. 
  Als die Situation es wieder erlaubte, schickte Joanna 
  die nächsten Mechs erfolgreich über den Fluß. Nach der 
  Landung an Aidans Ufer teilte ihnen Sterncommander 
  Jula Huddock von Alpha Kralle Verteidigungspositionen 
  zu. Die Arroganz der ComStar-Truppen war erstaun- 
  lich, dachte Aidan. Oder vielleicht war es auch Dumm- 
  heit. Hatten ihre Aufklärer denn nicht bemerkt, daß die 
  Jadefalken den Fluß überquerten? Warum überwachte 
  der Feind diesen Sektor nicht? Hielt er eine Überque- 
  rung des Flusses an den Stromschnellen für ausge- 
  schlossen? 
  Auf der anderen Flußseite sah er die beiden Beobach- 
  ter den Hang hinunter auf die Stelle zugehen, an der Jo- 
  anna die BattleMechs abschickte. Als sie nur noch weni- 
  ge Meter von Joannas Mech entfernt waren, setzten die 
  Düsen der dritten Maschine des momentanen Vierer- 
  teams mitten in der Flugbahn aus, und die Maschine 
  wurde im Sinkflug von einer Seite zur anderen gewor- 
  fen. Sie kam außerhalb des Zielgebiets auf und wurde 
  sofort von der Strömung mitgerissen. Sekunden später 
  wurde der Mech schon einige Meter weiter stromab- 
  wärts gegen eine Klippenwand geschmettert. Der Pilot 
  konnte noch mit dem Schleudersitz aussteigen, aber es 
  
   
  210
  nützte ihm nichts mehr. Er prallte gegen die Felswand, 
  stürzte in die Fluten und verschwand. Während Aidan 
  die Flußoberfläche nach einem Lebenszeichen des Pilo- 
  ten absuchte, rutschte der zerschmetterte Mech in die 
  Fluten. Wie sein Pilot verschwand auch er spurlos — bis 
  auf ein paar Metalltrümmer, die an der Klippe hängen- 
  geblieben waren. 
  Aidan schaute auf den Sekundärschirm. Der gefallene 
  MechKrieger hieß Xavier und hatte zu Marthes Stern- 
  haufen gehört. 
  Dem letzten Mech der Gruppe glückte der Sprung 
  über den Fluß, während Aidan weiter nach dem ver- 
  mißten Piloten suchte, aber danach bewegte sich auf Jo- 
  annas Ufer nichts mehr. Sie öffnete die Funkverbin- 
  dung. »Sterncolonel, die Beobachter fordern uns auf, 
  das Unternehmen abzubrechen und uns mit den Battle- 
  Mechs zu begnügen, die bereits drüben sind. Wie lauten 
  deine Befehle?« 
  Aidan hatte zugesagt, Ratschläge der Beobachter zu 
  berücksichtigen, solange sie ihm durch Joanna übermit- 
  telt wurden. »Wir verlieren diese Schlacht durch die 
  neue Vorsicht der ClanKrieger. Das war nie Teil unseres 
  Wesens. Wir haben erst zwei Mechs verloren, und die 
  Mechs, die den Damm bilden, sind wohl zumindest für 
  die nächste Zeit außer Gefecht. Meiner Einschätzung 
  nach verläuft die Übung zufriedenstellend. Weiter- 
  machen.« 
  Joanna gab der nächsten Gruppe den Startbefehl. 
  Aidan sah, daß als erstes MechKriegerin Dianas Kriegs- 
  falke springen würde. Er hielt den Atem an, als er sich 
  von der Klippe löste. Er wußte nicht, warum ihm das 
  Schicksal dieser Mechpilotin so naheging. Vielleicht lag 
  es daran, wie sie in Vreeport an seiner Seite gekämpft 
  hatte. Oder vielleicht erinnerte ihn ihre freigeborene 
  Lebhaftigkeit an die Zeit, die er in ihrer Kaste verbracht 
  hatte. Oder vielleicht lag es an ihrer Ähnlichkeit mit 
  Marthe. In jedem Fall war ihr Schicksal für ihn von 
  
   
  211
  Bedeutung, auch wenn ihm dieses Gefühl ein Rätsel 
  war. 
  Diana ließ ihren BattleMech höher steigen als irgend- 
  einer der anderen Piloten vor ihr — eine beeindrucken- 
  de Leistung für einen so schweren Mech —, und sank 
  dann mit ausgestreckten Mechbeinen exakt ins Ziel. Ai- 
  dan atmete aus. Dann schienen die Beine des Kriegsfalke 
  wegzuknicken, und seine Füße drohten in die Strömung 
  zu rutschen. Im letzten Augenblick löste Diana die 
  Sprungdüsen aus, und die Maschine stieg schwankend 
  nach oben. 
  Einen Augenblick lang hatte es den Anschein, der 
  Kriegsfalke würde es nicht über den Klippenrand schaf- 
  fen, aber Diana riß im Flug die Mechbeine nach vorn, so 
  daß die Maschine mit den Fersen auf dem Uferrand lan- 
  dete. Dann brachte sie den Rumpf vor und konnte den 
  BattleMech aufrecht stellen, bevor er kippte. Aidan rief 
  ihr über Funk zu, schnell Platz zu machen, bevor der 
  nächste Mech zur Landung ansetzte. 
  Der Rest der Operation verlief alles andere als glatt, 
  auch wenn es den meisten Mechs gelang, den Prezno zu 
  überqueren. Vier weitere Maschinen gingen durch Un- 
  fälle verloren. Eine Pilotin, MechKriegerin Elaine, 
  stammte aus Marthes Sternhaufen. Ihr Mech sprang im 
  zweiten Satz zu kurz und erreichte das rettende Ufer 
  nicht, aber sie überlebte. Die drei übrigen Piloten, alles 
  Mitglieder der Falkengarde, kamen uns Leben, als ihre 
  Maschinen in der Strömung zerschmettert wurden. Es 
  waren die MechKrieger Mondav aus Bravo Kralle, Dhri- 
  ma aus Charly Auge, und Smit aus Delta Nova. Smits 
  Absturz war besonders kostspielig, weil mit ihm auch 
  seine Elementare verlorengingen. Nur Strahlcomman- 
  der Danton überlebte, indem er seine Rüstung auszog, 
  zum Zielbecken schwamm und sich auf den Damm 
  zog. 
  Joanna und Marthe sprangen als letzte. Beide legten 
  den Weg mit einer Leichtigkeit und Eleganz zurück, die 
  
   
  212
  sich für ein Trainingsholoband Marke ›Bizarre Fluß- 
  überquerungen‹ geeignet hätte. 
  Als Joanna ihn erreichte, verlangte Aidan nur knapp 
  ihren Bericht. 
  »Sechs BattleMechs im Fluß verloren, und die fünf, 
  die zur Bildung des Damms eingesetzt wurden, können 
  nicht sofort geborgen werden.« 
  »Und die Piloten?« 
  »Von den fünf Dammpiloten sind zwei tot, der Rest 
  lebt und erwartet Bergung. Einer der noch am anderen 
  Ufer 
  befindlichen 
  Elementarsterne 
  unternimmt 
  eine 
  Rettungsaktion. Elementarsterncommander Torvald hat 
  bereits ein Seil zum Damm geworfen. Es ist an beiden 
  Enden mit Magnethaken gesichert, und die drei Piloten 
  werden gerettet, bevor die Elementare sich herüberhan- 
  geln.« 
  »Und die übrigen Mechpiloten?« 
  »MechKrieger Smit und die Elementare, die er beför- 
  derte, werden bis auf Strahlcommander Danton ver- 
  mißt. Er hat sich auf den Damm gerettet. Die Leichen 
  der MechKrieger Obdoff und Mondav wurden gebor- 
  gen. Von den vier restlichen werden drei vermißt und 
  sind wahrscheinlich tot. MechKriegerin Elaine wurde 
  gerettet. Sie steht unter Schock, wird es aber überle- 
  ben.« 
  »Alles in allem eine erfolgreiche Operation, frapos?« 
  »Pos. Auch wenn elf Mechs kein geringer Verlust 
  sind.« 
  Die drei Piloten waren inzwischen zurück am Ufer. 
  Strahlcommander Danton befand sich noch auf dem 
  BattleMechdamm und hatte zusammen mit zwei ande- 
  ren Elementaren ein Seil zum ComStar-Ufer geworfen, 
  wo es befestigt worden war. Auf ein Signal von Danton, 
  der die Haken an den Damm-Mechs gelöst hatte, wurde 
  das Seil gespannt. Jetzt bildete es eine straffe Verbin- 
  dung quer über den Fluß. Danton und die beiden Ele- 
  mentare in seiner Begleitung hatten sich mit kurzen 
  
   
  213
  Gurten daran eingehakt und ließen sich über die 
  Schlucht gleiten. Als Danton die Füße aufs Ufer setzte, 
  hingen die Elementare hinter ihm an der Seilbrücke wie 
  Perlen an einer Kette. 
  Aidan hatte keine Zeit, den Brückenschlag der Ele- 
  mentare bis zu Ende zu verfolgen. »Jadefalken, Ab- 
  marsch nach Robyn's Crossing«, befahl er in sein Bügel- 
  mikro. 
  Er führte den Marsch an, flankiert von Joannas und 
  Marthes Mechs. 
  »Mir kam gerade ein seltsamer Gedanke«, sagte 
  Marthe plötzlich über ihre Privatverbindung. »Ein sehr 
  seltsamer Gedanke.« 
  »Nämlich?« 
  »Es ist, als ob wir drei, du, Joanna und ich, wieder auf 
  Ironhold wären — Kadetten und Ausbilderin auf dem 
  Marsch durch Lager Bruch.« 
  »Ein sehr seltsamer Gedanke, Marthe. Am besten 
  vergißt du ihn wieder.« 
  »Du hast recht.« 
  Aber jetzt, nachdem Marthe es erwähnt hatte, konnte 
  Aidan das Bild nicht aus seinen Gedanken vertreiben. 
  Zum Glück war Robyn's Crossing nicht weit entfernt. 
  
   
  214
  31 
   
  So wie Aidan es dem Falkenbefehlsstand vorgeschlagen 
  hatte, nahmen Luft/Raumjäger die Stellungen der Com- 
  Star-Einheiten an den verwüsteten Brücken unter Be- 
  schuß. Nach dem, was Aidan den Sensorberichten ent- 
  nehmen konnte, richteten sie beträchtlichen Schaden 
  an. Das war gut. Mit dieser Unterstützung sah sich Ai- 
  dan in der Lage, die Mechs des Zweiten Falkenstern- 
  haufens 
  zur 
  Unterstützung 
  des 
  Jadefalken-Angriffs 
  nach Plough Bridge zu schicken. Marthes Truppen wir- 
  belten gewaltige Staubwolken auf, als ihre Mechs auf 
  ihr Ziel zupreschten. 
  Aber die Falkengarde war noch Kilometer von Ro- 
  byn's Crossing entfernt. Über ihnen gab ein Stern Jagd- 
  maschinen Deckung gegen Hinterhalte auf dem An- 
  marschweg zur Brücke. Aidan war sicher, daß er und 
  seine Männer ein beeindruckendes Bild boten: mehr als 
  ein Sternhaufen BattleMechs und Elementare, die 
  kampfbereit und kriegerisch den Fluß entlangstürmten. 
   
  Für Diana, die sich mitten unter den Mechs aufhielt, 
  wirkte die Falkengarde wie ein einziges Chaos auf Bei- 
  nen. Sie benötigte ihre ganze Aufmerksamkeit, um zu 
  verhindern, daß der Kriegsfalke gegen andere Mechs 
  prallte oder auf einen der zwischen den Mechbeinen 
  umherhuschenden Elementare trat. Und sie konnte es 
  kaum verhindern, daß sie immer weiter in Richtung des 
  drohenden Prezno gedrückt wurde. Das war kein Krie- 
  gerleben, dachte sie, sondern mehr das einer Techno- 
  Athletin. Sicher, es erforderte Können, aber es war kein 
  Kampf. Und Kampf war es, wonach sie sich sehnte. Ab- 
  gesehen von dem Scharmützel auf den Preznoebenen 
  und vereinzelten Rückzugsgefechten hatte ihr dieser 
  Feldzug noch keine Gelegenheit gegeben, das Krieger- 
  dasein auszukosten. 
  Tukayyid war ihr erster echter Krieg, und in ihren 
  
   
  215
  Augen hätte er die Aufregung bieten müssen, die sie 
  sich so oft ausgemalt hatte, seit sich die anderen Dorf- 
  kinder über ihren Traum, eine Kriegerin zu werden, lu- 
  stig gemacht hatten. Bisher hatte ihre militärische Lauf- 
  bahn nur aus unwichtigen Scharmützeln auf vergesse- 
  nen Planeten bestanden, aus Säuberungsaktionen und 
  der beschränkten Gefechtserfahrung bei der Falkengar- 
  de. Sie brannte darauf, Robyn's Crossing zu erreichen 
  und einen echten Nahkampf mitzumachen. 
  Vielleicht war es die Ablenkung durch diese Gedan- 
  ken — Dianas Mech stolperte. Sie erlangte das Gleich- 
  gewicht rasch wieder, aber aus dem Augenwinkel sah 
  sie einen besonders reißenden Teil des Flußlaufes, der 
  beinahe ihr nasses Grab geworden wäre. Nein, sagte sie 
  sich. Nicht auf diese Weise. Sie hatte schon einen Beina- 
  heabsturz in den Fluß überlebt. Wenn sie in dieser 
  Schlacht sterben sollte, würde es kein Tod durch Ertrin- 
  ken werden, sondern ein Tod zwischen den Flammen 
  und Explosionen des Schlachtfelds, als ClanKriegerin, 
  die mit ihren Kameraden und Kameradinnen focht. 
   
  In Marthes Augen besaß die Expedition entlang des 
  Flusses eine Art militärischer Schönheit, ähnlich dem 
  Vergnügen, das ein Krieger aus dem Studium einer gu- 
  ten Gefechtskarte oder einer Passage aus der Erinnerung 
  ziehen konnte. Es lag ein ästhetischer Genuß darin, wie 
  eine Legion ClanKrieger ihrem Schicksal entgegenmar- 
  schierte. Da waren die OmniMechs, die furchtbarsten 
  Kampfkolosse, die je von Menschen gebaut worden wa- 
  ren, geführt von genetisch gezüchteten Kriegern, deren 
  ganzes Leben der Kriegskunst gewidmet war. Neben ih- 
  nen rannten schnell und elegant die zweieinhalb Meter 
  großen Elementare, ebenfalls das Produkt genetischer 
  Züchtung, gekleidet in gepanzerte Kampfanzüge, die 
  sie weit gefährlicher als irgendwelche sonstige Infante- 
  rie im bekannten Universum machte. Über ihnen schos- 
  sen die großartigen Luft/Raumjäger dahin, auch sie ge- 
  
   
  216
  steuert von Piloten, die genetisch für diese Aufgabe ge- 
  züchtet worden waren. Das Bild, das sich den ihnen 
  entgegenstellenden feindlichen Kriegern bieten mußte, 
  war schön, war Kunst. 
  Marthe dachte an Aidan und Joanna und sah sich und 
  die beiden anderen als Speerspitze des Clans im Kampf 
  gegen ComStar. 
   
  Für Joanna hatte der Marsch weder strategische noch 
  ästhetische oder gar emotionale Bedeutung. Wie ein In- 
  fanterist früherer Zeiten war sie vor allem damit be- 
  schäftigt, ihre Pflicht zu tun. Waren alle Einheiten an ih- 
  rem Platz? Hatten die Techs vor Verlassen des Lagers 
  auf den Preznoebenen die gesamte Munition geladen? 
  Hatte sie in der kurzen Trainingszeit, in der sie diese 
  mißratene Truppe hatte in Form bringen müssen, irgend 
  etwas vergessen? 
  Sie fragte sich, woran es liegen mochte, daß sie nicht 
  aufhören konnte, wie eine Falknerin zu denken. Es gab 
  Momente, in denen sie das Gefühl hatte, das Ausbilder- 
  leben sei ihre besondere Begabung. Der Blutname, den 
  sie nie hatte erlangen können, die kleineren Gefechte, 
  die sie mitgemacht hatte, der Haß, den fast alle Men- 
  schen in ihr auslösten — all das verblaßte vor der Be- 
  friedigung der Pflichterfüllung. 
  Sterncaptain Joanna, die niemals einen Blutnamen 
  gewonnen hatte und jetzt zu den alternden Kriegerin- 
  nen gehörte, konnte nicht ahnen, daß sie unter all die- 
  sen Soldaten die ideale ClanKriegerin war. Militärtheo- 
  retiker der Clans bis zurück zu Nicholas Kerensky per- 
  sönlich hätten ihre absolute Hingabe an die Pflicht be- 
  wundert. Auf dem Schlachtfeld belastete sie sich mit 
  nichts, was sie nicht irgendwie im Kampf einsetzen 
  konnte. Selbst ihr abgrundtiefer Haß diente den Zielen 
  der Kriegsführung. Und im gesamten Jadefalkenclan 
  konnten nur wenige Krieger einen Blutdurst aufbauen, 
  der dem Joannas gleichkam. 
   
  
   
  217
  Sterncommander Selima, der an der Flanke eines Gar- 
  goyle kurz hinter den führenden Mechs hing, sah die be- 
  vorstehende Schlacht aus dem Blickwinkel des Elemen- 
  tars. Das Elementartraining betonte die Vergänglichkeit 
  des Lebens. Kein Elementar hatte wirklich Angst vor 
  dem Tod. Der Tod war ein ehrenhaftes Schicksal für ei- 
  nen Krieger. Nicht, daß ein Elementar im Gefecht zum 
  Selbstmord neigte. Im Gegenteil, ein Elementar kämpf- 
  te bis zum letzten Augenblick, ließ nie nach, ließ sich 
  auch von einer tödlichen Wunde nicht davon abhalten, 
  einen letzten Feuerstoß abzugeben oder noch einmal 
  zuzuschlagen. Wenn die Elementare den Tod annah- 
  men, dann nur, weil sie wußten — egal ob er abrupt 
  oder langsam, früher oder später kam —, im Endeffekt 
  war es nur der Tod. Selbst ClanMechKrieger verstanden 
  die Elementare nicht wirklich. Ein MechKrieger emp- 
  fand das Bedürfnis zu überleben, um später erneut 
  kämpfen zu können. Daher konnte er diese gleichmüti- 
  ge Bereitschaft zu sterben nicht teilen. 
  Selima war ruhiger als die meisten Elementare. Er 
  hatte es zum Offizier gebracht, weil seine Loyalität auch 
  auf andere ausstrahlte, selbst unter den groben und 
  streitsüchtigen Elementaren. Als er sich jetzt umblickte, 
  die hoch aufragenden Mechs sah und die anderen Ele- 
  mentare, die sich an ihre Mechträger klammerten, sah 
  er die bevorstehende Schlacht einfach als einen weiteren 
  Teil seines Lebens. Wie alle Clanner lernten auch die 
  Elementare, daß die große Mission der Clans darin be- 
  stand, in die Innere Sphäre zurückzukehren, um deren 
  Welten zu erobern und den Sternenbund wieder aufer- 
  stehen zu lassen. Aber die Idee des Sternenbunds mit 
  all seiner Geschichte und Bedeutung hatte für einen 
  Elementar nicht viel Wert. Als Clan-Infanteristen taten 
  Elementare einfach, was von ihnen verlangt wurde. So 
  hatte man sie gezüchtet. 
   
  
   
  218
  Plötzlich entdeckte ein Jägerpilot eine Einheit ComStar- 
  BattleMechs, die von der Brückenverteidigung abge- 
  stellt worden war und gegen die Falkengarde vorrückte. 
  Aidan befahl einigen der BattleMechs hinter ihm, vom 
  Flußlauf fort auszuschwärmen, so daß sie eine breite 
  Front bildeten. 
  Das Manöver funktionierte, denn die Comguards 
  rückten in einer schmalen Kolonne an. In der heißen 
  Mittagssonne Tukayyids glänzten ihre Maschinen noch 
  heller. Selbst für Tukayyid war es heiß. Entlang der ge- 
  samten Kolonne flimmerte die Luft vor Hitze und er- 
  zeugte so eine Art Aura um die heranrückende Streit- 
  macht. 
  Die ComStar-Mechs wurden langsamer und bereite- 
  ten sich auf die Schlacht vor. Ihre Offiziere kannten die 
  Clansitte, in einer Serie von Zweikämpfen zu fechten, 
  bei denen sich jeder ClanKrieger einen Gegner aussuch- 
  te und seine eigene Gefechtstaktik wählte. 
  Da er wußte, was ComStar von ihnen erwartete, hatte 
  Aidan eine andere Taktik befohlen. Der Galaxiscom- 
  mander hatte vor dieser Entscheidung gewarnt, aber 
  Aidan durfte nach Kael Pershaws Genehmigung eigen- 
  ständig entscheiden. Wie es seine Gewohnheit war, hat- 
  te Sterncolonel Aidan Pryde sich zum Angriff ent- 
  schlossen. 
  »Joanna«, sagte er ins Mikro, »Gefechtsplan initi- 
  ieren.« 
  Joanna reagierte augenblicklich über den offenen Ka- 
  nal und gab den BattleMechs den ersten von Aidans Be- 
  fehlen. »Auf halbe Geschwindigkeit zurückschalten.« 
  Es handelte sich um eine Finte. Die Zurücknahme der 
  Geschwindigkeit sollte den Gegner glauben machen, 
  die Clan-Truppen würden sich auf den üblichen Schlag- 
  abtausch vorbereiten. 
  Dann gab Joanna, nach einer genau berechneten Pau- 
  se, den zweiten Befehl: »Alle Mechs, die beschleunigen 
  sollen, doppelte Geschwindigkeit. Alle Mechs, die 
  
   
  219
  springen sollen, Absprung in zehn Sekunden von 
  jetzt.« 
  Aidan führte die vorstürmenden Mechs an, die mit 
  Höchsttempo auf den Feind zupreschten, während Jo- 
  anna sich zurückhielt und ihren Mech erst zusammen 
  mit den übrigen Maschinen startete, die für die Sprung- 
  taktik ausgewählt worden waren. 
  Vom Kampfrausch erfaßt, bemerkte Aidan den un- 
  gleichen Lauf seines Waldwolf kaum. Er schenkte auch 
  den sich ständig ändernden Werten für Munitionsvorrat 
  und Feuerbereitschaft keine Beachtung, die über seinen 
  Sekundärschirm liefen. Als erstes Ziel hatte er einen 
  Goliath ausgewählt, einen schweren Mech, der mehr ei- 
  nem Panzer auf Beinen ähnelte als die meist humanoi- 
  den BattleMechs der Inneren Sphäre. 
  Der Goliath feuerte ohne großen Erfolg seine Lang- 
  streckenraketen ab und versuchte, einige der Elementa- 
  re niederzumähen, die vor den Jadefalken-Mechs heran- 
  stürmten. Seine PPK war gesenkt und zielte auf den 
  Waldwolf. 
  Da die Laufgeschwindigkeit seine Treffsicherheit re- 
  duzierte, feuerte Aidan nur stetig mit den beiden Arm- 
  lasern des Waldwolf. Er richtete einen gewissen Schaden 
  an den Beinen des Goliath an und bremste ihn damit. 
  Aber noch legte er es nicht darauf an, den feindlichen 
  Mech abzuschießen. Statt dessen rannte er direkt auf 
  den ComStar-Koloß zu und an ihm vorbei. Bevor er 
  ganz vorbei war, erzielte er noch einen guten Treffer am 
  großen Cockpit der gegnerischen Maschine. Der Goliath 
  erstarrte, während Aidans Mech weiterstürmte und auf 
  die BattleMechs der zweiten Reihe feuerte. 
  Aidan hatte keine Zeit, auf das Geschehen in seinem 
  Rücken zu achten. Daher sah er nicht, wie Joanna dem 
  Goliath den Garaus machte. Die Beine des ComStar- 
  Mechs knickten ein. Von einem dritten Jadefalken-Mech 
  angerempelt, stürzte er zur Seite und rutschte in den 
  Prezno. 
  
   
  220
  Die BattleMechs der Jadefalken griffen entweder im 
  Vorbeilaufen an, oder sie sprangen geradewegs in die 
  rechte Flanke des Gegners. Als die Falken in den Frei- 
  räumen zwischen den Mechs landeten, reagierten die 
  ComGuard-Piloten zunächst gar nicht oder nur extrem 
  verwirrt. Die Falkengarde benutzte ComStars eigene 
  Gefechtstaktik. Die springenden Mechs deckten den 
  Feind mit unterschiedlichsten Geschützen und Raketen 
  ein, dann sprangen sie weiter, entlang des Flußufers, 
  auf Robyn's Crossing zu. Als er sah, welche Verwirrung 
  der unorthodoxe Clanangriff bei ComStar auslöste, be- 
  fahl Aidan seinen Piloten, geradewegs durch die gegne- 
  rischen Linien zu brechen und dabei ständig zu feuern. 
  Sie richteten gewaltigen Schaden an. 
  Das Überraschungsmoment konnte natürlich nicht 
  ewig wirken. Schließlich reagierten ein paar ComGuar- 
  disten auf den Angriff und mähten zwei der hinteren 
  Falkengarde-Maschinen nieder. Aidan blickte auf den 
  Sekundärschirm, der die gefallenen MechKrieger als 
  Keye und Gist identifizierte. Joanna meldete den Verlust 
  einiger Elementare, aber genauere Angaben waren noch 
  nicht möglich. 
  ClanKrieger versuchten zwar immer, Verluste zu ver- 
  meiden oder möglichst gering zu halten, aber ohne Ver- 
  luste ließ sich ein Krieg nicht führen. Aidans Taktik hat- 
  te Erfolg gehabt. Der Ansturm der Falkengarde hatte 
  zahlreiche ComStar-BattleMechs vernichtet und andere 
  schwer beschädigt. Sie hatten mindestens drei Maschi- 
  nen zeitweise außer Gefecht gesetzt. Die anderen dreh- 
  ten jetzt um und setzten ihnen nach. Aidan befahl Delta 
  Nova, die Verfolger so lange wie möglich aufzuhalten. 
  Der Plan hatte besser funktioniert, als er sich erhofft 
  hatte. Sein Hauptziel war gewesen, an etwaigen Vertei- 
  digern vorbeizukommen, die den Jadefalken-Vorstoß 
  aufhalten wollten, nicht, sie zu vernichten. Das hatten 
  sie geschafft und standen jetzt kurz vor Robyn's Cros- 
  sing. Der Rest der ComStar-Verteidiger würde sich jetzt 
  
   
  221
  neben der Falkengarde auch den Mechs des Siebten Fal- 
  kensternhaufens widmen müssen, die auf Robyn's 
  Crossing zumarschierten und über den Fluß feuerten. 
  Vor sich sah Aidan Trümmer in den Wildwassern des 
  Prezno tanzen. Einige Teile waren offensichtlich Battle- 
  Mechsektionen, andere waren unidentifizierbare Me- 
  tallreste, aber Aidan sah zumindest eine Strebe, die er 
  sicher als Teil der Robyn's Crossing-Brücke identifizier- 
  te. Es würde nicht mehr lange dauern, bis ClanKrieger 
  erneut um Robyn's Crossing kämpften. Fast konnte er 
  die heiße Kühlflüssigkeit riechen, das schmelzende Me- 
  tall in der Luft schmecken, die Erschütterungen von Ge- 
  schützfeuer und Explosionen spüren. 
  
   
  222
  32 
   
  »Wie unclanmäßig«, hallte eine Stimme durch Aidans 
  Cockpit, die er sofort als die Kael Pershaws erkannte. 
  Der Mann mit der Halbmaske hatte sich in den Falken- 
  garde-Funkverkehr eingeschaltet. 
  »Was?« fragte Aidan, in der Hoffnung, daß Kael Per- 
  shaws Stimme nicht aus dem Jenseits kam, auch wenn 
  sie sich danach anhörte. 
  »Dein Manöver natürlich. Was für ein Unsinn, am 
  Gegner 
  vorbeizustürmen, 
  Deckungslücken 
  auszunut- 
  zen und die Aufmerksamkeit auf mehrere Mechs zu 
  verteilen.« Ein seltsames Geräusch dröhnte durch die 
  Kanzel. Zunächst hielt Aidan es für eine Fehlfunktion 
  des Waldwolf, dann erkannte er, daß es Kael Pershaw 
  war, der mit der Zunge schnalzte. »Furchtbar unclan- 
  mäßig. Zu schade, daß es so gut funktioniert hat, Stern- 
  colonel. Du wirst jetzt von denen gelobt, die dich viel 
  lieber selbstgefällig abgekanzelt hätten.« 
  »Wo bist du, Kael Pershaw?« 
  »Hoch über dir, in einem Scoutflugzeug, einem Geist. 
  Momentan fliegen wir so hoch, wie es die Atmosphäre 
  gestattet, aber mit Hilfe der Sensoren können wir die 
  Oberfläche des Planeten bis ins kleinste Detail studie- 
  ren. Nun gut, das mag etwas übertrieben sein, aber ich 
  war in der Lage, euren Sturmangriff genau zu verfol- 
  gen. Er hat mir gefallen. Er hat mich an ein Unterhal- 
  tungs-Holoband aus der Inneren Sphäre erinnert, das 
  ich mir einmal angesehen habe.« 
  »Es freut mich zu hören, daß du ein neues Spielzeug 
  hast. Wirst du mich häufiger mit aktuellen Kommenta- 
  ren zu meinen Aktionen unterbrechen?« 
  »Ich habe es nicht vor. Aber es kann durchaus dazu 
  kommen, Sterncolonel Aidan Pryde.« 
  Jetzt, da die Jadefalken nur noch drei Kilometer von 
  Robyn's Crossing entfernt waren, konnte Aidan eine 
  Trümmerbahn von einem Ufer des Prezno zum anderen 
  
   
  223
  sehen. ComGuard-Mechs rückten heran, um sich ihnen 
  zu stellen, vorsichtiger als die erste Abordnung. Die ver- 
  suchte sich derzeit noch immer ziemlich unbeholfen 
  daran, sie zu verfolgen. 
  »Du hast vor, mein Gewissen zu spielen, frapos?« 
  »Neg. Mehr deinen Aufseher. Ich meine es ehrlich, 
  wenn ich dir Glück wünsche, Aidan Pryde. Ich möchte 
  dabeisein, wenn deine Gene in den Genfundus aufge- 
  nommen werden.« 
  »Dann wirst du wohl ewig leben müssen, was ich dir 
  durchaus zutraue. Vielleicht hast du dir meinen Kodax 
  in letzter Zeit nicht mehr angesehen.« 
  Wie um seinen Einwand zu unterstreichen, hob Ai- 
  dan den rechten Arm, an dem er den Kodax trug. Er 
  wußte wohl, daß Pershaw die Geste nicht sehen konnte. 
  Andererseits, vielleicht konnte er es in seinem famosen 
  Geist ja doch. 
  »Im Gegenteil, Aidan Pryde. Ich habe mir deine Kodax 
  angesehen. Ich habe ihn studiert.« 
  »Dann weißt du auch, daß er eine einzige Aufzählung 
  von Makeln ist. Nicht gerade der Kodax eines Kriegers, 
  dessen Gene des Genfundus für würdig befunden wer- 
  den.« 
  »Aber deine jetzigen Leistungen können die Vergan- 
  genheit auslöschen. Du hast die Falkengarde zu Selbst- 
  bewußtsein und Erfolg inspiriert. Die Einheit ist nicht 
  mehr dezgra. Was sie jetzt leistet, wird auch dir neue Eh- 
  re bringen. Was du leistest, wird dir den Genfundus ein- 
  bringen, dessen bin ich sicher.« 
  »Das hat jetzt wenig Wert, Kael Pershaw. Meine per- 
  sönlichen Wünsche sind unwichtig. Ich bin ein Clan- 
  Krieger, und meine Verantwortung ist klar. Meine Auf- 
  gabe besteht nicht darin, die Ehre einer Aufnahme in 
  den Genfundus zu erringen, sondern für den Clan zu 
  kämpfen.« 
  »Eine bewundernswerte Haltung. Aber kein Krieger 
  vergißt sein Bluterbe jemals völlig. Geh weiter, Aidan 
  
   
  224
  Pryde. Robyn's Crossing ist nicht weit, und es gehört 
  fast dir.« 
  Abrupt schien sich die Atmosphäre im Cockpit zu 
  verändern, Kael Pershaw hatte die Übertragung aus 
  dem Geist beendet. Oder aus irgendeiner Geisterwelt. 
  Für fünf Sekunden dachte Aidan über Pershaws Pro- 
  phezeiung nach. Mehr Zeit erlaubte der plötzliche An- 
  griff der ComStar-Einheiten ihm nicht. 
   
  MechKriegerin Diana fühlte ihren Kriegsfalke wanken, 
  als ein schwerer, gedrungener Mech, den ihr Bordcom- 
  puter als Victor identifizierte, einen soliden Treffer in 
  der Nähe der Kanzel landete. Der feindliche Mech wirk- 
  te so humanoid, daß sie eine Salve Kurzstreckenraketen 
  geradewegs auf seinen Kopf abfeuerte. Sie wußte, wel- 
  ches Glück sie hatte, als zwei der Raketen ihr Ziel tra- 
  fen, das Cockpitdach durchschlugen und den Piloten tö- 
  teten. Der relativ unbeschädigte Victor erstarrte, wurde 
  zu einem gesichtslosen, stummen Zeugen der Kämpfe 
  um Robyn's Crossing. 
  Diana hatte keine Zeit, ihren Abschuß zu begutach- 
  ten. Sie drehte den Mechtorso nach links und nahm ei- 
  nen bedrohlichen Verteidiger aufs Korn, der die PPK in 
  seinem rechten Arm direkt auf sie gerichtet hatte. Hätte 
  sie den Torso nicht so abrupt gedreht, hätten die kra- 
  chenden Energieblitze der PPK in ihren Kriegsfalke ein- 
  schlagen und schweren Schaden anrichten können. So 
  streiften sie nur Front und Rücken ihrer Kampfmaschi- 
  ne. 
  Als sie ihrem Gegner nun direkt gegenüberstand, 
  bemerkte Diana die Spuren einer früheren Attacke auf 
  der Brustpartie des Verteidiger. Knapp über der LSR-La- 
  fette im linken Torso des Mechs klaffte ein riesiges Loch. 
  Wenn die anscheinend beschädigte Lafette noch Rake- 
  ten enthielt, genügte ein PPK-Treffer in das Loch, um 
  den Verteidiger zur Explosion zu bringen, ohne wertvolle 
  Munition zu verschwenden. 
  
   
  225
  Sie feuerte ihre PPK ab und sah, wie der künstliche 
  Blitz ins Schwarze traf. Der Verteidiger kippte nach hin- 
  ten und flog dann mit einer Explosion auseinander, die 
  beinahe zwei leichtere Mechs mit zerrissen hätte. 
  Diana blickte sich um. Die Falkengarde hatte die 
  ComGuards bis nach Robyn's Crossing zurückgetrie- 
  ben. Sie standen praktisch Rücken an Rücken mit den 
  Mechs, die sich gegen den heftigen Beschüß vom gegen- 
  überliegenden Flußufer wehrten. 
  Sie konnte nicht sagen, warum die ComStar-Mechs 
  sich nicht von der Brücke zurückgezogen hatten, beson- 
  ders jetzt, da die Clan-Elementare zwischen ihnen wa- 
  ren und ihnen schwer zusetzten. Dann sah sie ihren Va- 
  ter und seinen Waldwolf, begleitet von Sterncaptain Jo- 
  anna in ihrem Bluthund, die in wilder Kampfeswut drei 
  ComGuard-Mechs zugleich attackierten und stetig auf 
  Robyn's Crossing vorrückten. Als sie ihn erkannte, 
  überkam sie ein Hochgefühl. 
   
  Sterncommander Selima hatte die achtzehn überleben- 
  den Elementare seines Sterns in das Schlachtgetümmel 
  geschickt. Selbst mit ihren verbesserten Reflexen muß- 
  ten die Elementare aufpassen, nicht unter den riesigen 
  Füßen der BattleMechs oder herabstürzenden Trüm- 
  mern begraben zu werden. Elementare in der Schlacht 
  ähnelten lästigen Insekten, aber sie konnten mehr Scha- 
  den anrichten. Mit Hilfe seines Strahls hatte Selima be- 
  reits einen ComStar-Mech vernichtet und suchte jetzt 
  nach einem zweiten Opfer. 
  Er hatte seine Kurzstreckenraketen verschossen und 
  die Lafette ein, zwei Kilometer flußabwärts abgeworfen. 
  Jetzt blieb ihm nur noch der leichte Laser, der den lin- 
  ken Arm seines Kampfanzugs abschloß, und die Metall- 
  kralle, die als rechte Hand fungierte. Für einen Elemen- 
  tar war das genug. 
  Ein Kampfschütze näherte sich durch den Rauch der 
  Schlacht. Er wankte etwas, eine Folge mehrerer Treffer 
  
   
  226
  an den Beinen und auf der Torsopanzerung, aber er feu- 
  erte noch durchaus wirkungsvoll auf den Waldwolf des 
  Falkengarde-Kommandeurs. 
  Selima bewunderte Sterncolonel Aidan Pryde, wie ein 
  Elementar einen BattleMech-Offizier nur bewundern 
  konnte. Und er wußte, welche Verschwendung der Ver- 
  lust eines Kommandeurs in der Schlacht um Robyn's 
  Crossing wäre. 
  Er winkte vier seiner Elementare heran, und zu fünft 
  sprangen sie auf den Rücken des Kampfschütze. Mit ziel- 
  bewußter Effizienz rissen die Elementare die Panzer- 
  platten auf dem Rücken des Mechs ab. Dann preßten sie 
  ihre leichten Laser in die Breschen und feuerten. Mega- 
  joules an reiner Energie strömten ins Innere des Mechs. 
  Myomerbündel 
  verbrannten, 
  Stützstreben 
  schmolzen, 
  und dann explodierte die eingelagerte Munition. 
  Die Sprengköpfe detonierten in einem Stakkato- 
  rhythmus. Die Explosionen der einzelnen Magazine lö- 
  sten einander ab. Die tragende Innenstruktur des 
  Kampfschütze zerbrach, und er stürzte zusammen. Seine 
  Beine schienen sich unnatürlich zu biegen und zu ver- 
  drehen, und die Maschine krachte vornüber auf den mit 
  Trümmern übersäten Boden. Während der Mech ein- 
  knickte, stieg die Pilotin aus. Die Elementare auf dem 
  Rücken des Stahlkolosses wurden in die Luft geschleu- 
  dert und schlugen schwer auf. Einige von ihnen wurden 
  in ihren Rüstungen zerquetscht, aber Selima überlebte 
  und kam rechtzeitig wieder auf die Beine, um den Fall- 
  schirm am Schleudersitz der feindlichen Pilotin sich öff- 
  nen zu sehen. 
  Er richtete den Laser auf den Schleudersitz und tötete 
  die Pilotin, die geradewegs in die Trümmer ihrer Ma- 
  schine fiel. 
  Selima suchte das rauchverhangene Gelände nach ei- 
  nem Ziel für seinen nächsten Angriff ab. Augenblicklich 
  erkannte er MechKriegerin Dianas Kriegsfalke, der zwi- 
  schen zwei ComStar-Mechs in Schwierigkeiten steckte. 
  
   
  227
  An dem Falken auf seiner Torsomitte war der Mech 
  leicht zu erkennen. 
  Auf sein Zeichen schloß sich der Selima am nächsten 
  stehende Elementar ihm an. Sie stapften durch die 
  Trümmer. Blaues Feuer strömte aus ihren Lasern. Sie 
  schossen einem der beiden ComGuard-Mechs einen 
  Arm ab und verschafften MechKriegerin Diana eine 
  Öffnung, um alle mittelschweren Laser ihres Mechs ge- 
  radewegs auf das Cockpit des anderen abzufeuern. 
  Diesmal brauchte Selima den Piloten nicht zu töten. 
   
  »Sie ziehen sich zurück!« rief Sterncaptain Joanna en- 
  thusiastisch. Der Kampf war die einzige Gelegenheit, 
  bei der sie dieses Gefühl zeigte. 
  Aidan und seine Falkengarde hatten an der verwüste- 
  ten Brücke Stellung bezogen und trieben die ComStar- 
  Truppen landeinwärts. Nach schwachem Gegenfeuer 
  drehten die ComGuards schließlich um und zogen ab. 
  Robyn's Crossing gehörte dem Clan. Aidan gab den 
  Pionieren am anderen Ende der Brücke das Zeichen 
  zum Vorrücken, um mit den Arbeiten an einer neuen 
  Brücke zu beginnen. Niemand konnte sagen, wie lange 
  sie bis zum nächsten ComStar-Angriff warten mußten. 
  In den folgenden zwei Minuten erreichten ihn zwei 
  Funksprüche. Beide waren ihm auf ihre Art willkom- 
  men. 
  Der erste stammte von Marthe. »Wir haben Plough 
  Bridge eingenommen«, meldete sie. »Meinen Glück- 
  wunsch zur Eroberung von Robyn's Crossing, Sternco- 
  lonel Aidan Pryde.« 
  Aidan antwortete, er werde Marthe abends in ihrem 
  Quartier besuchen, und schaltete ab. 
  Der zweite Anruf kam von Kael Pershaw, aus dem 
  Geist. »Ich schließe mich Sterncolonel Marthe Prydes 
  Glückwunsch an. Ihr habt beide Lob für eure Siege ver- 
  dient. Nach allem, was ich um Robyn's Crossing sehen 
  kann — also den Gebieten, die nicht durch Qualm und 
  
   
  228
  Staubwolken verdeckt sind —, hat deine bunt zusam- 
  mengewürfelte Falkengarde eine große Zahl ComStar- 
  Mechs ausgeschaltet. Ich muß dir ein neuerliches Lob 
  aussprechen, Aidan Pryde. Nachschubfahrzeuge sind 
  zu euren Stellungen unterwegs. Während des Brücken- 
  baus wird auf deiner Seite des Flusses ein Nachschub- 
  depot eingerichtet werden. Du hast dich gut geschlagen, 
  Sterncolonel. Ich sehe schon, wie die Wissenschaftler 
  deine Gene entgegennehmen.« 
  »Für den Sieg in einem einzigen Scharmützel?« 
  »Es war mehr als ein Scharmützel, Aidan Pryde. 
  Mehr als das. Aber noch ist deine Arbeit nicht getan. 
  Bald werdet ihr Olalla angreifen. Den Jadefalken bietet 
  sich eine wunderbare Gelegenheit. Die anderen Clans, 
  die vor den Jadefalken gelandet sind, hatten wenig Er- 
  folg. Daher bleibt es uns überlassen, die Ehre aller 
  Clans zu retten. Vielleicht können wir sogar ilClan wer- 
  den.« 
  »Ich würde den Jadefalken gerne helfen, die Ehre des 
  ilClan auf Terra zu gewinnen.« 
  »Du wirst es tun, Aidan Pryde, du wirst. Höre weiter 
  auf deinen Instinkt. Auf nichts sonst. Nicht einmal auf 
  mich.« 
  »Das ist nicht gerade leicht, wenn du grübelnd in 
  mein Cockpit eindringst.« 
  »Ich werde versuchen, mich zurückzuhalten. Grü- 
  belnd — das Wort gefällt mir. Du hast etwas aus den 
  Büchern gelernt, die du versteckt hältst, Aidan Pryde.« 
  »Woher weißt du von den Büchern, Kael Pershaw?« 
  Aber Kael Pershaw antwortete nicht. 
  
   
  229
  33 
   
  Die Pioniere arbeiteten wie besessen. Die Entdeckung 
  der Myomere Jahrhunderte zuvor hatte die Aufgabe, ei- 
  ne taktische Notbrücke zu errichten, die sich auch leicht 
  wieder abbauen und verlegen ließ, erheblich verein- 
  facht. Die leichten und flexiblen Brückenpontons konn- 
  ten leicht in Teilsektionen an den Einsatzort geschafft 
  und dort mit losen Myomerkabeln verbunden wurden. 
  Durch Einsatz einer simplen Stromladung wurden die 
  Kabel gespannt, und eine Veränderung der Ladungs- 
  stärke gestattete es, die Spannung der Kabel den jewei- 
  ligen Verhältnissen anzupassen. 
  Die Pontons wurden in vierzig Meter breiten Teilstük- 
  ken auf der Clanseite zusammengebaut. Jede Sektion 
  wurde dann ans Ende der Brücke gebracht und ange- 
  hängt. 
  Die Schwierigkeit für die Pioniere bestand darin, die 
  miteinander gekoppelten Pontons auf dem wildbeweg- 
  ten Fluß in Position zu halten. Kabel verschiedenster 
  Form und Dicke wurden eingesetzt, um die Brücke und 
  ihre einzelnen Teile zu verankern. Weitere Kabel dienten 
  dazu, die neuen Sektionen zu stabilisieren und ans En- 
  de der Brücke zu schaffen. Die zerschmetterten Funda- 
  mente der alten Brücke, Bäume, BattleMechs, Elementa- 
  re und sogar simple Techs wurden eingesetzt, um die 
  Pontons zu stabilisieren. 
  Diana sah dem Treiben von der Falkengarde-Seite des 
  Flusses ungeduldig zu. Auf eine gewisse Weise war der 
  Anblick komisch, aber gleichzeitig war er irritierend. Sie 
  konnte die Fertigstellung der Brücke kaum abwarten, 
  weil sie darauf brannte, wieder in ein echtes Gefecht zu 
  ziehen. Die Kämpfe hatten sie in einen Rauschzustand 
  versetzt, und sie wollte mehr davon. Nicht später, nicht 
  einmal bald, sondern sofort. Sie verhielt sich wie ein 
  Kind, das war ihr klar, aber es war ihr egal. Dieser Tu- 
  kayyid-Feldzug war die Erfüllung all ihrer Träume und 
  
   
  230
  Erwartungen an das Kriegerleben, und so alltägliche 
  Aufgaben wie der Schutz von Brückenbauarbeiten hielt 
  sie nur vom wahren Kampf ab. 
  Dianas Finger tanzten nervös über den Steuerknüp- 
  pel. Die Kundschafter hatten keinerlei ComStar-Aktivi- 
  tät in der Nähe von Robyn's Crossing gemeldet, aber bei 
  Plough Bridge hatte es eine Reihe von kurzen Überra- 
  schungsangriffen gegeben. Marthe Prydes BattleMechs 
  und Elementare hatten sie ohne Probleme zurückschla- 
  gen können. Allem Anschein nach hatten sich die Com- 
  Guards nach Olalla und Humptulips zurückgezogen, 
  um die Zielstädte gegen den erwarteten Großangriff zu 
  verteidigen. Natürlich, dachte Diana. Was anders als ein 
  Großangriff konnte es werden? Nachdem sie es bis hier- 
  her geschafft hatten, würden die Jadefalken nicht plötz- 
  lich ihr wildes, gnadenloses und brutales Wesen ver- 
  leugnen. 
  Als die vierte Brückensektion fertiggestellt, alle Teil- 
  stücke gekoppelt und vom Pionierkommandeur gewis- 
  senhaft überprüft worden waren, wurden die Pontons 
  hinaus auf den Fluß manövriert. Ein Ponton riß sich 
  vom Kabel los und stürzte donnernd in die Fluten. Er 
  hüpfte auf der Wasseroberfläche wie ein Kinderballon 
  im Wind. 
  Die Kabel waren jetzt mit Haken an der Unterseite ei- 
  nes Helikopters befestigt, der sie über den Fluß zur an- 
  deren Seite zog. Mehrere Pioniere wurden am Ufer ab- 
  gesetzt, wo Elementare in Kampfanzügen und eine Vi- 
  per die Kabel festhielten und die Pontons am Ende der 
  Brücke in Position brachten. 
  Während die Sektion noch an ihren Platz gezogen 
  wurde, hob ein plötzlicher Wasserschwall einen der 
  Pontons in die Höhe, und die Brückensektion bäumte 
  sich auf. Der verantwortliche Pionier rutschte ab und 
  wäre beinahe in den Fluß gestürzt. Er packte ein Kabel 
  und klammerte sich fest, während das Brückenteil 
  schwankte und abzukippen drohte. 
  
   
  231
  Diana, die das Geschehen auf ihrem Primärschirm 
  beobachtete, der die Details der Szene komprimierte, 
  um einen weiteren Blickwinkel zu ermöglichen, sah ei- 
  nen Elementar das ihm zugeteilte Pontonkabel loslas- 
  sen. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit streifte er seine 
  Rüstung ab und rannte zum Ufer. Der nackte Elementar 
  war Sterncommander Selima. 
   
  Selima hatte die Brückenarbeiten mit der Distanz eines 
  Forschers beobachtet. Es war diese Neugier bezüglich 
  der Arbeit anderer, die ihm geholfen hatte, so schnell ei- 
  nen Offiziersrang zu erreichen. 
  Als sich das Unglück auf der Brücke ereignete, dachte 
  Selima nicht lange nach. Das lag nicht in seinem Wesen. 
  Ein Clanner brauchte Hilfe. Ob Krieger oder Tech — das 
  spielte keine Rolle. Er ließ das Kabel los. 
  Er stürzte zum Ufer. Die vom Wasser herüberwehen- 
  de leichte Brise wirkte auf der bloßen Haut wie eine 
  Kühlweste. Als er beinahe am Wasser war, bewegte sich 
  das Brückenteil, und die Hände des Pioniers rutschten 
  ab. Der Mann glitt weiter an dem Kabel hinab, konnte 
  sich aber eben noch halten. Jetzt war er noch weiter von 
  den ausgestreckten Armen möglicher Retter auf der 
  Brücke entfernt. 
  Selima erreichte das Flußufer in dem Augenblick, in 
  dem der Mann endgültig den Halt verlor. Kreischend 
  stürzte er in die Schlucht. Er schlug seitlich auf einem 
  Ponton auf, dann stürzte er in das aufgewühlte Wasser. 
  Selima hechtete in den Fluß. Er durchstieß gekonnt 
  die Wasseroberfläche. Unter Wasser legte er leicht eini- 
  ge Meter zurück, bevor er in der Nähe der Pontons wie- 
  der auftauchte. Die Leute auf der Brücke gestikulierten 
  und deuteten auf die Stelle, wo sie den Pionier zuletzt 
  gesehen hatten, als sein Kopf zum dritten Mal über dem 
  Wasser erschien. 
  Mit kräftigen Armschlägen schwamm Selima in die 
  betreffende Richtung, dann tauchte er wieder. Er suchte 
  
   
  232
  ringsum alles ab. Bald hatte er den Ertrinkenden gefun- 
  den. Sein Körper sank regungslos nach unten. Die Luft, 
  die Selima die ganze Zeit angehalten hatte, schmerzte 
  in seinen Lungen und wollte entweichen. Als er ein we- 
  nig davon ausstieß, tanzten die Luftbläschen nach oben 
  und kitzelten ihn dabei im Gesicht. 
  Mit seiner gewaltigen Muskelkraft kämpfte Selima 
  gegen die Unterwasserströmung an und erreichte mit 
  schnellen, gleichmäßigen Stößen den Ertrinkenden. Er 
  packte ihn unter den Schultern und legte eine Hand 
  über Nase und Mund des Pioniers, damit er nicht noch 
  mehr Wasser schluckte. Mit dem starken rechten Arm 
  stieß Selima sich nach oben. Langsam ließ er den Atem 
  ab und fühlte, wie der Fluß ihn zurückstieß. Aber er 
  brach den Widerstand der Elemente ebenso leicht, wie 
  er einen feindlichen Fußsoldaten besiegt hätte. 
  Als Selima endlich die Wasseroberfläche erreichte 
  und den Pionier an die Luft hob, warfen ihm andere 
  Elementare vom Ufer aus ein Kabel zu. Er packte es und 
  ließ sich von seinen Kameraden an Land ziehen. Der 
  Mann in seinen Armen schien nicht mehr zu atmen. Se- 
  lima schrie den anderen zu, ihm seine Rüstung zu brin- 
  gen. 
  Als er den Pionier ans Ufer zog, verfärbte dessen Ge- 
  sicht sich blau. Sein Körper blieb schlaff. Sobald sie bei- 
  de das Wasser verlassen hatten, befahl Selima einem 
  der Elementare seines Sterns, den Kampfanzug aufzu- 
  halten. Er hob den Körper vom Boden und warf ihn 
  förmlich in die Elementarrüstung. Das medizinische 
  Diagnosesystem des Anzugs nahm augenblicklich seine 
  Tätigkeit auf, diagnostizierte das Problem und pumpte 
  den Pionier mit Aufputschmitteln voll. Es dauerte nur 
  Sekundenbruchteile, bis der Körper des Mannes zuckte, 
  und er wieder zu atmen begann. Selima sah zu einem 
  Pionieroffizier auf, der ihn gerade erreicht hatte. 
  »Das geht schneller als Mund-zu-Mund-Beatmung, 
  frapos?« 
   
  
   
  233
  »Eine attraktive Rettung«, bemerkte Kael Pershaw uner- 
  wartet. 
  Aidan haßte es, wie die Stimme aus dem Nichts er- 
  klang, wenn er sich gerade auf etwas anderes konzen- 
  trierte. ClanKrieger waren darauf trainiert, auf plötzli- 
  che Ereignisse zu reagieren, aber nichts in ihrer Ausbil- 
  dung oder irgendeinem militärischen Handbuch berei- 
  tete einen Krieger auf eine körperlose Stimme im Cock- 
  pit seines Mechs vor. 
  »Bist du sicher? Und, wenn der Elementar ertrunken 
  wäre? War das Leben eines einfachen Pioniers dieses Ri- 
  siko wert? Die Brücke wird gebaut, egal, wie viele Pio- 
  niere bei ihrer Konstruktion geopfert werden müssen. 
  Aber das Leben eines Elementars kann in der Schlacht 
  den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeu- 
  ten.« 
  Kael Pershaw gab ein Geräusch von sich, das irgend- 
  wo zwischen Lachen und Häme lag. Nach allem, was er 
  von Pershaw wußte, entschied sich Aidan für Häme. 
  »Ich habe nur gesagt, daß die Rettung attraktiv war«, 
  stellte Pershaw gleichmütig fest. »Ich habe nicht be- 
  hauptet, sie sei notwendig gewesen. Aber sie zeigt den 
  Mut, denn du deiner Falkengarde eingeflößt hast, und 
  das hat einen Wert für deinen Kodax. Ich habe übrigens 
  den Kodax dieses Elementars überprüft. Sein Name ist 
  Selima. Man kann sich immer darauf verlassen, daß er 
  sein Leben riskiert, selbst in so trivialen Situationen wie 
  dieser. Abgesehen von seinen großartigen kämpferi- 
  schen Fähigkeiten ist er anders als die anderen Elemen- 
  tare. In jeder anderen Hinsicht — seiner Sanftheit, den 
  unnötigen Risiken, die er eingeht — unterscheidet er 
  sich von den meisten seiner Art. Gerade so, wie ein be- 
  stimmter ClanKrieger, den ich kenne, anders ist als die 
  anderen ClanKrieger.« 
  »Na schön, Kael Pershaw. Du hast deinen Durchblick 
  unter Beweis gestellt. War das der Grund, warum du 
  dich wieder gemeldet hast?« 
  
   
  234
  »Neg. Ich habe mich gemeldet, um dir neue Befehle 
  zu geben. Halt, streich das. Ich kann dir keine Befehle 
  geben. Ich kann dir nur bestimmte Handlungsweisen 
  vorschlagen, die möglicherweise dem Clan dienen, und 
  dich bitten, sie anzunehmen.« 
  »Dein Alter macht dich schwach, Kael Pershaw.« Die 
  Andeutung war eine berechnete Beleidigung, und Per- 
  shaws Reaktion zeigte Aidan, daß seine Spitze ihr Ziel 
  getroffen hatte. »Sag mir, was du von uns erwartest. Die 
  Falkengarde dient dem Clan.« 
  »Das sind Worte, die einen Schauder über den Rük- 
  ken eines Kriegers laufen lassen. Den Rücken eines alten 
  Kriegers. Aidan Pryde, vier Kilometer vor eurem jetzi- 
  gen Standort wird Marthe Prydes Einheit zu dir und 
  deiner Falkengarde stoßen. Die Pioniere bei Plough 
  Bridge hatten zu große Probleme, so daß wir diese Brük- 
  ke aufgeben. Die vereinte Truppe wird unter deinem Be- 
  fehl auf Olalla vorrücken. Deine Mission besteht darin, 
  die Stadt mit allen Mitteln für Clan Jadefalke einzuneh- 
  men. Wir konzentrieren unsere Anstrengungen ganz 
  auf diese Stadt. Wenn sie erst uns gehört, können wir 
  Humptulips immer noch angreifen. Irgendwelche Fra- 
  gen, Aidan Pryde?« 
  »Wie verläuft die Schlacht um Tukayyid sonst?« 
  »Es ist besser, wenn du das nicht erfährst. Falls es dir 
  als Hinweis dient: In Kürze wird Clan Wolf landen.« Es 
  war ein Hinweis. Die anderen Clans hatten gehofft, den 
  Sieg auf Tukayyid zu erringen, bevor der verhaßte Clan 
  Wolf eingreifen konnte. 
  »Wann wird sich die Falkengarde auf den Weg nach 
  Olalla machen?« 
  »Sofort. Robyn's Crossing ist nicht in akuter Gefahr. 
  Das Ende der Brücke wird dem anderen Ufer bald nahe 
  genug sein, um sprungfähigen Mechs die Überquerung 
  zu gestatten, ganz ähnlich deiner Aktion Hüpfstein. Das 
  Nachschubdepot ist zu einem Drittel fertig, und die 
  Brücke steht kurz vor der Vollendung. Es wird nicht lan- 
  
   
  235
  ge dauern, bis die Brücke und das Depot von den Fünf- 
  ten und Neunten Falkensternhaufen verteidigt werden. 
  Deine Truppen werden Olalla belagern. Verstärkungen 
  werden euch nach wenigen Stunden erreicht haben. Ich 
  schlage vor, du organisierst deine Falkengarde, läßt die 
  ersten Munitionslieferungen für das Depot laden und 
  setzt deine Leute in Bewegung.« 
  Wieder verschwand die Stimme ebenso abrupt wie 
  sie gekommen war. Aidan suchte zuerst mit der Ortung 
  das Gelände ab. Er wollte sich davon überzeugen, daß 
  Kael Pershaws Einschätzung der Lage korrekt war und 
  nicht nur die nichtssagenden Worte einer Geisterstim- 
  me. Dann informierte er Sterncaptain Joanna und 
  Sterncommander Jula Huddock, daß die Falkengarde 
  abrückte. 
   
  MechKriegerin Diana hätte fast laut aufgejubelt, als die 
  neuen Befehle eintrafen. Visionen von Ruhm beim Ein- 
  marsch in Olalla tanzten durch ihre Gedanken. Sie woll- 
  te sie verdrängen, aber sie war eine ClanKriegerin und 
  noch dazu von Clan Jadefalke — ein stolzes Mitglied 
  von Prydes Stolz. Wie konnte sie da nicht von Ruhm 
  träumen? 
  
   
  236
  34 
   
  Wäre Olalla nicht laut Vereinbarung zwischen ComStar 
  und dem ilKhan eines der beiden vorbestimmten Jade- 
  falken-Ziele gewesen, hätte keine militärische Einheit 
  mit einem Funken Selbstwertgefühl dem Ort einen 
  zweiten Blick gegönnt. Er war von Hügeln umgeben 
  und in einem häßlichen, wirren Muster auf ein ödes 
  Stück Boden der Preznoebenen gebaut, scheinbar ohne 
  Ziel und Zweck. Laut Hintergrundbericht war Olalla ein 
  Marktplatz für Ernteerträge. Tatsächlich gab es mehrere 
  Plätze, die ohne Zweifel als Markt dienten, wenn der 
  Planet nicht gerade überfallen wurde. Aber die Gebäu- 
  de, die diese Plätze umgaben, waren grau und langwei- 
  lig. Ihre Fenster waren schmutzig, viele Dachpfannen 
  waren herabgefallen, und nur wenige Wege waren ge- 
  pflastert. Olalla wirkte gleichzeitig alt und irgendwie 
  unfertig. 
  So wie ich als Kriegerin, dachte Sterncommander Jula 
  Huddock, als sie von einem der Hügel auf Olalla hinab- 
  schaute. Natürlich hätte sie einen solchen Gedanken 
  niemals laut ausgesprochen. Jula Huddock sprach über- 
  haupt selten. Wenn ein Vorgesetzter sie anredete, ant- 
  wortete sie knapp und militärisch exakt. Wenn sie mit 
  Untergebenen oder Techs reden mußte, war sie ebenso 
  effizient. Sie sprach in kurzen Sätzen und verschwende- 
  te nicht ein Wort. 
  Nach Ansicht anderer Krieger sprach Jula Huddock 
  am besten mit ihren Waffen. Sie verschwendete nur sel- 
  ten einen Schuß oder eine Rakete. Auch das Alter hatte 
  ihre Fähigkeiten nicht vermindert. Als er den Befehl 
  über die Falkengarde übernommen hatte, war Aidan 
  von ihrem Kodax beeindruckt gewesen, so beeindruckt, 
  daß er sich für einen Moment gefragt hatte, ob es weise 
  von den Clans war, alte Krieger in untergeordnete Rol- 
  len zu stecken. Auf gewisse Weise hatte die Einteilung 
  zur Garde Jula Huddocks Kriegerlaufbahn verlängert. 
  
   
  237
  Sie hatte kurz vor der Versetzung zu einer Trainingsein- 
  heit auf Ironhold gestanden, war aber noch einmal in 
  den Fronteinsatz gekommen, als man alte Krieger für 
  die Falkengarde zusammengesucht hatte. 
  Wie immer war sie auch jetzt bereit, in der bevorste- 
  henden Schlacht ihr Bestes zu geben. 
  Aber wo war die Schlacht? Vor der Falkengarde lag 
  eine unscheinbare Kleinstadt, die verlassen und un- 
  wichtig wirkte. Es waren keine ComStar-Mechs zu se- 
  hen, und es gab keinerlei Hinweis auf irgendwelche mi- 
  litärische Feuerkraft zu Olallas Verteidigung. Die Or- 
  tung zeigte auch keine BattleMechaktivitäten in der 
  Umgebung. 
  Jula Huddock spannte sich an und wartete auf den 
  Augenblick, in dem der Befehl zu feuern, springen oder 
  sterben kommen mußte. 
   
  »Meinst du, sie überlassen uns Olalla?« fragte Aidan 
  Hengst. 
  »Warum sollten sie das tun? Etwa, weil wir an der 
  Brücke ihre Truppen aufgerieben haben? Recht unwahr- 
  scheinlich.« 
  »Denk daran«, meinte Joanna, »die ComGuards ha- 
  ben die Angewohnheit, aus dem Hinterhalt anzugrei- 
  fen. Vielleicht haben sie sich irgendwo da unten ver- 
  steckt.« 
  »Ich sehe kein Gebäude, das groß genug wäre, einen 
  Mech zu verbergen«, wandte Marthe ein. »Und die 
  Häuser sehen zu alt aus, um erst kürzlich errichtet wor- 
  den zu sein.« 
  »Das ist auch meine Meinung«, stimmte Aidan zu. 
  »Was meinst du, Jula Huddock?« 
  »Ich rieche Gefahr, aber ich weiß nicht, warum.« 
  »MechKriegerin Diana?« 
  Es gab eine kleine Pause, weil Diana völlig überrascht 
  davon war, überhaupt gefragt zu werden. Immerhin 
  war sie eine unerfahrene Kriegerin und eine Freigebore- 
  
   
  238
  ne. Warum sollte irgend jemand etwas auf ihre Ansicht 
  geben? 
  »Vielleicht sollten wir einfach mal hinuntergehen und 
  uns umsehen«, sagte sie. 
  »Das könnte genau das sein, was sie von uns erwar- 
  ten«, kommentierte Hengst. »Besonders, wenn Stern- 
  captain Joanna mit ihrer Warnung vor einem Hinterhalt 
  recht hat.« 
  »Es überrascht mich, Zustimmung zu hören, Mech- 
  Krieger Hengst. Wir waren einmal erbitterte Gegner.« 
  »In einer Situation wie dieser ist die Vergangenheit 
  nur ein Prolog.« 
  »Ein interessanter Satz. Eine Freigeborenen-Rede- 
  wendung?« 
  »In gewisser Weise.« 
  Nur Aidan konnte wissen, daß Hengst aus einem der 
  Bücher in seiner geheimen Bibliothek zitiert hatte. 
  »Ich halte es für einen Fehler, mit der gesamten Ein- 
  heit Olalla zu betreten. Ein Stern wird vorrücken, wäh- 
  rend der Rest ihm Deckung gibt. Freiwillige?« 
  Der Funkkanal wurde von den Meldungen sämtlicher 
  Sternkommandeure überschwemmt. 
  »Sir?« Nachdem die übrigen Stimmen verstummt wa- 
  ren, drang Jula Huddocks Stimme durch den Äther. 
  »Ja, Sterncommander?« 
  »Ich schlage vor, meinen Stern auszuwählen. Wir 
  sind der einzige intakte Stern in allen Trinärsternen der 
  Falkengarde. Alle anderen haben BattleMechs im Ge- 
  fecht, im Damm oder bei der Überquerung des Prezno 
  verloren. Wir sind der einzige Stern, der noch aus fünf 
  funktionstüchtigen BattleMechs besteht.« 
  Möglicherweise war das die längste Rede, die je je- 
  mand von Jula Huddock vernommen hatte. Zum ersten 
  Mal erkannte Aidan, was für eine schöne Stimme sie be- 
  saß, tief und erdig. Sie paßte zu ihrem wissenden Blick. 
  »Gut gehandelt und akzeptiert, Sterncommander Jula 
  Huddock. Weitermachen.« 
  
   
  239
  »Mit Vergnügen. Alpha Kralle, gestaffelt rechts 
  schwenkt Marsch, Abstand zwanzig Meter.« 
  Jula Huddocks Henker marschierte voraus auf die 
  Stadt zu. Ihm folgten in einer Reihe die Mechs der 
  MechKrieger Aly, Lan, Eleny und Crocco. Sie boten ein 
  hübsches Bild, dachte Aidan. Jeder Mech der schrägen 
  Linie hielt exakten Abstand zu den anderen. Joanna hat- 
  te die Falkengarde in sämtlichen Aspekten des Clan- 
  drills vorbildlich trainiert, und ihr Können wurde in je- 
  der ihrer Aktionen sichtbar. 
  Ringsum verdunkelte sich die Landschaft. Die Sonne 
  war fast hinter den Bergen am Horizont verschwunden, 
  und langsam löschten die länger werdenden Schatten 
  die feineren Details der Landschaft aus. Das trüb-eintö- 
  nige Städtchen Olalla wurde noch trister und verwan- 
  delte sich in eine seltsame Mixtur aus Grau- und Braun- 
  tönen. 
  Was war aus den ComStar-Truppen geworden? 
   
  Als Jula Huddock und ihr Stern die Stadt betraten, 
  wuchs ihre Überzeugung, daß Olalla niemals dafür vor- 
  gesehen gewesen war, verteidigt zu werden. Der Ort 
  war dafür völlig falsch ausgelegt. Er besaß nicht einmal 
  eine Stadtmauer. Es war eine offene Stadt, die man von 
  allen Seiten betreten konnte. 
  Aus der Nähe sahen die Häuser Olallas um nichts 
  besser aus als aus der Ferne. Im Gegenteil, sie sahen 
  noch schlechter aus. Selbst durch die kleine Sichtschei- 
  be des Henker war der Verfall deutlich zu erkennen. Von 
  den Hauswänden schälte sich die Farbe; sie waren vol- 
  ler Löcher. Glassplitter, Schutt und Müll bedeckten die 
  Straßen. Hatte je irgendwer in Olalla gelebt? 
   
  »Irgend etwas stimmt da unten nicht«, verkündete Kael 
  Pershaw plötzlich. 
  »Das ist uns auch klar, Kael Pershaw«, antwortete Ai- 
  dan. 
  
   
  240
  »Nein, ich meine etwas Bestimmtes. Ich habe soeben 
  einige alte Bilder Olallas mit der Gebäudeansammlung 
  dort unten verglichen. Sie decken sich nicht.« 
  »Was soll das heißen? Daß das nicht Olalla ist? Es sind 
  die exakten Koordinaten, die uns ...« 
  »Die Koordinaten stimmen. Aber ComStar führt be- 
  stimmt irgend etwas im Schilde. Die Holos, die ich von 
  Olalla vor der Invasion habe, zeigen ein gut erhaltenes, 
  achitektonisch einwandfreies Dorf. Die Häuser soll- 
  ten wie neu aussehen, und teilweise sollten sie mehr 
  Stockwerke besitzen, als die Gebäude dort unten. Die 
  Straßen sollten nach einem Rechteckraster angelegt 
  sein, nicht so chaotisch wie dort. Die Marktplätze 
  waren von üppigem Gras bedeckt und enthielten eine 
  große Anzahl permanenter Stände. Das meine ich, 
  wenn ich sage, das dort ist nicht Olalla. Olalla ist ver- 
  schwunden.« 
  »Wie ist das möglich?« 
  »Ich bin mir nicht sicher, aber ich vermute, daß die 
  Stadt vor unserer Ankunft in diesem System planiert 
  oder irgendwie versetzt, mitsamt allen Einwohnern eva- 
  kuiert wurde. Diese zufällige Ansammlung von Gebäu- 
  den wurde an Stelle des ursprünglichen Ortes errichtet. 
  Die Marktplätze wurden verändert. Aidan Pryde, dieses 
  Olalla ist eine Attrappe. Es ist eine Falle. Marschiert 
  nicht, ich wiederhole, marschiert nicht mit allen Trup- 
  pen in Olalla ein. Wart...« 
  Kael Pershaws letztes Wort wurde abgeschnitten, als 
  habe er die Verbindung im Reden unterbrochen. Aidan 
  schaltete auf die allgemeine Frequenz und teilte Per- 
  shaws Informationen den übrigen Jadefalken mit. »Er- 
  gibt das einen Sinn für euch?« 
  »Ja«, sagte Diana. »Erinnerst du dich an den ersten 
  Hinterhalt, bei dem MechKrieger Faulk ein Bein verlor? 
  Die ComGuards kamen aus dem Obsthain, aus Verstek- 
  ken im Boden.« 
  »Aber warum haben wir sie nicht entdeckt? Auf diese 
  
   
  241
  Entfernung müßten Alpha Kralles Sensoren etwas an- 
  zeigen«, wand Hengst ein. 
  »Vielleicht kann ComStar seine Anwesenheit irgend- 
  wie vor den Sensoren verbergen«, schlug Marthe vor. 
  »Irgend etwas, das Ortungswellen schluckt oder falsche 
  Informationen reflektiert. Es gibt technologische Präze- 
  denzfälle ...« 
  »Wir müssen Alpha Kralle da unten rausholen!« stell- 
  te Joanna fest, und noch während sie es sagte, begann 
  in Olalla der ComStar-Angriff. 
   
  Jula Huddock hatte die Fehler bereits bemerkt, bevor 
  Aidan und die anderen sie diskutierten. Die Häuser 
  wirkten zusammengeschustert; sie waren nie bewohnt. 
  Unter ihnen lugten teilweise Spuren alter Fundamente 
  hervor. Aus der Nähe wirkte alles in Olalla wie eine At- 
  trappe. 
  Später sollte Aidan erkennen, daß der Vormarsch von 
  Alpha Kralle möglicherweise die Rettung für den Rest 
  des Sternhaufens gewesen war. Mit Sicherheit hatten 
  die ComGuards den Hinterhalt für sie alle geplant. Sie 
  hätten gewartet, bis die Garde in Olalla oder knapp vor 
  der Stadt war, bevor sie die Falle hätten zuschnappen 
  lassen. Aber der ComStar-Kommandeur mußte den 
  Funkverkehr der Jadefalken-Krieger abgehört und er- 
  kannt haben, daß der Hinterhalt jetzt nicht mehr 
  funktionieren würde. Daher befahl er einen Frontal- 
  angriff. 
  »Jula Huddock!« brüllte Joanna über die Funkverbin- 
  dung. »Sofort zurückziehen!« 
  Aber die Warnung kam zu spät für Alpha Kralle. 
  Plötzlich öffneten sich auf sämtlichen Marktplätzen rie- 
  sige Metalltore unter einer dünnen, hastig gelegten Erd- 
  schicht. Der Dreck flog in riesigen Staubwolken, aus de- 
  nen die ersten ComStar-BattleMechs auftauchten, in al- 
  le Richtungen davon. Die Maschinen sprangen auf flam- 
  menden Düsen aus dem Boden, dicht gefolgt von den 
  
   
  242
  schwereren Stahlkolossen, die mit feuernden Geschüt- 
  zen und donnernden Lafetten heranstampften. Als der 
  plötzliche Überfall über Alpha Kralle hereinbrach, er- 
  kannte Jula Huddock, wie sehr sie sich bei ihrer Ein- 
  schätzung getäuscht hatte, Olalla böte keine Möglich- 
  keit, sich zu verstecken. Die Leere der Marktplätze hatte 
  sie getäuscht, obwohl sie eigentlich wußte, daß ein ur- 
  sprünglich zum Verkauf frischer Lebensmittel vorgese- 
  hener Platz auf keinen Fall hätte leer sein dürfen. 
  In diesem Moment explodierte eine KSR-Salve auf 
  MechKrieger Lans Bluthund, gefolgt von heftigem La- 
  serfeuer, der den Mech nach hinten warf und umstür- 
  zen ließ. Lan stieg aus, wurde aber von einer Autokano- 
  ne getötet. 
  Bald war auch der Rest ihres Sterns von angreifenden 
  ComGuards-Mechs eingeschlossen, ohne die Möglich- 
  keit eines Rückzugs. Sie kämpften verbissen. Drei Com- 
  Star-Kolosse fielen fast gleichzeitig, dann noch zwei. Ju- 
  la Huddock und die anderen feuerten wie wild. Aber die 
  Falkengarde-Maschinen wurden eine nach der anderen 
  vernichtet. Zuerst ging es MechKriegerin Elenys Höllen- 
  bote an den Kragen, dann waren die Nemesis-Mechs von 
  Crocco und Alyn an der Reihe. 
  Schließlich war nur noch Jula Huddocks Henker übrig. 
  Sie hielt ihre Stellung, feuerte sicher, effizient und ruhig 
  auf die anrückenden ComStar-BattleMechs. Sie be- 
  merkte, daß die Jadefalken außerhalb der Stadt LSR- 
  Salven abfeuerten, die weit entfernt explodierten und 
  Mechteile in die Luft schleuderten. 
  Jula Huddock feuerte weiter, ohne nachzulassen. Eine 
  ComStar-Maschine stürzte zu Boden, dann eine weite- 
  re. Als das Ende kam, wußte Jula Huddock es. Aber vor- 
  her hatte sie noch die Befriedigung zu sehen, wie der 
  feindliche Mech von ersten Munitionsdetonationen aus- 
  einandergerissen wurde, gerade als seine letzte Rake- 
  tensalve ihren Henker traf und vernichtete. 
  
   
  243
  35 
   
  Noch bevor der erste Mech in Jula Huddocks Stern fiel, 
  brüllte Aidan bereits Befehle in sein Mikro. Joanna wan- 
  delte sie in Aktion um und stellte die BattleMechs zwi- 
  schen den Jadefalken und Olalla auf. 
  MechKrieger Croccos Nemesis kippte gerade um, als 
  Aidan die ersten LSR auf die vorderste Linie der Com- 
  Star-Mechs abfeuerte, die jetzt aus Olalla ausbrachen 
  und gegen die Jadefalken vorrückten. Die Luft außerhalb 
  des Ortes war erfüllt von Raketen und Laserbahnen. 
  Jula Huddocks Henker kippte, als Aidan mit beiden 
  schweren Lasern einen Kintaro traf. Aus den zwei Lö- 
  chern, die er in die rechte Torsohälfte der ComStar-Ma- 
  schine gebrannt hatte, schlugen Flammen. 
  Jula Huddocks BattleMech schlug auf den Boden, als 
  der Kintaro explodierte und sich in einem riesigen Feu- 
  erball auflöste. Ohne eine Sekunde zu zögern, richtete 
  Aidan seine Aufmerksamkeit auf den nächsten Gegner. 
   
  Joanna war in eine Gruppe von ComStar-Mechs einge- 
  drungen und feuerte nach links und rechts, traf ihre Zie- 
  le mit der Präzision von über zwanzig Jahren Training 
  und Erfahrung. Sie sah ein Trio Feindmaschinen, das 
  besonders 
  eng 
  zusammenstand, 
  und 
  löste 
  eine 
  Schwarmraketensalve aus. Zwei der Mechs wankten 
  unter dem Aufprall der Treffer an den Torsos; der dritte 
  wurde tiefer getroffen und kippte plötzlich zur Seite, als 
  ein Bein nachgab. Ein zweites Bombardement machte 
  allen drei ein Ende. 
  Aber es gab so viele von ihnen. Für jeden vernichte- 
  ten ComStar-Mech schien augenblicklich ein anderer 
  einzuspringen. 
   
  Diana hielt die Stellung und feuerte auf jeden ComStar- 
  BattleMech, der sich ihr näherte. Sie war begeistert von 
  der Entdeckung, daß sie die geborene Kriegerin war. Ih- 
  
   
  244
  re langen Zielübungen machten sich bezahlt, als sie eine 
  ComStar-Maschine erledigte, den Torso ihres Kriegsfalke 
  nach links drehte und mit einem schnellen Kopfschuß ei- 
  nen zweiten ausschaltete. Fast fröhlich beobachtete sie, 
  wie das Kanzeldach ihres Gegners aufbrach. Irgendwo 
  im Innern war ein Feuer ausgebrochen, und Stichflam- 
  men schossen gen Himmel. Aber sie hatte keine Zeit, 
  den Anblick länger zu genießen. Ein weiterer starker 
  ComStar-Mech trat in ihr Blickfeld. Diana wirbelte den 
  Mechtorso herum und stellte sich dem Angreifer. 
   
  Aidan war überrascht, wie zerbrechlich diese ComStar- 
  BattleMechs schienen. Treffer, die einen Clan-Omni- 
  Mech höchstens gebremst hätten, waren ihr Untergang. 
  Obwohl sie in der Unterzahl waren, konnten die Fal- 
  kengarde und die Mechs aus Marthes Sternhaufen mehr 
  als nur ihre Stellung halten. Innerhalb von Sekunden 
  brachten sie den ComStar-Angriff zum Stehen. An- 
  schließend kam es zu einem kurzen Schlagabtausch, 
  dann wurden die Angreifer zurück nach Olalla getrie- 
  ben. 
  Inzwischen war die Nacht hereingebrochen, und schon 
  bald würden sie den Sieg errungen haben. 
  Die Schlacht war fürchterlich, aber für jeden Clan- 
  Mech, der beschädigt oder verloren war, hatten die Fal- 
  ken mindestens drei ComStar-Maschinen zu Boden ge- 
  schickt oder vernichtet. Auf Aidans Befehl rückten die 
  Jadefalken methodisch gegen Olalla vor. 
  Als Aidan gerade eine Krabbe fast zweiteilte, mischte 
  sich wieder einmal Kael Pershaws Stimme ein. »Eine 
  feine Leistung, Aidan Pryde. Eine feine Leistung. Wie- 
  der beweist du deinen Wert und die Wiedergeburt der 
  Falkengarde.« 
  »Wir haben sie, Kael Pershaw. Sie sind auf der 
  Flucht.« 
  »Das stimmt. Aber unglücklicherweise hast du nicht 
  gewonnen.« 
  
   
  245
  »Warum nicht?« 
  »Schau in den Himmel hinter Olalla.« 
  Zuerst sah Aidan nichts, dann wurde aus einem 
  Punkt ein Ball, und aus dem Ball ein Landungsschiff. Es 
  war nicht das einzige Landungsschiff mit Kurs auf Olal- 
  la. Es waren sechs. Sie wirkten wie unwillkommene In- 
  sekten, die ihre Ankunft ankündigten, bevor sie ihr Gift 
  versprühten. 
  »Eine weitere Einheit?« 
  »Verstärkungen von der Garnison in Humptulips. 
  Nachdem dort niemand zum Kampf angetreten ist, hat 
  ComStar einen Teil der Krieger hierher in Bewegung ge- 
  setzt.« 
  »Na schön. Mit denen werden wir auch fertig, wäh- 
  rend das Jadefalken-Oberkommando einen Sternhaufen 
  nach Humptulips schickt, um den Ort kampflos in Be- 
  sitz zu nehmen. Wir werden beide Ziele erobern.« 
  »Ich wünschte, das wäre möglich ...« 
  Aidan war ebenso verwirrt wie verärgert. Pershaw 
  hielt ständig irgendeine Information bewußt zurück. Er 
  erinnerte sich an Pershaws Neigung zu ungewöhnli- 
  chen Strafen, als er noch der Kommandeur von Station 
  Glory und Aidan nur einer seiner Sterncommander ge- 
  wesen war. 
  »Sag mir die ganze Wahrheit, Kael Pershaw. Alles. 
  Jetzt.« 
  »Wir haben keine Sternhaufen, die wir nach Hump- 
  tulips schicken könnten. Wir können nicht einmal einen 
  einzelnen Elementar dorthin schicken, um ein Banner 
  aufzupflanzen und den Ort zu beanspruchen. Sie wer- 
  den alle bei der neuen Schlacht um Robyn's Crossing 
  gebraucht.« 
  »Der neuen Schlacht?« 
  »Es ging alles ganz schnell und chaotisch, ähnlich wie 
  die Wasser des Prezno. Was du da kommen siehst, ist 
  etwa ein Drittel der Humptulips-Krieger. Die übrigen 
  sind über Robyn's Crossing hergefallen, kurz nachdem 
  
   
  246
  die Brücke fertig und das Nachschubdepot aufgebaut 
  war. Die Jadefalken-Krieger haben sich gut geschlagen, 
  aber die Verluste auf beiden Seiten sind hoch. Die Com- 
  Star-Mechs haben Infernos eingesetzt, deren Brandgel 
  das Nachschubdepot innerhalb einer Minute in ein 
  Flammenmeer verwandelt hat. Die Munitions- und Ra- 
  ketenexplosionen erhellen hinter euch den Nachthim- 
  mel. Du hättest es mit Sicherheit bemerkt, wenn du dich 
  umgesehen hättest. Wärt ihr nicht selbst angegriffen 
  worden, hättet ihr es gehört und gespürt.« 
  Plötzlich wurde Aidan sich bewußt, daß der Nacht- 
  himmel erheblich heller war als zu Beginn der Schlacht. 
  Er drehte sich um und sah eine gelborangefarbene Aura 
  über den Ebenen. 
  Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Ge- 
  schehen vor ihm und erklärte: »Dann müssen wir Olalla 
  für die Jadefalken einnehmen. Wenn ein Ziel erobert 
  wird ...« 
  »Hast du dir den Munitionsstatus eurer Mechs ange- 
  sehen? Und wie viele Tonnen Panzerung und Ersatzteile 
  sind nötig, um deine Einheit wieder zur vollen Ge- 
  fechtsstärke zu bringen? Wie wollt ihr euch ohne Nach- 
  schubdepot Munition verschaffen und Reparaturen aus- 
  führen? Und während die heftigen Gefechte bei Robyn's 
  Crossing andauern, dürft ihr nicht auf Verstärkungen 
  hoffen.« 
  »Wir werden es selbst erledigen.« 
  »Nein. Das könnt ihr nicht. Die Krieger aus Humptu- 
  lips sind frisch, gut bewaffnet und versorgt. Egal, wie 
  fähig ihr seid, sie werden euch niederkämpfen. Ich ver- 
  mute, das Manöver war ein kalkulierter Teil der Com- 
  Star-Strategie. Sobald sie erkannt haben, daß wir uns 
  auf Olalla konzentrieren, haben sie den Plan geschmie- 
  det, unsere Kampfkraft zu erschöpfen, bevor die Ver- 
  stärkungen zum Einsatz kommen.« 
  »In deinen Worten steckt zu große Vorsicht, Kael 
  Pershaw. Was ist aus den Clans geworden?« 
  
   
  247
  »Wir werden hier auf Tukayyid geschlagen, das ist 
  aus uns geworden. Der Nachschub ist unzureichend, 
  und die Verluste mehren sich. Andere Clans sind nicht 
  einmal so weit gekommen wie wir, Aidan Pryde. Nur 
  Clan Wolf steht noch zwischen den Clans und einer to- 
  talen Niederlage.« 
  »Dann werden wir bis zum Tod gegen diese Com- 
  Star-Einheiten kämpfen. Zumindest werden wir in Eh- 
  ren fallen.« 
  »Nicht einmal das werdet ihr tun. Die Falkengarde 
  wird an der Brücke gebraucht. Unsere Krieger sitzen 
  fest. Wir müssen uns zu den Landungsschiffen zurück- 
  ziehen, und ich soll die Falkengarde bitten — nein, ihr 
  befehlen — den Abzug zu decken.« 
  »Aber Olalla — wir sind so weit gekommen und ha- 
  ben das Ziel fast erobert.« 
  »Genau, fast. Ich habe hier in meinem Geist das beste 
  verfügbare Computersystem, und ich habe alle Informa- 
  tionen auf alle denkbaren Fragestellungen hin unter- 
  sucht. Und wie du weißt, sind meine Fähigkeiten als 
  Stratege der einzige Grund, aus dem ich noch immer die 
  Uniform eines aktiven Jadefalken trage. Ich sehe keine 
  Möglichkeit für die Falkengarde, Olalla einzunehmen 
  und zu halten, Aidan Pryde. Ihr müßt euch zurückzie- 
  hen.« 
  »Ich will kämpfen.« 
  »Wenn es dir um sinnloses Heldentum geht, dann 
  kämpfe. Wenn du deine Pflicht dem Clan gegenüber er- 
  füllen willst, zieh dich zurück. Die ComStar-Landungs- 
  schiffe setzen auf der anderen Seite Olallas auf. Ihr seid 
  noch etwa sieben Kilometer von eurem Tod entfernt. 
  Die Entscheidung liegt bei dir. Wenn die Falkengarde 
  vor Olalla aufgerieben wird, wird es eine Neuauflage 
  der schändlichen Vernichtung dieser Einheit an der 
  Großen Schneise werden. Wenn du dich zum Abzug 
  entschließt, kannst du die Leben der Falkengardisten 
  retten und bei der Evakuierung aller Jadefalken von Tu- 
  
   
  248
  kayyid helfen. Wie gesagt, die Entscheidung liegt bei 
  dir.« 
  »Du stellst die Alternativen nicht gerade unvoreinge- 
  nommen dar.« 
  »Das war auch nicht meine Absicht, Aidan Pryde.« 
  Aidan blickte über die Schulter. Irgendwie erwartete 
  er, eine transparente, geisterhafte Erscheinung Kael 
  Pershaws hinter sich im Cockpit des Waldwolf zu sehen. 
  Aber da war niemand. Aidan war allein in der Kanzel, 
  allein mit seiner Entscheidung. 
  »Ziehen wir uns also zurück«, preßte er heraus, ob- 
  wohl ihn jede Faser seines Körpers vorwärts drückte. 
  
   
  249
  36 
   
  Aidan Prydes Krieger benötigten die Trägheitskompas- 
  se ihrer Mechs nicht, um zurück nach Robyn's Crossing 
  zu finden. Sie brauchten nur auf das Leuchten am 
  Nachthimmel zuzuhalten. Nach jedem Flackern, bei 
  dem es drohte, hinter dem Horizont zu versinken, 
  folgte eine neue Explosion, die den Himmel für einen 
  Augenblick taghell erleuchtete, bevor sie zum bekann- 
  ten lockenden Glühen zusammenfiel. 
  MechKriegerin Diana wußte nicht, was sie davon hal- 
  ten sollte. Es wurmte sie, daß der Befehl zur Umkehr 
  gekommen war, als sie die Olalla-Verteidiger besiegt 
  hatten und im Begriff standen, die Stadt einzunehmen. 
  Sie verstand wohl, daß die feindlichen Verstärkungen 
  frischer gewesen wären, den Vorteil auf ihrer Seite ge- 
  habt und die Falkengarde sogar wahrscheinlich aufge- 
  rieben hätten. Aber sie wollte die Clan-Truppen die 
  Zielstadt einnehmen sehen, und wenn es nur für Se- 
  kunden war. Sie war bereit gewesen, für diesen Sieg zu 
  sterben. Das war der Sinn eines ClanKrieger-Lebens. 
  Das Wesen der Clans und so weiter. Weil sie das Kon- 
  zept so völlig verinnerlicht hatte, fühlte sie eine tiefe 
  Frustration, möglicherweise sogar Verzweiflung dar- 
  über, umdrehen und weglaufen zu müssen. 
  Daß die Landungsschiffe mit den Humptulips-Krie- 
  gern sie hoch am Firmament überholten, während ihre 
  Luft/Raumjägereskorte alle Jadefalken-Jäger vom Him- 
  mel pustete, die sie aufzuhalten versuchten, half auch 
  nicht gerade. Sie waren offensichtlich unterwegs zur 
  Vernichtung der Jadefalken bei Robyn's Crossing. Und 
  wohin marschierten sie, die legendäre Falkengarde? An 
  denselben Ort. Was für eine Wahl war das gewesen? Ob 
  sie vor Olalla oder bei Robyn's Crossing sterben woll- 
  ten? Machte das einen Unterschied? 
   
  
   
  250
  Aidan befahl seinen Einheiten, in Richtung Prezno ab- 
  zuschwenken, um unterhalb der Brücke auf den Fluß- 
  lauf zu treffen. »Wir rücken entlang des Ufers vor«, er- 
  klärte er seinen Kriegern. »Vielleicht erwarten sie uns 
  aus dieser Richtung nicht.« 
  »Ich 
  habe 
  Neuigkeiten«, 
  meldete 
  sich 
  Marthe. 
  »Plough Bridge ist verloren. Die Jadefalken dort haben 
  den Fluß überquert oder werden in Richtung Robyn's 
  Crossing getrieben. Sie sind auf der Flucht und in Pa- 
  nik. Aber ich habe eine Idee. Während du die Falken- 
  garde am Fluß entlang bewegst, werde ich eine Zangen- 
  bewegung versuchen und in gerader Linie angreifen.« 
  Zum erstenmal in seinem Leben lernte Aidan die 
  Angst kennen. Die Schlacht entwickelte sich zu einem 
  Massaker. Die Jadefalken standen vor der Vernichtung. 
  Es würde schlimmer als Twycross werden, wo die Ver- 
  nichtung zumindest auf den Falkengarde-Sternhaufen 
  beschränkt gewesen war. 
  Ein Teil des Weges nach Robyn's Crossing war mit 
  den Trümmern ihres vorigen Angriffs übersät. Die 
  Mechs der Falkengarde mußten über am Boden liegende 
  BattleMechs und zerschmolzene Metallklumpen stei- 
  gen, aber nichts konnte ihren Vormarsch aufhalten. Vor 
  ihnen lag der Lichtschein der Schlacht und zog sie an. 
  Aidans Strategie funktionierte. Niemand auf der 
  ComStar-Seite erwartete eine Offensive entlang des 
  Flußlaufs. Die Falkengarde stampfte in die Schlacht und 
  feuerte aus allen Rohren auf die dichtgedrängten Com- 
  Star-BattleMechs. Einige von ihnen wurden auf Anhieb 
  in Schrott verwandelt. Gleichzeitig mit dem Eingreifen 
  der Falkengarde brachte Marthe die Mechs ihres Stern- 
  haufens durch die hinteren Linien nach vorne und er- 
  zeugte 
  einen 
  ähnlichen 
  Schrotthaufen 
  verwüsteter 
  ComStar-Maschinen. Die ComGuards hatten sich so 
  auf die immer kleiner werdende Gruppe Jadefalken 
  konzentriert, die als Brückenverteidiger fungierten, daß 
  sie auf Überraschungsangriffe von den Einheiten, deren 
  
   
  251
  Vernichtung vor Olalla sie hochmütig als gegeben ange- 
  nommen hatten, nicht vorbereitet waren. 
  Aidans und Marthes Einheiten waren schon zwei Mi- 
  nuten nach den ersten Feuerstößen an der Brücke. 
  »Wer hat hier den Befehl?« brüllte Aidan über den all- 
  gemeinen Kanal. 
  »Sterncolonel Gran Newclay«, antwortete die ver- 
  traute Stimme des Clan-Offiziers, der sich Aidan schon 
  beim Kriegsrat entgegengestellt hatte. 
  »Gran Newclay, zieh deine Einheiten über die Brücke 
  zurück. Die Falkengarde wird euren Abzug decken.« 
  »Du kannst mir keine Befehle ...« 
  »Ich stehe dir jederzeit zu einem Ehrenduell zur Ver- 
  fügung, Gran Newclay, aber meine Anordnungen gebe 
  ich mit Autorisierung Kael Pershaws und des Khans der 
  Jadefalken.« 
  Gran Newclay murrte zwar, aber er gab den Befehl 
  zum Rückzug, und die Jadefalken-BattleMechs mar- 
  schierten über die Brücke. Deren Enge gestattete nur 
  zwei Mechs nebeneinander die Überquerung, und auch 
  das nur mit reduzierter Geschwindigkeit. Langsam 
  schlossen die Falkengarde und die Mechs aus Marthes 
  Sternhaufen die Lücke vor der Brücke und formten eine 
  eigene Brücke aus Laserstrahlbahnen hinüber zu den 
  angreifenden ComGuards. 
  Das Manöver brachte den Vormarsch der ComStar- 
  Truppen zum Stehen, sorgte aber für Chaos auf beiden 
  Seiten. Mechs verloren ihre Panzerung, Geschütze ver- 
  sagten, und manche der riesigen Stahlkolosse stürzten 
  einfach in sich zusammen — ein Schicksal, das Com- 
  Star-Mechs häufiger traf als die der Jadefalken. 
   
  Die Jadefalken-Elementare richteten ernsthaften Scha- 
  den an. Allein Sterncommander Selima war bei mini- 
  maler Gegenwehr durch Bodentruppen bei seinen An- 
  griffen gegen die ComStar-BattleMechs von furienhaf- 
  ter Wildheit. Er schälte die Beinpanzerung von den 
  
   
  252
  Mechs ahnungsloser Piloten und zerschmolz ihre Knie- 
  gelenke. Auch andere Elementare ließen den Mechs kei- 
  ne Ruhe, deren Piloten zu beschäftigt waren, um den 
  Schaden zu bemerken, den die menschlichen Zecken 
  anrichteten, bis die Beine ihrer Maschinen nachgaben 
  oder ein Fusionsreaktor detonierte. 
  Plötzlich fand sich Selima hinter den ComStar-Linien 
  wieder. Er blickte sich um und suchte nach einer Gele- 
  genheit, noch mehr Unheil anzurichten. Plötzlich kam 
  ihm die Idee, als wäre sie vom Himmel gefallen. 
  Vor ihm, weit genug entfernt, um vor einem Mechan- 
  griff der Jadefalken sicher zu sein, senkte sich ein Com- 
  Star-Landungsschiff auf einen hastig vorbereiteten Lan- 
  deplatz. So schnell er konnte, rannte Selima darauf zu, 
  ohne einen Gedanken an die Gefahr zu verschwenden, 
  in die er sich begab. 
  Selima nahm an, daß die Schiffsbesatzung unmittel- 
  bar nach dem Aufsetzen damit beginnen würde, Battle- 
  Mechs auszuschiffen. Diese frischen Mechs würden das 
  Ende der Jadefalken an der Brücke bedeuten. Mit sei- 
  nem Sprungtornister stieg Selima an dem Schiff empor 
  und landete unmittelbar oberhalb des Ladeschotts. 
  Ein ComStar-Highlander führte die Mechprozession 
  die Rampe hinab an. Selima ließ sich von seiner Position 
  oberhalb des Schotts auf den Kopf des Mechs fallen. Er 
  starrte durch die Sichtscheibe des Kanzeldachs auf den 
  völlig überraschten ComStar-MechKrieger im Innern 
  der Kanzel. Er zog den Arm zurück und rammte die ge- 
  panzerte Kralle auf das Dach. Einmal, zweimal, dreimal 
  schlug er die Faust wie eine Dampframme auf das Pan- 
  zerglas. Dann war er hindurch. Selima griff mit seiner 
  mechanischen Klaue zu und packte die Kehle des un- 
  gläubig starrenden MechKriegers. Eine kurze Drehbe- 
  wegung, und der Pilot war tot. 
  Selimas von den Sprungdüsen unterstützter Ab- 
  sprung reichte aus, den Highlander nach hinten auf sei- 
  ne noch im Innern des Landungsschiffes wartenden 
  
   
  253
  Kollegen zu werfen. Eine gedämpfte Explosion im In- 
  nern des Schiffes bezeugte, wie gefährdet der Muni- 
  tionsvorrat eines BattleMechs war. Aber Selima ver- 
  schwendete keine Zeit mit Selbstzufriedenheit. Er rann- 
  te geradewegs zurück ins Kampfgetümmel, um auf dem 
  Weg zurück zur Brücke von Robyn's Crossing soviel 
  Schaden wie möglich anzurichten. 
   
  Nachdem der letzte von Gran Newclays Mechs auf der 
  Brücke war, gab Aidan seinen Elementaren die Anwei- 
  sung, sich zwischen diesen letzten Mechs ans andere 
  Ufer durchzuschlagen. 
  Nach Abschluß der Überquerung befahl er Marthe, 
  ihre Maschinen hinüberzuschaffen. »Laut neuesten Be- 
  richten rücken ComStar-Mechs über Plough Bridge vor. 
  Sie greifen die abziehenden Maschinen auf der rechten 
  Flanke an. Macht euch auf den Weg und gebt ihnen 
  Deckung.« 
  Die Überlebenden von Marthes Sternhaufen machten 
  sich mit schnellen, gekonnten Sprüngen auf den Weg. 
  Jetzt waren nur noch die Reste der Falkengarde auf 
  der feindlichen Seite von Robyn's Crossing. 
  »Joanna!« schrie Aidan ins Mikro. »Schaff uns hier 
  raus!« 
  
   
  254
  37 
   
  Auf dem Kamm der Klippe auf der Jadefalkenseite von 
  Robyn's Crossing nahm sich Marthe einen Augenblick 
  Zeit, um zurückzuschauen. Unten hatte die Falkengarde 
  mit dem Abzug über die tosenden Wasser des Prezno 
  begonnen. Präzise gruppiert, in der Art Drill, die Stern- 
  captain Joanna berühmt gemacht hatte, sprangen die 
  Falkengarde-Mechs zur Mitte der Brücke und weiter 
  zum anderen Ufer. Der vorangegangene Mech hatte 
  kaum aufgesetzt und sofort den zweiten Sprung einge- 
  leitet, als die nächste Maschine bereits zur Stelle war, 
  beinahe, als würde sie bewußt in die Fußstapfen des 
  Vorgängers treten. Die Pontons tanzten und bebten un- 
  ter dem Aufprall der landenden Mechs, aber wie durch 
  ein Wunder hielt die Brücke. 
  Während Joanna die BattleMechs bei ihrer Flucht 
  über die Brücke antrieb, hielten Aidan, Hengst, Diana 
  und die übrigen Mechs die verwirrten und desorgani- 
  sierten ComGuards mit konstantem Beschuß auf Di- 
  stanz. 
  Marthe wünschte, sie könnte noch bleiben und dafür 
  sorgen, daß Aidan es sicher ans Ufer schaffte, aber sie 
  wußte, daß er bis zuletzt warten und sich bewußt und 
  freudig der größten Gefahr aussetzen würde. Sie nahm 
  es ihm nicht übel. Genau diese Art Wagemut erwartete 
  sie von Aidan Pryde. 
  Als etwa die Hälfte der Falkengarde den Fluß über- 
  quert hatte und mit ihrem Feuer den verbliebenen Ver- 
  teidigern zu Hilfe kam, wurde ihr klar, wie sehr sie sich 
  Aidans Überleben wünschte. Sie hatten häufig über 
  Liebe gesprochen, aber das war das falsche Wort für ih- 
  re Gefühle. Sie machte sich Sorgen um sein Überleben; 
  ein Gefühl, das einem ClanKrieger ebenso fremd war 
  wie das Konzept der Liebe. Die Tradition des Clans leg- 
  te so wenig Wert auf das Leben eines einzelnen, daß 
  Marthe gleichzeitig überrascht und erfreut über die Er- 
  
   
  255
  kenntnis war, sich zumindest einen Moment lang um 
  das Schicksal eines anderen zu sorgen. 
  Aber jetzt war es Zeit zu handeln. Sie machte sich auf 
  den Weg zum rechten Flügel der Streitmacht, wo sie mit 
  ihrem 
  wiedervereinigten 
  Sternhaufen 
  die 
  ComStar- 
  Angriffe erfolgreich behindern und deutlich schwächen 
  sollte. 
  Marthe sollte den Tukayyid-Konflikt nicht nur über- 
  leben, sondern ruhmreich abschließen. 
   
  Hengst zögerte zu springen. Er wollte an der Brücke 
  bleiben und in den Flammen umkommen. Die Clans 
  hatten auf Tukayyid verloren und würden einen fünf- 
  zehnjährigen Waffenstillstand einhalten müssen. Damit 
  war dies möglicherweise seine letzte Chance, als Clan- 
  Krieger zu sterben. Nicht viele Freigeborene hatten je- 
  mals die Gelegenheit gehabt, das ehrenvoll zu tun, und 
  sicher nicht so ehrenvoll wie er. Freigeborene hatten nur 
  sehr selten Gelegenheit, an der Front zu fallen. Es hatte 
  der Wiedergeburt der Falkengarde gebraucht, Hengst 
  diese Gelegenheit zu verschaffen, und er würde es be- 
  dauern, sie zu verlieren. 
  Aber er lebte noch, als Joanna ihn aufrief, und er hat- 
  te keine andere Wahl, als die Sprungdüsen auszulösen 
  und in die Mitte der provisorischen Brücke zu springen. 
  Sie schien unter ihm zu schwanken, als er unmittelbar 
  hinter MechKriegerin Dianas Kriegsfalke landete. Beina- 
  he wären sie kollidiert, als Dianas Mech zu kippen 
  drohte, aber dann schaffte sie den Absprung. 
  Hengst folgte ihr zielstrebig ans andere Ufer, wo er 
  sich dem Rest der Falkengarde bei ihrem Deckungsfeuer 
  anschloß. 
  Später, nach der Schlacht auf den Preznoebenen, soll- 
  te Hengst feststellen, daß seine Erinnerungen so chao- 
  tisch waren, daß er nicht mehr sagen konnte, wann er 
  was getan hatte. Aber was immer er geleistet hatte, es 
  verschaffte ihm Belobigungen und eine Erwähnung in 
  
   
  256
  der Jadefalken-Version der Erinnerung. Zwei Zeilen des 
  Lobes für einen Freigeborenen, der wußte, wo er hinge- 
  hörte. 
   
  Insgeheim fragte sich Joanna, ob Aidan Pryde über- 
  haupt springen würde. Sie hielt es für möglich, daß er 
  alle anderen ans rettende Ufer schickte und ihnen ein 
  paar Sekunden erkaufte, indem er zurückblieb. Als die 
  Falkengarde nach und nach über den Fluß setzte, muß- 
  ten die restlichen Krieger immer dichter aufschließen. 
  Schließlich waren nur noch Joanna und Aidan übrig. 
  Für Joanna war es nun Zeit zu springen, aber ganz 
  gegen ihren Charakter zögerte sie. Die Drillmeisterin 
  widersetzte sich dem Drill, um nach Aidan zu sehen. Er 
  feuerte mit den mittelschweren Lasern, während min- 
  destens ein Dutzend ComGuard-Krieger ohne großen 
  Erfolg das Feuer erwiderten. Was sie an Treffern landen 
  konnte, sprengte nur Panzerung von Aidans Waldwolf. 
  Dann löste Joanna die Sprungdüsen aus und stieg in 
  die Luft, während sie Aidan über Funk aufforderte, ihr 
  zur folgen. Sie war beinahe überrascht, als sie auf dem 
  Primärschirm sah, daß er tatsächlich gesprungen war 
  und exakt, wie der Drill es verlangte, hinter ihr war. 
  Auf der anderen Seite zerstreuten sich die Falkengar- 
  disten bereits und sprangen die Klippe empor, um bes- 
  sere Stellungen zur Sicherung des allgemeinen Rück- 
  zugs zu finden. Joanna bat um Erlaubnis, mit Freiwilli- 
  gen an der Brücke zu bleiben, um nachsetzende Com- 
  Star-Mechs aufzuhalten. »Diesmal nicht«, lehnte Aidan 
  ab. »Wir müssen den Rückzug decken.« 
  Das Hinhaltemanöver der Falkengarde bei Robyn's 
  Crossing hatte den Jadefalken gestattet, den wartenden 
  Landungsschiffen deutlich näher zu kommen, aber 
  noch hatten die ComGuards nicht vor, Ruhe zu geben. 
  Als die Clanlinien sich weit genug vom Prezno entfernt 
  hatten, brachte der Gegner Landungsschiffe voller 
  Mechs ins Feld. 
  
   
  257
  »Was haben sie jetzt vor?« fragte Joanna. »Wir ziehen 
  uns doch zurück? Wollen sie uns völlig auslöschen?« 
  »Offensichtlich ist genau das ihre Absicht«, erwiderte 
  Aidan. »Wir haben sie schwer angeschlagen. Sie müs- 
  sen ihre Ehre befriedigen.« 
  »Was hat Ehre noch damit zu tun? Die Schlacht ist 
  vorüber.« 
  »Sie könnte sich noch wenden, Joanna. Sie könnte 
  sich noch wenden.« 
  »Wir haben Verluste, unser Nachschub ist verbraucht, 
  wir...« 
  »Aber wir sind Jadefalken, und wir sind die besten 
  der Jadefalken — die Falkengarde. Marthe hat einmal 
  gesagt, ich wäre ein Jadephönix, ein Vogel, der stirbt, 
  nur um wiedergeboren zu werden.« 
  »Ich habe schon von der Phönixlegende gehört, aber 
  das ist das erstemal, daß ich von einem Jadephönix hö- 
  re.« 
  »Es war Marthes Idee, ihre Art auszudrücken, daß ich 
  die Angewohnheit habe, nachdem ich in den Staub ge- 
  sunken bin, in einem glorreichen Feuerschein neue Hö- 
  hen zu erklimmen.« Aidan grinste angesichts der Über- 
  treibung, aber es berührte ihn, daß Marthe ihn so sah, 
  »Vielleicht sind es tatsächlich die Jadefalken, auf die 
  diese Legende am besten paßt. Wir sind ein wilder 
  Clan, und nichts kann uns lange aufhalten. Vielleicht 
  sind wir der Jadephönix.« 
  »Du solltest dich zu einer Solahma-Einheit melden. 
  Du beginnst senil zu werden. Phönix? Hört sich an wie 
  Freigeburten- Schwachsinn.« 
  Sie hatten keine Zeit, ihre Diskussion fortzusetzen. 
  Die 
  neueingetroffenen 
  ComStar-Mechs 
  marschierten 
  geradewegs auf die Falkengarde zu. Die beiden Seiten 
  trafen in einem brutalen und gnadenlosen Gefecht auf- 
  einander. Die Falkengarde war matt und hatte kaum 
  noch Munition. Ihre Mechs waren unübersehbar vom 
  Kampf gezeichnet. Trotzdem schlugen sie zahlreiche 
  
   
  258
  Angriffe zurück und konnten die ComGuards aufhal- 
  ten, bis die meisten Jadefalken Tukayyid verlassen hat- 
  ten. Joanna gehörte zu den verbissensten Kämpfern der 
  Falkengarde, möglicherweise nur noch übertroffen von 
  ihrem Kommandeur, Sterncolonel Aidan Pryde. 
  Der Abzug war beinahe komplett, und es wurde Zeit 
  für die Falkengarde, sich an Bord ihres Landungsschiffs, 
  der Raubvogel zurückzuziehen, die soeben in der Abhol- 
  zone aufgesetzt hatte. Aidan, Joanna, Hengst und 
  MechKriegerin Diana hielten die Stellung, während die 
  anderen zum Schiff stürzten. Wie viele ComStar-Mechs 
  auch auf dem Schlachtfeld lagen, irgendwie schienen 
  ständig neue nachzuwachsen, als hätte ComStar Amö- 
  ben-Mechs entwickelt, die sich wieder und wieder teilen 
  konnten. Kundschafterberichte gab es nicht mehr (und 
  auch von Kael Pershaw hatte Aidan lange nichts mehr 
  gehört), daher wußte niemand, woher diese neuen 
  Mechs kamen. Aidan nahm an, daß hinter den Linien 
  Landungsschiffe mit neuen Truppen landeten. 
  »Alle haben die Raubvogel erreicht«, meldete Joanna. 
  »So schnell?« 
  »Es sind nicht mehr viele von uns übrig, Sterncolo- 
  nel.« 
  »Da hast du wohl recht. Na gut, alle verbliebenen 
  BattleMechs, Rückzug!« 
  Joanna wendete ihren Bluthund zur Raubvogel. Diana 
  in ihrem Kriegsfalke war direkt neben ihr. Beinahe hätte 
  sie das pfeifende Geräusch der anfliegenden Rakete 
  nicht gehört, aber die Erschütterung der Detonation ließ 
  sich nicht ignorieren. Es dauerte eine Sekunde, bis sie 
  erkannte, daß das Geschoß den Kriegsfalke getroffen 
  hatte, der jetzt zu Boden stürzte. Joanna wendete ihren 
  Mech und eröffnete das Feuer auf den nächsten Com- 
  Star-Mech, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wer für 
  den Treffer auf Dianas Kriegsfalke verantwortlich war. 
  »MechKriegerin Diana?« rief Joanna. »Bist du in Ord- 
  nung?« 
  
   
  259
  Die Antwort war schwach, gequält. »Ich bin — nein, 
  ich bin nicht in Ordnung. Etwas hat mein Cockpit 
  durchschlagen. Ich bin in meinem Sitz gefangen. Der 
  Rettungsmechanismus ist ausgefallen.« 
  »Was ist los, Sterncaptain?« Es war Aidan, dessen 
  Maschine jetzt neben dem gestürzten BattleMech stand. 
  »Es ist MechKriegerin Diana, Sir. Sie sitzt fest. Ir- 
  gendwie ist der Rettungs ...« 
  »Ich habe es gehört, Sterncaptain. Es ist traurig, aber 
  wir können es nicht ändern. Unsere Befehle lauten, uns 
  sofort zur Raubvogel zurückzuziehen. Stirb tapfer, 
  MechKriegerin.« 
  »Wenn ich sterbe«, antwortete Diana mit zitternder 
  Stimme, »will ich tapfer dabei sein.« 
  »Wir lassen sie zurück?« fragte Joanna. 
  »Alle Techs haben den Planet verlassen, MedoTechs 
  eingeschlossen. Wir können sie nicht herausholen.« 
  »Ich werde sie herausholen.« 
  »Dafür ist keine Zeit. Du kannst deinen BattleMech 
  nicht für eine einzige Kriegerin opfern, Sterncaptain Jo- 
  anna. Was ist in dich gefahren? In die Raubvogel!« 
  Joanna verstand nicht, verstand auch später nie, was 
  sie als nächstes tat. Oder warum. 
  »Aidan Pryde, MechKriegerin Diana ist die Toch- 
  ter einer Wissenschaftlerin namens Peri. Du bist ihr 
  Vater.« 
  »Vater?« fragte Aidan mit einem seltsamen Ton in der 
  Stimme. 
  »Das solltest du ihm doch nicht sagen«, mischte sich 
  Diana mit anklagender Stimme ein, aber zum Ende des 
  Satzes schien sie zu ersticken. 
  Aidan hätte nie irgend jemand erklären können, was 
  bei Joannas Worten in ihm vorging. Er erinnerte sich an 
  eine Zeit, als er lange an einem Seeufer gesessen und 
  über das Konzept der Vaterschaft nachgedacht hatte. Er 
  hatte nie wirklich verstanden, was das Wort bedeutete, 
  oder was die verhaßten Wörter Mutter, Sohn, Tochter 
  
   
  260
  oder Eltern für die Menschen bedeuten konnten, die die- 
  se Rollen im Leben eines anderen übernahmen. 
  Er konnte sich MechKriegerin Diana in ihrem Cockpit 
  vorstellen, aber was bedeutete es, daß sie seine Tochter 
  war? Sie mochte ein Produkt seiner Vereinigung mit Pe- 
  ri sein, aber weiter konnte er den Gedanken nicht ver- 
  folgen. All die Bücher in seiner geheimen Bibliothek mit 
  ihren ausgewalzten Geschichten über Familien konnten 
  ihm die Bedeutung dessen nicht vermitteln, was Joanna 
  ihm gerade gesagt hatte. Er war Aidan aus der Mattlov/ 
  Pryde-Geschko gewesen, dann Kadett Aidan; er hatte 
  sich als der freigeborene MechKrieger und Sterncom- 
  mander Jörge ausgegeben; er hatte seine Identität als 
  Aidan wieder angenommen, dann den Blutnamen Pry- 
  de errungen; hatte fast zwei Jahrzehnte als ClanKrieger 
  gedient, war Sterncolonel der Falkengarde geworden. 
  Das waren genug Identitäten für ein Leben. Wie konnte 
  er für diese MechKriegerin Diana irgend etwas sein? 
  »Ins Landungsschiff, Sterncaptain Joanna!« 
  »Und du?« 
  »Du bist nicht die Drillmeisterin meines Lebens, Jo- 
  anna. Bewegung!« 
  Joanna blickte sich nicht um, als sie zur Raubvogel 
  rannte, und sie dachte auch einige Zeit nicht mehr an 
  MechKriegerin Diana. Sie war überrascht, als sie und 
  ihr Bluthund an Bord der Raubvogel eintrafen und den in- 
  zwischen verhaßten Planeten Tukayyid hinter sich lie- 
  ßen. Als sie später für ihre Rolle beim Abzug geehrt 
  wurde, mockierte sie sich, besonders als die Ehrungen 
  keine Bestätigung ihrer Beförderung zum Sterncaptain 
  einschlossen. Aber sie nahm die Belobigungen und die 
  Orden an. 
   
  Sterncommander Selima stand außerhalb der Raubvogel 
  und überwachte die Einschiffung der überlebenden Ele- 
  mentare. Die letzten waren an Bord, und Selima warf 
  noch einen Blick auf das Schlachtfeld, als er Dianas 
  
   
  261
  Mech mit einer Wucht zu Boden gehen sah, die Erschüt- 
  terungen bis hin zum Landungsschiff auslöste. Typi- 
  scherweise dachte er keine Sekunde nach. Er rannte au- 
  genblicklich in Richtung des gestürzten Mechs los. Die 
  weiten 
  Schritte 
  seines 
  Kampfanzugs 
  brachten 
  ihn 
  schnell ans Ziel. 
  Er kletterte auf die Maschine und sah den Riß im 
  Kanzeldach. Es war ein ziemlich schmaler Riß, aber mit 
  genügend Zeit konnte ihn ein Elementar im Kampfan- 
  zug aufbrechen. Er trat auf den Riß, packte eine Kante 
  des Daches mit der Hand und stemmte den Fuß gegen 
  die andere. Die Servomotoren des Exoskeletts heulten 
  unter der Belastung auf. Die Sichtanzeigen blinkten 
  hektisch und verkündeten die Überschreitung der Bela- 
  stungsgrenzen. Selima zog weiter. Dann gab die verbo- 
  gene Panzerung mit lautem Krachen nach, und er konn- 
  te ins Cockpitinnere sehen. 
  MechKriegerin Diana lag auf ihrer Pilotenliege und 
  wurde von mehreren verbogenen Metallstreben festge- 
  halten. Ein Metallstück schien sich um den Auslösehe- 
  bel des Schleudersitzes gebogen zu haben. 
  »MechKriegerin Diana?« Er erhielt keine Antwort. 
  Ein Lichtschein fiel für einen Moment auf ihr Gesicht, 
  und er sah, daß ihre Augen geschlossen waren. Dann 
  hüllte die Dunkelheit sie wieder ein. 
  Es war nicht Selimas Art, über Möglichkeiten zu spe- 
  kulieren. Er machte sich an die Arbeit und benutzte sei- 
  ne Kraft dazu, Metalltrümmer wegzubiegen, die sich 
  entfernen ließen, ohne die Pilotin weiter zu verletzen. 
  Als er nach ihrem Neurohelm griff, wurde der Battle- 
  Mech von einem weiteren Treffer erschüttert, anschei- 
  nend am unteren Torso. Selima bemerkte einen selt- 
  samen Geruch. Da er kein MechKrieger war, erkann- 
  te er ihn nicht, aber er hatte ein feines Gefühl für Ge- 
  fahr. 
  »Wer ist das da drinnen?« donnerte eine Lautspre- 
  cherstimme außerhalb des Kriegsfalke. Selima erkannte 
  
   
  262
  sofort die verstärkte Stimme Sterncolonel Aidan Pry- 
  des. 
  Hastig identifizierte er sich. 
  »Sterncommander Selima, beschreibe so einfach wie 
  möglich die Situation im Innern der Pilotenkanzel.« 
  »Die Pilotin steckt fest. Ich habe eine Reihe der Hin- 
  dernisse entfernt, und glaube, auch die übrigen entfer- 
  nen zu können.« 
  »Ist MechKriegern Diana noch am Leben?« 
  »Ja, Sir.« 
  »Weitermachen, Sterncommander...« 
  Aidan konnte den Satz nicht zu Ende bringen, weil er 
  plötzlich den Angriff von drei ComStar-Maschinen ab- 
  wehren mußte. Selima konnte seine Geschütze feuern 
  hören, und er hielt den Atem an, als eine Rakete irgend- 
  wo auf dem Waldwolf detonierte. 
  Vorsichtig hob er den Neurohelm von Dianas Kopf. 
  Ihr schwarzes Haar quoll hervor, und ihr Kopf kippte 
  nach hinten. Er hob ihn an und untersuchte den Rest 
  der Kommandocouch. Während er mit der rechten 
  Hand ihren Kopf stützte, arbeitete er mit der linken an 
  den Metallstreben. Einen Augenblick schien es, als seien 
  die Metallbänder zu verwickelt, um sich lösen zu lassen, 
  dann verlagerte sich plötzlich die gesamte Masse genug, 
  um Selima zu gestatten, Dianas Körper langsam nach 
  oben aus der Umklammerung zu ziehen. 
  Soweit er es beurteilen konnte, war sie in Ordnung. 
  Sie hatte keine schweren Knochenbrüche. Er drückte sie 
  mit dem rechten Arm an seinen Körper, ließ ihre Füße 
  baumeln und schob das Kanzeldach mit der Linken weit 
  genug auf, um sie beide ins Freie zu lassen. 
  Als er hindurchkroch, sagte Diana plötzlich: »Se- 
  lima?« 
  »Sei still.« 
  »Mein ... Vater ... Ich meine ...« 
  »Still. Versuch jetzt nicht zu sprechen.« 
  Als sie das Cockpit verlassen hatten, blickte Selima 
  
   
  263
  hoch und sah, wie Sterncolonel Aidan Pryde gegen eini- 
  ge ComStar-Mechs gleichzeitig kämpfte. Ein paar hat- 
  ten den Waldwolf umgangen und ihm den Weg zur 
  Raubvogel abgeschnitten. Und sie nahmen ihn alle unter 
  Beschuß. Er drehte den Torso seines Mechs ständig vor 
  und zurück und feuerte nach allen Seiten. 
  »Schaff sie zur Raubvogel, Sterncommander Seli- 
  ma«, donnerte Aidans Stimme aus den Außenlautspre- 
  chern. 
  Selima reagierte sofort, aktivierte seine Sprungdüsen 
  und flog, MechKriegerin Diana in den Armen, zum 
  Landungsschiff. 
  Unter den Elementaren wurde Selima für seine Ret- 
  tung eines ClanKriegers gefeiert, aber er erhielt weder 
  Belobigungen noch Orden. Selbst die MechKrieger, die 
  seinen Namen und seine Leistung kannten, hatten ihn 
  bald vergessen. Bis auf eine MechKriegerin. Diana ver- 
  gaß ihn nie. 
   
  Als ihr Mech getroffen wurde, verlor Diana das Be- 
  wußtsein und kam gerade lange genug wieder zu sich, 
  um den Wortwechsel zwischen Joanna und Aidan zu 
  hören. Sie versuchte zu protestieren, aber es gelang ihr 
  nicht, ihre Stimmbänder unter Kontrolle zu bringen. 
  Was war in Joanna gefahren, Aidan Pryde zu sagen, wer 
  sie war? Im nächsten Augenblick träumte sie, Aidan le- 
  be mit Peri zusammen in ihrem Dorf. Diana war ein 
  kleines Kind, zu klein, um sprechen zu können. Sie 
  wollte mit ihrem Vater reden, aber sie konnte nicht spre- 
  chen. Sie konnte nicht einmal artikuliert gurgeln. Er re- 
  dete mit ihr. Sie sah, wie er den Mund bewegte, aber sie 
  konnte ihn nicht hören. Sie saß auf einem Fell. Er hob 
  sie auf, und plötzlich blickte sie in das von einem Visier 
  bedeckte Gesicht Sterncommander Selimas. Er war in 
  ihrem Cockpit. Was machte ein Elementar in ihrem 
  Cockpit? Das war doch verbotenes Terrain für ihn, oder? 
  Sie konnte sich nicht bewegen. In der Dunkelheit schie- 
  
   
  264
  nen Selimas vorstehende Wangenknochen noch ausge- 
  prägter. Er bemerkte nicht, daß sie ihn ansah. Ihre Au- 
  gen fielen wieder zu. 
  In ihrem neuen Traum sprach Selima mit Aidan. Seli- 
  ma erklärte, er wolle Dianas Vater sein, und er bat Ai- 
  dan, ihn zu ihrem Vater zu erklären. Aidan weigerte 
  sich. Aidan sagte, sie sei nicht seine Tochter, aber er 
  würde auch niemand anderem gestatten, sie zur Tochter 
  zu haben. Sie schrie, daß sie irgendwo einen Vater ha- 
  ben mußte. Er verneinte. Er meinte, sie sei eine Wahrge- 
  borene, wie er. Wahrgeborene hatten keine Eltern. Sie 
  waren Wahrgeborene, und sie waren Krieger, sagte er. 
  Aus irgendeinem Grund beruhigte sie das. 
  Sie wachte wieder auf und sah, daß Selima sie aus 
  dem Cockpit geholt hatte. Sie hörte die Stimme ihres 
  Vaters, die Selima befahl, sie ins Landungsschiff zu 
  bringen. Sie versuchte zu sprechen, ihrem Vater zuzu- 
  rufen, daß er sie nicht als Tochter anzuerkennen brauch- 
  te. Aber sie hatte ihre Stimme wieder verloren und fiel 
  zurück in den Schlaf. 
  Später, nachdem sie ihre Auszeichnungen erhalten 
  hatte, erinnerte sie sich an diesen Augenblick und 
  wünschte sich, ihre Stimme hätte nicht versagt wie ihr 
  BattleMech. 
   
  Sterncolonel Aidan Pryde stellte mit gewissem Amüse- 
  ment fest, daß weder sein Primär- noch sein Sekundär- 
  schirm irgendwelche Informationen lieferte. In der tief- 
  schwarzen Nacht Tukayyids ähnelte das Gefecht unter 
  diesen Umständen einer nächtlichen Kissenschlacht. Er 
  feuerte Haufenmunition, Raketen und Laserimpulse auf 
  Ziele ab, die nur vage Schatten vor der Sichtscheibe wa- 
  ren. Vielleicht hatte Hengst mit seinen Warnungen vor 
  diesem Waldwolf recht gehabt. Vielleicht war er verhext. 
  Irgend etwas an ihm schien ständig auszufallen. 
  »Du schaffst es nicht mehr zurück zur Raubvogel, Ai- 
  dan Pryde«, stellte Kael Pershaw fest. »Warum, in Ke- 
  
   
  265
  renskys Namen, bist du stehengeblieben? Nur um ei- 
  nem Elementar die Zeit zu erkaufen, die er brauchte, 
  um eine einzelne MechKriegerin zu retten? Das ergibt 
  keinen Sinn.« 
  »Rätsel weiter, Kael Pershaw.« 
  Aidan fragte sich, ob er Kael Pershaw wirklich hörte 
  oder ob er es sich nur einbildete. Es mußte Wirklichkeit 
  sein. Niemand würde sich freiwillig Kael Pershaw vor- 
  stellen. 
  Was würde Pershaw sagen, wenn er wußte, daß die 
  gerettete MechKriegerin Aidans Tochter war? Immerhin 
  war Kael Pershaw einer der erbittertsten Freigeborenen- 
  hasser des Clans. Das hatte Aidan auf Station Glory er- 
  fahren, als er Pershaws beißende und vernichtende Be- 
  leidigungen gegen alle Freigeborenen am eigenen Leib 
  hatte erdulden müssen. 
  Sie hätten sogar eine lange Diskussion darüber füh- 
  ren können, inwiefern diese Rettung dem Wesen des 
  Clans widersprach. Aidan hätte die Sache mit dem Ja- 
  dephönix erklären müssen. Er hätte ihm sagen müssen, 
  daß die Rettung seine nächste Wiedergeburt aus den 
  Flammen darstellte, diesmal als Diana, die eine neue 
  Chance erhielt. 
  Aidan Pryde wußte nur, daß die Rettung der Mech- 
  Kriegerin ihn zufriedenstellte. Das genügte. Er hatte 
  keine Zeit für weitergehende Gedanken. 
  Als eine Raketensalve am rechten Bein des Waldwolf 
  explodierte, fühlte er es leicht nachgeben. Als er es zu 
  bewegen versuchte, zeigte das Bein keine Reaktion. Was 
  machte das schon? Er konnte ohnehin nirgendwo mehr 
  hin. 
  Er fragte sich, wieviel Munition er wohl noch hatte. 
  »Nach rechts, Aidan Pryde, fünfzehn Grad«, sagte 
  Kael Pershaw. Aidan feuerte. 
  »Gut. Ein Kopftreffer. Der ist ausgeschaltet. Es war 
  ein Kampfschütze. Jetzt fünfundzwanzig Grad in die Ge- 
  genrichtung. Raketensalve. Gut. Direkter Treffer. Einen 
  
   
  266
  am Torso, den anderen in der Nähe des Cockpits. Der 
  dürfte umkippen.« 
  Eine Hitzewelle schlug über ihm zusammen. Das 
  Feuerleitsystem für die Waffen im linken Arm fiel aus, 
  dann auch das für den rechten Arm. Er hatte keine Ra- 
  keten mehr. Ein Beintreffer brachte den ganzen Wald- 
  wolf zum Beben. Aber er stürzte nicht. 
  Kael Pershaws Stimme war verstummt. Aidan be- 
  merkte, daß der leichte Laser im linken Torso noch 
  funktionierte. Er feuerte weiter. Ein riesiger Lichtblitz 
  verkündete einen Treffer. 
  Diesen Kampf konnte er nicht überleben. Die Flam- 
  men würden ihn einschließen. Wieder einmal, lachte er. 
  Er feuerte weiter, blindlings, und lachte, als er die Er- 
  schütterungen einer Explosion spürte. Noch ein Schuß, 
  und noch ein ComStar-Mech war Geschichte. 
  Sein Tod schreckte ihn nicht. War er nicht der Jade- 
  phönix? 
  
   
  267
  EPILOG 
   
   
  »Joanna, warum hast du meinem Vater die Wahrheit 
  über mich gesagt? Warum hast du das getan?« 
  »Ich bin mir nicht sicher. Ich konnte die Gelegenheit 
  nicht verstreichen lassen. Vielleicht hat das Alter mein 
  Urteilsvermögen getrübt.« 
  »Das würde ich nicht sagen. Ich meine, sieh dir nur 
  an, wie du die Falkengarde in Form gebracht hast und 
  die Einheit dann während der Kämpfe auf Tukayyid 
  präzise geführt hast.« 
  »Ich habe meine Pflicht getan, Diana.« 
  »Mehr als das. Was ist mit den Belobigungen, die du 
  dafür erhalten hast?« 
  »Wertlos. Wir haben die Schlacht verloren, oder etwa 
  nicht? Jetzt müssen wir einen widerlichen fünfzehnjäh- 
  rigen Waffenstillstand einhalten und als bloße Besat- 
  zungstruppen auf den von uns eroberten Welten sitzen, 
  statt siegreich auf Terra vorzurücken.« 
  »Das stimmt alles, aber die Falkengarde hat sich auf 
  Tukayyid ausgezeichnet.« 
  »Und die meisten sind dabei gefallen.« 
  »Ja, aber niemand kann behaupten, die Jadefalken 
  hätten sich nicht gut geschlagen. Abgesehen von den 
  Clans Wolf und Geisterbär haben alle anderen ihre 
  Kämpfe verloren. Unser Feldzug wurde zumindest als 
  Unentschieden gewertet.« 
  »Für die Clans ist ein Unentschieden eine Niederlage, 
  besonders da Clan Wolf gewonnen hat. Und meine Si- 
  tuation hat sich um nichts verbessert. Man hat mich 
  wieder zum Sterncommander degradiert.« 
  »Und was ist mit den Ehrungen für meinen Vater?« 
  Sterncommander 
  Joanna 
  zögerte 
  einen 
  Moment. 
  »Ja«, gab sie dann zu, »die waren beeindruckend. Sehr 
  beeindruckend sogar.« 
   
  
   
  268
  Diana, Joanna, Hengst und die Reste der Falkengarde 
  wurden zum Jadefalken-Planet Ironhold zurückgerufen. 
  Sie wußten nicht, warum man sie zurückbeordert hatte, 
  aber sie waren erstaunt über den Respekt, mit dem sie 
  behandelt, und die Ehren, mit denen sie nach ihrer An- 
  kunft überschüttet wurden. Während der Zeremonien 
  bekamen sie mit, daß sich die Falkengarde unter der 
  Führung des tapferen Sterncolonel Aidan Pryde beim 
  Tukayyid-Feldzug so hervorgetan hatte, daß sie sich ei- 
  ne hervorragende Stellung in der Geschichte der Clans 
  erkämpft hatte, sogar eine Reihe von Zeilen in der Erinne- 
  rung. Obwohl der Name Twycross nie offiziell erwähnt 
  wurde, war klar, daß die Schande der Großen Schneise 
  gesühnt war. 
  Aber die beste Zeremonie hatte man sich für den 
  Schluß aufgehoben. Die Falkengarde wurde in ein gro- 
  ßes Gebäude gerufen, das einsam an einem Strand 
  stand, dessen Sand noch weißer als die Mittagssonne 
  strahlte. Das Licht glitzerte und tanzte über den Sand, 
  beinahe so wie über das Wasser. 
  Das breite, zweistöckige Gebäude reichte von einem 
  Ende des Strandes zum anderen und stand vor einem 
  künstlich angelegten und exquisit gepflegten Waldge- 
  biet. Die Bäume trugen schwere Laubkronen, und ihre 
  Rinde wirkte wie poliert. Als die Gruppe einflog, be- 
  merkte Diana einen bunten Garten mitten zwischen den 
  Bäumen. 
  »Was ist das hier?« fragte sie Hengst, als sie vor den 
  dicken grauen Metalltoren standen. Diana war verzau- 
  bert von den eingravierten Symbolen, von denen sie 
  kein einziges interpretieren konnte. 
  »Das ist ein Genlager. Die Gene von Jadefalken-Krie- 
  gern werden hier in großen unterirdischen Stahlkam- 
  mern gelagert und von der Wissenschaftlerkaste gehütet.« 
  »Hengst, du sprichst schon ziemlich lange ohne 
  Nachlässigkeiten. Du bist beeindruckt. Das kann ich se- 
  hen. Warum?« 
  
   
  269
  Zunächst zuckte Hengst nur die Schultern, dann 
  schien er kurz nachzudenken. »Ich bin nicht sicher, aber 
  ich vermute, es ist zum Teil, weil das hier verbotenes 
  Gebiet ist.« 
  Diana runzelte die Stirn. »Verbotenes Gebiet? Was 
  heißt das?« 
  »Diana, wir sind Freigeborene, und man will, daß wir 
  das nie vergessen. Die Wahren wandeln unter uns wie 
  die Götter, gewähren uns Gefallen und Privilegien. Das 
  mag falsch sein, aber es ist nun mal unser Los, und wir 
  müssen uns daran anpassen, besonders wir, die wir 
  Krieger sind. Ich würde es ändern, wenn ich könnte.« 
  »Ich nicht. Ich bin froh, eine Kriegerin zu sein.« 
  »Froh — ein seltsames Wort. Aber ja, du bist genau 
  zu dem Leben bestimmt, das du führst. So wie ich. Aber 
  wir werden nie wie die Götter sein. Das ist das Wesen 
  der Clans.« 
  »Ich würde keine Göttin sein wollen. All dieses Gen- 
  zeug und die Ehre, die damit zusammenhängt, das ist 
  zuviel Verantwortung. Ich ziehe es vor, ins Cockpit ei- 
  nes BattleMechs zu steigen und meine Arbeit zu tun. 
  Das ist alles, was ich vom Leben verlange.« 
  »Du bist noch jung. Und du hattest Glück. Du hast 
  noch nicht erlebt, was ich als Freigeborener mitmachen 
  mußte, oder dein Vater, als er vorgab, einer zu sein.« 
  »Hengst! Du wußtest, daß er mein Vater war. Wie? 
  Hat Joanna es dir verraten?« 
  Der bärtige Krieger verzog das Gesicht. »Kaum. Joan- 
  na würde mir keine wichtigen Geheimnisse anvertrau- 
  en. Nein, ich habe sein Gesicht in deinem gesehen, 
  schon als ich dich zum ersten Mal sah.« 
  »Und du hast ihm nichts gesagt?« 
  »Nein. Ich wußte, er würde es herausfinden, wenn er 
  es wollte.« 
  »Danke. Aber was ist mit diesem Ort, Hengst? Was 
  hat unsere Art der Geburt damit zu tun, daß du dieses 
  Genzentrum so ehrfürchtig betrachtest?« 
  
   
  270
  »Hier werden die Wahrgeborenen gezeugt. Das 
  macht diesen Ort magisch. Ob die Wissenschaftler hier 
  wirklich so perfekte Krieger erzeugen, wie sie meinen, 
  indem sie die Gene mixen, oder nicht — das ist unwich- 
  tig. Hier beginnt der Zauber. Die Essenzen zweier Krie- 
  ger werden hier mit einem Zauberstab verrührt, in den 
  magischen Hut geworfen, und die zukünftigen Wahrge- 
  borenen der Geschko fliegen heraus. Als Freigeborener 
  mag ich mein Schicksal gelegentlich als ungerecht be- 
  trachten, aber ich bin nicht immun für den Zauber. 
  Wenn es wirklich Ehrfurcht ist, die ich vor diesem Ort 
  empfinde, muß das der Grund sein. Er ist wie eine Kir- 
  che, aber nicht irgendeine Kirche — vielleicht eine Kir- 
  che aus mittelalterlicher Zeit auf Terra, mit hohen Tür- 
  men, geduckten Wasserspeiern, Heiligen, die Mitren 
  und Reichsäpfel halten, Lichtgaden, durch die Vögel 
  fliegen. Die mittelalterliche Kirche hatte ihre ehrfurcht- 
  gebietenden Mysterien, und dieses Genzentrum hat die 
  seinen. Verwirrend genug, MechKriegerin Diana?« 
  »Mit Sicherheit. Du redest seltsam, Hengst. Häufig 
  genug übrigens. Als ob deine Worte aus einer anderen 
  Welt stammten.« 
  »Das tun sie in Wahrheit auch.« 
  »Was redest du jetzt?« 
  »Ich werde es dir nach der Zeremonie zeigen«, sagte 
  er und lächelte geheimnisvoll. 
   
  Hengst hielt sein Wort. Er zeigte Diana die geheime Bi- 
  bliothek mit gedruckten Papierbüchern, die Aidan Pry- 
  de überallhin mitgenommen hatte. Er erzählte ihr, wie 
  Aidan und er sich immer wieder die Zeit genommen 
  hatten, sie zu lesen, und wie sie leise über die Bücher 
  diskutiert hatten — fern von den anderen Kriegern, 
  meistens mitten in der Nacht. Er erzählte ihr, wie vor- 
  sichtig sie im Gespräch hatten sein müssen, um nicht zu 
  verraten, was sie aus den Büchern gelernt hatten. 
  »Diese Bücher stecken auch voller ehrfurchtgebieten- 
  
   
  271
  der Mysterien, Diana. Dein Vater hat mir oft eingestan- 
  den, daß er sie nicht völlig verstand, besonders die Pas- 
  sagen nicht, die sich auf bizarre soziale Sitten wie El- 
  ternschaft beziehen.« 
  Diana blätterte in einigen Büchern, nahm erst eines, 
  dann ein zweites, ein drittes, bis sie beide Arme brauch- 
  te, um sie zu halten. 
  »Ich verstehe einige der Wörter nicht, und manche 
  von den Namen sind wirklich schwierig. Aber du hast 
  recht, Hengst. Sie sind beeindruckend. Würdest du mir 
  erlauben, ein paar davon zu lesen?« 
  »Die haben deinem Vater gehört. Jetzt gehören sie dir, 
  Diana. Du kannst die schwere Arbeit, sie von einem Ort 
  zum nächsten zu schleppen, gerne übernehmen. Ich bin 
  nicht traurig darüber, diese Verpflichtung loszuwer- 
  den.« 
  Diana wußte nicht, was sie sagen sollte. Also sagte 
  sie gar nichts. Statt dessen setzte sie sich und versuchte, 
  im ersten der Bücher einen Sinn zu finden. Als sie eini- 
  ge Minuten später wieder etwas von ihrer Umgebung 
  wahrnahm, war Hengst verschwunden. 
   
  Joanna trug eine prächtige zeremonielle Robe mit bun- 
  ten Federn, als sie vor dem Genzentrum zu Diana und 
  Hengst trat, die beide ebenfalls formelle Kleidung tru- 
  gen. 
  Joanna betrachtete die Rangabzeichen der Uniform, 
  die teilweise unter Hengsts Robe zu erkennen war. 
  »Wie ich sehe, bist du befördert worden«, stellte sie 
  fest. Hengst nickte nur. »Sterncommander Hengst. Das 
  ist ein echter Zungenbrecher. Und dazu noch unange- 
  nehm. Mit Hinblick auf unsere Vergangenheit wird es 
  mir schwerfallen, mich daran zu gewöhnen.« 
  »Vielleicht werde ich versetzt.« 
  »Wir wollen es hoffen. Damals hätte ich nie erwartet, 
  daß wir beide eines Tages denselben Rang haben wür- 
  den.« 
  
   
  272
  »Was immer es wert sein mag, Joanna: Ich finde, es 
  war falsch, deine Feldbeförderung aufgrund deines Al- 
  ters nicht anzuerkennen, nachdem du ...« 
  »Halt den Mund, Sterncommander. Ich bin immer 
  noch die Dienstältere. Das reicht, dich zurechtzuwei- 
  sen.« 
  Die Wächter hatten die prächtigen Portale des Gen- 
  zentrums geöffnet, und die Gruppe wurde ins Innere 
  gewunken. 
  Man führte sie durch lange, kaum beleuchtete Kor- 
  ridore, deren unverzierte Wände Diana seltsam berühr- 
  ten. Nach dem prächtig verzierten Eingang hatte sie im 
  Inneren eine ähnliche Pracht erwartet. 
  Eine große Hebeplattform nahm die Gruppe mit hin- 
  ab in die Tiefen des Gebäudes. Als sie anhielt, schienen 
  drei Wände wegzufallen, wodurch ein Blick freigegeben 
  wurde, der selbst einer so erfahrenen Kriegerin wie Jo- 
  anna den Atem stocken ließ. 
  Sie standen in einem riesigen Saal von so enormen 
  Ausmaßen, daß die gegenüberliegende Wand kilome- 
  terweit entfernt schien. Aber die Falkengarde war nicht 
  von den Wänden oder deren Lage beeindruckt. Was sie 
  schockierte, war die Menschenmasse, die auf Rängen 
  rund um den Saal versammelt war. 
  Diana ließ ihren Blick ins Rund schweifen und er- 
  kannte, daß nahezu alle Blutnamensträger des gesam- 
  ten Jadefalkenclans hier anwesend sein mußten. Das 
  Publikum hüllte sich in würdiges Schweigen, als die 
  Platzanweiser die Gardisten von der Plattform zu einem 
  wuchtigen Tisch in der Mitte des Saales führten, dessen 
  Beine denen eines BattleMechs nachempfunden waren. 
  An diesem Tisch saßen bereits Personen. Diana sah, daß 
  ihre Mutter Peri hinter dem Tisch bei einer Gruppe Wis- 
  senschaftler stand. Wie die anderen trug sie die lange, 
  weiße Robe mit dem schwarzen Saum, die als formelle 
  Kleidung der Wissenschaftlerkaste diente. Diana war 
  nicht überrascht, ihre Mutter im Genzentrum zu sehen, 
  
   
  273
  aber sie fragte sich, warum sie bei dieser Zeremonie 
  anwesend war und warum sie zeremonielle Kleidung 
  trug. 
   
  Joanna marschierte auf den Tisch zu und stierte in die 
  Augen eines kahlköpfigen Mannes, dessen Gesicht von 
  schweren Falten gezeichnet war, die sich mit einer Reihe 
  tiefer Narben kreuzten. Er trug einen frischgestärkten 
  Overall. 
  »Nomad«, fragte sie, »bist du das?« 
  »Wie ich sehe, hast du noch immer scharfe Augen, 
  Joanna. Für eine alte Frau.« 
  »Ungehobelt und sarkastisch. Das kann nur Nomad 
  sein. Sie haben mir gesagt, du seist tot.« 
  »Beinahe wäre ich es auch gewesen. Den Beweis 
  siehst du auf meinem Gesicht. Ich war mehrere Tage 
  unter ein paar Stahlträgern eingeklemmt. Aber davon 
  kann ich dir später erzählen. Die Zeremonie fängt an.« 
  Die Falkengarde nahm um den Tisch Platz. Nur die 
  Mitglieder der Einheit, die auf Tukayyid gekämpft hat- 
  ten, waren eingeladen worden. Die neuen Verstärkun- 
  gen, nicht einer unangepaßt oder zu alt, hatten im Lager 
  bleiben müssen. 
  Bei den Begrüßungsritualen wurde die Falkengarde 
  wieder für ihre zahlreichen mutigen und ehrbaren Taten 
  bei Robyn's Crossing, ihren Beinahe-Sieg vor Olalla und 
  die verbissene Verteidigung beim Rückzug über die 
  Preznoebenen gelobt. Zahlreiche Krieger standen auf 
  und hielten ehrliche Lobreden. Wenn noch irgend je- 
  mand Zweifel hegen konnte, daß die Falkengarde sich 
  rehabilitiert hatte, verschwand er während dieser Reden. 
  Dann trat Marthe Pryde vor. 
  »Ich habe die Ehre, als Lehrmeisterin für Haus Pryde 
  zu dienen, und ich fühle mich besonders geehrt, beim 
  heutigen Ritual die Offiziere des Clans Jadefalke zu lei- 
  ten. Wild entschlossene Tapferkeit ist das Merkmal aller 
  ClanKrieger, aber es gibt immer wieder einzelne, die 
  
   
  274
  selbst das noch übertreffen. Diese Krieger verdienen be- 
  sonderes Lob und einen besonderen Platz in der Ge- 
  schichte des Clans.« 
  »Seyla«, flüsterten einige Krieger auf den Rängen. 
  Andere wiederholten es etwas lauter. »Seyla.« Dann 
  nahm es die gesamte Versammlung auf. »Seyla!« rief sie 
  in einem Chor tiefer, kräftiger Stimmen. 
  »Ein solcher Krieger war Sterncolonel Aidan Pryde.« 
  Diana blickte zu Joanna, deren Miene ausdruckslos 
  blieb. Soweit die junge Kriegerin es wußte, waren Joan- 
  na, Peri und jetzt noch Hengst die einzigen in diesem 
  Saal, die wußten, daß sie Aidan Prydes Tochter war. 
  Was für ein unglaubliches Glück, dachte sie, als Mit- 
  glied der Falkengarde bei dieser Zeremonie anwesend 
  sein zu können. 
  Während Marthe Pryde die Leistungen Aidan Prydes 
  verkündete (nur die Heldentaten, unter Verzicht auf alle 
  weniger ehrenhaften Episoden), wurde Diana von einer 
  Reihe widerstrebender Emotionen gepackt. Sie bedau- 
  erte es, so wenig Chancen gehabt zu haben, ihren Vater 
  kennenzulernen, und ganz besonders bedauerte sie ihre 
  Ohnmacht gerade in dem Augenblick, als er ihre Identi- 
  tät erfahren hatte. Er hatte gekämpft, um sie zu be- 
  schützen, um sie zu retten, aber als sie ihr Bewußtsein 
  schließlich wiedererlangt hatte, war er bereits tot ge- 
  wesen. 
  Er hatte so viele ComGuard-BattleMechs abgeschos- 
  sen, daß nicht einmal sein Kodax die exakte Zahl ent- 
  hielt. Aber so sehr Diana sich insgeheim auch freute, 
  ihn so geehrt zu sehen, insgeheim wünschte sie sich, sie 
  hätte sein Gesicht sehen können, als er erfuhr, wer sie 
  war, wünschte sich, sie hätte mit ihm darüber reden 
  können, wie sie ihn sich in ihrer Kindheit ausgemalt 
  hatte und sogar seinetwegen beschlossen hatte, Kriege- 
  rin zu werden. Sie war nicht sentimental. Sentimentali- 
  tät war nicht clangemäß. Sie hatte nie erwartet, daß Ai- 
  dan sie auf irgendeine Weise als Nachkomme anerkann- 
  
   
  275
  te. Das hätte schließlich nicht dem Wesen des Clans ent- 
  sprochen. Sie wünschte sich nur, einmal mit ihm gere- 
  det zu haben. 
  »Und schließlich«, kam Lehrmeisterin Marthe Pryde 
  zum Schluß, »war es die Führung Aidan Prydes, die den 
  auf dem Rückzug befindlichen Jadefalken die Vernich- 
  tung durch den Feind erspart hat. Er und seine Falken- 
  garde hielten tapfer die Stellung gegen die ComGuards. 
  Weil Aidan Pryde und die Falkengarde eine so hohe 
  Zahl von ComStar-BattleMechs vernichteten, hat Clan 
  Jadefalke die Schlacht nicht verloren, sondern ein Un- 
  entschieden erreicht. Allein schon für diese Tat verdient 
  er alle Ehren, die wir ihm verleihen können.« 
  »Seyla«, riefen die versammelten Krieger. 
  »Mit Zustimmung Khan Chistus und nach einstimmi- 
  gem Beschluß des Jadefalken-Clankonklaves wird das 
  Giftake des Aidan Pryde der nächsten Generation von 
  Jadefalken-Kriegern Leben geben.« 
  Diana war erstaunt. Selbst das normalerweise unbe- 
  wegte Gesicht Joannas zeigte eine Spur von Überra- 
  schung. Meist wurde das Giftake, das Genmuster eines 
  toten Kriegers, jahrelang gelagert, bevor es in den akti- 
  ven Genfundus aufgenommen wurde — wenn über- 
  haupt. 
  »Ist dir klar, was für eine Ehre das ist?« flüsterte Joan- 
  na Diana ins Ohr. 
  »Ich bin mir nicht sicher.« 
  »Die Gene Aidan Prydes werden sofort in den aktiven 
  Genfundus übernommen, ohne die übliche Wartezeit 
  zwischen Annahme der Gene und dem Urteil, daß sie 
  zur Produktion von Geschkos benutzt werden dürfen. 
  Das ist eine der höchsten Ehrungen.« 
  Marthe Pryde hob die rechte Hand und deutete auf 
  eine Kontrolltafel, die sich vor der schwarzen Wand zu 
  ihrer Rechten auf einem Podest befand. Ein Tech trat vor 
  und betätigte mehrere Knöpfe und Schalter. Mit einem 
  sonoren Seufzen öffnete sich die Wand und gab allmäh- 
  
   
  276
  lieh eine Ehrengarde frei, die zu beiden Seiten einer 
  ziemlich kleinen Frau in der Uniform der Wissenschaft- 
  lerkaste Aufstellung genommen hatte. Die Frau war alt. 
  Das war ein Schock für Diana, die seit den Tagen im 
  Dorf kaum alte Menschen gesehen hatte. In der Krieger- 
  kaste galt man bereits als überaltert, wenn man nur das 
  halbe Alter dieser Frau erreicht hatte. 
  Die Frau trug einen kleinen schwarzen Holzkasten, 
  der auf einem schwarzen Stück Tuch ruhte. Auf dem 
  Deckel des Kastens war das kunstvolle Bild eines herab- 
  stürzenden Jadefalken eingraviert. Auch die Ränder des 
  schwar/en Tuchs trugen gestickte Jadefalken. 
  Langsam, in genau bemessenen Schritten, trat die 
  Frau vor. Die Ehrengarde formierte sich hinter ihr. 
  Durch die Umformierung der Ehrengarde wurde eine 
  zweite Gestalt sichtbar, ein Mann in der einfachen Uni- 
  form des aktiven Kriegers. Sie war frisch gestärkt und 
  mit vielen Orden und Ehrenzeichen geschmückt. Ein er- 
  fahrener Krieger, dachte Diana. 
  »Wer ist das?« fragte sie Joanna. 
  Als der Mann in das trübe Licht humpelte und seine 
  Halbmaske sichtbar wurde, wußte sie, daß sie schon 
  häufig von ihm gehört hatte. 
  »Er heißt Kael Pershaw. Er wird den Khan vertreten. 
  Siehst du, was er trägt?« 
  In der gesunden Hand hielt Kael Pershaw einen 
  schwarzen, ledernen Faltordner. Diana war sofort klar, 
  daß sich darin die offiziellen Dokumente für diese Zere- 
  monie befanden. 
  »Er sieht aus wie ein Geist«, bemerkte sie. 
  »Manche halten ihn für einen Geist.« 
  Die Prozession blieb vor dem Tisch stehen. Angeführt 
  von Peri trat die Wissenschaftlergruppe, die bis dahin 
  hinter ihm gestanden hatte, um den Tisch auf die Frau 
  mit dem Kasten zu. 
  »Trägst du den Samen des ehrbaren Kriegers Aidan 
  Pryde?« fragte Peri die Frau. 
  
   
  277
  »Dieser Kasten enthält den Samen des Aidan Pryde«, 
  erwiderte diese. 
  »Ich bin bevollmächtigt, den Samen des Aidan Pryde 
  entgegenzunehmen. Ich bin mir der Ehre bewußt, die 
  damit verbunden ist.« 
  Peri nahm den Kasten entgegen. Die alte Frau ver- 
  neigte sich leicht und trat beiseite. Als Peri sich umdreh- 
  te, formierte sich die Ehrengarde um sie und die ande- 
  ren Wissenschaftler. Marthe Pryde wies auf die gegen- 
  überliegende Wand, an der ein Tech die Schaltungen be- 
  diente, um sie zu öffnen. 
  Als sich die beiden Wandsektionen teilten, gaben sie 
  einen etwa zwei Meter hohen schwarzen Schrank frei. 
  Über dem Schrank hingen mehrere Hologramme, die ei- 
  nen Jadefalken in verschiedenen Phasen des Fluges dar- 
  stellten. 
  Peri ging langsam zu dem Schrank hinüber, begleitet 
  von den übrigen Wissenschaftlern und der Ehrengarde. 
  Auch Kael Pershaw schaffte es trotz seines steifen Bei- 
  nes eine gleichmäßige, zeremonielle Distanz zu ihnen 
  zu halten. Durch die gespenstische Mitwirkung Kael 
  Pershaws erinnerte man sich noch Jahre später an die 
  Überbringung der Gene des Aidan Pryde. 
  Vor dem Schrank blieb Peri stehen. Ein anderer Wis- 
  senschaftler aktivierte einen Mechanismus an der Seite 
  des Schrankes, und dessen Abdeckung glitt zurück. Aus 
  dem Innern hob sich eine kleine Plattform. Peri hielt 
  den Kasten mit ausgestreckten Armen empor und 
  sprach: »Ich biete dem Genfundus des Clan Jadefalke 
  das genetische Erbe des Aidan Pryde. Das Erbe dieses 
  edlen Kriegers ist von bester Abkunft, außergewöhnli- 
  cher Fertigkeit und größtem Mut. Clan Jadefalke ge- 
  winnt viel durch die Annahme dieses genetischen Er- 
  bes.« 
  Dann setzte sie den Kasten auf die Plattform und trat 
  zurück. Die Reihen hinter ihr teilten sich, um Kael Per- 
  shaw den Weg freizumachen. Er hielt den Lederordner 
  
   
  278
  empor und sprach mit ernster, ausdrucksvoller Stimme: 
  »Dieser Ordner enthält die offiziellen Ehrenurkunden 
  für Aidan Pryde, dessen Kodax ihn als einen jener Jade- 
  falken-Krieger ausweist, die sich im tapferen Streit be- 
  sonders ausgezeichnet haben.« Er legte den Ordner ne- 
  ben den Behälter mit dem Genmaterial auf die Platt- 
  form. Diese senkte sich wieder in den Schrank, und die 
  Abdeckung schob sich wieder vor. 
  Die Abordnung drehte sich um und entfernte sich. 
  Hinter ihr schloß sich die Wand. 
  »Heil dem genetischen Erbe des Aidan Pryde«, rief 
  Marthe. 
  »Seyla«, erklangen die Stimmen der versammelten 
  Krieger. 
  »Heil seinen Taten in der Schlacht.« 
  »Seyla!« 
  »Heil seinem Leben als Jadefalken-Krieger.« 
  »Seyla!« 
  Während Marthe das Ritual weiterführte, blickte Dia- 
  na zu Joanna hinüber und fragte sich, was sie wohl 
  dachte, besonders über den Teil von Aidans Leben als 
  ehrbarer ClanKrieger. Dachte sie an den Makel, der auf 
  ihm gelastet hatte, und der jetzt durch diese Zeremonie 
  offiziell von ihm genommen war? 
  Als das Ritual zu Ende ging, legte sich Schweigen 
  über die Versammlung, um plötzlich durch einen Krie- 
  ger unterbrochen zu werden, der mehrere Reihen hinter 
  Diana aufsprang. 
  »Ich bin Sterncolonel Caro Pryde vom Trinärstern 
  Bravo des Zwölften Jadefalken-Sternhaufens, und ich 
  nominiere meinen besten Krieger, MechKrieger Isak für 
  die Blutrechtskämpfe um das Erbe des ehrenvollen Blut- 
  namens von Krieger Aidan Pryde.« 
  Noch bevor Marthe reagieren konnte, waren zwei an- 
  dere Jadefalken-Krieger von Haus Pryde aufgestanden. 
  »Ich bin Sterncommander Darya Pryde vom Trinär- 
  stern Charly des Zweiten Jadefalken-Sternhaufens, und 
  
   
  279
  ich nominiere den tapferen und anerkannten MechKrie- 
  ger Novalis für die Teilnahme an den Blutrechtskämp- 
  fen um das höchst ehrenvolle und auf ewig bewunde- 
  rungswürdige Erbe des Blutnamens von Krieger Aidan 
  Pryde.« 
  »Ich bin Sterncaptain Mansoor Pryde vom Trinärstern 
  Echo des Fünfzehnten Jadefalken-Sternhaufens, und ich 
  nominiere den mutigen und mit ausgezeichneten Fähig- 
  keiten ausgestatteten Sterncommander Velyn für die 
  Teilnahme an den Blutrechtskämpfen um das höchst 
  würdige und ehrenvolle Erbe des Blutnamens von Krie- 
  ger Aidan Pryde.« 
  Zu Anfang bewundete Diana die Subtilität, mit der 
  die verschiedenen Krieger Haus Prydes ihre Nominie- 
  rungen ausschmückten. Alle Mitglieder des Hauses er- 
  hoben sich einer nach dem anderen, um ihren Favoriten 
  für das ehrenhafte Blutrecht Aidan Prydes vorzustellen. 
  Aber im Verlauf der Zeremonie konnte sie die Tränen 
  nicht zurückhalten. Es war ihr Vater, und auch wenn es 
  nicht clangemäß war, Diana freute sich über den nie ge- 
  kannten Ruhm, der ihm und seinem Namen an diesem 
  Tag zuteil wurde, einem Tag, den sie nie vergessen 
  würde. 
  Endlich hatte sie Frieden gefunden. Aidan Pryde und 
  sie hatten sich nur in ihren Gedanken gekannt, und das 
  genügte. 
   
  Nach der Zeremonie, als alle in die oberen Etagen des 
  Genzentrums zurückgekehrt waren, trat Peri plötzlich 
  aus einer Türöffnung vor Diana. 
  »So«, stellte sie fest. »Du scheinst deinen Vater gefun- 
  den zu haben.« 
  »Er hat nie erfahren, wer ich war, außer vielleicht 
  ganz am Ende, und dessen bin ich mir auch nicht si- 
  cher.« 
  »Du siehst gut aus. Das Leben als Kriegerin hat dich 
  noch schöner gemacht.« 
  
   
  280
  »Das ist mir egal.« 
  »Ich weiß. Aber in diesem Augenblick frage ich mich, 
  wie deine Gefühle mir gegenüber aussehen.« 
  »Ich verstehe die Frage nicht. Du bist meine Mutter.« 
  »Und was bedeutet dieses Konzept für dich, als 
  Nachkomme einer Verbindung, bei der die wahrgebore- 
  nen und freigeborenen Konzepte der Elternschaft eine 
  verworrene Mixtur eingegangen sind? Ich frage als Wis- 
  senschaftlerin, deren Lebenswerk das Studium geneti- 
  schen Erbes innerhalb und außerhalb der Geschko ist.« 
  Diana konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. »Du 
  bist genau wie er, du weißt schon, wie Aidan Pryde, so 
  abweisend.« 
  »Vergiß nicht, daß ich auch einmal eine Kriegerkadet- 
  tin war«, erwiderte Peri. »Ich bin eine Wahrgeborene. 
  Wenn ich abweisend erscheine, könnte das die Erklä- 
  rung sein. Aber sag mir, wie du Elternschaft interpre- 
  tierst.« 
  »Nun ... ich weiß nicht, was ich sagen soll. Diese Ze- 
  remonie hat mich verwirrt. Ich bin zu wahrgeboren für 
  eine Freigeborene, und zu freigeboren für eine Wahrge- 
  borene. Ich bin eine Art Verirrung, und möglicherweise 
  ist es das, was er gemeint hat!« 
  »Was wer gemeint hat?« 
  »Aidan Pryde. Ich habe ihn gefragt, warum ich bei 
  der Falkengarde war, und er hat nur geantwortet, weil 
  er mich dabeihaben wollte. Vielleicht hat er gespürt, 
  daß ich zur Falkengarde gehörte, weil ich ebenso aus 
  dem Raster fiel wie alle anderen, weil ich zwischen zwei 
  Welten gefangen war.« 
  Peri nickte und ging fort. »War das alles?« rief Diana 
  ihr nach. 
  Peri drehte sich um und lächelte auf eine Weise, die 
  weder wahr- noch freigeboren war. »Du hast mir die 
  Antwort gegeben.« 
  »Kann ich dich in ein paar Tagen besuchen, damit du 
  sie mir erklärst?« 
  
   
  281
  »Nein.« 
  Peri wandte sich ab und ging fort; Diana blieb stehen 
  und rief ihr nach: »Mutter?« 
   
  Die Zeremonie war vorbei. Marthe Pryde war allein in 
  dem riesigen Saal. Sie starrte auf die Wand, hinter der 
  Aidans genetisches Erbe seinen Platz im Genfundus 
  eingenommen hatte. 
  Sie erinnerte sich an die Verabredung mit Aidan nach 
  der Schlacht. Zu schade, dachte sie, daß diese Begeg- 
  nung nie stattgefunden hatte. Auf gewisse Weise hätte 
  es ihr beider Leben abgeschlossen, von der Geschko zu 
  dieser kurzen Wiedervereinigung. 
  Na ja, dachte sie, es war halt nicht mehr dazu gekom- 
  men. Während des Giftake-Rituals waren ihr Tränen in 
  die Augen gestiegen, aber jetzt würde sie Aidan Pryde 
  vergessen. Es gab zuviel zu tun. 
  Ein Schlurfen in der Dunkelheit ließ sie hastig auf- 
  springen, bereit, einen Angriff abzuwehren. 
  Kael Pershaw trat ins schummrige Licht, geisterhafter 
  als je zuvor. 
  »Gut gemacht, Marthe Pryde«, sagte er. »Die Zere- 
  monie war bewegend; die Nominierungen für das Blut- 
  recht waren geradezu inspirierend.« 
  »Was wird jetzt werden? Was wird aus den Clans? 
  Müssen wir uns damit bescheiden, die eroberten Welten 
  zu verwalten, während sich dieser fünfzehnjährige Waf- 
  fenstillstand dahinschleppt?« 
  »Oh, ich bin sicher, wir werden einen Grund zum 
  Kämpfen finden. Wenn nicht gegen die Innere Sphäre, 
  dann gegen irgendeinen anderen Feind. Schließlich sind 
  wir die Clans. Wir sind Krieger. Wir kämpfen. Das ist 
  das Wesen ...« 
  »Ich weiß. Das Wesen der Clans. Aber ist das al- 
  les, Kael Pershaw? Ehre, Kampf, Blutnamen, Blut- 
  rechte?« 
  »Ist es nicht genug für dich, Marthe Pryde?« 
  
   
  282
  »Für mich, Kael Pershaw? Doch, für mich ist es ge- 
  nug.« 
  »Dann ist es genug.« 
  »Seyla,« flüsterte Marthe, dann lief sie an Kael Per- 
  shaw vorbei aus dem Saal. 
   
  »Ich hatte keine ganz so beeindruckende Zeremonie er- 
  wartet«, sagte Joanna zu Diana. »Ich habe Kael Pershaw 
  angehalten, als es vorbei war, und ihn gefragt, ob er die 
  Entscheidung, das genetische Erbe so schnell einzubrin- 
  gen, beeinflußt hatte.« 
  »Und?« 
  »Er war ganz Kael Pershaw. Er hat sich geweigert, mit 
  mir zu reden. Er hat nur die Hand gehoben und seine 
  widerliche Maske zurechtgerückt, dann ist er gegangen. 
  Ich habe diesen Mann gehaßt, als ich auf Station Glory 
  unter ihm Dienst getan habe. Und heute hasse ich ihn 
  noch mehr.« 
  »Aber du haßt jeden, selbst mich.« 
  »Na, dich vielleicht nicht, Diana. Du bist wahrhaft 
  keine Offenbarung, aber ich fühle nicht eine Spur von 
  Haß auf dich. Was alle anderen angeht, nun ja, ich hasse 
  wohl die meisten.« 
  »Und was ist mit meinem Vater? Mit Aidan Pry- 
  de?« 
  Joanna schien nachzudenken. »Er war eine ganz an- 
  dere Art Krieger, das steht fest. Als er auf Ironhold an- 
  kam, habe ich prophezeit, er würde die Tests überste- 
  hen. Und er hat sie überstanden.« 
  »Mochtest du ihn?« 
  »Nein, ich mochte ihn nicht. Zeitweise habe ich ihn 
  mehr gehaßt als jeden anderen.« 
  Als sie die Enttäuschung in Dianas Gesicht sah, war 
  Joanna erstaunt über die Widersprüche, die sich in die- 
  ser großartigen Kriegerin verbargen. Wie konnte sie so 
  an einem Vater hängen, den sie nur aus der Ferne gese- 
  hen hatte? 
  
   
  283
  »Aber alles in allem habe ich ihn vielleicht weniger 
  gehaßt als die meisten«, sagte sie. »Ganz eindeutig. Ich 
  habe ihn weniger gehaßt als die meisten.« 
  Diana lächelte, dann runzelte sie die Stirn. 
  »Er hat alle Tests bestanden«, sagte Joanna. 
  
   
  284
    
  
   
  285
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  ANHANG 
   
   
   
   
  Glossar 
   
  Karte der Inneren Sphäre 
  Kernwärtiger Sektor 
   
  BattleMech-Typen 
  
   
  286
  
   
  287
  GLOSSAR 
   
   
  In diesem Band werden durchgehend die militärischen 
  Einheitsbezeichnungen der Clans benutzt. Die Struktur 
  dieser Einheiten sieht wie folgt aus: 
   
  Strahl 
  l Mech oder 5 Elementare 
  Stern 
  5 Mechs oder 25 Elementare 
  Binärstern 
  2 Sterne 
  Trinärstern 
  3 Sterne 
  Sternhaufen 
  4 Binärsterne 
  Galaxis 
  3 bis 5 Sternhaufen 
  Nova 
  l Mechstern und l Elementarstern 
  Supernova 
  l Mechbinärstern und 2 Elementarsterne 
   
  Abtacha: Ein Abtacha ist ein gefangener Krieger, der von 
  seinem neuen Clan als Krieger adoptiert wird. 
  Autokanone: Eine automatische Schnellfeuerkanone, 
  die in schneller Folge panzerbrechende Hochexplo- 
  sivgranaten abfeuert. 
  Batchall: Batchall ist der Name für das Clanritual der 
  Herausforderung zum Kampf. Der Verteidiger kann 
  verlangen, daß der Angreifer etwas aufs Spiel setzt, 
  dessen Wert vergleichbar mit dem ist, was der Vertei- 
  diger zu verlieren riskiert. 
  Battlemech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegs- 
  maschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Die- 
  se riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge ragen zehn 
  bis zwölf Meter hoch auf, und ihre Feuerkraft reicht 
  aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen Batt- 
  leMechs niederzumachen. 
  Besitztest: Dieser Test dient dazu, Konflikte zwischen 
  zwei oder mehr Clans aufzulösen, die Anspruch auf 
  dasselbe Objekt erheben, sei es ein Gebiet, das Gen- 
  material eines Kriegers oder den Sieg in einer Mei- 
  
   
  288
  nungsverschiedenheit. Der Test beinhaltet die formel- 
  le Herausforderung durch den Angreifer und die Re- 
  aktion des Verteidigers und favorisiert Kommandeure 
  des angreifenden Clans, die geschickt genug sind, ei- 
  nen minimalen Kraftaufwand zu bieten. 
  Bluterbe: Die Geschichte der Blutnamensträger eines 
  bestimmten Blutrechts wird Bluterbe genannt. 
  Blutname: Als Blutname wird einer der ursprünglich 
  achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, 
  die während des Exodus-Bürgerkrieges auf Seiten 
  von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren 
  nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden 
  nach dem Hochverrat eines der ursprünglich zwanzig 
  Clans getilgt.) Diese achthundert waren die Basis 
  des ausgedehnten Zuchtprogramms der Clans. Das 
  Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit 
  Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes 
  Kriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen 
  gleichzeitig 
  einen 
  bestimmten 
  Blutnamen 
  tragen. 
  Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehal- 
  ten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein An- 
  wärter muß zunächst anhand seiner Abstammung 
  sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und an- 
  schließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mit- 
  bewerber gewinnen. Nur Blutnamensträger haben 
  das Recht, an einem Clankonklave teilzunehmen und 
  zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die mei- 
  sten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder 
  zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch ein- 
  zelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Bei- 
  spiel Kerensky, die dadurch ihren genetischen Wert 
  bewiesen haben, daß sie von herausragenden Krie- 
  gern aller drei Klassen (MechKrieger, Jägerpiloten 
  und Elementare) getragen wurden. 
  Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein 
  Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie 
  ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen. 
  
   
  289
  Blutrecht: Ein spezieller Blutname und die Reihe seiner 
  Träger werden als Blutrecht bezeichnet. Jeder Blutna- 
  me besitzt fünfundzwanzig Blutrechte. Ein Blutrecht 
  ist kein Stammbaum nach unseren Begriffen, da die 
  Krieger, die ein Blutrecht tragen, möglicherweise nur 
  durch die gemeinsame Abstammung von einem ein- 
  zelnen Vorfahren verwandt sind. Wie bei Blutnamen 
  sind auch manche Blutrechte angesehener als andere, 
  was hauptsächlich vom Bluterbe abhängt. 
  Im übertragenen Sinne wird der Begriff Blutrecht 
  auch für den Kampf um einen Blutnamen gebraucht. 
  Blutrechtstest: Eine Abfolge von Ausscheidungseinzel- 
  kämpfen, mit deren Hilfe ein Krieger ermittelt wird, 
  der das Recht hat, einen Blutnamen zu tragen. Jeder 
  Blutnamensträger 
  des 
  betroffenen 
  Blutlinienhauses 
  nominiert einen Kandidaten. Das Oberhaupt des 
  Hauses ernennt weitere Kandidaten und bringt deren 
  Zahl damit auf Einunddreißig. Um die zweiunddrei- 
  ßigste Position kämpfen die Krieger, die für den Blut- 
  namen qualifiziert sind, aber nicht nominiert wurden. 
  Die Art des Kampfes wird durch ›Münzentscheid‹ be- 
  stimmt. 
  Die 
  persönliche 
  Erkennungsmünze 
  jedes 
  Kandidaten, sein ›Dogid‹, wird in den ›Trichter der 
  Entscheidung‹ gesteckt. Ein Eidmeister oder Lehrmei- 
  ster gibt beide Münzen gleichzeitig frei, so daß der 
  Zufall entscheidet, in welcher Reihenfolge sie auf 
  dem Boden des Trichters ankommen. Der Krieger, 
  dessen Münze oben liegt, entscheidet über die Art 
  des Kampfes (Mech gegen Mech, persönlicher Zwei- 
  kampf, Mech gegen Elementar usw.), während sein 
  Gegner den Schauplatz des Kampfes bestimmt. Ein 
  Blutnamensduell wird nicht notwendigerweise bis 
  zum Tod ausgetragen, aber häufig sorgen die Heftig- 
  keit des Gefechts und die Entschlossenheit der 
  Kämpfer trotzdem dafür, daß der Verlierer seine Nie- 
  derlage nicht überlebt. 
  Blutung: Ein anderer Name für den Positionstest, mit 
  
   
  290
  dem entschieden wird, ob sich ein Kandidat zum 
  Clankrieger qualifiziert. Dazu muß er mindestens ei- 
  nen von drei aufeinanderfolgenden Gegnern besie- 
  gen. Besiegt er zwei oder alle drei, erhält er einen Of- 
  fiziersposten. Besiegt er keinen der drei Gegner, wird 
  er einer niedrigeren Kaste zugeteilt. 
  Chalcas: Jede Person oder Sache, die das Kastensystem 
  der Clans anzweifelt oder bedroht, wird als Chalcas 
  bezeichnet. 
  Clans: Beim Zerfall des Sternenbundes führte General 
  Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der 
  Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen 
  beim sogenannten Exodus aus der Inneren Sphäre in 
  die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr 
  als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen Kerens- 
  ky und seine Leute sich auf einer Reihe wenig lebens- 
  freundlicher Welten nahe eines Kugelsternhaufens 
  nieder, der sie vor der Entdeckung durch die Innere 
  Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren 
  brach unter ihnen ein Bürgerkrieg aus, der drohte, al- 
  les zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gear- 
  beitet hatten. 
  In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerens- 
  ky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine 
  der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um 
  dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, 
  entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die Ge- 
  sellschaftsstruktur, aus der sich die Clans entwickeln 
  sollten. 
  Comstar: Das interstellare Kommunikationsnetz Com- 
  Star wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den 
  letzten Jahren des Sternenbundes das Amt des Kom- 
  munikationsministers innehatte. Nach dem Zusam- 
  menbruch des Bundes eroberte Blake Terra und form- 
  te die Überreste des Sternenbund-Kommunikations- 
  netzes zu einer Privatorganisation um, die ihre Dien- 
  ste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. 
  
   
  291
  Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Ge- 
  heimbund entwickelt, der sich in Mystizismus und 
  Rituale hüllt. Initialen des ComStar-Ordens müssen 
  sich zu lebenslangem Dienst verpflichten. 
  Dezgra: Eine Kampfeinheit, die Schande auf sich lädt, 
  wird als Dezgra-Einheit bezeichnet. Der Name wird 
  auch für das Ritual verwendet, mit dem die betreffen- 
  de Einheit bestraft und gekennzeichnet wird. Jede 
  Einheit, die einen Befehl verweigert, unter Feindbe- 
  schuß in Panik gerät oder eine unehrenhafte Hand- 
  lung begeht, gilt als dezgra. 
  Elementare: Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Elite- 
  infanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind 
  wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der von 
  den Clans entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. 
  Die Erinnerung: Die Erinnerung ist ein noch nicht abge- 
  schlossenes Heldenepos, das die Geschichte der 
  Clans von der Zeit des Exodus bis zur Gegenwart be- 
  schreibt. Die Erinnerung wird ständig erweitert, um 
  neuere Ereignisse einzubeziehen. Jeder Clan verfügt 
  über eine eigene Version dieses Epos, in der seine 
  speziellen Meinungen und Erfahrungen verarbeitet 
  sind. Alle Clankrieger können ganze Passagen dieses 
  riesigen Gedichtes aus dem Gedächtnis zitieren, und 
  es ist durchaus nicht ungewöhnlich, Verse auf Omni- 
  Mechs, Luft/Raumjägern und sogar Rüstungen zu 
  finden. 
  Eidmeister: Der Eidmeister ist der Ehrenwächter bei al- 
  len offiziellen Clanzeremonien. Die Position ent- 
  spricht der eines Ordnungsbeamten in der Inneren 
  Sphäre, fordert jedoch mehr Respekt. Der Eidmeister 
  nimmt alle Schwüre ab, während der Lehrmeister sie 
  festhält. Die Position des Eidmeisters gebührt in der 
  Regel dem ältesten Blutnamensträger eines Clans (so- 
  fern er diese Ehre annimmt); sie ist eine der wenigen 
  Positionen, deren Träger nicht durch einen Kampf er- 
  mittelt wird. 
  
   
  292
  Freigeboren: Ein Mensch, der auf natürlichem Wege ge- 
  zeugt und geboren wurde, ist freigeboren. Da die 
  Clans so großen Wert auf ihr Zuchtprogramm legen, 
  gelten Freigeborene von vornherein als minderwertig. 
  Freigeburt: Eine abwertende Bezeichnung für Freigebo- 
  rene, die von Wahrgeborenen häufig verwendet wird. 
  Bezeichnet ein Wahrgeborener einen anderen Wahr- 
  geborenen als Freigeburt, ist das eine tödliche Beleidi- 
  gung. 
  Geschko: Eine Gruppe von Kindern (Geschwisterkom- 
  panie) des Zuchtprogramms der Kriegerkaste, die 
  wahrscheinlich von denselben Eltern abstammen und 
  gemeinsam aufgezogen werden. Während sie älter 
  werden, werden sie ständig getestet. Bei jedem Test 
  scheiden Mitglieder der Geschko aus und werden in 
  niedrigere Kasten abgeschoben. Eine Geschko besteht 
  zunächst aus etwa zwanzig Kindern, von denen beim 
  abschließenden Test noch etwa vier oder fünf übrig 
  sind. Diese Tests und andere Erlebnisse binden die 
  überlebenden ›Geschkinder‹ so eng aneinander, daß 
  sie häufig lebenslanges Vertrauen und Verständnis 
  füreinander zeigen. Untereinander bezeichnen Gesch- 
  komitglieder sich auch als ›Kogeschwister‹. 
  Giftake: Das DNS-Muster eines glorreich im Kampf ge- 
  fallenen Kriegers. Das Giftake wird dem Leichnam 
  entnommen und gilt als das beste DNS-Muster des 
  betreffenden Kriegers und das Genmaterial mit der 
  größten Chance, bessere Krieger zu produzieren. 
  Hegira: Gelegentlich gestatten siegreiche ClanKrieger 
  dem besiegten Gegner Hegira. Dies gestattet ihm, sich 
  ehrenhaft vom Schlachtfeld zurückzuziehen, ohne 
  sich weiterem Beschuß auszusetzen oder andere Ko- 
  sten zu tragen. 
  Innere Sphäre: Innere Sphäre bezeichnet das Gebiet des 
  ursprünglichen 
  von 
  Menschen 
  besiedelten 
  Welt- 
  raums, das sich im Sternenbund zusammenfand. Die 
  Staaten und Piratenreiche knapp außerhalb der Inne- 
  
   
  293
  ren Sphäre werden die Peripherie genannt. Als Alek- 
  sandr Kerensky mit der Sternenbundarmee die Innere 
  Sphäre verließ, führte er sie in noch unerforschte Be- 
  reiche jenseits der Peripherie. 
  Isoria: Die Beute eines Kampfes, die Krieger für sich be- 
  anspruchen können, einschließlich Leibeigener, wird 
  Isoria genannt. 
  Kanister: Clanbezeichnung für das Eugenikprogramm 
  der Kriegerkaste. Der Name kann sich auch speziell 
  auf den dabei verwendeten Brutkasten beziehen. 
  Kaste: Die Clangesellschaft ist streng in fünf Kasten un- 
  terteilt: Krieger, Wissenschaftler, Händler, Techniker 
  und Arbeiter. Jede dieser Kasten umfaßt zahlreiche 
  Unterkasten, die auf Spezialisierungen innerhalb ei- 
  nes Berufsfeldes basieren. Die Kriegerkaste pflanzt 
  sich unter strenger Kontrolle des genetischen Erbes 
  durch ein systematisches Eugenikprogramm fort, bei 
  dem Genmaterial angesehener und erfolgreicher le- 
  bender und toter Krieger verwendet wird (siehe 
  Geschko). Andere Kasten sorgen durch strategische 
  Heiraten innerhalb der Kaste für einen hochwertigen 
  Genfundus. 
  Khan: Jeder Clan wählt zwei Khane. Einer der beiden 
  fungiert als höchster militärischer Kommandeur und 
  Verwaltungschef des Clans. Die Position des zweiten 
  Khans ist weniger klar umrissen. Er ist der Stellver- 
  treter des ersten Khans und führt dessen Aufträge 
  aus. In Zeiten großer innerer oder äußerer Bedro- 
  hung, oder wenn eine gemeinsame Anstrengung aller 
  Clans notwendig ist, wird ein ilKhan als oberster 
  Herrscher aller Clans gewählt. 
  Kodax: Der Kodax eines Kriegers ist seine persönliche 
  Identifikation. Er enthält die Namen der Blutnamens- 
  träger, von denen ein Krieger abstammt, sowie seine 
  Generationsnummer, seine Blutlinie und seinen ID- 
  Kodax, eine alphanumerische Codesequenz, die ein- 
  zigartige Aspekte seiner DNS festhält. 
  
   
  294
  Komet: Der Begriff bezeichnet einen besonders begab- 
  ten Krieger auf dem Weg zu hohen Ehren. 
  Kontrakt: Ein Kontrakt ist eine Übereinkunft zwischen 
  den Kommandeuren zweier Einheiten, die es dem 
  Kommandeur der einen Einheit gestattet, beim Bieten 
  um das Recht auf eine Schlacht oder einen Test auch 
  die Einheiten des anderen einzusetzen. Während der 
  Invasion der Inneren Sphäre haben Sternhaufenkom- 
  mandeure innerhalb einer Galaxis häufig Kontrakte 
  geschlossen, um größere und häufig extravagantere 
  Gebote zu ermöglichen, ohne auf eine gute Mischung 
  von BattleMech-, Elementar- und Luft/Raumjägerein- 
  heiten zu verzichten. 
  KSR: Abkürzung für ›Kurzstreckenrakete‹. Es handelt 
  sich um ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder 
  panzerbrechenden Sprengköpfen. 
  Kurultai: Ein Kurultai ist ein Clan-Kriegsrat. Ein Großes 
  Kurultai ist ein Kriegsrat der Khans aller Clans. Nur 
  der ilKhan kann ein Großes Kurultai einberufen. Ein 
  Großes Konklave hingegen kann nur auf Antrag von 
  mindestens drei Clans einberufen werden und muß 
  in der Halle der Khans auf Strana Metschty stattfin- 
  den. 
  Landungsschiffe: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche 
  eines Sonnensystems generell meiden müssen und 
  sich dadurch in erheblicher Entfernung von den be- 
  wohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für 
  interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Die- 
  se werden während des Sprungs an die Antriebsspin- 
  del des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe 
  besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch 
  sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch 
  genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzu- 
  setzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom 
  Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Sy- 
  stems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine 
  Reise von mehreren Tagen oder Wochen. 
  
   
  295
  Laser: Ein Akronym für ›Light Amplification through 
  Stimulated Emission of Radiation‹ oder Lichtverstär- 
  kung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waf- 
  fe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf 
  einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla- 
  ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer 
  und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanterie- 
  waffen verfügbar, die über einen als Tornister getra- 
  genen Energiespeicher betrieben werden. Manche 
  Entfernungsmeßgeräte 
  und 
  Zielerfassungssensoren 
  bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. 
  Leibeigener: Ein gefangener Krieger wird als Leibeige- 
  ner bezeichnet und als Mitglied der Arbeiter käste an- 
  gesehen, bis der Clan, von dem er gefangen wurde, 
  ihn entläßt oder wieder in die Kriegerkaste erhebt. 
  Ein Leibeigener wird nicht durch Fesseln gebunden, 
  sondern durch seine Ehre. Die Tradition verlangt, daß 
  selbst Blutnamensträger, die im Kampf gefangen wer- 
  den, eine Weile als Leibeigene dienen müssen. Alle 
  Leibeigenen tragen eine Leibeigenenkordel. Dabei 
  handelt es sich um einen geflochtenen Armreif, des- 
  sen Grundfarbe die Clanzugehörigkeit und dessen 
  Streifen die Einheit kennzeichnen, die ihn gefangen 
  hat. 
  Lehrmeister: Der Lehrmeister ist der Wahrer der Clan- 
  gesetze und -geschichte. Seine Position ist mit großer 
  Ehre und politischer Macht verbunden. Der Lehrmei- 
  ster spielt eine wichtige Rolle bei Untersuchungen 
  und Prozessen, bei denen er häufig die Rolle des Ver- 
  teidigers oder Fragenstellers übernimmt. 
  LSR: Abkürzung für ›Langstreckenrakete‹, zum indirek- 
  ten Beschuß entwickelte Raketen mit hochexplosiven 
  Gefechtsköpfen. 
  Lösegeld: Die Clan-Sitten verlangen, daß ein Krieger 
  nach dem Erfolg bei seinem Positionstest vom Clan 
  ein Geschenk erhält. Je nach dem Erfolg des Kriegers 
  bei diesem Test kann dieses Lösegeld von dem Recht 
  
   
  296
  der Wahl, mit welcher Waffe er als Krieger kämpfen 
  will, bis zum Recht, eine besondere Einheit zu befeh- 
  ligen, reichen. Nachdem Khan Natascha Kerensky 
  aus der Inneren Sphäre zurückgekehrt und ihren 
  zweiten Positionstest abgelegt hatte, belohnte ilKhan 
  Ulric Kerensky sie mit dem Recht, die Dreizehnte 
  Wolfsgarde auszuheben. 
  Malos: Malos bezeichnet das verwundbare Gefühl eines 
  Kriegers, insbesondere eines Elementars, wenn er ge- 
  zwungen ist, ohne seine gewohnten Waffen zu kämp- 
  fen. Wahrscheinlich ist dieser Begriff von ›machtlos‹ 
  abgeleitet. 
  Minimalgebot: Die Mindestkampfstärke, die zum Sieg 
  in einem Test notwendig ist, um den geboten wurde. 
  Es gilt als Beweis für besondere Schlauheit, den Geg- 
  ner zu einem Gebot unter dem Minimalgebot zu be- 
  wegen. Kommandeure, denen es gelingt, mit einer 
  Kampfstärke unter dem Minimalgebot einen Sieg zu 
  erringen, werden hoch geehrt. 
  Nachfolgerfürsten: Die fünf Nachfolgerstaaten werden 
  von Familien regiert, die ihre Herkunft von einem der 
  ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. 
  Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch auf den Ti- 
  tel des Ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der 
  Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr 
  Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend 
  aus sämtlichen, einstmals von den Mitgliedsstaaten 
  des Sternenbunds besetzten Sonnensystemen. 
  Obkhan: Eine respektvolle Anrede für eine Person hö- 
  heren Rangs bei den Clans. 
  Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre 
  liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und 
  unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare 
  Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien 
  in der Peripherie wurden durch den Zerfall des Ster- 
  nenbundes technologisch, wirtschaftlich und poli- 
  tisch verwüstet. Derzeit ist die Peripherie größtenteils 
  
   
  297
  Zufluchtsort für Banditenkönige, Raumpiraten und 
  Ausgestoßene. 
  Positionstest: Mit Hilfe des Positionstests wird festge- 
  stellt, ob ein Kandidat die Qualifikation zum Clan- 
  Krieger hat. Um sich zu qualifizieren, muß er zumin- 
  dest einen von drei Gegnern besiegen. Besiegt er zwei 
  oder gar alle drei, wird er automatisch als Offizier sei- 
  nes Clans eingesetzt. Gelingt es ihm nicht, wenig- 
  stens einen Gegner zu besiegen, wird er in eine nied- 
  rigere Kaste zurückgestuft. 
  PPK: Abkürzung für ›Partikelprojektorkanone‹, einen 
  magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, 
  der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze 
  verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Tem- 
  peratur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den ef- 
  fektivsten Waffen eines BattleMechs. 
  Satarra: Ein Clan-Konklave kann ein Veto oder Satarra 
  aussprechen, um Kastenstreitigkeiten innerhalb sei- 
  ner Jurisdiktion zu entscheiden oder zu vertagen. Ein 
  Satarra wird nur ausgesprochen, wenn Verhandlun- 
  gen ergebnislos bleiben und/oder die Arbeitsordnung 
  des Clans bedroht ist. Es scheint sich mehr um ein Ri- 
  tual als um einen gesetzgeberischen Akt zu handeln. 
  Savashri: Ein Clan-Fluch. 
  Schwur: Der Bruch eines Schwurs gilt bei den Clans als 
  Verbrechen, für das die Todesstrafe angemessen ist. 
  Seyla: Dieses Wort ist ungefähr gleichbedeutend mit 
  ›Einheit‹. Es handelt sich um eine rituelle Antwort, 
  die bei bestimmten Zeremonien gefordert wird. Ur- 
  sprung und exakte Bedeutung des Wortes sind unbe- 
  kannt, aber es wird nur mit äußerstem Respekt und 
  Ehrfurcht verwendet. 
  Sprungschiffe: Interstellare Reisen erfolgen mittels so- 
  genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahr- 
  hundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe 
  rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein 
  weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es han- 
  
   
  298
  delt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge 
  aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und ei- 
  nem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen 
  Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht 
  aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen 
  elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind 
  des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an 
  den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld 
  aufbaut, durch das ein Riß im Raum-Zeit-Gefüge ent- 
  steht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Wei- 
  terreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenener- 
  gie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat. 
  Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchi- 
  da-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Ent- 
  fernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein Raum-Zeit- 
  Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in 
  den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später ma- 
  terialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 
  30 Lichtjahre weit entfernt sein kann. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten 
  und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche ei- 
  nes Systems. Interplanetare Flüge werden von Lan- 
  dungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum 
  Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff ge- 
  koppelt bleiben. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund ge- 
  gründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins 
  All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. 
  Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 
  2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungs- 
  gremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in ei- 
  nem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende 
  des Bundes. Jeder der Hausfürsten rief sich zum neu- 
  en Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb 
  weniger Monate war die gesamte Innere Sphäre im 
  Kriegszustand. Dieser Konflikt hält bis zum heutigen 
  Tage, knapp drei Jahrhunderte später, an. Die Jahr- 
  
   
  299
  hunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege 
  werden in toto als die ›Nachfolgekriege‹ bezeichnet. 
  Stravag: Ein Clan-Fluch, wahrscheinlich eine Kombina- 
  tion der Clan-Begriffe ›Stran‹, unabhängig, frei und 
  ›Vagon‹, Geburt. 
  Surkai: Das Surkai ist das Clanritual der Vergebung. Die 
  Clans legen vor allen anderen Grundsätzen ihrer Ge- 
  sellschaft Wert auf Uniformität in Gedanken und 
  Überzeugungen. Bei Meinungsverschiedenheiten zwi- 
  schen Kriegern, zwischen einem Clan und dem Kon- 
  klave der Clans, oder der Beleidigung eines Clan- 
  ners durch ein Mitglied einer anderen Kaste wird Sur- 
  kai erwartet. Es ist eine Frage der Ehre, daß die schul- 
  dige Partei ihre Verfehlung offen zugibt und um Be- 
  strafung bittet. 
  Surkaischwur: Der Schwur der Verzeihung oder Surkai- 
  schwur ist ein ehrgebundener Friedensschluß zwi- 
  schen der Mehrheit und etwaigen Andersdenkenden. 
  Der Surkaischwur bestimmt, daß ein Andersdenken- 
  der, der seine Bestrafung für den Widerspruch zur 
  Ansicht der Mehrheit annimmt, seine Funktion in der 
  Gesellschaft wieder einnehmen kann, ohne daß er für 
  seinen Widerspruch weitere Schande erleidet. 
  Touman: Die Gesamtheit der Kampfeinheiten eines 
  Clans. 
  Wahrgeboren/Wahrgeburt: Ein wahrgeborener Krieger 
  ist aus dem Zuchtprogramm der Clan-Kriegerkaste 
  hervorgegangen. 
  Widerspruchstest: Die Konklaven der einzelnen Clans 
  und der versammelten Clans stimmen über Fragen 
  und Gesetze ab, die die Gemeinschaft betreffen. Im 
  Gegensatz zur Gesetzgebung in der Inneren Sphäre 
  kann jedoch jede dieser Entscheidungen angefochten 
  und durch einen Widerspruchstest in ihr Gegenteil 
  verkehrt werden. Dieser Test gestattet der Verlierer- 
  seite den Versuch, ihre Position auf dem Schlachtfeld 
  durchzusetzen. 
  
   
  300
  Die bei einem Widerspruchstest eingesetzten Kräf- 
  te stehen im Verhältnis zur angefochtenen Entschei- 
  dung. Wurde diese also beispielsweise mit einem 
  Stimmenverhältnis von Drei zu Eins angenommen, 
  kann die diese Entscheidung verteidigende Seite eine 
  dreimal stärkere Einheit in den Kampf schicken als 
  der Herausforderer. Durch das Bieten wird dieses 
  Übergewicht jedoch häufig reduziert. 
  Wortbruder: Formell bezeichnet dieser Begriff die Mit- 
  glieder einer erweiterten Geschko. Weniger förmlich 
  wird er auch benutzt, um jemanden zu bezeichnen, 
  den ein ClanKrieger als seinesgleichen betrachtet. 
  Zellbrigen: Dieses Clan-Wort beschreibt die claneige- 
  nen Duellregeln und -rituale. Zellbrigen bedeutet, daß 
  die Krieger sich in Einzelduellen gegenübertreten, 
  selbst wenn beide Seiten mehrere Krieger ins Feld 
  führen. Die nicht direkt herausgeforderten Teilneh- 
  mer sind verpflichtet, auf ein Eingreifen zu verzich- 
  ten, bis ein Gegner frei ist (seinen Kontrahenten be- 
  siegt hat). Der Angriff auf einen Gegner, der sich be- 
  reits in einem Duell befindet, ist ein schwerer Bruch 
  der Clangesetze und wird in der Regel mindestens 
  mit der Degradierung um eine Rangstufe bestraft. 
  
   
  301
   
   
   
   
   
   
   
   
  KARTEN DER 
  INNEREN SPHÄRE 
  
   
  330
   
  
   
  331
  
   
  332
  
   
  333
  
  Typ: Natter 
  Masse: 35 Tonnen 
  Rumpf: Endostah! 
  Reaktor: 210 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 64,8 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 97,2 km/h 
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung:
  1 Flammer
  16,25 Tonnen Modulkapazität
  NATTER 
  
  Typ: Eismarder 
  Masse: 45 Tonnen 
  Rumpf: Endostahl 
  Reaktor: 360 XL
  Reisegeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 129,6 km/h 
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  9,75 Tonnen Modulkapazität
  EISMARDER 
  
  Typ: Rotfuchs 
  Masse: 30 Tonnen 
  Rumpf: Endostahl 
  Reaktor: 180 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 64,8 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 97,2 km/h
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  16 Tonnen Modulkapazität
  ROTFUCHS 
  
  Typ: Gargoyle 
  Masse: 80 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 480 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 54 km/h
  Höchstgeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  21,75 Tonnen Modulkapazität
  GARGYLE 
  
  Typ: Höhlenwolf 
  Masse: 100 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 300 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 32,4 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 54 km/h
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine
  Panzerung: Standard 
  Bewaffnung: 
  50,5 Tonnen Modulkapazität
  HÖHLENWOLF 
  
  Typ: Grauluchs 
  Masse: 25 Tonnen 
  Rumpf: Endostahl 
  Reaktor: 175 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 75,6 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 118,8 km/h 
  Sprungdüsen: 6 
  Sprungkapazität: 180 Meter 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  8,75 Tonnen Modulkapazität
  GRAULUCHS 
  
  Typ: Höllenbote 
  Masse: 65 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 325 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 54 km/h
  Höchstgeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine 
  Panzerung: Standard 
  Bewaffnung: 
  28,75 Tonnen Modulkapazität
  HÖLLENBOTE 
  
  Typ: Nova 
  Masse: 50 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 250 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 54 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Sprungdüsen: 5 
  Sprungkapazität: 150 Meter 
  Panzerung: Standard 
  Bewaffnung: 
  16,25 Tonnen Modulkapazität
  NOVA 
  
  Typ: Henker 
  Masse: 95 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 380 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 
  43,2 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 
  64,8 km/h 
  Sprungdüsen: 6
  Sprungkapazität: 120 Meter 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  26,25 Tonnen Modulkapazität 
  HENKER 
  
  Typ: Kriegsfalke 
  Masse: 85 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 340 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 43,2 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 64,8 km/h 
  Sprungdüsen: keine 
  Sprungkapazität: keine 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  32,5 Tonnen Modulkapazität 
  KRIEGSFALKE 
  
  Typ: Nemesis 
  Masse: 70 Tonnen 
  Rumpf: Standard 
  Reaktor: 350 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 54 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Sprungdüsen: 5 
  Sprungkapazität: 150 Meter 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  22,75 Tonnen Modulkapazität
  NEMESIS 
  
  Typ: Viper 
  Masse: 40 Tonnen 
  Rumpf: Endostahl 
  Reaktor: 320 XL 
  Reisegeschwindigkeit: 86,4 km/h 
  Höchstgeschwindigkeit: 129,6 km/h
  Sprungdüsen: 8 
  Sprungkapazität: 240 Meter 
  Panzerung: Fiberstahl 
  Bewaffnung: 
  8,75 Tonnen Modulkapazität
  VIPER 
  
   
  302
  Backcover: 
   
   
  IMPERIEN STOSSEN ZUSAMMEN ... 
   
  Im Jahre 2786 verließ die Sternenbundarmee die 
  Innere Sphäre und überließ die von Menschen be- 
  siedelte Milchstraße den Nachfolgefürsten und dem 
  sinnlosen Blutvergießen ihrer Machtkämpfe. Heute, 
  fast dreihundert Jahre später, richten die Clans als 
  Erben der Sternenbundarmee ihren Blick wieder auf 
  ihre frühere Heimat. Nichts soll sie daran hindern, 
  über Terra wieder das Banner des Sternenbundes 
  zu entfalten. 
   
  ARMEEN STOSSEN ZUSAMMEN ... 
   
  Zwei Jahre lang haben die BattleMechs der Clans 
  die 
  Heere 
  der 
  korrupten 
  Nachfolgefürsten 
  gejagt. 
  Jetzt stehen die Clans vor einer letzten Schlacht, 
  einer Schlacht, die für alle Zeiten das Schicksal der 
  Menschheit entscheiden wird. 
   
  KULTUREN STOSSEN ZUSAMMEN ... 
   
  Für Sterncolonel Aidan Pryde vom Clan Jadefalke 
  ist diese Schlacht mehr als nur eine Frage militäri- 
  scher Eroberung. Sie ist eine Bestätigung für die 
  Überlegenheit der Clankultur, einer Kultur, die zu er- 
  halten er geschworen hat. Doch er muß fürchten, 
  daß sein Kreuzzug dem Ehrgeiz und der Gier seiner 
  Vorgesetzten zum Opfer fällt... 
   
   
  Science Fiction Deutsche Erstausgabe 
  Best-Nr 06/4933 
   
   
  ISB  N  3-453-06593-X 
  
SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 15 - Falkenwacht - Jadephönix Trilogie III - Robert Thurston.pdf