TEXT:  
  Chris Kubasik 
  BattleTech 18 
  Das Anlitz  
  des Krieges 
  scanned by Ginevra 
   corrected by Chase 
   
  Die Grenze zwischen Krieg und Barbarei ist dünn wie eine Rasierklinge 
  Kapitän Paul Masters, ein Ritter Haus Mariks, ist in den Künsten des BattleMech-
  gefechts versiert. Als Veteran unzähliger Schlachten verkörpert er die Tugenden 
  eines MechKrieger der Inneren Sphäre. Doch als er ausgesandt wird, eine Befrie-
  dungsaktion auf einem Hinterwäldlerplaneten zu untersuchen, findet er dort einen 
  Krieg vor, der mit seinen Idealen nichts gemein hat. Statt tapferer Patrioten im 
  Streit gegen verbrecherische Rebellen erwartet ihn ein Guerillakrieg – beide Seiten 
  haben Moral gegen Zweckmäßigkeit eingetauscht, Ideale gegen Abschußzahlen 
  und Ehre gegen Sieg. Paul Masters erlebt die schmutzigste Seite des Krieges… 
   
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/5097 
  Titel der amerikanischen Originalausgabe IDEAL WAR 
  2. Auflage 
  Copyright © 1993 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by 
  Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München 
  ISBN 3-453-07261-8 
   
  Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!! 
  
   
  2 
  Für Joy, die mir bei einem Telefongespräch zum 
  Thema Leichen geholfen hat, 
  die richtige Perspektive dem Krieg 
  gegenüber zu bewahren. 
  
   
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  Mit verspätetem Dank an Jordan Weisman, L. ROSS Babcock III, 
  Sam Lewis, Donna Ippolito und Tom Dowd für ihr Vertrauen und ihre 
  Unterstützung. Ihr habt mir geholfen, meine Träume Wirklichkeit 
  werden zu lassen. Was für eine Gabe! 
  Und ein herzliches Dankeschön an all diejenigen, die mir die Inspi-
  ration für die absurden Elemente und obszönen Tragödien in diesem 
  Buch geliefert haben: den Vietcong, die ARVN, den verrückten Diem-
  Clan, verschiedene US-Präsidenten, deren Selbstüberschätzung aus-
  geprägter war als ihr Gefühl für historische Perspektive (die Franzo-
  sen haben uns gewarnt), und schließlich noch Robert McNamara, Wil-
  liam Westmoreland und die Radfahrer im Pentagon (in den 1960ern), 
  die irgendwie auf die Idee gekommen sind, man könnte einen Krieg 
  auf die gleiche Weise führen, wie man ein Magisterexamen ablegt. 
  Danke, Jungs, ohne euch hätte ich dieses Buch nicht schreiben kön-
  nen. 
  
   
  4 
  TEIL l 
  POLITIK 
  
   
  5 
  l 
   
  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  19. Mai 3054 
  Die Flammen der zwölf Kerzen warfen breite, flackernde Schneisen 
  goldenen Lichts durch die dunkle Bibliothek. Der Rest des Raums war 
  in Schwärze getaucht – wie der Weltraum, dachte Paul Masters. Sein 
  Gastgeber bei diesem Essen, Generalhauptmann Thomas Marik, O-
  berhaupt von Haus Marik, Herrscher über das Marik-Commonwealth 
  und militärischer Oberbefehlshaber der Liga Freier Welten, mußte 
  diese unheimliche Beleuchtung als Entsprechung zu seinem düsteren 
  Innenleben gewählt haben. Die seltsame Art seines Freundes hatte ei-
  ne charmante und gleichzeitig beunruhigende Wirkung auf Paul, wie 
  auf jeden, dem Thomas begegnet war, seit er vor Jahren die Leitung 
  des Marik-Commonwealths übernommen hatte. 
  Das Licht der Kerzen holte Regale mit alten, abgenutzten Büchern 
  aus dem Dunkel. Zwischen den gespenstischen Schatten war eine Rei-
  he einzigartiger Gegenstände zu erkennen… kleine Figuren des 
  menschlichen Körpers, Modelle von BattleMechs und Sprungschiffen 
  und ein besonders faszinierendes Beispiel uralter Technologie – ein 
  frühes künstliches Herz. 
  Ein Teil des Lichts fiel auf unter Glas gerahmte Bilder an den Wän-
  den – abstrakte Ölgemälde, clevere Holographien und alte Blaupau-
  sen, zu denen auch Thomas’ größte Kostbarkeit gehörte: eine fast 
  zwölfhundert Jahre alte Replik der Kitty-Hawk-Flugpläne. Bis zu je-
  nem Tag, als ihm Thomas die Geschichte von jenen ersten kurzen Se-
  kunden der Reise des Menschen fort vom festen Boden seiner Hei-
  matwelt erzählt hatte, hatte Masters nie einen Gedanken an den ersten 
  motorisierten Flug verschwendet. Die Augen des Generalhauptmanns 
  hatten geleuchtet wie die eines kleinen Jungen. 
  
   
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  Es war spät geworden. Die Schritte der Lakaien vor den Türen wa-
  ren ebenso verklungen wie das manirierte Lachen der durch die Pa-
  lastkorridore wandernden Höflinge. Die schweren Vorhänge waren 
  nur einen Spaltbreit aufgezogen, gerade genug, damit man den Nacht-
  himmel mit seinen unzähligen Sternen erkennen konnte. In der Düs-
  ternis säbelte Masters vorsichtig an seinem Rostbraten und versuchte, 
  die Butterkartoffeln aufzuspießen. Vom anderen Ende des Tisches 
  klang das Klappern von Thomas’ Besteck herüber. 
  »Müssen wir unbedingt im Dunkeln essen?« fragte Masters. 
  »Dunkelheit für dunkle Gedanken«, erwiderte Thomas, wie ein 
  schlechter Schauspieler in einem seinen Talenten angemessenen 
  Stück. 
  Masters lachte. »Dunkelheit für dunkle Taten«, gab er zurück. 
  »Dunkelheit, um ein flackerndes Licht besser zu sehen. Um die 
  kleine Flamme zu offenbaren, die man im hellen, geschäftigen Tages-
  licht leicht übersehen könnte.« 
  »Thomas, du bist der einzige phantasievolle Mensch, den ich ken-
  ne.« 
  »Keine sonderlich wertvolle Begabung in unseren Tagen.« 
  »Nein. Die Lemminge stürzen sich ins Verderben und halten es für 
  den Zwang der Geschichte. Ihnen entgeht, daß wir die Geschichte erst 
  machen.« 
  »In der Tat«, betonte Thomas, dann stockte er, als sei ihm ein neuer 
  Gedanke gekommen. »Was ist ein Lemming eigentlich, Paul? Hast du 
  eine Ahnung? Ich habe diesen Ausdruck immer wieder gehört und 
  auch selbst benutzt, aber gerade ist mir klar geworden, daß ich keinen 
  Schimmer habe, was er bedeutet.« 
  »Ein Lemming ist…« Masters stellte überrascht fest, daß er die 
  Antwort auch nicht wußte. »Keine Ahnung. Vielleicht ein mythisches 
  Tier. Sind Lemminge nicht diese Kreaturen, die sich über eine Klippe 
  in die Tiefe stürzen, nur weil alle anderen es auch tun? Ich weiß es 
  nicht. Vielleicht waren sie ursprünglich ein Witz, den die Römer über 
  Christen gemacht haben, die im Kolosseum unbedingt den Märtyrer-
  tod sterben wollten.« 
  
   
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  »Ah! Brot und Spiele«, rief Thomas wie in einer plötzlichen Inspi-
  ration aus. »Vielleicht könnte das den Blutdurst meines Volkes stil-
  len.« 
  »Das ist nicht dein Stil, mein Freund. Du würdest auf dem Thron 
  sitzen und wegen der Opfer in der Arena Tränen vergießen. Würde 
  den ganzen Effekt zerstören.« 
  »Stimmt.« 
  »Außerdem brauchst du Brot und Spiele nicht. Dein Volk ist zufrie-
  den. Der letzte große interstellare Krieg hat am anderen Ende der In-
  neren Sphäre stattgefunden, und der Vierte Nachfolgekrieg hat uns 
  auch kaum tangiert. Selbst die Andurien-Revolte war so schlimm 
  nicht. Sie hat sich zwar lange hingezogen, aber es war kein größerer 
  Konflikt.« 
  »Genau. Mein Volk langweilt sich. Es hat vergessen. Es dürstet 
  nach Blut. Soweit ich feststellen kann, passiert das in jeder Generati-
  on.« 
  »Wie bei den Lemmingen?« 
  »Ein Leitmotiv? So schnell? Großartig!« 
  »Nichts, womit man angeben könnte. Unsere Gedanken drehen sich 
  im Kreis. Tag für Tag zerbrechen wir uns den Kopf über dieselben 
  Dinge, egal, wie der Tag verläuft.« 
  Thomas machte eine Pause und dachte nach. »Aber sind unsere 
  Sorgen berechtigt?« 
  In der Dunkelheit zuckte Masters die Achseln und schnitt ein Stück 
  Fleisch ab. »Solange es nur unsere Sorgen sind, was soll’s?« 
  »Aber wenn wir sie anderen mitteilen?« 
  »Ah.« 
  »Ah, was?« Thomas legte sein Besteck beiseite. »Paul, die Lage ist 
  sehr ernst. Es stimmt, wir haben schon einige Zeit keinen furchtbaren 
  Krieg mehr gehabt. Aber…« Thomas verstummte. Er schwieg, wäh-
  rend irgendwo im Raum eine seiner alten Standuhren tickte. Masters 
  blickte seinen Freund an. Selbst in diesem trüben Licht konnte er die 
  Brandnarben sehen, Narben von der Bombe, die vor fast 20 Jahren 
  Thomas’ Vater und seinen älteren Bruder das Leben gekostet hatte. 
  
   
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  Thomas hatte keinen Versuch unternommen, die Narben entfernen zu 
  lassen. 
  In all den Jahren hatte Masters ihn nie nach dem Grund gefragt. Er 
  ging davon aus, daß dieser sehr privater Natur war und sein Freund 
  nicht darüber sprechen wollte. Seine Version eines Büßerhemds wahr-
  scheinlich, eine konstante Erinnerung an seine Sterblichkeit, die ihn 
  Bescheidenheit lehre sollte. Auch wenn sein Freund über Hunderte 
  von Welten regierte, ließ er doch nicht zu, daß ihm diese Macht zu 
  Kopfe stieg. 
  »Wir stehen am Scheideweg«, erklärte Thomas schließlich. »Jetzt 
  steht alles auf dem Spiel. Wieder einmal. Ich habe mir die Berichte 
  über die Claninvasion angesehen…« 
  »Wessen Berichte?« 
  »Die von Blakes Wort. Als sich dessen Mitglieder auf Gibson ange-
  siedelt haben, habe ich sie um die Kriegsberichte gebeten, die sie er-
  stellt hatten. Sie zögerten. Ich bat sie noch einmal. Sie drucksten her-
  um. Ich bat sie ein drittes Mal. Diesmal gingen die Berichte irgendwo 
  verloren. Schließlich drohte ich ihnen, sie aus der Liga Freier Welten 
  zu werfen, so daß sie auf ewig durchs All wandern müßten, wenn sie 
  mich nicht endlich zufriedenstellten. Da haben sie endlich nachgege-
  ben.« 
  »Und?« 
  »Totaler Schwachsinn.« 
  »Was?« 
  »Nun, vielleicht sollte ich besser sagen, ich habe die Dokumente 
  nicht verstanden. Ich habe alle die verdammten Bücher gelesen. Ich 
  habe Schlachten geführt, mit dir in BattleMechs trainiert. Und ich ha-
  be noch nie einen derartigen Blödsinn gesehen, wie das, was mir Bla-
  kes Wort geschickt hat. Zahlen. Nichts als Zahlen. Seitenweise nur 
  Zahlen. Tafeln, Tabellen und Hunderte von Formeln.« 
  »Listen der Gefallenen?« 
  »Nichts derart Romantisches. Nicht ein Name zu finden. Statt des-
  sen wird ein Sieg in Begriffen erklärt wie: ›Obige Daten zeigen die 
  
   
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  Unvermeidbarkeit eines Gefechtsgewinns angesichts der möglichen 
  Verlustraten‹ und so weiter und so fort.« 
  »Verluste?« 
  »›Wie aus obigen Daten ersichtlich, war ein Gefechtsverlust un-
  vermeidbar…‹« 
  »Gefechtsgewinn? Gefechtsverlust? Was soll das…?« 
  »Eine Gewinn-und-Verlust-Rechnung, schätze ich. Aber Blakes 
  Wort hat seine Schlußfolgerungen auf diese Zahlen gestützt, und ich 
  schwöre dir, ich habe keine Ahnung, woher sie kommen.« 
  »Thomas, ich will dir nicht zu nahe treten, aber deine Gefechtser-
  fahrung ist begrenzt.« 
  »Bitte, Paul. Ich sollte in der Lage sein, Gefechtsberichte zu lesen. 
  Einstein hat einmal gesagt, wenn du nicht erklären kannst, was du 
  machst, ist es die Mühe nicht wert. Ich habe Zehntausenden religiösen 
  Eiferern Zuflucht gewährt, habe ihnen Schutz und eine neue Heimat 
  versprochen, und sie können mir nicht erklären, wie sie einen Krieg 
  geführt haben. Das beunruhigt mich. Und das ist das Seltsame. Das 
  Dokument ist beinahe wie eine wissenschaftliche Abhandlung ge-
  schrieben. Ich komme aus derselben Tradition. Ich müßte es verste-
  hen.« 
  »Siehst du, genau da liegt dein Problem. Der Krieg ist keine Wis-
  senschaft, er ist eine Kunst.« 
  »Behaupten du und dein Preuße. Ich bevorzuge die Wissenschaft. 
  Sauber. Klar.« 
  »Und Teil deiner Vergangenheit. Jetzt bist du unter unordentlichen 
  Soldaten und häßlichen Politikern.« 
  »Mein Gott, ja. Wie bin ich da hineingeraten?« 
  »Ich weiß, daß es unbewiesen ist«, bemerkte Paul, »aber könnte es 
  etwas mit einem Vetter zu tun haben, der deinen Vater und Bruder 
  umgebracht hat?« 
  Thomas hob sein Weinglas. »Oh, ja, stimmt. Danke für die Erinne-
  rung, Kapitän Masters. Familientreffen der Nachfolgerhäuser. Mein 
  Gott, wie ich das hasse. Auch wenn ich selbst ein Teil davon bin.« 
  
   
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  »Und du bist wahrscheinlich einer der trübsinnigsten Nachfolger-
  fürsten.« 
  »Vielen Dank.« 
  »Nun, es ist ziemlich deutlich, daß die Davions, Kuritas, Liaos und 
  Steiners das Leben als reiche Größenwahnsinnige genießen. Ich frage 
  mich, wo dein Problem liegt. Aber laß uns deinen Trübsinn einen 
  Moment vergessen und zum Krieg zurückkehren. Ich fand ComStar 
  und jetzt Blakes Wort schon immer reichlich sonderbar. Wahrschein-
  lich würde ich einen Bericht dieses Ordens auch nicht verstehen. Ich 
  möchte wetten, das könnten die wenigsten Bewohner der Inneren 
  Sphäre. Und die meisten würden das als ganz normal betrachten. Die 
  Wahren Gläubigen sind seltsam und verschlossen.« 
  »Sicher. Aber ich habe bis zum Tode meines Vaters unter ihnen 
  studiert. Sie waren meine Familie. Und was noch viel wichtiger ist, 
  meiner Ansicht nach spiegelt dieser Bericht eine Veränderung in der 
  Kriegsführung der gesamten Inneren Sphäre wider. Hier geht es nicht 
  nur um ComStar und Blakes Wort. Ich kann es nur noch nicht genau 
  fassen.« 
  Masters nippte an seinem Wein. »Ich bin mir nicht sicher, ob das 
  hierher paßt, aber aus den Berichten, die ich gelesen habe, geht her-
  vor, daß Intensität und Tempo der Gefechte in den letzten dreißig Jah-
  ren rapide zugenommen haben. Der Vierte Nachfolgekrieg hat beson-
  ders heftig getobt.« 
  »Genau das ist es. Die Kriegsführung verändert sich. Es ist nicht, 
  als ob wir so etwas in der Geschichte der Menschheit nicht schon frü-
  her erlebt hätten, aber wir sind gerade dabei, wieder eine Stufe der 
  Technologie zu erreichen, die über viele Generationen verloren war. 
  Die Menschheit hat sich schon einige Male beinahe selbst zerstört, 
  und sie scheint einen erneuten Versuch unternehmen zu wollen. Aber 
  ich werde das nicht zulassen. Allerdings brauche ich dazu mehr 
  Macht. Keine wirtschaftliche Macht. Mein Gott, für den Rest der In-
  neren Sphäre wirken wir bestimmt jetzt schon wie ein fettes Mast-
  schwein. Nein, wir brauchen politische Macht. Die Liga Freier Welten 
  ist der einzige balkanisierte Nachfolgerstaat. Das muß sich ändern.« 
  »Ja, deine Gegenspieler sind definitiv opportunistischer.« 
  
   
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  »Um so wichtiger ist es, uns weniger verletzlich zu machen. Ich ha-
  be kein Bedürfnis, diese miesen kleinen Würmer zu erobern. Sie sol-
  len die Liga Freier Welten nur in Frieden lassen, damit wir in Ruhe 
  unsere Probleme lösen können. Und ich denke, dein Plan, eine Elite-
  klasse von MechKriegern aufzustellen, wird uns dabei helfen.« 
  Masters erstarrte, die Gabel Zentimeter vor dem offenen Mund. Er 
  hatte den Plan vor einem Jahr vorgeschlagen, ohne je auf eine An-
  nahme zu hoffen. Die Liga Freier Welten hatte eine Tradition als par-
  lamentarische Demokratie, der die Einführung einer militärischen 
  Herrscherklasse klar zuwiderlief. 
  »Ist das dein Ernst?« 
  »Ich habe es noch nie ernster gemeint. Ich sehe keinen anderen 
  Ausweg. Wir sind dabei, nach dem Zusammenbruch des Sternenbun-
  des verlorene Technologien wiederzuentdecken. Die Menschen wol-
  len die plötzlich verfügbaren neuen Waffen ihren Feinden in den Ra-
  chen stopfen. ›Sieg um jeden Preis‹ und dergleichen. Und selbst ohne 
  diese Entwicklung nehmen Tempo und Intensität der Kämpfe stetig 
  zu. Du hast völlig recht. Dieser Prozeß ist seit Jahrzehnten im Gange. 
  Die Freigabe der Technologiedateien durch ComStar und die Entde-
  ckung der Sternenbundinfothek durch die Gray-Death-Legion können 
  das nur noch beschleunigen. Wenn wir uns nicht vorsehen, haben wir 
  in kürzester Zeit gewaltige Schwierigkeiten. Die Ares-Konvention in-
  teressiert nur noch Juristen. Der Ehrenkodex der MechKrieger zerbrö-
  ckelt. Wir müssen sogar mit dem Einsatz taktischer Nuklearwaffen 
  rechnen.« Der Gedanke an Atomwaffen ließ Thomas abrupt verstum-
  men. Als er weitersprach, war seine Stimme gedrückt. »Die Freigabe 
  der Technodateien werde ich ComStar nie verzeihen. Das war ein kla-
  rer Eidbruch. Diese Dateien hätten auf ewig unter Verschluß bleiben 
  müssen.« 
  »Also, es ist ja nicht so, als ob es die Waffen nicht vorher schon ge-
  geben hätte. Es geht nicht nur um den Zugang zu den Dateien.« 
  Thomas schien ihn nicht zu hören. »Ketzerei. Pure Ketzerei.« 
  Masters wußte nicht, was er sagen sollte. Wie alle, die in den mysti-
  schen Reihen ComStars ausgebildet worden waren, sprach Thomas 
  
   
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  nur selten mit Ungläubigen über diese Religion. »Thomas? Was er-
  wartest du von mir?« 
  »Ich habe heute eine Nachricht aus New Avalen erhalten…« 
  Masters’ rechte Hand spannte sich. »Joshua?« 
  »Er lebt«, sagte Thomas leise. »Sie sagen, seine Leukämie bildet 
  sich zurück.« Er lachte. »Wir reisen zwischen den Sternen umher, und 
  mein Sohn stirbt an einer Krankheit, die unsere Spezies seit mehr als 
  tausend Jahren zu besiegen versucht. Tausend Jahre.« Er stockte, 
  sammelte seine Gedanken. »Ich habe heute an ihn gedacht, bevor du 
  gekommen bist. Ich habe mich daran erinnert, wie ich Joshua zum ers-
  tenmal in den Armen hielt, vor acht Jahren, kurz nach seiner Geburt. 
  Seitdem habe ich so wenig von ihm gesehen.« Thomas sog den Atem 
  ein. »Er schien so vollkommen in diesem Augenblick. Makellos. Sei-
  ne Seele war ohne Sünde, sein Geist ohne böse Absichten. Niemand 
  hatte ihm Schaden zugefügt, nichts ihn in Versuchung geführt. Ich 
  dachte, wenn ich ein guter Vater bin, kann ich ihn vor allem Bösen 
  beschützen. Ich dachte: ›Dieser Junge wird geschützt aufwachsen. Ich 
  werde ihn lehren. Ich werde ihn lehren zu lieben, für das Wohl der 
  Menschheit zu kämpfen, sich zu beschützen. Er wird etwas Besonde-
  res sein. Ich werde ihn vor all dem Schmerz und der Krankheit und 
  den Narben schützen, die mich geplagt haben.‹ Aber dann… Wir alle 
  träumen von einer glücklichen Zukunft, aber so wenig davon wird je 
  Realität.« 
  Er schob seinen Teller von sich und lehnte sich auf den Tisch. Seine 
  Stimme wurde verschwörerisch. »Ich habe einen guten Grund für das, 
  was ich dir vorschlagen will, Paul. Es ist äußerst gefährlich. Noch vor 
  zehn Jahren hätte ich mich vehement gegen eine militärische Herr-
  scherklasse zur Wehr gesetzt. Kannst du mir versprechen, daß sie 
  nicht korrumpiert wird? Daß unsere guten Absichten nicht pervertiert 
  werden und uns in der Zukunft Leid und Tränen bringen?« 
  »Das kann ich nicht versprechen. Du weißt selbst, daß die Liga 
  Freier Welten schon immer einen Balanceakt zwischen parlamentari-
  scher Demokratie und militärischem Feudalismus vollführt hat.« Mas-
  ters wählte die nächsten Worte mit Bedacht. »Aber ich bin überzeugt 
  davon, daß wir eine Eskalation der Kriegstechnologie nur verhindern 
  
   
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  können, wenn wir die Macht allein in die Hände der MechKrieger le-
  gen. Nicht in die der Soldaten, und auf keinen Fall in die der Techno-
  kraten. Nur MechKrieger. Denn MechKrieger haben ein greifbares 
  Interesse daran, eine Verselbständigung der Kriegstechnologie zu ver-
  hindern: Sie würde uns Krieger unnötig machen. Atomwaffen wären 
  mit Sicherheit das Ende der Mechkriegsführung. Um die Katastrophe 
  zu verhindern, müssen wir unter deiner Herrschaft Macht gewinnen. 
  Wir müssen die Kriegskonventionen neu etablieren. Eine solche 
  Machtkonzentration in den Händen von MechKriegern würde diese 
  Ziele greifbar machen.« 
  »Keine Garantien?« 
  »Nein, Sir.« 
  »Ich dachte es mir. Ich wußte es.« Thomas seufzte. »ComStar war 
  so viel friedlicher.« 
  »Die alten Zeiten.« 
  »Ich vermisse meine Jugend.« 
  Masters machte sich Sorgen über Thomas. Es paßte nicht zu ihm, 
  abzuschweifen. »Thomas?« 
  »Es ist alles in Ordnung, Paul. Ich versuche nur, mich um die Not-
  wendigkeit herumzudrücken, etwas Unangenehmes ins Gespräch zu 
  bringen. Das heißt – eigentlich halte ich es für großartig, aber du 
  könntest es für so lächerlich halten, daß dieses Gespräch eine unange-
  nehme Wendung nimmt.« 
  »Das bezweifle ich.« 
  »Du vergißt, wie pragmatisch du bist, und was für ein Idealist ich 
  bin. Die Tatsache unserer engen Freundschaft muß teilweise darauf 
  beruhen, wie selten wir einander sehen.« 
  »Wir sind Freunde und werden es immer bleiben«, stellte Masters 
  ruhig fest. »Aber jetzt sag mir, was ist das für eine schreckliche Sache, 
  über die du reden willst?« 
  »Im Grunde sprechen wir hier über einen Militärputsch.« 
  »Ganz genau. Bei korrekter Darstellung bin ich sicher, daß ich ge-
  nug MechKrieger finden kann, die uns unterstützen. Wenn wir ihnen 
  
   
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  erst einmal klarmachen, daß der Beruf des MechKrieger vom Fort-
  schritt der Kriegstechnologie bedroht wird…« 
  »Ja. Die MechKrieger übernehmen die Herrschaft und machen alle, 
  die keine MechKrieger sind, zu Bürgern zweiter Klasse.« Thomas’ 
  Stimme wurde gepreßt. »Das ist das System der Clans.« 
  Masters zögerte. »Das wissen wir nicht sicher. Die Invasion fand 
  am anderen Ende der Inneren Sphäre statt, mehr als dreihundert Licht-
  jahre von unseren Grenzen. Niemand in der Inneren Sphäre hatte eine 
  Ahnung, daß die Nachkommen Kerenskys und seiner Gefolgsleute 
  noch lebten. General Kerensky und seine Armee sind vor Jahrhunder-
  ten ins Exil gezogen. Was seit dieser Zeit aus ihnen geworden ist, 
  bleibt ein Geheimnis. Selbst die Menschen, deren Heimatwelten von 
  den Clans erobert wurden, wissen bis heute nicht genau, wie die Clan-
  ner leben, und wir hier am anderen Ende der Sphäre haben mit Si-
  cherheit nur Halbwahrheiten mitbekommen. Es wird Jahre dauern, alle 
  Informationen zu sichten, Jahre, bevor wir wissen, wer diese Clans 
  wirklich sind.« 
  »Du verteidigst sie? Sie haben in Städten gekämpft. Sie haben die 
  Zivilbevölkerung mit Atomwaffen angegriffen. So etwas hat es 
  seit…« 
  »Wir werden nicht wie die Clans werden. Das kann ich verspre-
  chen. Ich will nur, daß die militärische Elite die Liga Freier Welten 
  unter deiner Herrschaft eint.« 
  »Nein, nein, selbst wenn wir die Clans für den Augenblick verges-
  sen, reicht das nicht.« 
  Masters zögerte, wußte nicht, was er sagen sollte. »Ich bin mir nicht 
  sicher, ob ich das verstehe.« 
  »Wenn wir lospreschen und erklären, daß ich endlich versuchen 
  will, Haus Mariks absolute Herrschaft über die Liga Freier Welten 
  durchzusetzen, und zwar durch den Staatsstreich einer Gruppe von 
  MechKriegern, werden die anderen Staaten der Liga sich gegen uns 
  erheben.« 
  »Natürlich wird es Widerstand geben.« 
  
   
  15 
  »Zuviel Widerstand. Wir brauchen das Volk hinter uns. Ich werde 
  keine komplette Einigung der Liga versuchen, wenn ich mich dadurch 
  meinem Volk entfremde. Das wäre es nicht wert. Wir würden unsere 
  gesamte Zeit damit verbringen, einen Aufstand nach dem anderen nie-
  derzuschlagen. Sie würden uns als Besatzer in unserem eigenen Staat 
  sehen. Nein, die Mehrheit des Volkes – die breite Mehrheit – muß uns 
  unterstützen. Nur so können wir das gewünschten Resultat erzielen 
  und den anderen Nachfolgerstaaten an Stärke gleichkommen.« 
  »Aber wenn die MechKrieger die Herrschaft übernehmen sollen…« 
  »Paul. Wir werden unser Ziel erreichen. Aber wir müssen vorsich-
  tig, sorgsam und klug vorgehen. Wir werden langsam anfangen und 
  den Augenblick für die richtige Geschichte vorbereiten.« 
  Masters fuhr erregt mit den Händen über die Tischdecke. »Was 
  meinst du mit ›Geschichte‹?« 
  »Wie wäre es, wenn wir statt eines Staatsstreichs in der gesamten 
  Liga zuerst einen Ritterorden der MechKrieger stiften. Etwas Roman-
  tisches aufbauen.« 
  »Romantisch?« 
  »Ja. Wir bauen nicht nur eine herrschende Kriegerklasse auf, son-
  dern verankern gleichzeitig den Feudalismus. Wir machen deutlich, 
  daß sich hier etwas Außergewöhnliches abspielt.« 
  »Ich weiß nicht…« 
  »Wir errichten etwas, das die Leute wollen, statt ihnen etwas aufzu-
  zwingen. Wir bringen sie dazu, den Gedanken zu begrüßen, statt sich 
  dagegen zu wehren.« 
  Masters’ Zweifel waren ungebrochen. »Und wie machen wir das?« 
  »Wir fangen klein an. Wir beginnen mit einem neuen Ritterorden, 
  einer völligen Neuschöpfung. Ein besonderer Orden von MechKrie-
  gern, die mir persönlich die Treue schwören. Im Gegensatz zu den 
  sonstigen Gepflogenheiten werden diese Ritter den Titel ›Sir‹ tragen. 
  Sie werden die Elite repräsentieren. Wir werden sie ungeachtet frühe-
  rer Loyalitäten aus der gesamten Liga Freier Welten rekrutieren. Das 
  wird der schwierige Teil. Wir müssen die MechKrieger finden, die 
  
   
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  unsere Sorge um das Schicksal ihres Standes teilen, und, das ist noch 
  wichtiger, die eine noble Ader haben. Krieger wie dich.« 
  »Aber wie…?« 
  »Intuition«, erwiderte Thomas und wischte die Frage beiseite. »Wir 
  finden sie durch Intuition. Gut, wir werden zunächst nichts mit diesen 
  Rittern tun. Wir lassen die Liga Freier Welten und die Innere Sphäre 
  nur wissen, daß ein solcher Orden existiert.« 
  »Aber die Gegner des Marik-Commonwealth im Parlament werden 
  sich darauf stürzen wie die Geier. Das kommt einer Absichtserklärung 
  gleich, die Liga Freier Welten unter Haus Marik zu vereinen. Das ist 
  so gut wie ein Staatsstreich.« 
  »Nur werden wir nichts wirklich getan haben.« 
  »Nein, wir laden nur einige ihrer besten MechKrieger ein, sich von 
  ihnen loszusagen. Insbesondere das Fürstentum Regulus wird Ver-
  dacht schöpfen und sich bedroht fühlen. Und wir werden für den 
  Putsch nicht vorbereitet sein.« 
  »Es wird keinen Putsch geben, Paul.« Thomas ließ seinem Gegen-
  über Zeit, diese Mitteilung zu verdauen. 
  »Was?« 
  »Ich werde auf Bitten des Volkes die Macht ergreifen oder gar 
  nicht. So einfach ist das. Ich werde aufbauen, was das Volk will, und 
  es wird mir sagen, ob ich recht habe.« 
  »Aber…« 
  »Paul, du sorgst dich um die MechKrieger. Ich sorge mich um das 
  Volk der Liga Freier Welten. Ich werde die Herrschaft über die Liga 
  nicht an mich reißen. Das ist eine Taktik für andere Herrscher in ande-
  ren Nachfolgerstaaten.« 
  »Würdest du mir dann bitte erklären, was du mit einer guten Ge-
  schichte meinst?« 
  »Einfach ausgedrückt: Der Mensch sieht sein Leben als eine Ge-
  schichte. Das ist eine Tatsache. Irgendwie ist der Mensch so gebaut. 
  Und wenn die Menschen sich als unterdrückt sehen, schlagen sie zu-
  rück, weil das nun einmal die Rolle der Unterdrückten ist. Wenn die 
  
   
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  Menschen sich dahingegen als Teil einer glorreichen Entwicklung se-
  hen, werden sie das Spiel mit ganzer Kraft unterstützen.« 
  »Das Spiel?« 
  »Das Spiel. Ich bin nicht umsonst meines Vaters Sohn.« 
  »Ich glaube nicht, daß die meisten Menschen ihr Leben als ein Spiel 
  sehen, Thomas.« 
  »Natürlich nicht. Deshalb können sie ja von anderen manipuliert 
  werden, für die das sehr wohl gilt.« 
  Masters verlor allmählich die Nerven. »Ich verstehe das alles nicht 
  mehr. Erst erklärst du, du willst, daß die Leute sich frei entscheiden, 
  und jetzt redest du davon, sie zu manipulieren.« 
  »Nun, wenn wir putschen, manipulieren wir sie. Wenn ich ihnen die 
  Wahl lasse, manipuliere ich sie nicht. Aber weil ich weiß, daß das al-
  les ein Spiel ist, kann ich die Alternativen so beeinflussen, daß sie die 
  Wahl treffen, die ich von ihnen erwarte.« 
  »Versteh ich nicht.« 
  »Ich weiß. Das braucht Zeit. Hier.« Thomas ging zu einem Tisch an 
  der Wand. Masters sah, wie er etwas aufhob und herüberbrachte. Ein 
  Buch. »Das ist für dich. Ein Geschenk.« 
  Masters nahm das Buch, ein in Leinen gebundenes Werk mit abge-
  nutzten Kanten. Der Titel war verblaßt und im trüben Kerzenschein 
  nicht zu entziffern. »Was ist das?« 
  »Le Morte d’Arthur von Thomas Malory.« 
  
   
  18 
  2 
   
  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  19. Mai 3054 
  »Thomas Malory?« 
  »Ein englischer Ritter, der vor fünfzehnhundert Jahren lebte. Er 
  schrieb das Buch, während er wegen Vergewaltigung im Kerker saß.« 
  »Vergewaltigung? Ist das die Geschichte dieser Vergewaltigung?« 
  Masters legte das Buch weg, als sei es ansteckend. 
  »Ganz und gar nicht. Es ist die Geschichte eines legendären Königs 
  und der Abenteuer seiner Ritter. Fast alle Figuren der Geschichte sind 
  unvollkommen – manche ganz erheblich – , aber sie streben alle da-
  nach, das Richtige zu tun. Das Buch ist Malorys Flehen zu Gott um 
  Vergebung. Seine Figuren streben ein Ideal an, obwohl sie keine 
  Chance haben, es zu erreichen.« 
  »Was hat das mit…« 
  »Lies es. Bitte.« 
  Die meisten anderen wären jetzt aus dem Raum gestürzt, mögli-
  cherweise auf der Suche nach einem Arzt. Aber Masters kannte Tho-
  mas schon viel zu lange. Wahrscheinlich hatte Thomas’ Gehirn nur 
  eine neue Art gefunden, die Dinge zu sehen, ein kostbares Licht, das 
  die Welt ein wenig klarer erkennbar machte. »Ja. Natürlich werde ich 
  das tun. Ich werde es auf dem Weg zurück zur Basis lesen.« 
  »Nein. Bleib. Ich möchte, daß du es hier liest. Ich will deine Reak-
  tion sehen. Wir haben viel zu besprechen.« 
  »Aber mein Dienst…« 
  »Paul, ich bin der Generalhauptmann. Das läßt sich regeln.« 
  Später am selben Abend, als er wieder in seinem Zimmer war, 
  schlug Masters das Buch auf. Er stützte sich bequem auf die Kissen 
  
   
  19 
  und las die Geschichten über Arthur, Merlin, Lancelot und andere. 
  Der Stil des Textes war schwierig, und er brauchte eine Weile, um 
  sich an den Rhythmus der Sprache zu gewöhnen. Er war den einfa-
  chen, geradlinigen Stil eines nüchternen, mechanischen Zeitalters ge-
  wöhnt, während Malory eine Vielzahl komplexer, gewagter Ideen in 
  einzelne, schier endlos scheinende Sätze packte. Gelegentlich tauchten 
  Namenslisten auf, die eine halbe Seite in Anspruch nahmen, und Mas-
  ters war nicht so recht klar, wer da aufgelistet wurde. 
  Aber die Geschichte verzauberte ihn. Er hatte nie etwas Derartiges 
  gelesen. Er identifizierte sich augenblicklich mit den Kriegern, ihrem 
  Wunsch, für ihr kämpferisches Können Anerkennung zu finden, ihrem 
  Wunsch, über ihre Schwächen zu triumphieren. Arthurs Ritter begeg-
  neten geheimnisvollen Damen, kämpften gegen Riesen und auch ge-
  geneinander. Masters las immer weiter, bis zum Morgen und zum Mit-
  tag des folgenden Tages, als ihn endlich der Schlaf übermannte. Schon 
  nach wenigen Stunden war er wieder wach und las weiter, bis ihn ein 
  Delirium erfaßte und er wieder in Schlaf fiel. 
  Drei Tage lang kam er nicht aus dem Zimmer, aß nur, wenn ein 
  Diener ein Tablett mit Essen brachte. Drei Tage las er. 
  Eines Nachts um vier kam er zum Schluß. Die Erzählung, und die 
  Weise, auf die er sie verschlungen hatte, machten ihn benommen. Er 
  stieg aus dem Bett, zog einen Morgenmantel an und wanderte durch 
  die Korridore des Palastes. Hier im Gästeflügel erwartete er nicht, ir-
  gend jemandem zu begegnen. 
  Sein Weg führte ihn zum Doppelportal des Mechhofs. Er trat hinaus 
  in die warme Nachtluft und wurde von einem funkelnden Sternenmeer 
  begrüßt. Vor ihm lag ein weites, von einem hohen Zaun, Wachtürmen 
  und Scheinwerfern umgebenes Feld. Fünf Kampfkolosse ragten auf 
  dem Mechhof empor, darunter auch sein Feuerfalke. 
  Von seiner Position aus wirkte der Mech wie ein riesiger, unförmi-
  ger Mann mit einer großen Pistole in der rechten Hand. Die Pistole 
  war in Wirklichkeit ein schwerer Extremreichweitenlaser, der in den 
  Arm der Maschine eingebaut war. Seine Konstruktion verstärkte den 
  anthropomorphen Charakter des Mechs. Zusätzlich verfügte die 
  Kriegsmaschine über je einen mittelschweren Impulslaser an den 
  
   
  20 
  Handgelenken, ein Raketenabwehrsystem im rechten Arm, ein Ma-
  schinengewehr von fürchterlicher Durchschlagskraft für den Einsatz 
  gegen Fußtruppen im linken Arm und einen großen Munitionsvorrat 
  im Innern des Torsos. Ursprünglich hatte der Feuerfalke noch einen 
  zweiten schweren Laser besessen, aber Masters hatte ihn vor Jahren 
  durch eine Kurzstrecken-Viererraketenlafette ersetzt. Auf dem Torso 
  saß das wie ein Kopf geformte Cockpit. Von dort aus konnte Masters 
  den Stahlriesen kontrollieren. 
  Ein Posten, der das Gelände bewachte, bemerkte ihn. »Guten A-
  bend, Kapitän«, rief er. 
  »Guten Abend.« 
  »Wollen Sie sehen, wie’s ihm geht?« 
  »Ja«, antwortete Masters abwesend, »ich seh nur mal nach.« 
  Aber er betrachtete seinen Feuerfalke nicht auf dieselbe Weise, wie 
  er es sonst tat. Normalerweise sah er den Mech als einen Berg von 
  Metall, eine fünfundvierzig Tonnen schwere Gefechtsplattform. 
  Diesmal war es anders. Als er über den Platz auf die Maschine zuging, 
  drängte sich ihm eine andere Sicht auf, geradeso, wie Malory Elemen-
  te seiner Zeit genommen und sie mit einem Idealbild zu einem neuen, 
  romantischen Weltbild verwoben hatte. 
  Sein BattleMech war eine Rüstung, wie sie Arthurs Ritter getragen 
  hatten. Jetzt erkannte er es. Rüstung und BattleMech boten Schutz, 
  aber zugleich machten sie den Krieger, der sie trug, zu einer überle-
  bensgroßen Gestalt – ganz besonders der BattleMech. Sie erhoben den 
  lebenden Krieger aus der alltäglichen Welt in ein Reich, in dem man 
  mehr von ihm erwarten konnte. 
  Masters erreichte den Fuß seines Mechs. Die Maschine ragte zehn 
  Meter hoch auf. Ohne nachzudenken, kletterte er die Leiter an der lin-
  ken Seite des Mechs hinauf. Die Metallsprossen fühlten sich unter 
  seinen bloßen Füßen seltsam an, unerwartet kalt und glatt. 
  Seine Gedanken bewegten sich zu seiner Mutter, Jean Masters, ei-
  ner der berühmtesten MechKriegerinnen der Marik-Miliz. Sie war 
  nicht nur für ihre Gewitztheit im Feld und ihre Eleganz in Friedenszei-
  ten bekannt gewesen, sie hatte sich auch häufig mit ihren Vorgesetz-
  
   
  21 
  ten angelegt und versucht, die Gefechtsfeldetikette der MechKrieger 
  aufrechtzuerhalten, während die anderen Krieger sie dem ›Fortschritt‹ 
  opferten. 
  »Die Zeiten ändern sich, Jean«, hatte er zahllose Offiziere und 
  MechKrieger zu ihr sagen hören. »Wenn du dich nicht mit ihnen än-
  derst, wirst du überrollt.« 
  Sie änderte sich nicht, und sie wurde überrollt. Immer wieder wurde 
  sie bei Beförderungen übergangen, denn letztendlich war sie eine Un-
  ruhestifterin. Sie hatte ihrem Sohn immer erklärt, es mache ihr nichts 
  aus, nicht befördert zu werden, aber in ihren Augen hatte er gesehen, 
  daß dem nicht so war. Trotzdem hatte er nie geglaubt, daß sie nur ih-
  rer selbst wegen traurig war. Wenn sie sich stritt, dann stritt sie für 
  den verlorengegangenen Geist des MechKriegers, für das Schicksal 
  von Menschen in der gesamten Inneren Sphäre, die so im Augenblick 
  gefangen waren, daß sie nicht erkannten, wohin ihr Handeln führen 
  konnte. 
  Paul Masters hatte sich geschworen, die Ideale seiner Mutter nie-
  mals zu verraten, und er hatte sein ganzes Leben an ihren Prinzipien 
  festgehalten. Aber ganz genau hatte er eigentlich nie verstanden, was 
  sie gemeint hatte – ihm hatten die richtigen Begriffe gefehlt. 
  Er erreichte den Kopf des Feuerfalke, öffnete das Kanzeldach und 
  ließ sich ins Cockpit hinunter. Als er auf der Pilotenliege saß, holte er 
  mit einem Knopfdruck die Leiter ein und senkte langsam das polari-
  sierte Kanzeldach. Vor ihm rahmten die dunklen Kontrollen und An-
  zeigelämpchen die Sichtscheibe ein, durch die er den Palast sehen 
  konnte. Der Mech würde erst zum Leben erwachen, wenn er den Neu-
  rohelm anlegte, der ihm gestattete, die Maschine zu steuern, und der 
  Bordcomputer sein Stimmuster und den geheimen Autorisationscode 
  überprüft hatte. 
  Er legte die Hände um die Steuerknüppel. Ein seltsames Gefühl ü-
  berkam ihn. Hier in der Dunkelheit, im Morgenmantel, die Gedanken 
  voller Bilder von Malorys Rittern, fühlte Masters sich in riesenhafte 
  Dimensionen wachsen. Er fühlte seinen Körper bis an die Grenzen des 
  Cockpits wachsen und – darüber hinaus – die Umrisse des Feuerfalke 
  annehmen. Er war zu großen Taten bereit. Sein Atem ging schneller. 
  
   
  22 
  Alle militärischen Texte, die er je gelesen hatte, wirbelten ihm durch 
  den Kopf. Er hungerte nach den Idealen, die das Militär sooft für sich 
  beanspruchte und so selten fand. Der Gral, oder zumindest sein Gral, 
  war ein Verhalten, das ihm gestattete, seinen Beruf auszuüben. Töten 
  konnte nicht gut sein, aber er war gut darin. Dafür benötigte er Verge-
  bung, und einen Kompaß, der ihm half, diese Vergebung zu finden. 
  Seine Mutter hatte ihn gelehrt, daß ein BattleMech eine Erweiterung 
  des Mannes oder der Frau in der Pilotenkanzel war. Jetzt verstand er, 
  was sie gemeint hatte. Das war das Besondere an einem humanoiden 
  Mech. Er war mächtig, überlebensgroß. Ein Riese. Egal, wie gut ein 
  Krieger die Waffen eines Mechs einsetzen konnte, wenn das alles war, 
  blieb er nichts als ein Diener der Maschine, hatte sie ihm erklärt. Ein 
  MechKrieger mußte einen Geist haben, der die Maschine erfüllte, so 
  wie Arthurs Ritter über sich selbst hinausgewachsen waren und über 
  die Plattenrüstungen, in denen sie auf ihren riesigen Streitrössern sa-
  ßen. 
  Aber ein BattleMech ist so gewaltig, dachte Masters. Wie können 
  wir eine solche Rolle jemals ausfüllen? Dann erkannte er die Antwort. 
  Mit der immer weiter wachsenden Technologie, die drohte, die Men-
  schen, die sie benutzten, unbedeutend werden zu lassen, mußte auch 
  der menschliche Geist wachsen, mußte mit den Fortschritten der Ma-
  schinen Schritt halten. Er war sich nicht sicher, aber möglicherweise 
  war das der Grund, weshalb Kriege außer Kontrolle gerieten. Die 
  Menschen hatten aufgegeben, hatten ihre Seele den Maschinen über-
  schrieben, hatten zugelassen, daß die Waffen die Rolle derer an sich 
  gerissen hatten, die sie hätten führen sollen. 
  Wenn die MechKrieger angesichts konkurrierender Technologien 
  überleben wollten, mußte sich etwas Außergewöhnliches ereignen. 
  Etwas so Außergewöhnliches wie ein neuer Ritterorden, der nicht auf 
  Söldnerkontrakten beruhte, sondern auf Idealen. 
  Jetzt verstand er Thomas’ Plan, und er unterstützte ihn. Es war eine 
  ungewöhnliche Idee, der Spott und Hohn sicher waren. Aber hatten 
  die Barone und Adligen nicht auch Arthur verspottet, als der Knabe 
  seinen Anspruch auf den Thron Britanniens angemeldet hatte? Ebenso 
  würden sie jetzt Thomas als Träumer und Idealisten verhöhnen, aber 
  
   
  23 
  das würde ohne jede Bedeutung sein. Paul Masters jedenfalls würde 
  immer an seiner Seite stehen. 
  Die MechKrieger versammelten sich im Hof von Thomas Mariks 
  Palast. Sie waren einhundertfünfzig an der Zahl. In den vergangenen 
  sechs Monaten hatte Thomas sie aus allen Ecken der Liga hierher ein-
  geladen, und nicht einer hatte sich geweigert. Thomas und Masters 
  hatten eine gute Wahl getroffen, Männer und Frauen, die diese Gele-
  genheit dankbar ergriffen, die instinktiv erkannt hatten, was auf dem 
  Spiel stand. Es war keine leichte Wahl gewesen. Für viele von ihnen 
  bedeutete die Annahme dieser Einladung den Bruch mit Kriegerkame-
  raden, örtlichen Regierungen, zum Teil der eigenen Familie. Es ging 
  um ihre Loyalität, und keiner dieser MechKrieger nahm seine Loyali-
  tät auf die leichte Schulter. 
  Die Krieger standen in einem großen Rund, in dessen Mitte eine 
  riesige, zehn Meter durchmessende holographische Raumkarte 
  schwebte. Wie ein gewaltiger Ballon stand die Karte in der Luft und 
  zeigte die Sterne der Inneren Sphäre als Tausende kleiner, bunter Ku-
  geln von der Größe einer Faust. Die Farben formten Keile, die jeweils 
  eines der Reiche repräsentierten, die den von Menschen besiedelten 
  Weltraum unter sich aufteilten. 
  Die Sonnen der Liga Freier Welten erschienen als Sterne mit golde-
  nem Halo. Im Innern dieses Halos tanzten viele bunte Kugeln und rep-
  räsentierten die zahlreichen Fraktionen und Teilstaaten der Liga. Eini-
  ge von ihnen waren sehr mächtig und kontrollierten mehrere Systeme: 
  das Marik-Commonwealth, das Herzogtum Andurien, das Fürstentum 
  Regulus, das Großherzogtum Oriente und andere. 
  Außerhalb der Liga wurde die Kugel von dichten Farbkeilen ausge-
  füllt, die für die übrigen Nachfolgerstaaten standen: rot und grün für 
  das Vereinigte Commonwealth, orange für das Draconis-Kombinat, 
  blau für die Konföderation Capella. Diese Sternenreiche lagen seit 
  Jahrhunderten regelmäßig in Krieg miteinander, und der nächste die-
  ser Kriege konnte nicht mehr lange auf sich warten lassen. Das wuß-
  ten auch die MechKrieger. In der Inneren Sphäre schien ständig ein 
  Krieg zu brodeln. Gegenüber der Liga Freier Welten, am Rand der 
  Sphäre, leuchteten die weißen Sterne des Clankeils, die Welten, die 
  
   
  24 
  von den Invasoren von jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre er-
  obert worden waren. 
  So wie die MechKrieger ein Rund um die Holokarte formten, so 
  bildeten ihre Mechs ein gewaltiges Rund um die Krieger. Wie ihre 
  menschlichen Widerparts hatten auch deren riesige metallische Dop-
  pelgänger Haltung angenommen. 
  Um den Ring der Mechs drängten sich Zuschauer auf den Tribünen. 
  Unter ihnen waren Staatsoberhäupter, andere MechKrieger, Diploma-
  ten und Familienangehörige. 
  Aber für Thomas war die wichtigste Gruppe die der zufällig aus der 
  Bevölkerung der Freien Welten ausgewählten Bürger ohne irgendwel-
  chen direkten Zugriff auf die Maschinerie der Macht. Sie waren ganz 
  vorne plaziert, mit guter Sicht auf das Geschehen, und sie würden die 
  Erzählungen von der Zeremonie zurück zu ihren Freunden und Fami-
  lien auf den Dutzende Lichtjahre entfernten Heimatwelten tragen. 
  Natürlich wurde die Zeremonie via Hyperpulsgenerator – jenes 
  Wunder der Technologie unter der Kontrolle von Blakes Wort – live 
  übertragen. Innerhalb weniger Wochen würde jeder in der Liga Freier 
  Welten wissen, was sich in Mariks Palast auf Atreus ereignet hatte. 
  Thomas Marik stieg die Treppe hinauf zur Spitze einer riesigen 
  Säule im Zentrum der Holokarte. Die leuchtenden Sterne der Karte 
  tanzten wie Irrlichter um die violette Robe und das lange, vernarbte 
  Gesicht des Fünfundsechzigjährigen. 
  Die Sonne ging bereits unter, und am dunkler werdenden Himmel 
  erschienen die ersten echten Sterne. Sie schimmerten durch die Holo-
  karte. Masters lächelte bei der Schönheit dieses Anblicks: das Ideal im 
  Zweikampf mit der Wirklichkeit. Malorys romantische Vision hatte 
  ihm eine neue Sicht der Dinge vermittelt. Er wußte, daß sie nicht rea-
  listisch war, aber genau das war der Punkt. Malorys Erzählung mochte 
  nicht wahr sein, aber sie veränderte ganz leicht die Vorstellung des-
  sen, was Masters für möglich hielt, so wie die Schwerkraft der Sonne 
  das Licht krümmte. 
  »MechKrieger!« Thomas wirkte noch größer, als er ohnehin war. Er 
  stützte sich auf das Geländer an der Spitze der Säule. Die Menge ver-
  stummte. »Wir stehen an einem Scheideweg. Vor sechshundert Jahren 
  
   
  25 
  haben die Führer der Inneren Sphäre, nachdem interstellare Kriege 
  den Fortbestand unserer ganzen Spezies bedrohten, die Regeln der 
  Kriegsführung aufgestellt, die wir als Ares-Konvention kennen. Die 
  Verantwortung für die Durchführung von Gefechten nach diesen Re-
  geln lag bei den Kriegern der Inneren Sphäre. Wenn ein Krieg geführt 
  wurde, wart ihr es, die MechKrieger, die den Grad der Zerstörung 
  kontrollierten, die sorgsam darauf achteten, nur andere Krieger an-
  zugreifen, keine Zivilisten. Obwohl der erste BattleMech erst Jahr-
  zehnte nach der Verkündung der Ares-Konvention konstruiert wurde, 
  waren diese Maschinen die perfekten Werkzeuge, um deren Ideale 
  durchzusetzen. Ein Mech gab dem noblen Mann, der noblen Frau, die 
  mit ihm in den Krieg zog, die Möglichkeit, die Zwistigkeiten der be-
  teiligten Parteien so zu entscheiden, wie sie entschieden werden soll-
  ten: durch das Können der Krieger, nicht durch einen anonymen und 
  blinden Hagel von Kugeln und Schrapnell.« 
  Aus dem Kreis der einhundertfünfzig MechKrieger ertönte laute 
  Zustimmung. Applaus klang von den Tribünen herüber. 
  Masters blickte sich um. Die Gesichter waren jung und alt, dunkel 
  und hell, gehörten allen Rassen an. Manche waren in Armut geboren, 
  andere im Wohlstand. Aber eines hatten sie alle gemein: Sie wußten, 
  was ein BattleMech repräsentierte, selbst wenn sie es nicht in Worten 
  ausdrücken konnten, weil die Sprache der Ehre und der Phantasie im 
  Lauf der Jahre verschwunden war. Jetzt waren alle diese Gesichter 
  Thomas Marik zugewandt, manche zustimmend, andere noch skep-
  tisch. Sie alle wußten, was Thomas vorschlagen würde, aber der Au-
  genblick der Entscheidung war noch nicht gekommen. Bis dahin muß-
  te Marik seine Sache vertreten, mußte sie dazu bringen, ihre alten 
  Bindungen aufzugeben und sich ihm zu verpflichten. Doch in Masters 
  nagte eine Sorge: trotz der sorgfältigen Nachforschungen und Gesprä-
  che mit allen Kandidaten konnte einer die Einladung als Gelegenheit 
  angenommen haben, Thomas bei der Vereidigung bloßzustellen. Wie 
  die Sache momentan aussah, war die Zeremonie ein beeindruckendes, 
  durch das ganze All ausgestrahlte Ereignis. Sollte aber ein MechKrie-
  ger Thomas während der Zeremonie anklagen, konnte sich die ganze 
  Sache vom Triumph zum Fiasko kehren. 
  
   
  26 
  »Der Geist der Ares-Konvention wurde über Jahrhunderte nicht 
  wirklich angenommen. Nicht, bis der Schatz menschlichen Wissens in 
  den ersten drei Nachfolgekriegen fast ausgelöscht worden war. Ohne 
  einen Großteil der Wissenschaft, die der Menschheit den Sprung zu 
  den Sternen erst ermöglicht hatte, mußten wir vorsichtiger werden. 
  Aus purer Notwendigkeit begrenzten wir die Kriegsführung. Wir res-
  pektierten unsere Krieger und gestattetem dem Gegner, verwundete 
  Soldaten zu bergen. Wir bezähmten den Blutdurst, um aus den zerstör-
  ten Mechs Ersatzteile für spätere Schlachten bergen zu können. Aber 
  jetzt sind diese ritterlichen Gebräuche in Gefahr. Die Zeiten haben 
  sich geändert. Wissenschaftlicher Fortschritt hat uns Wissen wieder-
  gebracht, das durch die Verwüstungen des Krieges verloren war. 
  Kriege wie in früheren Zeiten werden wieder möglich. Die Angst hat 
  die Menschen der Inneren Sphäre gepackt. Sie vertrauen den Kriegern 
  nicht mehr, wollen Siege um jeden Preis. Städte werden zu Schlacht-
  feldern, Zivilisten werden in furchtbarer Zahl abgeschlachtet, Fabri-
  ken werden wieder zu Angriffszielen. Ich fürchte, wir sind auf dem 
  gleichen schrecklichen Weg, der uns schon vor Jahrhunderten beinahe 
  vernichtet hat. Diesmal schaffen wir es vielleicht nicht mehr, rechtzei-
  tig die Bremse zu ziehen. Diesmal könnten wir in den Abgrund stür-
  zen.« 
  Wieder sah sich Masters im Rund der MechKrieger um. Die Mie-
  nen waren ernst. Einige Krieger hatten den Blick gesenkt, schienen in 
  Gedanken versunken. Würden sie Thomas’ Angebot annehmen? 
  »Auf der anderen Seite der Inneren Sphäre, Hunderte Lichtjahre 
  entfernt, sind die Clans eingefallen. Wir haben die Erzählungen von 
  ihrer Invasion gehört. Wir wissen, daß diese Clanner, auch wenn sie 
  von denselben Vorfahren abstammen wie wir, nichts Menschliches 
  mehr an sich haben. Sie haben keinen Respekt mehr vor dem Leben. 
  Sie beten nur noch den Krieg an. Manche sagen, wir müssen sie mit 
  ihren Mitteln bekämpfen, auf ihre barbarische Stufe hinabsteigen. Ich 
  sage: Nein, das dürfen wir nicht. Wenn wir wie der Feind werden, 
  gewinnt der Feind, gleichgültig, wie die Schlacht ausgeht. Wir müssen 
  uns bereithalten, gegen die Clans zu kämpfen, und wir müssen uns 
  bereithalten, gegen die anderen verzweifelten Nachfolgerstaaten zu 
  
   
  27 
  kämpfen, die uns umgeben, aber wir müssen auf unsere Art gegen sie 
  kämpfen.« 
  Marik machte eine Pause und drehte sich langsam auf der Plattform 
  an der Spitze der Säule um, blickte in die Augen der ihn umgebenden 
  MechKrieger. »Wir müssen dem treu bleiben, was wir als richtig er-
  kannt haben. In den letzten Jahrhunderten haben wir Schritte unter-
  nommen, unsere Art vor der Ausrottung zu bewahren. Jetzt stehen wir 
  wieder am selben alten Scheideweg. Wollen wir weiter auf die in der 
  Ares-Konvention etablierten Ziele hinarbeiten, oder wird uns die Aus-
  breitung der Gefechtstechnologie in die Tage des totalen Kriegs zu-
  rückwerfen?« 
  »Und was sollen wir Ihrer Meinung nach tun?« rief ein Bär von ei-
  nem Mann namens Gainard. 
  Masters blickte zu Thomas Marik hoch. Er schien einen Augenblick 
  aus dem Gleichgewicht geworfen, aber das konnte nur jemand erken-
  nen, der ihn so gut kannte wie Masters. Für alle anderen mußte Tho-
  mas vollkommen beherrscht erscheinen. 
  »Ich habe euch hier zusammengerufen, um euch ein Angebot zu 
  machen. Ihr wißt natürlich, daß das Antlitz des Militärs sich rapide 
  verändert. Die Zeit der MechKriegerfamilien nähert sich ihrem Ende. 
  Schon bald wird der edle Titel des MechKrieger nicht mehr durch die 
  Generationen vererbt werden, sondern jedem zugänglich sein, der eine 
  entsprechende Akademie besucht. MechKrieger werden von den glei-
  chen Organisationsstrukturen aufgesogen wie die blutlosen Militär-
  einheiten der Vergangenheit.« 
  Viele der versammelten MechKrieger wurden unruhig. Thomas hob 
  die Hand. »Ich rede nicht der Anarchie das Wort. Natürlich brauchen 
  wir Organisationseinheiten. Aber MechKrieger sind keine einfachen 
  Soldaten, und dazu wollen die Welten der Inneren Sphäre euch ma-
  chen. Früher war ein Mech wertvoll und kostbar, und er machte seinen 
  Piloten zu einer außergewöhnlichen Gestalt für die gesamte Innere 
  Sphäre. Heute macht die Technologie BattleMechs billig und alltäg-
  lich, und für ihre Piloten gilt das gleiche.« Wieder ging ein Raunen 
  durch die Menge, aber es war kein Protest, sondern das Eingeständnis 
  einer unangenehmen Wahrheit. »Denkt an Solaris VII, eine Welt, de-
  
   
  28 
  ren Prinzip es ist, die Kunst der Mechkriegsführung auf eine billige 
  Volksbelustigung zu reduzieren. Das ist es nicht, was wir wollen.« 
  Hier nickten die MechKrieger beifällig, und ein Teil von ihnen unter-
  hielt sich leise und bekräftigte Thomas’ Besorgnis. »Ich biete euch 
  folgendes. Ich biete euch einen Platz in meinem neuen Ritterorden, 
  den Rittern der Inneren Sphäre.« 
  Diesmal ging ein lautes Raunen durch das Rund der Krieger, und 
  Masters lächelte. Thomas tat es ihm gleich. Bis zu diesem Augenblick 
  hatten sie den Namen geheimgehalten. 
  »Ich weiß«, erklärte Thomas, »es ist ein hochtrabender Titel, denn 
  ich kann nur für die Liga Freier Welten sprechen. Aber ich habe die-
  sen Namen gewählt, weil meine Ritter für alle MechKrieger stehen 
  werden, die glauben, daß ein Krieger von der niederen Politik ver-
  gänglicher Kriegsfürsten frei und nur den Idealen seines Berufs ver-
  pflichtet sein sollte. Diese Ideale gelten weit über die Grenzen der 
  Freien Welten hinaus. Und weit über die Grenzen der Inneren Sphäre 
  hinaus. Ja, sie gelten weit über das Fleisch hinaus, das unsere Seelen 
  an sich fesselt. Diese Ideale existierten vor unserer Zeit, und sie wer-
  den bis in alle Ewigkeit existieren. Es sind die Ideale, die sich in unse-
  ren Religionen, unseren Philosophien und unseren Erzählungen wider-
  spiegeln. Wir können nur versuchen, sie in unserem Leben zu reprä-
  sentieren, so wie ihr, ihr alle, versucht, sie in eurem Verhalten als 
  MechKrieger auszudrücken.« 
  Thomas machte eine weitere Pause und ließ den Blick über die ver-
  sammelten Krieger schweifen. Dann sprach er mit tiefer, hallender 
  Stimme weiter. »Wenn ihr in diesem Leben mehr sein wollt als einfa-
  che Männer und Frauen, schließt euch meiner Sache an. Ich frage 
  euch jetzt, wer folgt mir nach?« 
  
   
  29 
  3 
   
  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  1.Januar 3055 
  Als Thomas seine Frage stellte, senkte sich Schweigen über die 
  Versammlung. Für Masters schien die Stille eine Ewigkeit zu dauern. 
  Er wollte sein Schwert heben und lauthals seine Loyalität bekunden, 
  aber seine Freundschaft mit Thomas war zu bekannt. Es hätte nach 
  einem hohlen Publicitytrick ausgesehen. 
  Dann hörte er zu seiner Linken das Geräusch von kratzendem Me-
  tall. Dann zu seiner Rechten. Er sah sich um. Ein MechKrieger nach 
  dem anderen zog das zeremonielle Seitschwert aus der Scheide. Die 
  Schwerter entstammten zahllosen Welten und Kulturen. Manche wa-
  ren gebogen, andere gerade. Und doch, nach all den Jahrhunderten der 
  Autokanonen, Raketen und Laser war das Schwert noch immer das 
  Symbol des Kriegers. 
  »Ich folge dir, Generalhauptmann Thomas Marik«, rief Gainard, 
  und in seiner Stimme schwang tiefe Bewegung mit. 
  »Ich folge dir!« rief ein zweiter. »Ich folge dir!« Ein dritter. Einer 
  nach dem anderen hoben die Krieger ihre Schwerter und erklärten 
  Thomas und den Rittern der Inneren Sphäre ihre Gefolgschaft. Mas-
  ters Erleichterung trieb ihm die Tränen in die Augen. Thomas’ Ah-
  nung war offensichtlich richtig gewesen. Ein Gespenst ging um in der 
  Liga Freier Welten, das Gespenst der Angst vor einer möglichen Zu-
  kunft, in der das Chaos des Krieges die Sterne verschlang. 
  Schnell war es vollbracht. Alle Schwerter außer Masters’ ragten 
  zum Himmel empor. Jetzt endlich hob auch er die Klinge und rief vol-
  ler Stolz: »Ich folge dir, Thomas Marik.« 
  Thomas blickte herab, umrahmt von den bunten Sternen der Holo-
  karte, und nickte. Dann drehte er sich langsam, um alle Ritter gleich-
  berechtigt anzusprechen. 
  
   
  30 
  »Ihr ehrt mich, Krieger. Ihr ehrt mich über alle Maßen. Und ich 
  werde euer Vertrauen nicht enttäuschen. Laßt uns diesen Eid mit einer 
  uralten Zeremonie aus der terranischen Vergangenheit besiegeln, einer 
  Zeremonie, die seit mehr als tausend Jahren nicht mehr stattgefunden 
  hat.« Masters sah, wie Thomas sich von einem Mann, der über ge-
  meinsame Interessen sprach, in einen Führer verwandelte, der sich ü-
  ber sie alle erhob. Er schien größer zu werden, seine Miene wurde här-
  ter, und als er wieder das Wort ergriff, war seine Stimme tiefer. »Wer 
  mir Gefolgschaft schwören will, der knie nieder.« 
  Wie ein Mann sanken die versammelten MechKrieger auf ein Knie. 
  »Schwört ihr, mich als euren wahren und gesetzmäßigen Lehnsher-
  ren anzuerkennen?« 
  »Ja!« ertönte es vielstimmig, laut und klar. 
  »Schwört ihr mir Gefolgschaft, und schwört ihr mir Gehorsam, in 
  meinen Diensten zu kämpfen für alle Zeit, bis euch der Tod hinweg-
  rafft?« 
  »Ja.« 
  »So schwöre ich für meinen Teil, jeden von euch zu ehren und zu 
  beschützen, wie es einem wahren Ritter gebührt. Von dieser Stunde an 
  sollt ihr nicht mehr in den militärischen Bürokratien eurer Vergangen-
  heit dienen, sondern außerhalb aller Strukturen stehen, mit Ausnahme 
  einer einzigen: der Ritter der Inneren Sphäre.« 
  Masters lief es eiskalt den Rücken hinab. Er sah sich um. Endlich 
  hatte er eine Familie gefunden, eine einhundertfünfzigköpfige Gruppe, 
  deren Mitglieder sich ebenso um die Zukunft der Kriegsführung sorg-
  ten wie er. Eine Gruppe, die nicht bereit war, sich von der Entwick-
  lung überrollen zu lassen, sondern die Geschichte ihren Wünschen 
  entsprechend formen würde. 
  »Führt den Titel mit Stolz, denn nun seid ihr mehr, als ihr vorher 
  wart, und die Welten der Inneren Sphäre werden euch erkennen. Führt 
  eure Waffen und euer Können gut in meinen Diensten und zu meinem 
  Schutz.« 
  So wie sie auf die Knie gesunken waren, erhoben sich die einhun-
  dertfünfzig Männer und Frauen jetzt wie ein Mann. Von einem unge-
  
   
  31 
  heuren Wir-Gefühl beseelt, riefen sie aus: »Heil dir, Thomas Marik!« 
  Tosender Beifall brandete über die Tribünen. Der Lärm war ohrenbe-
  täubend. Masters fühlte sein Herz bis zum Hals pochen. Das war’s. Es 
  war getan. Sie hatten den ersten Schritt getan, die Zersplitterung der 
  Liga Freier Welten zu beenden. Einhundertfünfzig MechKrieger hat-
  ten ihre alten Bindungen zerbrochen und ihre Loyalität nicht einem 
  Staat, sondern der Person Thomas Mariks verpflichtet. 
  Jetzt mußten sie nur noch die Konsequenzen überleben. 
  Die Ritter und Hunderte andere Gäste feierten ausgelassen im gro-
  ßen Ballsaal des Palastes. Diener trugen Brot, Wein, Käse, Braten, 
  Geflügel, Fisch, Wein und Bier auf; Tänzer und Gaukler bahnten sich 
  ihren Weg durch die Menge; Musiker spielten auf, und die Ritter und 
  übrigen Gäste tanzten ohne Ende. 
  Sir Paul Masters hatte sich seit den ersten Tagen seiner Kriegeraus-
  bildung vor über zwanzig Jahren nicht mehr so wohl gefühlt. Jetzt 
  schien alles so, wie es sein sollte. MechKrieger zu sein, war nicht 
  mehr nur ein Job unter vielen. Es war eine Berufung. 
  Er schaute in sein Weinglas und lachte. Alles fügte sich zusammen. 
  Es würde funktionieren. 
  Einige der Gäste drängten sich schockiert zusammen. Sie waren 
  vom Treueschwur der MechKrieger völlig überrascht worden und 
  klammerten sich aneinander, als die vertrauten sozialen Strukturen um 
  sie herum zerbrachen. 
  Dabei ging es nicht einfach nur darum, daß sie jetzt Ritter waren. 
  MechKrieger waren schon immer Ritter gewesen. Und auch Thomas’ 
  offene Unterstützung des Feudalismus war nicht der Punkt. Interstella-
  re Regierungen waren fast ebenso lange feudalistisch organisiert, wie 
  die Menschheit unter den Sternen siedelte. In der gesamten Liga Frei-
  er Welten – in der gesamten Inneren Sphäre – gab es Grafen, Barone, 
  Herzoginnen. Sie regierten über Kontinente, Asteroidengürtel oder 
  Welten, waren verantwortlich für die Sicherheit der Bevölkerung und 
  fungierten als Augen, Ohren und starke Hand ihres Herrschers, denn 
  außer zwischen den wichtigsten der Planeten waren die Kommunika-
  tionswege langwierig, und Reisen dauerten noch länger. Häufig hatten 
  die Fürsten kaum etwas mit den Welten zu tun, über die sie wachten; 
  
   
  32 
  sie waren einfach nur Teil eines interstellaren Überbaus über den ört-
  lichen Systemregierungen. Ein Adliger konnte Baron eines Planeten 
  mit der Regierungsform einer konstitutionellen Republik sein, und 
  sich überhaupt nicht in die dortige Politik einmischen, solange alles 
  glatt lief. Aber er konnte sich ebensogut tagtäglich einmischen. Solan-
  ge er die Wünsche seines Lehnsherren ausführte, war es allein die Sa-
  che des Vasallen, wie er sich benahm. 
  Nein, was einige der Gäste aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, 
  war, daß Thomas es ernst meinte. Seit mindestens einem Jahrhundert 
  war das theoretische Band der Gefolgschaft zwischen Lehnsherr und 
  Vasall verdunstet wie Meerwasser auf einer Felsenklippe. Offensicht-
  lich waren Thomas dem Idealisten, Thomas dem Emporkömmling – 
  der eigentlich überhaupt kein Recht auf den Thron eines Nachfolger-
  fürsten hatte – die romantischen Bilder des Feudalismus zu Kopf ge-
  stiegen. 
  Eine Frau trat auf Paul Masters zu. Er rief sich ihren Namen ins Ge-
  dächtnis: Boyer. »Tanzen Sie?« 
  Sie war klein, mit kurzem braunen Haar, die Haut von der Sonne 
  dunkel gebräunt. Er fühlte sich zu ihr hingezogen. Die Leichtigkeit 
  des Abends ließ ihre strahlenden, intelligenten Augen besonders in-
  tensiv leuchten. Er fühlte, daß auch sie die Feier mit einer intimen 
  Vereinigung krönen wollte. 
  »Dame Boyer«, begrüßte Masters sie mit ihrem neuen Titel. Er 
  stellte sein Glas auf einen Tisch in der Nähe. 
  »Sir Masters«, erwiderte sie und lächelte. Er nahm ihre Hand und 
  legte den Arm um ihre Taille, während er sie auf den Tanzboden führ-
  te. 
  Sie hatten beide schon einigen Alkohol zu sich genommen, und sie 
  wankten ungeschickt und alles andere als im Takt der Musik übers 
  Parkett. Sie lachte und legte ihren Kopf an seine Brust. Ihr Lachen 
  verwandelte sich in ein Brummen, worauf sie noch lauter lachte. Mas-
  ters stimmte mit einem tiefen Poltern ein. 
  »Verzeihung«, entschuldigte er sich, mit Tränen in den Augenwin-
  keln. 
  
   
  33 
  »Nein, nein, das ist in Ordnung. Alles ist in bester Ordnung.« 
  Als ihr Lachen verklang, zog er sie an sich. Sie tanzten langsamer, 
  versuchten, ihren Schwung unter Kontrolle zu bekommen. Sie behielt 
  den Kopf an seiner Brust, und als sie sprach, spürte er die Worte an 
  seinem Herzen vibrieren. »Ist das ein Traum?« Ihre Stimme war ernst. 
  Sie mußte die gleichen Zweifel spüren, die Masters geplagt hatten, als 
  er den Plan des Ritterordens vor Monaten mit Thomas besprochen hat-
  te. 
  »Nein. Es ist kein Traum. Ob es funktionieren wird, ob es uns 
  Glück oder Unglück bringen wird, kann ich nicht sagen, aber es ist 
  Wirklichkeit.« 
  Sie wurden noch langsamer, waren ganz und gar aus dem Rhythmus 
  der lebhaften Musik. Andere Paare wirbelten in einem Rausch von 
  Farben und Gelächter um sie herum. Boyer hob den Kopf, brachte ihre 
  Lippen in die Höhe seines Halses. Er fühlte ihren warmen Atem auf 
  der Haut, blies seinen Atem in ihr Ohr. »Oh«, stieß sie aus, und lachte. 
  Eine Stimme drang in ihre Zweisamkeit ein. »Sir Masters?« 
  Ohne sich umzudrehen, bellte Masters »Was?« Er hoffte, der Ton-
  fall machte seinen Wunsch, nicht gestört zu werden, deutlich. 
  »Der Generalhauptmann, Sir. Er möchte Sie sehen.« 
  Masters drehte sich um und sah einen etwa siebzehnjährigen Pagen. 
  Er sah sich zu Dame Boyer um. Sie zog die Stirn kraus und löste sich 
  von ihm. 
  »Da haben wir’s«, sagte sie und lächelte. 
  »In der Tat«, sagte Masters. »Werden Sie auf mich warten?« 
  »Vielleicht.« Sie wiegte sich in den Hüften. 
  »In der Tat.« Er grinste und wandte sich den schweren Türen am 
  Ende des Saals zu. Der Page rannte voraus, aber Masters hielt ihn auf. 
  »In der Bibliothek, richtig?« 
  »Ja.« 
  »Ich kenne den Weg. Besorg dir was zu essen.« 
  
   
  34 
  Die Frau kam geradewegs auf ihn zu, und noch bevor er sie begrü-
  ßen konnte, hatte sie seine Hand gepackt und sagte: »Wie ich höre, 
  haben Sie das alles arrangiert.« 
  »Ich…«, stammelte er und versuchte seine Hand aus ihrem Griff zu 
  befreien, mehr aus Überraschung als aus Verlegenheit. Sie reagierte, 
  indem sie mit den Fingerspitzen über die seinen strich – wie eine Kat-
  ze, die ihren Kopf an einer Hand reibt – und dann ihre Fingernägel 
  über seinen Arm gleiten ließ. Anschließend zog sie die Nägel leicht 
  über seinen Unterarm zurück und faßte seine Hand erneut. 
  »Ich habe es nicht wirklich arrangiert«, erklärte Masters. »Ich bin 
  dem Generalhauptmann zur Hand gegangen.« Er fragte sich, ob sie 
  von Adel oder nur auf eine Liaison mit einem plötzlich berühmt ge-
  wordenen MechKrieger aus war. »Kennen wir uns?« 
  »Gräfin Dystar von Gibson.« 
  Jetzt erinnerte er sich, ihr Bild gesehen zu haben. »Sir Paul Mas-
  ters«, stellte er sich vor und trat einen Schritt zurück, um ihre Hand an 
  seine Lippen heben zu können. »Es ist mir ein Vergnügen. Aber wenn 
  Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen, ich muß zu meinem Lehns-
  herren.« 
  Sie kam sofort wieder näher. »Können Sie später zu mir kommen?« 
  Er lächelte. »Sie sind ziemlich direkt, Gräfin.« 
  Sie erwiderte sein Lächeln. »Finden Sie? Ich halte mich ziemlich 
  zurück, weil wir von Hunderten Menschen umgeben sind.« 
  »Ich muß jetzt wirklich weiter. Und ich habe schon jemand anderen 
  einen Tanz versprochen. Aber vielleicht begegnen wir uns ja ein an-
  dermal. Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.« 
  »Ist Thomas Marik wirklich so viel interessanter als ich?« 
  »Sie werden doch nicht versuchen, mich von meinen Pflichten mei-
  nem Lehnsherren gegenüber abzuhalten?« 
  »O nein. Ich will nur sichergehen, daß sie wissen, was Ihnen ent-
  geht.« 
  »Gräfin, wenn ich mir das klarmache, komme ich nie zu meiner Be-
  sprechung.« Ihr Lachen war wie Champagner, prickelnd und stimulie-
  rend. »Guten Abend.« 
  
   
  35 
  Als er weiterging, fühlte er einen Klaps auf dem Po. Er ließ sich 
  nichts anmerken, aber er konnte nicht umhin zu denken: Was für eine 
  entzückend ungehobelte Frau. 
  Die Korridore des Palastes waren voller flirtender Pärchen, disku-
  tierender Grüppchen und anderer, die Liebe und Politik miteinander 
  verbanden. Sein Weg führte Masters einen langen Gang mit Statuen 
  früherer Mitglieder der Familie Marik hinab. Die Linie reichte zurück 
  bis zu Johan Marik, einem deutschen Prinzen des dreizehnten Jahr-
  hunderts. Bis zum Ersten Weltkrieg Terras hatten die Mariks ein Ter-
  ritorium in der Nähe der Schweiz regiert. Im Chaos der damaligen 
  Kämpfe jedoch war ihre Heimat zerstört worden. 
  Als er die letzte der Statuen hinter sich gelassen hatte, sah er ein 
  Stück voraus auf einer Marmorbank an der Wand einen Mann in regu-
  lanischer Ausgehuniform. Er hielt den Kopf gesenkt, als sei er traurig 
  oder betrunken. Als Masters näher kam, hob er den Blick, und der Rit-
  ter erkannte Kolonel Roush von den Regulanischen Husaren. 
  »Nathen, schön dich zu sehen«, rief er. »Ich habe nicht geahnt, daß 
  ich dich hier treffe.« 
  Er war Roush schon ein paarmal begegnet und immer gut mit ihm 
  ausgekommen. Regulus und das Marik-Commonwealth waren Riva-
  len um die Macht in der Liga, aber Masters sah keinen Grund, diese 
  Spannungen hier und jetzt auszutragen. 
  Roush sah zu Masters hoch wie ein Bordschütze, der ein Ziel anvi-
  siert, dann ließ er sein Glas fallen. Es zerschellte auf dem Marmorfuß-
  boden. Das Klirren des Glases schien jenseits seiner Wahrnehmung. 
  »Das wollte ich mir um nichts entgehen lassen, Masters«, stellte er 
  fest und stand leicht wankend auf. »Dich und deinen Lehnsherren. 
  Wie elegant. Ich wollte dabeisein, wenn ihr die Liga Freier Welten 
  ruiniert.« 
  In Masters’ Gedanken schrillte eine Alarmglocke. Roush war wü-
  tend, und er hatte getrunken. Vorsicht war geboten. War sein Gegen-
  über eifersüchtig? Masters wußte sehr wohl, daß ein Angebot der Rit-
  terwürde Thomas Roush nicht interessiert hätte, aber vielleicht fühlte 
  er sich beleidigt, gar nicht erst gefragt worden zu sein. Der Kolonel 
  war ein verbissener regulanischer Nationalist, der die Herrscher des 
  
   
  36 
  Fürstentums Regulus seit langem zu Investitionen in neue Waffensys-
  teme aufforderte, um beim Rüstungswettlauf nicht ›ins Hintertreffen‹ 
  zu geraten. 
  Natürlich. Das war es, ganz einfach. Roush haßte den Gedanken der 
  Ritter und was sie symbolisierten. 
  »Ich weiß, was ihr vorhabt. Du und Marik. Ihr wollt ihn zum Herr-
  scher über die Freien Welten machen. Es wird nicht funktionieren. 
  Glaubt ihr, Marik kann eine Privatarmee aufstellen, ohne daß es ir-
  gend jemand bemerkt?« 
  »Wir haben nicht versucht, es zu verbergen.« 
  »Nein, aber ihr verschweigt, was ihr mit ihr vorhabt.« Roush wank-
  te, während er sprach, und Masters hielt es für angebracht, sich zu 
  verabschieden, bevor die Lage noch brenzliger wurde. »Wo willst du 
  hin?« 
  »Ich habe einen Termin mit dem Generalhauptmann.« 
  Roush schien überrascht, aus der Bahn geworfen, ohne genau sagen 
  zu können, wodurch. »Oh.« Dann nahm er sich zusammen. »Was 
  meinst du, wird passieren, wenn die anderen Nachfolgerstaaten he-
  rausfinden, daß wir in unseren Kriegsanstrengungen rückwärts mar-
  schieren?« 
  »Wir marschieren nicht…« 
  »Natürlich tun wir das, du Idiot.« Roush kam näher und stieß Mas-
  ters den Finger auf die Brust. »Wir schwächen uns selbst.« 
  Masters wich zurück, um der Wut nicht nachzugeben, die sich in 
  ihm aufbaute. »Die Liga Freier Welten wird stärker werden, weil…« 
  »Ich weiß«, höhnte Roush. »›Stärker im Geiste‹. Ich hab die Presse-
  erklärung gelesen. Glaubst du wirklich, das macht etwas aus? Wenn es 
  zum Krieg kommt, muß man alles Menschenmögliche tun, um zu ge-
  winnen. ›Krieg ist ein Akt der Gewalt, und die Anwendung dieser 
  Gewalt hat keine logische Grenze‹.« 
  »Von Clausewitz lebte in einer anderen Zeit, Kolonel. Er besaß kei-
  ne Waffen, die innerhalb von Sekunden einen ganzen Planeten ver-
  wüsten können.« 
  
   
  37 
  »Das ändert nichts an der Wirklichkeit des Krieges: Sieger ist die 
  Seite, die den Gegner zuerst vernichten kann.« 
  »Nein. Von Clausewitz sagte, die Aufgabe besteht darin, den Feind 
  zu entwaffnen. Er sagte auch, daß eine Gesellschaft Intelligenz einset-
  zen kann, um keine Städte vernichten zu müssen. Der Generalhaupt-
  mann versucht, die MechKriegertradition, ein Produkt von Intelligenz 
  und freier Entscheidung, zu stärken, in der Hoffnung, damit der 
  Menschheit zu helfen, ihrer Selbstzerstörung in einem totalen Krieg zu 
  entgehen.« 
  »Von Clausewitz hätte dich einen Narren gescholten.« 
  »Und ich hätte ihn einen Säugling in der Geschichte der Menschheit 
  genannt. Ich möchte dich auch darauf hinweisen, daß wir den Beruf 
  des MechKriegers bewahren. Zu große Fortschritte in der Kriegstech-
  nologie werden die Rolle des BattleMechs schwächen. Noch sind wir 
  durch bewegliche Waffen nicht verwundbar. Aber bei Weiterverfol-
  gung bestimmter Technologien ist es durchaus möglich, daß Mech-
  Krieger wie wir überflüssig werden. BattleMechs sind zu teuer. Ihr 
  Einsatz rechnet sich nur, solange sie die Könige des Schlachtfelds 
  sind.« 
  »Ist das alles, worum es dir geht? Dein Job?« 
  Masters lachte. »Ja, teilweise. Es erstaunt mich, daß dich das über-
  rascht. Warum sollte ich nicht um meinen Job kämpfen? Ich bin Sol-
  dat. Ich kämpfe gerne. Ich will weiterkämpfen. Vor dem Zusammen-
  bruch des Sternenbundes existierte eine gewaltige Kriegstechnologie, 
  Waffen, die nicht von Soldaten benutzt sondern entfesselt wurden. 
  Kampfgas, taktische Atomwaffen, Lasergeschütze, die wahllos über 
  das Schlachtfeld feuerten und den Soldaten das Augenlicht raubten. 
  Was bleibt bei solchen Waffen für einen Soldaten noch zu tun? Wir 
  werden zu Leichen in Wartestellung; Verlustzahlen für die Heimat-
  front. Nein, Kolonel, ich bevorzuge einen primitiven Krieg, in dem ich 
  eine echte Rolle spiele.« 
  »Die Waffen werden immer weiter wachsen. Das ist der Lauf der 
  Welt.« 
  »Durchaus nicht. Ende des sechzehnten Jahrhunderts stellten die 
  Japaner die besten Feuerwaffen Terras her. Aber als die Samurai er-
  
   
  38 
  kannten, daß diese Waffen ihre Fähigkeiten nutzlos machten, hörten 
  sie auf, sie zu einzusetzen. Ein Bauer mit fünf Minuten Training konn-
  te einen Schwertmeister mit vierzig Jahren Erfahrung töten. Innerhalb 
  von hundert Jahren waren alle Feuerwaffen aus Japan verschwunden.« 
  »Ein Märchen…« 
  »Was hätte ich davon zu lügen?« 
  »Und was glaubst du, werden die anderen Herrscher der Inneren 
  Sphäre denken, wenn ihnen die Implikationen eurer Ritter klar wer-
  den? Denkst du nicht, sie werden über uns herfallen?« 
  »Es gibt keine Garantie, daß es nicht so sein wird. Aber zwei Punk-
  te gilt es zu bedenken. Erstens: Da das Ziel des Krieges darin besteht, 
  den Gegner zu entwaffnen, sind wir vielleicht kein bevorzugtes Ziel, 
  wenn wir keine Bedrohung darstellen.« 
  »Im Gegenteil! Das wird einen Angriff nur noch wahrscheinlicher 
  machen.« 
  »Und zweitens solltest du dich erinnern, daß von Clausewitz deut-
  lich sagt, die Stärke einer Nation besteht aus zwei komplementären 
  Komponenten: den gesamten ihr zur Verfügung stehenden Möglich-
  keiten und ihrer Willensstärke. Weil das leichter und bequemer ist, 
  haben wir ungezählte Dekaden damit zugebracht, Kriegsmittel anzu-
  häufen, aber unseren Kampfeswillen vernachlässigt. Warum? Weil 
  Willensstärke nicht meßbar oder in Zahlen zu erfassen ist. Sie macht 
  Technokraten nervös, weil sie ihnen nicht hilft, Regierungsaufträge 
  für neue Projekte zu ergattern, wenn gerade kein Krieg herrscht. Sie 
  macht Politiker nervös, weil sie die Willensstärke des Volkes nicht 
  manipulieren können. Was geschieht, müssen sie sich fragen, wenn 
  das Volk plötzlich keinen Krieg mehr führen will? Für beide Seiten ist 
  es besser, sich ganz auf die Technologie zu stützen. Wenn es möglich 
  wird, eine Waffe zu bauen, die jeder Knopfdrücker leicht und schnell 
  benutzen kann, haben die Regierungen die Unterstützung der Bevöl-
  kerung nicht mehr nötig. Ein Krieg kann geführt und gewonnen oder 
  verloren werden, bevor das Volk mitbekommt, was geschieht.« 
  »Und…?« 
  
   
  39 
  »Thomas und ich glauben, daß die Ritter der Inneren Sphäre den 
  Volkswillen in der Liga Freier Welten stärker machen werden als ir-
  gendwo sonst in der Inneren Sphäre. Wir geben den Menschen die Ge-
  legenheit, an etwas Großartigem teilzuhaben. In anderen Reichen sind 
  die Menschen nur Schachfiguren einer wahnsinnigen Politik. Die 
  Menschen werden die Ritter als Inspiration sehen. Wir werden die 
  motivierteste Bevölkerung haben, und weil sie das wissen werden, 
  werden es sich die Führer der anderen Nachfolgerstaaten zweimal ü-
  berlegen, ob sie uns angreifen.« 
  »Ein Traum.« 
  »Allerdings. Und wenn du mich jetzt entschuldigst…« 
  »Nein«, rief Roush, packte Masters an der Schulter und riß ihn her-
  um. Schwankend und außer Balance konnte Masters nur zusehen, wie 
  Roush’ Faust auf sein Gesicht zuschoß. 
  
   
  40 
  4 
   
  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  1. Januar 3055 
  Der Schlag traf Masters voll auf die Nase. Wie ein BattleMech nach 
  Ausfall aller Kreiselstabilisatoren taumelte er durch den Korridor, be-
  vor er gegen die Mauer prallte. Er war so benommen, daß er einen 
  Moment brauchte, um sich darüber klar zu werden, wo er war und was 
  vor sich ging. 
  Er packte den Rand der Marmorbank und schüttelte den Kopf, um 
  wieder klar zu werden. Als er wieder sehen konnte, fixierte er Roush. 
  »Kolonel. Sie sind betrunken. Einigen wir uns darauf…« 
  Aber Roush stürmte bereits auf ihn zu und brüllte: »Du wirst meine 
  Heimat nicht zerstören!« Er packte Masters an der Kehle und rammte 
  dessen Kopf gegen die Wand. Ein stechender Schmerz raste durch 
  Masters’ Schädel. 
  Zur Hölle, dachte er, riß die Hände zwischen Roush’ ausgestreckten 
  Armen hoch und schlug sie zur Seite. Roush’ Arme öffneten sich und 
  ließen ihn ungedeckt. Masters rammte das Knie in Roush’ Unterleib. 
  Der Mann schrie auf und taumelte nach hinten. Masters kam hoch und 
  lief zwei Schritte vor. Mit einer schnellen, sauberen Bewegung trat er 
  die Beine seines Gegners unter dessen Körper weg und warf ihn zu 
  Boden. 
  Ein Teil von ihm wollte einfach weitergehen und die ganze Sache 
  vergessen, aber Roush’ Arroganz, ihn in Thomas’ Palast anzugreifen, 
  war zuviel. Als Roush sich hochrappelte, ließ Masters sich auf den 
  Bauch des Regulaners fallen und drückte ihm die Luft aus den Lun-
  gen. Dann packte er Roush’ Kehle und stieß hervor: »Wenn Ihr Volk 
  Gastfreundschaft so vergilt, Kolonel, wird es mir ein Vergnügen sein, 
  das Fürstentum Regulus zu zerschlagen.« 
  
   
  41 
  Er hörte Schritte. Masters sah auf und bemerkte zwei Palastwachen, 
  die im Laufschritt näher kamen. Er stand auf. Roush blieb am Boden 
  liegen. Er schnappte noch immer nach Luft und wirkte völlig über-
  rascht. Als die Wachen sie erreichten, fragte einer der Männer: »Sir 
  Masters, sind Sie in Ordnung?« 
  »Ja, ich bin okay«, antwortete er und betastete vorsichtig die Nase. 
  Er fühlte warmes Blut, das die Oberlippe bedeckte und von dort in den 
  Mund und auf das Kinn rann. Er fluchte und zog ein Taschentuch her-
  vor. 
  »Schafft ihn weg«, befahl er den Wachen. 
  »Blake! Was ist passiert?« rief Thomas überrascht, als Masters die 
  Bibliothek betrat. 
  »Ich hatte eine kleine Diskussion über die Ritter mit Kolonel Roush 
  von den Regulanischen Husaren. Unsere Ansichten gehen etwas aus-
  einander.« Langsam gewöhnten sich seine Augen an die weiche, 
  schummrige Beleuchtung. 
  Thomas stand hinter dem wuchtigen Schreibtisch auf und kam zu 
  Masters. »Das Taschentuch ist voller Blut. Ist alles in Ordnung?« 
  »Mir geht’s gut. Ich war beim Palastarzt. Es ist nichts gebrochen. Es 
  blutet nur stark.« 
  »Stehen Sie unsicher, Sir Masters?« 
  »Es geht, Sir.« 
  »Setz dich, bevor du mir umfällst. Es ist immer besser, der Schwer-
  kraft nachzugeben, als von ihr gefällt zu werden.« 
  »Sir.« Masters ging zum nächsten Polstersessel und ließ sich nieder. 
  Dann beschloß er, sich von hier eine Zeitlang nicht mehr wegzurüh-
  ren, so ein oder zwei Tage lang. »Gibt es einen besonderen Grund, 
  warum ich hier bin? Ich war gerade dabei, mit einer Ritterkameradin 
  heißen Atem auszutauschen, als deine Nachricht mir die Bekannt-
  schaft dieses Rüpels einbrachte.« 
  »Dafür entschuldige ich mich, aber ich möchte dir jemanden vor-
  stellen.« 
  An der Tür klopfte es. »Generalhauptmann Marik.« 
  
   
  42 
  »Ja.« Plötzlich klang Thomas’ Stimme fest und sicher. 
  »Blakes Wort-Präzentor Gibson möchte Sie sprechen.« 
  Thomas ging mit ausladenden Schritten zur Tür und öffnete sie 
  selbst. Im Korridor stand der Page. Hinter ihm wartete ein dunkler, 
  rundlicher Mann mit grauer Löwenmähne und einem enormen, ausla-
  denden Schnauzbart derselben Farbe. Er schien in Thomas’ Alter zu 
  sein, und als sie einander sahen, lachten die beiden Männer und um-
  armten sich. »Thomas!« rief Blane. 
  »William!« erwiderte Marik. 
  »Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen, Thomas.« 
  »Staatsgeschäfte und so weiter.« 
  Sie lösten sich voneinander, und Thomas bat Blane ins Zimmer. 
  Dann schloß er die Tür. 
  »Sir Masters, ich möchte Ihnen einen alten Freund aus meiner Zeit 
  bei ComStar vorstellen, William Blane, Blakes Wort-Präzentor auf 
  dem Planet Gibson. William, das ist mein liebster Ritter der Inneren 
  Sphäre, Sir Paul Masters.« 
  Präzentor Blane war sichtlich erschrocken, als er Masters’ blutige, 
  geschwollene Nase sah. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?« 
  »Eine Prügelei. Ich bin Soldat. Ich tue nur meine Pflicht.« 
  Präzentor Blane kam herüber und schüttelte Masters’ Hand. »Nun 
  ja, Hauptsache, Sie haben gewonnen. Meinen Glückwunsch, Sir. Ihr 
  beide solltet wissen, welchen Aufruhr ihr mit der Gründung der Ritter 
  ausgelöst habt. Ich war vorhin in der Bar meines Hotels, und die Ze-
  remonie ist in allen Nachrichtensendungen. Die Diskussion unter den 
  Gästen war äußerst hitzig.« Blanes Wangen wurden dick und rot, als 
  er davon erzählte. Er schien hocherfreut. 
  »War die Diskussion positiv oder negativ, Präzentor?« fragte Mas-
  ters. 
  Thomas ging zur Bar. »Einen Drink, Bill?« 
  »Ja, danke. Whiskey. Pur. Und, Sir Masters – bitte, nennen Sie 
  mich Bill. Präzentor ist ein Titel, den ich gerne und mit vollem Re-
  spekt führe, aber es gibt Zeiten… Ja, ihr habt einen ziemlichen Wirbel 
  
   
  43 
  ausgelöst. Es wird natürlich ein paar Wochen dauern, bis sich die 
  Nachricht in der Liga verbreitet hat, aber das wird bald das Thema 
  zwischen den Sternen sein. Darauf könnt ihr wetten.« 
  Blanes Fröhlichkeit wurde schnell fadenscheinig, und Masters er-
  kannte, daß sie aufgesetzt war. Das joviale Lächeln des Präzentors 
  verschwand, und sein Tonfall wurde ernst. Er rieb sich die Stirn. 
  »Habt ihr zwei irgendeine Vorstellung davon, was ihr da anstellt?« 
  Thomas drehte sich um. »Wir haben uns gerade darüber unterhal-
  ten, als du kamst.« Er reichte Blane den Whiskey. 
  »Tom, die Leute fragen sich, ob du einen Putsch planst. Mit dieser 
  Sache hast du alle überrumpelt. In der Hotelbar hätte es beinahe eine 
  Schlägerei gegeben. Blake allein weiß, was passiert, wenn die anderen 
  Fürstentümer davon erfahren. Ich garantiere dir, in Regulus wird man 
  das Atomarsenal entstauben, sobald die Nachricht eintrifft.« 
  Masters und Marik starrten ihn mit bleicher Miene an. 
  »Okay, das war übertrieben«, wiegelte der Präzentor ab. »Mehr 
  nicht. Ich wüßte nicht, daß sie irgendwas ausgegraben haben. Aber ihr 
  versteht, was ich sagen will. Sie werden deswegen keinen Krieg an-
  fangen, aber Cameron-Jones wird sich das nicht stillschweigend gefal-
  len lassen. Ihr habt drei seiner besten MechKrieger abgeworben.« 
  »Er hätte sie besser behandeln sollen.« Thomas setzte sich wieder 
  hinter den Schreibtisch. 
  Blane blieb stehen. Er war zu erregt, um sich irgendwo niederzulas-
  sen. Er lachte nervös. »Ja, schön. Aber du hast zum Verrat aufgeru-
  fen.« 
  »Ja, Bill. Das habe ich. Ich habe die Regeln gebrochen. Ich habe 
  zum Verrat aufgerufen. Ich habe die belohnt, die ihn praktiziert haben. 
  Aber wenn die Regeln zu Papier geworden sind, wenn sie dem 
  menschlichen Geist keinen Halt mehr geben, ist es an der Zeit, sie zu 
  ignorieren. Wenn ich auf lange Sicht verliere, wird man mich einen 
  verräterischen Bastard schimpfen. Aber wenn ich gewinne, bin ich ein 
  legendärer Revolutionär.« 
  »Wir sind zu alt, um noch Revolutionen anzuführen, Tom.« Blane 
  watschelte zu einem Sessel und ließ sich hineinfallen. 
  
   
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  »Unsinn. Das Alter gibt uns einen besseren Überblick. Außerdem, 
  Bill, hast du selbst ComStar verlassen, um dich der Reformation von 
  Blakes Wort anzuschließen. Wie kannst du mir vorwerfen, daß ich die 
  Regeln breche?« 
  Blane kippte die Hälfte seines Drinks. »Das ist eine völlig andere 
  Sache. Die Spaltung zwischen ComStar und Blakes Wort ist eine reli-
  giöse Frage. Das ist privat. Du hast die gesamte Liga Freier Welten in 
  Verwirrung gestürzt. Zumindest wird es darauf hinauslaufen.« 
  »Das will ich schwer hoffen. Dies ist eines meiner Ziele.« 
  Blane sah zu Boden und schaukelte mit dem Sessel vor und zurück. 
  »Welches Recht hast du, solche Spielchen zu treiben, wenn es so viele 
  andere Fragen von militärischer Bedeutung in der Liga gibt?« fragte er 
  klagend. »Das ist doch absurd, Tom. Ein Ritterorden? Wir benutzen 
  den Feudalismus, um die interstellaren Regierungen zu kontrollieren, 
  weil er die einzige Möglichkeit dazu darstellt. Niemand will sich noch 
  tiefer in ihn verstricken. Man wirft dir vor, den Verstand verloren zu 
  haben. Ich sehe hier deine romantische Ader am Werk. Aber es eine 
  Sache, dich langatmig über die Notwendigkeit von Idealen auszulas-
  sen, während du in einer mondhellen Nacht am Strand spazierengehst, 
  und eine andere, wenn du durch eine Fügung erstaunlicher Zufälle die 
  Macht in Händen hältst, diesen Wahnsinn tatsächlich durchzusetzen.« 
  Masters sprang auf. Er verspürte das Bedürfnis, dem Präzentor den 
  Hals umzudrehen. Seine Hände waren zu Fäusten geballt, aber als er 
  zu Thomas hinüberblickte und auf sein Nicken wartete, winkte Marik 
  ihn zurück. Unsicher wanderte Masters ans andere Ende des Zimmers 
  und stützte sich mit dem Ellbogen auf ein Bücherregal. Er hoffte, 
  wenn er sich nonchalant gab, würde ihn das auch innerlich beruhigen, 
  aber er hatte sich verrechnet. Die Prügelei mit Roush kombiniert mit 
  dem Alkohol in seinem Blut machte ihn aggressiv. 
  »Bill«, sagte Thomas, »es wird Zeit, sich um die militärische Situa-
  tion der Liga Freier Welten, ja, der gesamten Inneren Sphäre zu küm-
  mern, höchste Zeit. Die Angst vor einer weiteren Clan-Invasion, die 
  wachsende Gefahr eines neuen Nachfolgekriegs, die Konflikte inner-
  halb der Liga und natürlich der Krieg auf deiner Welt sind alles Prob-
  leme von militärischer Tragweite. Die Frage aber ist doch, wie werden 
  
   
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  wir diesen militärischen Problemen begegnen? Die Lösung, die al-
  lenthalben, auch von deinen Leuten, angeboten wird, besteht darin, 
  noch mehr Feuerkraft einzusetzen und noch erbarmungsloser an-
  zugreifen. Aber ich bin anderer Ansicht. Mein Plan zur Umstrukturie-
  rung der Streitkräfte der Freien Welten will den Bedrohungen antwor-
  ten, die bereits innerhalb der Liga existieren, und den Bedrohungen, 
  die uns noch bevorstehen. Ich möchte diese Angelegenheiten erledi-
  gen, bevor wir aus Verzweiflung gezwungen sind, Maßnahmen zu er-
  greifen, für die wir uns anschließend selbst verachten müßten.« 
  Präzentor Blane lehnte sich im Sessel zurück und rieb sich das Ge-
  sicht. »Thomas, du kennst die Macht der Technologie. Du hast lange 
  Jahre bei ComStar studiert. Die Technologie hat ein inneres Leben. 
  Unsere Rolle besteht darin, diese Technologie zu verfolgen, zu versu-
  chen, auf unsere schwache Weise mit ihr Schritt zu halten. Sie zu res-
  pektieren und zu formen zur Rettung der Inneren Sphäre.« 
  »Ja.« Thomas stand auf und kam um den Schreibtisch. »Genau. A-
  ber ich glaube, eine gewisse Technologie verführt uns. Sie lockt uns, 
  ihr zu folgen, aber in Wahrheit führt sie uns in die Irre, ist sie eine Ge-
  fahr für das Überleben unserer Art.« 
  Präzentor Blane sah mit müder, fast verzagter Miene hinter seinen 
  Händen auf. Masters fragte sich, ob Thomas auf eine theologische 
  Landmine getreten war. ComStar und jetzt Blakes Wort waren so von 
  Geheimnissen umgeben, daß derartige Auseinandersetzungen für 
  Masters häufig keinerlei Sinn ergaben. Wenn zwei Wahre Gläubige 
  stritten, konnten sie Außenstehende in einem Nebel aus verschleierten 
  Andeutungen und halb ausgesprochenen Annahmen weit hinter sich 
  lassen. 
  Die beiden Männer starrten einander lange an, dann wandten sie 
  beide langsam den Kopf zu Paul Masters. »Vielleicht ist jetzt nicht der 
  richtige Zeitpunkt«, stellte Präzentor Blane langsam fest. 
  »Du hast recht«, stimmte Thomas zu. 
  In Masters stieg Eifersucht auf. Er fühlte sich Thomas Marik enger 
  verbunden als irgendeinem anderen Mann, aber die Zeit seines Freun-
  des bei ComStar würde ihm immer ein Buch mit sieben Siegeln und 
  
   
  46 
  Thomas’ weiterbestehende Beziehung zu Blakes Wort immer jenseits 
  seines Verständnisses bleiben. 
  »Und was ist mit Gibson?« fragte Blane. 
  »Das frage ich dich. Du bist gekommen, um mich um Hilfe zu bit-
  ten?« 
  »Weniger um Hilfe als um Zeit. Der Krieg verläuft gut, aber wir 
  brauchen mehr Zeit, um ihn zu gewinnen.« 
  »Also ist es ein Krieg. Als ich ihn vorhin so genannt habe, hast du 
  nicht widersprochen. Und jetzt nennst du ihn selbst so. Aber im letz-
  ten Bericht, der meinen Schreibtisch erreicht hat, wurde der Konflikt 
  auf Gibson als ein belangloser Aufstand bezeichnet, dessen Nieder-
  schlagung keinen Monat in Anspruch nehmen würde. Das war vor ü-
  ber einem Jahr. Ich nehme nicht an, du möchtest mir diese unbedeu-
  tende Diskrepanz erklären, Bill?« 
  
   
  47 
  5 
   
  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  1. Januar 3055 
  Präzentor Blane gestikulierte, als seien seine Hände Waagschalen, 
  auf denen er die Worte austarierte. »Krieg, Rebellion. Ich beanspruche 
  nicht, derlei Begriffe genau zu verstehen. Aber ich bin gekommen, um 
  dir mitzuteilen, was geschieht. Sowohl Blakes Wort als auch die Grä-
  fin Dystar stellen Mittel für Truppen zur Verfügung.« 
  »Die Gräfin?« 
  »Sie heuert Söldner an.« 
  »Mecheinheiten?« fragte Masters. 
  »Infanterie. Es handelt sich in der Hauptsache um Infanterie mit 
  leichter Mechunterstützung. Die Gibson-Freiheitsliga hat nur zwei 
  BattleMechs, die sich bei Ausbruch der Rebellion gegen die Gräfin 
  gestellt haben. Wir sind auf der Suche nach ihnen, aber bisher…« 
  Masters schüttelte den Kopf. Thomas’ Worte während der Zeremo-
  nie hallten in seinen Ohren. Im Vierten Nachfolgekrieg hatte er gegen 
  massiven Infanteriewiderstand gekämpft, aber das war ein verzweifel-
  te letzte Verteidigungsaktion gewesen, nicht mehr. Jetzt wurden 
  Mechs, statt an vorderster Front zu stehen, in den Hintergrund ge-
  drängt und unterstützten Fußtruppen. 
  Thomas schüttelte den Kopf. »Ich brauche eine schnelle Entschei-
  dung auf Gibson. Wie es aussieht, zeitigt die Tatsache, daß ich den 
  Wahren Gläubigen Zuflucht gewährt habe, erste unangenehme Beglei-
  terscheinungen. Der überwiegende Teil der Bevölkerung hat ComStar 
  nie verstanden, daher weckt dieses Schisma, das den Orden entzweit, 
  kaum Sympathie bei den Bürgern der Freien Welten.« 
  »Du wirst dich doch nicht von uns abwenden?« 
  
   
  48 
  »Nein. Aber die Angelegenheit hätte man auch auf eine für mich 
  erheblich angenehmere Weise regeln können. Wenn die Wahren 
  Gläubigen sich über die Liga verteilt hätten, wie ich es vorgeschlagen 
  habe…« 
  »Wir mußten sie zusammenhalten. Wir müssen eine neue Gemein-
  schaft aufbauen. Wir sind sehr gruppenbezogen.« 
  »Egal. Zehntausende Wahre Gläubige würden auf jeder Welt Prob-
  leme verursachen. Und dann hast du erklärt, daß du sie bei dir auf 
  Gibson haben willst.« 
  »ComStar war auf Gibson schon immer sehr präsent. Wir hatten ei-
  ne Mechgarnison dort. Und ich hatte die Zusicherungen Prinzipal Hsi-
  angs und der Gräfin Dystar, daß alles glatt verlaufen werde.« 
  »Aber das scheint eine Fehleinschätzung gewesen zu sein. Was ma-
  chen wir jetzt?« 
  »Der Krieg verläuft gut. Ich habe mir die Berichte angesehen. Wir 
  erwarten, daß die GFL-Verlustdividende die Truppeninvestitionen in 
  diesem Quartal um mehr als zehn Prozent übersteigt.« 
  »Was?« fragte Masters. 
  Blane sah ihn an wie ein Insekt, das er nur so lange am Leben ge-
  lassen hatte, weil es bis jetzt nicht gestört hatte. »Wir gewinnen«, ü-
  bersetzte er leise. Masters verzichtete darauf nachzuhaken. 
  »Aber ihr braucht mehr Zeit.« 
  »Die Gräfin meint, du solltest mit den Guerilleros zu verhandeln 
  versuchen. Aber wir brauchen einen Sieg, Tom. Ich spreche für die 
  Regierung von Gibson – die Machthaber. Wir müssen dem Volk zei-
  gen, daß die Wahren Gläubigen eine Heimstatt haben, eine Heimstatt, 
  die von dir, Prinzipal Hsiang und der Gräfin Dystar garantiert wird. 
  Und auch wenn ich meine eigenen Interessen einmal zur Seite stelle, 
  solltest du dich mit diesen Rebellen nicht einlassen. Sie widersetzen 
  sich auch deinem Willen.« 
  Thomas hob die Hände vor die Brust und faltete sie wie zum Gebet. 
  »Nun gut. Du hast recht. Ich will nicht mit der GFL verhandeln. Sie 
  sollte meinen Willen respektieren. Die Bewohner von Gibson wurden 
  angewiesen, ComStars Wahre Gläubige aufzunehmen, und genau das 
  
   
  49 
  werden sie tun. Aber der Konflikt muß ein Ende haben. Mit jedem 
  Tag, an dem er tobt, wird der Eindruck stärker, daß ich einen Fehler 
  begangen habe, als ich die Wahren Gläubigen einlud. Und die mir er-
  gebenen Kräfte erscheinen unfähig, den Aufstand zu beenden.« 
  »Es wird ein Ende geben. Schon bald. Präzentor Martialum Arian 
  versichert mir, daß der Krieg gut verläuft und bald beendet sein wird.« 
  »Wer?« fragte Masters. 
  »Präzentor Martialum Arian«, erklärte Blane verärgert. »Er stammt 
  nicht aus der Liga Freier Welten. Er war als ComStar-Kommandeur in 
  der Freien Republik Rasalhaag stationiert und ist jetzt ein Mitglied 
  von Blakes Wort auf Gibson.« Er nahm noch einen Schluck Whiskey. 
  »Die Clans haben in Rasalhaag nicht viel übrig gelassen, wie ich hör-
  te. Er hat alles verloren.« 
  »Nun«, meinte Thomas, »ich werde euch jedenfalls Hilfe schicken. 
  Mein bester Ritter, Sir Masters, wird dich nach Gibson zurück beglei-
  ten. Ich werde ihn als Verbindungsoffizier zu den loyalen Streitkräften 
  auf Gibson überstellen.« 
  Blane öffnete überrascht den Mund. »Die Truppen stehen zur Zeit 
  unter dem Befehl des Präzentors Martialum Arian. Du wirst dich mit 
  ihm absprechen müssen.« 
  »Was?« stießen Masters und Thomas gleichzeitig aus. »Die Gibson-
  Truppen werden von Blakes Wort befehligt?« fragte Masters. 
  Blane seufzte. »Es ist wohl eine gemeinschaftliche Anstrengung. 
  Genaugenommen ist das alles äußerst verwickelt, und ich kann nicht 
  behaupten, alles zu durchschauen. Arian hat darauf gedrängt, daß die 
  Truppen der Wahren Gläubigen eng mit den loyalen Einheiten zu-
  sammenarbeiten. Irgendwann war Prinzipal Hsiang dann so beein-
  druckt von unseren Fortschritten, daß er Arian mehr oder weniger die 
  Kontrolle über das gesamte Militär des Planeten übertragen hat.« 
  »Und die Gräfin?« fragte Thomas. 
  »Sie kauft Söldner ein und gibt sie an Arian zur beliebigen Ver-
  wendung weiter.« 
  Verwendung? dachte Masters. 
  »Wieso weiß ich davon nichts?« fragte Thomas. 
  
   
  50 
  »Wie gesagt, die Sache ist äußerst verwickelt. Um ehrlich zu sein, 
  habe ich erhebliche Schwierigkeiten, die Kommandostruktur zu 
  durchschauen.« 
  »So so. Warum bin ich über diese verwickelte Kommandostruktur 
  nicht unterrichtet worden?« 
  »Ich dachte, du wüßtest davon. Mir ist erst klar geworden, daß dem 
  nicht so ist, als du erklärt hast, Kapitän Masters… ich bitte um Ver-
  zeihung, Sir Masters… den loyalen Kräften angliedern zu wollen.« 
  »Wieso hast du gedacht, ich wüßte davon?« 
  »Ich hatte als sicher angenommen, Hsiang oder die Gräfin hätten 
  dich unterrichtet. Vielleicht wurde das Communique nie abgeschickt.« 
  Präzentor Blane wirkte sichtlich verunsichert. »Du hast wirklich 
  nichts davon gewußt?« 
  »Nein, überhaupt nichts. Aber ich werde unsere Unterlagen über-
  prüfen, um herauszubekommen, was geschehen ist.« 
  »Die Gräfin ist hier, Generalhauptmann«, warf Masters ein. »Sie ist 
  zur Zeremonie gekommen. Wir könnten sie holen lassen.« 
  »Ausgezeichnet.« Thomas ging zur Tür und wies einen Pagen an, 
  die Gräfin Dystar zu holen. Dann kehrte er in die Bibliothek zurück. 
  »Sir Masters wird dich nach Gibson begleiten. Er wird die Situation 
  eingehend studieren und einen umfassenden Bericht abliefern.« 
  Blane studierte Masters angewidert. Dann trat ein Lächeln auf sein 
  dunkles Gesicht. »Was für ein Glück. Jemand, der den Krieg verste-
  hen und mir erklären kann. Ich muß zugeben, daß ich mich nie näher 
  mit der Politik Gibsons befaßt habe, auch wenn ich fünfzehn Jahre 
  dort als Präzentor gedient habe.« 
  »So sollte es auch sein«, erklärte Thomas. »Deine Sorge waren 
  ComStar, die Ordensmitglieder auf dem Planeten und natürlich der 
  Betrieb des Hyperpulsgenerators.« 
  »Ja. Bis jetzt. Zehntausende meiner Leute sind auf Gibson gelandet 
  und wollen Teil seiner Kultur werden.« Blanes Schultern sackten nach 
  unten. »Manchmal bin ich einfach nicht fähig, mit Prinzipal Hsiang 
  und der Gräfin Dystar zu arbeiten. Die Wahren Gläubigen werden Zeit 
  brauchen, sich in die Gesellschaft Gibsons zu integrieren.« 
  
   
  51 
  »Wie das?« fragte Masters. 
  »Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Es scheint immer ir-
  gend etwas Undefinierbares im Blick Hsiangs und Dystars zu liegen, 
  wenn sie mit mir sprechen. Tut mir leid, ich war noch nicht in der La-
  ge, es ganz zu ergründen.« Er lachte. »Wahrscheinlich könnte ich 
  dann mit ihnen fertig werden. Zum Glück scheint mein erster Stellver-
  treter, Präzentor Starling, eine freundschaftliche Beziehung zu ihnen 
  aufgebaut zu haben. Und zur Bevölkerung Gibsons. Wir haben natür-
  lich unsere theologischen Differenzen, Starling und ich. Aber auf den 
  meisten anderen Gebieten stimmen wir überein. Er ist ein eingewan-
  derter Wahrer Gläubiger, kam zusammen mit Präzentor Martialum 
  Arian. Ich wußte von Anfang an, daß ich die unter den geänderten 
  Umständen notwendigen Beziehungen mit der Regierung und Bevöl-
  kerung Gibsons nicht aufbauen konnte. Dazu brauchte ich jemand 
  Jüngeren, jemand, der lange Zeit dort leben würde.« 
  »Dann ist es beschlossen. Sir Masters wird uns beiden als Augen 
  und Ohren auf Gibson dienen. Paul, wann kannst du abfliegen?« 
  Masters schüttelte die gespielte Gleichgültigkeit ab und nahm Hal-
  tung an. »Wann immer Sie befehlen, Sir.« 
  »Ich kann nicht gerade behaupten, daß mir der Mann gefällt«, stellte 
  Masters fest, nachdem Präzentor Blane sich kurz darauf verabschiedet 
  hatte. 
  »Du bist betrunken, und er ist ein ruppiger alter Wahrer Gläubiger. 
  Er wird dir niemals vertrauen, was auch geschieht, und du bist ange-
  heitert genug, dich dadurch beleidigt zu fühlen. Laß uns darüber re-
  den, welche Aufgabe dich auf Gibson erwartet.« 
  Masters ließ sich wieder in den Sessel fallen. »Ich dachte, ich soll 
  erkunden und berichten. Und helfen, den Aufstand niederzuschlagen.« 
  »Ja, aber das ist nicht alles.« 
  »Was noch?« 
  »Ich schicke fünfzig von euch, fünfzig Ritter der Inneren Sphäre, in 
  die Liga Freier Welten hinaus, um nach Problemen zu suchen. Wir 
  brauchen Orte, an denen die Ritter ›Gutes tun‹ können. Du mußt ein-
  
   
  52 
  schätzen, ob die Situation auf Gibson sich für eine gute Geschichte 
  eignet.« 
  »Ah, eine gute Geschichte. Wie Malory? Ich verstehe.« 
  Thomas lachte. »Das bezweifle ich. Noch nicht. Nicht in deinem 
  Zustand. Aber später wirst du es verstehen.« 
  An der Tür ertönte ein Klopfen. »Herein.« 
  Ein Page öffnete die Tür. »Generalhauptmann, wir können die Grä-
  fin Dystar nirgends finden. Möglicherweise ist sie schon gegangen.« 
  »Sucht hinter den verschlossenen Türen«, kommentierte Masters 
  trocken. 
  »Sucht weiter«, wies Thomas den Pagen an. »Solange wir nicht si-
  cher sein können, daß sie gegangen ist, wird weitergesucht.« 
  Masters’ Gedanken schlugen Purzelbäume, während Thomas mit 
  dem Pagen redete. Er sollte nach Gibson fliegen, um nach einer guten 
  Geschichte zu suchen? Was war er denn: ein Journalist? Die Vorstel-
  lung, eine gute Geschichte zu schreiben, hatte er ja noch gerade nach-
  vollziehen können, aber die Idee, nach einer zu suchen… Je mehr er 
  darüber nachdachte, desto verwirrter wurde er. 
  »Paul«, riß Thomas ihn aus seinen Gedanken, »du wirkst absolut 
  morbide. Geh zu der Frau, von der du mir erzählt hast. Geh feiern.« 
  Masters’ Stimmung hob sich augenblicklich, und er stand auf. »Zu 
  Befehl, mein Lehnsherr.« 
  Auf dem Weg zur Tür drehte er sich noch einmal um. »Was ist, 
  wenn wir die Gräfin heute abend nicht mehr finden?« 
  »Du wirst Gelegenheit haben, mit ihr zu reden, wenn du auf Gibson 
  bist.« 
  »Natürlich. Gute Nacht, Thomas.« 
  Masters ging hinaus und zog die Tür hinter sich ins Schloß. 
  Draußen auf dem Gang sah er die Gräfin Dystar auf sich zukom-
  men, den Arm um die Taille eines Diplomaten aus dem Großherzog-
  tum Oriente gelegt. Als sie Masters bemerkte, zog sie die Hand zurück 
  und schickte den Mann mit ein paar Worten fort. Sie kam schnell auf 
  Masters zu. Ihr Kleid knisterte bei ihren Schritten wie trockenes Laub. 
  
   
  53 
  »Wie geht es Ihnen, mein Lieber?« fragte sie. Ihre Hand hing einen 
  Augenblick in der Nähe seiner Nase, die er hinter dem blutigen Ta-
  schentuch verbarg. »Ich habe gehört, was geschehen ist.« Er zog das 
  Taschentuch weg und zeigte es ihr. »Meine Güte. Aber das wird be-
  stimmt verheilen.« 
  »Das wird es.« 
  »Die meisten Regulaner sind Rüpel, aber dieser Kolonel Roush ist 
  der Schlimmste der ganzen Bande.« 
  »Das kann gut sein«, stimmte Masters höflich zu. 
  »Es würde mich nicht überraschen, wenn er derjenige ist, der die 
  Goffels auf meiner Welt mit Waffen versorgt.« 
  »Wen?« 
  »Die Goffels. Die Gibson-Freiheitsliga. Die Guerilleros nennen sich 
  die GFL. In Omen – und ich kann Ihnen versichern, diese Stadt ist die 
  letzte Bastion der Zivilisation auf Gibson – nennen wir sie Goffels.« 
  »Und Sie glauben, die Regulaner versorgen die GFL? Das wäre…« 
  Sie lachte. »Meine Güte, sind Sie ernst. Ich habe nur einen Witz 
  gemacht, Sir Masters. Nein, ich habe keine Ahnung. Präzentor Martia-
  lum Arian ist überzeugt davon, daß sie Unterstützung aus dem All er-
  halten… Entschuldigen Sie, ich weiß nicht einmal, ob Sie mit der Si-
  tuation auf meiner kleinen Welt vertraut sind.« 
  »Ich habe erst vor kurzem von der Lage erfahren. Ich werde zu-
  sammen mit- Präzentor Blane nach Gibson reisen, und er hat mir er-
  klärt…« Ihre Miene verdüsterte sich, als er Blanes Namen erwähnte. 
  »Was ist?« 
  »Blane ist ein widerlicher kleiner Kerl. Hören Sie gut zu, hübscher-
  Ritter-abgesehen-von-der-furchtbaren-roten-Nase, dieser Mann bedeu-
  tet Ärger. Nicht daß ich Beweise dafür hätte. Aber im Gegensatz zu 
  meinem Witz über Regulus vorhin ist das jetzt mein voller Ernst. Er 
  hat etwas an sich, das mir nicht gefällt. Er ist verschlagen. Er macht 
  den Eindruck, nur an Blakes Wort interessiert zu sein und von allem 
  anderen wenig zu verstehen…« 
  Masters nickte. »Aber er hat mehr Asse im Ärmel, als wir alle zu-
  sammen.« 
  
   
  54 
  Sie legte die Hand auf seinen Arm und zog ihn zu einer Wandni-
  sche. Dort spielten ihre Finger über die Innenseite seines Oberschen-
  kels. »Genug von der Politik. Wir sollten uns näher kennenlernen. 
  Wenn Sie als Gast auf meine Welt kommen, muß ich mehr darüber 
  erfahren, was Sie mögen.« 
  »Leider möchte der Generalhauptmann jetzt mit Ihnen reden. Er 
  möchte eine Zusammenfassung des Krieges auf Gibson. Ich bin si-
  cher, diese Einzelheiten würden ihn interessieren.« 
  Die Gräfin runzelte die Stirn. »Ich habe ihm schon vor Monaten alle 
  Details zukommen lassen. Worüber will er noch reden?« 
  »Über die Tatsache, daß die loyalen Kräfte auf Gibson unter dem 
  Befehl des Präzentors Martialum Arian stehen. Davon hat er nie etwas 
  erfahren.« 
  »Ich habe es ihm schon vor Monaten geschrieben. Ich kann mich 
  noch genau daran erinnern.« 
  »Er hat den Bericht nie erhalten.« 
  »Hmmm. Seltsam. Da muß irgend etwas hier im Palast schiefge-
  gangen sein. Ich kann mir nicht vorstellen, daß ComStar – ich meine 
  Blakes Wort – eine Nachricht unterschlägt.« 
  »Er sieht auch die Unterlagen durch. Kommen Sie, ich bringe Sie in 
  die Bibliothek, und wir können alles besprechen.« 
  Er wollte die Nische verlassen, aber sie zog ihn zurück. »Was ist 
  bloß mit euch Soldaten und dem Krieg? Macht ihr nie eine Pause?« 
  »Sie scheinen auch von etwas besessen, Mylady.« 
  »Ja, aber meine Leidenschaft… macht mehr Spaß.« 
  »Die beiden sind verschieden, aber gleichermaßen mitreißend.« 
  »Na ja, wir brauchen wohl alle irgendeine Möglichkeit, der Lange-
  weile zu entfliehen.« 
  Sie hob einen Finger an den Mund und fuhr sich, plötzlich nach-
  denklich, über die Zähne. Die Veränderung erregte Masters’ Interesse. 
  »Wieso Langeweile?« 
  »Was? Das wissen Sie nicht? Mein Gott, Mann! Alle Welt lang-
  weilt sich. Deswegen jage ich ständig neuen Bettgefährten nach, und 
  
   
  55 
  unsere Rasse stürzt sich in immer neue Kämpfe. Wir haben hier nichts 
  mehr zu suchen.« Ihr Tonfall hatte sich verändert. Er war nicht gerade 
  ernst geworden, aber sie drückte offensichtlich aus, was sie als Wahr-
  heit erkannt zu haben glaubte. »Wir haben für alles Modelle – wie die 
  Sterne leuchten, wie wir uns in Nullzeit über Lichtjahre verständigen 
  können, wie Atome tun, was auch immer Atome tun. Wir wissen alles. 
  Das einzige, was wir nicht verstehen, sind wir selbst. Wir stehen au-
  ßerhalb. Ein Biologe oder Arzt weiß alles vom menschlichen Körper, 
  außer, warum er Biologe oder Arzt ist. Wir passen nicht ins Univer-
  sum, jedenfalls auf keine Weise, die wir verstehen könnten, und des-
  halb wissen wir mit uns nichts anzufangen.« 
  Masters war völlig verwirrt. »Aber wir sind hier.« 
  »Genau. Bloß ist uns die ganze Sache ziemlich peinlich. Wenn wir 
  bloß sauber in irgendein Schema passen würden. Aber das tun wir 
  nicht. Wir sind fremdartige Geister in diesem Universum, die einzigen 
  Wesen im gesamten Weltraum, die sich morgens beim Aufwachen 
  fragen, was sie mit dem Tag anfangen sollen. Ich weiß nichts mit mir 
  anzufangen, also hüpfe ich durch die Betten. Sie feuern Raketen ab. 
  Wir finden beide unsere jeweilige Befriedigung und fühlen uns für 
  den Augenblick besser. Aber selbst ich verbrauche den Sex – nach 
  einer gewissen Zeit verfliegt die Erregung, also gehe ich auf die Suche 
  nach neuen Partnern, Kombinationen, Stellungen. Was meinen Sie: 
  Kann es sein, daß unsere Art sich niemals damit langweilt, Menschen 
  zu töten? Finden wir deshalb immer neue Methoden dafür?« 
  »Das ist nicht dasselbe.« 
  »Oh, natürlich nicht. Sie sehen es als eine Art unvermeidlichen 
  Fortschritt…« 
  »Nein…« 
  Sie grinste. »Es ist alles dasselbe. Wir brauchen eine neue Erre-
  gung, etwas, das uns das Gefühl vermittelt, real zu sein. BattleMechs 
  liefern seit Jahrhunderten Spielvergnügen, Schätzchen. Aber die Leute 
  suchen nach neuen Reizen, neuen Erfahrungen. Stärkeren Explosio-
  nen, höheren Verlustraten. Früher ist man auf Reisen gegangen, um 
  der Langeweile zu entfliehen. Aber wir haben Tausende Sterne be-
  sucht und festgestellt, daß wir alle ziemlich gleich sind. Und wir ha-
  
   
  56 
  ben schon immer Sex gehabt, und ich persönlich liebe ihn. Aber ich 
  habe einen ungewöhnlich großen Appetit darauf, und selbst für mich 
  verliert der Sex an Reiz. Aber wissen Sie, was wir immer noch etwas 
  verbessern können? Bomben.« 
  Masters fühlte sich bedroht, aber er verstand nicht wodurch. Sie hat-
  te etwas entdeckt, das er nicht genau ausloten konnte. Wenn er ihre 
  Gedanken weiterverfolgte, bestand die Möglichkeit, daß er zu ganz 
  ähnlichen Schlüssen kam, aber im Augenblick wurde ihm schwindlig 
  davon. 
  »Gehen wir zum Generalhauptmann.« Er drehte sich um und mach-
  te sich auf den Weg zur Bibliothek. Sie folgte ihm. 
  »Das wird toll«, sagte sie. »Wenn Sie nach Gibson kommen, werde 
  ich eine riesige Willkommensparty arrangieren.« 
  
   
  57 
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  Mariks Palast 
  Atreus Marik-Commonwealth 
  Liga Freier Welten 
  1. Januar 3055 
  Tief in die Polster des Sessels versunken, sah Masters zu, wie die 
  Gräfin Dystar und Thomas die Lage auf Gibson besprachen. Er hörte 
  nicht sonderlich aufmerksam zu, weil sie Thomas genau das gleiche 
  erzählte, was sie kurz zuvor von Präzentor Blane gehört hatten. Also 
  beobachtete er sie und stellte mit Erstaunen fest, daß sie ihre Sinnlich-
  keit irgendwie abgeschaltet hatte. Irgendwie war aus diesem attrakti-
  ven Rotschopf, den er sich nicht anders als mit einer Hand am Ober-
  schenkel eines Mannes vorstellen konnte, eine vorbildhafte Adlige 
  geworden: beherrscht, geschäftsmäßig und bestens unterrichtet. Sie 
  beschrieb die Situation präzise. Aber er hatte alles schon kurz zuvor 
  gehört. 
  Das Gespräch dauerte nicht lange, und die Gräfin ging wieder. 
  »Sie…« Thomas setzte zu einem Kommentar an, fand aber die 
  Worte nicht. Er versuchte es noch einmal. »Sie lügt. Glaube ich. Ich 
  weiß es nicht.« 
  »Sie hat genau das gleiche gesagt wie Präzentor Blane.« 
  »Ich weiß. Ich verstehe es nicht. Behalte sie im Auge.« 
  »Das wird bestimmt nicht schwer sein.« 
  »Was?« Wieder klopfte es an der Tür. »Ja!« rief Thomas, und in 
  seiner Stimme schwang erhebliche Frustration mit. 
  Ängstlich öffnete ein Page die Tür. »Verzeihung, Generalhaupt-
  mann. Ich habe eine Nachricht für Sir Masters. Ich wußte, daß er hier 
  ist.« 
  »Laß hören, Junge«, forderte Masters ihn auf. 
  »Die Nachricht ist von Dame Boyer.« 
  
   
  58 
  Masters stand auf. Sollte er sie doch noch treffen? 
  »Sie läßt Ihnen mitteilen, daß sie gewartet hat, aber nicht mehr län-
  ger warten kann. Sie hofft, Sie bald wiederzusehen.« 
  Er ließ sich wieder in den Sessel fallen. »Danke.« Der Page zog sich 
  zurück. 
  »Eine verpaßte Gelegenheit«, sann Thomas. »Um so schlimmer, 
  weil sie in der Phantasie vollkommener wird, als sie das in der Wirk-
  lichkeit je hätte sein können.« 
  »Ach, halt die Klappe und schenk mir was ein.« 
  Thomas lachte und tat wie geheißen. 
  Masters und Präzentor Blane saßen schweigend in der Landungs-
  schiffkabine und betrachteten die leere Weite des Alls auf dem Sicht-
  schirm. Sie waren Tage von Atreus entfernt, und die Schwärze des 
  Raums umfing sie mit Myriaden von Sternen. Ohne die störende At-
  mosphäre leuchteten die Sterne scharf und deutlich, wie brillante 
  Sandkörner auf einem endlosen schwarzen Strand. 
  »Wunderbar«, stellte Präzentor Blane fest. 
  Masters nickte zustimmend. 
  »Der einzige Ort im Universum, der wirklich still ist.« 
  »Ich habe gerade dasselbe gedacht.« 
  »Wenn nur das Leben so sein könnte. Klar, sauber, präzise. Wenn 
  wir nur unsere Ausrüstung aufstellen und alles erkennen könnten, was 
  es in unserem Leben zu erkennen gibt, so wie wir die Spektralklasse 
  eines Sterns, seine Bahn und so weiter bestimmen können.« 
  Masters erinnerte sich an das bizarre Gespräch mit der Gräfin. »Ge-
  naugenommen betrachte ich die Stille mit gemischten Gefühlen. Sie 
  ist angenehm, wenn man nachdenken will, oder zur Entspannung, aber 
  ich ziehe das Chaos des Lebendigen vor.« 
  Präzentor Blane drehte sich zu Masters um und warf ihm wieder 
  diesen Blick zu, als betrachte er ein unerwünschtes Insekt. Dann ent-
  spannte sich seine Miene. »Natürlich. Wir alle sehen das Universum 
  aus unserem persönlichen Blickwinkel.« Er wandte sich wieder den 
  Sternen zu. 
  
   
  59 
  Masters beschloß, zumindest einen Versuch zu unternehmen, seine 
  Beziehung zu Präzentor Blane zu verbessern. Auf Gibson würde er 
  alle hochrangigen Freunde brauchen, die er finden konnte. »Schade, 
  daß ComStar derzeit solche Probleme hat, Präzentor.« 
  »Ja, das Schisma. ComStar hat Jahrhunderte existiert und ist dabei 
  mit jedem Jahr stärker geworden. Und nun ist der Orden zerbrochen. 
  Es war wohl zu erwarten. Menschen verändern sich. Organisationen 
  verändern sich. Der verbliebene Rumpf ComStars will die ›mystizisti-
  schen‹ Traditionen abschaffen, die Blake uns hinterlassen hat. Ich ver-
  stehe nicht, warum manche Leute glauben, die Dinge würden sich 
  verbessern, wenn man Rituale abschafft. Für diejenigen unter uns, die 
  Blakes Vision vertrauen und den überlieferten Methoden treu bleiben 
  wollen, blieb keine andere Wahl, als fortzugehen.« 
  »Nun, die Liga Freier Welten weiß Ihre Entscheidung, sich hier 
  niederzulassen, jedenfalls zu schätzen. Die Stärke von Blakes Wort 
  und das Geld und das technische Wissen, die es mitgebracht hat, wer-
  den Ihre Anwesenheit hier zu einem gewaltigen Vorteil für uns ma-
  chen.« 
  Präzentor Blanes Blick fiel auf das Buch auf Masters’ Schoß: Le 
  Morte d’Arthur. »Ein gutes Buch?« 
  »Ein großartiges Buch.« 
  »Was für eine Sprache ist das?« 
  Masters drehte das Buch um und betrachtete es. »Der Titel ist in alt-
  terranischem Französisch, aber es wurde in Englisch geschrieben.« 
  Aus dem Kabinenlautsprecher drang eine Frauenstimme. »Achtung, 
  Besatzung und Passagiere. Noch eine Minute bis zum Sprung ins Sys-
  tem von Gibson.« 
  Präzentor Blane schloß die Augen und senkte den Kopf. Einen Au-
  genblick später berührte er mit den Fingerspitzen die Kabinenwand. 
  Masters konnte ihn nur anstarren, und als Präzentor Blane wieder auf-
  sah, bemerkte er Masters’ fragenden Blick. »Ein Bittgebet«, erklärte 
  er. 
  »Oh.« 
  
   
  60 
  »Ich habe dem Schiff dafür gedankt, daß es uns so weit gebracht 
  hat, und ihm für die Reise durch den Hyperraum alles Gute ge-
  wünscht.« Masters wußte nicht, was er sagen sollte. Präzentor Blane 
  bemerkte seine Verwirrung offensichtlich, denn er setzte seine Erklä-
  rung fort. »Wenn ein Wahrer Gläubiger dies tut, bittet er nicht etwa 
  die Maschine zu funktionieren. Im Gegensatz zur gängigen Meinung 
  über uns wissen wir sehr wohl, daß Maschinen auch ohne Gebete 
  funktionieren. Aber wir bringen unseren Respekt vor der von Men-
  schenhand geschaffenen Maschinerie zum Ausdruck. Da Technologie 
  ein fundamentaler Bestandteil unseres Lebens ist, betrachten wir die 
  Respektbezeugung ihr gegenüber als eine Methode, uns selbst Respekt 
  zu zollen. Wenn wir der Technologie nicht mit Respekt begegnen, 
  verlieren wir den Respekt für uns selbst.« 
  Die Lichter wurden schwächer, und die beiden Männer blickten auf 
  den Schirm. Die Sternkonstellationen veränderten sich. Sie waren oh-
  ne Zeitverlust an den Rand des Sonnensystems von Gibson gesprun-
  gen. Die beiden warfen einander einen Blick zu und grinsten. Nur we-
  nige Reisende waren so abgeklärt, daß das Wunder des Hyperraums 
  sie nicht mehr berührte, geschweige denn körperliche Übelkeit er-
  zeugte. 
  Masters dachte über Präzentor Blanes Worte nach. Seine Gedanken 
  gefielen ihm, denn er sah die Beziehung zu seinem Mech in ähnlichem 
  Licht. Er konnte seinen BattleMech nicht ausschließlich als Kriegsma-
  schine sehen. Das war der Weg, vor dem ihn seine Mutter gewarnt 
  hatte. 
  »Präzentor, wenn ihnen die Frage nichts ausmacht: Als wir letzte 
  Woche im Büro des Generalhauptmanns waren, haben sie mit ihm ü-
  ber die Frage diskutiert, ob der Fortschritt der Technologie gebremst 
  werden sollte…« 
  Präzentor Blane hob die Hand. »Ich weiß, daß Sie damit keine bö-
  sen Absichten verbinden, aber es macht mir etwas aus. Diese Fragen 
  sind das Thema hitziger Debatten in den Reihen der Wahren Gläubi-
  gen. Unsere Schisma hat uns vom Rumpf ComStars abgespalten. Aber 
  Blakes Wort hat noch keine endgültige Form gefunden. In unseren 
  Reihen tosen heftige Diskussionen. Mein Stellvertreter und ich gehen 
  
   
  61 
  einander ständig an… die Ohren. Wir versuchen konstant, einander 
  unsere respektiven Ansichten zu beweisen.« 
  »Dann könnte es noch weitere Schismen geben.« 
  »Vielleicht, aber ich hoffe nicht. Ich möchte nicht, daß es uns ergeht 
  wie der Katholischen Kirche. Reformation, Gegenreformation, eine 
  Splittergruppe nach der anderen. Aber möglicherweise läßt es sich 
  nicht vermeiden.« 
  »Wollten Sie aus diesem Grund alle Emigranten von Blakes Wort 
  bei sich auf Gibson versammeln?« 
  »Unter anderem. Auf Gibson hatten wir eine solide Basis, eine gute 
  Beziehung zur Regierung. Und ich wollte verhindern, daß sich die 
  Wahren Gläubigen in alle Winde zerstreuen. Wenn unsere Bewegung 
  nicht wie Fallobst vom Baume ComStar verrotten soll, müssen wir 
  einig bleiben.« 
  »Es ist interessant, daß Sie als Metapher einen Baum und sein Obst 
  verwenden – lebende Dinge. Ich hätte gedacht, Ihre Bildsprache wäre 
  ganz auf Maschinen bezogen.« 
  Präzentor Blane lächelte. »Ich weiß. Es wäre einfacher für Außen-
  seiter, wenn wir einem Stereotyp folgen und nur mechanische Bilder 
  gebrauchen würden. Aber die Lage ist komplexer. Technologie kann 
  nicht ohne den menschlichen Geist existieren, der sie erdacht hat. Oh-
  ne menschliches Fleisch, ohne organisches Leben, gibt es auch keine 
  Maschinen.« 
  Während des tagelangen Fluges zum Planeten Gibson las Masters 
  einige Passagen in Malorys Buch noch einmal. 
  Merlin kam auf einem großen schwarzen Roß und sprach zu Arthur 
  also: »Bist du nie getan, hast du noch nicht genug getan? Von dreimal 
  zwanzigtausend hast du an diesem Tag nur fünfzehntausend ihr Leben 
  gelassen, und es ist Zeit zu rufen Ho! Denn Gott hegt Zorn gegen dich, 
  daß du nie getan sein willst. Jene elf Könige kannst du am heut’gen 
  Tag nicht überwinden, doch hältst du dich noch weiter mit ihnen auf, 
  wird das Kriegesglück sich wenden und sie stärken. Zieh dich daher 
  zurück in dein Lager und raste, alsbald es dir möglich. Und belohne 
  deine treuen Ritter mit Gold und mit Silber, haben sie dies doch wohl 
  
   
  62 
  verdienet; keine Reichtümer gibt es, derer sie nicht würdig wären, 
  denn von den wenigen Männern, die du hast, waren nie Männer von 
  größerer Tapferkeit als diese heute gezeigt, habt ihr doch heute mit 
  den besten Kämpfern dieser Welt gefochten.« 
  Er sah von dem Buch auf. 
  Gott hegt Zorn gegen dich, daß du nie getan sein willst. 
  Wann ist es getan, Merlin? Wieviel ist genug? Wie können wir Gott 
  auf unserer Seite halten, wo wir doch nur Menschen sind und unfähig, 
  lange Frieden zu halten? 
  Sein ganzes Leben lang hatte Masters Texte über Kriegsführung ge-
  lesen und nach Methoden gesucht, einen Sieg im Kampf zu erringen. 
  Er hatte erfahren, daß kriegführende Stämme auf dem terranischen 
  Kontinent Amerika in einer Zeit, in der die Technologie nicht über die 
  Fähigkeit zur Töpferei hinausgegangen war, für die korrekte Jagd auf 
  Wild ihren gefiederten Kopfschmuck ablegten. Diese Sitte hatte den 
  Krieg zwischen Menschen weit weniger blutrünstig gemacht, denn 
  diese Primitiven hatten zwischen der Jagd auf Tiere und dem Kampf 
  gegen Menschen unterschieden. Krieg war ein Tanz, mit viel Lärm 
  und Wildheit, aber wenig Tod. Wenn ein Krieger gefallen war, zogen 
  sich beide Seiten vom Schlachtfeld zurück, die eine zum Feiern, die 
  andere zum Trauern. 
  Ein guter Mechkampf war ganz ähnlich. Die Zahl der zertrümmer-
  ten Mechs ließ sich in der Regel an einer Hand abzählen. Und der 
  Kampf wurde in gegenseitigem Respekt ausgetragen. Man sah seinen 
  Gegner auf dem Schlachtfeld. Man wußte, daß man gegen einen be-
  stimmten Krieger antrat, und feuerte nicht zufällig Metallgeschosse 
  durch die Gegend, um einen unbekannten Soldaten abzuschießen. 
  Er schloß das Buch und sah hinüber zu Präzentor Blane, der auf der 
  Koje neben ihm in tiefem Schlaf lag. Eine neue Generation wuchs 
  heran, angetrieben von uralten Geheimnissen, die früher von ComStar 
  und den Wahren Gläubigen gehütet worden waren. Die Technologie 
  der Inneren Sphäre befand sich auf dem langsamen Aufstieg aus dem 
  Beinahe-Armageddon der vergangenen Generationen und lieferte den 
  Soldaten neue Spielzeuge. Kleine Engel aus den Akademien, die in 
  einer Zeit des Friedens aufgewachsen waren, wußten nur, daß es Krieg 
  
   
  63 
  gab, und daß er glorreich sein sollte. Sie wollten auch etwas von dem 
  Ruhm abhaben. Aber sie hatten keine Ahnung von der Bestie Krieg, 
  jenem Monster, das ins Rückenmark eines Volkes einsickerte und es 
  aus einer Nation im Krieg in eine Horde nach Blut und Menschen-
  fleisch geifernder Ghule verwandelte. 
  Auf dem Sichtschirm tauchte der Planet Gibson auf. 
  Das Landungsschiff trat in die Umlaufbahn ein. Sie näherten sich 
  dem Planeten von der Nachtseite, über dem Kontinent Djakarta, auf 
  dem sich die Emigranten von Blakes Wort angesiedelt hatten. Dort 
  fand auch der größte Teil der Kämpfe statt. Auf dem dunklen Globus 
  leuchteten die Lichter der Städte wie ferne Sterne. 
  Das Schiff senkte sich auf die Weltoberfläche. Es stürzte mit weiß-
  glühenden Triebwerksdüsen auf Omen zu, die Hauptstadt des Plane-
  ten. Dann setzte es auf. 
  Präzentor Blane und Masters gingen die Korridore des Schiffes ent-
  lang. »Ich hole meinen Feuerfalke und treffe Sie draußen«, sagte Mas-
  ters. 
  »Gut, gut. Ich werde eine Transportmöglichkeit zum Palast des 
  Prinzipals besorgen.« 
  »Zum Palast?« 
  »Natürlich. Heute abend findet eine Feier statt. Zu Ihren Ehren.« 
  »Davon weiß ich gar nichts.« 
  »Es ist eine Überraschung.« 
  Masters haßte Überraschungen. »Ich würde wirklich viel lieber ins 
  Feld ziehen und mit meiner Arbeit anfangen.« 
  »Eine Nacht, Sir Masters. Die Gräfin, Prinzipal Hsiang, unzählige 
  nutzlose Funktionäre – sie wären alle äußerst enttäuscht. Kommen 
  Sie. Geben Sie ihnen die Möglichkeit, ihren ersten echten Ritter der 
  Inneren Sphäre zu sehen.« 
  Dagegen hatte Masters kein Argument. Es war wichtig, daß die Rit-
  ter sich zeigten. Sie mußten eine spürbare Präsenz aufbauen. »Na gut. 
  Aber erst muß ich meinen Mech ausladen.« 
  
   
  64 
  »Wir treffen uns am Offiziersparkplatz. Ich werde im Wagen war-
  ten.« Präzentor Blane sah ihn seltsam an, als wollte er noch etwas sa-
  gen, das ihm Schwierigkeiten machte. »Willkommen auf Gibson, Sir 
  Masters«, brachte er schließlich heraus. »Schön, jemand hier zu ha-
  ben, dem ich vertrauen kann.« 
  »Sie vertrauen mir, Sir? Darauf wäre ich nie gekommen.« 
  »Ich muß vieles vor ihnen geheimhalten. Aber Sie sind ein Freund 
  von Thomas, das beweist mir, daß Sie vertrauenswürdig sind.« Damit 
  drehte Blane sich um und ging. 
  Der riesige Laderaum des Landungsschiffes war voller Kisten und 
  Container. Die Hafenarbeiter benutzten Gabelstapler, um sie über die 
  Laderampe auf den Asphalt des Landefelds zu schaffen. Am hinteren 
  Ende der metallenen Höhle stand Masters’ Feuerfalke. Die Maschine 
  glänzte unter ihrem neuen rot-silbernen Anstrich, den neuen Farben 
  der Ritter der Inneren Sphäre. 
  Als er näher kam, sah er Jen oben im Cockpit des Feuerfalke. Jen 
  war seine Tech, eine der besten, die er je gehabt hatte. »Morgen, Jen!« 
  Sie sah herab, und auf ihrem gebräunten, faltigen Gesicht erschien 
  ein Lächeln. Ihre Augen konnte er über diese Entfernung nicht klar 
  erkennen, aber er wußte, daß sie mit ihrer ruhigen Weisheit glänzten. 
  »Morgen, Sir Masters!« 
  Er kletterte die Leiter am Bein des Mechs hoch. »Stimmt irgendwas 
  nicht mit ihm?« 
  »Nein. Ich wollte ihn nur noch ein letztes Mal durchchecken, bevor 
  Sie ihn rausbringen. Besser, ich mach es jetzt, als daß ich mitten in 
  einer Schlacht mit der Werkzeugkiste rausrennen muß. Bei der Gele-
  genheit hab ich auch die Kommunikationscodes von Blakes Wort und 
  den Gibson-Loyalisten einprogrammiert.« 
  Er kletterte bis an den Rand der Kanzel und sah ihr beim Austau-
  schen ein paar älterer Kabel zu. »Hast du dich um eine Transportmög-
  lichkeit zur Basis gekümmert?« 
  »Ja, aber ich fahre nicht zur Taktischen Operationszentrale, weil ich 
  rausbekommen habe, daß Sie an einem Mechlanzenvorposten mit an-
  
   
  65 
  geschlossenem Infanteriezug stationiert werden. Ich werde dort auf 
  Sie warten, nachdem Sie Arian getroffen haben.« 
  »Einem Mechlanzenvorposten?« 
  »Die Einheiten sind klein und verstreut«, sagte Jen, ohne von ihrer 
  Arbeit aufzublicken. »Es scheint kaum größere Gefechte zu geben.« 
  Sie machte eine Pause, seufzte und sah zu ihm auf. »Das ist der mo-
  derne Krieg, Paul. Die neuen Methoden führen zu den alten Metho-
  den.« 
  »Ich werde sehen, was ich daran ändern kann.« 
  »Ich weiß.« 
  »Wir sind gerade erst zehn Minuten hier. Das hast du alles in der 
  kurzen Zeit herausgefunden?« 
  »Deswegen nehmen Sie mich doch mit.« 
  Er lachte. »Stimmt. Na gut, ich muß heute abend noch zu einer Fei-
  er…« 
  »Scheint, als böte die Ritterschaft eindeutige Vorteile.« 
  »Jedenfalls kann ich erst morgen zu diesem Vorposten ausrücken. 
  Fahr voraus und erkunde die Lage für mich.« 
  »Ja, Sir. Und viel Vergnügen heut abend.« 
  »Ich bezweifle es.« 
  Als Jen fertig war, schob sich Masters an ihr vorbei ins Cockpit, 
  während sie an der Leiter nach unten kletterte. In der Kanzel war es 
  dunkel. Die einzige Beleuchtung fiel durch das polarisierte Kanzel-
  dach, das die Lichter des Frachtraums erheblich abschwächte. 
  Er packte den Neurohelm und zog ihn über Kopf und Schultern. Der 
  Helm gestattete dem Bordcomputer, den Mech mit Hilfe des natürli-
  chen Gleichgewichtssinnes des Piloten aufrecht zu halten. Die Krei-
  selstabilisatoren der Maschine reichten für grobe Bewegungen aus, 
  aber bei schnellen Manövern war das menschliche Innenohr nicht zu 
  übertreffen. Gleichzeitig diente der Helm als Sicherheitssystem des 
  Mechs. Nachdem der Computer seinen Zugriffscode verifiziert hatte, 
  leuchteten die Kontrollen auf. Die Konsolen tauchten die enge Kanzel 
  
   
  66 
  in rotes, blaues und grünes Licht, und die Monitore vor Masters 
  Pilotenliege erwachten flackernd zum Leben. 
  Er setzte den Feuerfalke langsam in Bewegung. Er fühlte den Reak-
  tor brummen und das Knirschen der Myomerbündel, die menschliche 
  Muskelfasern simulierten. Das linke Bein hob sich, bewegte sich vor-
  wärts und senkte sich donnernd wieder. Das rechte Bein tat es ihm 
  nach. Erschütterungen liefen durch den Stahlkoloß, und auch wenn die 
  Stoßdämpfer den größten Teil der Vibrationen abschwächten, fühlte 
  Masters doch deutlich die fünfundvierzig Tonnen bewegten Metalls 
  unter sich. Er lachte. Er liebte dieses Gefühl. 
  Er sah nach unten. Die Frachtarbeiter hatten ihre Arbeit unterbro-
  chen und starrten zu seinem Mech hoch. Auf ihren Gesichtern sah er 
  Staunen und nicht wenig Furcht. Er drehte den Mech zum Tor des 
  Frachtraums. Es war schön, ein MechKrieger zu sein. 
  
   
  67 
  7 
   
  Raumhafen Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  22.Januar 3055 
  Masters stellte seinen Feuerfalke im BattleMech-Sicherheitsbereich 
  ab, bevor er zum Offiziersparkplatz ging, um Präzentor Blane zu tref-
  fen. Über ihm leuchtete der blaue Himmel von Gibson. In der Ferne 
  zogen streifige dunkle Wolken über den Horizont. Es war warm, aber 
  man konnte die ersten zaghaften Vorboten der Nachtkühle wahrneh-
  men. 
  Eine schwarze Limousine mit Standern an beiden Kotflügeln erwar-
  tete ihn. Der linke Stander zeigte eine rote Chimäre auf blauem Feld, 
  die Flagge der Prinzipalität Gibson, entstanden, als Gibson sich aus 
  dem Fürstentum Regulus gelöst und mit den Welten Molokai und 
  Clipper zu einem neuen Teilstaat der Liga zusammengeschlossen hat-
  te. Der zweite Stander gehörte Blakes Wort. Er zeigte ein nach unten 
  gerichtetes Schwert, in dessen Parierstange eine neue Version des 
  ComStar-Symbols integriert war. Masters konnte sehen, daß sich in-
  nerhalb kurzer Zeit eine enge Beziehung zwischen Hsiangs Regierung 
  und den Wahren Gläubigen entwickelt hatte. 
  Ein Chauffeur stieg aus dem Wagen und öffnete die Tür für Mas-
  ters. Der Mann trug eine schwarze Uniform, und seine Augen brann-
  ten mit einem Feuer, das Masters überraschte. Er hielt die Tür vorsich-
  tig, wie die Hand eines kleinen Kindes, das umsorgt werden mußte. 
  Ein Wahrer Gläubiger, dachte Masters, und in seiner Hingabe noch 
  radikaler als Blane. 
  Er glitt auf den Rücksitz neben Präzentor Blane, der sich gerade ei-
  nen Drink aus der Bar des Wagens nahm. »Ah«, begrüßte ihn der 
  rundliche Würdenträger. 
  »Ich würde mich vor der Feier gerne noch umziehen.« 
  
   
  68 
  »Es ist für alles gesorgt. In Burg Dystar wartet ein Zimmer auf sie. 
  Die Gräfin lädt sie ein, als ihr Gast die Nacht dort zu verbringen. Sie 
  werden sich frisch machen und umziehen können, bevor sie zur Feier 
  in Hsiangs Palast gebracht werden.« 
  »Ein ziemliches Pensum.« 
  »Ich denke, wir alle möchten etwas von Ihnen abhaben, Sir Mas-
  ters«, zwinkerte Blane ihm zu. 
  Der Wagen startete und fuhr durch die engen Gassen des Raumha-
  fenviertels. Masters betrachtete aufmerksam, was er durch das Wagen-
  fenster zu sehen bekam. Die Kleidung der Einheimischen war eine 
  Mixtur aus Kleidungsstilen terranischer Kulturen vor Kerenskys Exo-
  dus: Die Männer trugen Dashikis, die Frauen Turbane und Dirndl oder 
  Kimonos. Er hatte schon gehört, daß die verschiedenen Volksgruppen 
  auf Gibson verbissen an ihren überlieferten Sitten und Gebräuchen 
  festhielten, und was er sah, schien dies zu bestätigen. Wenn er sich 
  recht erinnerte, war Gibson aus dem Fürstentum Regulus ausgeschie-
  den, als die regulanischen Herrscher versucht hatten, den Hinduismus 
  als Staatsreligion durchzusetzen. Selbst die Hindus auf Gibson hatten 
  sich widersetzt. 
  »Wie ich gesehen habe, trägt der Wagen neben der Flagge Gibsons 
  die Flagge von Blakes Wort«, stellte er fest und wandte sich dem Prä-
  zentor zu. 
  »Ähm, ja«, hustete Blane, der sich an seinem Drink verschluckt hat-
  te. 
  »Normalerweise ist die zweite Flagge der Adler Haus Mariks.« 
  »Es war nicht unsere Idee. Hsiang hat es vorgeschlagen und auch 
  gleich durchgeführt, bevor wir reagieren konnten. Es ist nur für die 
  Dauer des Krieges gedacht, soweit ich ihn verstanden habe. Er hat ei-
  ne Schwäche für uns. Die Ankunft von Blakes Wort macht Gibson zu 
  einer wichtigen Welt, und wahrscheinlich wird sie den Planeten auch 
  erheblich reicher machen.« 
  Masters nickte. Die Situation gefiel ihm nicht. Allmählich verstand 
  er, warum Thomas ihn hierhergeschickt hatte. Dreihundert Jahre lang 
  hatte ComStar durch das Monopol der Hyperpulsgeneratoren, die Bot-
  
   
  69 
  schaften durch die Weiten des Weltalls verschicken konnten, die inter-
  stellare Kommunikation kontrolliert. Jetzt besaß die Splittergruppe 
  Blakes Wort diese Macht in der Liga Freier Welten. Wenn sich ir-
  gendeine Gefahr zusammenbraute, die Blakes Wort betraf, konnte sich 
  Thomas nicht darauf verlassen, rechtzeitig davon zu erfahren. Bis jetzt 
  schien nichts. auf eine Gefahr hinzudeuten. Aber das mußte nicht so 
  bleiben. 
  Als sie das Raumhafenviertel verließen, war über Omen die Nacht 
  hereingebrochen. Am Himmel funkelten die Sterne. Die Limousine 
  fuhr durch ein Industriegebiet und von dort auf eine erhöhte 
  Schnellstraße, wo sie deutlich schneller wurden. Masters konnte se-
  hen, daß die Lichter der Stadt einen riesigen, fast perfekten Kreis bil-
  deten. Die Limousine befand sich am Rand des Kreises und war in 
  sein Zentrum unterwegs. 
  Als er unter die Hochstraße blickte, bemerkte er eine Art Kleinstadt 
  aus Papp- und Holzhütten. Er musterte Blane. »Was ist das da unten?« 
  »Was meinen Sie?« 
  »Die Hütten. Die Leute, die sich um offene Feuer drängen.« 
  »Rüben.« 
  »Was?« 
  Blane lachte. »Verzeihung. So nennen wir sie, Rüben. Bauern und 
  Dorfbewohner, die in die Stadt gezogen sind.« 
  Sie hatten den Slumbereich jetzt hinter sich gelassen. Die Qualität 
  der Nachbarschaften nahm sichtbar zu. »Warum ziehen sie in die 
  Stadt?« 
  »Befriedungsprogramm. Wir reißen die Dörfer ab, damit die GFL 
  sie nicht als Stützpunkte verwenden kann.« 
  »Und sie entscheiden sich dafür hierherzukommen?« 
  »Nun ja, wir legen es ihnen nahe. In der Stadt können wir sie im 
  Auge behalten. Wir haben sie lieber unter Kontrolle, besonders in der 
  Nähe von Omen. Draußen auf den Feldern, na ja, da wissen wir nicht, 
  was sie treiben.« 
  »Und sie leben in Hütten aus Dachpappe?« 
  
   
  70 
  Blanes Miene wurde traurig. »Ja. Gut, äh, vermutlich läßt das Pro-
  gramm in mancherlei Hinsicht viel zu wünschen übrig. Aber wenn wir 
  erst einmal alles geregelt haben…« Er nahm einen Schluck von sei-
  nem Drink. 
  Masters betrachtete das Gelände unter der Hochstraße und sah die 
  verschiedenen architektonischen Stilrichtungen vorbeihuschen. Wie 
  die Jahresringe eines gefällten Baumes kennzeichneten sie die Wachs-
  tumsphasen der Stadt. Zu ihrer Rechten bemerkte er einen Baustil, der 
  aus der Hochzeit des Merschmidteinflusses stammen mußte. Weiter 
  voraus lag ein verfallenes Viertel, das wahrscheinlich während der 
  regulanischen Minimalismusperiode gebaut worden war. Sie beweg-
  ten sich zurück durch die Zeit. Jeder Stil, der ihnen begegnete, war 
  älter als der vorhergehende, bis plötzlich weit voraus die Sterne ver-
  schwanden. 
  »Meine Güte«, stieß Masters leise aus. 
  Im Herzen der Stadt erhob sich der Alte Wall, gebaut von Gibsons 
  ersten Siedlern, lange bevor die Terraformung Gibson aus einem was-
  serlosen Klumpen orangeroten Felsgesteins in eine von riesigen gel-
  ben Bäumen und Gras bedeckte lebende Welt verwandelt hatte. In der 
  Dunkelheit der Nacht ragte der Alte Wall wie ein Block aus gestalt-
  gewordener Schwärze Hunderte Meter empor und verstellte den Blick 
  auf den Nachthimmel. Als sie näher kamen, erkannte Masters, daß der 
  Wall aus dicken, silbernen Metallblöcken gebaut war. Noch näher, 
  und das weiße Mondlicht ließ eine wassergrüne Patina erkennen, die 
  sich über die Oberfläche des Walls erstreckte. Sie zog sich in langen 
  Kurven und Spiralen über das Metall und bildete faszinierende Muster 
  aus blankem Silber und krustigem, strukturiertem Grün. 
  Dann hatten sie den Fuß des Walls erreicht, der vor ihnen in den 
  Himmel zu ragen schien. Masters legte den Kopf in den Nacken und 
  schaute durch das transparente Schiebedach nach oben. Einen Augen-
  blick wurde ihm schwindlig, als die Mauer über ihm kein Ende nahm. 
  Dann kam die Decke ins Blickfeld, als die Limousine in einen langen, 
  breiten Tunnel fuhr. An der runden Decke zog sich eine Lichterkette 
  entlang. Die Kette schien endlos, aber bald bemerkte Master vor ihnen 
  den schwarzen Fleck des Ausgangs. 
  
   
  71 
  Auf der Fahrt durch den Tunnel wurde es schnell kühler. Nach fünf 
  Minuten hatten sie den Innenbereich erreicht. Das Dach des Alten 
  Walls war schon vor Generationen abgenommen worden, als Gibsons 
  Luft atembar geworden war, und am Firmament leuchteten die Sterne. 
  Auf der Innenseite war dem Wall der zersetzende Einfluß der ur-
  sprünglichen Umwelt des Planeten erspart geblieben, und er leuchtete 
  im reflektierten Licht der Stadt und des Mondes in einem sanften Sil-
  berton. In seinem Schutz lag ein dreidimensionales Labyrinth silber-
  ner Gebäude, die durch Röhren miteinander verbunden waren. Die 
  Hochstraße verlief in mehreren Stockwerken entlang der Innenseite 
  des Walls. Verschiedene Abfahrten führten in die Altstadt. 
  »Das scheint groß genug für eine eigene Stadt«, bemerkte Masters. 
  »Im Grunde ist es das auch. Das ist die Altstadt. Sie hat eine eigene 
  Dienstleistungsindustrie, Stadtwerke und so weiter. Sie beherbergt den 
  wichtigsten Teil der planetaren Behörden und der Regierung. Alles, 
  was Gibson betrifft, wird hier geregelt, effektiv und zeitsparend.« 
  »Ist das dort das Schloß der Gräfin Dystar?« Masters deutete auf ein 
  großes Gebäude in gotischem Stil, das an der Südseite am Alten Wall 
  hing. Das riesige Bauwerk schien aus dem glatten silbernen Metall zu 
  wachsen und wurde von dicken Streben an Wänden, Fundament und 
  Decke gehalten. Die düstere, verwinkelte Burg blickte auf die Altstadt 
  hinab wie ein mürrischer Wachhund. 
  »Ja«, bestätigte Präzentor Blane. »Und dort unten ist der Palast 
  Prinzipal Hsiangs.« Masters blickte in die angegebene Richtung und 
  sah ein verzweigtes, silbernes Gebäude mit vielen hohen Türmen. Er 
  konnte sich aus dieser Entfernung nicht sicher sein, aber er hatte den 
  Eindruck, über das Dach und die Außentreppen zahlreiche große Sta-
  tuen verteilt zu sehen. Auf den ersten Blick wirkte das Gebäude wie 
  ein bunte Mischung ›beeindruckender‹ Baustile, für sich genommen 
  alle durchaus elegant, aber in dieser gedankenlosen Mixtur wertlos. 
  »Und auf der anderen Seite – ich weiß nicht, ob Sie es sehen kön-
  nen – liegt ein großer Gebäudekomplex.« Masters sah ihn. Er paßte 
  zum Rest der vor Jahrhunderten gebauten Altstadt. Breite, gedrungene 
  Bauten mit wenigen Fenstern und kaum Verzierungen. 
  
   
  72 
  »Dort befinden sich die Geschäftsräume der Wahren Gläubigen. 
  Von dort aus steuern wir alles und schließen unsere Kontakte mit den 
  anderen Konzernen auf Gibson. Auch die Kommandozentrale für un-
  ser Militär – das Militär der Wahren Gläubigen meine ich – befindet 
  sich dort. Präzentor Martialum Arian hat jedoch im Feld eine Takti-
  sche Operationszentrale aufgebaut. Meistens ist er dort draußen.« Bla-
  ne machte eine Pause, dann trat ein selbstgefälliger Stolz in seine 
  Stimme. »Die Wahren Gläubigen sind noch keine zwei Jahre hier, a-
  ber wir haben uns schon gut eingelebt.« 
  »Und die Leute in den Slums am Rand der Stadt?« 
  »Verzeihung?« 
  »Haben die sich gut eingelebt?« 
  »Sir Masters, Ihr Ton gefällt mir ganz und gar nicht. Wir sind nach 
  Gibson gekommen, um hier viel Geld zu investieren. Die Rüben – die 
  Leute da draußen – , die Bauern wissen nicht, was gut für sie ist. Als 
  der Sternenbund vor Jahrhunderten zusammenbrach, haben sie eine 
  agrarorientierte Wirtschaftsstruktur eingeführt und sich störrisch je-
  dem Fortschritt widersetzt. Es wird Zeit, diese Struktur zu modernisie-
  ren. Alle wollen dies. Die Gräfin Dystar. Prinzipal Hsiang.« 
  »Und die Bauern? Wollen die es auch?« 
  Präzentor Blane starrte Masters über den Rand seines Glases an. 
  »Sie sind gerade Teil einer militärischen Herrscherklasse geworden. 
  Haben Sie das Volk dabei um seine Erlaubnis gebeten?« Masters setz-
  te zu einer Antwort an, aber Blane schnitt ihm das Wort ab. »Wir wis-
  sen beide, daß Herrscher für ihr Volk Entscheidungen treffen müssen. 
  So ist das Leben unter den Sternen.« 
  »Sir, das soll jetzt keine Beleidigung sein, aber das hier ist nicht Ihr 
  Volk.« 
  »Falsch, Sir Masters! Falsch! Wir sind jetzt Bürger von Gibson.« 
  »Mit eigenem Militär, separaten Behörden und direkten Beziehun-
  gen zur Regierung.« 
  »Das ist notwendig, um unser Überleben zu sichern.« Blane winkte 
  ab. »Genug. Es reicht. Die Diskussion ist beendet.« 
  Sie legten den letzten Teil der Fahrt schweigend zurück. 
  
   
  73 
  Die Limousine verließ die Hochstraße und fuhr ein kurzes Stück 
  durch die sauberen, aufgeräumten Straßen der Altstadt, auf deren Bür-
  gersteigen Masters elegante Menschen flanieren sah. Lachen drang 
  durch die warme Luft. Der Abend erinnerte ihn an seine Jugendzeit, 
  als er mit anderen MechKriegern ausgegangen war, um sich zu amü-
  sieren, die Uniform frisch gestärkt und gebügelt. Die Bewohner der 
  Altstadt verströmten dasselbe Gefühl der Vorfreude. Gut gekleidet, 
  gut genährt, selbstsicher. Seltsam, dachte er, daß eine ganze Stadt 
  mich an meine Jugend erinnern kann. 
  Der Wagen bog in eine breite, verlassene Straße ein und fuhr auf 
  einen eingezäunten, gut bewachten Helikopterlandeplatz. Die Posten 
  überprüften die Ausweise aller Insassen, bevor sie durchgewunken 
  wurden. 
  Vor ihnen wurde ein Hubschrauber startklar gemacht. Seine Roto-
  ren drehten sich langsam. »Wir sehen uns bald wieder«, verabschiede-
  te Präzentor Blane Masters höflich aber kühl, als sie beide aus dem 
  Wagen stiegen. Der Chauffeur brachte Masters’ Koffer zum Hub-
  schrauber. 
  Masters war ebenso höflich. »Ja. Ich freue mich darauf.« 
  Kurze Zeit später saß er im Helikopter und flog hoch über den Ge-
  bäuden auf Burg Dystar zu. Masters starrte auf das Gebäude. Es war 
  mit hohen Türmchen und, tatsächlich, Wasserspeiern verziert. Vor 
  ihm wölbte sich eine weite Terrasse aus den Burgmauern, auf der 
  schon drei andere Hubschrauber standen. Ein vierter hob gerade ab. 
  Entlang einer Innenwand zogen sich große, zehn Meter hohe Fens-
  ter in Form riesiger Rauten. Ein warmes gelbes Licht drang aus den 
  Räumen hinter dem Glas. 
  Der Helikopter sank auf den Landeplatz. Die Rotoren wirbelten 
  noch, als Masters ins Freie sprang. Das Dröhnen der Maschine hallte 
  in seinen Ohren, und die Rotoren peitschten die Luft. Er zog seine 
  Koffer aus der Maschine und lief mit weiten Schritten davon. Kurz 
  nachdem er den Landebereich verlassen hatte, hob der Hubschrauber 
  wieder ab. 
  
   
  74 
  Trotzdem ließ der peitschende Wind nicht nach. Masters drehte sich 
  um und blickte auf die Altstadt hinunter. Im Alten Wall eingeschlos-
  sen, wirkte sie wie ein mit äußerster Sorgfalt erstelltes Diorama. 
  »Sir Masters!« Hinter ihm erklang eine Frauenstimme. Er drehte 
  sich um, und seine Gedanken überschlugen sich in mehrere Richtun-
  gen gleichzeitig. In der Tür zum Inneren der Burg stand eine Frau, 
  schätzungsweise Anfang dreißig, in langem dunklen Rock und weißer 
  Bluse. Über der Bluse trug sie ein bis zur Taille reichendes Tweedja-
  cket von figurbetontem Schnitt. Über der rechten Brust saßen drei 
  Messingbroschen. Ihr Körper war schlank und klein, ihre Haut glatt 
  und braun. Ihr glattes schwarzes Haar war zu einem Pagenkopf ge-
  schnitten. Seine Gedanken beruhigten sich, und der erste klare Gedan-
  ke, den er fassen konnte, war: »Bitte, bitte sei noch frei.« 
  »Sir Masters«, sagte sie wieder. Diesmal kam sie mit zur Begrü-
  ßung ausgestreckter Hand auf ihn zu. Sie bewegte sich mit weiten, 
  selbstbewußten Schritten, und in ihren Augen konnte Masters Intelli-
  genz und Rätsel sehen. »Ich bin Jungfer Kris. Ich soll Sie in Empfang 
  nehmen.« 
  Er nahm ihre Hand, riß sich zusammen und lächelte sie freundlich 
  an. »Es ist mir ein Vergnügen.« 
  »Wenn Sie mir bitte folgen würden.« Sie drehte sich um und ging 
  zurück ins Haus. Er folgte ihr durch die dunklen, kalten Gänge der 
  Burg. Ihre Schritte hallten scharf und klar. 
  »Hatten Sie eine angenehme Reise?« fragte sie, ohne sich umzuse-
  hen. 
  »Es ging. Jetzt gefällt es mir schon besser.« 
  Sie blickte sich um und hob fragend eine einzelne Braue. Er lächelte 
  sie an, und sie lächelte höflich zurück. Dann schaute sie wieder nach 
  vorne. 
  Nach ein paar Schritten fragte sie: »Sie sind als ein Ritter der Inne-
  ren Sphäre hier?« 
  »Ja.« Als sie eine ganze Weile nichts mehr sagte, fragte er: »Macht 
  Ihnen das etwas aus?« 
  »Wofür kämpfen Sie? Wenn Sie mir die Frage gestatten.« 
  
   
  75 
  »Ich kämpfe für meinen Lehnsherren. Generalhauptmann Thomas 
  Marik will ein Ende des Krieges, und ich bin hier, um bei dieser Be-
  endigung zu helfen.« 
  Der Blick, den sie ihm zuwarf, sagte aus, daß er keine Ahnung hat-
  te, worauf er sich einließ. »Noch mehr Soldaten werden den Krieg 
  nicht beenden.« Ihr Tonfall war kalt und endgültig. »Ihr Zimmer, Sir 
  Masters.« Sie blieb an einer Tür stehen und zog einen Schlüssel aus 
  der Jacke. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, trat sie in den Raum und 
  blickte sich zufrieden um. Masters folgte ihr. Er fand ein großes 
  Himmelbett, eine Eichenkommode und eine Tür zu Ankleidezimmer 
  und Bad vor. Der Raum entsprach seiner Unterkunft in Thomas’ Pa-
  last. 
  Er drehte sich zu ihr um. »Ich nehme nicht an, Sie wollen mir erklä-
  ren, warum Sie glauben, daß dieser Krieg nicht mit militärischen Mit-
  teln zu beenden ist.« 
  »Ich…« Sie verstummte. »Kann ich noch irgend etwas für Sie tun?« 
  Sie trat zwei Schritte zurück in Richtung Tür. 
  Masters folgte ihr. »Sie können mir sagen, warum Sie glauben, daß 
  es keine militärische Lösung für den Konflikt auf Ihrer Welt gibt.« 
  Sie starrte ihn trotzig an. »Nein, das kann ich nicht.« 
  »Ich bin hier, um den Krieg zu beenden. Ich werde tun, was immer 
  dazu nötig ist, solange es die passende Lösung darstellt. Ich glaube, 
  Sie können mir dabei helfen. Habe ich recht? Ich suche nach Informa-
  tionen. Was können Sie mir erzählen?« 
  »Ihr Ritter seid angeblich ein edler, selbstgefälliger Haufen. Warum 
  finden Sie es nicht selbst heraus?« 
  »Wir sehen das etwas anders.« 
  »Was können Sie anbieten, das die MechKrieger von Blakes Wort 
  nicht für die Sache dieses Krieges geben können?« 
  »Meine Loyalität Thomas Marik gegenüber. Und Thomas ist ein ge-
  rechter Mann. Ich bin hier, um Recht zu bringen.« 
  Sie musterte ihn sorgfältig, studierte seine Augen. Dann erkannte er, 
  daß sie sich entschieden hatte, ihm nicht zu vertrauen. »Nein. Ich kann 
  
   
  76 
  wirklich nicht mit Ihnen darüber sprechen.« Sie drehte sich um und 
  ging zur Tür. 
  »Sehen wir uns heute abend wieder? Auf der Feier?« 
  Sie schenkte ihm ein Lächeln, das eine versteckte Bedeutung zu be-
  sitzen schien. »Oh, ja. Alle werden da sein.« 
  
   
  77 
  8 
   
  Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  22. Januar 3055 
  Die Rotoren des Hubschraubers peitschten mit rhythmischem Don-
  nern durch die Luft. Sie waren unterwegs zum Palast Prinzipal Hsi-
  angs. Jungfer Kris saß vorne neben dem Piloten. Neben Masters saß 
  die Gräfin Dystar in einem trägerlosen grünen Abendkleid mit gewag-
  tem Ausschnitt. Sie hatte schon zweimal die Hand auf sein rechtes 
  Knie gelegt, und beide Male hatte er sie sanft wieder entfernt. 
  »Ja, die Wahren Gläubigen erzählen mir, daß sie mehr Truppen 
  brauchen, und ich werbe sie an, wie sie gebraucht werden«, antwortete 
  sie deutlich gelangweilt auf seine Frage. Nachdem er ihre Hand zum 
  zweiten Mal von seinem Knie genommen hatte, hatte sie sich von ihm 
  abgewandt und starrte aus dem Fenster wie ein verärgertes Kind. 
  »Woher kommen sie?« 
  »Von den verschiedensten Welten. Die meisten sind keine Berufs-
  söldner, sondern einfach Männer und Frauen, die eine Arbeit suchen. 
  Ein paar sind Veteranen, die schon vorher als Hilfstruppen für Me-
  cheinheiten gedient haben. Einige sollen sogar beim Wolfsrudel ge-
  wesen sein.« 
  »Wo werden sie ausgebildet?« 
  »Gleich hier. Die Wahren Gläubigen haben Ausbildungslager auf 
  Gibson. Wie ich höre, verläuft der Krieg sehr gut.« Masters sah, wie 
  Kris’ Schulter bei den Worten der Gräfin zuckte, aber er verstand 
  nicht, weshalb. 
  Der Palast kam in Sicht, eine häßliche Anhäufung von Türmen, Sta-
  tuen nackter Muskelmänner und Springbrunnen. »Wer zeichnet denn 
  für dieses bezaubernde Dekor verantwortlich?« fragte Masters und 
  
   
  78 
  schüttelte leise den Kopf über diese Anhäufung von Phalli. Anschei-
  nend hatte hier jemand verzweifelt versucht, Eindruck zu schinden. 
  »Prinzipal Hsiang persönlich«, erwiderte Jungfer Kris. »Er hat den 
  Palast gleich nach Amtsantritt umgestaltet.« 
  »Hübsch.« 
  Jungfer Kris warf ihm ein trauriges Lächeln zu. 
  Auf dem Landeplatz half Masters der Gräfin aus der Maschine. 
  Jungfer Kris stieg allein aus, blieb dann stehen und wartete geduldig 
  auf die Anweisungen der Gräfin. Masters erkannte schnell, daß sie 
  sich sehr hilfsbereit und verantwortlich um die Gräfin kümmerte, 
  wenn sie beobachtet wurde, ihr Gesichtsausdruck aber beinahe bösar-
  tig wurde, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. 
  Sie gingen durch die Nacht zu weit offenen Doppeltüren, zwischen 
  denen Tanzmusik ins Freie drang. Die Luft war inzwischen abgekühlt, 
  Masters war freudig überrascht, wie stark die Temperaturen auf Dja-
  karta selbst im Sommer fallen konnten. Als sie die Türen erreicht hat-
  ten, drehte sich die Gräfin Dystar zu ihm um und sagte: »Warten Sie, 
  Sir Ritter.« Sie trat durch die Türen, in gebührendem Abstand gefolgt 
  von Jungfer Kris, und die Musik brach ab. Höflicher Beifall klang auf. 
  Als er sich legte, hörte er die feste Stimme der Gräfin. »Meine Damen 
  und Herren, ich möchte heute zu dieser besonderen Gelegenheit das 
  Wort ergreifen, um Ihnen Sir Paul Masters, Ritter der Inneren Sphäre, 
  vorzustellen.« 
  Wieder brandete Beifall auf, diesmal laut und überwältigend. Auf 
  dieses Zeichen trat Masters durch die Tür und fand sich am oberen 
  Ende einer breiten Treppe wieder, die hinab in den Ballsaal führte. 
  Der Anblick des riesigen Saales raubte ihm den Atem. Die Wände wa-
  ren goldgetäfelt, die Kronleuchter hatten gewaltige Ausmaße, und 
  Hunderte Gäste blickten zu ihm hoch und applaudierten. Der Augen-
  blick riß ihn mit. Es bewegte ihn tief, wieviel sein Status als Ritter 
  diesen Menschen bedeutete. Er warf Jungfer Kris einen Blick zu, aber 
  sie schaute unbewegt über die Menge und ließ sich nichts anmerken. 
  Er hob die Hand, und der Lärm legte sich allmählich. In der plötzli-
  chen Stille wurde ihm klar, daß er etwas sagen mußte, aber er hatte 
  keine Ahnung was. Also sagte er das erste, was ihm in den Sinn kam. 
  
   
  79 
  »Liebe Menschen von Gibson, ich überbringe Ihnen die Grüße von 
  Generalhauptmann Thomas Marik. Er läßt Ihnen mitteilen, daß er von 
  der Situation auf Ihrer Welt weiß, und er hat mich hierhergeschickt, 
  damit ich mithelfe, den Frieden wiederherzustellen. Wenn wir zu-
  sammenarbeiten, können wir es erreichen.« 
  Wieder klang Applaus durch den Saal. Die Gräfin nahm seinen Arm 
  und ließ sich von Masters die Treppe hinunterführen. Jungfer Kris 
  folgte ihnen. Als sie unten ankamen, drängten sich die Gäste um sie. 
  Sie trugen Fräcke, Militäruniformen, Adeptenroben von Blakes Wort 
  und die unterschiedlichsten bunten und eleganten Gewänder mehr. Sie 
  hielten ihm die Hände entgegen und klopften ihm auf den Rücken. 
  Die Menschentraube umringte Masters, und eine gute Stunde lang 
  hatte er keinerlei Kontrolle über seine Bewegung oder sein Gesichts-
  feld. Sie bahnten sich einen Weg zu ihm, teilweise allein, teilweise in 
  Gruppen, um ihn zu begrüßen und ihm die Hand zu schütteln. 
  Aber als das Gedränge nachließ, war die erste Begeisterung bereits 
  einer Traurigkeit gewichen. So viele dieser Leute interessierte nur, 
  daß er berühmt war, nicht, wofür er stand. Er konnte an der Art, wie 
  sie ihn begrüßten, erkennen, daß ihn nur die Vorstellung durch die 
  Gräfin interessant gemacht hatte, nicht seine Mitgliedschaft in einer 
  Elitetruppe von MechKriegern mit einer gemeinsamen Vision. 
  Schließlich sicherte er sich eine Ecke bei einem gut mit Champag-
  ner bestückten Tisch. Ab und zu kam jemand herüber, um mit ihm zu 
  reden, aber er beendete das Gespräch immer schnell nach einem höfli-
  chen Händedruck. Anderthalb Stunden nach seiner Ankunft blickte 
  Masters von seinem Champagnerglas hoch und sah Präzentor Blane 
  auf der anderen Seite des Raums. Blane schien sich mit einem groß-
  gewachsenen Mann mit bleistiftdünnem Schnurrbart in der weißen 
  Robe eines Adepten von Blakes Wort zu streiten. Die Auseinanderset-
  zung war ausgesprochen hitzig, und schließlich drehte sich Präzentor 
  Blane abrupt und offensichtlich verärgert um. Er marschierte die 
  Treppe hinauf, die Masters kurz zuvor herabgekommen war, und ver-
  ließ die Feier. 
  Plötzlich verstellte ein kleinwüchsiger orientalischer Mann in einem 
  olivgrünen Anzug Masters die Sicht auf den Adepten. Eine unge-
  
   
  80 
  wöhnlich große rothaarige Frau, deren rechte Hand auf der Schulter 
  des Orientalen lag, folgte ihm. Beide steuerten offensichtlich auf Mas-
  ters zu. Trotz ihrer teuren Garderobe hatte die Frau eine billige Aus-
  strahlung. Auf Masters wirkten die beiden wie ein Zuhälter mit seiner 
  Prostituierten, die irgendeinen korrupten Beamten bestochen hatten, 
  um eine Einladung für den Ball zu ergattern und neue Kunden zu ge-
  winnen. 
  Der kleine Mann kam geradewegs auf Masters zu. Er grinste breit. 
  »Hallo, Sir Masters, Ritter der Inneren Sphäre.« Er breitete die kurzen 
  Arme aus, so weit es ging. »Ich habe ein großes Fest für Sie veranstal-
  tet. Gefällt es Ihnen?« 
  Siedendheiß traf Masters die Erleuchtung, wer sein Gegenüber war. 
  Jetzt erinnerte er sich, das Gesicht des kleinen Mannes in den Nach-
  richten gesehen zu haben. »Prinzipal Hsiang«, begrüßte er ihn und 
  streckte die Hand aus. Hsiang schüttelte sie. »Es ist ein Vergnügen, 
  Ihre Bekanntschaft zu machen. Ja, die Feier ist sehr schön.« 
  Als er sich dem Rotschopf zuwandte, trafen sich ihre Blicke. Zwi-
  schen den Lippen tauchte ihre Zungenspitze auf. Hsiang bemerkte 
  Masters’ Gesichtsausdruck. »Sie gefällt Ihnen, was? Meine Frau. Ha!« 
  »Ah. Ja. Wirklich bezaubernd. Ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, 
  Gnädigste.« 
  Beim Händedruck drückte sie die Spitzen ihrer langen roten Finger-
  nägel gegen sein Handgelenk. »Das Vergnügen ist ganz auf meiner 
  Seite«, erwiderte sie glatt. 
  Er löste sich von ihren Nägeln und wandte sich wieder Prinzipal 
  Hsiang zu. »Ich fühle mich geehrt, Sir.« 
  »Alles für Sie. Hat mich zehntausend Real gekostet.« 
  »Ihre Frau?« 
  »Die Feier.« 
  »Ich fühle mich geehrt.« 
  »Gut.« 
  »Sie haben allen Grund dazu«, stellte eine neue Stimme fest. Der 
  Mann, der sich mit Präzentor Blane gestritten hatte, tauchte unange-
  nehm abrupt neben ihm auf. 
  
   
  81 
  »Adept Starling. Erster Stellvertreter Präzentor Blanes. Prinzipal 
  Hsiang kann sehr großzügig sein, aber er gewährt eine solche Auf-
  merksamkeit nur Personen, die er für wirklich würdig erachtet.« 
  Hsiang neigte in falscher Bescheidenheit das Haupt. 
  »Ich fühle mich geehrt«, erklärte Masters noch einmal. 
  »Das sollten Sie auch«, meinte Hsiangs Frau. 
  »Das bin ich.« 
  »Gut«, erklärte Starling. Er musterte Masters von oben bis unten. 
  »Also, Sir Masters, welchem Umstand verdanken wir die Ehre Ihrer 
  Anwesenheit auf Gibson?« 
  »Welcher Person«, korrigierte Masters. »Ich bin auf Befehl meines 
  Lehnsherren hier. Er hat mich beauftragt, Ihre hübsche Welt zu besu-
  chen, um Ihren Streitkräften zu helfen, auf Gibson zügig wieder Frie-
  den zu schaffen.« 
  »Wir haben die Sache gut im Griff«, erwiderte Starling. »Der Krieg 
  verläuft planmäßig. Er wird in drei Monaten beendet sein, mit oder 
  ohne Ihre Hilfe.« 
  Masters starrte Starling an. »Sir, wenn ich nicht wüßte, daß Sie und 
  Ihre Leute als Gäste meines Lehnsherren auf dem Planeten Gibson 
  weilen, würde ich Sie für einen Rüpel halten.« 
  »Das bin ich keineswegs. Nur hochmütig. Ein verbreiteter Fehler 
  religiöser Fanatiker. Oder wußten Sie das noch nicht?« Hsiang lachte 
  dreimal kurz, und seine Frau lächelte trocken. »Welchen Glauben 
  praktizieren Sie, Sir Masters?« 
  »Ich praktiziere den Glauben meiner Eltern nicht mehr, aber sie ha-
  ben mich als Katholik erzogen.« 
  »Ich habe eine Theorie über Fälle wie den Ihren. Möchten Sie sie 
  hören?« 
  »Da ich sicher bin, daß Sie sie gerne erläutern möchten, bitte.« 
  »Die alten Religionen werden heutzutage nur noch durch Trägheit 
  aufrechterhalten. Ja, die alten terranischen Religionen – Christentum, 
  Judentum, Buddhismus, Islam und andere – haben die Jahrhunderte 
  seit ihren schlammigen Anfängen überlebt. Aber sie entstanden ohne 
  
   
  82 
  das Wissen darum, was die Menschheit eines Tages erschaffen würde, 
  daß wir eines Tages in Symbiose mit Maschinen leben würden.« 
  Masters blinzelte. »Sprechen Sie von Biocomputerkupplungen? Ich 
  habe von Experimenten dieser Art mit BattleMechs gehört…« 
  Starling ließ ein leises, herablassendes Glucksen hören. »Oh, nein, 
  nein, nein. Nichts derart Kompliziertes. Ich beziehe mich nur auf die 
  Tatsache, daß…« Er dachte einen Augenblick nach, und sein Blick 
  wanderte zur Decke. »Wenn Sie durch diese Stadt gehen, sehen Sie 
  nur von Menschen geschaffene Objekte. Durch die besonderen Um-
  stände der Altstadt können Sie hier nicht einmal den natürlichen Hori-
  zont sehen. Die Grenzen unserer Sicht liegen am gigantischen und un-
  geheuer beeindruckenden Alten Wall. Wir stehen jetzt und hier in ei-
  ner nahezu vollkommen künstlich erschaffenen Umwelt. Selbst für die 
  Luft, die wir atmen, hat Menschenhand gesorgt.« 
  »Wir haben einen Park«, warf Hsiang mit trauriger, enttäuschter 
  Stimme ein. 
  »Das stimmt. Einen Park. Im Zentrum der Stadt liegt ein Hain der 
  hübschen Bäume Gibsons. Von Menschen gepflanzt und versorgt. 
  Vielleicht der einzige organische Fleck in der gesamten Stadt.« 
  »Und was hat das mit Religion zu tun?« 
  »Für Blakes Wort – alles; denn unser Glaube existiert in dem Raum 
  zwischen Menschheit und Maschinen. Was hat er noch mit den alten 
  terranischen Religionen zu tun? Sehr wenig. Und genau das ist der 
  Punkt. 
  Sehen Sie sich die Bildsprache der alten Religionen an. Sie reden 
  von Gärten, Bäumen, Blumen, Tieren, Wüsten, Flüssen. Was hat das 
  noch mit uns zu tun, mit der menschlichen Rasse, die durch die kalten, 
  leeren Weiten des Alls reist?« Er lachte. »Im Neuen Testament fährt 
  Jesus in den Himmel auf – nicht sein Geist, wie Sie sich erinnern wer-
  den, sondern sein Körper. Wohin ist er verschwunden? Ist er mit Un-
  terlichtgeschwindigkeit gereist? In dem Falle treibt er nach dreitau-
  send Jahren immer noch in gerader Linie durch die Milchstraße und 
  hat noch Hunderttausende Lichtjahre Strecke vor sich. Oder hatte der 
  christliche Gott damals einen Sprungantrieb, mit dem er seinen Sohn 
  
   
  83 
  in den ›Himmel‹ geholt hat, kaum daß Jesus die Umlaufbahn verlas-
  sen hatte?« 
  Masters zuckte die Achseln. Er fragte sich, worauf Starling hinaus-
  wollte. 
  »Sie wissen es nicht? Sehen Sie, keiner weiß es. Und warum nicht? 
  Weil ein Körper, der in den Himmel aufsteigt, heute nicht mehr die-
  selbe Bedeutung hat. Wenn wir in den Himmel aufsteigen, dann in 
  unsern überlichtschnellen Raumschiffen. Die alte Vorstellung ist 
  schlicht und einfach falsch. Wir denken nicht mehr in diesen Bahnen, 
  weil wir die Wahrheit über Raum, Physik und Biologie herausgefun-
  den haben. Die alten Religionen haben versucht, soviel überflüssigen 
  Ballast wie möglich abzuwerfen, aber ihre Wurzeln stecken noch im-
  mer in der Vergangenheit fest, einer Vergangenheit ohne Technologie, 
  einer Vergangenheit ohne Wissenschaft. Wie vertraut sind Sie mit der 
  Geschichte der christlichen Kirche?« 
  »Nicht sonderlich, wie ich mich plötzlich schäme zuzugeben.« 
  »Nun, vor einiger Zeit hat die Kirche auf Terra den Glauben vertre-
  ten, Terra sei das Zentrum des Universums. Offensichtlich existierte 
  damals die Vorstellung, der ganze Rest des Universum existiere nur 
  zur Schau. Nach langwierigen Experimenten, Berechnungen, Foltern 
  und Exkommunikationen mußte die Kirche zugeben, daß sie einen 
  Fehler gemacht hatte. Also schrieb man den Glauben um; man mußte 
  mit der Zeit gehen. Ich will darauf hinaus, daß diese Religionen sich 
  nicht schnell genug an die veränderte Wirklichkeit anpassen können. 
  Genauso, wie die Kirche an ihrem Glauben festhielt, lange nachdem 
  es an der Zeit gewesen wäre, ihn aufzugeben, halten die Menschen 
  heute noch an den alten Religionen fest. Aber mit der Zeit wird Blakes 
  Wort die Seelen der Inneren Sphäre gewinnen.« 
  »Sind ComStar und Blakes Wort nicht zu exklusiv für ein solches 
  Ziel?« 
  »Die Zeit ist noch nicht reif. Aber der Zeitpunkt nähert sich. Die 
  Spaltung ComStars ist der Anfang. Die Zeichen mehren sich. Und wir 
  haben die Gastfreundschaft Ihres Lehnsherren und Prinzipal Hsiangs, 
  um uns bis zur Blüte unseres Glaubens zu halten.« Er nickte Hsiang 
  zu, der die Geste erwiderte. 
  
   
  84 
  »Sie sind gekommen, uns zu helfen, uns auf Befehl des General-
  hauptmanns zu unterstützen«, stellte der Orientale fest. »Was können 
  wir für Sie tun?« 
  »Im Augenblick brauche ich nur eine Transportmöglichkeit ins 
  Feld. In Burg Dystar wartet ein Bett auf mich, und nach etwas Schlaf 
  kann ich morgen früh aufbrechen.« 
  »Ausgezeichnet!« rief Hsiang. Dann fragte er mit demselben Enthu-
  siasmus: »Außerhalb der Stadt ist es furchtbar. Sind Sie sicher, daß 
  Sie es nicht vorziehen würden hierzubleiben?« 
  Die Frage überraschte Masters, aber er antwortete: »Nein, ich will 
  wirklich hinaus aufs Schlachtfeld. Ich freue mich darauf. Das ist mei-
  ne Arbeit.« 
  »Die meisten meiner Kommandeure leben hier«, stellte Hsiang 
  fröhlich fest. 
  »Und sie leisten gute Arbeit«, stellte Starling schnell fest. »Aber 
  andere Soldaten müssen im Brennpunkt des Geschehens stehen, nicht 
  wahr, Sir Masters?« 
  »Allerdings«, erklärte Masters langsam. Er blickte zu Hsiang hinab. 
  »Was machen Ihre Kommandeure hier?« 
  »Es sind tapfere Männer zum Schutz des Prinzipals erforderlich, 
  finden Sie nicht? Wenn die Stadt fällt, ist alles zerstört.« 
  »Ah.« Allmählich wurde es bizarr, aber Masters war zu erschöpft, 
  um weiter nachzufragen. »Verzeihen Sie mir, aber das Reden über 
  Ruhe hat mich erinnert, wie erschöpft ich bin. Vielen Dank, Prinzipal 
  Hsiang. Es war ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Frau Hsiang. Ers-
  ter stellvertretender Präzentor Starling.« 
  Nach der Verabschiedung bahnte sich Masters einen Weg durch den 
  Ballsaal zu den großen Doppeltüren, hinter denen der Hubschrauber-
  landeplatz wartete. Unterwegs konnte er das Gefühl nicht abschütteln, 
  daß sich die Blicke aus drei Augenpaaren in seinen Rücken bohrten. 
  Er blieb stehen und verabschiedete sich von der Gräfin. Ihre Hand 
  ruhte auf dem Arm eines jungen Soldaten der loyalen Truppen Gib-
  sons. Sie lächelte ihm zu, wie um ihm zu sagen, daß sie jederzeit be-
  
   
  85 
  reit sei, für ihn auf den Knaben zu verzichten, aber er lächelte zurück, 
  schüttelte den Kopf und ging weiter. 
  Draußen traf er Jungfer Kris im Gespräch mit einem Mann, dessen 
  Overall mit Schmutz und Grasflecken übersät war. Als er Masters nä-
  her kommen sah, wurde er plötzlich unterwürfig und seine Schultern 
  sackten nach unten. Jungfer Kris drehte sich abrupt um. Als sie Master 
  sah, grüßte sie ihn weder noch ließ sie merken, daß sie ihn erkannt 
  hatte. Sie sagte ein paar Worte zu dem Mann, der im Schatten der 
  Bäume verschwand und Masters dabei ein leicht idiotisches Lächeln 
  zuwarf. 
  »Wer war das?« fragte Masters. 
  »Haben Sie das Recht, mich darüber auszufragen, mit wem ich re-
  de?« 
  Er hob die Hand und entschuldigte sich. »Tut mir leid.« 
  Sie antwortete ihm trotzdem. »Das war Cao, einer der Palastgärt-
  ner.« 
  »Aber darüber hinaus ist er noch mehr?« 
  Sie sah ihn mit kaltem, ruhigem Blick an. »Ich habe keine Ahnung, 
  wovon Sie reden.« 
  »Jungfer Kris, trotz Ihrer Feindseligkeit halte ich sie für die einzige 
  Person hier, der ich vertrauen kann. Alle anderen…« Er wedelte mit 
  der Hand, wußte nicht, wie er es ausdrücken sollte. »Präzentor Blane 
  liegt im Clinch mit seinem Ersten Stellvertreter. Sowohl Blane als 
  auch die Gräfin erklären, kaum etwas vom Krieg zu wissen. Hsiang 
  wirkt wie ein Zuhälter…« 
  Jungfer Kris lachte laut auf. 
  »Was?« 
  »Nichts. Genauso schätzen ihn auch viele von uns ein. Vielleicht 
  könnten Sie mir doch gefallen. Irgendwann.« 
  Er senkte die Stimme. »Jungfer Kris, ich brauche jetzt Hilfe. Sie 
  wissen, was hier los ist. Es ist ein verschachteltes…« 
  »Nein«, erklärte sie entschieden und sah weg. 
  Er packte ihren Arm. »Ich habe keine Zeit für so etwas.« 
  
   
  86 
  Sie drehte sich blitzschnell zu ihm um, und er dachte, sie wolle um 
  Hilfe schreien. Aber ihre Stimme war leise und zornig. »Lassen Sie 
  mich los, oder ich bringe Sie um.« 
  Er wußte nicht, ob sie ihr Versprechen wahr machen konnte, aber er 
  war sicher, daß sie es versuchen würde. Er ließ los. »Ich ziehe morgen 
  hinaus in den Krieg.« 
  »Und?« Sie behielt jede seiner Bewegungen im Auge. 
  »Ich bin gekommen, um herauszufinden, was hier vor sich geht. 
  Wollen Sie mir nicht helfen?« 
  »Sie wollen etwas herausfinden? Dann ziehen Sie in den Krieg. Se-
  hen Sie sich den Krieg an. Sie werden der erste sein, der diese Mauern 
  verläßt und das tut. Gehen Sie und schauen Sie sich den Krieg an, und 
  Sie werden mehr verstehen, als ich Ihnen heute Nacht, hier am Palast 
  bei romantischer Tanzmusik, jemals klarmachen könnte. Ziehen Sie in 
  den Krieg, ziehen Sie ins Gemetzel, und Sie werden lernen, was ich 
  schon weiß. Wenn Sie der sind, der Sie zu sein vorgeben, edler Ritter, 
  werden Sie mehr als genug sehen.« 
  Sie wandte sich ab und ging zurück in den Ballsaal. Auf dem Weg 
  sah er ihren Körper sich verändern. Die Spannung verschwand aus 
  Schultern und Rücken, der Kampfgeist machte höfischer Präsentation 
  Platz. Wer auch immer ihre Loyalität besaß, er hatte großes Glück. 
  Masters ging weiter zum Landeplatz. Wie hatte sie es ausgedrückt? 
  »Ziehen Sie in den Krieg, ziehen Sie ins Gemetzel.« Ja. Morgen wür-
  de er wieder in seinem Mech sitzen. Endlich zu Hause, da, wo er hin-
  gehörte. 
  
   
  87 
  TEIL 2 
  GEMETZEL 
  
   
  88 
  9 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  23. Januar 3055 
  Masters’ Feuerfalke schritt über das Land. Die tiefstehende Mor-
  gensonne warf seinen langen, schmalen Schatten über ein Meer aus 
  gelbem Gras. Im Westen erhoben sich steil und zerklüftet Gebirge von 
  ungewohnt blauer Farbe. Weiter voraus im Norden wartete ein gewal-
  tiger Wald aus riesigen Bäumen mit gelbem Laub. 
  Masters war früh aufgebrochen, um das Nagasakital und Präzentor 
  Martialum Arian bis zum frühen Nachmittag erreichen zu können. Die 
  tatsächliche Bewegung führte nur sein Mech aus, aber er hatte das Ge-
  fühl, in der Metallrüstung der Maschine zu stecken und selbst über 
  Land zu marschieren – als ein Riese. Die Technologie, die den 
  Kampfkoloß steuerte, hatte damit nichts zu tun; sein Neurohelm über-
  trug keine Sinnesreize von der Maschine zum Piloten. Das Gefühl war 
  allein das Werk von Masters’ Phantasie. 
  Im Innern der Pilotenkanzel spielten die roten, grünen und blauen 
  Lichter der Kontrollen über sein Gesicht. Er trug die typische Montur 
  eines Mechpiloten: Shorts und eine Kühlweste. Mehr Kleidung war in 
  der Hitze, die sich während eines Gefechts im Cockpit aufstaute, nicht 
  zu ertragen. 
  Während er weiter marschierte und das Gelände auf sich einwirken 
  ließ, beschloß Masters, die Geschütze seiner Maschine umzukonfigu-
  rieren. Aus eigener Erfahrung kannte er vor allem Mechgefechte, aber 
  er wußte, daß die Gibson-Freiheitsliga mit Guerilleros kämpfte, die 
  sich durch die Wälder schlugen. Das machte eine gewisse Verände-
  rung seiner Strategie erforderlich. Auf den ersten Auslöser, einen 
  blauen Druckknopf links auf der verbreiterten Oberseite des rechten 
  Steuerknüppels, legte er den schweren Extremreichweitenlaser und die 
  
   
  89 
  Kurzstreckenraketen. Damit konnte er die Bäume roden und den Gue-
  rillakämpfern die Deckung nehmen. Dann legte er den Impulslaser 
  und das Maschinengewehr auf den grünen oberen Auslöser. Diese 
  Kombination würde es ihm ermöglichen, deckungslose Guerilleros 
  niederzumähen und kleinere Bäume und Trümmer zu zerschießen. 
  Das Raketenabwehrsystem ließ er auf dem roten Auslöser an der Vor-
  derkante des Knüppels. Sofern er nicht auf die Renegatenmechs der 
  Gräfin Dystar traf, würde er es kaum einzusetzen brauchen. 
  Er warf einen Blick auf den auf weite Entfernung eingestellten Or-
  tungsschirm. Jen hatte Programme für das Gelände um Omen und das 
  Nagasakital eingespeist, und auf dem Schirm zog eine Computergrafik 
  von Wäldern und Flüssen vorbei, während er nach Nordwesten wan-
  derte. 
  Als am Westrand des Schirms ein roter Punkt auftauchte, drückte er 
  einen Knopf und erhielt eine Identifikation. Es war ein von Loyalisten 
  kontrollierter Erdwerk-T-420-Schweber, derzeit im Einsatz beim Ers-
  ten Trupp des Lanzenvorpostens, über den Masters den Befehl über-
  nehmen sollte. Sein Vorgänger auf diesem Posten, Kapitän Verner, 
  war zwei Wochen zuvor bei einem Überraschungsangriff gefallen. 
  Masters drückte den beleuchteten Sprechknopf des Funkgeräts. 
  »Schweber Trupp Eins, Schweber Trupp Eins. Hier spricht Feuerfalke 
  Eins.« 
  Die Lautsprecher im Innern des Neurohelms krachten. Eine tiefe, 
  joviale Männerstimme ertönte, etwas gedämpft durch das Heulen der 
  Schwebermotoren. »Hier spricht Schweber Trupp Eins. Freut mich, 
  Sie auf Grund begrüßen zu dürren, Sir. Ich bin Sergeant Jacob, aber 
  fast alle nennen mich Chick. Ach, da sind Sie. Wir haben Sie nicht 
  gleich geortet. Schön, Sie hierzuhaben. Wir werden auf Sie warten.« 
  Masters blickte auf den Schirm. Der jetzt blaugefärbte Punkt war 
  inzwischen ziemlich nah. »Nur aus Interesse, Schweber Trupp Eins, 
  was machen Sie hier draußen?« 
  »Feuerfalke Eins, wir haben hier in der Gegend letzte Nacht eine 
  Streife verloren. Haben über Funk ein heftiges Feuergefecht mitbe-
  kommen und danach nichts mehr. Jetzt versuchen wir, den Verwunde-
  ten zu helfen und die Leichen zu bergen.« 
  
   
  90 
  »Wie viele Soldaten?« 
  »Zwölf im Trupp. Wir haben von keinem von ihnen mehr was ge-
  hört.« 
  »Brauchen Sie Hilfe?« 
  »Ja, Sir.« 
  »Geben Sie durch, wo ich suchen soll.« 
  Chick lieferte einen Satz Koordinaten, und Masters beschleunigte 
  seinen Mech in die angegebene Richtung. Nachdem er das Gebiet er-
  reicht hatte, verlangsamte er und begann eine gewissenhafte Suche. 
  Die Bäume des Waldes waren so hoch, daß die untersten Äste in Höhe 
  seines Cockpits hingen, und der Mech zwischen den dicken Stämmen 
  ohne Probleme manövrieren konnte. Die Äste waren lang und verbo-
  gen und wanden sich in verschlungenen Knoten umeinander. An den 
  Zweigen saßen riesige gelbe Blätter von doppelter Handgröße. Hin 
  und wieder fiel ein einzelnes Blatt zu Boden und gab unterwegs weiße 
  Sporen frei. Unter den Baumriesen wuchsen kleinere Bäume und üp-
  piges Unterholz. 
  Masters wanderte in seinem Feuerfalke durch den Wald. Regelmä-
  ßig drehte er Torso und Kopf des Mechs, um nach links und rechts zu 
  blicken. Nach vierzig Minuten bemerkte er ein Stück Waldboden, das 
  von Granaten aufgerissen war. Wahrscheinlich der Schauplatz des 
  Kampfes, aber er wollte Chick erst rufen, wenn er sicher war. 
  Er trat um eine Gruppe eng zusammenstehender Bäume und sah die 
  Leichen – zwei Frauen und einen Mann. Ihre Leiber waren vom MG-
  Feuer zerfetzt. Sie trugen die graugrüne Gefechtsmontur der loyalen 
  Armee. 
  »Schweber Trupp Eins von Feuerfalke Eins. Ich habe Ihre Toten.« 
  »Wie viele, Sir?« 
  »Im Moment nur drei. Möglicherweise sind in der Nähe noch 
  mehr.« 
  »Sir, wenn Sie mir einen Rat erlauben: Bleiben Sie in ihrem Blech-
  kameraden und warten Sie, bis wir bei Ihnen sind.« 
  »Okay«, bestätigte Masters, kümmerte sich aber nicht weiter um die 
  Warnung. Er öffnete das Kanzeldach und zog eine Imperator-
  
   
  91 
  Maschinenpistole hinter dem Sitz hervor. Die MP über der Schulter 
  kletterte er hinab auf den Waldboden, sah sich um und horchte. Rechts 
  von ihm raschelte es. Er fuhr herum. Ein dunkelbepelzter Nager 
  huschte durch das Unterholz, blieb stehen, sah ihn aus schwarzen, see-
  lenlosen Augen an. Rannte abrupt einen Baumstamm hinauf und ver-
  schwand im gelben Blättergewirr. 
  Er wartete noch eine Weile, hörte aber nichts mehr. Dann trat er an 
  die Leichen heran. Aus der Nähe konnte er weiße Maden in den Ein-
  geweiden wimmeln sehen. Die Augen der toten Soldaten starrten leer 
  und gebrochen gen Himmel. Offensichtlich hatten sich auch schon 
  Aasfresser an ihnen zu schaffen gemacht. 
  Als Offizier war der Tod für Masters kein Unbekannter. Er hatte 
  auch schon häufiger für das Wohl der Einheit Soldaten in den sicheren 
  Tod geschickt. Aber gewöhnt hatte er sich daran nie. Er kannte Solda-
  ten, denen das gelungen war, die gelernt hatten, bei Bedarf alle Gefüh-
  le abzustellen, so kalt und mechanisch zu werden wie ihre Mechs. A-
  ber einen zerfetzten Leichnam konnten die wenigsten unbeteiligt ab-
  tun. Selbst die Leiche eines Feindes war dem lebenden Betrachter zu 
  ähnlich, um ihm gleichgültig zu sein. 
  Die verwüsteten Körper, die er hier vor sich sah, fand er besonders 
  schlimm. An einem Mechgefecht waren in der Regel höchstens ein 
  paar Dutzend Maschinen beteiligt, und deren schwere Panzerung re-
  duzierte die Verletzungen auf ein Minimum. In einem Mechkampf 
  ging es um einen Test der Pilotenfähigkeiten des Kriegers unter Belas-
  tung. Das war etwas völlig anderes als das zufällige Schicksal eines 
  Infanteristen, der von einem Kugelhagel durchsiebt wurde, als er mit-
  ten in der Nacht versuchte, eine Deckung zu erreichen. 
  Masters löste sich von den Leichen und suchte den Boden nach wei-
  teren Soldaten ab. Die MP hatte er im Anschlag und die Ohren ge-
  spitzt, um sich nähernde Gefahren zu bemerken. 
  Die sechs Beinpaare, die zwei Meter über dem Boden baumelten, 
  bemerkte er zuerst nur aus dem Augenwinkel. Einen verzweifelten 
  Augenblick hoffte er, sich getäuscht zu haben. Aber als er sich um-
  drehte, traf ihn die ganze schreckliche Realität: sechs Leichen hingen 
  an den unteren Ästen eines kleinen Baumes. Jemand hatte ihnen die 
  
   
  92 
  Gürtel um die Handgelenke geschlungen und sie wie einen makabren 
  Baumschmuck um den Stamm verteilt. Die Köpfe waren nach vorne 
  gekippt, und die uniformierten Körper waren von Automatikfeuer zer-
  fetzt, so daß er ihre Eingeweide sehen konnte. 
  Masters senkte die Waffe. Plötzlich war sie ihm schwer geworden. 
  Nie zuvor hatte er so etwas gesehen. Das war das Werk von Wahnsin-
  nigen, Psychopathen, nicht von Soldaten. 
  Unter Schock, mit zitternden Knien, näherte er sich der nächsten 
  aufgehängten Leiche. Es war eine schwarze Frau, deren scharfe Ge-
  sichtszüge auf der rechten Kopfseite einen furchtbaren Kontrast zur 
  zerfleischten linken Gesichtshälfte bildeten. Er fühlte ein überwälti-
  gendes Bedürfnis, sie zu berühren, sich zu vergewissern, daß ihr Kör-
  per tatsächlich existierte und nicht nur ein perverser Alptraum war. 
  Er trat unmittelbar neben sie. Der Gestank des Todes schlug über 
  ihm zusammen. Die gelbe Fettschicht war freigelegt und abgeschält. 
  Eine tiefes, dunkles Loch teilte ihre Rippen. Er hob die Hand… 
  »Ich an Ihrer Stelle würde das lassen.« 
  Masters erstarrte. Seine Faszination angesichts des Leichnams – ein 
  Orakel, ein Omen seiner Sterblichkeit – war durch die Stimme in sei-
  nem Rücken gebrochen. Er drehte sich um, die Hand noch immer 
  nach der Leiche ausgestreckt. Sechs Meter entfernt standen ein Serge-
  ant und drei Gemeine in grünen Panzerwesten. Die roten Chimäre-
  naufnäher an den Uniformen identifizierte sie als von der Gräfin an-
  geworbene Gibson-Truppen. Der Sergeant war ein stämmiger Kerl mit 
  müden Augen. Seine Miene war ernst. 
  »Sir Masters? Sergeant Jacobs. Bitte treten Sie zurück. Die Leiche 
  könnte vermint sein.« Er sprach mit der Direktheit eines Lehrers zu 
  seinem Schüler. 
  Masters’ Hand zitterte. Er war unsicher. Er hatte das Gefühl, in ei-
  nen gefährlichen Abgrund zu stürzen. »Vermint?« 
  »Die Leiche, Sir. Mit einer Bombe. Bitte. Treten Sie zurück.« 
  Masters sah hoch. Er konnte weder am Leichnam noch an der Gür-
  telschnalle, die auf dem Ast lag, Sprengstoff finden. Nichts. »Es ist 
  nichts zu sehen.« 
  
   
  93 
  »Innen drin, Sir Masters. Manchmal stecken sie eine Bombe in die 
  Leiche. Wir wollen sie bergen – und rumms!« Seine Hände flogen 
  auseinander und deuteten eine Explosion an. 
  »Na gut.« Benommen trat Masters zurück, auf demselben Weg, den 
  er gekommen war. 
  Nach sechs Metern erreichte er den Sergeanten. Sie schüttelten die 
  Hände. Der feste, muskulöse Griff seines Gegenübers war wohltuend 
  beruhigend. 
  Zwei Soldaten, ein Mann und eine Frau, gingen zu den Leichen 
  hinüber. Ihre Augen waren kalt, angespannt und starr, als sie die Lei-
  chen stumm betrachteten. Schließlich fluchte der Mann leise. Sie sa-
  hen sich suchend um. Schließlich gaben sie auf und kehrten zurück. 
  Der Mann sagte: »Die Art kenn ich nicht. Ich weiß nicht, wie ich es 
  machen soll. Sie sind zu hoch.« 
  »Wir müssen Sie zurückbringen«, erklärte der Sergeant. »Steht im 
  Vertrag. Alle Säcke gehen voll zurück.« 
  »Kann schon sein. Aber es geht nicht. Ich stell mich nicht auf Ze-
  henspitzen und steck die Hand da rein.« Masters sah einen Schweiß-
  tropfen an der Schläfe des Mannes herablaufen, obwohl es keineswegs 
  heiß war. Aber sein Gesicht zeigte keinerlei Gefühl. 
  Chick überlegte eine Weile, dann sagte er: »In Ordnung. Wir schie-
  ßen sie runter, einen nach dem anderen. Wenn sie hochgehen, wissen 
  wir’s. Wenn nicht, sehen wir nach.« Der Mann und die Frau nickten 
  und zogen sich zurück. »Wichs!« brüllte Chick. 
  »Ich verstehe nicht«, meinte Masters. 
  »Sorry, Sir. Ist ein häßlicher kleiner Krieg hier. Sie legen gerne 
  Bomben für uns. Du gehst deines Weges, und rumms – Beine weg. 
  Andere fliegen in die Höhe, wenn man drauf tritt. Die explodieren in 
  Brusthöhe und reißen einem das Herz raus. Manchmal verminen sie 
  auch die Leichen. Oder sie häuten sie.« Er nickte. »Ich hab schon ge-
  häutete gefunden.« 
  »Warum?« Masters verstand es nicht. Sie waren tot. Zeit, das 
  Schlachtfeld zu räumen. 
  
   
  94 
  Chick lachte. »Damit wir glauben, wir sind in der Hölle, Sir.« Er 
  bot keine weitere Erklärung an. Ein Mädchen mit rosiger Haut und 
  einem Scharfschützengewehr trat heran. Chick murmelte ihr etwas zu 
  und deutete auf den Baum. Ihre Blicke folgten seiner Hand, und sie 
  wurde bleich. Sie nickte und sah sich nach einer Schußposition um. 
  »Sir, vielleicht kommen Sie besser mit da rüber.« 
  »Natürlich.« Sie traten hinter einen Baum. Masters lugte um den 
  Stamm und sah, wie das Mädchen sich an einem anderen Stamm ab-
  stützte. Sie zielte sorgfältig und drückte ab. 
  Ein Gurt zerriß, und ein Leichnam fiel zu Boden, Füße voran, sack-
  te zusammen. Nichts geschah. 
  Noch ein Schuß, noch ein Gurt, noch ein Leichnam. Nichts. 
  Noch dreimal. 
  Die letzte Leiche war die der schwarzen Frau. Der Schuß knallte, 
  der Gurt riß, der Leichnam schlug auf. Die Detonation schleuderte 
  Schrapnell und Knochensplitter in alle Richtungen. Alle warteten wie 
  erstarrt auf weitere Explosionen. Als es still wurde, atmeten sie weiter. 
  »Saunders, an die Arbeit.« 
  Der Mann ging zurück zu den Leichen. 
  »Was macht er?« 
  »Er untersucht die Leichen auf Bomben. Es könnte sein, daß sie 
  noch nicht ausgelöst wurden, und ich möchte nicht, daß sie losgehen, 
  wenn wir nachher im 420 durchgeschüttelt werden.« 
  Masters nickte. Er fand keine Worte. Er sah sich um. Der Mann 
  kniete neben einem Leichnam und schob langsam die Finger in eine 
  der Wunden. Langsam, vorsichtig fuhr er mit der Hand in den Körper. 
  Bis zum Handgelenk. Bis zum Ellbogen. Sein Blick ging in unbe-
  stimmte Weiten. Bei dieser Arbeit nützten ihm die Augen nichts. Er 
  schaute ins Nichts und konzentrierte sich völlig auf den Tastsinn. 
  Masters drehte sich um und ging zurück zu seinem Mech. 
  Er hörte einen Söldner zu einem anderen sagen: »Keine zwei Wo-
  chen.« 
  
   
  95 
  Der zweite Mann antwortete: »Er ist Blake. Und er hat ‘nen Blech-
  kameraden. Diese Eps leben ewig.« 
  Er ignorierte sie und setzte sich in den Schatten seines Feuerfalke, 
  lehnte sich an dessen gigantischen rechten Fuß. Bald hatte sich seine 
  Atmung normalisiert. Ohne ein Wort zu Chick oder zum Rest des 
  Trupps kletterte er ins Cockpit, startete den Mech und machte sich auf 
  den Weg zur Taktischen Operationszentrale. 
  Während er durch die gelbe Landschaft auf dem Weg zur TOZ war, 
  machte Masters sich Vorwürfe, weil er so naiv gewesen war. Solche 
  Zwischenfälle hatte es schon vorher gegeben. Er hatte beim Studieren 
  historischer Kriege davon gelesen. Solche Schrecken hatte es vor 
  Jahrhunderten auf Terra gegeben und auch in der Geschichte der Inne-
  ren Sphäre. 
  Aber nicht in der letzten Zeit. Zumindest war ihm davon nichts be-
  kannt. Er persönlich hatte so etwas nie erlebt und auch nie erwartet. Es 
  war offenkundig, daß das, was sich auf Gibson abspielte, über sein 
  Verständnis hinausging. Ein dunkles Zeitalter der Barbarei senkte sich 
  über die Innere Sphäre. Die Arbeit von Jahrtausenden, zahllose im 
  Krieg verschwendete Leben und nicht minder viele, die für den Frie-
  den kapituliert hatten, drohten vergebens gewesen zu sein. 
  Während die Erschütterungen der Mechschritte durch sein Rückgrat 
  bebten, wuchs seine Entschlossenheit, Thomas’ Traum zu unterstüt-
  zen. Thomas hatte es kommen sehen. Das war seine Gabe. Sein 
  Freund betrachtete die Geschehnisse um sich herum und entdeckte 
  drohende Gefahren, wie ein anderer aus dräuenden Wolken am Hori-
  zont auf bevorstehenden Regen schloß. 
  Als er noch eine Stunde marschiert war, hatte er sich weiter beru-
  higt. Bis jetzt hatte er nur die Untaten der GFL gesehen. Er konnte da-
  von ausgehen, daß sie Barbaren waren und Blakes Wort und die loya-
  len Einheiten Gibsons sich so tapfer schlugen, wie es unter diesen ex-
  tremen Umständen möglich war. Vielleicht waren die GFL-
  Guerilleros einfach nur wahnsinnig gewordene Bauern, wie es in O-
  men alle zu glauben schienen. 
  
   
  96 
  Seine Stimmung besserte sich. Noch kannte er nicht die ganze Ge-
  schichte. Vielleicht waren die Dinge gar nicht so schlimm, wie es aus-
  sah. 
  
   
  97 
  10 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  23. Januar 3055 
  Als Masters seinen Mech ins TOZ-Lager gesteuert und das Kanzel-
  dach geöffnet hatte, kehrten seine Sorgen zurück. Die tief am Himmel 
  hängende Spätnachmittagssonne blendete ihn zunächst, aber den Drill 
  konnte er deutlich genug hören. »Töte! Töte! Töte! Töte!« brüllte ein 
  Dutzend Soldaten in rhythmischem Sprechgesang. Er legte die Hand 
  über die Augen und sah zwei Trupps, die über einen Paradeplatz lie-
  fen. Jedesmal, wenn sie mit dem linken Fuß aufkamen, stießen die 
  Soldaten dieses Wort aus. 
  Es war eine veraltete Technik. Sie war schon gefährlich gewesen, 
  als sie auf Terra eingeführt wurde, und jetzt war sie noch gefährlicher. 
  Die Barbarei breitete sich auch im eigenen Lager aus. 
  Er holte eine Hose und ein Sweatshirt hinter dem Sitz hervor und 
  zog sie über Shorts und Kühlweste. 
  Präzentor Martialum Arian war ein bulliger Mann in den Fünfzi-
  gern. Sein Gesicht war faltig, hart und starr. Wenn er den rechten Arm 
  bewegte, rollte er immer etwas übertrieben in der Schulter, als ob das 
  Gelenk nicht mehr richtig in der Pfanne lag. Er hörte Masters höflich 
  zu und ließ ihn lange ohne Einwand reden. 
  Masters für seinen Teil wechselte unablässig zwischen erregten 
  Ausbrüchen, bei denen er vor Arian auf und ab tigerte, und langsa-
  men, gedämpften Passagen, bei denen er sich kaum regte. Er hatte ei-
  ne Menge zu sagen. Der größte Teil davon war anmaßend, und ein 
  Teil recht unbeholfen. Er belehrte Arian gut zwanzig Minuten über die 
  Gefahren der Ausbildung von Soldaten zu Mordmaschinen, bis er 
  schließlich verstummte. 
  
   
  98 
  Arian stand hinter seinem Schreibtisch auf. Er sammelte einen Mo-
  ment seine Gedanken, dann lächelte er höflich. »Wenn Sie abreisen 
  möchten, verstehe ich das vollkommen.« 
  Masters hatte das Gefühl, als habe ihm jemand ein Bein gestellt. 
  »Was?« 
  »Wenn Sie lieber abreisen möchten, dürfen Sie das gerne tun. Keh-
  ren Sie mit unserem Dank an den Generalhauptmann für Ihre Bemü-
  hungen nach Atreus zurück. Ich möchte Sie nicht in etwas verwickeln, 
  das Sie abstoßend finden.« 
  »Wovon reden Sie?« 
  »Von Ihnen, Kapitän Masters. Von Ihnen. Sie sind gerade in mein 
  Büro marschiert und haben mir erklärt, daß wir die Söldnerrekruten 
  der Gräfin Dystar grundlegend falsch ausbilden. Aus Ihrem Blickwin-
  kel mag das zutreffen. Sie sind ein kultivierter Mann. Wir haben alle 
  schon von Ihnen gehört… Um Himmels willen, Sie sind ein Ritter der 
  Inneren Sphäre. Sie repräsentieren den Generalhauptmann persönlich. 
  Ich dagegen führe Krieg auf einem Hinterwäldlerplaneten voller Bau-
  ern, die in den Wäldern Amok laufen. Unsere Taktiken, die uns vom 
  Gegner aufgezwungen werden, stehen im Widerspruch zu Ihren Emp-
  findungen.« 
  »Zu den Empfindungen jedes anständigen Soldaten.« 
  »Ah. Nun, ja.« Arian senkte den Blick, als fühle er sich persönlich 
  getroffen. »Das ist wohl der Krieg. Manchmal verlieren wir unseren 
  Anstand.« 
  »Ja. Manchmal. Aber dieser Entwicklung muß man sich widerset-
  zen. Und sie rückgängig machen, wenn sie eintritt.« 
  »Sehen Sie, das ist der Punkt. Genau da trennen sich unsere Wege. 
  Im Augenblick haben wir keine andere Wahl. Sie wollen, daß ich auf-
  höre, die Söldner zum Töten auszubilden…« 
  »Zum gedankenlosen Töten. Ich will nicht, daß sie Mordmaschinen 
  aus ihnen machen.« 
  »Aber das Wesen des Krieges…« Arian breitete die Arme aus. 
  »Das Wesen des Krieges verlangt von Ihnen, Jahrhunderten der Zi-
  vilisation den Rücken zu kehren?« 
  
   
  99 
  »Auch ich bin ein MechKrieger, Sir Masters, und auch ich würde es 
  vorziehen, wenn wir die Ares-Konvention einhalten könnten. Aber ich 
  habe die Situation nicht im Griff.« Seine Stimme verhärtete sich, und 
  er ballte die Fäuste. »Ich habe gegen die Clans gekämpft, Sir. Ich 
  weiß, was der Krieg, der totale Krieg aus Menschen machen kann.« Er 
  hob beiläufig die Hand an seine verletzte Schulter und strich darüber 
  wie ein anderer sich übers Haar gestrichen hätte. »Wenn unsere Geg-
  ner hier auf Gibson zivilisiert wären, schön. Wenn sie sich in ordentli-
  chen Schlachtreihen zu den Mechgefechten aufstellen würden, die Sie 
  wohl lieber sähen, auch gut. Aber das tun sie nicht, Sir Masters. Sie 
  laufen durch die Wälder wie verdammte Tiere. Wir müssen unsere 
  Einheiten aufteilen, um Jagd auf sie zu machen. Aber wir haben Stu-
  dien angestellt und festgestellt, daß die Soldaten bei derartigen Einsät-
  zen ihre Waffen seltener abfeuern als in der Gruppe. Also müssen wir 
  sie darauf trainieren, ganz automatisch zu töten.« 
  Masters verlor die Geduld und rasselte seine Antwort herunter, als 
  hätte er Angst, unterbrochen zu werden. »Das wissen wir doch alle! 
  Die ersten Studien über die Notwendigkeit, Soldaten in Gruppen ein-
  zusetzen, stammen noch aus der Zeit vor dem Exodus, aus den terrani-
  schen Weltkriegen. Ohne den Druck der Kameraden töten Soldaten 
  nicht. Wer in einer zivilisierten Gesellschaft aufwächst, lernt, daß es 
  falsch ist, einen Menschen zu töten. Nur weil er später auf ein 
  Schlachtfeld geschickt wird, verliert dieses Tabu nicht seine Wirkung. 
  Wenn niemand in der Nähe ist, der es bemerkt, entscheidet sich der 
  Soldat in den meisten Fällen gegen das Töten. Die Studien zeigten, 
  daß nur fünfzehn Prozent der ausgebildeten Kampfschützen ihre Waf-
  fen überhaupt abfeuerten. Das wissen wir seit Jahrhunderten. Aber die 
  Lösung besteht nicht darin, den Truppen die Zivilisation auszutrei-
  ben!« 
  Er ging hinüber zum Fenster und konnte selbst durch das Glas die 
  Stimme eines Drillsergeanten hören, der eine Truppe Söldnerrekruten 
  in Habtachtstellung anbrüllte: »Ihr wollt Ihnen die Augen rausreißen, 
  ihr wollt ihnen die Eier abreißen, ihr wollt sie zerquetschen!« 
  Masters wandte sich ab und zwang sich zur Ruhe. »Präzentor Mar-
  tialum. Das Problem bei Ihrer Taktik besteht darin, daß die Soldaten, 
  
   
  100
  die Sie dort draußen ausbilden, außer Töten kaum etwas fertigbringen 
  werden. Ihre Gehirnwäsche macht sie zu Killern.« 
  »Sie sollen Killer werden!« Arian schlug mit der Faust auf den 
  Schreibtisch. 
  »Ein Soldat tötet, weil das sein Beruf ist. Ein Killer tötet, weil er tö-
  ten will. Das ist ein gewaltiger Unterschied.« 
  »Ein Unterschied, Sir Ritter, den zu machen Sie sich von der Si-
  cherheit auf Atreus aus leisten können.« 
  »Ich bin nicht auf Atreus. Ich bin hier.« 
  »Jedenfalls unterstehen Sie meinem Befehl. Wenn Sie bleiben, wer-
  den Sie meine Befehle befolgen. Ich werde Ihre Besorgnis berücksich-
  tigen. Haben Sie noch etwas zu sagen?« 
  »Eine Frage. Warum rekrutiert die Gräfin all diese Söldner? Auf 
  diesem Planeten leben Milliarden Menschen. Wozu brauchen Sie 
  Söldner?« 
  »Wir brauchen Sie nicht. Es hat nur gewisse Schwierigkeiten beim 
  Einsatz von Einheimischen gegeben. Sie scheinen mit dem Krieg 
  Probleme zu haben.« 
  »Wie meinen Sie das? Das hier ist ihre Welt.« 
  »Sir Masters, ich habe eine Menge Arbeit. Das hier ist unser Krieg. 
  Wenn Sie gehen wollen, tun Sie es jetzt. Wenn nicht, haben Sie Ihren 
  Auftrag. Wenn Sie ihn annehmen, werden Sie gefälligst unsere Regeln 
  beachten.« 
  Masters dachte nach. Er hatte ein unwirkliches Gefühl, als träume er 
  das alles. Aber er mußte bleiben, um herauszufinden, was hier tatsäch-
  lich vor sich ging. »Ich bin hier und ich bleibe hier.« 
  »Gut. Sie werden die Lanzeneinheit im Nordquadranten des Naga-
  sakitals übernehmen.« 
  »Ich weiß. Meine Tech hat mir die Daten überspielt.« 
  »Schön. Auf Wiedersehen.« 
  Sie salutierten, und Masters ging zur Tür. Es war ein Protokoll-
  bruch, das wußte er. Arian hätte ihm weitere Instruktionen geben müs-
  sen, aber diese Informationen konnte er sich auch von der Basis aus 
  
   
  101
  über Funk beschaffen und damit eine weitere Konfrontation vermei-
  den. Wahrscheinlich war das besser. 
  An der Tür blieb er stehen und drehte sich um. »Präzentor Martia-
  lum?« 
  Arian blickte von der Karte auf seinem Schreibtisch auf. »Sir Mas-
  ters?« 
  »Funktioniert sie? Die Ausbildung? Hilft sie?« 
  Arian sah einen Augenblick aus dem Fenster. »Nein. Ehrlich gesagt, 
  scheint nichts zu helfen.« 
  Masters erstarrte. »Wissen Sie, daß der Erste Stellvertretende Prä-
  zentor Starling etwas anderes behauptet? Er hat mir gestern abend er-
  zählt, der Krieg verlaufe sehr gut. Und die Gräfin Dystar ist der glei-
  chen Ansicht. Nur Präzentor Blane scheint über die Entwicklung des 
  Krieges besorgt.« 
  Ein seltsamer Ausdruck trat auf Arians Gesicht. Allmählich erkann-
  te Masters ihn als Indiz für Rivalitäten innerhalb von Blakes Wort. 
  »Blane ist ein Panikmacher.« 
  »Aber Sie haben gerade selbst gesagt…« 
  »Es kann unmöglich so schlimm sein, wie dieser Mann behauptet. 
  Guten Tag, Sir Masters.« 
  »Guten Tag.« 
  Er drehte sich um und ging. 
  Auf dem Weg zurück zu seinem Mech sah er andere Söldner bei der 
  Ausbildung auf dem Schießstand. Ihr Drillsergeant von Blakes Wort 
  ließ sie herausbrüllen, wie sehr sie die Gibsonier sterben sehen woll-
  ten, bevor sie abdrückten. Masters war so entsetzt über dieses 
  stumpfsinnige Killertraining, daß es eine Weile dauerte, bis ihm die 
  zweite Sorge klar wurde, die in ihm aufkeimte. Die Gehirnwäsche war 
  nicht darauf gerichtet, den Truppen einzutrichtern, daß sie den Feind 
  umbrachten. Sie lernten, Gibsonier zu töten. Aber waren die Wahren 
  Gläubigen jetzt nicht auch Gibsonier? Wo war die Grenze? 
  Der Lanzenvorposten lag auf einer flachen, annähernd viereckigen 
  Bergkuppe. Auf drei Seiten fiel der Berg abrupt ab und erleichterte so 
  die Verteidigung. Die vierte Seite war ein sanfter Hang, über den ein 
  
   
  102
  Mech oder Schweber bis an den Vorposten herankommen konnte. Als 
  er in seiner Maschine den Hang hinaufkletterte, bemerkte Masters ein 
  Schild am Tor, auf dem stand: »Masters’ Lanze« 
  Im Innern des Vorpostens sah er drei andere Mechs: einen Tot-
  schläger, einen Dunkelfalke und einen Tomahawk. Zusammen wirkten 
  sie wie metallene Titanen bei einem Treffen mythischer Kreaturen. 
  Alle drei waren humanoid, auch wenn ein Teil ihrer Arme offensicht-
  lich in Kanonen oder schweren Lasern endete. Der Tomahawk bildete 
  durch das wuchtige Drei-Tonnen-Beil in seiner rechten Hand für den 
  Nahkampf gegen andere Mechs die Ausnahme. 
  Außerdem befanden sich auch T-420 im Lager. Etwa ein Dutzend 
  Soldaten saßen auf dem dunkelgrünen Metall der Schweber und ruh-
  ten sich im Licht der untergehenden Sonne aus. Sie setzten sich auf 
  und beobachteten den Feuerfalke. Masters bemerkte, daß die loyalen 
  Gibson-Truppen schwarze Uniformen trugen, während die Söldner der 
  Gräfin in den grünen Uniformen herumliefen, die er an diesem Tag 
  schon einmal gesehen hatte. Die beiden Gruppen hielten Distanz. Auf 
  keinem Schweber waren Uniformen beider Farben zu sehen. 
  Er stellte seinen Mech zu den anderen, öffnete die Kanzel und klet-
  terte hinunter. Unten angekommen bemerkte er Jen, die zu ihm unter-
  wegs war. »Hab gehört, was passiert ist«, begrüßte sie ihn. »Hier ist es 
  eisig.« 
  »Wo ist der Befehlsstand?« 
  »Hier lang.« 
  Als er an den Truppen vorbeikam, unternahmen ein paar der Söld-
  ner halbherzige Versuche zu salutieren. Andere nickten ihm nur zu. 
  Die loyalen Gibsonier dagegen hatten Freude am Salutieren und grüß-
  ten zackig und übertrieben. Es hatte den Anschein, als spielten sie nur 
  Soldat. 
  Der Befehlsstand war ein Wellblechbau. Jen blieb an der Tür ste-
  hen. »Da wären wir. Ihr Gegenüber wartet drinnen.« 
  »Mein Gegenüber?« 
  
   
  103
  »Ein loyaler Gibson-Kapitan. Befehligt seine Hälfte der Infanterie. 
  Sie sind für Blake hier, er für Gibson. Beide führen den Krieg zusam-
  men.« 
  »Okay. Wie heißt er?« 
  »Kapitän Ibn Sa’ud. Arabischer Abstammung. Und wie die meisten 
  Gibsonier hüllt er sich in sein Kulturerbe wie in einen Mantel.« 
  Masters nickte und trat ein. 
  Die Karten zogen seine Aufmerksamkeit als erstes auf sich. Sie be-
  deckten sämtliche Wände, und die Nadeln und Pfeile, mit denen sie 
  übersät waren, deuteten auf hektische Aktivität hin. Überall Gefechte, 
  ein allumfassender Konflikt. Unter den Karten saß Ibn Sa’ud, die Füße 
  auf dem Schreibtisch, und war in seinem Stuhl eingeschlafen. Zusätz-
  lich zu seiner schwarzen Loyalistenuniformen trug er ein Dashiki. 
  Sein Bart war dicht, aber sauber gestutzt, seine Haut dunkel, das Ge-
  sicht breit. 
  Als Masters auf das Metall der Bürowand klopfte, schnarchte Ibn 
  Sa’ud laut und kippte mit dem Stuhl nach hinten. Er öffnete die Au-
  gen, erkannte die Gefahr und warf sich nach vorne, um nicht wegzu-
  kippen. 
  »WAS?« brüllte er, als seine Hände auf den Schreibtisch schlugen. 
  Dann blickte er Masters an, und seine Miene hellte sich auf. »Sind Sie 
  Sir Paul Masters?« 
  Masters salutierte, und Ibn Sa’ud tat es ihm gleich. »Freut mich, Sie 
  kennenzulernen«, erklärte Masters. 
  »Nein. Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Hier, nehmen Sie 
  Platz.« Mit einem knotigen Stock, der als Reitpeitsche hätte durchge-
  hen können, deutete Ibn Sa’ud auf einen Stuhl neben sich. Beide 
  Männer setzten sich und rückten ihre Stühle herum, so daß sie einan-
  der ansahen. Ibn Sa’uds Miene wurde sehr ernst, und seine Augen 
  beinahe verschlagen. »So. Nun werden wir Krieg führen.« 
  Einen Moment dachte Masters, er müßte lachen, aber er konnte sich 
  beherrschen. »Ich dachte, der Krieg wäre schon fast ein Jahr im Gan-
  ge.« 
  
   
  104
  Ibn Sa’ud starrte mit leerer Miene zurück, dann brach er in Geläch-
  ter aus. »Ja, ja.« Er wurde augenblicklich wieder ernst. »Aber jetzt 
  werden wir wahrhaft Krieg führen. Wir werden sie in ihre Gräber het-
  zen.« 
  Ibn Sa’uds Worte waren vage genug, um Masters beinahe fragen zu 
  lassen, wen sie ins Grab hetzen sollten, aber er entschied sich für Zu-
  rückhaltung. »Der Präzentor Martialum sagte, Sie würden mir die 
  gängigen Vorgehensweisen erklären.« 
  »Wirklich? Nun, heute nacht gehen wir auf eine Vernichtungsjagd. 
  Eine ausgezeichnete Strategie.« Der Mann war nahe daran, wie ein 
  Kind in seinem Stuhl auf und ab zu hüpfen. 
  »Ich habe noch nie davon gehört.« 
  Ibn Sa’ud grinste und schlug mit dem Stock auf den Schreibtisch. 
  Der Knall ließ Masters zusammenzucken. Ibn Sa’ud stand auf. »Ah! 
  Der Schlüssel ist der Feind, müssen Sie wissen.« 
  »Der Schlüssel ist der Feind?« 
  »Ja. Wir wissen weder, wo er steckt, noch, wie er sich bewegt oder 
  was er plant. Also schicken wir die Söldnertrupps raus in den Wald, 
  um ihn zu suchen.« Er deutete mit dem Stock auf eine der Karten und 
  strich wie zur Andeutung einer Suche über deren Oberfläche. Die 
  Spitze des Stocks bewegte sich über Omen hinweg, und nach dem 
  Maßstab der Karte suchten die Truppen gute dreihundert Kilometer in 
  gerader Linie ab. 
  »Sie haben gerade gesagt, wir wissen nicht, wo sie sind. Wie kön-
  nen unsere Truppen sie da finden?« 
  »Sie finden uns.« Er grinste selbstzufrieden. 
  »Sie finden uns?« 
  »Sie sind ziemlich gut darin.« 
  »Wir schicken Streifen raus in die Nacht, damit sie entdeckt wer-
  den?« 
  »Und dann wissen wir, wo die Guerilleros sind.« 
  »Was macht die GFL, wenn sie unsere Truppen findet?« 
  
   
  105
  Ibn Sa’ud schaute Masters mißtrauisch an. »Na, sie greifen natür-
  lich an.« 
  »Wir schicken also unsere Truppen los. Die GFL stöbert sie auf und 
  greift an. Jetzt wissen wir, wo sie sind.« 
  »Exakt.« 
  »Wir schicken unsere Truppen in einen Hinterhalt?« 
  »Ja!« Ein erneuter Stockschlag auf den Schreibtisch. 
  »Ist das alles?« 
  »Tch, tch. Keineswegs. Dann greifen Sie mit Ihrer BattleMechlanze 
  ein und mähen den Feind nieder. Ihre Feuerkraft ist höchst beeindru-
  ckend, und gegen die restlichen Goffels können Sie gar nicht verlie-
  ren.« 
  »Die restlichen Goffels?« 
  »Natürlich. Sie erwarten doch wohl nicht, daß sie darauf warten, bis 
  Sie auftauchen und sie niedermähen?« 
  »Natürlich nicht.« 
  »Exakt!« 
  »Was ist mit unseren Truppen?« 
  »Was soll mit ihnen sein?« 
  »Was wird aus ihnen?« 
  »Sie ziehen ab, sobald Sie eintreffen.« 
  »Aber vorher.« 
  »Kämpfen sie gegen den Feind.« 
  »Sie wandern durch den Wald, werden angegriffen und verteidigen 
  sich, so gut sie können, bis die Mechs eintreffen?« 
  »Ja.« 
  »Das ist Wahnsinn.« 
  Plötzlich wirkte Ibn Sa’ud müde. Sein Enthusiasmus fiel in sich zu-
  sammen wie ein leckender Ballon. »Es ist ein wahnsinniger Krieg.« 
  Die Wut, die sich in Masters bei seinem Gespräch mit Arian aufge-
  staut hatte, brodelte wieder hoch. »Ja, weil wir ihn wahnsinnig ma-
  chen!« 
  
   
  106
  »Nein. Er ist einfach wahnsinnig. Wir passen uns nur an.« 
  »Wie kann er einfach wahnsinnig sein? Jemand muß dafür verant-
  wortlich sein.« 
  »Wer würde so etwas tun?« 
  Masters neigte den Kopf und sah den Mann an. Die Frage war ernst 
  gemeint. »Wir tun es.« 
  »Warum sollten wir?« 
  »Weiß ich nicht. Ich bin doch gerade erst angekommen.« 
  »Woher wissen Sie dann, daß wir für den Wahnsinn verantwortlich 
  sind?« 
  Masters öffnete den Mund zu einer Antwort, aber seine Stimmbän-
  der versagten ihm den Dienst, und er brachte nur ein kehliges Röcheln 
  heraus. 
  »Möchten Sie ein Glas Wasser?« 
  »Nein. Danke. Was halten Ihre Leute von dem Plan?« 
  »Von welchem Plan?« 
  »Der Vernichtungsjagd.« 
  »Sie finden ihn großartig. Er schaltet eine Menge Goffels aus.« 
  »Sie lassen sich gerne als Köder benutzen?« 
  »Oh, nein. Meine Leute gehen nicht auf Vernichtungsjagd.« 
  »Nicht?« 
  »Die Söldner gehen. Meine Truppen sind zu wertvoll.« 
  »Wirklich?« 
  »Ich habe meine Befehle von Prinzipal Hsiang. Wir vermeiden jede 
  Feindberührung.« 
  »WAS?« Jetzt war es an Masters, auf den Schreibtisch zu schlagen, 
  mit der flachen Hand. 
  Ibn Sa’ud zuckte zurück. »Stimmt irgend etwas nicht?« 
  »Was hält Präzentor Martialum Arian davon?« 
  »Wovon soll er etwas halten?« 
  
   
  107
  »Von allem. Von der Tatsache, daß Sie dem Feind ausweichen. Von 
  der Tatsache, daß Sie Befehle von Hsiang annehmen. Was hat Hsiang 
  mit alldem zu tun?« 
  Ibn Sa’ud reckte sich und hob die Augen zur Decke. »Er ist mein 
  König.« 
  »Er ist ein gewähltes Politiker.« 
  »Er ist mein König.« 
  »Na gut. Warum hat er Ihnen verboten, den Feind zu stellen?« 
  »Wir müssen uns für den Fall eines Goffelangriffs bereithalten, 
  nach Omen zurückzukehren.« 
  Masters zwinkerte mehrmals. »Was machen Sie dann überhaupt 
  hier?« 
  »Wir arbeiten mit den Truppen von Blakes Wort zusammen. 
  Schließlich ist das unser Krieg.« 
  Masters stockte. Er wußte nicht, was er sagen sollte. »Beeinflußt 
  das nicht die Moral der Söldner?« 
  »Was soll’s?« Ibn Sa’ud beugte sich vor und flüsterte listig: »Bla-
  kes Wort, Hsiang und die Gräfin Dystar sind reich.« 
  »Na schön. Ich muß jetzt gehen. Wir sehen uns später.« 
  Ibn Sa’ud wirkte verärgert. »Wo wollen Sie hin? Wir sind Offiziere. 
  Wir arbeiten zusammen. Hier. Im Gefechtsstand.« 
  »Ich muß meinen Mech überprüfen. Mich vergewissern, daß er in 
  Ordnung ist.« 
  »Sind Sie sicher?« 
  »Absolut.« 
  »Dann ist es gut.« Ibn Sa’ud stand auf und salutierte. »Bis später.« 
  Masters erwiderte den Gruß. 
  Als er aus der Tür ging, drehte er sich zu einem letzten Blick um. 
  Ibn Sa’ud war bereits wieder eingeschlafen. 
  
   
  108
  11 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  23. Januar 3055 
  Er fand Chick in der Messe des Vorpostens, einem kleinen Zelt mit 
  drei Tischen und Bänken zu beiden Seiten. Der Sergeant saß bei einer 
  Gruppe Söldner, die sich alle in seine Richtung lehnten. Anscheinend 
  erzählte er eine Geschichte. Der Gruppe brach in Gelächter aus, dann 
  bemerkten sie Masters, und das Lachen verstummte. 
  »Könnte ich Sie mal kurz sprechen, Sergeant?« 
  Die Söldner sahen Chick abwartend an, als wollten sie seine Loyali-
  tät auf die Probe stellen. Chick erwiderte die Blicke beruhigend, dann 
  antwortete er. »Ja, Sir.« 
  Masters führte ihn aus der Messe ins Freie, aus der Hörweite ande-
  rer Soldaten. 
  »Sergeant, ich würde gerne Ihre Einschätzung dieser Vernichtungs-
  jagden hören.« 
  »Sir?« 
  »Bitte, ich bin neu hier. Ich muß soviel wie möglich darüber in Er-
  fahrung bringen, wie die Wahren Gläubigen diesen Krieg führen.« 
  »Ich bin nicht sicher, was Sie hören wollen, Sir.« 
  »Ich will überhaupt nichts hören, Chick. Ich will Ihre Einschätzung 
  der Vernichtungsjagden. Funktionieren sie? Wie funktionieren sie? 
  Sind sie ein Fehler? Warum sind sie ein Fehler?« 
  Chick verlagerte nervös das Gewicht von einem Fuß auf den ande-
  ren. Er erinnerte Masters an Jungfer Kris in der Burg. 
  
   
  109
  »Ich stelle Ihnen keine Falle, Sergeant. Ich muß mehr darüber wis-
  sen, wie dieser Krieg abläuft. Gehen Sie davon aus, daß ich keine Ah-
  nung habe. Ich bin neu hier und weiß kaum etwas.« 
  Chick sah Masters in die Augen und versuchte zu entscheiden, ob er 
  ihm vertrauen konnte. »Sie leiten es nicht weiter?« 
  »An wen?« 
  »Blakes Wort, Sir. Oder die Loyalen.« 
  »Sie stehen doch alle auf derselben Seite, oder, Sergeant?« 
  »Ich wünschte, es wäre so, Sir, aber ich kann nicht behaupten, daß 
  dem tatsächlich so ist. Zumindest sehen wir – wir Söldner – es nicht 
  immer so.« 
  »Na gut. Das ist privat. Ich muß es erfahren, denn wenn ich es nicht 
  herausbekomme, wird das, was hier auf Gibson geschieht, so weiter-
  gehen.« 
  Chick fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als müsse er eine 
  Beichte ablegen. Dann strömte es aus ihm heraus, leise, mit gedämpf-
  ter Stimme und vorsichtigen Blicken nach allen Seiten, um sicherzu-
  gehen, daß niemand etwas davon mitbekam. 
  »Nachtstreifen. Das ist ein Selbstmordunternehmen, Sir. Die 
  schlimmste Art von Mission, die es gibt. Wir sollen zu den Goffels 
  marschieren, damit wir angegriffen werden und dann die Mechs aus-
  rücken und sie abknallen können. Wir sind nur der Köder, mit dem sie 
  angelockt werden. Mehr nicht. Köder.« Chicks Hände zitterten. »Ka-
  pitän Mort, das war vor Ihrer Zeit, Sir, bevor es Verner erwischte, hat 
  uns da rausgeschickt, um ein Regiment aufzuscheuchen. Er. wußte, 
  daß es da draußen war. Ihn interessierte keine Handvoll Goffels. Er 
  wollte den großen Fang. Die Goffels sollten uns massakrieren, und 
  dann wäre er mit den Mechs angerannt gekommen und hätte die Gof-
  fels niedergemacht. Einmal hat es funktioniert. Ich habe fast alle 
  Mann verloren. Er schaffte hohe Abschußzahlen. Wurde mit einem 
  Orden dekoriert und die Karriereleiter rauf geschubst.« 
  »Abschußzahlen?« 
  Chick sah ihn überrascht an. »Hat Ihnen keiner gesagt, worauf Sie 
  sich eingelassen haben, Sir? Mit Abschuß- und Verlustzahlen hält 
  
   
  110
  Blake fest, wie’s läuft. Hier.« Er suchte in seiner Brusttasche herum 
  und zog ein zweimal gefaltetes Stück Papier heraus. Masters faltete 
  den abgenutzten Bogen auf und hielt ihn ins Licht. 
  In der ersten Zeile stand ›Beförderungstabelle‹. Darunter folgte: 
  ›Pluspunkte für‹ und eine Liste: 
  10 – pro möglichem Abschuß 
  10 – pro 50 Kilo Reis 
  10 – pro 50 Kilo Salz 
  20 – pro geborgener Mörsergranate 
  50 – pro erbeuteter feindlicher Handwaffe 
  100 – pro erbeuteter feindlicher Unterstützungswaffe 
  1000 – pro Kriegsgefangenem 
  In der nächsten Zeile stand ›Punktabzug für‹ und eine weitere Liste: 
  20 – pro im Einsatz verwundetem Söldner 
  40 – pro im Einsatz verwundetem loyalen Gibsonier 
  50 – pro im Einsatz verwundetem Wahren Gläubigen 
  200 – pro im Einsatz gefallenem Söldner 
  400 – pro im Einsatz gefallenem loyalen Gibsonier 
  500 – pro im Einsatz gefallenem Wahren Gläubigen 
  »Was ist das?« 
  »Das ist die Punktetabelle, Sir. Die Blakes benutzen sie zur Beloh-
  nung von Fußtruppen und MechKriegern. Blake-Offiziere werden ent-
  sprechend ihrem Punktekonto befördert.« 
  »Nein.« 
  »Doch. Sie drehen durch, wenn zu wenig Abschüsse reinkommen. 
  Mort war da knochenhart. Wir sind andauernd zu Vernichtungsjagden 
  ausgerückt. Der Wettbewerb ist immens. Es gibt zu wenige Positionen 
  für ehrgeizige Offiziere. Es gibt knapp über hundert Bataillone der 
  Wahren Gläubigen, und gut siebenhundertfünfzig Leutenient-
  Kolonels. Sie überschlagen sich, uns rauszujagen, damit die Abschuß-
  zahlen steigen.« 
  
   
  111
  Masters starrte Chick an. »Was macht ihr hier? Das ist nicht euer 
  Kampf. Was machen Ihre Söldner auf Gibson?« 
  »Werd ich Ihnen sagen. Die meisten dieser Jungs sind keine Berufs-
  söldner. Ich habe viele Jahre Kampferfahrung, aber von diesen Frisch-
  lingen hat mancher nie vorher ein Gewehr gesehen.« 
  »Was machen sie hier?« 
  »Sie haben Hunger. Eine Menge von ihnen hat auf ihrer jeweiligen 
  Heimatwelt eine Familie zu ernähren. Sie haben einen Job gesucht. 
  Die Bezahlung ist gut. Sie hören, daß Blakes Wort gegen einen Hau-
  fen Bauern steht, und denken sich, das sei kein Problem. Aber es ist 
  ein Problem, weil die Eps einen Dreck um sie geben. Für die sind die-
  se Kinder nur Sprossen auf der Karriereleiter. Wenn sie ab und zu 
  welche verlieren, wenn kümmert’s? Dann kauft man sich halt ‘ne neue 
  Leiter. Ich verbringe die meiste Zeit damit, sie bloß am Leben zu hal-
  ten.« 
  »Ich bin überrascht, daß es keine Massendesertionen gibt.« 
  »Wo sollen sie hin? Sie sind auf einer anderen Welt. Sie können 
  nirgends hin.« 
  »Was machen Sie, wenn Sie den Feind stellen? Bei diesen Vernich-
  tungsjagden?« 
  Chick schnaufte. »Stellen? Sir, wir sind gerade mal zwölf. Wir wer-
  den in kleinen Grüppchen losgeschickt, um ein größeres Gelände ab-
  zudecken. Wie Treiber bei einer Jagd, die das Wild aufscheuchen. Wir 
  tun das einzige, was wir tun können. Wir rufen über Funk um Hilfe 
  und versuchen am Leben zu bleiben.« 
  »Wir sollen heute nacht ausrücken.« 
  »Ich weiß, Sir.« 
  »Was halten Sie davon?« 
  Chick schüttelte nur den Kopf. 
  »In Ordnung. Danke für Ihre Hilfe. Wo finde ich die anderen 
  MechKrieger?« 
  
   
  112
  Chick grinste. »Beigrade und Valentine sind wahrscheinlich da drü-
  ben in der Hütte. Und der Blechkamerad – na, ich schätze, was den 
  betrifft, sollten Sie mit denen darüber reden, Sir.« 
  »Der Blechkamerad?« 
  »Spinard. Wir nennen ihn den Blechkamerad. Er liebt seinen Mech. 
  Sie finden ihn entweder in seiner Maschine oder bei Beigrade und Va-
  lentine.« 
  »Ich sehe Sie in einer Stunde.« 
  »Ja, Sir.« 
  Chick ging zurück zur Messe, und Masters ging quer durch das La-
  ger zum Quartier der MechKrieger. Inzwischen war die Nacht herein-
  gebrochen, und über ihm funkelten die Sterne. Er sah nach oben und 
  erinnerte sich an die Ritterschlagzeremonie. Wo war Atreus? Er kann-
  te die Sterne an Gibsons Nachthimmel nicht. Der Raumflug veränder-
  te die Perspektive zu schnell; ein Hyperraumsprung – und man fand 
  nicht mehr nach Hause. 
  Er klopfte. 
  »Herein!« rief eine Frauenstimme. 
  Er öffnete die Tür und trat ein. Auf einer Koje lag ein Mann und las. 
  Auf einer anderen spielte eine Frau Solitär. Beide blickten beiläufig 
  auf, sahen Masters, und sprangen von den Kojen. Sie nahmen Haltung 
  an und salutierten. 
  »Stehen Sie bequem. Sir Masters. Freut mich, Sie kennenzulernen.« 
  »Gemeiner Beigrade«, stellte sich der Mann vor. 
  »Oberleutenient Valentine.« Die Frau. 
  Sie waren in den Zwanzigern, sauber gewaschen und enthusiastisch. 
  Wahre Gläubige. 
  »Wo ist… Spinard?« 
  »Hier, Sir«, tönte eine Stimme aus dem Schatten. 
  Aus einer dunklen Ecke der Hütte tauchte ein Mann auf. Er war 
  stämmig und bewegte sich, als wolle er einen Schlag abblocken. Sei-
  nem Aussehen nach war er entweder gerade erst aufgewacht, oder a-
  ber er hatte eine Woche nicht geschlafen. 
  
   
  113
  »Sind Sie in Ordnung, Soldat?« 
  »Sir, ja, Sir.« Seine Stimme klang müde, aber es lag keinerlei Be-
  sorgnis darin. 
  Wahrscheinlich war Spinard tatsächlich der Meinung, in Ordnung 
  zu sein. Masters warf Beigrade und Valentine einen Blick zu, aber sie 
  zuckten nur die Achseln. 
  »Gut. Wir rücken in weniger als einer Stunde zu einer Verfolgungs-
  jagd aus. Um Zehn Uhr fünf und vierzig will ich alle in den Mechs 
  sehen.« 
  »Ja, Sir«, bestätigten die drei MechKrieger. 
  »Beigrade. Ich möchte mit Ihnen reden.« 
  Masters verließ die Hütte, und Beigrade folgte ihm ein kurzes Stück 
  ins Freie. »Ist Spinard in Ordnung?« 
  »In welcher Hinsicht meinen Sie das, Sir?« 
  »In welcher Hinsicht ich das meine? Was habe ich denn für eine 
  Auswahl?« 
  »Unterleutenient Spinard ist einer der effektivsten Kämpfer dieses 
  Postens. Seine Abschußzahlen liegen häufig über…« 
  »Sein Zustand. Sein geistiger Zustand. Wie steht es damit?« 
  »Er ist ein guter Soldat.« 
  »Wie ließe sich sein Geisteszustand beschreiben?« 
  »Auf der Grenze zur Schizophrenie würde ich sagen, Sir. Aber ich 
  kenne mich nicht wirklich mit…« 
  »Betrachten Sie das als Problem?« 
  »Für ihn? Oder für seine Leistungen als Soldat?« 
  Masters rieb sich über die Stirn. »Wir vertreten offensichtlich ver-
  schiedene Denkschulen. Ist es möglich, daß ein Mensch ein Wrack ist, 
  aber ein kompetenter Soldat?« 
  »Er ist kein Wrack, Sir.« 
  »Ich benutze ein extremes Beispiel, Soldat«, erwiderte Masters är-
  gerlich. 
  
   
  114
  »Ich möchte noch einmal anmerken, daß Leutenient Spinard eine 
  erstklassige Abschußbilanz hat. Ich denke nicht, daß seine Leistungen 
  als Soldat beeinträchtigt sind.« 
  »Sie bewerten seine Leistungen als Soldat also ausschließlich an der 
  Zahl seiner Abschüsse?« 
  Beigrade neigte in offensichtlicher Neugierde den Kopf. »Welchen 
  anderen objektiven Standard könnte man anwenden, Sir?« 
  »Vergessen Sie’s. Machen Sie sich fertig. Wir wollen sehen, wie 
  das hier läuft.« 
  Beigrade ging zurück. Masters blieb eine Weile allein zurück. Be-
  vor er sich bei Thomas über die Absurdität dieses Krieges beschweren 
  konnte, mußte er alles mit eigenen Augen sehen. 
  Er wanderte über den Mechhof. Valentine wartete neben ihrem Tot-
  schläger. Beigrade kletterte die Leiter zum Cockpit seines Dunkelfal-
  ke hinauf, und Spinards Tomahawk vibrierte bereits. 
  Masters erreichte seinen Feuerfalke und legte die Hand auf die 
  Sprossen der Leiter. Sie waren glatt, vom jahrelangen Gebrauch abge-
  schliffen. Langsam kletterte er an der Seite des Stahlgiganten empor 
  und stieg durch die Luke ins Cockpit. Er legte Kühlweste und Neuro-
  helm an, dann sprach er den geheimen Code, der ihm gestattete, die 
  Maschine zu steuern. Als die Kontrollen zum Leben erwachten, zer-
  schnitten bunte Lichter – rot, grün und blau – die Dunkelheit und tanz-
  ten über seine Hände. 
  »Gut dann. Packen wir es an.« 
  Über Funk kam Chicks Stimme. »Schweber Trupp Eins bereit, Sir.« 
  Sergeant Donald meldete Trupp Zwei bereit, und Peterson meldete 
  sich für die Fünf. 
  »Gut. Ausrücken.« 
  Masters drückte den Knopf für die Kurzstreckenanzeige. Blaue 
  Punkte für die Schweber bewegten sich vom Mittelpunkt des Schir-
  mes nach Norden. Er blickte hinaus und sah nur die Baumwipfel um 
  die Basis im Mondlicht. Als er wieder zurück auf den Monitor sah, 
  hatten die Schweber sich bereits aufgeteilt. Nach vierhundert Metern 
  schaltete er die Anzeige auf Weitstrecke um. 
  
   
  115
  »Masters’ Lanze von Feuerfalke Eins. Wir rücken an den Fuß des 
  Hügels vor und warten auf Kontakt.« 
  Er betätigte leicht das linke Pedal, und der Mech drehte sich zum 
  Hang. Dann ließ er den Feuerfalke langsam hinabmarschieren, einen 
  wuchtigen Schritt nach dem ändern. Die Infanteristen, die das Tor der 
  Basis bewachten, wirkten im trüben Licht der Laternen furchtbar klein 
  und zerbrechlich. 
  Auf seinem Schirm sah er die drei anderen Mechs als blaue Quadra-
  te in enger Formation hinter sich. Er öffnete einen Sprechkanal. 
  »Im Bericht, den ich gelesen habe, war von einem GFL-Zug in die-
  sem Gebiet die Rede.« 
  »Soweit wir wissen«, erwiderte Valentine gelassen. »Sie haben letz-
  te Woche einen Ort namens Homs überfallen und einen Teil der Fab-
  rikanlagen zerstört.« 
  Erstaunlich. Es war, als hätten die Menschen auf dieser Welt nie 
  etwas von der Ares-Konvention gehört. 
  »Valentine, haben die Gibsonier es sich angewöhnt, Industrieanla-
  gen anzugreifen, bevor oder nachdem Ihre Leute hier eingetroffen 
  sind?« 
  »Das weiß ich wirklich nicht, Sir.« 
  »Sie wissen es nicht?« 
  Pause. 
  »Ich glaube nicht, Sir.« 
  »Wie können Sie das nicht wissen? Haben Sie sich nicht die Mühe 
  gemacht, es herauszufinden?« 
  »Ich glaube, die Kämpfe waren schon einige Zeit im Gange, als 
  Blakes Wort eintraf. Ich weiß wirklich nicht, wie sie vor unserer An-
  kunft geführt wurden.« 
  »Vor Ihrer Ankunft? Ich dachte, die Ankunft der Wahren Gläubigen 
  hätte den Krieg ausgelöst.« 
  »Sir«, meldete sich Chick. Er sprach sehr leise, und Masters mußte 
  die Lautstärke aufdrehen, um ihn zu verstehen. »Wir haben jetzt die 
  Absitzpunkte erreicht und gehen zu Fuß weiter.« 
  
   
  116
  Der Schirm zeigte die Schweber einige Kilometer außerhalb der 
  Basis. Sie hatten angehalten. 
  »In Ordnung, Lanze, machen wir uns auf den Weg.« 
  »Sir«, warf Beigrade ein. »Normalerweise warten wir hier, bis wir 
  gerufen werden. Das erhöht unsere Chance auf einen Überraschungs-
  effekt.« 
  »Wie viele verdammte Guerilleros erwischen Sie noch, nachdem 
  Sie den ganzen Weg bis zum Hinterhalt gerannt sind?« 
  »Eine ganze Menge, Sir.« 
  »Na, heute werden wir es anders machen.« 
  Masters setzte seinen Mech Richtung Wald in Bewegung, und die 
  drei anderen Maschinen folgten. Unter den dunklen Bäumen wirkten 
  sie wie mechanische Monster, die durch einen Zauberwald schlichen. 
  Masters dachte an Chick und seine Männer, die sich den Weg durch 
  den Wald bahnten. Abgeschnitten von anderen Soldaten, ohne zu wis-
  sen, wann Entsatz eintreffen konnte. Es war sinnlos. Absolut sinnlos. 
  Während er den Feuerfalke durch den nächtlichen Wald steuerte, 
  drangen die leisen Meldungen der Infanterietrupps aus den Helmlaut-
  sprechern. Er konnte die Angst in den Stimmen hören. Es war falsch, 
  Soldaten so zu isolieren. Auch elektronische Kommunikationsmittel 
  konnten daran nichts ändern. Die Ares-Konvention hatte der Kriegs-
  führung dieser Art ein Ende bereitet: sinnlosen stupiden Kriegen, in 
  denen die Truppen keine Ahnung hatten, was von ihnen erwartet wur-
  de. 
  Er erinnerte sich an Erzählungen über die terranischen Weltkriege, 
  die er gelesen hatte. Der erste der beiden, zu Beginn des zwanzigsten 
  Jahrhunderts, hatte den Soldaten Dinge angetan, die er kaum glauben 
  konnte. Vergessen waren die Gefechtsformationen gewesen, verges-
  sen die Kraft zusammenarbeitender Soldaten. Vergessen die Bewe-
  gung, das Ziel der Anstrengungen. Nachdem die Deutschen und Fran-
  zosen ihre Gräben ausgehoben hatten, hatte sich die Front über Mona-
  te kaum bewegt. Die Soldaten hatten in nassen Gräben gesessen, die 
  sich nahezu lückenlos vom Ärmelkanal bis zur Grenze der neutralen 
  Schweiz zogen. 
  
   
  117
  Seine Gedanken wanderten durch diese Gräben. Er stellte sich vor, 
  wie es gewesen sein mußte, unter solchen Bedingungen zu leben. Auf 
  der anderen Seite eines öden, von Granaten zerpflügten Felds wartete 
  der Feind in einem ähnlichen Graben, manchmal nur drei Meter ent-
  fernt. Sah er da einen Helm? War das ein Mann, der auf seiner Seite 
  genauso wartete wie Masters hier? Sollte er versuchen, ihn anzugrei-
  fen, über das Feld stürmen? Wie? Er wäre abgeknallt worden, bevor er 
  den zweiten Schritt hätte tun können. Die feindlichen Gewehre waren 
  es, die die Soldaten dazu verdammten, endlos herumzusitzen und 
  wertlosen Boden zu verteidigen. 
  Masters stellte sich vor, wie der Morast der Gräben bis über seine 
  Stiefel stieg. Zahllose Fälle von – wie hatte man es genannt? Schüt-
  zengrabenfüße, ja, Schützengrabenfüße – Soldaten, die einzig und al-
  lein durch das lange Herumstehen in durchnäßten Schützengräben zu 
  Krüppeln geworden waren. Wie lange noch, bis es ihn erwischte und 
  sein Fuß amputiert werden mußte? Er stellte sich einen Leichnam vor, 
  einen Freund, der tot neben ihm im Wasser lag. Vor Tagen verwundet. 
  Er versuchte, die Ratten, die durch das Wasser schwammen, von der 
  Leiche zu verscheuchen, aber er konnte es nicht. Irgendwann mußte 
  der Mensch schlafen. Dann kamen die Ratten. Niemand kommt zu 
  Hilfe. Es ist niemand zu sehen. Die Truppen sind über Hunderte Ki-
  lometer verteilt. Wer weiß, wann er das nächstemal jemand von der 
  eigenen Seite sehen wird. Einmal in der Woche, vielleicht noch selte-
  ner. 
  Da ist der Helm wieder, knapp über dem Rand des feindlichen Gra-
  bens. Soll er schießen? Nein. Das ist der einzige Mensch, den er sehen 
  kann. Wenn er schießt, ist er allein mit einem toten Freund mitten in 
  der Verwüstung. Wenn er diesen Mann erschießt, ist er wirklich al-
  lein. Allein in seinem Graben mit einer Leiche und den Ratten, ir-
  gendwo mitten im Nirgendwo, ohne zu wissen warum. Der Wahnsinn 
  läßt grüßen. 
  Chicks Stimme drang aus dem Lautsprecher. »Wir müssen langsa-
  mer vorrücken. Tennison hat einen Stolperdraht entdeckt. Wir über-
  prüfen…« 
  
   
  118
  Eine laute Detonation krachte und übertönte beinahe einen Auf-
  schrei. 
  
   
  119
  12 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  23. Januar 3055 
  Das Krachen der Explosion und der kreischende Aufschrei hämmer-
  ten auf Masters’ Trommelfelle ein. Er zuckte in die Polster seines Sit-
  zes zurück und preßte die Hände an den Neurohelm. Ein Blick auf der 
  Schirm zeigte, daß Chicks Trupp sich in gerader Linie nach Westen 
  bewegte. Er drehte seinen Feuerfalken einem weiten Wendekreis nach 
  links, um zu den Fußtruppen zu stoßen. 
  »Feuerfalke Eins«, meldete sich Valentines Stimme. »Wir sollten 
  noch nicht aufbrechen. Wir wissen nicht, ob sie den Feind gestellt ha-
  ben.« 
  Masters wurde nicht langsamer. »Auf jeden Fall weiß der Feind 
  jetzt, wo sie sind!« 
  »Sir, bei allem Respekt, aber sie könnten auch nur auf eine Mine 
  getreten sein. Wir wissen nicht einmal, ob die Goffels in der Nähe 
  sind. Aber wenn Sie jetzt mit dem Mech anrücken, verscheuchen Sie 
  sie.« 
  Masters bremste. Er überlegte, was er tun sollte. Dabei stellte er 
  fest, daß seine Hände zitterte. Dieses untätige Warten machte ihm zu 
  schaffen. Valentine hatte wohl recht, aber sicher sein konnte er nicht. 
  Er hatte keine Ahnung, wie die Dinge auf Gibson lagen. Strategien 
  und Taktiken gründeten sich auf zu viele ungewohnte Konzepte. Wo 
  war die Schlacht? Wo war der Feind? 
  Chicks Stimme drang aus den Lautsprechern. »Feuer Eins, hier ist 
  Schweber Trupp Eins. Wir haben Tennison verloren. Alles ist ruhig. 
  Keine Ahnung…« 
  
   
  120
  Das Stakkato von MG-Feuer ertönte, gefolgt von Chicks Stimme. 
  »Einsatz! Einsatz! Sir, wir haben sie! Wir haben sie!« 
  »Abmarsch, Lanze!« rief Masters. Er riß seinen Mech erneut vor-
  wärts. Mit voller Geschwindigkeit würde es etwa fünf Minuten dau-
  ern, bis sie Trupp Eins erreichten, vielleicht neun Minuten wegen der 
  Bäume. »Trupp Zwo, Trupp Fünnef, zurück zur Basis.« 
  »Sind unterwegs, Sir«, meldete sich Donald. 
  »Ditto, Sir«, bestätigte Peterson. 
  Das Röhren von Automatikwaffen knallte durch die Lautsprecher. 
  Das schwere MG von Trupp Eins donnerte seine Geschosse durch die 
  Nachtluft. »Wir sind jederzeit bereit, euch den Spaß zu überlassen, 
  MechLanze, ihr braucht bloß hier aufzutauchen«, rief Chick. 
  Masters stürmte in seinem Feuerfalke durch den Wald. Das Blätter-
  dach über ihm wurde dichter und der Wald immer dunkler. Er schalte-
  te auf Infrarot. Die Sichtscheibe nach draußen verdunkelte sich und 
  zeigte Masters die Wärmesignatur der Umgebung. Die Bäume gaben 
  ein wenig mehr Wärme ab als die umgebende Luft und erschienen als 
  vage dunkelgrüne Säulen. 
  »Was habt ihr aufgestöbert, Trupp Eins?« 
  »Zwei, drei Trupps, Sir. Einer im Norden, der andere im Osten. Ich 
  weiß nicht genau… Chub!« Ein lauter Feuerstoß dröhnte durch Mas-
  ters’ Pilotenkanzel. 
  »Chick!« 
  Er steuerte seinen Mech in wildem Slalom zwischen den Baum-
  stämmen hindurch, suchte verzweifelt nach einer Öffnung. Selbst mit 
  Infrarot war es schwierig, bei hoher Geschwindigkeit zu steuern. Er 
  rammte kleinere Bäume und stieß sie um, machte viel zu viel Lärm 
  und belastete seine Maschine über Gebühr. Im Augenblick machte das 
  vielleicht nicht viel aus, denn ein BattleMech war eine robuste Ma-
  schine, aber auf lange Sicht konnten die dabei entstandenen Beschädi-
  gungen sein Ende bedeuten, wenn es einem Gegner gelang, einen 
  Glückstreffer zu landen. Er trieb den Mech zu noch höherer Leistung. 
  Die Luft im Cockpit erwärmte sich. Reflexartig kontrollierte er die 
  Wärmeskala. Die Wärmetauscher arbeiteten einwandfrei. Sie absor-
  
   
  121
  bierten den größten Teil der Hitze, die der Reaktor erzeugte, und ver-
  hinderten, daß der Mech ihm unter den Füßen wegkochte. 
  »Sorry, MechLanze«, meldete Chick sich. »Wir sind noch da. Und 
  Okay.« Das Automatikfeuer ertönte immer noch. Dann schrie Chick: 
  »Zurück! Zurück!« 
  Masters blickte auf den Schirm. Er war fast da. Aber der Rest der 
  Lanze war zurückgefallen. »Masters’ Lanze!« rief er ins Mikro, »wo 
  bleibt ihr?« 
  Valentine antwortete sofort. Unter ihrem hastigen Keuchen war 
  Bewunderung zu hören. »Ehrlich gesagt, Sir, sind wir es nicht ge-
  wohnt, so schnell durch den Wald zu stürmen.« 
  »Dann werden Sie es lernen! Valentine, Beigrade, nach Westen ab-
  biegen und die Goffels im Norden abschneiden. Spinard bleibt bei 
  mir. Wir brechen mitten durch die Gruppe im Osten.« 
  »Bestätigt.« Spinards Stimme klang metallisch und seelenlos. Einen 
  Augenblick lang ließ sie Masters schaudern, aber dann sah er durch 
  die IR-Filter des Sichtfensters rote Lichtblitze – Wärmefackeln von 
  GFL-Guerilleros, die zwischen den Bäumen Deckung suchten. 
  Mit der Rechten brachte er das Fadenkreuz über eine Gruppe leuch-
  tend roter Silhouetten, die sich nach Osten durch den Wald bewegten. 
  Der linke Arm seines Mechs hob sich und deutete gerade voraus. Er 
  verharrte mit dem Daumen über dem blauen Feuerknopf und wartete 
  auf eine klare Schußlinie. Noch nicht, noch einen Moment. Die 
  Schußlinie wurde von zu vielen Riesenbäumen blockiert. 
  Er bewegte das Fadenkreuz ein wenig nach rechts und versuchte, 
  die Bewegung der Guerilleros vorauszuberechnen. Er konnte nicht 
  sicher sein, aber seiner Ansicht nach mußten die Gegner sich direkt 
  auf sein Fadenkreuz zu bewegen. Er blickte nach unten und vergewis-
  serte sich, daß Chicks Signal keine Anstalten machte, vor seinen Mech 
  zu laufen. Trupp Eins war weiter westlich, alles war frei. Die Guerille-
  ros erreichten das Fadenkreuz. Es waren etwa ein Dutzend. Er ließ ih-
  nen noch etwa einen Meter Vorlauf, dann senkte er den Daumen auf 
  den blauen Auslöser. 
  
   
  122
  Mit Donnergetöse schossen zwei Kurzstreckenraketen aus dem aus-
  gestreckten Arm des Feuerfalke, und der schwere Laser feuerte in die 
  Guerillerotruppe hinein. Der Laserstrahl schnitt durch kleinere Bäume 
  und zuckte mitten in die Gruppe wie der Donnerkeil eines antiken 
  Gottes. Ein Teil der Guerilleros starb auf der Stelle, andere wurden zu 
  Boden geworfen. 
  Währenddessen sprühten die beiden auf die Guerilleros zurasenden 
  Raketen goldenes Feuer. Die roten Gestalten standen auf und versuch-
  ten davonzulaufen, aber es war zu spät. Die Raketen schlugen in der 
  Mitte der fliehenden Gruppe ein und schleuderten sie durch die Luft, 
  wo das Schrapnell ihnen den Garaus machte. 
  Masters gab wieder Gas und stampfte weiter durch die Bäume. Mit 
  angespannter Konzentration schob er den Daumen über den grünen 
  Feuerknopf. Er riß den Steuerknüppel nach rechts und zielte auf eine 
  Gruppe Guerilleros, die tiefer in den Wald flüchtete. 
  Er drückte den grünen Knopf durch, und ein dichter Hagel aus Ku-
  geln und Impulslaserblitzen prasselte durch den Wald. Die Impulsla-
  ser fetzten durch die Bäume und ließen sie zersplittert zu Boden kra-
  chen. Die Kugeln schossen zwischen den Baumstümpfen hindurch 
  und mähten die Guerilleros nieder. Ihre roten Silhouetten wurden he-
  rumgerissen und zu Boden geworfen. 
  Hinter ihm kam Spinard heran. Ein paar der Guerilleros rannten 
  nach Westen, und Masters befahl Spinard, sie zu verfolgen. Dann 
  wandte er seinen Mech zurück in die Richtung von Chicks Trupp. Va-
  lentines und Beigrades blaue Quadrate waren in schneller Bewegung. 
  Wahrscheinlich setzten sie flüchtenden Guerilleros nach. 
  »Schweber Trupp Eins von Feuerfalke Eins. Wie ist Ihr Status?« 
  Chicks Stimme war leise. »Schweber Trupp Eins. Wir haben ein 
  paar Verluste. Tennison, Fowler, Hunter. Vielleicht mehr. Aber die 
  Goffels sind auf der Flucht. Im Westen hören wir so was wie Rake-
  tenbeschuß. Ich glaube, das ist Valentine…« 
  Masters bemerkte vier Guerilleros, die sich hastig nach Norden be-
  wegten; ferne rote Lichtblitze, die zwischen den Baumstämmen auf-
  flackerten. Während er Chicks Bericht lauschte, drehte er seinen Mech 
  und setzte ihnen nach. Die Guerilleros blieben einen Augenblick ste-
  
   
  123
  hen. Wahrscheinlich sahen sie sich zu dem metallenen Koloß um, der 
  hinter ihnen hergerannt kam. Dann wurden sie schneller. Masters wich 
  einer dichten Baumgruppe aus und stürzte sich auf sie. In seinen A-
  dern pulsierte das Adrenalin. Die Kanzel war heiß, und er fühlte sei-
  nen Körper zerschmelzen, während sein Geist den BattleMech in die 
  Schlacht ritt. 
  Er hob das Fadenkreuz und preßte den grünen Feuerknopf, ohne 
  genau zu zielen. MG-Feuer mähte die Guerilleros nieder. 
  »Feuerfalke Eins von Schweber Trupp Eins. Sir? Hören Sie?« 
  »Ich höre, Chick.« 
  »Es scheint vorbei zu sein. Wir sind schwer angeschlagen.« 
  »Valentine?« 
  »Ja, Sir?« 
  »Status.« 
  »Hab meine erwischt. Etwa fünf.« 
  »Beigrade?« 
  »Drei, Sir.« 
  »Spinard?« 
  »Vier, Sir.« 
  »Und zehn oder zwölf bei mir. Machen wir…« 
  »Wir benötigen genaue Zahlen, Sir Masters. Und Abschußzahlen 
  für Chicks Trupp während dessen Kampfhandlungen.« 
  »Vier«, warf Chick ein. 
  »Geschätzt oder genau?« fragte Valentine. 
  Nach einer langen Pause gab sich Chick geschlagen. »Geschätzt.« 
  »Wovon reden Sie?« fragte Masters. »Ich sagte, etwa ein Dutzend. 
  Chick hatte etwa vier. Es ist Nacht. Wir haben sie erwischt. Machen 
  wir, daß wir nach Hause kommen.« 
  »Sir, wir brauchen genaue Zahlen. So halten wir unsere Fortschritte 
  fest.« 
  »Ich sage, wir verschwinden hier und marschieren zurück…« 
  
   
  124
  »Präzentor Martialum Arian wird genaue Abschußzahlen erwarten, 
  Sir. Das ist ein Standardverfahren.« 
  »Soll das heißen, daß wir hier im Dunkeln rumstehen und Leichen 
  zählen?« Masters unternahm keinen Versuch, seine Verachtung zu 
  verbergen. 
  »Sir. Ja, Sir. Wenn Sie gestatten.« 
  Er hatte keine Lust, mitten im Feld einen Streit anzufangen. Genau-
  sowenig wollte er ein Standardverfahren umstoßen, ohne zuerst mit 
  Arian zu reden. »Na schön. Bringen wir’s hinter uns. Spinard und 
  Beigrade, sofort zum Funkfeuer von Trupp Eins. Wir müssen unsere 
  Trophäen besichtigen.« 
  Die vier Mechs wachten bei den Verwundeten von Trupp Eins, die 
  auf den Schweber warteten, der jeden Moment eintreffen mußte. Als 
  Masters an seinem Mech nach unten kletterte, sah er unter sich die 
  Lichtkegel von Taschenlampen zwischen zehn Männern des Trupps 
  Eins umherwandern, die sauber auf dem Waldboden in einer Reihe 
  lagen. 
  Valentine hatte ihm versichert, daß die Guerilleros niemals nach ei-
  nem Gefecht erneut angriffen – jedenfalls nicht, solange eine starke 
  Einheit vor Ort war. Sie wollte aussteigen und die Feststellung der 
  Abschußzahlen überwachen, während Spinard und Beigrade in ihren 
  Mechs blieben. Masters gab seine Erlaubnis. Er wollte nur schnell zu-
  rück zur Basis. 
  Auf dem weichen Waldboden angekommen, ging er hinüber zu den 
  am Boden Liegenden. Chick legte einem der Verwundeten einen 
  Druckverband an. Ein Teil der Männer stöhnte. Andere waren völlig 
  stumm. Ihre Augen waren offen und glasig, leuchteten im reflektierten 
  Licht der Taschenlampen. 
  »Chick«, fragte Masters leise. »Was ist passiert? Sie sagten, Sie hät-
  ten nur drei Mann verloren.« 
  »Zu dem Zeitpunkt wußte ich es nicht besser, Sir«, antwortete 
  Chick, ohne seine Arbeit an dem Verband zu unterbrechen. »Ich hatte 
  keine Ahnung, was geschehen war. Die meisten dieser Jungs werden 
  
   
  125
  uns nicht mehr zurückbegleiten.« Er stand auf. »Das war’s. Acht Tote. 
  Zwei Verwundete, Zustand stabil. Sie können zum Schweber laufen.« 
  »Acht?« 
  »Es war schlimm, Sir. Ich habe das Gefühl, daß wir übereinander 
  gestolpert sind. Sie waren ebenso überrascht wie wir, aber sie hatten 
  die dreifache Übermacht…« Chick deutete mit den Augen an, daß sie 
  besser beiseite gingen. 
  Sie wanderten ein Stück weiter. Chicks Taschenlampe leuchtete ih-
  nen den Weg durch das Unterholz. »Scheint, daß Sie das wissen wol-
  len, Sir, also werde ich es Ihnen erzählen. Die Moral hier ist unter al-
  ler Sau. Als der Angriff kam, brachen sie zusammen. Sie sind so aus-
  gelaugt, daß sie nicht einmal wissen, was sie tun sollen, wenn die Gof-
  fels angreifen.« 
  Masters setzte zu einer Frage an, aber Valentine kam herüber, eine 
  Taschenlampe in der einen Hand, einen Compblock in der anderen. 
  Chick verstummte augenblicklich und drehte sich halb zur Seite, als 
  müsse er noch etwas erledigen. Da das aber nicht wirklich der Fall 
  war, blieb er, wo er war. 
  »Anscheinend haben wir die Trupps erwischt, die wir gesucht ha-
  ben«, stellte Masters fest. 
  »Ja, Sir«, antwortete Valentine, ohne ihn weiter zu beachten. Sie 
  schien ganz auf die Abschußzahlen konzentriert. »GI-Div hatte recht. 
  Ein Zug. Wir haben sie erwischt und zum größten Teil eliminiert.« 
  »Und acht Mann verloren. Zwei Verwundete.« 
  Sie zuckte zusammen, aber Masters war sich ziemlich sicher, daß es 
  nicht der Verlust der Soldaten war, der sie traf. Das Punktekonto der 
  Lanze kam dadurch schwer ins Soll. 
  »Na ja, wahrscheinlich haben wir das bis Monatsende ausgegli-
  chen.« 
  Valentine wanderte hinüber zu den Mechs. Der Lichtkegel ihrer Ta-
  schenlampe hüpfte durch die Dunkelheit. Masters nahm die Imperator 
  von der Schulter und folgte ihr. »Kommen Sie, Chick, bringen wir’s 
  hinter uns.« 
  
   
  126
  Der Wald lag schweigend. Abgesehen von ein paar Vögeln und 
  dem Surren der Insekten herrschte Frieden. Masters hingegen war an-
  gespannt und starrte nervös in die Dunkelheit. Er fühlte sich nackt. 
  Außerhalb seines Mechs durch eine Kampfzone zu laufen – das ergab 
  keinen Sinn. Warum sollte er durch den dunklen Wald marschieren, 
  geschützt nur durch seine Haut? Außerdem machte ihm der Wahnwitz 
  dieses Krieges wieder zu schaffen. Erst schickte man Männer und 
  Frauen als Köder aus, und dann blieb man seelenruhig im Feindes-
  land, um die Leichen zu zählen. Die GFL brauchte nur aus der De-
  ckung heraus auf freies Schußfeld zu warten. 
  Er stellte sich vor, wie sich der Krieg von Omen aus darstellte. Was 
  mitten im Gefecht wahnsinnig erschien – die Vernichtungsjagden, die 
  Abschußzahlen – , half den Bürokraten in der Stadt, den Krieg zu ver-
  stehen und zu verwalten. Sie zählten nicht mitten in einem nächtlichen 
  Wald Leichen, sie fabulierten die Zahlen, die sie von den Soldaten be-
  kamen, von neun bis fünf in der Sicherheit des Alten Walls. Für sie 
  war der Krieg sehr sauber, sehr präzise, sehr logisch. 
  Er blickte hinüber zu Chick, der mißtrauisch die Bäume beäugte 
  und ebenfalls auf einen Angriff wartete. 
  Valentine hatte keinerlei Bedenken dieser Art. Ihre Aufmerksamkeit 
  war einzig und allein auf den Boden konzentriert, über den der Such-
  strahl ihrer Taschenlampe huschte. 
  »Ah!« stieß sie leise aus. 
  Masters sah im Licht der Taschenlampe eine deutliche Blutspur auf 
  dem Gras. »Was?« 
  »Blutspur«, meinte Chick tonlos. 
  Valentine gab etwas in die Tastatur ein. 
  »Zählt das?« fragte Masters erstaunt. 
  »Ja«, bestätigte Valentine und ging weiter. 
  »Wer auch immer die Blutspur hinterlassen hat, ist möglicherweise 
  nur verwundet, nicht tot. Er könnte morgen wieder kämpfen.« 
  »Es zählt.« Ihre Stimme machte klar, daß sie zu diesem Thema 
  nichts weiter zu sagen hatte. 
  
   
  127
  Sie gingen weiter. Wenn sie eine Leiche oder eine Blutspur von 
  mehr als fünf Metern Länge fanden, gab Valentine sie ein. »Was ist, 
  wenn die Blutspur zu jemand gehört, dessen Leiche Sie bereits gezählt 
  haben?« fragte Masters an einem Punkt. 
  »Die Anwesenheit statistischer Fehler wird als gegeben angenom-
  men und in den Endergebnissen berücksichtigt.« 
  Darauf wußte Masters keine Antwort, also begnügte er sich mit: 
  »Oh.« 
  Dann erreichten sie den Trupp, den Masters mit Kurzstreckenrake-
  ten, Impulslasern und MGs angegriffen hatte. Hier waren keine intak-
  ten Leichen zu finden. Die Mechwaffen hatten die Guerilleros zerris-
  sen und über ein weites Gebiet zerstreut. Ein Teil der Körper war so 
  zerfetzt, daß Masters ihre Teile kaum von den Baum- und Laubresten 
  unterscheiden konnte. 
  Ein Schwindelgefühl ergriff Besitz von ihm, als er dieses Gemetzel 
  betrachtete. Das hatte er mit seinem Mech angerichtet. Er hatte natür-
  lich schon vorher Infanterie beschossen. Im Vierten Nachfolgekrieg, 
  ganz am Anfang seiner Laufbahn als MechPilot, hatten sich einmal 
  Infanteristen in selbstmörderischer Verzweiflung den Mechs seiner 
  Einheit entgegengestellt. Schon das hatte seine Auslegung des Krie-
  gerkodex bis an die Grenze belastet. Aber zumindest hatte es sich da-
  mals um eine echte Schlacht gehandelt, einen Kampf Mech gegen 
  Mech. Der Angriff der Fußtruppen war eine letzte, verzweifelte Geste 
  gewesen. Hunderte Infanteristen hatten sie angegriffen. Ein großange-
  legter Sturmangriff. Es hätte funktionieren können. 
  Aber das hier. Mit Mechs Jagd auf Soldaten zu machen, die nur von 
  Panzerwesten geschützt waren. Wozu? Sicher, vom technischen 
  Standpunkt gingen die Mechs keinerlei Risiko ein, und schwere Ver-
  luste des Gegners waren garantiert. Die Technologie siegte. 
  Aber welche Funktion hatten die Soldaten dabei? Da konnte man ja 
  gleich zu den Tagen des Atomkriegs zurückkehren, zu Druckknopf-
  kriegen ohne die Notwendigkeit der direkten Konfrontation. Oder zu 
  Giftgas. 
  Wo blieb die Ehre? 
  
   
  128
  Er sah auf die verwüsteten Körper hinab. So sollten Soldaten nicht 
  sterben. In der Vergangenheit war es schon so gewesen, aber hatten 
  sie denn keinen Fortschritt erzielt? Warum geschah das jetzt alles 
  wieder? 
  Valentine wanderte gelassen durch die blutige Szenerie und gab Da-
  ten in ihren Compblock ein. Masters sah sich um. Es war schlichtweg 
  unmöglich festzustellen, wie viele Menschen hier gestorben waren. 
  Manche der Leichen waren nur noch Brei, ganz und gar unkenntlich. 
  »Was machen Sie da?« 
  »Sir, wie ich bereits erklärt habe…« 
  »NEIN! Was machen Sie? Sie können unmöglich wissen, wie viele 
  Tote hier liegen. Das ist nicht drin.« 
  »Sir, ich habe Ihnen bereits…« 
  »Dieser Arm, da!« Masters deutete auf einen abgerissenen Arm. 
  »Als was zählt der?« 
  »Ein Abschuß, Sir. Ein Goffelabschuß.« 
  Er rannte zu einem zerfetzten Torso. »Und das hier? Dieser weibli-
  che Brustkorb?« 
  »Ein Abschuß.« 
  Er deutete auf einen Kopf. »Dieser männliche Kopf.« 
  »Ein Abschuß.« 
  Masters standen die Haare zu Berge. »Das ist lächerlich! Sie geben 
  vor, daß sich Ihr Krieg durch statistische Analyse verifizieren läßt. Sie 
  geben vor, für Ihre Aktionen eine wissenschaftliche Grundlage zu ha-
  ben.« Er fühlte, wie ihm die Wirklichkeit zu entgleiten drohte. 
  »Und…« Er krächzte. »Und außerdem kann man einen Krieg sowieso 
  nicht durch Menschen- und Materialverbrauch einschätzen. Was 
  glaubt ihr eigentlich, was ihr hier macht?« 
  Valentine reckte sich in einer dramatischen Geste, und in ihren Au-
  gen funkelte die Überzeugung der Wahren Gläubigen. »Sir, ich bin 
  eine treue Gläubige von Blakes Wort. Niemand, der außerhalb der 
  Wahrheit von Blakes Wort steht, hat das Recht, mein Verständnis des 
  Universums in Frage zu stellen. Sie benutzen die Technologie als blo-
  ßes Werkzeug. Die Wahren Gläubigen leben in Gemeinschaft mit der 
  
   
  129
  Technologie. Wir sind ein Teil von ihr. Sie ist Teil unserer Seele. Sie 
  wissen nicht, wovon Sie reden. Sie verstehen das Universum nicht. 
  Sie verstehen auch diesen Krieg nicht. Das ist unser Krieg, nicht der 
  Ihre. Wenn Sie Fragen bezüglich der Methoden haben, mit denen wir 
  ihn führen, schlage ich vor, Sie wenden sich an Präzentor Martialum 
  Arian.« 
  Masters versuchte eine Antwort zu finden, aber als er den Mund 
  öffnete, war er staubtrocken. Kein Laut kam aus seiner Kehle. Sie hat-
  te ihm eine Heidenangst eingejagt. Wenn sie jedwede Aktion durch 
  ihren Glauben rechtfertigen konnte und ihre Vorgesetzten bereit wa-
  ren, das gleiche zu tun – durch einen blinden Glauben, der sich ein-
  fach darauf stützte, Recht zu haben – was konnte er dann ausrichten? 
  Sie schlossen die Zählung ab. Als sie fertig waren, hatte Valentine 
  zweiundsiebzig Guerilleros gezählt. Die Zahl war utopisch, aber Mas-
  ters beschränkte seinen Kommentar auf: »Das macht unsere Verluste 
  allerdings erträglicher.« 
  Valentine gab ihm keine Antwort. 
  Die Meldung kam, als sie gerade wieder bei den Mechs waren. 
  Beigrade und ein Gemeiner des ersten Trupps luden die Leichen auf 
  den Schweber, als aus dem Funkgerät ein panischer Hilferuf ertönte: 
  »MechLanze, hier ist Schweber Trupp Zwo! Sie haben uns. Sie haben 
  uns entdeckt. Himmel, hilf, sie haben uns entdeckt!« 
  
   
  130
  13 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  23. Januar 3055 
  Masters rannte zu seinem Feuerfalke und stürmte die Leiter hinauf. 
  Spinard, der seinen Tomahawk gar nicht erst verlassen hatte, setzte 
  sich bereits in Bewegung. Der Mech brach dicke Äste von den kleine-
  ren Bäumen, als er sich in Richtung des bedrängten Trupps Zwei 
  durch den Wald schob. Beigrades Maschine bewegte sich als nächste, 
  und noch bevor Masters das Cockpit erreicht hatte, war auch Valenti-
  ne schon unterwegs. Bevor er die Luke öffnete, brüllte Masters noch 
  zu Chick und dem Gemeinen hinab: »Ladet die Toten ein und folgt 
  uns! Aber bleibt hinter uns!« Dann zog er die Luke zu und folgte dem 
  Rest seiner Lanze. 
  Er hastete durch den Wald, preßte abwechselnd das rechte und linke 
  Pedal nach unten, um den Mech um die Bäume und durch schmale 
  Lücken zu bewegen. Seine Gedanken rasten. Hatte es nicht geheißen, 
  daß nur ein einziger Zug in diesem Abschnitt aktiv war? Hatten sie 
  nicht gerade erst einen Zug ausgeschaltet? Für einen sauber geführten 
  Krieg voller Tabellen und Berechnungen schienen die Informationen 
  bemerkenswert unzulänglich. 
  Der Gefechtslärm, der über die Funkverbindung zu Trupp Zwei 
  kam, wirkte wild und überwältigend. Er hörte eine unbekannte Stim-
  me, nicht die von Sergeant Donalds. »Sie sind überall!« Dann war au-
  ßer dem Rauschen der Statik nichts mehr zu hören. 
  Masters blickte auf den Schirm. Das Signal des Zweiten hing im un-
  teren Drittel des Bildschirms, bei seiner momentanen Geschwindigkeit 
  noch drei Minuten entfernt. Das war zu lange. Er beschleunigte, und 
  brummend setzten die zusätzlichen Wärmetauscher ein. Eine dichte 
  
   
  131
  Gruppe riesiger Bäume ragte vor ihm auf. Er bremste ab, aber ohne 
  stehenzubleiben – was er auf keinen Fall wollte – , würde er trotzdem 
  Probleme haben vorbeizukommen. 
  Er drehte den Mech scharf zur Seite und fühlte, wie der Feuerfalke 
  sich nach links legte. Wie immer, wenn seine Maschine kippte, ver-
  spürte er einen Augenblick lang Panik. Von seiner Position an der 
  Spitze von fünfundvierzig Tonnen Metall schien der bloße Ansatz zu 
  einem Sturz bereits unvermeidlich zum Aufschlag zu führen. Ein 
  Sturz konnte den Mech schwer beschädigen, sogar intern. Die zahllo-
  sen Magazine mit MG-Munition und KSR-Raketen, die im Innern der 
  Maschine verstaut waren, konnten in einem Feuerball explodieren, der 
  ihn verschlang, noch während er auszusteigen versuchte. 
  Aber Masters’ Neurohelm rettete ihn. Der durch leistungsfähige 
  Sensoren mit seinem Körper verbundene Helm nutzte den Gleichge-
  wichtssinn des Piloten dazu, den Kampfkoloß auszubalancieren. Die 
  Gyroskope führten schnelle, winzige Anpassungen durch, die weitrei-
  chende Wirkungen hatten. Der rechte Fuß der Maschine kam exakt an 
  der richtigen Stelle herab, und der Aufprall ließ Masters in seinem Pi-
  lotensitz hüpfen. Dann zog der Mech den linken Fuß nach und stand 
  wieder sicher. Ohne die Erleichterung abzuwarten, gab Masters wie-
  der Gas. 
  Er hörte noch immer nichts. Auf dem Schirm hatte Spinard Trupp 
  Zwei fast erreicht. 
  »Tomahawk Eins? Feuerfalke Eins. Was sehen Sie?« 
  Schweigen. 
  »Tomahawk Eins?« 
  Schweigen. 
  »Spinard?« 
  »Nichts, Sir. Ich sehe nichts.« 
  Masters überprüfte noch einmal den Schirm. Spinards Quadrat lag 
  exakt über dem Signal des Trupps. Wie konnte er da nichts sehen? 
  »Was ist mit Trupp Zwo? Können Sie etwas von unseren Truppen 
  sehen?« 
  
   
  132
  »Ihre Leichen sind hier, Sir«, antwortete Spinard wie im Traum. 
  »Falls Sie das meinen. Aber sonst nichts.« 
  Masters schluckte schwer. Dunkle Bäume huschten vorbei. Ihre ho-
  hen Äste waren voller Schatten und seltsamer Formen. 
  »Spinard«, fragte er langsam nach, »wie meinen Sie das?« 
  Schweigen. 
  Knapp vor sich sah er den Totschläger und den Dunkelfalke durch 
  den Wald stürmen. Sie erreichten das Signal etwa gleichzeitig. Vor 
  sich sah er den Tomahawk auf einer Lichtung stehen. Ein paar Schritte 
  später sah er das offene Cockpit des Mechs. Er ging in seiner Maschi-
  ne bis zum Tomahawk, während sich Valentine und Beigrade in De-
  fensivposition aufstellten. 
  Masters schaltete das Flutlicht an den Beinen des Mechs ein. Blut 
  lag über dem Unterholz wie Regen, und von den Büschen hingen 
  Tuchfetzen. 
  Und durch dieses Gemetzel wanderte Spinard. Er schien benom-
  men. 
  »Valentine, Beigrade, bleiben Sie in ihren Mechs und halten sie 
  Wache.« Er öffnete die Kanzel und kletterte die Leiter hinab. Der fri-
  sche Laubgeruch des Waldes hatte durch das Blutvergießen einen un-
  verwechselbaren Beigeschmack erhalten. Jetzt konnte er die Granat-
  einschläge und Mörserkrater sehen, die das Gelände bedeckten. Ku-
  geln hatten in Brusthöhe die Rinde von den Bäumen geschält. Im 
  nackten Holz funkelten die metallenen Geschoßeinschläge. Was sich 
  hier abgespielt hatte, war von weit größerem Ausmaß gewesen als der 
  Angriff auf Trupp Eins. Trupp Zwei war niedergemäht worden. Mas-
  ters kannte sich mit Infanteriekämpfen nicht aus, deshalb konnte er 
  sich bei seiner Einschätzung nicht sicher sein, aber er hatte den Ein-
  druck, daß dies das Werk von mindestens einer ganzen Kompanie sein 
  mußte. Der Angriff war blitzartig erfolgt, und anschließend hatte die 
  GFL sich wieder in die Wälder zurückgezogen. Vielleicht konnten 
  seine Leute sie verfolgen. Vielleicht aber auch nicht. 
  
   
  133
  »Der Feind ist der Schlüssel«, hatte Kapitän Ibn Sa’ud gesagt. Er 
  hatte recht. Es war das Spiel der GFL, und Blakes Wort kannte die 
  Regeln ebensowenig wie er. 
  Er sah hinüber zu Spinard. Der Mann stand an einem Strauch, blick-
  te auf ihn hinab und bewegte die Lippen, als spräche er. Masters ging 
  hinüber. Spinard wirkte wie ein im Gebet versunkenes Kind, so inten-
  siv fixierte er den Strauch vor sich. 
  »Spinard?« 
  Nichts. 
  »Leutenient Spinard?« 
  Jetzt hauchte Spinard die Worte, wie um Masters’ Stimme abzublo-
  cken, so leise, daß Masters kaum etwas hörte. Er trat noch etwas nä-
  her. »Siebenundneunzig. Achtundneunzig. Neunundneunzig. Hundert. 
  Einhunderteins. Einhundertzwei.« 
  Vorsichtig legte Masters Spinard die Hand auf die Schulter. Er ver-
  stummte. »Spinard, was machen Sie?« 
  Ohne die Augen von dem Strauch zu lösen, erwiderte Spinard: »Ich 
  zähle. Einhundertdrei. Einhundertvier.« 
  Masters drückte Spinards Schulter. »Was zählen Sie?« 
  »Die Blätter, Sir. Einhundertfünf. Einhundertsechs. Einhundertsie-
  ben…« 
  Hinter ihnen erklang das tiefe Brummen des Schwebers von Trupp 
  Eins. Masters drehte sich um und ging dem Geräusch entgegen. In 
  seinem Rücken zählte Spinard weiter. Als er das Schlachtfeld über-
  querte, blieb Blut und Schlamm an seinen Stiefeln kleben. Jetzt sah er 
  die Leichen überall, unter den Sträuchern und in den Schatten des 
  Waldes. 
  Er hatte keinen dieser Soldaten gekannt. Sie waren am Tag seiner 
  Ankunft gefallen, und er kannte keinen von ihnen. Er klammerte sich 
  an diesen Gedanken und fand Trost darin. 
  Chick stieg aus dem Schweber. »Verflucht«, war alles, war er sagte, 
  als er sich umblickte. Der Gemeine folgte ihm. Masters sah, wie er 
  von einem Gefühlsausbruch geschüttelt wurde, aber dann setzte der 
  
   
  134
  Soldat eine unbeteiligte Miene auf, als wollte er sagen: »Das schon 
  wieder.« 
  »Es war mehr als nur ein Zug in diesem Gebiet.« 
  »Das können Sie laut sagen«, bestätigte Chick. Er bemerkte Spi-
  nard. »Was ist mit dem Blechkamerad?« 
  »Er… er zählt die Blätter des Gebüschs.« 
  Einen Augenblick sah Chick ihn mit leerer Miene an, dann trat ein 
  Grinsen auf seine Züge. »Er zählt! Ich habe mich gefragt, was, zum 
  Teufel, in den letzten fünf Wochen mit ihm los war.« 
  »Wie?« 
  »Ich hab ihn seit über einem Monat vor sich hin murmeln sehen. 
  Manchmal starrt er nur auf seinen Mech und murmelt etwas. Oder er 
  starrt in der Messe sein Gemüse an und murmelt. Er wird wohl die 
  ganze Zeit gezählt haben. Gezählt, gezählt, gezählt. Die Nieten an sei-
  nem Mech, die Maiskörner auf seinem Teller. Blakes Wort zählt.« Er 
  sah zu den BattleMechs hoch, die um ihn herum aufragten. »Ich hasse 
  diese Kerle.« 
  »Sergeant?« 
  »Sperren Sie mich in den Bau, wenn Sie wollen, Sir. Aber Sie gehö-
  ren nicht zu ihnen. Sie sehen es doch selbst, oder? Sie wissen, daß das 
  hier nichts als eine wertlose Leichenfabrik ist. Ich habe es schon vor-
  her in Ihrem Gesicht gesehen. Und jetzt sehe ich es wieder. Ritter der 
  Inneren Sphäre, richtig?« 
  »Ja.« 
  »In Ordnung. Was machen wir mit den Toten?« 
  »Suchen… suchen Sie zumindest nach Überlebenden. Wir kommen 
  später wieder…« Er sah sich um. »Morgen über Tag werden wir die 
  Kennmarken einsammeln. Bis dahin bleibt es so.« 
  »Was ist mit dem Blechkameraden?« 
  Masters sah sich um. »Darum kümmere ich mich schon. Steigen Sie 
  wieder in den Schweber. Wir brechen sofort auf.« Er ging zurück zu 
  Spinard, der inzwischen an einem anderen Strauch stand. »Wir müs-
  sen gehen.« 
  
   
  135
  »In Ordnung.« Spinard drehte sich um und ging zurück zu seinem 
  Tomahawk. Überrascht trat Masters einen Schritt zurück. Er hatte er-
  wartet, den Mann überreden zu müssen. Statt dessen kehrte Spinard 
  mit gleichmäßigen, gemessenen Schritten zu seinem Mech zurück und 
  kletterte hinauf ins Cockpit. 
  Die Aktivitäten der nächsten Tage verliefen nach dem gleichen 
  Schema, wenn auch die GFL-Abschüsse das Niveau jener Nacht nicht 
  wieder erreichten. Das Bankkonto der Gräfin Dystar finanzierte ohne 
  Probleme Ersatz für die Gefallenen, und Masters hatte das seltsame 
  Gefühl, daß die Ersatztruppen auch eintreffen würden, wenn er sie 
  nicht anforderte, frisch aus der Fabrik, bereit zur Ablieferung in den 
  dichten gelben Wäldern. 
  Immer wenn sie ein paar GFLs abschossen, strahlte Kapitän Ibn 
  Sa’ud vor Vergnügen. In jeder Nacht holte er nach der Rückkehr der 
  Patrouille ein schweres Kontobuch hervor und notierte Plus- und Mi-
  nuspunkte der Lanze. »Diese Nacht kürzlich war schlimm«, pflegte er 
  mit einem Kopfschütteln festzustellen. »Das müssen wir bald ausglei-
  chen.« Im Verlauf der Tage nahm seine Zuversicht ab, und er wurde 
  immer besorgter, daß die Verluste in Masters’ erster Nacht nicht 
  rechtzeitig bis zum Monatsende, wenn Präzentor Martialum Arian die 
  Resultate aller Vorposten einsammelte, auszugleichen waren. 
  Masters versuchte währenddessen jeden Tag, Arian zu erreichen, 
  um eine Ende der ständigen Vernichtungsjagden zu fordern. Außer-
  dem wollte er Ersatz für Spinard anfordern. Der Mann verbrachte im-
  mer mehr Zeit im Innern seines Mechs. Er schlief sogar in der Kanzel. 
  Er verließ die Maschine nur noch auf ausdrücklichen Befehl oder zum 
  Essen. Als Masters Ibn Sa’ud von seinen Sorgen erzählte, lachte der 
  Kapitän nur und antwortete: »Keine Bange. Das vergeht. Habe ich 
  schon millionenmal gesehen.« 
  Als Arian sich schließlich mit Masters in Verbindung setzte, war er 
  außer sich. Außer sich, daß jemand Spinards Fähigkeiten in Zweifel 
  zu ziehen wagte, nachdem dieser Mann eine der besten Abschußraten 
  in Blakes Wort aufweisen konnte. Außer sich, daß Masters es wagte, 
  die Aufhebung einer gut durchdachten Strategie zu fordern. Außer 
  
   
  136
  sich, vermutete Masters, wegen eines Unruhestifters, den er nicht los-
  werden konnte. 
  Sie stritten sich volle vierzig Minuten am Telefon, bis Masters sich 
  bereit erklärte, Spinards Diensttauglichkeit nicht weiter anzuzweifeln, 
  solange Arien ihm erlaubte, die nächtlichen Vernichtungsjagden zu 
  stoppen. Dann atmete Masters tief durch und verlangte eine Kompanie 
  loyaler Gibsonier. Arian wollte wissen, wozu, um Himmels willen, er 
  die brauchte, und Masters erklärte, daß er zum Kampf gegen die GFL 
  in den Wald wollte. 
  Arian wollte wissen, was, zum Teufel, daran auszusetzen sei, die 
  Wälder mit Mechs zu säubern. Masters erklärte, daß die Mechs viel-
  leicht für die Waffen der Guerilleros unverwundbar waren, aber im 
  Wald einfach keine so effektive Arbeit leisten konnten wie Fußtrup-
  pen. Die Mechs waren ohnehin langsam, und die Bäume bremsten sie 
  noch mehr. Ohne Zweifel hörten die Guerilleros sie schon Minuten, 
  bevor sie eintrafen, und konnten sich daher absetzen, lange bevor die 
  Mechs eine echte Gefahr wurden. Arian stotterte etwas von überlege-
  ner Feuerkraft und der Überlegenheit der Technologie, und Masters 
  ließ ihn reden. Als Arian zwischendurch nach Luft schnappte, warf er 
  ein: »Aber das funktioniert nicht. Ich bin sicher, der Generalhaupt-
  mann wird mir recht geben.« 
  Schließlich gab Arian nach und versprach, die Truppen demnächst 
  an den Vorposten zu überstellen. Kapitän Ibn Sa’ud, der das Gespräch 
  verfolgt hatte, starrte Masters mit unverhülltem Entsetzen an. Als 
  Masters aufgelegt hatte, fragte der Kapitän mit schriller Stimme: 
  »Was machen Sie? Wozu brauchen Sie Loyalisten?« 
  »Um Krieg zu führen, Kapitän. Um Krieg zu führen. Die gegebenen 
  Umstände verlangen eine korrekte Wahl der Mittel. Momentan verzet-
  teln wir uns da draußen. Wir setzen unsere Truppen nicht wirksam 
  ein. Sie sind nicht auf Streife, wo sie außer Sicht bleiben könnten. Sie 
  stellen den Gegner nicht, weil wir sie in zu kleinen Einheiten losschi-
  cken, um eine Siegchance zu haben. Wir werfen Sie dem Gegner vor 
  wie Köder. Es reicht.« 
  »Aber die BattleMechs sind unverwundbar.« 
  
   
  137
  »Stimmt, aber sie leisten nichts. Ich bin erst eine Woche hier, und 
  es ist bereits offensichtlich. Die BattleMechs können diesen Krieg 
  nicht gewinnen. Wenn wir auftauchen, um die Überreste unserer Sol-
  daten einzusammeln, lachen sich die Guerilleros wahrscheinlich 
  krumm über unsere Metallriesen, die ihnen nichts anhaben können.« 
  »Sie… Sie sind ein MechKrieger. Wie können Sie so etwas sagen?« 
  »Gerade weil ich ein MechKrieger bin. Eben deshalb. BattleMechs 
  sind keine Dei ex machina, die aus dem Himmel herabsteigen, um je-
  des militärische Problem zu lösen. Sie sind eine Lösung für bestimmte 
  Probleme.« 
  »Dixa was?« 
  »Vergessen Sie’s. Wir bekommen Truppen, die wir korrekt ausbil-
  den werden, und dann werden wir anfangen, die GFL zu demontie-
  ren.« 
  In dieser Nacht konnte Masters kaum einschlafen. Als es ihm ge-
  lang, träumte er von Männern und Frauen, in deren Eingeweiden 
  Bomben versteckt waren. Aber es herrschte kein Krieg. Sie wanderten 
  durch eine Stadt und erledigten ihre Geschäfte, wie in Omen, gutge-
  kleidet und zielstrebig. Und keiner von ihnen wußte, daß er eine 
  Bombe in seinem Innern trug. Aber Masters wußte es. Er allein. Er 
  ging durch die Stadt, und die Menschen mieden ihn, weil er sie so 
  seltsam anstarrte. Aber das tat er nur, weil er unter ihrer Haut die 
  Drähte und Kabel sehen konnte. Er erkannte, daß sie alle kleine Batt-
  leMechs waren – getarnt in Kostümen aus Menschenhaut. Aber nie-
  mand steuerte die kleinen Mechs. Alle dachten: »Ich sehe aus wie ein 
  Mensch, ich brauche keinen Piloten.« Und so wanderten sie herum 
  und bemerkten nicht, daß sie überhitzten, weil sie keinen Piloten hat-
  ten. 
  Zwischendurch feuerte irgend jemand, der völlig normal wirkte, 
  plötzlich aus allen Rohren und erschoß alle, die in seiner Nähe waren, 
  ohne es zu beabsichtigen. Es war wie ein Rülpser. Er zerfetzte alle, die 
  um ihn herumstanden. Die Menschen in der Nähe, die das Gemetzel 
  sahen und überlebten, schüttelten den Kopf. Ab und zu schien es im-
  mer wieder zu geschehen. Die Menschen gingen durch die Straßen 
  
   
  138
  und rülpsten Laser und Raketen oder wurden von jemand, der über-
  hitzte und durchdrehte, in Stücke geschossen. 
  Masters rannte auf eine Frau zu, eine wunderschöne Frau – Jungfer 
  Kris; er erkannte sie, als er sie berührte – und rief: »Halt. Sie tragen 
  eine Bombe in Ihrem Leib.« 
  Sie lachte und antwortete: »Sie erzählen einem ja Sachen, hören Sie 
  auf.« Und verwandelte sich in die Gräfin Dystar. Die Gräfin streckte 
  die Hände aus und strich Masters über die Wange. Ihre Berührung war 
  heiß, so heiß, daß seine Haut zerschmolz. Aber gleichzeitig war sie 
  wundervoll. 
  Plötzlich stand er an dem Baum, an dem die Söldner aufgehängt 
  worden waren. Die Gräfin war bei ihm, und er wünschte sich mit gan-
  zer Kraft, nichts für die Menschen zu empfinden, die dort im Baum 
  hingen, mit blutverschmiertem Gesicht, die Körper von hartem Metall 
  aufgeschlitzt. 
  »Ich kann dir deinen Wunsch erfüllen«, sagte die Gräfin. »Ich kann 
  dich vergessen machen. Ich kann dafür sorgen, daß du nichts mehr 
  fühlst.« Die Berührung ihrer Finger wurde noch heißer, als sie über 
  seine Brust und seinen Bauch fuhren. Er sah hinab. Unter seiner Haut 
  verwandelten sich die Muskeln in Myomerbündel, und seine Haut 
  wurde zu Metall. »Willst du es?« fragte sie. »Du kannst für immer 
  glücklich und zufrieden sein; du mußt nur den Rest deines Lebens 
  darauf ausrichten, dich abzulenken…« 
  Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen, und gerade, als sie ihre herr-
  lichen warmen Lippen auf die seinen preßte, hörte er einen furchtba-
  ren Schrei. 
  »Paul!« Eine Stimme in der Nähe, nein, weit über ihm, auf der an-
  deren Seite des Traumozeans. »Paul, wachen Sie auf!« Jen stand über 
  ihm in der Dunkelheit. In der Ferne, irgendwo auf dem Vorpostenge-
  lände, ertönten Schreie. 
  »Was?« stotterte er. 
  »Kommen Sie«, erklärte Jen. »Sie sollten eingreifen.« 
  
   
  139
  14 
   
  Nagasakital 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  6. Februar 3055 
  Die Schreie kamen von einem Punkt hinter den Latrinen. Als sie um 
  die Ecke kamen, fiel Masters eine im Licht der Laterne silbrig glän-
  zende Blutlache auf. Dann sah er einen Mann, der mit durchgeschnit-
  tener Kehle in der Blutlache lag. Seiner groben, schmutzigen Klei-
  dung nach zu urteilen, war er ein Bauer gewesen. 
  Mehrere Loyalisten hielten zwei andere Bauern fest. Kapitän Ibn 
  Sa’ud ging, ein schweres Messer in der Hand, auf einen von ihnen zu. 
  Chick war auch da, offensichtlich erschüttert. Er sah zu, nahm aber 
  nicht am Geschehen teil. 
  »Himmel«, stieß Jen aus. »Das hatte ich nicht…« 
  »Was, zum Teufel, geht hier vor?« brüllte Masters, und marschierte 
  auf Ibn Sa’ud zu. 
  »Ah!« Kapitän Ibn Sa’ud wirkte hocherfreut, ihn zu sehen. »Meine 
  Leute haben in einem nahe gelegenen Dorf diese Goffelsympathisan-
  ten aufgegriffen. Jetzt werden sie uns Informationen liefern.« Er trat 
  zu dem zweiten Mann, der mit verzweifelten Blicken wortlos um sein 
  Leben flehte. Einen Augenblick dachte Masters, der Kapitän wollte 
  ihn mit dem Messer nur bedrohen. Aber gerade, als er sich an den To-
  ten am Boden erinnerte, packte Ibn Sa’ud den Mann bei den Haaren, 
  zog seinen Kopf nach hinten und zog ihm das Messer über die Kehle. 
  Das Blut des Bauern spritzte aus der Wunde. Ibn Sa’ud bedeutete sei-
  nen Männern loszulassen, und der sterbende Mann fiel, sich im To-
  deskampf windend zu Boden. 
  Geschockt und entsetzt rief Masters Chick zu: »Er soll damit aufhö-
  ren!« 
  
   
  140
  »Das ist seine Art des Verhörs.« 
  »Ha! Sehen Sie«, erklärte Kapitän Ibn Sa’ud, »der hier hat jetzt ech-
  te Angst.« 
  Als er sich dem dritten Mann zuwandte, sprang Masters Ibn Sa’ud 
  an und schlug seine Hand nach unten. »Ich sagte: aufhören!« 
  Der Kapitän ließ das Messer fallen und blickte Masters wie ein be-
  leidigtes Kind an. »Warum machen Sie das? Das ist meine Arbeit. Da-
  für bin ich hier.« 
  Masters ignorierte ihn und drehte sich zu den loyalen Soldaten um, 
  die den letzten Gefangenen festhielten. »Sperrt ihn ein, aber verletzt 
  ihn nicht.« Die Soldaten blickten zu Kapitän Ibn Sa’ud, der nur noch 
  auf den Boden starrte und nichts von dem mitzubekommen schien, 
  was um ihn herum vorging. »Bewegung, oder ich prügel euch quer 
  durch die Basis«, brüllte Masters. Die Soldaten zerrten den Gefange-
  nen davon. »Sie und Sie!« Er deutete auf Jen und Chick. »In mein 
  Quartier. Sofort.« 
  In seinem Zimmer setzte Jen sich auf Masters’ Kommode. Chick 
  blieb stehen. Masters ließ sich aufs Bett fallen. 
  »Was, zum Teufel, war das?« fragte er Chick. 
  »So etwas kommt vor. Ich habe es Ihnen doch gesagt, so führen sie 
  Verhöre durch.« 
  »Er hat sie umgebracht.« 
  »Willkommen im Krieg.« 
  »Hören Sie mit diesem Scheiß auf!« 
  »Ich glaube, Sie sollten sich das hier ansehen«, meinte Jen und zog 
  ein Stück Papier aus der Tasche. »Ich wollte es Ihnen morgen früh ge-
  ben, aber…« 
  Sie verstummte, und er nahm den Zettel. Auf dem Papier stand eine 
  lange Liste. Ein paar Eintragungen erregten sofort seine Aufmerksam-
  keit: 
  In Stacheldraht wickeln 
  Kopf in den Schlamm tauchen – 80 Sekunden 
  Messer in den Rücken schnüren 
  
   
  141
  Ohr durchschießen 
  »Was ist das?« 
  »Eine Liste, die ich gemacht habe, während ich den loyalen Solda-
  ten zuhörte. Sie haben Witze darüber gemacht, wie sie mit Gefange-
  nen umgehen.« 
  Er sah noch einmal auf die Liste:… wenn Magen voller Wasser, 
  prügeln, damit es zu… »Das kann nicht stimmen.« 
  »Doch«, erklärte Chick. »GEL und Loyale foltern auf Teufel komm 
  raus.« Er blickte zur Decke. »Sie kommen vom selben Planeten. Ich 
  verstehe es nicht.« 
  »Was ist mit den Söldnern von anderen Welten, Chick?« Als Chick 
  den Blick abwendete, setzte er nach. »Raus damit.« 
  »Es ist die Hölle hier, Sir. Was sie mit uns anstellen…« 
  »Ich glaube es einfach nicht!« 
  Chick sprach weiter. »Manchmal gehen wir einfach in die Dörfer. 
  Verwüsten sie.« 
  »Was?« 
  »Sie nennen sie Freie Feuerzonen.« 
  »Was?« 
  »Freie Feuerzonen. Alles, was innerhalb der Zone lebt, ist Angriffs-
  ziel.« 
  »Ein Schlachtfeld?« 
  »Nein. Nicht wirklich. Man könnte es glauben, wenn man hört, wie 
  wir darüber reden. Aber es sind einfach nur Gebiete, die als feindli-
  ches Gebiet klassifiziert sind. Riesige Gebiete. Alles, was in einem 
  solchen Gebiet lebt, ist ein Feind und muß getötet werden.« 
  »Abschußzahlen«, flüsterte Masters. Es war kaum zu hören. 
  »Volltreffer, Sir. Ich habe keine Ahnung, wer die Freien Feuerzo-
  nen festlegt oder wie sie ermittelt werden. Soweit ich weiß, bestechen 
  die Dörfer Leute wie Kapitän Ibn Sa’ud, damit ihr Dorf nicht zur Frei-
  en Feuerzone erklärt wird.« 
  »Ist das Ihr Ernst?« 
  
   
  142
  »Absolut, Sir. Ich habe keine Beweise. Aber mir ist bis heute noch 
  nicht klar, was, zum Teufel, ein Gebiet zur Freien Feuerzone macht. 
  Abgesehen davon, daß man viele warme Leichen braucht, um die Ab-
  schußzahlen einer Lanze hochzutreiben. Wir schießen einfach Leute 
  ab, und Blake und die Loyalisten versichern uns, daß wir das richtige 
  tun.« Chick hob die Hand an die Augen. Er seufzte und sagte: »Ich 
  feuere weiter, aber wenn man erst mal genug Zehnjährige abgeknallt 
  hat…« 
  Masters verschlug es die Sprache. Er sah stumm zu Chick hoch, 
  sein Gesicht eine Maske des Entsetzens. 
  Chick ließ die Hand fallen und starrte zurück. »Kommen Sie mir 
  nicht so. Diese Kinder – sie bringen dich um. Ich hab’s gesehen. Sie 
  laufen auf dich zu und werfen eine Handgranate in die Schweberluke. 
  Das ist kein Krieg. Es ist einfach nur ein Gemetzel. Alle schreien was 
  von Religion. Die Blakes wollen ihre Religion. Alle ändern wollen 
  ihre eigenen Religionen. Sie sind alle überzeugt, recht zu haben. Also 
  dürfen sie umbringen, wen immer sie wollen. Mir ist inzwischen 
  gleich, wen ich umbringe und wen nicht…« Er atmete tief durch. Er 
  schien kurz vor einem Nervenzusammenbruch zu stehen, aber er riß 
  sich zusammen. »Tut mir leid, Sir.« 
  Peinliche Stille lag über dem Raum. »Na schön«, erklärte Masters 
  schließlich. »Morgen gehe ich zurück nach Omen. Der Generalhaupt-
  mann erwägt Verhandlungen mit der GFL. Ich werde mit Präzentor 
  Blane darüber reden, und dann werde ich Thomas Marik verständigen, 
  daß die Lage hier außer Kontrolle ist. Denn das hier ist… das hier ist 
  Wahnsinn.« 
  Am nächsten Morgen erreichte Masters ein Anruf von der TOZ, be-
  vor er in die Stadt aufbrechen konnte. Die beiden Renegatenmechs der 
  Gräfin Dystar waren in der vorigen Nacht im Nagasakital gesehen 
  worden. Er entschloß sich, seine Reise zu verschieben. Zwei wildge-
  wordene Mechs waren zu gefährlich, um sie zu ignorieren. Er rückte 
  mit der Mechlanze und den Söldner-Schwebertrupps aus. 
  In seinem Cockpit sah Masters auf den Schirm. Die Langstrecken-
  anzeige informierte ihn über die Bewegungen der drei anderen Mechs 
  seiner Lanze. Dann schaltete er wieder um auf Kurzstrecke. Seine 
  
   
  143
  Mechgefährten verschwanden und machten Chicks Schweber Platz. 
  Auf der Sichtscheibe sah Masters den Schweber fünfhundert Meter 
  weiter rechts wie ein Boot auf dem Wasser durch das hohe Gras glei-
  ten. 
  Er schaltete das Funkgerät ein. »Tomahawk Eins, Totschläger Eins. 
  Hier ist Feuerfalke Eins.« Nachdem Spinard und Valentine sich ge-
  meldet hatten, fuhr er fort. »Sie nehmen das Gebiet um Padang. Die 
  Mechs könnten dort oder zumindest in der näheren Umgebung postiert 
  sein.« Die beiden MechKrieger bestätigten seinen Befehl. Dann rief er 
  Beigrade. »Dunkelfalke Eins, Sie bleiben bei mir. Wir marschieren 
  zum Zyklonkamm und wieder zurück.« Auf dem Schirm teilten die 
  Punkte sich auf. 
  Wenn sie die Mechs nur fanden… Das wäre mehr nach seinem Ge-
  schmack, auch wenn es noch nicht ganz korrekt war. Für eine richtige 
  Schlacht brauchte es Herolde, einen von beiden Seiten akzeptierten 
  Austragungsort, in Schlachtreihe aufgestellte BattleMechs. 
  Die Leute, mit denen er redete, die Zivilisten, dachten häufig, daß 
  solche Schlachten, die den rituellen Gefechten solch alter terranischer 
  Kulturen wie der des feudalen England oder Japan nachempfunden 
  waren, wenig Raum für Taktik oder individuelle Fähigkeiten boten. 
  Dem war jedoch nicht so. Möglicherweise war es vor Generationen so 
  gewesen, als Soldaten in dichter Blockformation marschierten und 
  aufeinanderprallten. Aber bessere Waffen und bessere Panzerung ges-
  tatteten dem einzelnen Krieger eine wichtigere Rolle. 
  Das war die Prüfung des rituellen Kampfes: Das Gefecht fand offen 
  statt. Es verlangte von jedem Kämpfer die Kunst der Improvisation. 
  Wenn es eine Überraschung gab, dann nur vor der Nase des Gegners. 
  Die Wendungen im Kampfgeschick erforderten schnelles, flüssiges 
  Denken unter härtester Belastung. Hier stellte der Krieger sein Kön-
  nen unter Beweis – indem er den Gegner in einem Augenblick über-
  tölpelte. 
  Die Vernichtungswerkzeuge der Vergangenheit – Giftgas, Atom-
  waffen und andere – waren verboten, weil sie unmenschlich waren. 
  Aber der Krieg an sich war unmenschlich. Der Krieg verlangte, daß 
  Menschen einander umbrachten. Das war in sich unmenschlich. Nein. 
  
   
  144
  Der entscheidende Punkt war, daß Gas und nukleare Feuerbälle ein-
  fach nur freigesetzt wurden – sie boten keinen Raum mehr für die Fä-
  higkeiten eines Kriegers. Ohne Bedarf für diese Fähigkeiten gab es 
  keinen Bedarf mehr für den Krieger. Und ohne diesen Bedarf gab es 
  für Menschen wie ihn keinen Platz mehr in der Gesellschaft. 
  Er wußte, daß irgend etwas in seinem Blut danach verlangte, unter 
  Feuer Entscheidungen zu treffen. Er fühlte sich niemals so lebendig 
  wie am Steuer seines Mechs, wenn er den Gegner im Fadenkreuz hat-
  te, seine Kameraden am Abgrund des totalen Chaos führen konnte. 
  Aber er wußte auch, daß sein Geschmack für dieses Erlebnis – im Ge-
  gensatz zu vielen anderen – Grenzen hatte. Für die meisten Zivilisten 
  gab es kein Halten, nachdem sie ihren ersten Kampf erlebt hatten. Der 
  Krieg wurde schnell zu einer nationalen Ehrensache, und damit waren 
  Atomwaffen nicht mehr weit. 
  »Wir erreichen jetzt Padang, Sir«, meldete sich Valentine. 
  »Halten Sie mich auf dem laufenden.« 
  »Sie sind in Bewegung, Sir. Wir greifen an.« 
  »Wer ist in Bewegung, Totschläger Eins?« 
  »Die Dorfbewohner, Sir. Wir haben bestätigte Goffels.« 
  Masters fühlte, wie ihm die Situation entglitt. »Bestätigte Goffels, 
  Totschläger Eins? Wie bestätigt?« Er blickte auf die Anzeige und sah, 
  wie die Mechs Valentines und Spinards in Höchstgeschwindigkeit 
  vorrückten. 
  »Sie sind in Bewegung, Sir.« 
  Hier stimmte etwas ganz und gar nicht. Er wendete seinen Mech, 
  um zu Valentine und Spinard zu stoßen. »Dunkelfalke Eins, Sie blei-
  ben bei mir. Totschläger Eins, was, zur Hölle, soll das heißen: ›Sie 
  sind in Bewegung‹?« 
  »Sie sind in Bewegung, Sir. Ich kann es von hier aus sehen, und wir 
  sind noch einen halben Klick entfernt. Sie rennen zwischen den Ge-
  bäuden umher.« 
  »Wie als Reaktion auf den Anblick zweier riesiger BattleMechs, die 
  auf ihren Heimatort zustürmen?« 
  »Genau, Sir. Noch fünf Sekunden bis zum Feuern.« 
  
   
  145
  »Nicht feuern, Valentine!« 
  »Ignorieren Sie das, Valentine«, ertönte Arians Stimme und mischte 
  sich wie durch Zauberei in das Gespräch ein. »Vorgehensweise wie 
  üblich.« 
  Masters war schockiert. Was machte Präzentor Martialum Arian auf 
  seinem Funkkanal? Die modernen Kommunikationsanlagen gestatte-
  ten hohen Offizieren, sich in die Aktionen im Feld einzumischen, aber 
  das war eine fürchterliche Idee. Direkte Befehle von Personen außer-
  halb des eigentlichen Gefechts komplizierten die Lage nur unnötig. 
  »Präzentor Martialum Arian«, warf Masters ein, »Totschläger Eins 
  hat mir soeben gemeldet, daß sie ängstlich umherrennen. Ist das nicht 
  völlig normal, wenn ein Mech auf einen zurennt?« 
  »Überlegen Sie mal, Sir Masters. Loyale Gibsonier haben von uns 
  nichts zu befürchten. Nur Goffels haben Grund zur Panik.« 
  »Ich finde, Sie…« 
  »Feuer«, meldete Valentine, und das Donnern von Raketenlafetten 
  dröhnte durch die Lautsprecher. 
  »Himmel.« Masters gab Vollgas und riß den Feuerfalke vorwärts. 
  Mit jedem Schritt warf der Mech riesige Brocken Erde auf. »Tot-
  schläger Eins, Feuer einstellen! Feuer einstellen! Das ist ein Befehl!« 
  »Kapitän Masters, Sie gefährden die gesamte…« Arian wetterte auf 
  ihn ein, aber Masters kümmerte sich nicht darum. Er erreichte den ü-
  ber Padang liegenden Bergkamm und blieb stehen, als er sah, was sich 
  unter ihm abspielte. Wie Omen war auch das Dorf Padang kreisrund. 
  Es bestand aus einigen hundert Holzhäusern. Am Rand des Dorfes be-
  gann das kilometerweit reichende Ackerland. 
  Spinards Tomahawk stand in der Mitte des Dorfes. Mit dem drei 
  Tonnen schweren Beil in der rechten Hand des Mechs zertrümmerte er 
  die Gebäude. Menschen wurden ins Freie geschleudert, flogen hoch 
  durch die Luft, bevor sie auf den Boden oder gegen andere Häuser 
  prallten. Ab und zu feuerte die Autokanone auf der rechten Schulter 
  des Mechs. Die Granaten flogen bis zum Dorfrand und zerfetzten 
  flüchtende Einwohner. Masters sah niemanden, der Gegenwehr leiste-
  
   
  146
  te. Alle Überlebenden schienen nur darauf aus, so schnell wie möglich 
  zu fliehen. 
  Währenddessen umkreiste Valentines Totschläger unermüdlich den 
  Ort und suchte nach Einwohnern, die es bis an den Dorfrand geschafft 
  hatten und zu entkommen drohten. Mit ihren Lasern tötete sie Dut-
  zende Flüchtlinge. 
  Er setzte den Mech wieder in Bewegung. Während er den Hang 
  hinabstürmte, preßte er den Sprechknopf nieder. »Was macht ihr 
  Wahnsinnigen da? Die leisten keine Gegenwehr!« 
  »Es ist eine Freie Feuerzone, Sir«, stellte Valentine fest. »Das sind 
  alles Goffel.« 
  »Woher wissen Sie das?« brüllte Masters. Er rannte in das Dorf, 
  bog in die Hauptstraße ein, versuchte, den verzweifelt in Deckung 
  rennenden Dörflern auszuweichen. Er kam direkt vor dem Tomahawk 
  zu stehen und packte mit der linken Mechhand den Schaft des Beils, 
  als es gerade zu einem neuen Schlag ansetzte. Die gewaltigen Arme 
  der beiden Mechs arbeiteten gegeneinander und erfüllten die Luft mit 
  einem schrillen Kreischen. Durch den Schwung des Schlages behielt 
  der Tomahawk die Oberhand. Masters fühlte, wie seine Maschine ins 
  Wanken kam. 
  Er konnte nicht riskieren, umgeworfen zu werden, und ließ los. Der 
  Arm des Tomahawk flog ungebremst abwärts, bis das Beil mit er-
  schütternder Gewalt in den Boden fuhr. Sofort legte Masters die Hand 
  des Feuerfalke auf den Beilkopf. Jetzt war die Schwerkraft sein Ver-
  bündeter und half ihm, den Arm des Tomahawk zu blockieren. 
  »Stop! Hören Sie auf! Sie sind am Ende. Sie leisten keine Gegen-
  wehr!« 
  »Kapitän Masters!« schrie Valentine. »Was tun Sie da?« 
  »Was geht da draußen vor?« verlangte Arian zu wissen. 
  Die Kanzel des Feuerfalke hatte sich durch den Sturmlauf und den 
  Angriff auf Spinard erwärmt. Sie war nicht annähernd heiß genug, um 
  eine Gefahr darzustellen, aber er fühlte es. »Sie leisten keine Gegen-
  wehr«, artikulierte er langsam und sorgfältig. Plötzlich war er sich 
  
   
  147
  nicht mehr sicher, ob er diese einfache Wahrheit wirklich laut ausge-
  sprochen hatte. 
  Valentine stellte ihr Feuer ein, aber dann sah Masters, wie sie ihre 
  Geschütze auf ihn richtete. Sie feuerte nicht, möglicherweise aus 
  Angst, Spinard zu treffen, oder vielleicht war sie noch nicht soweit, 
  auf ihren Kapitän zu schießen. Er bemerkte Beigrade auf dem Berg-
  kamm außerhalb des Dorfes. Er beobachtete das Geschehen, griff aber 
  noch nicht ein. Und nur wenige Meter vor ihm hing das dunkle Cock-
  pit des Tomahawk, in dem er Spinard wußte. 
  Unter ihm war es ruhig geworden. Masters sah keine einzige auf-
  rechte Gestalt, nur Hunderte wie Stoffpuppen im ganzen Dorf ver-
  streute Körper. Manche lagen in den Straßen, andere in den Trümmern 
  von Häusern, die von Raketen, Granaten oder Spinards furchtbarem 
  Mechbeil verwüstet worden waren. 
  »Sie leisten keine Gegenwehr«, wiederholte er. »Es wird Zeit auf-
  zuhören. Wir werden jetzt die Verwundeten versorgen.« 
  »Was?« fragte Valentine und zog das Wort in die Länge wie ein 
  Kind, dem man den Nachtisch gestrichen hatte. »Das sind Tiere! In 
  einer Freien Feuerzone! Wir sind nicht…« 
  »Tun Sie, was Sir Masters verlangt, Leutenient«, meldete sich Ari-
  an. »Und beschaffen Sie mir Abschußzahlen. Ich melde mich gleich 
  wieder.« 
  Masters gab das Beil des Tomahawk frei. Er blieb auf einen plötzli-
  chen Gegenschlag gefaßt, aber Spinard bewegte seinen Mech ein paar 
  Schritte zurück und schaltete ihn ab. 
  »Schweber Trupp Eins«, sprach Masters ins Mikrofon. 
  »Hier, Sir«, meldete sich Chick. 
  »Fahren Sie ins Dorf und sehen Sie nach den Verletzten. Suchen Sie 
  auch nach GFL-Waffen und Guerilleros.« 
  »Ja, Sir.« 
  »Von den anderen Schwebertrupps erwarte ich dasselbe.« 
  Nach einer Pause bestätigten die Sergeanten der übrigen Trupps. 
  
   
  148
  Masters ließ sich in die Pilotenliege sinken und wischte sich den 
  Schweiß von der Stirn. Erst hatte er auf der Feier in Friedenszeiten 
  einen regulanischen Offizier angegriffen, dann hatte er in der vorher-
  gegangenen Nacht seinen loyalen Mitkommandeur bedroht, und jetzt 
  war er mit den MechKriegern unter seinem Befehl aneinandergeraten. 
  Hatte er völlig das Gefühl für die Wirklichkeit verloren, oder war es 
  die Welt, die unwirklich geworden war? 
  Unter sich sah er, wie die Infanteristen in das Dorf – oder das, was 
  davon übriggeblieben war – ausschwärmten. Er sah Chick neben ei-
  nem Leichenhaufen knien, und dann sah er, wie er seinen Funker her-
  überwinkte. 
  »Sir«, kam Chicks Stimme aus den Lautsprechern, »wir haben hier 
  eine Menge, und ich meine eine Menge, Leute, deren Leben am seide-
  nen Faden hängt. Wir haben weder die Geräte noch sonstige Mittel, 
  uns um so viele Verletzte zu kümmern, und Hilfe ist keine zu erwar-
  ten. Was sollen… was sollen wir mit ihnen machen? Sir.« 
  Masters rieb sich das Nasenbein und schloß die Augen. Was war 
  aus den Idealen geworden, die Thomas und er erkannt hatten? Wann 
  wurde der Krieg endlich sauber? 
  »Wollen Sie damit sagen, daß es keine Wahl gibt, Chick?« 
  »Hier und jetzt für die meisten von ihnen nicht. Aber sie leiden.« 
  »Na gut. Aber nur in extremen Fällen. Sorgen Sie dafür, daß das je-
  der versteht. Retten Sie, wen Sie können.« 
  Er öffnete die Augen und schaute hinab. Chick zog seine Mydron-
  Automatikpistole und richtete sie auf einen kleinen Körper – ein Kind 
  vielleicht oder ein verstümmelter Erwachsener, aus dieser Höhe konn-
  te er es nicht genau erkennen. Ein Schuß. Der Körper zuckte einmal, 
  dann regte er sich nicht mehr. Chick senkte den Kopf. 
  Valentine kletterte an ihrem Totschläger nach unten. Über der 
  Schulter trug sie eine Tasche. Er wußte, was sie darin hatte: die Werk-
  zeuge ihres wahren Geschäfts. Nicht Waffen, sondern einen Taschen-
  rechner. Sein Abscheu für sie und Blakes Wort stieg ins Unermeßli-
  che. Er mußte Thomas davon berichten. Was immer man ihm erzählt 
  hatte, wer auch immer die Lügen weitergegeben hatte – ob die Gräfin 
  
   
  149
  Dystar, Hsiang, Blakes Wort – , das war jetzt unwichtig. Das hier war 
  der pure Schrecken. Genau deshalb mußten MechKrieger die Kontrol-
  le über die Kriegswerkzeuge in die Hände nehmen, edle MechKrieger, 
  die wußten, worin ihre Aufgabe bestand. 
  Sobald die Säuberungsarbeiten abgeschlossen waren, würde er in 
  die Stadt zurückkehren. Masters öffnete die Luke des Cockpits und 
  machte sich auf den langen Weg nach unten. 
  
   
  150
  15 
   
  Padang 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  6. Februar 3055 
  Padang war wie geschaffen für die Aufnahmen eines Antikriegs-
  films. Masters haßte, was er hier sah, aber er mußte sich daran erin-
  nern, daß er den Krieg nicht haßte. 
  Der Krieg war zuallererst eine Prüfung der Willenskraft. Jenseits al-
  ler Strategie und Technologie mußten die Soldaten Stellungen halten, 
  Befehle ausführen und zusammenarbeiten. Wie brillant die Manöver 
  eines Generals auf der Karte auch aussehen mochten, was zählte, wa-
  ren die Entscheidungen der Soldaten auf dem Schlachtfeld – wenn die 
  andere Seite das Feuer eröffnete. Eine Militäreinheit lebte und starb 
  mit ihrer Fähigkeit, wie im Manöver weiterzuoperieren. Der Trick be-
  stand darin, Ruhe und Entschlossenheit zu bewahren, bis der Gegner 
  zusammenbrach. Nerven und Willenskraft. Damit wurde eine Schlacht 
  wirklich gewonnen. Wenn nur ein Soldat zusammenbrach und die 
  Flucht ergriff, bot sich dem Feind eine Öffnung. Und wenn es erst 
  einmal soweit war, blieb die Öffnung nur in den seltensten Fällen 
  klein. In einem solchen Augenblick konnte sich das Schlachtenglück 
  entscheidend wenden. 
  Natürlich hatte die Technik dieser Philosophie des Krieges einen 
  schweren Schlag versetzt. Moderne Waffen gestatteten die Kriegsfüh-
  rung aus großer Entfernung. Ein Knopfdruck genügte, eine Rakete zu 
  starten, ohne der Gefahr der Vernichtung nahe zu kommen. Ohne 
  Angst gab es auch keine Prüfung. Jeder Idiot konnte einen Knopf drü-
  cken. 
  Jetzt war es still im Dorf, totenstill. Und heiß. Es war erst zehn, aber 
  die Luft flimmerte schon vor Hitze. Fliegen schwärmten um die Lei-
  
   
  151
  chen, die zerstückelten Körper, die zerrissenen Frauen, die zermalm-
  ten Kinder. 
  Er stellte sich eine langsame Kamerafahrt entlang der leichenüber-
  säten Szenerie vor. »Da! Seht es euch an! Tod! Krieg ist böse und 
  falsch!« Was die Filmemacher immer vergaßen: Die Menschen, die 
  einen Krieg führten, hielten diese Greuel grundsätzlich – für notwen-
  dig und deshalb akzeptabel. Unlogisch? Sicher, aber wenn die Ver-
  handlungen scheiterten, war die Zeit für Logik längst vorbei. 
  Hier auf Gibson war es genauso. Die Wahren Gläubigen brauchten 
  eine neue Heimat, nachdem sie sich von ComStar abgespalten hatten, 
  aber die Bewohner von Gibson wollten sie nicht aufnehmen. Sollte 
  Blakes Wort zwischen den Sternen umherwandern, bis sie alle von der 
  eisigen Kälte des Alls verschlungen worden waren? Nein. Sie waren 
  von Thomas Marik, Generalhauptmann der Liga Freier Welten, hier-
  her eingeladen worden und hatten eine Zuflucht versprochen bekom-
  men. Und wenn sie um diese Zuflucht kämpfen mußten… 
  Die Bewohner Gibsons konnten die Schrift an der Wand lesen. Die 
  Wahren Gläubigen wurden schnell Teil von Hsiangs Freundeskreis 
  und mit Aufträgen und Steuergeldern gemästet. Wer wußte, ob sie 
  nicht eines Tages mehr von Hsiang verlangen würden? Ob sie den 
  Menschen auf Gibson eines Tages ihre Religion aufzwingen würden? 
  Die Gibsonier hatten kein Bedürfnis, schweigend abzuwarten und die-
  sen Fanatikern ihr Seelenheil zu überlassen. Sie wollten die Wahren 
  Gläubigen vertreiben, und zwar jetzt. 
  Und so lagen zerschossene Leichen in verwüsteten Häusern. So war 
  es nun einmal. Im Krieg starben Menschen. 
  Aber mußten es so viele Zivilisten sein? Nein, aber dies war ein 
  Guerillakrieg, und die Zivilisten standen an vorderster Front. 
  Um ihn herum sammelten die Trupps die Verletzten mit Überle-
  benschance. Sie trugen sie zu Chicks Schweber, wo die Sanitäter eine 
  provisorische Erste-Hilfe-Station eingerichtet hatten. Keiner der Bau-
  ern würde ganz geheilt werden können, und viele würden innerhalb 
  weniger Wochen sterben. 
  
   
  152
  Die Soldaten schienen nur widerwillig zu arbeiten, und sie warfen 
  Masters häufig finstere Blicke zu, wenn sie glaubten, er bemerke es 
  nicht. 
  Er sah vier Mann von Trupp Fünf neben einem Haufen Körper ste-
  hen und rauchen. »Bewegung da drüben!« brüllte er. Sie drehten sich 
  langsam zu ihm um, schüttelten den Kopf und warfen die Zigaretten 
  fort. Einer von ihnen beugte sich nach unten und zerrte eine schluch-
  zende Frau unter den Leichen hervor. Sie war blutüberströmt, aber er 
  konnte nicht erkennen, ob das Blut von anderen Opfern stammte oder 
  ob sie selbst verletzt worden war. 
  Valentine kam vorbei. Ihr unbeteiligter Gang stand in lächerlichem 
  Kontrast zu der angerichteten Verwüstung. Sie sah ihn nicht an, aber 
  er fragte: »Wo ist Spinard?« 
  Sie wirbelte herum, und ihre Wut brach sich Bahn. »Was glauben 
  Sie wohl, wo…« Aber sie bekam sich wieder in die Gewalt, räusperte 
  sich und antwortete: »Er ist in seinem Mech, Sir.« 
  »Ich habe ihm befohlen auszusteigen.« 
  »Ja, Sir. Das haben Sie. Aber ich würde die Chance, daß er sein Ge-
  sicht außerhalb des Tomahawk sehen läßt, als sehr gering einschät-
  zen.« Sie ging weiter, suchte das Gelände ab und gab Zahlen in ihren 
  Compblock ein. 
  Masters sah sich um. Er hätte nicht gewußt, wie er einen Dorfbe-
  wohner von einem Goffel unterscheiden sollte, und das sagte er ihr 
  auch. 
  »Nun, für die Zwecke dieser Aufstellung zähle ich sie alle.« 
  Er war einen Augenblick wie vor den Kopf geschlagen. »Was?« 
  »Ich zähle sie alle. Unter einer der Hütten haben wir eine Kiste 
  Waffen gefunden. Panzerabwehrwaffen. Ich weiß nicht, woher sie sie 
  hatten, aber sie hatten sie. Dieses Dorf hat sie versteckt.« 
  »Jemand in diesem Dorf hat sie versteckt.« 
  »Und der Rest des Dorfes hat den Mund gehalten. Sie zählen alle.« 
  Sie blickte auf den Rechner und nickte. 
  
   
  153
  »Nach Berechnung dieser Abschußzahlen werden Sie und Spinard 
  gut dastehen. Arian wird in Blanes Büro marschieren und melden 
  können, daß der Krieg gut verläuft.« 
  »Das ist sehr gut für den Kriegsverlauf. Wir haben ein GFL-Dorf 
  angegriffen und ausgeschaltet. Die Überlebenden werden es sich 
  zweimal überlegen, bevor sie noch einmal gegen uns aktiv werden.« 
  »Die Überlebenden?« Er deutete auf die Verwüstung und mußte bei 
  allem Entsetzen lachen. »Dieses Dorf ist eine einzige Ruine. Sie haben 
  eine Kiste mit sechs Rak-Fäusten gefunden. Glauben Sie nicht, daß 
  Sie ihre Zeit besser damit hätten zubringen können, die Quelle des 
  GFL-Nachschubs zu suchen, statt Hunderte von Bauern zu töten, de-
  nen man die Kiste wahrscheinlich mit Waffengewalt aufgezwungen 
  hat?« 
  Sie ignorierte ihn. »Das Dorf liegt in Trümmern«, stellte sie fest, als 
  rezitierte sie einen Katechismus. »Jetzt werden sie in eine Stadt zie-
  hen. Wahrscheinlich nach Omen. Um so besser. Dort können wir sie 
  besser im Auge behalten. Das flache Land wimmelt von Guerilleros. 
  Da können wir nichts ausrichten. In der Stadt gehören sie uns.« 
  Masters hob die Hände vor die Brust und legte die Fingerspitzen 
  aneinander. Er erinnerte sich an die Slums am Rande von Omen und 
  das Gespräch mit Präzentor Blane in der Limousine auf dem Weg 
  vom Raumhafen in die Altstadt. »Das ist das Befriedungsprogramm?« 
  »Sie haben also schon davon gehört.« 
  »Ja. Aber es entspricht nicht dem, was ich mir darunter vorgestellt 
  hatte.« 
  »Wie auch immer.« 
  Sie wanderte weiter, und ihre Finger flogen über die Tastatur. »Va-
  lentine«, rief er ihr hinterher, »ist irgend jemanden in der Armee 
  schon einmal der Gedanke gekommen, daß es dämliche Tricks wie 
  dieser sind, die dafür sorgen, daß die GFL trotz Ihrer Vernichtungs-
  programme ständig weiter wächst? Sie treiben die Neutralen in die 
  Arme der Guerilleros!« Sie beachtete ihn nicht. 
  Masters hörte Kinderstimmen. Er blickte nach rechts und sah zwei 
  kleine Knaben, etwa acht oder zehn Jahre alt, die an den Ärmeln von 
  
   
  154
  zwei Soldaten zerrten. Die Knaben trugen mit Schmutz und Blut be-
  spritzte Kimonos. Tiefe Schnitte liefen über ihre Gesichter, und einer 
  der beiden wischte sich ständig das Blut aus dem rechten Auge. Beide 
  gestikulierten in Richtung Dorfrand, als wollten sie die Soldaten über-
  reden, sie dorthin zu begleiten. 
  Die Infanteristen stießen die Knaben beiseite, und als sie keine Ru-
  he gaben, zog einer von ihnen seine Waffe und richtete sie auf den 
  kleineren der beiden. 
  »Gemeiner!« brüllte Masters. 
  Die Knaben zogen sich ängstlich zurück. Der Gemeine erkannte 
  Masters und senkte widerstrebend die Waffe. 
  »Stellen Sie fest, was die beiden wollen«, befahl Masters. 
  »Sir. Sie behaupten, ihre Eltern wären unter einem eingestürzten 
  Haus verschüttet«, rief der Soldat zurück. 
  »Dann gehen Sie und holen Sie sie raus!« 
  »Das ist eine Falle«, rief der Infanterist erbittert. Dann senkte er 
  verlegen den Kopf. »Es könnte eine Falle sein, Sir.« 
  Die Worte hallten durch Masters’ Gedanken. Es konnte tatsächlich 
  eine Falle sein. Diese Dinge passierten. Chick hatte ihm davon erzählt. 
  Was nun? 
  Keine Hilfe für Kinder. Es könnte eine Falle sein. 
  »Ihr zwei«, rief Masters, während er auf sie zuging. »Wir gehen zu-
  sammen.« Als er die Gruppe erreicht hatte, fragte er: »Eure Eltern 
  sind da drüben?« 
  »Ja, Sir. Bitte«, drängte der ältere Junge. »Sie brauchen Hilfe. Sie 
  sterben!« 
  »Bring uns hin.« Die beiden Soldaten, der eine blond, der andere 
  dunkelhaarig, sahen Masters an, als habe er gerade ihr Todesurteil 
  verkündet. 
  Die Gruppe bahnte sich einen Weg durch das verwüstete Dorf und 
  erreichte bald dessen Rand. Ein schmaler Trampelpfad führte zu einer 
  eingestürzten Hütte in etwa fünfzehn Meter Entfernung. 
  
   
  155
  »Sie sind da drin«, sagte der ältere Knabe. »Sie sterben.« Das letzte 
  Wort flüsterte er fast, während er zu Masters aufschaute. 
  Die Knaben gingen weiter voran, gefolgt von dem blonden Solda-
  ten, Masters und als Schlußmann dem zweiten Infanteristen. Unter-
  wegs suchten Masters und die beiden Soldaten die Umgebung nach 
  Heckenschützen und Minen ab, fanden aber nichts. 
  Dann bemerkte Masters, nur ein paar Meter vor dem Haus, daß die 
  Knaben ihre Gangart veränderten. Es war nichts ausgesprochen Auf-
  fälliges an ihrer neuen Gehweise, nur etwas mehr Schwung beim He-
  ben des Beines, wie, um einen über den Weg gespannten Draht zu 
  vermeiden. 
  Einen über den Weg gespannten Draht. 
  Masters packte den blonden Soldaten, als er gerade mit dem Knö-
  chel den Auslöser berühren wollte. Er riß ihn nach hinten weg, fort 
  von dem Draht, und sie stürzten zu Boden. Der ältere Junge drehte 
  sich um, erkannte, was geschehen war und kam zurückgerannt, um 
  den Draht selbst auszulösen. Während Masters sich herumwälzte, um 
  auf die Füße zu kommen, sprang der Knabe nach dem Draht, in der 
  Hoffnung, Masters und die Soldaten noch zu erwischen. 
  Masters packte die Schultern des blonden Infanteristen und zerrte 
  ihn weiter zurück. Die beiden rollten mehrmals übereinander weg. 
  Als die Mine explodierte, bekamen sie nur einen Schauer Erde mit, 
  aber der dumpfe Knall, gefolgt von einem schrillen Kreischen war un-
  verwechselbar. Unmittelbar darauf ertönte das leise Zischen von Nad-
  lerschüssen. Masters blickte hoch und sah den dunkelhaarigen Solda-
  ten auf dem Trampelpfad, im Gesicht das Blut des älteren Knaben. 
  Der Soldat hielt sein Nadlergewehr im Anschlag und zog immer wie-
  der den Abzug durch. Die Waffe feuerte dünne Metallsplitter, die für 
  einen Augenblick im Sonnenlicht aufblitzten, als sie aus der Mündung 
  schossen. 
  Masters sah den jüngeren Knaben davonlaufen, so schnell ihn seine 
  kleinen, dünnen Beine tragen konnten. Der dritte Schuß traf den Jun-
  gen. Eine blutrote Spur zog sich quer über seinen Rücken, und er 
  brach mit durchtrenntem Genick zusammen. Ohne einen Laut. 
  
   
  156
  Eine schreckliche Stille legte sich über das Land. Masters und der 
  blonde Soldat blieben einen Augenblick liegen und warteten, bis ihre 
  Atmung sich beruhigt hatte. Er starrte auf die Überreste des älteren 
  Knaben. Es war eine schwere Mine gewesen; beinahe hätte er sie er-
  wischt. 
  Der zweite Soldat kam herüber und half seinem Kameraden auf. 
  Dann gingen die beiden zurück ins Dorf, ohne Masters noch einen 
  Blick zuzuwerfen. 
  Ein Kind von höchstens zehn Jahren hatte gerade versucht, sie um-
  zubringen. Gehörte tatsächlich das ganze Dorf zur GFL? Wieder ein-
  mal wurde Masters klar, daß er nicht die geringste Ahnung hatte, was 
  auf Gibson los war. Er sah den beiden Soldaten hinterher. Am Ende 
  ihres Weges ragte der Tomahawk auf, ein drohendes Mahnmal inmit-
  ten der Verwüstung. Was er zunächst als blindwütiges Gemetzel gese-
  hen hatte, konnte man jetzt möglicherweise als Vergeltung mit glei-
  cher Münze sehen. Blut für Blut. Oder in überlieferter Sprache: Auge 
  um Auge, Zahn um Zahn. Konnte er Blakes Wort die Schuld für den 
  Krieg geben? 
  Und ob er das konnte. Und er würde es tun. Je skrupelloser der 
  Feind war, desto wichtiger war es, daß man sich nicht auf dieselben 
  Methoden einließ. 
  Als er den Dorfrand erreichte, kam ihm Chick entgegen. Seine Mie-
  ne ließ ernste Besorgnis erkennen, aber seine Haltung zeigte keine 
  Anzeichen von Anspannung oder Furcht. Er kam auf Masters zu, als 
  hätte er nur ein paar belanglose Einzelheiten zu besprechen. 
  »Sir«, teilte er ihm leise mit, »Sie sollten wissen, daß während Ihrer 
  Abwesenheit ein Arrestbefehl für Sie von Präzentor Martialum Arian 
  eingetroffen ist.« Masters drehte sich überrascht um, aber Chick sagte: 
  »Bitte, tun Sie das nicht. Sie wissen nicht, daß ich es weiß, also wis-
  sen sie auch nicht, daß Sie es wissen.« 
  Masters blickte wieder auf den Boden und nickte beiläufig. Er be-
  merkte eine Fliege, die im Blut auf der Brust eines Toten klebte. 
  »Ich habe mich mit einigen Männern in meinem Trupp unterhal-
  ten«, fuhr Chick fort. »Mit Männern, denen ich traue. Wenn Sie eine 
  
   
  157
  Flucht versuchen wollen, bringen wir Sie mit dem Schweber in den 
  Wald.« 
  »Ihnen ist klar, was Sie da vorschlagen?« 
  »Sir, ich schaffe das nicht mehr. Die Männer und Frauen, mit denen 
  ich geredet habe, wollen auch nicht mehr mitmachen. Wenn wir Ihnen 
  helfen und es überleben, erwarten wir eine Begnadigung durch den 
  Generalhauptmann. Wir werden ebenso außerhalb des Zugriffs blinder 
  Autorität stehen wie Sie als Ritter der Inneren Sphäre.« 
  Auf dem Weg in die Mitte des Dorfes dachte Masters nach. Wenn 
  er festgenommen wurde, würde er kaum eine Chance bekommen, 
  Thomas direkt zu verständigen oder auch nur einen vollständigen Be-
  richt abzugeben. Und der Gedanke, Gefangener dieser Hurensöhne zu 
  werden, widerte ihn an. Kapitulieren? Nein. Niemals. 
  »In Ordnung.« 
  »Gut. Hier ist mein Angebot: Meine Truppen halten den Schweber 
  startbereit. Wir brauchen nur hinüberzugehen, bevor Valentine Sie 
  entdeckt. Sie hat den Befehl erhalten. Wir steigen ein…« 
  »Nein. Danke, aber ich brauche meinen Mech.« 
  Chick stockte. »Sir, Sie stehen gegen eine dreifache Übermacht. 
  Der Schweber ist schnell genug, uns hier wegzubringen.« 
  »Nein. Geben Sie mir Feuerschutz, so daß ich meinen Mech errei-
  chen kann. Dann fliehen Sie. Ich bin MechKrieger. Ich kämpfe mit 
  meinem Mech, ich fliehe mit meinem Mech.« 
  »Na gut.« Chick löste eine Rauchbombe vom Gürtel. »Hier. Das 
  könnte helfen. Wird Sie für kurze Zeit unsichtbar machen.« 
  »Danke.« 
  »Kapitän Masters«, rief Valentine. Er sah auf. Sie stand neben ei-
  nem Leichenberg. Die Sonne brannte jetzt vom Himmel, und die Bal-
  ken der zertrümmerten Häuser ragten wie Opferpfähle aus dem Bo-
  den. 
  »Viel Glück, Sir.« 
  »Gleichfalls. Schießen Sie erst, wenn sie das Feuer auf mich eröff-
  nen. Wenn alles klappt, treffen wir uns am Nordende des Tals.« 
  
   
  158
  »Ja, Sir.« 
  Valentine kam auf sie zu, und Chick marschierte ans andere Ende 
  der Stadt zu seinem Schweber. Masters wurde schneller und ging di-
  rekt auf Valentine zu, die zwischen ihm und seinem Feuerfalke stand. 
  »Kapitän Masters«, sagte sie noch einmal, als sie näher kam. Um 
  ihren rechten Mundwinkel spielte ein Lächeln. 
  »Leutenient«, erwiderte er und ging an ihr vorbei, ohne langsamer 
  zu werden. 
  Sie blieb einen Moment überrascht stehen, dann setzte sie ihm mit 
  langen Schritten nach. »Ich habe soeben eine Nachricht von Präzentor 
  Martialum Arian erhalten.« 
  »Wie aufregend. Was für eine erfreuliche Mitteilung. Eine Nach-
  richt. Schön, schön, wirklich schön. Etwas Besseres war ja wirklich 
  nicht zu erwarten.« Der Feuerfalke war noch fünfzig Meter entfernt. 
  »Er hat mir mitgeteilt…« 
  »Ja, was hat er gesagt? Was hat der Präzentor Martialum uns Auf-
  regendes mitzuteilen? Ist er hocherfreut über die Abschußzahlen? 
  Wieviel haben wir denn heute eingesackt? Fünfhundert, sechshundert 
  verzweifelte, skrupellose Guerilleros? Oh, da ist ein besonders übles 
  Exemplar«, sagte er und deutete auf den zerschmetterten Körper einer 
  alten Frau, die ein totes Baby in den Armen hielt. »Gute Arbeit.« 
  Noch vierzig Meter. 
  »Er sagte…« 
  »Nein, verraten Sie es mir nicht. Ich bin so stolz, Teil dieser großar-
  tigen Aktion heute gewesen zu sein. Wir haben alle drei Tage Urlaub 
  bekommen…« 
  »Spinard und ich haben tatsächlich…« 
  »Wirklich? Die Absurditäten hier sind erstaunlich leicht vorherzu-
  sagen, wenn man sich gestattet, sich in ihrer sogenannten Logik zu 
  suhlen.« 
  »Sir!« rief sie und blieb stehen. 
  Dreißig Meter. 
  Er ging weiter. 
  
   
  159
  Über die Schulter rief er: »Eiscreme für die Truppen dieses Wo-
  chenende? Goldene Fleißsternchen für die Kinder? Kleine Bonus-
  pünktchen für all unsere großen, erwachsenen Mörder?« 
  »Sir, der Präzentor Martialum hat ihren arroganten Arsch unter Ar-
  rest gestellt!« 
  »Tja, Leutenient, da gibt es nur ein Problem. Ich bin Ritter der Inne-
  ren Sphäre. Als solcher höre ich auf mein Herz, nicht auf euch verblö-
  dete Korinthenkacker!« 
  Zwanzig Meter. 
  »Harris, O’Donnally, entwaffnen Sie Kapitän Masters und nehmen 
  Sie ihn fest!« 
  Masters rannte auf seinen Feuerfalke zu, so schnell ihn seine Füße 
  trugen. 
  
   
  160
  16 
   
  Padang 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  6. Februar 3055 
  Er hörte einen der Soldaten – das mußte Harris sein – rufen: »Kapi-
  tän Masters! Bleiben Sie stehen!« Dann wurden mit einem blechernen 
  Scheppern zwei Gewehre durchgeladen, und zu seiner Rechten ertönte 
  das Krachen von MP-Feuer. Er rannte weiter auf den Feuerfalke zu. 
  Die Imperator schlug gegen seinen Rücken. Plötzlich bellte links hin-
  ter ihm schweres MG-Feuer auf. Seine Angreifer schrien, als sie von 
  Chicks Trupp mit dem Dryfus-Maschinengewehr des Schwebers be-
  harkt wurden und in Deckung gehen mußten. Einen Augenblick fühlte 
  er Erleichterung. Dann sprachen wieder die Waffen. Kugeln zwit-
  scherten an ihm vorbei und prallten von den stämmigen Mechbeinen 
  ab. Er wirbelte herum und riß die Imperator hoch, feuerte blind eine 
  Salve. Er sah ein halbes Dutzend Soldaten hinter einem Leichenberg 
  in Deckung springen. Valentine war auch dabei. 
  Chicks Schweber stieg heulend auf und raste ins Zentrum des Ge-
  schehens. Der auf seinem Dach montierte Laser feuerte wahllos. Mas-
  ters nutzte die Gelegenheit für seinen Aufstieg zum Cockpit. In seiner 
  Hektik nahm er die ersten Sprossen zu schnell. Er rutschte mit dem 
  rechten Fuß ab. Er konnte sich an einer Sprosse festhalten, aber sein 
  rechtes Schienbein schlug gegen die Leiter. Der Schmerz durchfuhr 
  ihn wie ein Stromschlag. Er verfluchte sein Alter und kletterte weiter. 
  Unter ihm tobte das Feuergefecht weiter, untermalt von lautem Ge-
  brüll. Die meisten der Soldaten hatten keine Ahnung, daß Arian seine 
  Verhaftung befohlen hatte. Sie versuchten herauszufinden, was los 
  war, und schlossen hastige Allianzen. 
  Eine Kugel schlug in seine linke Seite und bohrte sich knapp über 
  dem Hüftgelenk in sein Fleisch. Er stürzte nicht ab, weil sich im Au-
  
   
  161
  genblick des Treffers die Muskeln verkrampften und seine Hände die 
  Sprossen fest umklammerten. Er knirschte mit den Zähnen und stieß 
  wie im Reflex aus: »Komm schon, komm schon.« 
  Er sah hoch. Die Kanzel schien unendlich weit entfernt. Überall am 
  Mech prallten Querschläger ab. Einer davon traf ihn in die Schulter. 
  Plötzlich hing er nur noch mit einer Hand an einer Sprosse. Während 
  er sich wie eine Wetterfahne drehte, sah er unter sich Chicks Schwe-
  ber zu einem erneuten Angriff heranbrausen. Inzwischen schienen die 
  Söldner sich in mehrere Gruppen aufgeteilt zu haben, die aufeinander, 
  auf Chicks Schweber und auf Masters feuerten. Einige versuchten, die 
  Kämpfe zu beenden, und Masters sah sogar eine aus der Kleidung ei-
  nes Dorfbewohners improvisierte weiße Fahne. 
  Als weitere Schüsse um ihn herum einschlugen, erinnerte er sich an 
  die Rauchbombe, die Chick ihm gegeben hatte. Mit dem verletzten 
  Arm zerrte er sie von seinem Gürtel und hob sie an den Mund. Die 
  Anstrengung kostete ihn Kraft. Er nahm den Sicherheitsring zwischen 
  die Zähne. Das Metall war kalt und bitter. Er schwang sich herum, 
  immer noch mit einer Hand an der Leiter hängend, und schob die 
  Rauchbombe in das Kniegelenk des Feuerfalke. 
  Die Explosion produzierte eine dichte weiße Qualmwolke. Der Ne-
  bel aus Schwefel und Rauch, der unmittelbar neben Masters seine 
  größte Dichte hatte, ließ seine Augen tränen. Er konnte nichts mehr 
  sehen, aber er kletterte trotzdem weiter. Durch die Verletzungen in der 
  rechten Schulter und linken Hüfte wurde jede Sprosse zur Tortur. A-
  ber der Rauchschirm funktionierte. Zwar schlugen noch immer Ge-
  schosse auf dem Mech ein, aber er selbst bot kein direktes Ziel mehr. 
  Als er aus der Rauchwolke auftauchte, sah er den Tomahawk auf 
  sich zukommen. Die riesigen Füße des Stahlkolosses ließen mit jedem 
  Schritt den Grund erzittern. Als er näher kam, hob er den rechten Arm 
  mit dem gewaltigen Beil. 
  Unter Schmerzen hastete Masters die letzten Sprossen empor, warf 
  sich ins Cockpit und zog die Luke hinter sich zu. Er packte die Kühl-
  weste und zog sich gerade den Neurohelm über den Kopf, als Spinard 
  heran war. Das Beil fuhr herab und traf den Rücken des Feuerfalke. 
  
   
  162
  Noch während Masters die geheime Pilotenkennung eingab, kippte 
  der Mech nach vorne. 
  Als der Reaktor des Kampfkolosses hochfuhr, flogen Masters’ Fin-
  ger über die Kontrollen. Der Mech fiel. Der Horizont schoß nach o-
  ben. Der Boden kam immer näher. Er riß eines der Beine des Feuer-
  falke nach vorne, um den Sturz abzufangen, und gab Vollgas, um den 
  Schwung des Sturzes als Anstoß für einen Sprint zu nutzen. Ein 
  Kampf gegen drei Gegner würde sehr schwierig werden, aber er wuß-
  te, daß er die anderen MechKrieger ausmanövrieren konnte. Er konnte 
  es schaffen. 
  Er blickte auf seinen Schirm. Nur Spinards Tomahawk bewegte 
  sich; Valentine und Beigrade waren wahrscheinlich noch nicht bei ih-
  ren Maschinen. Sollte er die Gelegenheit nutzen, ihre Mechs zu be-
  schädigen? Das entsprach nicht dem Ehrenkodex, an den er und Tho-
  mas sich gebunden sahen, aber andererseits schien es eine Schande, 
  eine solche Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Mit einem 
  Grinsen entschied er, sie als Unholde zu betrachten – als Raubritter, 
  die eine Strafe verdienten. 
  Während er weiter durch Padangs Felder stampfte, drehte Masters 
  den Oberkörper des Feuerfalke und senkte das Fadenkreuz auf Valen-
  tines Totschläger. Es ging ihm darum, die Bewegungsmöglichkeiten 
  der Maschine so zu beeinträchtigen, daß er nicht gleichzeitig gegen 
  drei Mechs antreten mußte. Als das rechte Bein des Totschläger unter 
  dem Fadenkreuz lag, preßte er den blauen Feuerknopf, und ein rubin-
  roter Laserblitz zuckte durch die Luft. 
  Der Lichtstrahl traf das Bein und zerkochte dessen Panzerung. 
  Gleichzeitig preßte Masters den grünen Feuerknopf seines Steuer-
  knüppels und schoß zwei Kurzstreckenraketen ab. Die Raketen trafen 
  ihr Ziel, und die Panzerung des Mechbeines fiel zu Boden. Darunter 
  wurde ein zertrümmerter Aktivator sichtbar. 
  Masters blickte auf die Wärmeskala. Die Temperatur im Cockpit 
  war rapide angestiegen, aber er konnte sich noch ein paar Schüsse auf 
  Beigrades Mech leisten, bevor er sich endgültig verabschiedete. Selbst 
  wenn er rannte, konnten die Wärmetauscher die zusätzliche Abwärme 
  der Waffen innerhalb weniger Minuten abbauen. 
  
   
  163
  Plötzlich zuckten rechts von ihm Laserstrahlen vorbei. Als er sich 
  umsah, bemerkte er, daß Spinard das Feuer eröffnet hatte. Dann exp-
  lodierte eine Autokanonengranate im Rücken seines Mechs und warf 
  ihn nach vorne. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, die Sicher-
  heitsgurte anzulegen und schlug gegen die Sichtscheibe. Von dem 
  Aufprall wurde seine rechte Schulter taub. Während er versuchte, sich 
  aus den Kabeln und Gurten zu befreien und wieder auf den Sitz zu ge-
  langen, rannte der Feuerfalke mit halber Kraft einfach geradeaus. 
  Er setzte sich wieder, bremste den Mech ab und trat auf das linke 
  Pedal. Der Feuerfalke bog scharf nach links. Eine weitere AK-Granate 
  flog vorbei. Er gab wieder Gas, rannte an dem Tomahawk vorbei. Er 
  wollte noch einen Schuß auf Beigrades Dunkelfalke loswerden, bevor 
  dieser zurückschlagen konnte. In der Ferne sah er Chicks Schweber 
  davonjagen, ver- oder vielleicht auch gefolgt vom Schweber des 
  Trupps Vier. 
  Bei der Rückkehr in den Ort sah Masters, wie Valentines Totschlä-
  ger zum Leben erwachte und die Arme auf Schulterhöhe hob. Aus den 
  Abschußrohren im Torso des Stahlmonsters zischten vier Kurzstre-
  ckenraketen. Masters bremste hart ab und schaltete auf Rückwärts-
  gang. Valentines Raketen flogen geradewegs auf ihn zu, auf Cockpit-
  höhe. Er sah sie als blaue Kugeln mit orangeroter Aura. Er gab wieder 
  Gas, und der Mech machte zwei Schritte nach hinten. Wie erwartet, 
  hatte Valentine den Raketen einen guten Vorlauf mitgegeben, und sie 
  schossen vorbei. Eine kam seiner Maschine so nahe, daß sie eine brei-
  te Rauchspur auf der Sichtscheibe hinterließ. 
  Sofort blieb er wieder stehen und schaltete mit einem erneuten 
  Knopfdruck wieder in den Vorwärtsgang. Er bewegte sich langsam 
  vorwärts, um seine Gegner zu täuschen, bevor er plötzlich volle Be-
  schleunigung gab. Der Feuerfalke raste über die Felder von Padang, 
  deren weicher Boden ständig nachgab und ihn zur einen oder anderen 
  Seite wanken ließ. 
  Jetzt erwachte auch Beigrades Mech aus seinem mechanischen Tief 
  schlaf. Masters’ Plan hatte nicht funktioniert – alle drei Mechs waren 
  kampfbereit. Es wurde Zeit zu fliehen. Seine einzige Chance lag jetzt 
  darin, die Mechs seiner Gegner so weit hinter sich zu lassen, daß sie 
  
   
  164
  ihn nicht mehr treffen konnten. Er beschleunigte voll und jagte auf ein 
  Meer aus gelbbelaubten Bäumen zu. Valentines Mech würde mit Si-
  cherheit langsamer vorankommen, also mußten die beiden anderen 
  entweder auf sie warten oder ihm allein nachsetzen. Eine doppelte 
  Übermacht war nicht so gefährlich wie eine dreifache, und bis jetzt 
  war seine Lage gar nicht so schlecht. 
  Endlich nahm er sich die Zeit, in das Gurtgeschirr zu steigen. Die 
  Verletzung an der Seite schmerzte, schien aber nicht allzu ernst. Die 
  Schulter dagegen brannte wie Feuer, und wenn er sich bewegen muß-
  te, nahmen die Schmerzen noch zu. Er sah zur Seite und bemerkte viel 
  zuviel Blut, das am Arm hinablief und diesen wie eine Farbschicht 
  bedeckte. 
  Rote Laserblitze und Raketen auf feurigen Düsenschweifen schos-
  sen an seiner Maschine vorbei. Ein gerader Kurs machte es seinen 
  Verfolgern zu leicht, ihn zu treffen. Er senkte die Geschwindigkeit um 
  ein Viertel und schlug nach beiden Seiten Haken. Er konnte keine en-
  gen Kurven gehen, aber es reichte, ihn vor Treffern zu schützen. Dann 
  bremste er wieder ab, bevor sie sich an seine neue Bewegung gewöh-
  nen konnten, und änderte seine Laufrichtung häufiger abrupt. 
  Auf dem Monitor verfolgten ihn Beigrade und Spinard gemeinsam, 
  während Valentine immer weiter zurückfiel. Die Treffer am Bein des 
  Totschläger bremsten sie doch erheblich. Er stürzte auf den Waldrand 
  zu, in der Hoffnung, im Labyrinth der Baumriesen eine Fluchtroute zu 
  finden. Dafür gab es zwar keine Garantie, aber er hatte keine Wahl. 
  Plötzlich kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Er saß hier auf Gib-
  son fest, genau wie die von der Gräfin Dystar angeworbenen Söldner. 
  Wohin sollte er fliehen? 
  Keine Zeit. Er stürmte in den Wald. Das helle Sonnenlicht wurde 
  plötzlich vom dichten gelben Blätterdach gedämpft. Die riesigen 
  Baumstämme formten kurvenreiche Alleen, die meistenteils in Sack-
  gassen endeten. Er konnte die Bäume niederreißen, wenn er in eine 
  solchen Sackgasse geriet, aber sie kamen ihm standhaft und fest ver-
  wurzelt vor. Zu viele Schläge, und er mußte mit Panzerschäden rech-
  nen. 
  
   
  165
  Laserstrahlen schlugen in einen Baum rechts von ihm, gefolgt von 
  weiteren Schüssen. Links und rechts zerplatzten Äste und Stämme un-
  ter den Treffern. Er sah auf den Schirm. Beigrade und Spinard kamen 
  schnell näher. 
  Eine Serie von Explosionen erschütterte seinen Feuerfalke. Masters 
  rief die Panzerungsanzeige auf und mußte erkennen, daß die halbe 
  rückwärtige Torsopanzerung von Laserfeuer zerfressen worden war. 
  Seine Verfolger mußten ihre Maschinen gehörig aufgeheizt haben, um 
  so viele Schüsse abzufeuern. Er reagierte, indem er voll beschleunigte 
  und auf die negativen Auswirkungen der enormen Abwärme auf Ge-
  schwindigkeit und Steuerung der gegnerischen Maschinen hoffte. 
  Durch die erhöhte Geschwindigkeit hatte er weniger Kontrolle über 
  den Feuerfalke. Dadurch rammten Kopf und Schultern des Mechs ge-
  legentlich tiefhängende Äste. Masters, der seinen Körper im Gleich-
  klang mit dem Rumpf der Maschine vor, zurück und zu den Seiten 
  beugte, versuchte, so viele Facetten des Geländes wie möglich im Au-
  ge zu behalten: dicke Luftwurzeln auf dem Weg, tiefe Gräben und 
  große Geröllhaufen. 
  Zweimal konnte er nur knapp einer Frontalkollision mit einem 
  Baum ausweichen. Beim erstenmal schaffte er es gerade noch abzu-
  biegen. Beim zweitenmal mußte er unmittelbar vor dem Stamm die 
  Maschine zum Stehen bringen und drehen, bevor er weiterlaufen 
  konnte. Beim drittenmal verschätzte er sich und stieß mit der Schulter 
  des BattleMechs gegen den Baum. Der Zusammenstoß riß den Baum 
  ein Stück aus der Erde. Das Cockpit erbebte. Beinahe wäre der Feuer-
  falke zu Boden gegangen, aber Masters konnte noch rechtzeitig die 
  Balance wiedergewinnen und rannte weiter. 
  Auf dem Monitor sah er Beigrade und Spinard schnell zurückfallen. 
  Valentine war schon weit abgeschlagen. Es funktionierte. Wenn der 
  Wald nur groß genug war, konnte er sich außer Reichweite der Or-
  tungsgeräte absetzen, den Mech abschalten und sich verstecken. Er 
  schaltete Funk- und Sensorsysteme ab. Es gab niemanden, mit dem er 
  hätte sprechen wollen. Die drei Mechs hinter ihm verschwanden vom 
  Monitor. Es war ihm egal. Es interessierte ihn nicht, wo sie waren, so-
  lange sie ihn nicht einholten. Wichtiger war, daß sie ihn auch nicht auf 
  
   
  166
  ihren Schirmen hatten. Sie waren darauf angewiesen, ihn auf Sicht zu 
  verfolgen, und das konnte nicht mehr lange möglich sein. 
  Dann sah er vor sich den Wald lichter werden. Schlimmer noch, er 
  glitzerte. Angst keimte in Masters auf, als er in wenigen hundert Me-
  tern Entfernung den Waldrand erkannte. Er stürmte zwischen den di-
  cken Baumstämmen hervor und befand sich auf offenem Sumpfland 
  am Rande eines großen Sees. Er suchte das Gelände nach einer De-
  ckung ab. Der Sumpf erstreckte sich um den gesamten See und war 
  seinerseits von steilen, felsigen Hügeln eingerahmt. Hier war an De-
  ckung nicht zu denken. Wenn er entkommen wollte, mußte er die Hü-
  gelkette überquert haben, bevor seine Verfolger eintrafen. 
  Die Wärmeentwicklung des Feuerfalke war jetzt völlig unter Kon-
  trolle. Nachdem er ohnehin keine Chance mehr hatte, unentdeckt zu 
  bleiben, entschied er sich die Sprungdüsen einzusetzen, um schneller 
  die Hügel zu erreichen. Er drehte nach Westen ab und löste die Düsen 
  aus. Mit wachsendem Schub rissen die Raketentriebwerke in den Bei-
  nen des BattleMechs die Maschine in die Höhe, und der Andruck 
  preßte ihn tief in die Polster. Der Feuerfalke flog in einem niedrigen 
  Bogen durch die Luft. Die Sprungdüsen brannten grellweiß, während 
  sie ihn über das seichte Sumpfwasser trugen. Masters entspannte sich, 
  und sein Gleichgewichtssinn übernahm die Kontrolle. Gleichzeitig 
  nahm er die Beine des Mechs zur Landung ganz leicht nach vorne. 
  Der Feuerfalke kam mit einem lauten Klatschen in seichtem Wasser 
  auf und versank bis zu den Knien im Schlamm. Das war einerseits gut, 
  weil das Wasser half, die von den Sprungdüsen entwickelte Hitze 
  schneller abzuleiten. Andererseits brauchte Masters jetzt Zeit, die Ma-
  schine aus dem Schlamm zu befreien, bevor er wieder springen konn-
  te. 
  Während des Fluges mußte er für jeden in der Nähe unübersehbar 
  gewesen sein, also schaltete er die Sensoren wieder ein, um herauszu-
  finden, was seine Gegner trieben. Auf dem aufflackernden Monitor 
  erkannte er, wie die blauen Quadrate, die Beigrades und Spinards Ma-
  schinen kennzeichneten, ihren Kurs korrigierten und ihn durch den 
  Wald verfolgten. Um Valentine zu finden, mußte er auf Langstrecke 
  umschalten. Sie war weit weg, aber nicht weit genug. 
  
   
  167
  Er benutzte die Kontrollmöglichkeiten des Neurohelms, um die 
  Mechbeine aus dem Schlamm zu befreien, weil der Helm eine genaue-
  re Feinkontrolle ermöglichte als die Geschwindigkeitskontrolle. Wäh-
  rend er sich die Bewegungen vorstellte, die er von den Mechbeinen 
  erwartete, führte er ähnliche Bewegungen mit den eigenen Beinen aus. 
  Eine genaue Entsprechung war nicht notwendig, den Neurohelmsen-
  soren mußten lediglich die Bewegungsimpulse des Gehirns übermit-
  telt werden. Es war ein schwieriges Unternehmen: Zu starke Konzent-
  ration oder heftige Bewegungen, und der Mech reagierte ungestüm 
  und unvorhersehbar, und dann standen die Chancen nicht schlecht, 
  daß er auf dem Rücken im Sumpf landete. Zu leichte Bewegungen 
  und geringe Konzentration, und der Mech bewegte sich überhaupt 
  nicht. Ein MechKrieger mußte wissen, welche Anstrengung einer be-
  stimmten Situation angemessen war. Im Augenblick brauchte er Bein-
  bewegungen, die über das normale Maß hinausgingen, um den Mech 
  aus dem tiefen Schlamm zu befreien, aber er würde bremsen müssen, 
  sobald ein Bein freikam. 
  Die jahrelange Pilotenerfahrung Masters’ half ihm, die Maschine 
  schnell zu befreien und auf höheres Gelände zu bringen. Der Mech 
  sank noch immer etwas ein, aber nicht mehr so tief. Noch zwei Sprün-
  ge, und er hatte die Hügel erreicht. Wieder betätigte er die Düsenkon-
  trollen, stieg empor und versank anschließend im Schlamm. 
  Die Schüsse trafen seinen Mech überraschend, früher als erwartet, 
  noch während er zum zweitenmal sank. Raketen regneten auf den 
  Feuerfalke herab und schüttelten ihn durch. Mindestens eines der Ge-
  schosse schlug durch und löste ein rotes Warnblinklicht der Kontrol-
  len aus. Er mußte die Maschine bewegen. Er war noch immer weit 
  genug von den Verfolgern entfernt, um ihnen ein schwieriges Ziel zu 
  bieten, wenn er freikam, aber solange er hier im Schlamm festsaß… 
  Sie kamen näher, vorsichtig, darauf bedacht, Masters’ Probleme zu 
  vermeiden. Näher. Noch näher… 
  Masters zog das rechte Bein des Mechs hoch und setzte es ein Stück 
  weiter vorne auf. Laserfeuer schlug ringsum ein. Die Treffer zerfetz-
  ten seine Rückenpanzerung, und er mußte seine Anstrengungen, sich 
  aus dem Schlamm zu befreien, unterbrechen, um den Rumpf der Ma-
  
   
  168
  schine in Beigrades und Spinards Richtung zu drehen. Dadurch bot er 
  ihnen die intaktere Frontpanzerung. Und solange sie in Sichtweite wa-
  ren… 
  Er senkte das Fadenkreuz auf Beigrade. Masters war ein unbeweg-
  tes Ziel, und Beigrade, der in gerader Linie auf ihn zumarschierte, war 
  genauso leicht zu treffen. Masters drückte nacheinander alle Auslöser 
  seines Steuerknüppels, bis auf den des Raketenabwehrsystems, und 
  feuerte eine Breitseite aus Raketen, schwerem Laser und mittelschwe-
  ren Impulslasern auf den Verfolgermech ab. Beigrade wich nach 
  rechts aus, aber genau das hatte Masters erwartet. Er bewegte sich di-
  rekt in die Schußlinie des Feuerfalke, und die Treffer hüllten den rech-
  ten Arm des Dunkelfalke in einen Funkenhagel. 
  Nun widmete sich Masters wieder seinen Befreiungsversuchen. Er 
  konzentrierte sich, blendete den gegnerischen Beschuß aus und richte-
  te seine gesamte Aufmerksamkeit auf die Bewegungen seiner Maschi-
  ne. Erst das rechte Bein, dann das linke. 
  Er war frei. 
  Ein Blick auf den Monitor… Was? 
  Plötzlich waren vier weitere Mechs aufgetaucht, irgendwo zur Lin-
  ken… 
  Er schaute instinktiv zur Seite, sah aber nur Wasser. Nein, da war 
  etwas, ein Zittern auf dem See. Dann stieg Dampf von der Wasser-
  oberfläche empor, wie Hitze vom Lauf einer Kanone… 
  
   
  169
  TEIL 3 
  KAMPF 
  
   
  170
  17 
   
  Padang 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  6. Februar 3055 
  Eine Mechlanze hatte sich unter der Oberfläche des Sees versteckt 
  und verriet sich jetzt durch das schnelle Hochfahren der Reaktoren. 
  Eine neue Treffersalve schüttelte Masters’ Feuerfalke durch. Ein 
  Rotlicht flackerte auf. Spinard hatte die Stromkabel zu seinem schwe-
  ren Laser durchschossen. Masters ging davon aus, daß auch die Neu-
  ankömmlinge zu Blakes Wort gehörten. Er mußte weg von hier. So-
  fort! Er hetzte mit seinem Mech durch den Sumpf. Jeder Schritt warf 
  drei Meter hohe Brackwasserfontänen auf. Er holte den See wieder ins 
  Blickfeld. Aus dem Wasser stiegen vier Mechs empor, ein Kreuzritter, 
  ein Katapult, ein Kampfschütze und ein Paladin. Von ihren Metall-
  rümpfen strömte das Wasser und verdeckte ihre Farben. Dann erkann-
  te Masters orangeschwarze Spiralformen – Regulaner! 
  Die Bemalung der Mechs zeigte leicht unterschiedliche Muster, was 
  auf Maschinen aus vier verschiedenen Regimentern hindeutete, aber 
  alle vier stammten aus dem Fürstentum Regulus. Was hatten die hier 
  zu suchen? 
  Während er seinen Mech weiter auf die Hügel zutrieb, beschäftigten 
  sich Masters’ Gedanken nur noch mit dieser Frage. Konnte Regulus, 
  wie die Gräfin es im Scherz behauptet hatte, wirklich die GFL unter-
  stützen und so mit dem Krieg auf einem Hinterwäldlerplaneten wie 
  Gibson ihre Opposition gegen Thomas Marik in handfeste Politik um-
  setzen? Das ergab einen Sinn: Gibson und die Wahren Gläubigen wa-
  ren ein Testfall für Thomas’ Pläne. 
  Das Wasser rund um den Kreuzritter begann zu sieden, als er auf 
  den Flammen seiner Sprungdüsen senkrecht in den Himmel stieg. Zu-
  
   
  171
  erst kletterte er noch recht langsam empor, aber dann verringerte er 
  die Distanz zu Masters in seinem Feuerfalke beträchtlich. 
  Der rannte weiter, so schnell er konnte, aber der Kreuzritter landete 
  unmittelbar vor ihm. Masters steuerte hart nach links, um auszuwei-
  chen, aber bevor er vorbei war, riß der Kreuzritter den Arm hoch und 
  rammte ihn ins Cockpit des Feuerfalke. Die ganze Pilotenkanzel 
  dröhnte unter dem Aufprall, und Masters wurde mit Gewalt erst zur 
  einen, dann zur anderen Seite geschleudert. Der Mech kippte nach 
  links, und Masters bremste ab, um ihn wieder in die Gewalt zu be-
  kommen. 
  Schüsse schlugen in den Rücken des Kolosses ein, und auf der Be-
  fehlskonsole blinkten reihenweise rote Warnlichter auf. 
  Das sah gar nicht gut aus. 
  Als er sich zu dem Kreuzritter umdrehte, bemerkte Masters, daß die 
  drei übrigen regulanischen Mechs Spinard und Beigrade angriffen. Er 
  sah gerade noch, wie eine Autokanonensalve in das bereits angeschla-
  gene Bein von Beigrades Dunkelfalke schlug. 
  Er stürmte auf den Kreuzritter zu und konfigurierte im Laufen die 
  Waffensysteme neu. Das neueste Modell des Kreuzritter besaß Rake-
  tenabwehrsysteme, die seine Lafetten praktisch wertlos machten, da-
  her legte Masters alle Laser auf die grünen und blauen Feuerknöpfe. 
  Der Kreuzritter gab eine Lasersalve ab, die rechts an Masters’ 
  Cockpit vorbeizuckte. Als er dicht genug an den Regulaner heran war, 
  zog Masters den Steuerknüppel zurück, bis sich das Fadenkreuz auf 
  den Kopf des Kreuzritter legte. Er hatte nur einen guten Schuß, daher 
  beschloß er zu warten, bis er sein Ziel unmöglich verfehlen konnte. Er 
  atmete ruhig und entspannt, handelte genau und gelassen. Aber trotz 
  all seiner Gefechtserfahrung murmelte er in einer Art Stoßgebet »Bit-
  te«, als sein Daumen über den Feuerknöpfen zitterte. 
  Der riesige Kopf des Kreuzritter ragte unmittelbar neben ihm auf, 
  nahm die ganze Sichtscheibe ein. Er drückte den Daumen auf beide 
  Knöpfe und feuerte die Impulslaser direkt auf den Kopf des Kreuzrit-
  ter ab. Die Lichtbündel bohrten sich durch die Panzerung und rissen 
  gewaltige Breschen in das Cockpit. Als Masters die gegnerische Ma-
  schine passierte, brach neben ihm ein orangegelbes Feuerwerk aus. 
  
   
  172
  Er rannte hundert Meter weiter und wendete den Kampfkoloß in 
  weitem Bogen. Der Kopf des Kreuzritter war in lodernde Flammen 
  gehüllt; der Mech wankte. Dann riß ein riesiger Feuerball auf einer 
  Seite den Torso auseinander. Der Mech kippte nach hinten und wurde 
  von gewaltigen dunklen Wogen begraben. 
  Masters wandte sich hastig den anderen Maschinen zu. Spinards 
  Tomahawk war bereits ausgeschaltet. Die drei übrigen regulanischen 
  Mechs umkreisten Beigrade und deckten ihn mit Raketen und Strahl-
  waffen ein. 
  Masters war hin- und hergerissen: Sollte er seine Flucht fortsetzen 
  oder Beigrade zu Hilfe kommen. So sehr er Blakes Wort entkommen 
  wollte, er wollte die MechKrieger der Wahren Gläubigen auch nicht 
  den Regulanern ausliefern. 
  Nach einem kurzen Augenblick des Zögerns stürmte er ins Gefecht. 
  Im selben Augenblick drehte sich der Kampfschütze zu ihm um und 
  hob die schweren Laser. Masters wich scharf nach links aus, und die 
  Schüsse prallten von der Panzerung ab. Er setzte zu einem weiteren 
  Ausweichmanöver an und sah Beigrades Maschine zusammenbre-
  chen. 
  Die Rückenpanzerung seines Feuerfalke war nur noch papierdünn. 
  Auf dem Monitor sah er Valentine in ihrem Totschläger heranstür-
  men. Masters entschied sich zum Rückzug. Er bewegte sich zurück in 
  den Wald, schaltete auf Sprechfrequenz und sagte: »Totschläger Eins 
  von Feuerfalke Eins. Wir sind auf regulanische Mechs gestoßen.« 
  »Totschläger Eins hier«, antwortete Valentine trocken. »Ich glaube 
  Ihnen jedes Wort, Feuerfalke Eins.« Sie hatte keinerlei Veranlassung, 
  ihm zu trauen. Auf dem Monitor sah er, wie sie den Kurs änderte, um 
  ihn abzufangen. 
  Als er in den Wald rannte, beschossen die Regulaner seinen Mech 
  weiter mit Strahlwaffen und Raketen. Äste prasselten auf seinen Mech 
  nieder. 
  Und Valentine kam immer näher. 
  
   
  173
  »Feuerfalke Eins an Totschläger Eins. Hören Sie zu. Sie sind drei 
  zu zwei in der Übermacht. Wir müssen zusammenarbeiten, bis wir mit 
  den Regulanern fertig sind. Zusammen können wir gewinnen.« 
  Er bekam keine Antwort. Von zwei der regulanischen Maschinen 
  hatte er sich absetzen können, aber die dritte, der Kampfschütze, blieb 
  ihm dicht auf den Fersen. Er blieb stehen, um sich seinem Verfolger 
  zu stellen, bevor Valentine und die beiden anderen Regulaner ihn er-
  reichten. Aber noch während er abbremste, krachte es in seinem 
  Funkgerät: »Masters. Kapitän Masters?« Die Stimme klang bekannt, 
  aber er konnte sie nicht einordnen. »Man stelle sich vor. Ganz allein 
  mitten im Nirgendwo.« 
  Kolonel Roush. Sein Sparringspartner bei der Ritterschlagfeier. 
  Masters versuchte hinter ein paar Bäumen in Deckung zu gehen, 
  aber noch bevor er sie erreichte, landete Roush zwei Volltreffer, die 
  den Rücken des Feuerfalke durchschlugen. Die Hälfte der Computer-
  anzeigen erlosch, dann krachte und kreischte der Reaktor, und der 
  Mech erstarrte. 
  Instinktiv flog seine Hand zum Auslöser des Schleudersitzes, ver-
  harrte aber knapp über dem roten Knopf, als er sich an das dichte Git-
  ter dicker Äste erinnerte, das knapp über seinem Cockpit hing. Wenn 
  er jetzt ausstieg, standen seine Chancen schlecht. Vielleicht würde er 
  die Kollisionen überleben, doch bestimmt nicht unverletzt. Aber er 
  mußte Thomas über die Regulaner auf Gibson unterrichten. Er hatte 
  keine Wahl. 
  Er schlug auf den Auslöseknopf, und unter dem Pilotensitz röhrten 
  die Düsen der Rettungsautomatik. Das Cockpit erbebte, dann flog das 
  Kanzeldach davon, und er wurde ins Freie geschleudert. Während ihn 
  der Andruck in die Polster preßte, wurde es gelb um ihn herum. Der 
  Sitz prallte gegen einen knorrigen Ast, brach sich eine Bahn durch das 
  Geäst. Jeder Schlag dröhnte mit alptraumhafter Gewalt durch Masters’ 
  Schädel. Der Schleudersitz kippte nach rechts. Plötzlich hing Masters 
  kopfüber in der Luft. Sein Gesichtsfeld verschwamm zu einem Pot-
  pourri aus Gelb- und Brauntönen. Dann krachte er gegen etwas, das 
  seinen Steigflug abrupt beendete. Er fühlte, wie er fiel. Noch vor dem 
  Aufprall verließen ihn die Sinne. 
  
   
  174
  Als sie ihn an den Armen packten, erkannte er sie nicht. Sie zerrten 
  ihn aus dem Pilotensitz und ins Zwielicht des Waldes. Dann erinnerte 
  er sich an Gibson, an den Krieg und die GFL. Er wehrte sich nicht. Er 
  hatte keine Kraft mehr. 
  »So, Sir Masters«, sagte Roush. Diesmal war er nüchtern, aber in 
  seinen Augen stand derselbe Haß wie in der Nacht der Feier auf 
  Atreus. Ohne Vorwarnung versetzte er Masters einen Kinnhaken. Der 
  Schmerz schnitt wie ein Messer durch sein Hirn. Für einen Augen-
  blick befürchtete er, wieder ohnmächtig zu werden. Dann sprach 
  Roush weiter. »Sie haben Glück. Aber wenn Blakes Wort erlebt, was 
  wir für diese Bande geplant haben, werden Sie sich wünschen, sich 
  nie auf Mariks Angebot eingelassen zu haben.« 
  Sie schleppten ihn zu einem Höhleneingang, wo Roush den Gueril-
  leros auftrug, Masters bis zu seiner Rückkehr zu bewachen. Flankiert 
  von Guerilleros wurde Masters in ein Tunnelsystem geführt. Manche 
  stellten ihm ein Bein oder stießen ihn gegen die Tunnelwände; ein 
  paar kamen sogar mit einem Messer in der Hand auf ihn zu und ver-
  sprachen, sich ›um ihn zu kümmern‹. 
  Schließlich ließen sie ihn irgendwo allein. Er saß mit dem Rücken 
  an einer rauhen, mit Vorsprüngen übersäten Wand, die Hände mit ei-
  nem groben Seil gefesselt. Er hatte keine Ahnung, in welcher Rich-
  tung der Ausgang lag. Er war zu erschöpft gewesen, als sie ihn 
  hierhergeschafft hatten. Aber während er – nach seiner Schätzung 
  stundenlang – in dem Tunnel hockte und wartete, sammelte er Kraft 
  und Entschlossenheit. 
  Nach einiger Zeit brachten die Guerilleros Spinard. Auch seine 
  Hände waren hinter dem Rücken gefesselt. Sein Gesicht war von 
  Schnitten und Blutergüssen gezeichnet. Sie stießen ihn neben Masters 
  zu Boden. Einer der Guerilleros, ein Araber, lachte und erklärte: »Der 
  steht nicht unter regulanischem Schutz wie du. Bis der Kolonel zu-
  rückkommt, gehört er uns.« Der Mann beugte sich herab und setzte 
  sein Messer unter Spinards rechtes Auge. »Das könnte dir auch pas-
  sieren«, sagte er zu Masters. Die Spitze der Klinge bohrte sich in Spi-
  nards Haut, durchstieß sie aber nicht. »Auf unsere Welt kommen, 
  was? Mit Blake auf unsere Welt? Ihr wollt uns alle umbringen, wie?« 
  
   
  175
  Masters versuchte die Situation zu entschärfen. »Er will Sie nicht 
  alle…« 
  Aber der Mann unterbrach ihn und fletschte sein gelbes Gebiß. 
  »Hält’s Maul, Ritter. Das ist nicht dein Krieg. Du stehst bloß auf der 
  Seitenlinie und läßt uns von den Blakes überrennen. Du und dein Ge-
  neralhauptmann! Was habt ihr je für uns getan?« 
  »Die Gräfin…« 
  »Hält’s Maul!« Der Mann konzentrierte seine Aufmerksamkeit 
  wieder auf die Stelle unter Spinards Auge. »Was meinst du, Wahrer 
  Gläubiger?« 
  Masters behielt den Guerillero genau im Auge. Er war bereit, Spi-
  nard zu verteidigen, so gut es ging, falls der Mann ihn tatsächlich ver-
  letzte. Aber dann geschah etwas Seltsames. 
  Während der Guerillero Spinard verhöhnte, verschwand sein Grin-
  sen. 
  Masters sah Spinard an. Dessen Augen blickten an dem Guerillero 
  vorbei und offenbarten einen Schrecken, eine wortlose, private Angst, 
  die so tief war, daß es schien, Spinard könne sie nie offenbaren, selbst 
  wenn irgend jemand fähig gewesen wäre, sie zu ergründen. Masters 
  wandte sich wieder an den Guerillero. 
  »Lassen Sie ihn«, sagte er leise. 
  »Hält’s Maul!« 
  Aber der Guerillero stand auf und wich zurück. »Wir kommen wie-
  der«, erklärte er, ohne den Blick von Spinard zu wenden. Der zweite 
  Mann beobachtete den MechKrieger mit ähnlicher Besorgnis. Dann 
  verschwanden beide im Gang. 
  Masters räusperte sich. »Spinard?« Nichts. »Leutenient Spinard?« 
  »Ja.« Spinards Stimme knirschte wie die Luke eines uralten Pan-
  zers, eines längst vergessenen Panzers, in dem die Skelette seiner to-
  ten Besatzung eingeschlossen waren. 
  »Leutenient? Wie geht…? Sind Sie in Ordnung?« 
  »Nein, Sir.« 
  »Nein? Sie sind nicht in Ordnung?« 
  
   
  176
  »Nein, Sir.« Spinards Augen blickten unbewegt weiter ins Leere, 
  wenn er sprach. Seine Stimme war absolut ausdruckslos. 
  »Hat man Sie geschlagen?« 
  »Ja, Sir.« 
  Sie sagten lange nichts. Guerilleros wanderten an ihnen vorbei 
  durch den Gang. »Ich könnte Ihnen vielleicht etwas besorgen«, stellte 
  Masters fest. »Möchten Sie irgend etwas?« 
  »Nein.« Er machte eine Pause. »Wenn ich mein Metall wiederhaben 
  könnte, Sir.« 
  »Ihr Metall?« 
  »Meinen Mech, Sir.« 
  Masters mußte fast lachen. »Sie wollen Ihren Mech zurück? Ich 
  glaube, das geht im Augenblick etwas über meine Möglichkeiten.« 
  Spinard ignorierte ihn. Er redete monoton weiter, als würden sie 
  sich nach einem guten Essen in der Offiziersmesse unterhalten, wäh-
  rend sie durch das Fenster blutrot die Sonne untergehen sahen. »Ich 
  hätte gerne mein Metall zurück. Wir haben diese dünne, verletzliche 
  Haut. Sie verstehen, sie können dich erwischen, verstehen Sie, Sir? 
  Die Welt, meine ich. Alles. Jeder. Du weißt nicht, was sie mit dir ma-
  chen werden, und du willst es nicht… spüren. Du willst es nicht spü-
  ren. Im Metall ist es besser. Da bist du sicher.« 
  »Spinard?« 
  »Sehen Sie, Sir, ich hab es mir ausgerechnet. Da ist der Tod, und er 
  wird immer mehr und mehr, und in meinem Kopf habe ich das Bild 
  von all diesen Leichen, wie die Sterne… die Sterne, wissen Sie… 
  wenn man sie bei Nacht sieht… aus dem All, meine ich… und da sind 
  sie alle, und es scheint unendlich so weiterzugehen, es hört überhaupt 
  nicht mehr auf, so viele sind es. Und es gibt Sterne, die siehst du nicht 
  einmal, so schwach sind sie – das sind die Kinder, wissen Sie, Sir, das 
  sind die Kinder, die ich umbringe. Und dann gibt es Sterne, die von 
  anderen überdeckt werden, das sind die Großväter und Großmütter. 
  Sie werden von den näheren, heißeren Sternen überstrahlt. Und auch 
  wenn es scheint, ich könnte alle Toten zählen, gibt es immer mehr, 
  mehr als ich registrieren kann, weil es so viele Tote gibt wie Sterne. 
  
   
  177
  Und das hält man kaum im Kopf. Und es werden immer mehr, die To-
  ten, wie Sterne, vom Weltall aus gesehen, endlos übereinander ge-
  schichtet, und gezählt, katalogisiert…« 
  »Leutenient?« 
  »Sehen Sie, Sir, ich will sie nicht spüren. Ich brauche die Wärme 
  meines Mechs. Ich brauche die Metallwand zwischen mir und den kal-
  ten Toten. Ich will die Welt nicht spüren. Ich will es nicht wissen… 
  Ich wünschte… Die Kälte holt dich, wissen Sie, sie kommt und ver-
  letzt dich. Du glaubst, du kannst jemand vertrauen, du glaubst, du 
  möchtest vielleicht etwas spüren, aber das kannst du nicht, wissen 
  Sie… Wissen Sie, was ich mir wünsche, Sir?« 
  »Nein. Was wünschen Sie sich, Leutenient?« 
  »Ich wünschte mir, ich könnte Metall sein. Verstehen Sie, Sir? Ver-
  stehen Sie. Als ich in meinen Mech gestiegen bin, wenn…« Er seufz-
  te, suchte nach Worten. »Wenn mein Fleisch schmelzen und in das 
  Metall des Mechs dringen könnte. Das wünsche ich mir. Ich brauchte 
  nicht mehr ein- und auszusteigen. Ich wäre sicher, Metall, kein Ge-
  fühl. Ich könnte verletzen, töten, tun, was ich tun muß, aber nichts da-
  bei fühlen.« 
  Masters konnte sich nicht zurückhalten. »Das ist falsch, Spinard.« 
  »Nein, Sir. Sehen Sie, wir töten Menschen als wären sie… Äpfel, 
  die abgeerntet werden, wenn Sie verstehen, was ich meine. Es sind 
  keine Menschen. Sehen Sie, Menschen sind keine Menschen mehr. 
  Oder wir haben uns geirrt, was die Menschen angeht. Wir haben ge-
  dacht, Menschen wären etwas Besonderes, hätten eine Seele. Das war 
  ein Irrtum. Wir sind nur Objekte, die von der Verwaltung zermalmt 
  werden. Denn die Verwaltung funktioniert. Menschen sind zu kompli-
  ziert. Die Verwaltung ist einfacher. Aber trotzdem tut das Leben weh. 
  Wenn Menschen nur Tiere sind, wie Hunde oder Katzen, warum bin 
  ich dann traurig? Es dürfte nicht weh tun, verstehen Sie. Wenn ich 
  mein Mech sein könnte, sicher sein im Metall, töten und dabei sicher 
  sein, dann wäre ich in Ordnung. Dann würde ich mich nicht mehr 
  schlecht fühlen.« 
  Spinard verstummte und starrte geradeaus. Dann schloß er die Au-
  gen. 
  
   
  178
  Bei Spinards Monolog lief es Masters eiskalt über den Rücken, 
  wurde die Saat einer paranoiden Vorstellung, daß Spinards Wahnsinn 
  sich wie eine Infektion über Gibson ausbreiten könnte, in ihn ge-
  pflanzt. Er mußte nach Omen, zum Hyperpulsgenerator, ohne daß ir-
  gend jemand von Blakes Wort davon erfuhr, damit er Thomas über 
  diesen Krieg berichten konnte. Oder vielleicht Präzentor Blane. Viel-
  leicht konnte er ihm vertrauen. Das hier konnte jedenfalls nicht war-
  ten. Thomas mußte erfahren, wie katastrophal die Lage auf Gibson 
  war. 
  Er zerrte wieder an den Fesseln. Sie waren so fest wie zuvor. Gut 
  daran war nur, daß er die Hände auf dem Rücken hatte, außer Sicht 
  der vorbeigehenden Guerilleros. Er zupfte sanft an dem Seil, drückte 
  und betastete die Knoten um seine Handgelenke. Dummerweise hatte 
  er sich vorher nie für Knoten interessiert. Obwohl er die gesamte O-
  berfläche der Knoten abtasten konnte, gelang es ihm nicht, ein Bild 
  von ihnen zu formen. Lange zog er an einzelnen Stücken und schob 
  die Finger in die Lücken zwischen den Schlingen. Er scheuerte sich an 
  dem groben Seil die Fingerspitzen wund, ohne die geringste Ahnung, 
  ob er die Knoten damit löste oder noch fester zog. Die ganze Zeit saß 
  Spinard stumm und mit geschlossenen Augen neben ihm. Nach etwa 
  einer Stunde begannen Masters’ Gedanken abzuschweifen, und er 
  hantierte an dem Seil, ohne bewußt nachzudenken. Es wurde mehr zu 
  einer Gewohnheit als zu einem Versuch, sich zu befreien. 
  Dann gab der Knoten um sein rechtes Handgelenk etwas nach. 
  Nicht viel, aber doch genug, daß er eine Chance sah, die Fesseln 
  abzustreifen. Er arbeitete wieder konzentriert weiter, noch eine halbe 
  Stunde, obwohl die Finger wund waren und schmerzten. Als sich ein 
  großes Stück Seil löste, seufzte er unwillkürlich auf. Als er das lose 
  Ende durch den Knoten zog, fühlte er, wie dieser auseinanderfiel. Er 
  behielt die Hände auf dem Rücken und arbeitete an dem Knoten um 
  das andere Handgelenk, als ein schwarzes Stiefelpaar vor ihm auf-
  tauchte. 
  »He«, rief ein dunkelhäutiger Mann, »was machst du da?« 
  
   
  179
  18 
   
  GFL-Basis 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  6. Februar 3055 
  Der Guerillero trug eine schwarze Gefechtsmontur und über der 
  Schulter eine Valton-Maschinenpistole. Masters sah sonst niemand 
  auf dem Gang und entschied, daß jetzt der Moment gekommen war. 
  »Ich versuche zu fliehen«, antwortete er. »Das mach ich. Ich versu-
  che zu fliehen.« 
  »Dachte ich mir’s doch«, sagte der Guerillero und lachte. Seine 
  weißen Zähne strahlten. »Steh auf, damit ich deine Fesseln überprüfen 
  kann.« 
  Masters rollte etwas herum und kam auf die Knie. Die Arme hielt er 
  weiter auf dem Rücken, als wären sie noch gefesselt. Er gab vor, auf-
  stehen zu wollen, und erklärte schließlich: »Tut mir leid… Mein Arm. 
  Ich wurde an der Schulter getroffen. Ich kann nicht…« 
  Der Guerillero beugte sich vor und packte Masters fest an der lin-
  ken Schulter, woraufhin dieser plötzlich die Arme nach vorne riß. Er 
  packte mit einer Hand die Schulter des Gibsoniers und rammte ihm 
  die Faust in die Magengrube. Dem Guerillero trieb es die Luft aus den 
  Lungen, und er klappte nach vorne. Aber es genügte nicht, ihn auszu-
  schalten. Als Masters aufstehen wollte, versetzte ihm der Mann einen 
  Tritt ans Kinn und warf ihn gegen die Wand. 
  »Ausbruch!« schrie der Guerillero. Masters stieß sich ab und warf 
  sich auf den Mann. Sein Schwung trieb sie beide an die gegenüberlie-
  gende Tunnelwand. Masters riß den GFL-Mann herum und packte ihn 
  von hinten. Er zog das lose Ende des noch immer um sein Handgelenk 
  geschnürten Seils über den Mund des Guerilleros, um ihn zum 
  Schweigen zu bringen, bevor jemand ihren Zweikampf bemerkte. Der 
  
   
  180
  Guerillero wehrte sich, und durch die Belastung der verletzten rechten 
  Schulter kamen die Schmerzen wieder in ihrer ganzen Schrecklich-
  keit. 
  Aus dem Augenwinkel bemerkte Masters eine Guerillera, die den 
  Korridor entlangkam. Fast im gleichen Augenblick riß sie die Waffe 
  hoch, aber er zerrte seinen Gegner herum und benutzte ihn als Schild. 
  Das Knattern von MP-Feuer hallte durch den Tunnel, und der Mann in 
  seinen Armen wurde heftig durchgeschüttelt. Seine Schreie wurden 
  vom Seilknebel erstickt. 
  Den leblosen Körper weiter als Deckung benutzend, zog Masters 
  die Waffe von dessen Schulter. Er richtete sie auf die Guerillera und 
  feuerte blindlings mehrere Salven ab. Die Frau warf sich hinter einer 
  Gangbiegung in Deckung. Masters hatte die Leiche gerade aus dem 
  Weg gezerrt, als die Guerillera wieder auftauchte. Diesmal zielte er. 
  Und traf. Sie schrie laut und furchtbar auf. Dann sank sie blutüber-
  strömt zusammen. 
  Masters blickte auf Spinard hinab. Der MechKrieger von Blakes 
  Wort hatte sich nicht gerührt, als die Schießerei begann. Er würde sich 
  auch in Zukunft nicht mehr rühren. Ein Querschläger war ihm in den 
  Schädel gedrungen. Masters seufzte schwer. Er wünschte sich, mehr 
  Macht zu haben, mehr Möglichkeiten zu tun, was er tun wollte, die zu 
  beschützen, die Schutz benötigten. 
  »Man tut, was man kann«, wie Thomas es einmal ausgedrückt hatte. 
  Er zog die MP von der Schulter des Guerillero. Dann ließ er den 
  Leichnam langsam wieder zu Boden sinken. 
  Er rannte hinüber zu der zweiten Toten, holte das Magazin aus ihrer 
  Waffe und lief weiter. Er hatte keine Ahnung, wie er hier herauskom-
  men sollte, konnte nur hoffen, seine Lage irgendwie zu verbessern. 
  Es dauerte nicht lange, bis er auf weitere Guerilleros traf, die vom 
  Lärm des MP-Feuers im Tunnelsystem alarmiert worden waren. Er 
  wurde noch dreimal in ein Feuergefecht verwickelt, aber er hatte keine 
  andere Wahl. Wenn er nicht im Kampf fiel, erwartete ihn ein Foltertod 
  in den Händen der GFL. Also stürmte er vorwärts, griff die Guerille-
  ros an und erschütterte durch seine Entschlossenheit deren Selbstver-
  trauen. Steine und Erde flogen von den Tunnelwänden, losgesprengt 
  
   
  181
  von Fehlschüssen und Querschlägern. Die Guerilleros beobachteten 
  schockiert, wie Masters in vollem Tempo auf sie zustürmte, ohne sich 
  um ihre Überlegenheit zu kümmern. Immer wieder zögerten sie, wur-
  den unsicher, und in diesen Momenten der Überraschung konnte Mas-
  ters sie nacheinander zur Strecke bringen. 
  Immer wieder tauschte er leere Waffen gegen die der Toten und 
  Verwundeten. Eine Waffe nach der anderen feuerte er leer, während er 
  durch die Tunnel hetzte. 
  Aber schnell wurde die Übermacht der Guerilleros zu groß und der 
  Abstand zwischen den Begegnungen zu kurz. Als ihn sechs Mann 
  stoppten, mußte er zurück und durch Seitengänge weiterlaufen, die er 
  zuvor ignoriert hatte. Da er nicht wußte, wohin er lief, mußte er damit 
  rechnen, im Kreis zu laufen. Ganz zu schweigen von der Möglichkeit, 
  jeden Augenblick in ein Kreuzfeuer von beiden Enden eines Korridors 
  zu geraten und in Stücke geschossen zu werden. Angst und Erschöp-
  fung schlugen über ihm zusammen. 
  Als er um eine weitere Ecke bog, hüpfte ihm das Herz im Leibe, 
  denn etwa hundert Meter voraus fiel strahlender Sonnenschein in den 
  Gang. Er rannte los, auf den Lippen einen Sprechgesang: »Noch ein 
  Stück, noch ein Stück, noch ein Stück…« 
  Jetzt sah er, daß er sich einer großen Höhle näherte, die ins Freie 
  führte. Vor der Tunnelöffnung bemerkte er die Silhouette eines vor-
  beigehenden Guerilleros. 
  Anscheinend wußte man in diesem Teil des Tunnelsystems noch 
  nichts von seiner Flucht. 
  Masters rannte ans Ende des Tunnels und spähte in die Höhle. Sie 
  war weit und niedrig und führte geradewegs in leicht bewaldetes Ter-
  rain. Anscheinend diente sie der GFL als Fahrzeugdepot, denn ein 
  halbes Dutzend Guerilleros arbeiteten in ihrem Innern an leichten Ge-
  ländewagen. Einige Wagen waren mit Maschinengewehren bestückt, 
  andere mit leichten Lasern. Das war nicht unbedingt die beste Metho-
  de, schwere Waffen zu transportieren, aber wahrscheinlich hatten die 
  Guerilleros keine andere Möglichkeit. 
  Als er einen Kistenstapel sah, der mit schwerem Tuch abgedeckt 
  war, huschte er in die Deckung des Stapels und arbeitete sich näher an 
  
   
  182
  die Geländewagen heran. Auf einer der Kisten, deren Abdeckung et-
  was verrutscht war, machte er eine Aufschrift aus. Es war Teil einer 
  mit Schablone aufgemalten Kennung. ›Davey‹. In seinem Hinterkopf 
  machte es Klick, aber gerade, als er die Plane anheben wollte, um den 
  Rest der Aufschrift zu lesen, hörte er plötzlich rechts von sich Schrit-
  te. 
  »He!« rief ein Techniker. Masters drehte sich um und sah, wie der 
  Mann in seine Richtung zeigte. Hinter dem Tech rückte eine Gruppe 
  Guerilleros näher. Masters sprang aus der Deckung und feuerte. Die 
  Guerilleros warfen sich in Deckung, während er auf einen Gelände-
  wagen ohne aufmontiertes Geschütz zurannte. Er brauchte ein leichtes 
  Fahrzeug, um möglichst schnell voranzukommen. 
  Er rannte zwischen den abgestellten Wagen vorbei und benutzte die 
  Fahrzeuge und ihre Geschütze als Deckung. Als er einen offenen Ge-
  ländewagen erreichte, der am Höhleneingang geparkt war, sprang er 
  auf den Fahrersitz und betete innerlich, daß der Schlüssel steckte. Er 
  hatte Glück. Er drückte den Anlasser, der Motor sprang an, und er 
  steuerte den Wagen den Hang hinab. Hinter ihm wurden andere Moto-
  ren angelassen, und er legte einen höheren Gang ein. 
  Er fuhr auf einem Trampelpfad, der durch einen gelben Wald führ-
  te. Unmittelbar hinter der ersten Kurve verließ er den Weg, steuerte 
  den Geländewagen hinter eine Baumgruppe in Deckung und schaltete 
  den Motor aus. Wenige Sekunden später röhrten drei Verfolgerfahr-
  zeuge vorbei. Der Trick hatte funktioniert, aber er konnte nicht hoffen, 
  die Guerilleros längere Zeit zu täuschen. Masters sprang aus dem Wa-
  gen, packte die MP und rannte durch den Wald. Er rechnete ständig 
  damit, die Rufe der Guerilleros zu hören, aber dazu kam es nicht. Eine 
  gute Stunde rannte er immer tiefer in den Wald hinein, um eine mög-
  lichst große Strecke zwischen sich und die GFL-Basis zu bringen. 
  Als er schließlich langsamer wurde, rang er nach Luft wie ein Er-
  trinkender, aber er hielt nicht an. Auch als die Sonne sich dem Hori-
  zont näherte und die Sterne am Himmel erkennbar wurden, ging er 
  weiter. Niemand schien ihm zu folgen, aber Masters wußte nicht, ob 
  die Guerilleros herausbekommen hatten, in welche Richtung er gelau-
  fen war. Er durfte auf keinen Fall anhalten. Lange nachdem die Kälte 
  
   
  183
  der Nacht sich über den Wald gesenkt hatte, seine Muskeln steif und 
  seine Wunden taub geworden waren, marschierte er immer noch wei-
  ter. Stunden später waren seine Augen so müde, daß er über Wurzeln 
  und Steine stolperte. Schließlich stürzte er, fiel auf die Knie und fühl-
  te, wie sich ein dumpfer Schmerz in seinen Beinen ausbreitete. Er 
  lachte leise. Es hätte stärker schmerzen müssen. Er würde sich nur für 
  einen Augenblick hinlegen. Nur um die Augen auszuruhen. Im 
  Höchstfall zehn Minuten. Er streckte sich auf dem Gras aus. Der Bo-
  den war viel wärmer als die Nachtluft. Dankbar schloß Masters die 
  Augen. 
  Die Stimmen und das Sonnenlicht trafen seine Sinne gleichzeitig, 
  und er rollte hastig herum, erschreckt, ängstlich. 
  Er bemerkte einen Orientalen und ein junges Mädchen von viel-
  leicht zwölf Jahren, wahrscheinlich seine Tochter, die auf ihn herab-
  schauten. Das Mädchen versteckte sich hinter ihrem Vater, aber des-
  sen neugieriger und besorgter Blick blieb unverändert. Masters er-
  kannte, daß er auf einem Grasstreifen zwischen zwei Äckern einge-
  schlafen war. In der Ferne sah er ein großes hölzernes Bauernhaus, 
  aus dessen Kamin Rauch stieg. Er dachte an Padang, an das Blut, und 
  schloß die Augen. 
  »Fehlt Ihnen etwas?« fragte der Mann. 
  »Ja. Meine Schulter.« Er hob die Finger an die Wunde. Die Berüh-
  rung schmerzte fürchterlich, und die Haut fühlte sich weich und zer-
  schunden an. 
  »Schon gut. Schon gut. Keine Sorge. Entspannen Sie sich. Lin, geh 
  und sag Mama, sie soll die Notausrüstung zusammensuchen.« 
  »Aber…« 
  »Geh und sag Mama, daß du einen verwundeten Soldaten gefunden 
  hast, der Hilfe braucht.« 
  Masters erinnerte sich, daß er Uniform trug, und bekam Angst. Das 
  Mädchen lief davon. 
  Der Mann beugte sich zu Masters herab, um ihm aufzuhelfen, 
  stockte aber, als dieser fragte: »Auf welcher Seite sind Sie?« 
  
   
  184
  Das Lächeln des Bauern war leicht und gelassen. »Ich bin auf gar 
  keiner Seite. Ich bin kein Soldat.« Er half Masters auf die Füße. Der 
  Ritter hielt die Imperator-MP des letzten Guerilleros fest, den er er-
  schossen hatte. 
  »Nein. Aber wer sollte Ihrer Meinung nach gewinnen?« 
  »Ich möchte, daß der Krieg aufhört. Das ist alles. Blakes Wort ist 
  schlecht. Sehr schlecht. Arrogant. Und sie unterstützen Hsiang, dieses 
  korrupte, stinkende Reptil.« Der Mann atmete tief durch, nachdem er 
  Masters praktisch auf die Füße gehoben hatte. Die beiden wanderten 
  zum Haus. »Und die GFL sind Bastarde, die uns an das Fürstentum 
  Regulus zurückverkaufen würden. Ich will keinen Sieger. Ich will 
  Frieden. Wo es Sieger gibt, gibt es auch Verlierer. Und wo es Verlie-
  rer gibt, droht schon der nächste Krieg.« Der alte Mann führte Masters 
  vorsichtig zum Haus und achtete darauf, daß keiner seiner Nachbarn 
  ihn dabei sah, wie er einen Krieger von Blakes Wort aufnahm. »Die 
  GFL ist im Dorf«, erklärte er. 
  »Was?« 
  »Keine Bange. Ich werde Sie nicht verraten.« 
  Im Haus säuberte der alte Mann Masters’ Wunden, die sich bereits 
  entzündet hatten, verband ihn, gab ihm zu essen und eine Matte auf 
  dem Boden. Masters wollte vor Einbruch der Nacht wieder aufbre-
  chen, aber der Bauer bestand darauf, daß er blieb. Er wäre nicht in der 
  Verfassung, alleine loszuziehen, stellte der Mann fest. Er würde blei-
  ben müssen, bis er wieder bei Kräften war. 
  »Warum tun Sie das?« fragte Masters ehrlich verwirrt. 
  »Würden Sie für mich nicht dasselbe tun?« 
  »Vermutlich…« 
  »Selbst wenn nicht. Das ist egal. Ich tue es für Sie.« 
  »Was ist mit der GFL im Dorf?« 
  »Oh, die würden Sie umbringen.« 
  »Nein. Ich meine, warum tun Sie das, wenn die GFL im Dorf ist? 
  Gehören Sie zur GFL?« 
  
   
  185
  »Nein. Ich bin Vater und Bauer. Und jetzt schlafen Sie. Sie brau-
  chen Ruhe.« 
  Er schlief. 
  Masters blieb zwölf Tage. Lee, der Bauer, bestand darauf, daß er 
  das Haus nicht verließ, aus Angst die GFL könnte ihn entdecken. 
  »Können Sie mir ihre Namen geben?« fragte Masters. 
  »Nein, nein. Ich erzähle denen nichts von Ihnen, und ich erzähle Ih-
  nen nichts von denen.« 
  Immerhin fand Masters heraus, daß er etwa eine Woche Fußmarsch 
  von Omen entfernt war. Und in den langen nächtlichen Gesprächen 
  mit dem Bauer erfuhr er noch mehr. 
  »Was heißt das, Hsiang ist korrupt?« 
  »Es stimmt. Er hat seine Amtszeit unbegrenzt verlängert.« 
  »Ich dachte, er wäre vom Volk gewählt worden.« 
  »Nein, das hat er arrangiert. Er arrangiert alles.« Das Bild des Zu-
  hälters mit seiner Gattin/Hure am Abend der Begrüßungsfeier trat 
  wieder vor Masters’ inneres Auge. Er erinnerte sich auch daran, wie 
  Jungfer Kris darauf bestanden hatte, daß er nicht verstehen konnte, 
  worum es in diesem Krieg ging. 
  »Lee, die GFL kämpft gegen Blakes Wort, richtig?« 
  »Jetzt ja.« 
  »Wie meinen Sie das?« 
  »Die Ankunft von Blakes Wort war ein Glücksfall für die GFL. Sie 
  lieferte ihr einen Gegner aus dem All, gegen den sie ganz Gibson ver-
  einen konnte.« 
  »Die GFL hat schon Krieg geführt, bevor Blakes Wort hierher-
  kam?« 
  Der Bauer neigte fragend den Kopf. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, 
  Sie kommen von Atreus. Aus dem Marik-Commonwealth.« 
  »Ja.« 
  »Wir bitten Atreus seit Jahren um Hilfe. Die GFL wurde gegründet, 
  um Hsiang zu vertreiben. Damals hatten wir keinen Krieg. Wir woll-
  
   
  186
  ten auch keinen Krieg. Aber die Gräfin hat uns nicht zugehört. Also 
  haben wir versucht…« Er ließ die Schultern sinken. »Soll das heißen, 
  das Marik-Commonwealth wußte nichts davon?« 
  »Thomas wußte jedenfalls nichts.« 
  »Aber wie ist das möglich?« Zum erstenmal verlor Lee seine innere 
  Ruhe. »Wir haben aus eigener Tasche die Reisekosten für Boten nach 
  Atreus bezahlt. Mein eigener Neffe hat zwei Wochen vor dem Palast 
  auf einen Termin mit einem Beamten gewartet.« 
  »Die Liga Freier Welten besteht aus Hunderten von Planeten. Es 
  gibt viele Funktionäre, viele Bürokraten.« 
  »Ah.« Der Bauer setzte sich, und Müdigkeit legte sich auf ihn wie 
  ein Mantel. Einen Augenblick erinnerte er Masters an Thomas Marik. 
  »Na, jedenfalls haben wir jetzt Krieg, wie ihn die GFL-Führer unbe-
  dingt wollten. Aber das Volk, das Volk wollte keinen Krieg. Wir wol-
  len nicht kämpfen. Wir wollen Frieden. Es war unmöglich für das 
  Volk, gegen die eigene Regierung in den Krieg zu ziehen. So etwas 
  macht ein Volk normalerweise nicht. Aber dann kam Blakes Wort. 
  Und wir hatten Krieg. Wir wurden Opfer einer Invasion.« 
  »Sie sind nicht als Invasoren gekommen.« 
  »Haben Sie schon mal mit einem von ihnen geredet?« 
  »Zugegeben. Aber sie sind nicht alle…« 
  »Also haben wir Krieg.« 
  »Und die Leute werden weiterkämpfen, bis Blakes Wort abzieht?« 
  »Natürlich. Wir werden ihren Aufenthalt hier unbezahlbar machen, 
  und früher oder später werden sie abziehen. So funktioniert ein Gue-
  rillakrieg. Der Gegner wird zermürbt, ausgelaugt, dazu gebracht, alles 
  einzusetzen, was er aufzubieten hat.« 
  »Aber Gibson ist jetzt ihre Heimat. Der Generalhauptmann hat ih-
  nen erlaubt, sich hier anzusiedeln.« 
  »Er hätte vorher etwas gegen Hsiang tun müssen.« 
  »Das wußte er nicht.« 
  »Da haben Sie’s.« 
  »Was wird geschehen, wenn die GFL an die Macht kommt?« 
  
   
  187
  »Das wäre auch schlimm. Viele von ihnen sind Diebe und Sadisten 
  und genauso grausam wie die Wahren Gläubigen.« 
  »Foltern sie Wahre Gläubige?« 
  »Sie foltern jeden. Was glauben Sie, warum ich Sie verstecke? Weil 
  ich nicht versorgen darf, wen ich versorgen will, nicht helfen darf, 
  wem ich helfen will. Die GFL hat die Ernte dieses Dorfes beschlag-
  nahmt. Ich habe keine Stimme. Wenn sie herausfänden, was ich tue, 
  würden sie mich umbringen. Sie stellen sich selbst als Retter der Bau-
  ern hin. Pah! Sie dienen sich dem Fürstentum Regulus an, denselben 
  Unterdrückern, von denen wir uns vor hundertfünfzig Jahren befreit 
  haben. Regulus hat nur ein Ziel – unsere Welt wieder für sich zu bean-
  spruchen. Und die GFL ist bereit, uns gegen die Regierungsgewalt auf 
  Gibson zu verkaufen.« 
  »Sie machen sich also keine Sorgen wegen Blakes Wort?« 
  Lee lachte. »Sorgen. Ich zittere vor Angst. Haben Sie auf Atreus 
  wirklich von nichts gehört?« Er seufzte. »Sir Masters, bestimmte 
  Fraktionen von Blakes Wort haben Prinzipal Hsiang eine Menge Geld 
  dafür bezahlt, ihren Willen zu bekommen. Sie erheben überhöhte 
  Steuern, sie haben Schlüsselpositionen in der planetaren Regierung 
  übernommen, und wir haben Angst, möglicherweise grundlose Angst, 
  daß sie uns ihre Religion aufzwingen wollen. Diese beiden Punkte, 
  Steuern und Religion, waren die Gründe für unseren Bruch mit Regu-
  lus vor hundertfünfzig Jahren. Wir werden uns das auch jetzt nicht 
  gefallen lassen.« 
  »Aber wenn Blakes Wort zwar hier auf Gibson bliebe, jedoch keine 
  Bedrohung mehr darstellen würde…« 
  »Wenn so etwas möglich wäre. Aber die Gräfin scheint mit dem 
  Lauf der Dinge zufrieden.« Masters hatte zu wissen geglaubt, wie die 
  Dinge lagen, als er auf Gibson eingetroffen war, aber jetzt wurde ihm 
  klar, daß er keinen Schimmer gehabt hatte. Sprach der Bauer die 
  Wahrheit? Oder vielleicht war es nur die Wahrheit, wie Lee sie kann-
  te, und es ging noch weit mehr vor. Ideale bedeuteten nichts im Ange-
  sicht der Ignoranz. »Ich reise heute noch ab.« 
  »Sie sind noch nicht kräftig genug.« 
  
   
  188
  »Danke für Ihre Besorgnis, aber ich kann nicht länger warten.« 
  »Nun gut. Aber Sie werden mir erlauben, Ihnen etwas Proviant mit-
  zugeben.« 
  Das Angebot rührte Masters. »Wie können Sie so großzügig zu mir 
  sein, der ich bis vor kurzem noch mit Ihren Unterdrückern zusam-
  mengearbeitet habe?« 
  »Sie haben mich nicht erschossen, oder?« 
  »Verzeihung?« 
  »Sie haben eine Maschinenpistole dabei, Sir Masters. Sie haben sie 
  nicht benutzt. Im Krieg gibt es mehr als genug Grausamkeit. Ich habe 
  es satt. Ich behandele Sie gut, weil Sie mich gut behandeln. Ich bete, 
  daß Sie Blakes Wort und die GFL dazu bringen, sich ähnlich zu ver-
  halten.« 
  »Das übersteigt meine Macht.« 
  »Aber ich sehe Ihnen an, daß Sie es versuchen werden. Deswegen 
  helfe ich Ihnen. Und wünsche Ihnen viel Glück.« 
  
   
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  19 
   
  Nam 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  20. Februar 3055 
  Masters brach spät in der Nacht auf. Er wanderte unter mondlosem 
  Himmel zügig durch den Wald, bewaffnet nur mit Proviant und einem 
  Kompaß. Die Maschinenpistole hatte er in einem Feld vergraben. Er 
  hatte nur noch ein paar Schuß Munition gehabt, und die Waffe hätte 
  nur unnötige Aufmerksamkeit erregt. Als Verkleidung trug er ein 
  Baumwollhemd und einen breitkrempigen Strohhut, Sachen, die ihm 
  der Bauer mitgegeben hatte. 
  Als die Sonne am Horizont erschien, suchte Masters sich unter den 
  Wurzeln eines großen Baumes einen Unterschlupf und verschlief den 
  Tag. Erst nach Sonnenuntergang machte er sich wieder auf den Weg. 
  Sieben Tage lang war er nur nachts unterwegs. Tagsüber hielt er sich 
  versteckt. In der dritten Nacht hörte er in der Ferne Gefechtslärm – 
  Artillerie und Laser. Er beachtete ihn nicht und marschierte weiter auf 
  die Stadt zu. 
  In der siebten Nacht überquerte er einen Hügelkamm und sah die 
  hellerleuchteten Häuser von Omen. Das Mondlicht spiegelte sich am 
  Alten Wall. Er wanderte über eine weite Ebene in die Stadt. 
  Die Sonne stand bereits am Himmel, und die Bewohner der Slums 
  gingen ihren Geschäften nach. Die meisten von ihnen ähnelten dem 
  Bauern, der ihm geholfen hatte – kräftige Schultern, von harter Arbeit 
  gezeichnete Hände – , aber ihre von Angst und Trauer zerfurchten Ge-
  sichter verrieten die Trostlosigkeit ihres Daseins. Zwischen ihnen be-
  merkte er stolzierende junge Burschen, anscheinend eine Art Schläger, 
  die durch die Straßen wanderten und die Slumbewohner mit Beleidi-
  gungen und herablassendem Gelächter verspotteten. 
  
   
  190
  Er hatte Hunger. Sein Proviant war aufgebraucht, deswegen blieb 
  Masters an einem kleinen Obststand stehen. Er suchte sich zwei der 
  besten Äpfel aus und bezahlte mit Geld, das er von Lee bekommen 
  hatte. Er wollte gerade weitergehen, als er einen Pistolenlauf im Rü-
  cken spürte. 
  »Sir Masters«, sagte eine leise Frauenstimme. Er erkannte sie, wuß-
  te sie aber nicht einzuordnen. »Bitte bleiben Sie ruhig und machen Sie 
  keine hastigen Bewegungen. Dreißig Meter von hier steht eine Hütte 
  aus vernietetem Blech. Können Sie sie sehen?.« 
  Er nickte. Plötzlich erkannte er, wer mit ihm sprach. Es war Jungfer 
  Kris. 
  »Sie werden langsam dorthin gehen. Wenn Sie sich schneller als 
  mit gemächlichem Spaziergängertempo bewegen oder nicht direkt auf 
  die Hütte zusteuern, werde ich Sie erschießen.« 
  Konnte er sie überwältigen? Er war sich nicht sicher. Fürs erste ge-
  horchte er wohl besser. »Okay.« 
  Während er die Straße hinunterging, beobachtete er die Leute, de-
  nen er begegnete. Er wollte wissen, ob sie Jungfer Kris halfen, wuß-
  ten, was sie tat. Aber ihm fiel niemand auf. 
  Sie erreichten die Hüttentür, und er öffnete sie. Sie traten ein. Einen 
  Moment spielte er mit dem Gedanken, die Tür hinter sich zuzuschla-
  gen, aber bevor er handeln konnte, wurde er mit einem Tritt in den 
  Rücken auf den Lehmboden gestoßen. 
  Während er sich herumwälzte, fiel die Tür zu. Dunkelheit umfing 
  ihn. Die Sonne auf dem Metalldach und den Wänden hatte die Hütte 
  in einen Glutofen verwandelt. Schon nach wenigen Sekunden war 
  Masters schweißgebadet. Das einzige Licht fiel durch die dünnen Rit-
  zen zwischen den Metallbögen. Langsam paßten sich seine Augen an 
  die Dunkelheit an. 
  »Sie sind ein vielbegehrter Mann, Sir Masters.« 
  »Wirklich?« Das erste, was er bemerkte, als er zu ihr aufsah, war 
  die schwere Sternsacht-Pistole in ihrer Hand. Dann stellte er belustigt 
  fest, daß sie ebenfalls ein einfaches Hemd und einen Strohhut trug. 
  »Sind Sie auch verkleidet?« 
  
   
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  »Besser als Sie.« 
  »Ohne Zweifel.« 
  »Vor drei Wochen hat Blakes Wort versucht Sie festzunehmen. Die 
  GFL will Sie zurück, und in den letzten Tagen hat das Fürstentum Re-
  gulus seine diplomatischen Anstrengungen, Sie für den Angriff auf 
  Kolonel Roush auf Atreus zur Rechenschaft zu ziehen, weiter ver-
  stärkt. Gerüchten in der Altstadt zufolge ist eine Delegation von Regu-
  lus auf dem Weg nach Gibson, um die Sache direkt zu regeln.« 
  »Nein«, stieß er mit gespieltem Entsetzen aus und setzte sich an die 
  Wand. 
  »Doch. Und Ihr Lehnsherr hat natürlich auch nachgefragt, wie es 
  Ihnen geht.« 
  »Es tut gut, Freunde zu haben.« 
  »Ja. Ja, das tut es.« Sie lächelte und setzte sich auf den Boden. Ihre 
  Waffe blieb jedoch auf ihn gerichtet. 
  »Wer sind Ihre Freunde, Jungfer Kris? In wessen Gewalt bin ich?« 
  »Wieder bei der GFL, fürchte ich.« 
  Er blinzelte überrascht. »Ich hätte schwören können, Sie wären ein 
  Maulwurf Hsiangs.« 
  »Wenn es ein Trost für Sie ist, Hsiang hat tatsächlich eine ungemein 
  üble Geheimpolizei.« Ihre Miene verriet düstere Erinnerungen, aber 
  sie schüttelte sie schnell wieder ab. »Nein. Ich gehöre zur GFL.« 
  »Gibt es viele GFL-Mitglieder in der Altstadt?« 
  »Mehr als genug.« 
  »Und Sie arbeiten für die Gräfin. Haben Sie sich bei ihr eingeschli-
  chen?« 
  »Ja.« 
  »Ich scheine verflucht wenig darüber zu wissen, wie das politische 
  System Gibsons funktioniert. Können Sie mir sagen, wo die Loyalitä-
  ten der Gräfin liegen? Zu welchem Lager gehört sie?« 
  »Wie meinen Sie das?« 
  
   
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  »Ich meine, offiziell ist sie eine Vasallin Thomas Mariks, aber so-
  weit ich es beurteilen kann, hat sie ihm einiges von dem Elend auf 
  dieser Welt verschwiegen. Arbeitet sie mit Hsiang zusammen? Mit 
  Blakes Wort? Oder ist sie tatsächlich loyal und bekommt nur nichts 
  mit?« 
  »Ist das Ihr Ernst?« 
  »Absolut. Ich…« Er stockte. Die Erinnerung daran, mit welchem 
  Selbstvertrauen er auf Gibson angekommen war, war ihm peinlich. 
  »Ich bin völlig blind hier gelandet und versuche seitdem, so schnell 
  wie möglich so viel wie möglich zu lernen.« 
  »Sie wissen es wirklich nicht?« 
  »Nein.« 
  »Sie arbeitet sowohl mit Hsiang wie mit Blakes Wort zusammen. 
  Sie hat alle Kontakte geschlossen, alle Geschäfte in die Wege geleitet. 
  Sie kassiert die meisten Steuern, ebenso den Profit der Kriegsanstren-
  gungen. Hsiang ist nur eine Marionette, die ohne fremde Hilfe im 
  Handumdrehen zusammenklappen würde.« 
  »Sie ist eine Verräterin?« 
  »Gibson hat sie zumindest verraten, ja.« 
  »Und Thomas Marik ebenfalls. Ihre oberste Loyalität sollte dem 
  Generalhauptmann gehören.« 
  Jungfer Kris starrte ihn ungläubig an. »Wollen Sie mir erzählen, er 
  hat damit nichts zu tun?« 
  »Ich schwöre Ihnen, er ist ebenso unschuldig an dieser Sache wie 
  ich.« 
  »Wie ist das möglich?« 
  Masters dachte einen Augenblick schweigend nach, dann antwortete 
  er: »Ich habe vor kurzem erfahren, daß der Konflikt mit Hsiang schon 
  begonnen hatte, bevor Blakes Wort hier eintraf.« 
  Sie rollte die Augen. »Ja.« 
  »Dann nehme ich an, die Gräfin hat schon vor dem ComStar-
  Schisma mit ComStar-Fraktionen hier auf Gibson zusammengearbei-
  tet.« 
  
   
  193
  »Ja.« 
  »Na also. Was die interstellare Kommunikation angeht, hängen wir 
  wie alle anderen von ComStar ab. Selbst wenn irgendein Beamter per-
  sönliche Botschaften wie die von Gesandten der GEL nach Atreus ü-
  berbrachten Mitteilungen erhalten hat, haben diese vielleicht nicht das 
  Gewicht einer HPG-Nachricht besessen. Offizielle Botschaften haben 
  mit Sicherheit Vorrang. Das sollte zwar nicht sein, aber ich wette, so 
  war es. Und zusätzlich könnte Blakes Wort gefälschte Nachrichten 
  nach Atreus geschickt haben, die speziell darauf angelegt waren, die 
  Bitten der GEL zu neutralisieren.« 
  Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Sie… sie führen eine religiöse 
  Handlung aus, wenn sie den Hyperpulsgenerator bedienen. Jede ihrer 
  Handlungen… Es ist nicht nur eine Frage des Geldes für sie. Es ist 
  eine heilige Verantwortung. Sie sind Fanatiker. Sie würden diese Ver-
  antwortung niemals mißbrauchen.« 
  »Stimmt. Was aber, wenn das Schisma bereits begann, Jahre bevor 
  sich Blakes Wort tatsächlich von ComStar abgespalten hat, bevor die 
  Dissidenten in der Liga Asyl suchten. Präzentor Blane und ich sind 
  gemeinsam von Atreus zurückgeflogen, und wir haben uns über das 
  Schisma unterhalten. Er hat mir erzählt, daß es auch innerhalb von 
  Blakes Wort andere, kleinere Fraktionen Abtrünniger gibt. Der Orden 
  sucht noch nach seiner neuen Identität. Vielleicht war eine Gruppe 
  von Personen in der HPG-Station militanter – möglicherweise durch 
  Beziehungen zu ROM – und betrachtete die Verfälschung von Bot-
  schaften als einen Preis, den sie zahlen mußte, um Blakes Vision zum 
  Sieg zu verhelfen.« Erregt sprang er auf, ohne an die auf ihn gerichtete 
  Waffe zu denken. 
  »Was tun Sie?« fragte Jungfer Kris überrascht. 
  »Ich muß Präzentor Blane erreichen und mit ihm reden. Er ist ein 
  alter Freund des Generalhauptmanns. Ich hoffe, ich kann ihm vertrau-
  en. Außerdem habe ich sowieso keine andere Wahl. Ich muß Thomas 
  berichten, was hier vor sich geht, und das kann ich nur, wenn ich ei-
  nen Wahren Gläubigen finde, der auf meiner Seite steht.« 
  Jungfer Kris fuhr sich nachdenklich mit der Zunge über die Zähne, 
  ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Sie sind naiv, Sir Masters«, stellte 
  
   
  194
  sie fest. »So naiv, daß man es für ein Täuschungsmanöver halten 
  könnte. Aber ich glaube Ihnen. Ich hätte nie gedacht, daß die Ritter 
  der Inneren Sphäre solche Unschuldsengel sind.« 
  Diese Einschätzung amüsierte ihn und machte ihn zugleich verle-
  gen. »Einer unserer, sympathischeren Züge.« 
  »Leider habe ich schlechte Neuigkeiten für Sie, auch wenn sie Ihre 
  Theorie unterstützen. Präzentor Blane wurde von den Sicherheitskräf-
  ten von Blakes Wort festgenommen. Sein früherer Stellvertreter, Prä-
  zentor Starling, hat das Ruder der Wahren Gläubigen auf Gibson ü-
  bernommen.« 
  Jungfer Kris und Masters verbrachten den größten Teil des Tages 
  damit, zurück zur Altstadt zu marschieren. »Ich will nicht das Risiko 
  eingehen, daß ein Taxifahrer Sie erkennt«, erklärte sie. »Sie sind 
  ziemlich berühmt.« Sie blieben dicht zusammen, hatten die Hüte ins 
  Gesicht gezogen und unterhielten sich im Flüsterton. 
  »Wo halten sie ihn fest?« 
  »Woher soll ich das wissen. Wir reden von ComStar…« 
  »Blakes Wort.« 
  »Was immer. Es ist ein seltsamer Haufen. Ich kann ihre Gedanken-
  gänge jedenfalls nicht nachvollziehen. Nach allem, was ich weiß, 
  könnten sie ihn überall eingesperrt haben, sogar in einer Uhr, einem 
  dieser alten Standkästen. Hört sich das nicht genau nach der Art Fol-
  terinstrument an, die Blakes Wort benutzen würde? Ein rhythmischer 
  Schlag jede Sekunde.« 
  Er dachte an Spinard. »Dazu brauchen sie keine Uhr.« 
  »Was?« 
  »Nichts. Wie sollen wir ihn finden? Hat die GFL irgendwelche 
  Kontaktleute bei Blake?« Jungfer Kris sah ihn wortlos an. »Sorry«, 
  entschuldigte er sich. »Das war eine blöde Frage.« 
  »Wir werden ihn schon irgendwie finden. Sie werden Kontakt mit 
  Thomas aufnehmen, und dann werden wir sehen, was passiert.« Ihre 
  letzten Worte hatten einen sarkastischen Unterton. 
  »Sie glauben mir immer noch nicht.« 
  
   
  195
  »Natürlich nicht.« 
  »In Ordnung.« 
  »Wollen Sie wirklich, daß Gibson wieder an Regulus fällt?« fragte 
  er nach einer Weile. Er wußte noch immer nicht, wie alle Teile des 
  Puzzles zusammenpaßten, und suchte nach weiteren Informationen. 
  »Nein«, antwortete sie leise. Dann wurde ihre Stimme scharf. »Aber 
  irgend etwas mußten wir tun. Die Gräfin Dystar hat nach Hsiangs 
  Amtsantritt alle unsere Gesuche ignoriert. Jetzt wissen wir natürlich, 
  warum. Wir haben Monate gebraucht, um zu erkennen, was los war.« 
  Masters schüttelte den Kopf. »Es ist unglaublich, daß wir nichts da-
  von gewußt haben.« 
  Sie wanderten lange schweigend weiter, drängten sich durch den 
  Strom der Menschen auf dem Weg zur Arbeit. Der Verkehr hatte in 
  kürzester Zeit gewaltig zugenommen, und die Stadt erwachte mit ge-
  waltigem Lärm zum Leben. 
  »Wie haben Sie die Regulaner dazu gebracht, Sie zu unterstützen?« 
  »Sie sind nicht in offizieller Mission hier. Es sind nur MechKrieger, 
  die von ›privaten Sponsoren‹ im Fürstentum Regulus bezahlt wer-
  den.« 
  »Nach all dem bösen Blut zwischen Ihrem Volk und Regulus war 
  das Ihre einzige Option?« 
  Sie seufzte. »Einige von uns hassen den Gedanken. Aber die Regu-
  laner haben sich bei vielen unserer Führungskräfte eingeschmeichelt. 
  Und Sie haben ihnen Macht versprochen.« Sie biß sich auf die Unter-
  lippe. 
  »Also gibt es auch in den Rängen der GFL Meinungsverschieden-
  heiten.« 
  »Wieso akzeptiert jeder Mensch in der eigene Regierung ein kom-
  plexes Spektrum politischer Ansichten und fällt gleichzeitig aus allen 
  Wolken, wenn andere nicht blind einem einzigen Grundsatz hinter-
  herhecheln?« fragte sie wütend. »Natürlich gibt es Meinungsverschie-
  denheiten!« 
  »Ich weiß auch nicht, woher es kommt«, erwiderte er ruhig. »Aber 
  erlauben Sie mir, darauf hinzuweisen, daß sich Ihre gesamte Einschät-
  
   
  196
  zung Thomas Mariks und meiner Wenigkeit auf die Gräfin Dystar 
  stützt, nur weil sie ihm Gefolgschaft geschworen hat. Sie sind blind-
  lings davon ausgegangen, daß wir alle das gleiche Spiel spielen. Jetzt 
  scheinen Sie Frieden zu wollen. Ich will die Mauern einreißen und den 
  Kompromiß finden, den wir benötigen…« 
  »Keine Kompromisse. Blakes Wort muß weg.« 
  Er schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich. Erstens hat mein 
  Lehnsherr Blakes Wort hier eine neue Heimat versprochen, und dieses 
  Versprechen kann er nicht zurücknehmen. So einfach ist das. Zwei-
  tens hat Blake den Konflikt zwar zugespitzt und der GFL eine Gele-
  genheit geliefert, das Volk hinter sich zu bringen, aber die wirklichen 
  Probleme haben Sie doch mit der Gräfin und Hsiang, richtig? Also 
  ändert sich nichts, wenn Blakes Wort abzieht. Der Krieg würde 
  höchstwahrscheinlich verebben, aber Sie würden immer noch von 
  habgierigen Schurken regiert, die sich die Wahrheit nach Belieben zu-
  rechtbiegen. Stimmt’s?« 
  »Ja.« 
  »Also müssen wir uns auch damit beschäftigen.« 
  »Was interessiert Sie das? Für Sie spielt das doch keine Rolle.« 
  »Da irren Sie sich, auch wenn ich verstehen kann, wie Sie zu dieser 
  Einschätzung kommen. Diese Welt gehört Thomas Marik. Ich habe 
  geschworen, den Besitz meines Lehnsherren zu schützen. Ich diene 
  Thomas Mariks Vision, und in dieser Vision ist kein Platz für Betrug 
  wie den, unter dem Ihr Volk gelitten hat.« 
  »Das hört sich zu einfach an.« 
  »Die Worte sind einfach, weil wir wissen, wie wir uns verhalten 
  sollten. Es sind die Taten, die uns Probleme machen. Aber ich werde 
  einen Versuch unternehmen.« 
  »Und wie wollen Sie all das zustande bringen?« 
  »Sie vergessen etwas: Ich bin ein Ritter der Inneren Sphäre. Ich ha-
  be Dutzende Freunde mit wirklich großen BattleMechs.« 
  
   
  197
  20 
   
  Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  27. Februar 3055 
  Als Masters und Jungfer Kris spät abends den Alten Wall erreich-
  ten, taten ihm seine Beine weh. »Hier entlang«, sagte sie, und führte 
  ihn durch ein verrostetes Tor am Fuß des Alten Walls. Dahinter erwar-
  tete sie ein finsterer Gang. 
  »Das Licht funktioniert nicht mehr, aber es geht die ganze Zeit ge-
  radeaus.« Sie trat in die Dunkelheit und strich mit der Hand leise über 
  die Wand, während sie weiterging. Masters folgte ihr. Die Wand war 
  mit Rost bedeckt, der unter seinen Fingerspitzen abblätterte. 
  Nach einem langen Weg durch die Finsternis traten sie aus dem 
  Tunnel in die Altstadt und das helle Licht der Großstadtnacht. Wenige 
  Wochen zuvor war ihm der Alte Wall wie die Arme einer Mutter er-
  schienen, die sich schützend um die Gebäude legten. Jetzt wirkte die-
  selbe Mauer kalt, schwer und erdrückend. 
  »Kommen Sie«, forderte Jungfer Kris ihn auf. »Wir werden einen 
  Freund besuchen. Er könnte vielleicht wissen, wohin sie Präzentor 
  Blane gebracht haben.« 
  »GFL?« 
  »Ja.« 
  »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, warte ich hier. Oder nein, im 
  Park, im Nordpark vor dem Palast.« 
  »Sie vertrauen mir nicht?« 
  Er grinste und wiederholte ihre eigenen Worte. »Natürlich nicht.« 
  Dann wurde er ernst. »Im Augenblick vertraut keiner von uns dem 
  anderen, aber wir spielen beide mit, um herauszufinden, ob der andere 
  
   
  198
  uns verraten will. Ich werde im Park auf Sie warten. Wandern Sie ein-
  fach ein bißchen herum, wenn sie kommen. Ich werde Sie finden.« 
  »Na gut.« Sie sah ihn mit einem seltsamen Ausdruck an. »Für einen 
  edlen Ritter sind Sie ganz schön vorsichtig.« 
  »Ich lerne dazu.« 
  Im Park beschloß Masters, in einem Baum auf Jungfer Kris’ Rück-
  kehr zu warten. Er wanderte durch das von kugelförmigen Milchglas-
  laternen erleuchtete Gelände, bis er einen Baum fand, der ihm geeig-
  net erschien. Er sprang hoch zum untersten Ast und zog sich hinauf. 
  Sein Arm schmerzte noch, aber es war kein Vergleich zu der Ago-
  nie, die er vor fast drei Wochen durchgemacht hatte. Er kletterte zum 
  nächsten Ast hoch, stand auf und packte den nächsthöheren. Jetzt kam 
  er leichter vorwärts, denn in dieser Höhe hatte er erheblich mehr Äste 
  zur Auswahl. Bald saß er in zehn Metern Höhe. Er blickte hinab auf 
  die Bänke und Laternen des Parks und hinaus auf die Wohntürme der 
  Altstadt. 
  Sein Atem ging schnell. Die Kletterpartie hatte ihn nach dem langen 
  Fußmarsch völlig erschöpft. Trotzdem beschlich Masters ein Hochge-
  fühl. Wie lange war es her, daß er auf einen Baum geklettert war? Es 
  mußten mindestens fünfundzwanzig Jahre sein, seit seiner Teenager-
  zeit. Vielleicht noch länger, denn bei der letzten Gelegenheit, an die er 
  sich erinnern konnte, war er acht oder neun gewesen. Das Hinaufklet-
  tern einer Mechleiter, ein alltäglicher Teil seines Lebens, zählte dabei 
  nicht; das Gefühl war ein ganz anderes. Sprossen machten die Sache 
  einfach, während ein Baum jedesmal wieder eine Art Rätsel darstellte. 
  Für jeden Baum mußte man einen eigenen Weg finden, vielleicht so-
  gar für jede Kletterpartie. Mit dem Alter wuchsen auch die Gliedma-
  ßen und die Kraft eines Kindes, und derselbe Baum lieferte ganz neue 
  Möglichkeiten, wenn vorher unerreichbare Äste in Griffweite kamen. 
  Wenn man einen Mech hinaufkletterte, war es leicht, das alles zu 
  vergessen. Die Leichtigkeit, die Eintönigkeit – man wurde faul. Man 
  wurde… was? Eine Maschine? 
  Wie Spinard? 
  
   
  199
  Ja. Gleichzeitig Mensch und Maschine, die immer wieder gedan-
  kenlos ein und dasselbe tat. 
  Die grobe, unregelmäßige Rinde lag wunderbar in seiner Hand. Sie 
  erinnerte ihn an Diagramme des menschlichen Gehirns, eine graue, 
  faltige Masse. 
  Das Gehirn. Gerade hatte sich ein Geheimnis zu erkennen gegeben, 
  aber wie die Knoten seiner Fesseln in der GFL-Basis konnte er es nur 
  ertasten, nicht in seiner Gesamtheit sehen. Es hatte etwas damit zu tun, 
  was er für sich und andere MechKrieger erstrebte. Es war zu einfach, 
  die Technologie zu verteufeln. Die menschliche Gesellschaft beruhte 
  auf Technologie. Raumflug, Häuser, BattleMechs beruhten alle auf 
  Wissenschaft und Technik, und Masters war nicht gewillt, sie auf-
  zugeben. Die Menschen waren Werkzeug benutzende Wesen. Die Na-
  tur hatte Männer und Frauen dazu bestimmt zu bauen, und bauen wür-
  den sie auch in Zukunft. 
  Nein, da war noch etwas anderes. Was war es, woran Thomas und 
  er festhalten wollten? 
  Die Idee vom Menschen als ein Werkzeuge benutzendes Wesen 
  ging ihm nicht aus dem Sinn. Sie war unvollständig, berücksichtigte 
  die Komplexität des menschlichen Wesens nicht. Auch Schimpansen 
  benutzten Stöcke, um Ameisen auszugraben. Er hatte sogar von Tie-
  ren gehört, möglicherweise waren sie inzwischen ausgestorben, die 
  kleine Holzstücke sammelten, um Bäche einzudämmen und die Um-
  welt ihren Erfordernissen anzupassen. Viele Tiere benutzten Werk-
  zeuge. Was machte den Menschen besonders? 
  Er dachte an Le Morte d’Arthur. Das war es. Menschen entwickel-
  ten eine Sprache und benutzten sie dazu, sich über Dinge zu unterhal-
  ten, die teilweise überhaupt nicht existierten. Er konnte heute eine Ge-
  schichte über ein England lesen, das vor zweitausend Jahren ver-
  schwunden war, ein England, das nie real existiert hatte, denn Malorys 
  Erzählungen waren erfunden. Sie beschäftigten sich mit einem Ideal. 
  Ein Schimpanse konnte nur mit dem arbeiten, was real vorhanden 
  war, aber Menschen konnten danach streben, die Wirklichkeit selbst 
  zu verändern. 
  
   
  200
  Menschen waren keine Werkzeuge benutzende Wesen, sie waren 
  Symbole benutzende Wesen. König Arthur. Merlin. Lancelot. Ideale 
  für den Geist des Menschen, um ihm gegen die Verzweiflung zu hel-
  fen, die Technologie mit sich bringen konnte, wenn auch nicht mußte. 
  Thomas ging es um nichts Geringeres, als der Menschheit die 
  Menschlichkeit zu bewahren. 
  Eine Bewegung unter dem Baum erregte seine Aufmerksamkeit, 
  und er sah Jungfer Kris, die inzwischen einen recht schicken Overall 
  trug. Er suchte die Umgebung nach Verfolgern ab. Als er keine be-
  merkte, arbeitete er sich durch die Äste nach unten. 
  Jungfer Kris bemerkte ihn. »Hat’s Spaß gemacht?« fragte sie, als er 
  am Boden angekommen war. 
  »Ich habe nachgedacht.« 
  »Brauchen Sie dazu immer Höhenluft?« 
  »Ich habe über Worte und Geschichten nachgedacht.« Er hatte das 
  Gefühl, den Schlüssel für etwas gefunden zu haben, aber noch wußte 
  er nicht, in welches Schloß er paßte. Geschichten, Geschichten, Ge-
  schichten. In der Bibliothek hatte Thomas etwas über Geschichten ge-
  sagt: »Später wirst du es verstehen.« 
  »Geht es Ihnen gut?« 
  »Ja.« Er schaute sie an und benutzte sie dazu, sich auf die Gegen-
  wart zu konzentrieren. Sie hatte sich nicht nur umgezogen, sondern 
  auch gebadet. Ihre dunkle, glatte Haut faszinierte ihn. »Sie sind wun-
  derschön.« 
  »Das bin ich öfter. Aber ich glaube, wir haben uns um einen einge-
  kerkerten Präzentor zu kümmern.« 
  »Haben Sie herausgefunden, wo er steckt?« 
  »Angeblich in einer Zelle des Blakes-Wort-Gebäude am Stadtrand. 
  Die Büros sind anscheinend ebenso streng bewacht wie die HPG-
  Station.« 
  »Es gibt also keine Möglichkeit…« 
  »Für uns beide? Nein. Selbst wenn wir ihn rausholen könnten, müß-
  ten wir noch zur Station, deren Alptraum von Sicherheitsmaßnahmen 
  überwältigen… Ich sehe keinen Weg, das zu erreichen.« 
  
   
  201
  »In diesem Fall ist ein Kampf vielleicht auch nicht die beste Lö-
  sung.« 
  »Was schlagen Sie vor?« 
  »Gewehre haben wir in dieser Geschichte ohnehin schon gehabt«, 
  dachte er laut vor sich hin. »Zumindest ein simples Feuergefecht.« 
  »Was?« 
  Er blickte sie an. »Was würde die bessere Geschichte ergeben?« 
  »Wie bitte?« Auf ihre Miene trat Besorgnis, und sie sah sich um, als 
  ob er mit ihr spielte und sie in einen Hinterhalt gelockt hatte. 
  Masters trat ein paar Schritte zurück. Sein Gesicht verzog sich zu 
  einem fröhlichen Grinsen. Er hob die Arme und drehte sich um die 
  eigene Achse, ein Zirkusdirektor, der einen Löwenbändiger ankündig-
  te. »Was ist die beste Geschichte? Was könnten wir unseren Kindern 
  erzählen?« 
  »Ich habe keine Kinder.« 
  »Das kann noch kommen.« 
  »Wovon, in Allahs Namen, reden Sie?« 
  Masters lachte. »Wenn wir versuchen, uns einen Weg freizuschie-
  ßen, werden wir dabei sterben. Richtig?« 
  »Höchstwahrscheinlich.« 
  »Okay. Das ist eine schlechte Geschichte. Also brauchen wir eine 
  bessere, stimmt’s?« 
  »Tut mir leid…« 
  »Diese Stadt ist voll von habgierigen, selbstsüchtigen Gestalten, 
  Jungfer Kris, die von ihrem Hunger nach Macht zusammengehalten 
  werden. Aber sind sie eine Einheit? Ziehen Hsiang, Starling und die 
  Gräfin am selben Strang?« 
  »Nein.« 
  »Sie«, rief er, und deutete auf Jungfer Kris – ein Magier, der je-
  mand aus dem Publikum auf die Bühne holte. »Wen von den dreien 
  halten Sie als Einheimische für den Stärksten?« 
  »Sie sind alle drei gleich wertlos.« 
  
   
  202
  »Bitte versuchen Sie, meine Frage zu beantworten. Wer ist der 
  Stärkste?« 
  »Wovon reden Sie?« 
  »Für die Kinder, die Kinder, die wir alle einmal haben können. Ein-
  zelheiten.« 
  »Das läßt sich nur schwer sagen«, erwiderte sie. »Drei Fraktionen, 
  aber alle unvollständig. Bis jetzt haben sie zusammengearbeitet…« 
  »Also entstammt ihre Stärke der Kooperation?« 
  »Natürlich erwächst ihre Stärke aus der Kooperation. Haben Sie seit 
  Ihrer Ankunft hier überhaupt nichts mitbekommen?« Sie warf die 
  Arme in die Luft und schien davonstürmen zu wollen, als sich plötz-
  lich ihre Augen weiteten. 
  Masters grinste. »Und wenn wir sie gegeneinander ausspielen?« 
  »Ja«, erklärte sie leise. »Ja. Dazu gab es bisher noch keine Gele-
  genheit.« 
  »Aber die Lage war auch noch nie so kritisch. Es muß Wahre Gläu-
  bige geben, die zu Präzentor Blane halten und nicht gerne zusehen, 
  wie sein Rivale die Macht ergreift. Gleichzeitig werde ich, ein Favorit 
  des Generalhauptmanns, von allen drei Parteien gejagt, aus ganz un-
  terschiedlichen Gründen. Und Blane ist ebenfalls ein Freund von 
  Thomas Marik. Regulus hat soeben BattleMechs eingeflogen, wahr-
  scheinlich zu enormen Kosten für die GFL-Führung. Die meisten Mit-
  glieder der GFL werden kaum ein Interesse daran haben, einen Unter-
  drücker gegen einen anderen einzutauschen. Die Risse im Bündnis 
  weiten sich. Das könnten wir zu unserem Vorteil ausnutzen.« 
  Sie kam näher. Ihre Stimme war warm und freudig erregt. »Haben 
  Sie einen Plan?« 
  »Ich arbeite daran. Sagen Sie, hat die GFL einen Plan für einen 
  Aufstand in Omen?« 
  »Ja, wir haben ihn vorbereitet…« 
  Er hob die Hand. »Führen Sie ihn nicht aus. Das werde ich nicht 
  gestatten.« 
  »Aber…« 
  
   
  203
  »Kein Wenn und Aber. Ich sehe gerne zu, wie die Geier auf dieser 
  Welt einander zerfleddern, aber ich lasse nicht zu, daß die Stadt sich 
  bei einem Volksaufstand selbst zerstört. Ich bin nicht nur als Friedens-
  stifter gekommen, sondern auch, um Thomas’ Vision zu verwirkli-
  chen. Zivilisten, die einander in den Straßen niederschießen, passen 
  nicht in Thomas Mariks Lebenswerk. Wir werden eine Lösung finden, 
  und es wird eine herrliche Geschichte ergeben.« 
  »Zu wem gehen wir zuerst?« 
  »Zu dem, der die größte Angst hat.« 
  »Ich habe eine dringende Botschaft von der Gräfin Dystar«, teilte 
  Jungfer Kris dem Posten am Palast Prinzipal Hsiangs mit. 
  »Wer ist das?« fragte der Wachmann. 
  »Meine Eskorte. Es ist schon spät.« 
  »Sie kann ich durchlassen, aber er bleibt hier. Auf dem Palastgelän-
  de sind Sie sicher.« 
  »Meinen Sie wirklich? Ich hätte ihn lieber bei mir.« 
  »Haben Sie einen Passierschein für ihn?« 
  »Nun ja, nein.« 
  »Dann darf ich ihn nicht einlassen.« Masters schätzte den Wach-
  mann ab. Hinter ihm bemerkte er weitere Posten. Hsiangs Palast zu 
  stürmen, stand nicht zur Diskussion. Wenn es sein mußte, konnte 
  Jungfer Kris allein mit Hsiang fertig werden. Es würde schon funktio-
  nieren. »Na schön«, gab sie nach. »Ich warte hier, Herrin«, verab-
  schiedete er sich. In Begleitung eines Wachmanns ging sie in den Pa-
  last. Dort würde sie Hsiang berichten, daß sie zufällig mitgehört hatte, 
  wie die Gräfin und Präzentor Starling Pläne schmiedeten, seine Regie-
  rung zu stürzen. Als loyale Gibsonierin hielt sie es natürlich für ihre 
  Pflicht, ihn davon zu unterrichten. 
  Masters setzte sich und wartete, ob die Posten den Köder schluck-
  ten. Natürlich taten sie es. Jetzt konnte er seine Wartezeit ausnutzen. 
  »Was ist denn so wichtig, daß deine Herrin um diese Zeit noch her-
  kommt?« fragte ihn einer der Posten. 
  
   
  204
  »Ich weiß nur sehr wenig«, erklärte Masters und hielt den Kopf un-
  ter dem Strohhut bescheiden gebeugt. »Aber eines ist sicher: Meine 
  Herrin hat Angst.« 
  »Angst?« 
  »Habt ihr es noch nicht gehört? Die Söldner der Gräfin Dystar und 
  die MechKrieger von Blakes Wort reden.« 
  »Wovon reden sie?« fragte ein anderer Posten. 
  »Genug. Ich hab schon genug gesagt.« 
  »Du hast überhaupt nichts gesagt.« 
  »Mehr sollte ich auch nicht sagen.« 
  Einer der Posten stieß mit dem Gewehrkolben nach Masters’ Schul-
  ter. »Rede, oder du übernachtest heute im Krankenhaus.« 
  »Sir, bitte. Zwingt mich nicht, von Dingen zu reden, die doch nur 
  dumme Gerüchte sind.« 
  »Was für Gerüchte? Gerüchte von wem?« 
  »Gerüchte der Dörfler, Sir. Draußen, auf dem Land. Aber wir reden 
  Unsinn. Es ist eure Zeit nicht wert.« 
  »Die Entscheidung überlaß ruhig uns. Rede.« 
  Masters machte eine dramatische Pause, um den Wachen klarzuma-
  chen, wie schwer es ihm fiel, darüber zu reden. Dann erzählte er: »Wir 
  haben gehört, daß die Söldner der Gräfin und die Krieger von Blakes 
  Wort planen, sich zusammenzutun.« 
  »Sie arbeiten schon die ganze Zeit zusammen. Was ist daran so be-
  sonderes?« 
  »Ich habe gehört, daß sie planen, aber das ist natürlich nichts als ein 
  Gerücht…« 
  »Rede, Mann!« 
  »Sie wollen Prinzipal Hsiang absetzen und die Regierung überneh-
  men.« 
  Beide Posten verstummten. Dann stieß einer von ihnen aus: »Was?« 
  »Das ist Unsinn«, meinte der andere. 
  »Ganz bestimmt«, bestätigte Masters. 
  
   
  205
  »Blakes Wort würde so etwas nie zulassen.« 
  »Nicht solange Präzentor Blane das Sagen hat«, stimmte Masters 
  zu. 
  Die Wachen sahen ihn mißtrauisch an. »Wie meinst du das?« fragte 
  einer von ihnen. 
  »Präzentor Blane ist ein Freund der Gibsonier«, antwortete Masters 
  fröhlich. »Er hat uns immer gut behandelt. Solange er die Einwanderer 
  anführt, kann nichts schiefgehen. Präzentor Blane ist das Fundament 
  des Friedens auf unserer Welt.« Langes Schweigen antwortete ihm. 
  »Was ist denn, gute Herren. Habe ich etwas Falsches gesagt?« 
  »Weißt du es denn nicht?« 
  »Was?« 
  »Präzentor Blane steht unter Arrest. Sein Stellvertreter, Starling, hat 
  seinen Platz eingenommen.« 
  Masters keuchte laut auf. 
  »Was ist los?« Der Posten wartete nicht auf eine Antwort, sondern 
  gab Masters sofort einen Tritt. 
  »Ich weiß nichts. Es ist nichts.« 
  Der zweite Posten trat ihn auch. »Rede!« 
  »Ich habe gehört, daß so etwas geschehen sollte. Wir haben Gerüch-
  te über diese Verhaftung gehört. Sie ist das Zeichen für den Putsch. 
  Das ist der erste Schritt. Aber Sir, das ist…« 
  »Halt den Mund. Ist es das, was Jungfer Kris dem Prinzipal er-
  zählt?« 
  »Ich nehme es an. Ich weiß nicht.« 
  Die Posten riefen andere Wachen herüber. Erst waren es sechs, 
  dann acht, schließlich zwölf. Sie diskutierten die Angelegenheit unter-
  einander und ignorierten Masters. Sie fügten immer neue Indizien zu-
  sammen, Einzelheiten, von denen Masters keine Ahnung haben konn-
  te, und in ihrer Phantasie wuchs die Verschwörung von einer theoreti-
  schen Möglichkeit zu einer höchst realen Bedrohung, gegen die sie 
  sich verteidigen mußten. 
  
   
  206
  Sie debattierten über zwanzig Minuten, verstummten aber abrupt, 
  als Jungfer Kris wieder auftauchte. Erst nachdem sie und Masters fort 
  waren, steckten sie wieder die Köpfe zusammen. 
  »Wie war es?« 
  »Der ekelhafte Lurch hat mich überall begrapscht.« 
  »Sind Sie okay?« 
  »Ja.« 
  »Also, wie ist es gelaufen?« 
  »Er zittert vor Angst. Er ist überzeugt, daß er Blane wieder zu Amt 
  und Würden verhelfen muß, sonst würde er spätestens in vierund-
  zwanzig Stunden an die Wand gestellt werden.« Sie grinste Masters 
  an. »Das könnte tatsächlich funktionieren.« 
  
   
  207
  21 
   
  Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  27. Februar 3055 
  Masters und Jungfer Kris hatten keine Schwierigkeiten, die nächste 
  Station ihrer Route zu erreichen – Burg Dystar. Die Hubschrauberpi-
  loten und Wachtposten kannten Jungfer Kris, und sie stellte Masters 
  als einen neuen Diener aus dem Gebiet außerhalb des Alten Walls vor. 
  Er hielt den Kopf unter dem Hut gebeugt und gab sich verlegen und 
  eingeschüchtert. Die Wachen akzeptierten die Geschichte und ließen 
  die beiden passieren. 
  Im Innern der Burg wurde es allerdings schwieriger für sie. Die 
  Posten um die Kammer der Gräfin waren nicht bereit, ein Auge zuzu-
  drücken. Jungfer Kris brachte Masters, so weit sie konnte, dann er-
  klärte sie ihm den Weg zur Gräfin. Sie hatten sich dagegen entschie-
  den, Jungfer Kris mit der Gräfin zu konfrontieren, um ihre Tarnung 
  nicht auffliegen zu lassen. Statt dessen würde sie sich mit einem ande-
  ren GFL-Agenten im Palast in Verbindung setzen und dafür sorgen, 
  daß alle GFL-Sympathisanten in Omen begannen, Gerüchte über ei-
  nen bevorstehenden Machtkampf auszustreuen. Ihre Aufgabe war es, 
  die Stadt nicht mit Waffen, sondern mit Lügen anzugreifen. 
  Masters schlich sich mit Jungfer Kris’ Sternsacht durch die Korri-
  dore und überwältigte ein paar Wachtposten. Er überraschte, fesselte 
  und knebelte sie. Ein Mann, zwei, drei. Alles ging glatt. Es war so ein-
  fach. Er war entspannt, wie seit Jahren nicht mehr. 
  Er fand die Tür genauso vor, wie Jungfer Kris sie beschrieben hatte: 
  riesig, aus dunklem Holz, reich mit Schnitzereien verziert, mit einem 
  Goldring als Griff. Er blickte sich noch einmal schnell nach beiden 
  Seiten um, dann packte er den Ring und zog die Tür auf. 
  
   
  208
  Aus dem Innern der Kammer hörte er Stöhnen, dann die Stimme der 
  Gräfin: »Was ist denn? Ich hatte Anweisung gegeben, mich nicht zu 
  stören!« 
  Er tastete über die Wand und fand den Lichtschalter. Als die Be-
  leuchtung anging, sah er die Gräfin und drei Männer auf dem Bett, 
  alle drei nackt. 
  »Sie!« rief sie. 
  »Äh…«, stieß Masters überrascht aus. Ob Lancelot je in so einer Si-
  tuation gewesen war? »Ihr drei, die Männer, raus aus dem Bett und an 
  die Wand.« 
  Sie blickten die Gräfin an. Sie meinte: »Geht ruhig, Schätzchen. Ich 
  wäre wahrscheinlich tot, bevor ihr ihn erreicht hättet.« Sie rollte sich 
  Masters entgegen. Jetzt lag sie auf der rechten Seite, und ihr straffer 
  linker Schenkel bog sich bezaubernd aufwärts. »Manche Männer sind 
  für bestimmte Zwecke gut, aber wenn man sie für andere Aufgaben 
  braucht, kann man sich nicht auf sie verlassen.« 
  »Wir haben eine Menge zu bereden.« 
  »Reden? Ich hatte gehofft, Sie wären aus einem anderen unauf-
  schiebbaren Bedürfnis hier hereingestürmt.« 
  »Die Lage ist verzweifelt.« 
  »Warum wedeln Sie dann mit der Waffe vor meinem Gesicht herum 
  statt mit etwas weit Interessanterem?« 
  »Der stellvertretende Präzentor Starling hat Präzentor Blane festge-
  nommen…« 
  »Müssen wir wirklich über Politik diskutieren?« Sie zog eine 
  Schnute wie ein Kind. 
  »Nach allem, was ich gehört habe, sind Sie politisch sehr aktiv.« 
  »Aber ich diskutiere nie mit Männern über Politik, die ich verna-
  schen will. Das macht alles viel zu kompliziert.« 
  »Ich habe kein Interesse daran, von Ihnen vernascht zu werden.« 
  »Als ob mich das interessiert, junger Mann. Ich bin die Gräfin.« Sie 
  drehte sich zu den drei Männern um, die sich mit dem Gesicht zur 
  Wand aufgestellt hatten. »Stimmt’s, Jungs?« 
  
   
  209
  Die drei murmelten verlegene Bestätigungen. 
  »Ich wäre also nur Verstärkung für die Gruppe gewesen?« fragte 
  Masters. 
  »Kommt darauf an. Ich probiere jeden einmal aus und sehe, wie er 
  sich hält. Wenn mir ein Mann gefällt, aber ihm das gewisse Etwas 
  fehlt, behalte ich ihn möglicherweise, aber ich stecke ihn mit anderen 
  zusammen, die ähnliche Fähigkeiten haben.« Sie drehte sich wieder zu 
  den dreien um. »Das sollte keine Beleidigung sein.« 
  »Sie haben einen regelrechten Stall?« 
  »So könnte man es nennen. Genaugenommen werden diese drei von 
  Steuergeldern bezahlt. Es sind Söldner, die ich für den Kampf gegen 
  die GFL angeworben habe.« 
  Das Bild der vom Baum hängenden Leichen drängte sich in Mas-
  ters’ Gedanken, und Wut machte sich in ihm breit. 
  »Sie brauchen gar nicht so verärgert zu schauen. Hier sind sie zu-
  mindest vor dem Krieg sicher.« 
  »Präzentor Blane muß befreit werden.« 
  »Blödsinn. Das ist eine interne Angelegenheit von Blakes Wort. 
  Komm ins Bett.« 
  Masters lehnte sich an die Wand. Wahrscheinlich hatte sie Angst, 
  aber sie versuchte ihn mit ihren schamlosen Sprüchen zu verunsi-
  chern. Und sie hatte Erfolg damit. Er mußte jetzt die Initiative zurück-
  gewinnen. 
  »Falsch, Gräfin. Es ist nicht nur eine Angelegenheit von Blakes 
  Wort. Es hat auch auf Sie große Auswirkungen.« 
  Sie gähnte und rollte sich auf den Rücken. Dann streckte sie sich 
  wie eine Katze. »Ja, natürlich berührt es mich. Blane ist ausgespro-
  chen verklemmt. Ich denke, mit Präzentor Starling wird sich die Lage 
  höchst zufriedenstellend entwickeln.« 
  »Obwohl er plant, Hsiang aus dem Amt zu drängen?« 
  Sie erstarrte. »Was?« 
  Zeit für die Lüge. »Der Generalhauptmann hat mir einen ROM-
  Bericht zur Verfügung gestellt…« 
  
   
  210
  »Der Generalhauptmann hat einen Bericht von ROM erhalten?« 
  Je größer die Lüge, um so schneller wird sie geglaubt. »Er war ein-
  mal ComStar-Adept, Gräfin. Seine Verbindungen haben sich nicht 
  plötzlich in Luft aufgelöst. Der Bericht warnte vor Präzentor Starlings 
  Ehrgeiz. Thomas hat mich hergeschickt, um ein Auge auf Starling zu 
  werfen, aber wir haben nicht erwartet, daß er so schnell aktiv werden 
  würde. Es ist ganz klar, daß er in Kürze seinen Putsch plant.« 
  Die Gräfin versuchte unbesorgt zu klingen, aber in ihren Augen 
  stand tiefe Nachdenklichkeit. »Was hat das mit mir zu tun? Hsiang ist 
  ein Idiot. Eine Marionette.« 
  »Aber er ist Ihr Idiot, Ihre Marionette.« Masters konnte nur speku-
  lieren, aber er redete weiter. »Blane hat die letzten zwei Jahre gehol-
  fen, den Frieden zu bewahren, richtig? Sie konnten alle richtigen 
  Knöpfe drücken, weil Blane als Friedensstifter arbeitete.« 
  »Richtig.« 
  »Ohne ihn und Hsiang wird auf ganz Gibson der Volksaufstand los-
  brechen. Dann wird nur allzu deutlich zu Tage treten, daß Blakes 
  Wort den Menschen ihre Rechte nehmen will. Die Angst vor einer In-
  quisition wird das Volk in einen Blutrausch treiben. Sie werden sich 
  gegen Sie erheben und nach Hilfe suchen, wo immer sie sich anbie-
  tet.« 
  »Das ist Unsinn!« rief sie, setzte sich auf und hielt sich ein Laken 
  vor. »Dafür haben Sie aber keine Beweise.« 
  »Die GFL hat bereits enge Beziehungen zur regulanischen Regie-
  rung geknüpft.« 
  »Fanatische Söldner von Regulus, die sich einbilden, Gibson könnte 
  sich zurücklocken lassen…« 
  Eine gute Lüge enthält soviel Wahrheit wie möglich. »Keineswegs, 
  Gräfin. Das will man Sie nur glauben machen. Ich war in einer ihrer 
  Basen. Das Fürstentum Regulus hat ihnen seinen Segen gegeben.« 
  Damit hatte er sie in seinem Netz. »Wir müssen sie aufhalten.« 
  »Wir? Wer ist wir? Das Volk traut Ihnen nicht.« 
  
   
  211
  »Wem sollen sie denn folgen? Der GFL? Die GFL verwüstet das 
  Land. Sie können sich nicht wünschen, von diesen Terroristen regiert 
  zu werden!« 
  »Gräfin Dystar, die simple Wahrheit ist: Menschen ziehen Unter-
  drückung durch die eigene Regierung immer der Unterdrückung durch 
  Invasoren vor. Gibson hat eine gemeinsame Vergangenheit mit Regu-
  lus, aber nicht mit Blakes Wort. Sie müssen schnell handeln. Meine 
  Agenten haben mir gemeldet, daß Blakes Wort in sechs Stunden mit 
  dem Sturm auf die Regierungsgebäude beginnt.« 
  »Agenten? Sechs Stunden?« 
  »Sie glauben doch nicht ernsthaft, Thomas hätte mich allein in diese 
  Schlangengrube geschickt?« 
  »Aber davon wußten Sie nichts.« 
  »Oh, wir wußten davon. Wir wußten genug, um uns Sorgen zu ma-
  chen.« 
  »Wir müssen den Generalhauptmann informieren«, stieß sie aus. 
  »Es wird zwar Tage dauern, bis Hilfe eintrifft, aber wir müssen uns 
  vorbereiten.« 
  »Natürlich. Das Problem ist nur, die einzige Person, der ich diese 
  Botschaft anvertrauen würde, ist bei Blakes Wort eingekerkert.« 
  Die Gräfin stand auf und hüllte sich in das Laken. »Ihr drei, raus.« 
  Die Männer drehten sich unbeholfen um, suchten nach ihren Kleidern 
  und rannten halb angezogen aus dem Zimmer. 
  »Na schön«, stellte sie fest. »Ich glaube Ihnen zwar nicht so recht, 
  aber ich kann es mir nicht leisten, Sie zu ignorieren. Ich werde mich 
  der Sache schon annehmen.« 
  »Wir müssen Präzentor Blane befreien.« 
  »Er wurde unter der Anklage der Ketzerei verhaftet. Das liegt au-
  ßerhalb meiner Jurisdiktion.« 
  »Mein Gott, irgendwas wird Ihnen doch wohl einfallen.« 
  »Na gut. Irgendein formaljuristischer Grund wird sich schon finden 
  lassen.« Sie trat ans Fenster. »Meine Güte«, stieß sie aus und ver-
  krampfte sich sichtbar. 
  
   
  212
  Als er den blanken Schrecken in ihrer Stimme hörte, lief Masters an 
  ihre Seite. Der Anblick überraschte ihn nicht minder. Hsiang hatte 
  keine Zeit verloren. Im grauen Licht des Morgens konnte Masters die 
  loyalen Truppen des Prinzipals auf den Bürgersteigen sehen, während 
  gepanzerte Truppentransporter die Straßen entlangrollten. Offensicht-
  lich hatte Hsiang das Kriegsrecht ausgerufen. Die Explosion stand 
  unmittelbar bevor. 
  Ohne den Blick von der Straße abzuwenden, sagte er: »Und jetzt 
  bitte ich um Verzeihung, Gräfin«, packte sie und wand das Laken um 
  ihre Handgelenke. »Ich werde gesucht und kann es mir nicht leisten, 
  mich von Ihnen als Verhandlungsobjekt benutzen zu lassen.« Sie ver-
  suchte zu schreien, aber es war zu spät. Masters stopfte ihr einen Zip-
  fel des Lakens in den Mund und trug sie zum Bett. »Ich muß schon 
  sagen, Sie sind eine höchst attraktive Frau. Körperlich.« 
  » Hmmmphamph.« 
  »Ja, ich werde jemand herschicken, sobald ich in Sicherheit bin. 
  Adieu.« 
  Er traf Jungfer Kris in ihrem Zimmer, und die beiden rannten zum 
  Hubschrauberlandeplatz der Burg. »Wie ist es gelaufen?« fragte sie. 
  »Als ich ging, brachte sie kein einziges Wort mehr heraus.« 
  Masters und Jungfer Kris warteten in einer Gasse nahe dem Gebäu-
  de von Blakes Wort. Sie mußten mehrere Stunden warten, und Mas-
  ters fing sich schon an zu fragen, ob irgend etwas schiefgegangen war. 
  Bei der Anzahl von Soldaten auf den Straßen hätte inzwischen jemand 
  das Feuer eröffnen müssen. 
  Etwa alle halbe Stunde setzte sich Jungfer Kris mit ihren Leuten in 
  Verbindung. Den größten Teil des Tages erfuhr sie wenig Neues, aber 
  am frühen Nachmittag kam sie mit einem ausführlichen Bericht zu-
  rück. »Die Gräfin und Hsiang fordern beide, daß Präzentor Blane in 
  ihre Obhut entlassen wird.« 
  »Arbeiten sie zusammen?« 
  »Kein bißchen. Die Gräfin hat Hsiang angerufen, kaum daß ein 
  Zimmermädchen sie gefunden und befreit hatte. Hsiang hielt das na-
  türlich für einen Trick. Als er sie abwies, schloß die Gräfin, daß Ihre 
  
   
  213
  Informationen nicht ganz korrekt gewesen waren und Hsiang in Wirk-
  lichkeit mit Blakes Wort zusammenarbeitet.« 
  »Sehr gut. Ich hatte gehofft, ihre Angst und Habgier würden die 
  Lücken füllen.« 
  »Währenddessen hat Hsiang seine Truppen aus den Vorposten in 
  die Stadt zurückbeordert, auch wenn die meisten noch unterwegs sind. 
  Das gleiche gilt für die Söldner der Gräfin und die MechKrieger von 
  Blakes Wort.« Jungfer Kris’ Blicke verrieten ihre Begeisterung über 
  die letzte Nachricht. Jetzt hatte die GFL freie Hand. Masters mußte 
  sich daran erinnern, daß sie zwar momentan auf ein gemeinsames Ziel 
  hinarbeiteten, aber trotz allem ein Abgrund ihre politischen Ziele und 
  Ansichten trennte. 
  »Schön und gut, aber jetzt sollte besser schnell etwas passieren, be-
  vor sie Zeit haben, sich zusammenzusetzen und ihre Informationen zu 
  vergleichen. Gibt es Hinweise dafür, ob Blakes Wort den Präzentor an 
  Hsiang oder die Gräfin ausliefert?« 
  »Nein. Wenn sie wüßten, was los ist, oder wenn die Gräfin und 
  Hsiang an einem Strick zögen, würden sie vielleicht nachgeben. Aber 
  im Moment sind alle viel zu nervös.« 
  In diesem Moment hörten sie das knatternde Stakkato von Maschi-
  nengewehrfeuer, dann das Donnern von Panzerkanonen. Explosionen 
  hallten durch die Straßen, gefolgt vom Krachen einstürzender Mauern. 
  »Es geht los«, stellte Masters fest. 
  Sie stürzten aus der Gasse und gingen hinter einem Laster in De-
  ckung. Auf der anderen Straßenseite erhob sich das riesige Blakes-
  Wort-Gebäude. Ringsum mähten Männer und Frauen einander und 
  unschuldige Zuschauer auf den Straßen und in den Häusern mit ihrem 
  Gewehrfeuer nieder. Panzer rollten über die breiten Alleen und feuer-
  ten eine Granate nach der anderen auf andere Panzer oder Gebäude ab. 
  Mörser spuckten ihre Geschosse und sorgten für furchtbare Explosio-
  nen. Überall waren plötzlich Krater und Trümmer. Masters hatte noch 
  nie einen Stadtkampf gesehen, und der Anblick zerriß ihm das Herz. 
  Soldaten von Blakes Wort hatten sich an den Fenstern und breiten 
  Eingangsportalen des Gebäudes postiert. Panzer der loyalen Garde 
  
   
  214
  Hsiangs feuerten auf das Gebäude und sprengten riesige Breschen in 
  die Mauern. In der ganzen Stadt war der Wahnsinn ausgebrochen. A-
  ber solange er sich auf das Gebiet innerhalb des Alten Walls be-
  schränkte, konnte Masters damit leben. 
  »Also dann. Auf geht’s.« 
  Die beiden rannten über die Straße und duckten sich hinter geparkte 
  und zertrümmerte Wagen. Sie näherten sich dem Blakes-Wort-
  Gebäude von Süden. Durch das Fundament zogen sich bereits gewal-
  tige Risse. 
  »Ich hoffe, er lebt noch«, meinte Jungfer Kris. 
  Sie quetschten sich durch einen Spalt in der Mauer in einen nur 
  durch das von außen hereinfallende Sonnenlicht erhellten Korridor. 
  »Treppe«, rief Masters, der durch eine offene Tür ein Geländer glit-
  zern sah. »Weiter.« 
  Bei jedem Schritt, den sie machten, erzitterte das Gebäude unter 
  dem Einschlag der Granaten. Als sie das Treppenhaus erreichten, fiel 
  ein Lichtkegel auf sie. »Halt!« brüllte jemand. Sie warfen sich durch 
  die Tür. Eine MP-Salve fuhr hinter ihnen in den Türrahmen, und Mas-
  ters fühlte sich heiß und hellwach. Gleichzeitig stieg eine perverse 
  Begeisterung in seiner Brust hoch. 
  Zusammen mit Jungfer Kris rannte er die Treppe hinab, so schnell 
  er konnte. Aber in der Dunkelheit bemerkte er es nicht, als er einen 
  Treppenabsatz erreichte. Sein Knie knickte ein, und er stürzte. Jungfer 
  Kris prallte von hinten gegen ihn, und beide schlugen an die gegenü-
  berliegende Wand. 
  Wieder fand sie der Lichtkegel. Masters packte Jungfer Kris und 
  rollte sie über sich weg, als die Kugeln dort einschlugen, wo sie gera-
  de noch gelegen hatte. Dann rollte er ebenfalls zur Seite. Die Kugeln 
  folgten ihm über den Absatz und rissen hinter ihm den Beton auf. 
  Keuchend und ängstlich standen sie unter der Treppe, von deren 
  Kopf aus der Wahre Gläubige gefeuert hatte. »Lauf die Treppe runter 
  und schlag die Tür zu«, flüsterte Masters. Sie drückte bestätigend sei-
  ne Hand und lief weiter, diesmal vorsichtiger. 
  
   
  215
  Masters wartete und beobachtete den Lichtkegel der Taschenlampe 
  auf der Wand, als der Soldat herabkam. 
  Er war vorsichtig. Er hatte keinen Grund, sich zu beeilen. Und er 
  hatte das Licht. 
  Plötzlich knallte Jungfer Kris weiter unten mit einer Tür, und der 
  Soldat begann in dem Glauben, sie wären entkommen, die Treppe 
  hinunter zu stürmen. Als der Mann um die Ecke des Treppenabsatzes 
  kam, schlug Masters blind zu und traf ihn im Unterleib. Der Mann 
  schrie auf und knickte zusammen. Masters stieß ihn gegen die Wand. 
  Die Rorynex des Soldaten, an deren Lauf die Taschenlampe befestigt 
  war, polterte die Stufen hinab. Der Lichtkegel zuckte wild durchs 
  Treppenhaus. 
  »Gib auf«, knurrte Masters durch die Zähne und preßte den Mann 
  mit ganzer Kraft an die Wand. Mit einer Hand zog er die Sternsacht 
  aus dem Gürtel. 
  »Blake wird siegen.« 
  »Bis zum Tod?« 
  »Zu deinem!« 
  Masters zog den Abzug durch. Der Knall wurde durch den Körper 
  des Soldaten gedämpft. Der Mann kippte leblos nach vorne und fiel zu 
  Boden, als Masters einen Schritt zurücktrat. Sein Baumwollhemd war 
  blutgetränkt, aber das bemerkte er erst jetzt. Das Gefühl der Gefahr – 
  die Hitze des Gefechts – war unvergleichlich. Er liebte diesen Zu-
  stand. 
  Ein Licht fiel auf ihn. Er drehte sich um und sah Jungfer Kris, die 
  auf der Treppe stand und die Rorynex des Soldaten auf ihn gerichtet 
  hielt. »Warum haben Sie ihn nicht sofort umgebracht?« 
  »Weil ich das nicht wollte.« 
  Sie senkte das Licht auf die Stufen. »Halten Sie die Lampe wieder 
  hoch«, verlangte er. Im Licht der Taschenlampe zog er einen Schlüs-
  selbund vom Gürtel des Soldaten. »In Ordnung. Weiter.« 
  
   
  216
  22 
   
  Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  28. Februar 3055 
  Die Explosionen auf der Straßenebene erschütterten das Fundament 
  des Gebäudes. Dichter Staub trieb im Lichtkegel der Taschenlampe, 
  als sie sich durch die Kellergänge bewegten. 
  Sie hatten keine Schwierigkeiten, den Kerker zu finden. Präzentor 
  Blane, der einzige Gefangene, saß in der letzten Zelle. Masters leuch-
  tete durch das schmale Türfenster und in das Gesicht des Präzentors. 
  Dessen Schnauzbart schien weiß zu schimmern. 
  »Wie geht es Ihnen, Sir?« fragte Masters und richtete das Licht auf 
  sein eigenes Gesicht. 
  »Blakes Geist«, stieß Blane aus. »Sir Masters, was machen Sie denn 
  hier? Der halbe Planet ist hinter Ihnen her.« 
  »Ich dachte mir, ich erspare Ihnen die Mühe«, stellte er fest und 
  schloß die Tür auf. 
  Präzentor Blane kam herüber. »Was geht da oben vor?« 
  »Ein Krieg. Vermutlich nur ein kurzer, aber immerhin.« 
  Als er Jungfer Kris bemerkte, begrüßte Blane sie freundlich und 
  meinte: »Schön zu sehen, daß es Ihnen gut geht. Also, was ist los? Hat 
  die GFL die Stadt angegriffen? Das hätte ich für unmöglich gehalten.« 
  »Eigentlich nicht. Die GFL ist hier unten«, stellte Masters mit einer 
  Geste zu Jungfer Kris fest. »Da oben beschießen sich Hsiang, die Grä-
  fin und Starling.« 
  Präzentor Blane strich sich durch das schüttere Haar und starrte 
  Jungfer Kris an. »Also, das ist wirklich eine Überraschung. Was die 
  
   
  217
  anderen drei angeht, habe ich nichts anderes erwartet. Aber wie ist es 
  dazu gekommen?« 
  »Das waren wir«, sagte Jungfer Kris. »Kommen Sie, wir erzählen 
  Ihnen alles unterwegs.« 
  Sie verließen das Gebäude auf demselben Weg, über den sie es be-
  treten hatten. Als sie sich dem Erdgeschoß näherten, wurden die 
  Kampfgeräusche immer lauter. Masters preßte den dicken Präzentor 
  durch den Riß in der Mauer, dann folgten er und Jungfer Kris ins Son-
  nenlicht. 
  »Oh«, stieß Präzentor Blane aus, und auf seiner Miene stand tiefer 
  Schmerz. »Oh, meine Stadt.« 
  An die Stelle urbaner Perfektion war ein Bild der Kriegswirren 
  längst vergessener Zeiten getreten. Risse durchzogen Mauern. Stein-
  brocken bedeckten die Straße. 
  »Kommen Sie«, drängte Masters. »Wir müssen in Bewegung blei-
  ben.« Sie rannten einen halben Häuserblock weiter, während Hecken-
  schützen auf sie feuerten, dann duckten sie sich in eine Seitengasse. 
  »Wohin?« fragte Präzentor Blane keuchend. »Wo gehen wir hin?« 
  »Zur Hyperpulsgenerator-Station. Wahrscheinlich wird dort auch 
  gekämpft, aber wir brauchen Sie, um Thomas zu verständigen.« 
  Präzentor Blane sah ihn verwirrt an. »Zu verständigen?« 
  »Er muß erfahren, was hier vor sich geht. Sir, sind Sie über die Be-
  ziehung zwischen Hsiang und der Gräfin informiert?« 
  Er rollte mit den Augen. »Schläft sie mit ihm auch?« 
  »Nein, nein. Ich meine, wie sie diese Welt regieren.« 
  »Nun, ehrlich gesagt, nein. Ich habe versucht, mich aus der hiesigen 
  Politik herauszuhalten. Bevor die Flüchtlinge eintrafen, hat Blakes 
  Wort keinerlei politische Rolle gespielt. Aber wir hatten ja auch nur 
  einen winzigen Verwaltungsapparat. Jetzt versuchen wir, unsere Leute 
  hier einzugliedern. Wir beginnen gerade erst, mit der Regierung zu-
  sammenzuarbeiten.« 
  »Und mit erbärmlichem Erfolg«, warf Jungfer Kris ein. 
  
   
  218
  »Egal«, meinte Masters. »Hsiang und die Gräfin Dystar haben ihre 
  Pflichten grob vernachlässigt.« 
  Präzentor Blane wirkte entgeistert. 
  »Sie saugen uns mit ihren Steuerforderungen aus«, erklärte Jungfer 
  Kris. »Und jetzt, wo Blakes Wort aufgetaucht ist und mit der Regie-
  rung zusammenarbeitet, ist auch unsere Religionsfreiheit bedroht.« 
  »Ich dachte, das wäre nur Feindpropaganda.« 
  Jungfer Kris schlug sich mit der Hand an die Stirn. 
  »Ich habe es nicht gewußt, Liebes! Ich gehöre nicht zu Ihrer Regie-
  rung. Als Mitglieder ComStars war es unsere Aufgabe, den Hyper-
  pulsgenerator in Funktion und den Strom der Botschaften in Gang zu 
  halten.« 
  »Wir haben Sie wissen lassen, was hier vor sich ging!« 
  »Das war nicht meine Sache. Meine Güte, wenn Sie Ihre Welt nicht 
  in den Griff bekommen können, ist das doch nicht mein Problem.« 
  »Jetzt schon, Präzentor, denn jetzt ist es auch die Welt Ihrer Gläu-
  bigen«, stellte Masters fest. 
  »Ja… Nun… Wissen Sie, ich habe Starling mit diesen Angelegen-
  heiten betraut.« 
  »Und deshalb brauchen wir Hilfe«, fuhr Masters fort. »Regulus un-
  terstützt die GFL. Das Fürstentum liefert den Guerilleros Waffen, und 
  sie haben sogar Mechs auf Gibson. Und jetzt ist die Lage noch 
  schlimmer, als ich erwartet habe, denn die Gräfin hat meinen Lehns-
  herren verraten. Wir müssen uns mit Thomas in Verbindung setzen.« 
  »Aber Sir Masters…« 
  »Kein Wenn und Aber. Es wird gefährlich werden, aber wir müssen 
  den Hyperpulsgenerator erreichen.« 
  Präzentor Blane hob die Hand. »Ich habe mit Thomas gesprochen, 
  als Sie gegen Ihre eigene Lanze gekämpft haben, Sir Masters. Thomas 
  war überzeugt, daß Sie recht damit hatten, trotz – ich muß es zugeben 
  – meiner Einwände, und hat sich entschlossen, mit den Rittern der In-
  neren Sphäre herzukommen. Er müßte heute ankommen.« Der Präzen-
  tor zog eine Uhr aus der Tasche. »Um genau zu sein, er müßte schon 
  
   
  219
  da sein.« Er blickte hoch und in Richtung des Raumhafens. Masters 
  und Jungfer Kris taten es ihm gleich. Hoch über sich sahen sie drei 
  Landungsschiffe aus dem Himmel sinken. 
  »Es ist still geworden«, stellte Masters fest. Und er hatte recht. Der 
  Kanonendonner war völlig verklungen, und auch Gewehrfeuer war 
  nur noch gelegentlich zu hören. 
  »Die Ankunft des Generalhauptmanns hat die Übeltäter wahr-
  scheinlich bewogen, ihre Optionen zu überdenken«, stellte Präzentor 
  Blane fest. 
  »Der Krieg wird keinen Bestand haben. Sie werden sich schnell 
  wieder einigen«, fügte Jungfer Kris hinzu. 
  »Aber das vergossene Blut… die Stadt…« Präzentor Blane deutete 
  auf die Schäden in der Altstadt. »Diese Tragödie können sie nicht ig-
  norieren.« 
  »Ich bezweifle, daß sie darauf viele Gedanken verschwenden wer-
  den, Präzentor«, meinte Masters. »Für die Gräfin sind Menschen 
  Geld, für Starling sind sie Maschinen, und für Hsiang lebende Monu-
  mente seiner Eitelkeit. Je mehr Tote es gegeben hat, um so größer ist 
  der Ruhm. Wir müssen hier weg. Ich weiß nur nicht, wie wir an all 
  den Soldaten vorbeikommen.« 
  »Aber ich«, sagte Jungfer Kris. 
  Sie führte sie durch verwinkelte Gassen und geheime Tunnel. Die 
  Altstadt lag in Trümmern, aber die Kämpfe waren vorbei. Sie brachte 
  sie durch den Alten Wall und arrangierte eine Transportmöglichkeit 
  zum Raumhafen. 
  »Jetzt traue ich Ihnen«, meinte sie zu Masters. »Steigen Sie ein.« 
  Sie sahen ein ganzes Regiment BattleMechs von Blakes Wort um 
  die Stadt aufgebaut, stumme Riesen, die auf ihre Befehle warteten. 
  »Das ist schlimm«, sagte Masters. »Sehr schlimm.« 
  Währenddessen hatte um den Raumhafen eine Legion rot-silberner 
  Mechs – gesteuert von den Rittern der Inneren Sphäre – Aufstellung 
  genommen. Das Silber ihres Anstrichs reflektierte das Licht der 
  Nachmittagssonne und verlieh der Truppe ein wahrhaft majestätisches 
  
   
  220
  Aussehen. Masters schauderte. Da standen sie, die Ritter der Inneren 
  Sphäre. 
  Jetzt bewachten Thomas’ Männer das Tor, und Jungfer Kris’ Fahrer 
  hielt an. Die Posten kamen, die Gewehre im Anschlag, heran und 
  schauten in den Wagen. 
  »Sir Masters!« rief einer von ihnen. »Schön Sie zu sehen, Sir.« 
  »Ganz meinerseits. Wir müssen sofort den Generalhauptmann spre-
  chen.« 
  Einer der Frachträume eines Landungsschiffes war in einen Strate-
  gieraum umgebaut worden. Funktionäre und Strategen gingen zwi-
  schen den Tischen mit Karten und Tabellen umher. Thomas saß an 
  einem großen runden Tisch in der Mitte des Raumes. Seine Assisten-
  ten brachten ihm Fragen und Vorschläge und hasteten zurück an ihre 
  Tische. Als Thomas Masters hereinkommen sah, sprang er auf und 
  eilte zur Tür. Masters fiel auf ein Knie. Plötzlich war er Thomas für 
  alles, was er ihm durch den Auftrag auf Gibson gegeben hatte, dank-
  bar. 
  »Mein Lehnsherr«, begrüßte er ihn. 
  »Mein edler und loyaler Vasall. Wie geht es dir?« 
  »Gut, jetzt, wo ihr hier seid.« 
  Jungfer Kris und Präzentor Blane traten neben Masters. 
  »Thomas«, sagte Präzentor Blane. 
  »Bill. Und wer ist das?« 
  »Jungfer Kris, ehemals in den Diensten der Gräfin Dystar und akti-
  ves Mitglied der GFL.« 
  Thomas zog die Augenbrauen hoch. »Interessant.« Er deutete in 
  Richtung seines Tisches. »Ihr müßt mir alles erzählen.« 
  Das taten Sie. Als sie fertig waren, seufzte Thomas Marik und stell-
  te fest: »Das ist ja eine nette Bescherung.« Die drei warteten geduldig 
  auf den Rest. »Da bleibt uns nur eines.« 
  »Sir?« 
  »Schafft sie alle her. Wir müssen das klären.« 
  
   
  221
  Blane hatte recht gehabt. Als Thomas seine Ankunft auf dem 
  Raumhafen bekanntgab, hatten alle drei korrupten Fraktionen in der 
  Altstadt ihre Soldaten zurückgezogen und begonnen, die Situation auf 
  diplomatischem Wege zu klären. Ihre Verhandlungen fanden ein ab-
  ruptes Ende, als Masters die drei Führer drei Stunden später zu einer 
  Konferenz mit Generalhauptmann Thomas Marik einlud. Ihre Zusagen 
  waren von Protokollpflicht, aber auch von Neugierde diktiert. 
  Jungfer Kris zog los, um Deraa, den nominellen Chef der GFL, zu 
  überreden, an dem Treffen teilzunehmen. Sie sollte auch Kolonel 
  Roush einladen, die regulanischen Interessen auf Gibson zu vertreten. 
  Beide Männer sagten zu. 
  Thomas bat um einen Waffenstillstand bis zum Ende der Gesprä-
  che. Die GFL weigerte sich, da der Widerstand der Regierungstruppen 
  auf dem Land während der Kämpfe in der Altstadt mehr oder weniger 
  zusammengebrochen war. Aber der Generalhauptmann war persönlich 
  auf Gibson und nahm sie ernst genug, sie zu Gesprächen einzuladen. 
  Das genügte, um die GFL schließlich doch umzustimmen. Bis auf 
  weiteres herrschte Frieden auf Gibson. 
  Die Konferenz wurde für den nächsten Tag kurz vor Mittag anbe-
  raumt. 
  Sie versammelten sich im Frachtraum, der jetzt mit einem riesigen 
  Banner geschmückt war, in dessen Zentrum der Marik-Adler prangte. 
  Das Banner beherrschte den Raum und gab allen Gästen das Gefühl, 
  daß Thomas sie überschatten wollte, oder besser, dies bereits tat. 
  Thomas saß in einem Thronsessel, den er aus dem Palast auf Atreus 
  mitgebracht hatte. Um den Tisch waren Stühle für alle Teilnehmer 
  aufgestellt. Die Funktionäre sahen aus einiger Distanz schweigend zu. 
  Masters saß rechts von Thomas. Ihm Uhrzeigersinn folgten die Grä-
  fin Dystar, die immer wieder das Knie an Masters’ Bein rieb; Prinzi-
  pal Hsiang; Stellvertretender Präzentor Starling, der darauf bestand, 
  aus irgendwelchen formellen Gründen, über die sich die Theologen 
  von Blakes Wort noch stritten, Präzentor zu sein; Präzentor Martialum 
  Arian; Deraa von der GFL; Jungfer Kris, deren aufgedeckte politische 
  Zuordnung der Gräfin nur ein »Ah« entlockte, als habe sie es schon 
  immer gewußt; Kolonel Roush und Präzentor Blane. 
  
   
  222
  »Also dann«, sagte Thomas, während Lakaien Tee, Obst, Brot und 
  Käse reichten, »fangen wir an. Gräfin Dystar, es ist mir zu Ohren ge-
  kommen, daß Sie die Verantwortung für das Land, das ich Ihnen als 
  Lehen übertragen habe, mißbraucht haben und dadurch zur Verräterin 
  an meinem Haus geworden sind.« 
  »Also wirklich!« stieß die Gräfin verärgert aus. 
  »Prinzipal Hsiang, auch wenn meine Jurisdiktion Sie nicht direkt 
  betrifft…« 
  »Nein, nein, das tut sie allerdings nicht. Und das sollten Sie nicht 
  vergessen.« 
  »…sehe ich mich doch zum Eingreifen, was Ihre Politik betrifft, ge-
  zwungen. Ich habe Blakes Wort eine neue Heimat versprochen, und 
  Ihre Regierung…« 
  »Unsere Regierung hat getan, was in ihrer Macht steht, die Wahren 
  Gläubigen mit der vollen Gastfreundschaft unserer Welt aufzuneh-
  men«, stellte Hsiang mit einem bösartigen und tückischen, wahr-
  scheinlich anbiedernd gemeinten Lächeln fest. 
  »Allerdings, Sir. Das stimmt genau. Sie haben Blakes Wort alles 
  geboten und nichts für die eigene Bevölkerung zurückgehalten. Bitte 
  verschwenden sie nicht meine Zeit, kleiner Mann. Von allen, die hier 
  am Tisch sitzen, haben Sie am wenigsten zu sagen, weil Sie niemand 
  ernst nimmt.« Außer Starling und Arian, die keine Miene verzogen, 
  konnte sich keiner ein hämisches Grinsen verkneifen. »Was Sie ihrem 
  Volk angetan haben, ihrem eigenen Volk, ist eine Schande, denn Sie 
  haben es für materielle Güter verschachert. Sie haben sein Vertrauen 
  mißbraucht und sich dessen Zorn verdient.« 
  Er wandte sich an Starling. »Ich habe Ihren Leuten eine Heimat ge-
  geben, aber Sie haben einem guten Mann, Präzentor Blane, übel mit-
  gespielt, weil er Ihrer Vision im Weg stand – einer Vision, die in der 
  Liga Freier Welten nicht willkommen ist. Ich fürchte, es hat hier ein 
  Mißverständnis gegeben. Lassen Sie es mich hier und jetzt aufklären. 
  Gibson ist nicht Ihr Eigentum. 
  Ich habe diese Welt ausgewählt, weil sie eine Tradition religiöser 
  Toleranz besitzt. Auch Ihre Leute werden diese Tradition wahren, o-
  
   
  223
  der die einzige Heimat, die sie je kennen werden, wird der leere Raum 
  sein, weil sie dazu verdammt sind, zwischen den Sternen zu wan-
  dern.« 
  »Sie müssen weg!« erklärte Deraa. 
  »Nein, das müssen sie nicht. Denn ich habe ihnen mein Wort gege-
  ben, Sie Verbrecher, und mein Wort gilt. Und was Sie betrifft – Sie 
  behaupten, die Menschen Gibsons zu repräsentieren. Aber das stimmt 
  nur zum Teil. Sie repräsentieren die Angst der Menschen Gibsons. Ihr 
  Handeln macht sie nicht zu einem Führer, sondern zu einem Mons-
  ter.« 
  »Wir hatten keine Wahl. Unsere Gesuche an die Gräfin und danach 
  an Sie…« 
  Thomas’ tiefe Stimme ließ Deraa verstummen. »Ich habe versagt«, 
  gab er zu und legte eine Kunstpause ein. »Haben Sie verstanden? Ich 
  gebe öffentlich, als Herrscher des Hauses Marik vor Ihnen zu, daß ich 
  Ihr Volk im Stich gelassen habe. Ich bin nicht gekommen, um mein 
  Versagen zu vertuschen, indem ich die bestrafe, die sich darüber be-
  schwert haben. Ich bin gekommen, um die Fehler wiedergutzuma-
  chen. Ich bin gekommen, um mir Ihre Beschwerden anzuhören. Ich 
  bin gekommen, um entsprechende Maßnahmen zu ergreifen.« 
  Deraa grinste. 
  Schließlich wandte Thomas sich an Kolonel Roush. »Schön, Sie zu 
  sehen, Kolonel. Enttäuschend zu wissen, daß das Fürstentum Regulus 
  mit solchen Verbrechern gemeinsame Sache macht.« 
  Deraas Grinsen verblaßte. 
  »Wir wollen Gibson zurück, Generalhauptmann«, erklärte Roush 
  ohne Umschweife. »Und wir bieten im Gegenzug Schutz vor Hsiangs 
  korrupten Praktiken.« Er verneigte sich. 
  »Wie verdammt nobel. Offiziell haben Sie sich gut abgesichert, so 
  daß ich Sie nicht belangen kann. Sie wurden als Söldner angeworben 
  und für Ihre Dienste bezahlt.« 
  »So ist es.« 
  »Hören Sie mir gut zu: Die Zeit der Söldner geht zu Ende.« 
  »Das glauben Sie, Generalhauptmann.« 
  
   
  224
  »Das weiß ich, Kolonel. Hier in den Freien Welten werden wir dem 
  Unsinn, Männer anzuheuern, um die Launen der Reichen gewaltsam 
  durchzusetzen, ein Ende bereiten.« 
  »Sie rücken die Dinge in ein schlechtes Licht, Generalhauptmann.« 
  »So sehe ich es.« 
  »Die Bevölkerung Gibsons sah es anders. Sie sah unsere Anwesen-
  heit als Geschenk. Sie brauchte dringend Hilfe.« 
  »Sie haben einen Krieg unterstützt, bei dem kein Ende in Sicht ist – 
  und das zum Vorteil ihrer eigenen Welt und auf Kosten zahlloser un-
  schuldiger Leben.« 
  »Auf Gibson gibt es keine Unschuldigen.« 
  Thomas starrte ihn schockiert an. »Wie können Sie so etwas be-
  haupten.« 
  »Er hat recht, Marik«, erklärte Arian mit matter Stimme. »Die Men-
  schen hier sind Wilde.« 
  »Und Ihre Methoden sind besser?« herrschte Thomas ihn an. »Sir 
  Masters hat mir einen vollen Bericht darüber geliefert, wie dieser 
  Krieg geführt wurde. Wenn das die Logik von Blakes Wort ist, 
  wünschte ich mir, es wäre nie zum Schisma gekommen.« 
  »Sie mißverstehen, worum es geht, Generalhauptmann«, erklärte 
  Roush. »Für den Sieg ist jedes Mittel recht. Ich würde so handeln. 
  Blakes Wort würde so handeln. Sie würden so handeln.« 
  »Das würde ich nicht«, widersprach Thomas mit eisiger Stimme. 
  »Mit solchen Phrasen können Sie vielleicht Ihr Gewissen beruhigen – 
  und Ihres wohl auch, Präzentor Martialum. Aber sie sind hohl. Sie un-
  terschätzen mich gewaltig, und sich selbst auch, wenn Sie den Fehler 
  in dieser Logik nicht sehen können. Wir entscheiden selbst, was wir 
  zu tun bereit sind und was nicht. Ein Mann, der bereit ist, sich ebenso 
  zu verhalten wie sein Gegner, ist nicht mehr als eine Marionette, die 
  vom Handeln anderer regiert wird.« 
  Die Runde verstummte. 
  »Sir Masters«, erklärte Thomas. 
  »Mein Lehnsherr.« 
  
   
  225
  »Das Haus Dystar hat zweihundert Jahre über Gibson geherrscht. 
  Die Gräfin, die – aus unerfindlichen Gründen – keinen Erben hat, hat 
  sich meines Vertrauens als unwürdig erwiesen. Hiermit entziehe ich 
  ihr das Adelspatent und übertrage den Titel des Grafen und alle Län-
  dereien auf Gibson Ihnen und Ihrer Familie.« 
  Masters wurde schwindlig, aber seine Verwirrung wurde weggebla-
  sen, als die Gräfin aufsprang und dabei ihren Stuhl umwarf. Ihr tro-
  ckener Humor war plötzlich spurlos verschwunden. »Thomas Marik. 
  Wie kannst du es wagen?« 
  Mit gespielter Verwirrung antwortete der so Gescholtene: »Ich bin 
  der Herrscher von Haus Marik. Habe ich dazu etwa kein Recht?« 
  »Nein, du verzogener Adept. Wie kannst du es wagen, plötzlich mit 
  deinen größenwahnsinnigen Ideen hier aufzutauchen. Ich habe nichts 
  anderes getan als das, was meine Familie seit Generationen getan 
  hat.« 
  »In dem Fall bin ich viel zu spät hier erschienen.« 
  »Genau wie andere Adelsfamilien auf zahllosen Welten der Liga 
  Freier Welten und der gesamten Inneren Sphäre. Meine Güte…« Sie 
  schnappte ungläubig nach Luft. »Du entziehst mir meine Ländereien 
  wegen Korruption und Bestechlichkeit?« 
  Thomas sah sie an, und seine Blicke durchbohrten sie. »Ja, das tue 
  ich. Die Zeiten haben sich geändert. Für die anderen Häuser kann ich 
  nicht sprechen. Ich kann auch nicht für alle Menschen der Liga Freier 
  Welten sprechen. Aber ich kann für alle sprechen, die durch ihren 
  Treueschwur an mich gebunden sind. Sie haben diesen Schwur gebro-
  chen. Und lassen Sie mich eines klarstellen: Der Vertrauensbruch mir 
  gegenüber ist das geringste Ihrer Verbrechen. Schlimmer als alles an-
  dere ist die Tatsache, daß Sie dieser Welt gegenüber keine Verantwor-
  tung bewiesen haben. Indem Sie Gibson verrieten, haben Sie dafür 
  gesorgt, daß ich Gibson verriet!« 
  »Ich werde Sie unterstützen, Gräfin«, erklärte Roush. 
  Alle Augen richteten sich auf ihn. 
  »Was?« fragte die Gräfin. 
  
   
  226
  »Wenn Sie gegen Generalhauptmann Thomas Marik in den Krieg 
  ziehen wollen, werde ich an Ihrer Seite kämpfen. Sie können Ihr Volk 
  zurück in das Fürstentum Regulus führen.« 
  Masters lehnte sich zurück. Das Schwindelgefühl war mit voller 
  Wucht zurückgekehrt. 
  
   
  227
  23 
   
  Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson 
  Liga Freier Welten 
  28. Februar 3055 
  Die Gräfin Dystar drehte sich zu Thomas um, und Masters hatte das 
  Gefühl, sie schnurren zu hören wie eine zufriedene Katze. »Was sagst 
  du dazu, Thomas Marik?« 
  Thomas zuckte die Achseln. »Ich würde Ihnen nicht raten, gegen 
  mich zu kämpfen, aber die Entscheidung liegt bei Ihnen.« 
  »Oh! Sie sind unmöglich.« Sie wandte sich an Roush. »Ich nehme 
  an.« 
  »Ausgezeichnet.« 
  Hsiang, der stumm und mit gesenktem Kopf zugehört hatte, hob 
  nun den Blick zur Gräfin. »Lady?« 
  »Schon gut, du Wurm. Wenn du dich mir anschließen willst, nehme 
  ich dich mit.« 
  »Oh, danke!« 
  »Moment!« rief Deraa und drehte sich zu Roush um. »Das können 
  Sie nicht machen. Sie ist der Feind. Wir wollen nicht, daß sie uns re-
  giert. Die GFL…« 
  »Natürlich können sie das machen, Deraa«, stellte Jungfer Kris klar. 
  »Sie wollen nur den Planeten zurück. Unsere Prinzipien oder unsere 
  Freiheit interessieren sie nicht.« Sie blickte zu Thomas. »Aber ihn 
  schon.« 
  »Aber Regulus hat uns Waffen und Vorräte geliefert.« 
  »Das war einmal.« 
  »Ich akzeptiere jeden, der sich mit dem Fürstentum Regulus ver-
  bünden möchte«, stellte Roush fest. 
  
   
  228
  »Nein, danke«, erklärte Jungfer Kris. »Nicht mit den Kumpanen, 
  die Sie hier um sich versammeln.« 
  »Allerdings nicht«, bestätigte Deraa und riß sich zusammen. »Gene-
  ralhauptmann, wir kämpfen auf Ihrer Seite.« Masters bemerkte, daß 
  Deraa Roush ein Grinsen zuwarf, das voll düsterer Genugtuung und 
  versteckter Bedeutung war. Roush sah es ebenfalls, und seine Miene 
  verwandelte sich augenblicklich in eine Maske überraschter Furcht, 
  als sei ihm gerade etwas Schreckliches klargeworden. Roush sah zu 
  Masters hinüber, als ob er ihm etwas sagen wollte, aber dann änderte 
  er anscheinend seine Meinung. 
  Deraa lehnte sich zurück und verschränkte zufrieden die Arme. 
  Masters und Jungfer Kris tauschten stumme Blicke aus. Sie hatte es 
  auch gesehen, aber ihr Kopfschütteln deutete an, daß sie ebenfalls 
  nicht wußte, was es zu bedeuten hatte. 
  »Nun, wenn die GFL auf der Seite Haus Mariks steht«, meinte Star-
  ling, »dann haben wir keine andere Wahl, als uns auf die Seite des 
  Fürstentums Regulus zu schlagen.« 
  Masters schlug mit der Faust auf den Tisch. »Der Generalhaupt-
  mann hat Ihnen eine Heimat gegeben.« 
  »Und jetzt will er sie uns wieder nehmen. Wir können nicht gleich-
  berechtigt mit diesen Leuten leben.« 
  »Das stimmt nicht«, mischte sich Präzentor Blane ein. »Wir haben 
  uns mit dieser Bedingung einverstanden erklärt, als wir hierherka-
  men.« 
  »Ich nicht.« 
  »Du wurdest überstimmt.« 
  »Aber jetzt bin ich Präzentor.« 
  »Ist das wahr, Bill?« fragte Thomas. 
  »Momentan, ja. Ich bin sicher, der Rat wird mich von der Anklage 
  der Ketzerei freisprechen, aber bis zu diesem Zeitpunkt…« 
  »Nun gut. Im Augenblick repräsentiert Starling Blakes Wort. Aber 
  wir leben in schweren Zeiten, und ein Herrscher kann sich nicht im-
  mer darauf verlassen, daß ihm seine Untertanen auch gehorchen. Prä-
  
   
  229
  zentor Martialum Arian, auf welcher Seite werden Ihre MechKrieger 
  kämpfen?« 
  Arian dachte lange nach. »Ich habe keine Wahl«, stellte er schließ-
  lich fest. »Präzentor Starling ist der Präzentor. Wir führen Blakes 
  Wort gemeinsam. Ich werde mit ihm zusammenarbeiten.« 
  »Das spielt keine Rolle«, warf Deraa ein und grinste bösartig. 
  »Wenn wir zum Kampf antreten, wird es ohne Bedeutung sein, wie 
  viele BattleMechs Sie haben.« Und wieder wirkte Roush verängstigt. 
  »Ich fürchte nicht, mein neuer Verbündeter«, erklärte Thomas. »Ih-
  re Leute sind gesetzlose Krieger. Ich werde nicht an ihrer Seite kämp-
  fen.« 
  Deraa und Jungfer Kris stießen die Frage im Chor aus: »Was?« 
  »Es ist ganz einfach. Sie sind Gesetzlose. Ich kämpfe für Sie, aber 
  ich werde nicht zulassen, daß Sie kämpfen.« 
  »Aber…« stotterte Jungfer Kris. »Wir sind jetzt legitimiert. Sie ste-
  hen auf unserer Seite.« 
  »Erstens stehen Sie auf meiner Seite. Und zweitens: Nein. Die Re-
  geln waren klar, als ich die Ritter der Inneren Sphäre gründete. Doch 
  Ihre Taktiken sind eine Schande für die Krieger aller Welten.« 
  »Aber gegen Arians MechKrieger kämpfen Sie?« 
  »Ja«, meinte Thomas. »Sie sind der Feind. Ich werde tun, was nötig 
  ist, um sie zu besiegen.« 
  »Sie reden wie ein Clansmann, Generalhauptmann«, bemerkte Ari-
  an. 
  Schweigen senkte sich über die Gruppe. Masters bemerkte, wie A-
  rian reflexartig seine verwundete Schulter berührte, wie er es an dem 
  Tag getan hatte, als sie in der TOZ über die Clan-Invasion gesprochen 
  hatten. 
  Schließlich brach Thomas die Stille. »Und was genau wollen Sie 
  damit sagen, Präzentor Martialum?« 
  »Sir, ich habe den Clans gegenübergestanden, als ich auf der ande-
  ren Seite der Inneren Sphäre meine Heimatwelt verteidigte. Wir haben 
  ein paar von ihnen gefangengenommen, und ich habe sie verhört. Wir 
  
   
  230
  hatten keine Ahnung, mit wem wir es zu tun hatten, als sie über die 
  Innere Sphäre herfielen, denn als Kerensky und seine Gefolgsleute vor 
  dreihundert Jahren der menschlichen Zivilisation den Rücken kehrten, 
  haben wir jeden Kontakt mit ihnen und ihren Nachkommen verloren. 
  Wir wußten nicht, welche Art von Gesellschaft sie aufgebaut hatten.« 
  »Soweit ich es verstehe, basiert ihre Gesellschaft auf Sieg um jeden 
  Preis.« 
  »Keineswegs. Sie haben einen detaillierten Ehrenkodex, das stimmt. 
  Und ihre Gesellschaft ist um eine Kriegerklasse herum aufgebaut. A-
  ber sie sind keineswegs blindwütige Schlächter. Im Gegenteil, wenn 
  ein Krieger den Kodex bricht, wird er ausgestoßen, so wie Sie gerade 
  die GFL ausgeschlossen haben.« 
  »Aber sie haben Turtle Bay vernichtet«, warf Masters ein. »Sie ha-
  ben Atomwaffen benutzt.« 
  »Ihrer Meinung nach hatten es die Zivilisten von Turtle Bay ver-
  dient. Sie kämpften weiter, nachdem sie bereits besiegt waren. In der 
  Clangesellschaft hat ein Zivilist in keinem Fall das Recht, gegen einen 
  Krieger die Hand zu erheben.« 
  Thomas ergriff das Wort. »Ich bin kein Clansmann…« 
  Arian unterbrach ihn. »Noch nicht. Noch nicht. Aber ich sehe das 
  Potential dafür.« Er setzte hastig hinzu. »Ich meine das nicht als Be-
  leidigung. Nicht wirklich. Es gibt vieles bei den Clans, das Bewunde-
  rung verdient.« Die gesamte Runde starrte ihn an. »Sicher, ich hasse 
  sie für die Vernichtung von so vielem, das ich geliebt habe. Aber sie 
  hatten ihre Gesetze, ihre Prinzipien, ihre Ideale, und sie haben nach 
  ihnen gelebt. Sagen Sie, Generalhauptmann, ist es leicht, nach strikten 
  Gesetzen zu leben?« 
  »Keineswegs.« 
  »Nein. Weil wir manchmal etwas tun müssen, was unserem Herzen 
  widerstrebt.« 
  »Ja.« 
  »Ich glaube nicht, daß die Clans Turtle Bay zerstören wollten. Sie 
  waren sehr verwirrt, als die Zivilisten nicht kapitulierten. Aber sie hat-
  ten ihre Gesetze, und die Gesetze müssen befolgt oder der Preis für 
  
   
  231
  den Ungehorsam muß gezahlt werden. Denken Sie daran, General-
  hauptmann, wenn Sie Ihre Ritter der Inneren Sphäre führen.« Arian 
  stand auf. »Bekommen wir freies Geleit zurück in die Altstadt?« 
  »Natürlich«, erklärte Thomas mit einer beiläufigen Geste. Er blick-
  te, in Gedanken versunken, auf die Tischplatte. Dann sah er zu Arian 
  auf. »Präzentor Martialum?« 
  »Ja?« 
  »Ihre Mechs haben die Stadt bereits in der Hand. Wenn Sie dort 
  bleiben, sind Sie in einer ausgezeichneten Verteidigungsstellung.« 
  »Und wenn Sie uns angreifen und es zum Kampf kommt, wird O-
  men dem Erdboden gleichgemacht.« 
  »So ist es.« 
  Präzentor Starling grinste. »Gut für uns, schlecht für Sie. Ihre Ideale 
  werden Ihnen eine derartige Aktion wohl nicht erlauben, was, Ma-
  rik?« 
  »Präzentor Martialum, ich habe gehört, daß die Clans in direktem 
  Widerspruch zu unseren Traditionen in Städte eingefallen sind.« 
  »Das stimmt.« 
  »Wollten sie das tun, oder war auch das eine Entscheidung, die ih-
  nen von den Verteidigern aufgezwungen wurde?« 
  Jetzt war es an Arian, den Blick zu senken. »Ehrlich gesagt, sie 
  wollten es wohl nicht. Ich weiß, die Presse hat das Gegenteil behaup-
  tet, daß es ihrem Wesen entspräche, Städte anzugreifen, aber…« Er 
  stockte. 
  »Ja«, fragte Thomas nach. 
  »Sie hatten keine Wahl. Wir haben uns entschlossen, die Verteidi-
  gung aus den Städten heraus zu organisieren. Wir haben unsere Mechs 
  eingegraben. Sie mußten kommen und uns holen.« Arians Anspan-
  nung wurde in seiner Stimme deutlich. »Sie wären wohl nicht… Wis-
  sen Sie, die Sache ist die: Ich hatte nicht gedacht, daß sie es tatsäch-
  lich versuchen würden. Das war der Punkt. Ich glaubte einfach nicht, 
  daß sie es versuchen würden.« Er blickte zu Thomas auf, und die bei-
  den Männer starrten sich in die Augen. 
  
   
  232
  »Möglicherweise sollte ich diese Clans genauer studieren«, meinte 
  Thomas. 
  »Möglicherweise«, antwortete Arian. 
  »Ich kann Sie, die Gräfin und Hsiang nicht einfach… einen Plane-
  ten übernehmen lassen.« 
  »Ich weiß.« 
  »Ich werde Sie und Ihre Mechs holen kommen.« 
  Arian strich sich wieder über die Schulter. Er schwankte etwas. Es 
  schien fast so, als sei er ein wenig betrunken. »Das wird nicht nötig 
  sein.« 
  »Was?« schrie Starling. 
  Arian drehte sich zu ihm um. »Du hast ihn gehört. Er wird uns ho-
  len kommen. Wir werden uns nicht eingraben. Wir werden auf den 
  Feldern kämpfen.« 
  »Das ist absurd«, meinte die Gräfin. »Wir haben ihn in der Zange. 
  Er kann nicht gewinnen.« 
  »Dieses Risiko werde ich nicht eingehen. Die Menschen von Omen 
  haben Besseres verdient.« 
  »Ich bestehe darauf, daß wir unsere Stellungen halten«, insistierte 
  Starling. 
  »Präzentor, ich führe unsere Streitkräfte, und militärische Entschei-
  dungen treffe ich allein. Im Augenblick ist das Kräfteverhältnis aus-
  geglichen. Wenn die regulanischen Mechs eintreffen, haben wir die 
  zahlenmäßige Übermacht über die Ritter der Inneren Sphäre. Wir 
  können in der Stadt warten, bis es soweit ist, denn der Generalhaupt-
  mann zieht es vor, außerhalb der Stadt zu kämpfen.« Er blickte Tho-
  mas an, und dieser nickte. »Aber wenn die regulanischen Mechs erst 
  einmal hier sind, ist er zum Eingreifen gezwungen. Er kann es sich 
  nicht leisten, sie in die Stadt zu lassen. Deshalb wird er sie angreifen, 
  während sie die Felder von Omen überqueren. Zum selben Zeitpunkt 
  werden wir ausbrechen und den Rittern in die Flanke fallen. Wir wer-
  den siegen, aber wir werden nicht in der Stadt kämpfen.« Bevor je-
  mand darauf reagieren konnte, zog er sich zurück. 
  
   
  233
  Starling rannte ihm nach. Dann standen auch die Gräfin und Hsiang 
  auf und folgten ihm, aber langsamer. 
  »Ich nehme an, Ihre Leute haben meinen Mech«, wandte Masters 
  sich an Deraa. »Ich hätte ihn gerne zurück.« 
  »Selbstverständlich, Sir Masters.« Deraa erhob sich, und Roush 
  folgte ihm zum Tor des Frachtraums. 
  »Ich kann nicht glauben, daß er sich bereit erklärt hat, die Stadt zu 
  räumen«, meinte Jungfer Kris wie im Selbstgespräch. 
  »Er ist ein guter Mann«, antwortete Thomas. »Er hat den Krieg 
  noch nicht satt. Nur gewisse Arten des Krieges.« 
  Sie stand auf, ihren Blicken nach tief in Gedanken, und verließ den 
  Tisch ohne ein weiteres Wort. 
  Als alle anderen sich außer Hörweite befanden, wandte Masters sich 
  an Thomas. »Sir, der Präzentor Martialum hat recht. Wenn die Mechs 
  von Blakes Wort sich mit den regulanischen BattleMechs zusammen-
  schließen, sind sie uns überlegen.« 
  »Ich weiß.« 
  »Irgend etwas geht zwischen Deraa und Roush vor«, stellte er fest. 
  Sie konnten die Silhouetten der beiden sehen, wie sie an den Toren 
  nach draußen standen. Sie stritten sich – oder genauer gesagt, Roush 
  argumentierte aufgeregt, und Deraa hörte unbewegt zu. Dann warf 
  Deraa lachend den Kopf in den Nacken und ließ Roush stehen. 
  »Ja.« 
  »Hast du…?« 
  »Ich habe keine Ahnung. Aber wir werden es bald herausfinden.« 
  »Fühlst du dich wohl?« 
  »Nein. Es passiert nicht jeden Tag, daß man erlebt, wie sein Ideal-
  plan mit der Vorgehensweise von Monstern verglichen wird.« 
  »Vielleicht sind die Clans keine Monster.« 
  Thomas lächelte ihn traurig an. »Aber es ist gut, Monster greifbar 
  zu haben. Es steigert das Selbstwertgefühl.« 
  Später fuhr Masters mit Deraa in einem Geländewagen hinaus aufs 
  Land. Die Sterne funkelten am klaren Himmel, und er dachte an die 
  
   
  234
  vielen Menschen auf den vielen Welten, die um diese Sterne kreisten. 
  Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der außer auf Terra niemand leb-
  te. Die Vorstellung überraschte ihn jedesmal von neuem. Die 
  Menschheit hatte so hart daran gearbeitet, den Punkt zu erreichen, an 
  dem sie sich heute befand, hatte so viele Schwierigkeiten überwunden. 
  Aber noch immer war der Mensch sein eigener natürlicher Feind. Dar-
  an schien kein leichter Weg vorbeizuführen. Nachdem Arian sie mit 
  den Clans verglichen hatte, erschien selbst der ideale Plan, den 
  Thomas und er ausgearbeitet hatten, gefährlich. 
  Deraa informierte ihn, daß regulanische Techs den Mech repariert 
  hatten und die Maschine, soweit er es mitbekommen hatte, einsatzbe-
  reit war. Diese Mitteilung bereitete Masters Sorgen. Hatten Sie ihn 
  sabotiert? 
  »Nein, nein«, lachte Deraa. »Sie wollten ihn selbst einsetzen. Er ist 
  in Ordnung.« 
  Der Feuerfalke stand auf einer Lichtung zwischen den gewaltigen 
  Baumriesen Gibsons. 
  Masters zog sich bis auf Kühlweste und Shorts aus, kletterte die 
  Leiter empor und kroch ins Cockpit. Es war über zwei Wochen her, 
  daß er zum letztenmal in einem Mech gesessen hatte, und die Berüh-
  rung der Pilotenliege ließ ein gutes Gefühl in ihm aufsteigen. Sein 
  Mech. Seine Kontrollen. Und er wußte sie zu benutzen. Aber dann 
  erinnerte er sich an Spinard. Er mußte aufpassen. Das wahre Leben 
  blieb außerhalb des Cockpits. Der Feuerfalke war ein Werkzeug und 
  nicht sein Leben. Konnte das der Unterschied zwischen ihm und ei-
  nem Clankrieger sein? Hatten sie noch ein Leben jenseits der Kämp-
  fe? Wenn er jemals einen Clanner treffen sollte, würde er vielleicht 
  eine Antwort auf seine Fragen erhalten. 
  Er zog den Neurohelm über den Kopf, befestigte die Sensoren und 
  fuhr den Reaktor hoch. Er sah hinunter, um Deraa noch einmal zuzu-
  winken, aber der war bereits fort. Dann sah er den Geländewagen, der 
  im Wald verschwand. Einen Augenblick trug Masters sich mit dem 
  Gedanken, ihm zu folgen, um die Wahrheit hinter dem geheimnisvol-
  len Grinsen herauszufinden, das der GFL-Führer Roush bei der Be-
  
   
  235
  sprechung zugeworfen hatte, aber er wußte, daß es unmöglich war, in 
  einem Mech jemand zu beschatten. 
  Er hatte noch einen weiten Weg vor sich und mußte Omen vor den 
  Regulanern erreichen. Er gab Gas und machte sich auf den Weg durch 
  den Wald. 
  Thomas hatte entschieden, das Schlachtfeld im Hinblick auf ihre 
  Stärken und Schwächen vorzubereiten. Die Ritter verließen den 
  Raumhafen, trotz dessen strategischen Wertes, und begaben sich auf 
  den Feldern in Position. Seit dem Gipfeltreffen waren drei Tage ver-
  gangen. 
  Es war Morgen, und Gibsons kühle Nachtluft war einer warmen 
  Brise gewichen. Die Kampfkolosse der Ritter standen wie ein künstle-
  risch arrangiertes Abbild der riesigen gelben Wälder am Horizont über 
  die Ebene verteilt. 
  Die Kundschafter meldeten, daß die regulanischen Mechs näher 
  kamen. 
  Zwischen den Füßen der BattleMechs wanderten Techs, MechKrie-
  ger und Stabsmitglieder herum und überprüften ein letztes Mal Muni-
  tions- und Energievorräte. 
  Masters sah sich nach Jungfer Kris um, die er seit einem Tag nicht 
  mehr gesehen hatte. Überhaupt schien niemand von der GFL anwe-
  send zu sein. Sie mußten sich Thomas’ Feststellung, daß sie nicht an 
  den Kämpfen teilnehmen durften, zu Herzen genommen haben. 
  Bald darauf erschollen Fanfaren und meldeten die anrückenden Re-
  gulaner. Überall rannten die Ritter zu ihren Maschinen. 
  Ein mitreißendes Gefühl der Erregung hatte sie ergriffen, auch 
  wenn es niemand so recht in Worte fassen konnte. 
  Es würde kein leichter Kampf werden, aber als Masters in seinen 
  Mech kletterte, fühlte er ein Gemeinschaftsgefühl mit den übrigen Rit-
  tern, wie er es seit Jahren nicht mehr gekannt hatte. Über die Jahre 
  war der MechKrieger immer mehr zu einem gutausgebildeten Werk-
  zeug geworden, das in einen Mech gesteckt wurde, um eine Geschütz-
  plattform zu steuern. Aber das war jetzt vorbei. Diese Männer und 
  Frauen waren die Elite, die fähigsten MechKrieger, von Thomas Ma-
  
   
  236
  rik zu einem Team zusammengeschweißt. Er behandelte sie mit einem 
  Respekt, der im Streben nach Abschußzahlen und Statistiken längst 
  verlorengegangen war. 
  Seine Sorgen über die zahlenmäßige Übermacht des Gegners ver-
  flogen, als er sich in die Polster seines Feuerfalke sinken ließ. Was die 
  Maschinen betraf, mochten sie in der Unterzahl sein, aber es war der 
  Pilot, der zählte. Und in dieser Hinsicht ließen sie Blakes Wort und 
  die Regulaner weit hinter sich. 
  Masters sah hinüber zu Thomas, der langsam und methodisch an 
  seinem Schütze hochkletterte. Er hätte sich gewünscht, daß sein 
  Freund auf die Teilnahme an diesem Gefecht verzichtete, aber er sah 
  wenig Chancen, es ihm auszureden. In der vergangenen Nacht hatte 
  ihm Thomas nüchtern mitgeteilt: »Es gehört sich so.« 
  Als Thomas die Kanzel des Schütze erreicht hatte, sah er zu Masters 
  herüber und rief: »Schöner Morgen.« 
  Masters sah sich um. Es war ein schöner Morgen. Der Himmel war 
  von einem perfekten Wasserblau. In der Ferne erhoben sich die gewal-
  tigen gelben Wälder. Im Norden breitete sich Omen aus, mit dem ho-
  hen, undurchdringlichen Alten Wall im Zentrum des Stadtgebiets. »Ja, 
  ein herrlicher Morgen.« 
  »Es wäre eine Schande, wenn du den Sonnenuntergang nicht mehr 
  erleben würdest. Stirb mir nicht weg, Sir Masters.« 
  »Du mir auch nicht, Generalhauptmann.« 
  »Ausgezeichnet! Nachdem wir uns jetzt gegenseitig versprochen 
  haben, den Kampf zu überleben, sollten wir keine Zeit mehr verlie-
  ren.« Thomas verschwand im Innern des Cockpits und zog die Luke 
  hinter sich zu. 
  Masters zog seine Luke ins Schloß und dachte: Wie könnte ich heu-
  te sterben? Aber selbst wenn, werden wir in der Erinnerung weiterle-
  ben, wenn die Menschen sich durch die Jahrhunderte die Geschichte 
  von der glorreichen Idiotie unseres Idealismus erzählen. 
  Masters schaltete den Schirm auf Langstreckenanzeige und erkann-
  te zwei regulanische Lanzen, die sich vom Nordende der Felder aus 
  auf dem Weg nach Omen befanden. Er schaltete auf eine Frequenz, 
  
   
  237
  die von beiden Seiten empfangen werden konnte. »Kolonel Roush«, 
  sprach er ins Mikrofon. 
  »Was ist, Masters?« Roush klang verärgert. 
  »Ich grüße Sie, Sir.« 
  »Die Genugtuung gebe ich Ihnen nicht.« 
  Er schaltete zurück auf den Marik-Kanal und hörte Thomas’ Stim-
  me. »Hier spricht Schütze Eins. Gott mit euch, meine Ritter. Masters’ 
  Lanze, Verns Lanze, Sequords Lanze, haltet die Regulaner auf.« Von 
  Süden her stürmten die Mechs von Blakes Wort aus der Stadt. »Alle 
  anderen Lanzen folgen mir gegen Blakes Wort.« 
  Damit stürmten die Mechs beider Seiten zu Dutzenden aufeinander 
  los. 
  
   
  238
  24 
   
  Felder von Omen 
  Gibson 
  Prinzipalität Gibson Liga 
  Freier Welten 
  3. März 3055 
  Masters hatte die Ritter Gainard, Sullivan und Osaka in seiner Lan-
  ze. Während ihre Mechs über die Felder hasteten, ermahnte er sie: 
  »Wir wollen unsere Schüsse auf die Ziele konzentrieren, die ich fest-
  lege. Wir müssen ihre Zahl so schnell wie möglich reduzieren, und 
  das heißt Feuerkonzentration von Beginn an.« 
  »Feuerfalke Eins von Vulkan Drei. Eine Lanze von Blakes Wort 
  nähert sich.« 
  »Na schön, Sie werden versuchen, die Regulaner zu unterstützen. 
  Wir konzentrieren uns auf den schwersten Mech, den sie haben.« 
  Auf dem Monitor sah Masters die heranstürmenden Maschinen als 
  etwa fünfzehn Zentimeter hohe Miniaturmechs. Aber mit abnehmen-
  der Entfernung wurden sie schnell größer. Er faßte den Steuerknüppel 
  fester und zog das Fadenkreuz über die fernen Ziele. Während er ein 
  Ziel suchte, blinkten die Feuerleitdaten. Das leise Geplapper anderer 
  Lanzen drang aus den Lautsprechern. »Okay, Masters’ Lanze. Ich ha-
  be einen Blakes-Wort-Ostroc entdeckt, den ich loswerden will. Kenn-
  zeichnung Blau Fünnef.« 
  »Hat ihm.« 
  »Erfaßt.« 
  »In – Ordnung. Hab’ ihn.« 
  Masters rief die Konfigurationsdaten der Maschine auf den Schirm. 
  »Er hat fast alles im Torso. Wir werden darauf einhämmern, bis er zu-
  sammenbricht.« 
  Er senkte das Fadenkreuz über den Ostroc, aber ein regulanischer 
  Brandstifter versperrte die Schußlinie. Die regulanischen und die Bla-
  
   
  239
  ke-Maschinen schienen einander im Weg zu stehen. Sie waren in der 
  Überzahl, aber ihr Teamwork ließ erheblich zu wünschen übrig. 
  »Sie drängen sich zusammen. Von mir aus. Wir feuern. Wenn ihr 
  eine andere Maschine erwischt, die sich vor dem Primärziel aufhält, 
  ist das auch gut.« 
  Sein Daumen hing über dem blauen Auslöser, an den jetzt sein 
  schwerer Laser angeschlossen war. Er hielt den Steuerknüppel so ru-
  hig wie möglich, aber die Feuerleitzahlen kamen und gingen. 
  Dann leuchtete das Fadenkreuz grellgelb auf. Masters preßte den 
  Feuerknopf, und ein hellroter Energiestrahl zuckte aus der schweren 
  Waffe in der rechten Hand des Feuerfalke. Der Laserstrahl schlug in 
  den Torso des Ostroc. Es war der erste Schuß des Gefechts, aber er 
  löste einen rapiden Schußwechsel aus. Schwere Laser spien orange- 
  und rubinrote Strahlbahnen und spönnen ein so dichtes Netz zwischen 
  den beiden Linien, daß man unmöglich sagen konnte, welche Bahnen 
  in welche Richtung gingen. 
  Dann donnerten Langstreckenraketen in Fünfer-, Zehner und Fünf-
  zehnersalven hin und her, von Marik auf Blakes Wort und Regulus, 
  und von Blake und Regulus zurück. Die Abgase der Raketen zogen 
  sich wie dunkle Regenbogen durch die Luft. 
  Ein Teil der Raketen schlug in den Boden und riß gewaltige Erdkra-
  ter auf. Andere Geschosse und Laser trafen ihr Ziel und schnitten Pan-
  zerplatten von Beinen, Armen, Köpfen und Torsen. 
  Nach dem Schuß des schweren Lasers fühlte Masters die Tempera-
  tur des Feuerfalke deutlich ansteigen, aber selbst bei voller Beschleu-
  nigung konnten die Wärmetauscher noch die gesamte Abwärme ab-
  führen, solange er nicht weiterfeuerte. Er wollte das Risiko eines Hit-
  zestaus vermeiden und entschied sich, ein paar Sekunden zu warten, 
  bis die Temperatur wieder auf ein sicheres Niveau gesunken war. 
  Währenddessen deckten Gainard, Sullivan und Osaka den Ostroc 
  mit Treffern ein. Vier Langstreckenraketen und zwei AK-Salven ris-
  sen die oberste Panzerschicht vom kohlschwarz verfärbten Fronttorso 
  des Ostroc und gruben sich tief ins Herz der Maschine. 
  
   
  240
  Eine Serie von Erschütterungen ließ Masters’ Mech erbeben und 
  schleuderte ihn von einer Seite zur anderen. Sein Körper flog gegen 
  die Gurte. Er sah Rauch aus der rechten Schulter des Feuerfalke auf-
  steigen und wollte gerade das Schadensdiagramm überprüfen, als er 
  die nächste Fünfer-Raketensalve anfliegen sah. Ihre Flugbahnen wa-
  ren exakt auf denselben Arm ausgerichtet. 
  Masters stieß den Daumen auf den grünen Feuerknopf, und sein 
  Raketenabwehrsystem spie einen Hagel Minigranaten aus, die mit den 
  Raketen kollidierten und sie aus der Bahn warfen oder in der Luft zur 
  Explosion brachten. 
  Er drückte einen anderen Knopf und holte die Wärmeskala auf den 
  Schirm. Die Situation war nicht gerade grandios. Die Innentemperatur 
  seines Mechs lag 20 Prozent über dem sicheren Niveau, aber er wollte 
  diesen Ostroc. Er zog das Fadenkreuz hoch und erhielt fast augen-
  blicklich die Bestätigung. Zwischen den beiden Linien lag kaum noch 
  Distanz. Er drückte erneut den blauen Feuerknopf, und wieder schoß 
  der schwere Laser seine tödliche Energie in den Torso des Ostroc. Die 
  anderen MechKrieger in seiner Lanze stießen sofort mit Autokanonen- 
  und Laserfeuer nach. Eine feurig rote Explosion zerfetzte die Brust-
  partie des feindlichen Mechs. 
  »Er steht noch auf den Beinen, aber er ist wertlos«, rief Gainard. 
  »Gut. Nehmen wir uns das nächste Ziel vor!« 
  Ein Laserstrahl zuckte knapp an Masters’ Cockpit vorbei, und die 
  Warnlichter für den rechten Arm flackerten wild. Als er die Statusan-
  zeige aufrief, stellte er fest, daß das Raketenabwehrsystem zerstört 
  war. 
  »Raketenabwehr ausgefallen«, teilte er dem Rest der Lanze mit. 
  Osaka meldete sich. »Ich habe fast…« Einen Augenblick war nur 
  krachende Statik zu hören, dann war er wieder da. »Ich hab meine 
  rechte Raketenlafette verloren.« 
  »Verstanden. Zusammenbleiben.« 
  Die Reihen der metallenen Giganten passierten einander mit weni-
  gen Metern Abstand. Masters sah eine Chance, einer Blake-Wespe ei-
  nen Schwinger zu versetzen und rammte die linke Faust des Feuerfal-
  
   
  241
  ke in das Cockpit der leichten Maschine. Als die Wespe zu wanken 
  begann, hielt Masters an und riß seinen Kampfkoloß herum. Auf so 
  kurze Distanz war die Rückenpartie der Wespe ein kinderleichtes Ziel. 
  Er drückte den roten Auslöser. Die roten Lichtblitze der mittelschwe-
  ren Impulslaser und zwei Kurzstreckenraketen schossen aus den Ar-
  men seines Mechs und zerfetzten die Rückenpanzerung des Gegners 
  bis auf den letzten Rest. Er rannte los, um hinter die Wespe zu kom-
  men und ihr den Garaus zu machen. 
  Raketen und AK-Treffer erschütterten seinen Mech, aber keiner der 
  Treffer schien die Panzerung durchschlagen zu haben. Der Pilot der 
  Wespe erkannte, daß Masters es auf ihn abgesehen hatte, wirbelte sei-
  ne Maschine herum und hob ihre Arme zum Gegenfeuer. 
  Hinter der Wespe bemerkte Masters Gainard im Kampf mit einem 
  Centurion. 
  »Gainard?« 
  »Masters, schön, von Ihnen zu hören.« 
  »Ich hätte eine rückwärtig pudelnackte Wespe bei drei Uhr anzubie-
  ten.« 
  »Hat ihm.« 
  Die Wespe hob den mittelschweren Laser und feuerte aus kürzester 
  Distanz voll in den Torso des Feuerfalke. Die Lichtbahn zerschnitt die 
  Panzerung, schlug aber nicht durch. Hinter ihr fuhr Gainards Vulkan 
  herum und feuerte seinen schweren Impulslaser geradewegs in den 
  Rücken der Wespe. Der Kampfkoloß erstarrte in der Bewegung, 
  wankte einen Augenblick und fiel um. 
  »Hübsch«, kommentierte Masters. 
  »Ohne Ihre Hilfe hätte das nicht geklappt, Sir.« 
  Er blickte auf den Schirm und sah, wie Osaka und Sullivan von 
  zwei Steppenwölfen angegriffen wurden. »Sullivan? Osaka? Kommen 
  Sie klar?« 
  »Wir brauchen so schnell wie möglich Unterstützung, Sir«, erwider-
  te Sullivan. 
  Der Centurion traf Gainards Vulkan, und ein Funkengewitter tanzte 
  über den linken Arm des Mechs. Masters nahm den Centurion aufs 
  
   
  242
  Korn und drückte den blauen Feuerknopf. Der schwere Laserstrahl 
  prallte vom Torso des Centurion ab, ohne größeren Schaden anzurich-
  ten, erregte aber die Aufmerksamkeit des Piloten. Der Stahlriese dreh-
  te sich zu Masters’ Feuerfalke um. 
  »Verdammt!« Masters warf die Konfigurationsschalter um und leg-
  te beide Impulslaser mit dem schweren Laser zusammen. Ohne die 
  Wärmeentwicklung zu beachten, drückte er den Feuerknopf noch 
  einmal nieder. Die Impulslaser trafen, aber der schwere Laser feuerte 
  daneben. 
  Der Centurion hob das gewaltige Rohr, das seinen rechten Arm dar-
  stellte – nicht mehr und nicht weniger als eine LB-X Autokanone/10 – 
  und feuerte. Die großkalibrigen Granaten schlugen in den rechten Arm 
  des Feuerfalke ein und rissen die untere Hälfte einfach ab. Der schwe-
  re Laser fiel mitsamt der rechten Mechhand zu Boden. Masters über-
  prüfte die Statusanzeige. Von seinen Energiewaffen blieb nur der mit-
  telschwere Impulslaser im linken Arm. 
  Inzwischen hatte Gainard freies Schußfeld auf den Torso des Cen-
  turion mit seinem schweren und mittelschweren Impulslaser. In Ver-
  bindung mit den Schäden, die Masters bereits angerichtet hatte, stie-
  ßen die Strahlimpulse durch die Torsopanzerung und bohrten sich in 
  die Munitionsvorräte der Autokanone und Langstreckenlafette. Der 
  Centurion brach unter einem Feuerwerk von Stichflammen in der Mit-
  te auf, das den Mech um die eigene Achse wirbelte, bis er in der Be-
  wegung erstarrte. Es konnte nur noch eine Frage der Zeit sein, bis er 
  in einem spektakulären Sturz auseinanderbrach. 
  »Stehenlassen, Sir?« 
  »Sicher. Der macht keinem mehr Sorgen. Kümmern wir uns um die 
  Steppenwölfe bei Osaka und Sullivan.« 
  Aber als Masters den Mech wendete, stach ihm in der Ferne etwas 
  ins Auge. Am Rande des Schlachtfelds sah er eine Gruppe von sechs 
  Geländewagen auffahren, auf denen Raketenwerfer montiert waren. 
  Die Wagen fuhren weiter, bis sie eine Deckung hinter Gebüsch und 
  schweren Tarnverschlägen erreichten, die man offensichtlich schon 
  vorbereitet hatte. 
  
   
  243
  Also das hatten Deraa und die GFL in den vergangenen drei Tagen 
  gemacht! 
  Er erinnerte sich an die Raketenwerfer auf den Geländewagen. Er 
  hatte sie in der GFL-Basis gesehen. Aber was machten sie hier? Was 
  konnten sie in einem BattleMechgefecht ausrichten? 
  Dann erinnerte er sich blitzartig an die von der Plane halbverdeckte 
  Kistenaufschrift und das einzelne Wort – »Davey« – , das er hatte 
  ausmachen können. 
  Er drückte den Funkknopf und öffnete einen Kanal zu allen Mechs, 
  Freund und Feind. 
  »Atomwaffen auf dem Schlachtfeld!« schrie er. »Taktische Atom-
  waffen auf dem Schlachtfeld!« 
  Thomas’ Stimme kam über die Lautsprecher. »Paul, bist du si-
  cher?« 
  Aber Masters rannte mit seinem Mech bereits auf die Geländewa-
  gen zu. Obwohl er sie eben erst noch gesehen hatte, waren sie jetzt 
  hinter ihrer Deckung perfekt versteckt. 
  »Am Ostrand. GFL-Geländewagen. Davey Crokketts! Sie haben al-
  te taktische Atomraketen auf ihren Wagen.« 
  Deraas Stimme ertönte. »Kolonel Roush hat sie uns für unseren 
  Krieg überlassen, und jetzt bekommt er sie zurück. Wir schlagen vor, 
  daß alle Marik-Mech-Krieger das Feld sofort räumen.« 
  »Ritter der Inneren Sphäre, bleibt dem Orden treu!« rief Thomas 
  Marik. »Wir werden keine MechKrieger Gegnern ausliefern, die bereit 
  sind, Atomwaffen einzusetzen!« 
  Wildes Geplapper erfüllte die Funkwellen und lieferte eine neue 
  Hintergrundkulisse in Masters’ Lautsprechern, als alle MechKrieger 
  ringsum – Ritter der Inneren Sphäre, Blake-Truppen und Regulaner – 
  sich darüber klarzuwerden versuchten, was vor sich ging. 
  Masters entdeckte einen der Geländewagen, der seine Davey Cro-
  ckett auf das Schlachtfeld richtete. Er riß den Steuerknüppel nach 
  rechts, und als das Fadenkreuz sich auf den Geländewagen senkte, 
  feuerte er verzweifelt den verbliebenen Impulslaser, um die GFL-
  Kanoniere am Abschuß zu hindern. Die Laserblitze rissen eine lange 
  
   
  244
  Furche in das Gras neben dem Wagen, schleuderten Erdbrocken hoch 
  und ließen einen Dreckschauer auf die Kanoniere niedergehen. Ein 
  paar von ihnen sprangen in Deckung, aber die anderen richteten die 
  Rakete ungerührt weiter aus. 
  »Ich habe sie, Sir Masters«, stellte Gainard fest und feuerte den 
  schweren Laser. Der Schuß schlug in den Geländewagen ein, der in 
  einem grellweißen Feuerball explodierte. Als lebende Fackeln rannten 
  die überlebenden Guerilleros davon, um sich im Gras zu wälzen. 
  Masters drehte den Torso seines Mechs und suchte die fünf restli-
  chen Geländewagen. Er bemerkte einen zweiten hinter einer Gruppe 
  Sträucher. Ohne Rücksicht auf die Wärmeentwicklung feuerte er sei-
  nen Laser. Diesmal landete er einen direkten Treffer. Der Geländewa-
  gen flog auseinander. 
  »Achtung! Achtung!« schrie Deraa, und Masters sah in der Nähe 
  einer Baumgruppe eine weiße Rauchwolke aufsteigen. Dann sah er 
  eine Rakete über das Schlachtfeld fliegen. Er drehte sich um und sah 
  sie auf eine Lanze schwerer regulanischer Mechs zufliegen, die gedul-
  dig das Schlachtfeld umgangen hatte, um in die Flanke der Marik-
  Krieger zu gelangen. Seine Hand griff instinktiv zum Steuerknüppel, 
  aber dann erkannte er, daß es zu spät war. Er riß seinen Mech herum, 
  um ihn von der Explosion abzuwenden, preßte die Augen zusammen, 
  hob beide Arme vors Gesicht und senkte gegen den Zug der Sicher-
  heitsgurte den Kopf zwischen die Beine. Immer wieder schrie er ins 
  Mikro: »Weg vom Einschlagsort. Nicht hinsehen! Wegdrehen!« 
  Einen Augenblick später glühte die Luft grellweiß, und Masters 
  hörte ein grauenhaft schrilles Pfeifen. Dem folgte ein dumpfes Grol-
  len. Lärm und Licht überwältigten die Sinne dermaßen, daß es in die-
  sem Moment den Anschein hatte, er hätte nie etwas anderes gekannt, 
  als eng zusammengerollt hier zu sitzen, während ein schreckliches 
  Donnergetöse auf ihn einschlug. 
  Dann herrschte plötzlich Ruhe. Unfähig zu widerstehen, wendete er 
  seinen Mech und sah einen dreihundert Meter durchmessenden Krater, 
  dessen Oberfläche zu Glas verschmolzen war. Drei der Mechs waren 
  einfach verschwunden. Nur die Hälfte eines der Kolosse in der getrof-
  fenen Lanze existierte noch; sie war in den rot-silbernen Mech eines 
  
   
  245
  Ritters der Inneren Sphäre gut fünfhundert Meter entfernt geschleudert 
  worden, und beide Maschinen lagen regungslos am Boden. 
  Über die Funkverbindung hörte er die Schreie der geblendeten 
  MechKrieger, die sich nicht rechtzeitig abgewendet hatten oder nicht 
  gewußt hatten, wie sie sich beim Einsatz von Atomwaffen verhalten 
  mußten. 
  Es war so lange her, seit jemand solche Waffen eingesetzt hatte. 
  Ein furchtbarer Aufschrei drang aus Masters’ Kehle. Er raste in das 
  Gebiet, aus dem die Davey Crockett abgefeuert worden war. Seine 
  Augen suchten rechts und links. Bevor er den Geländewagen finden 
  konnte, stieg eine weitere weiße Qualmwolke zwischen den Bäumen 
  auf. Diesmal riß er das Fadenkreuz über den Geländewagen und preß-
  te beide Feuerknöpfe, schoß den Impulslaser und die Kurzstreckenlaf-
  fette ab. Der Impulslaser feuerte zu kurz, aber die Raketen trafen und 
  zerfetzten den Geländewagen. 
  Wieder nahm er den Kopf zwischen die Knie. Wieder sah er den 
  Lichtschein noch durch die fest zusammengepreßten Lider. Sein Mech 
  erbebte unter den furchtbaren Energien, die von der Explosion freige-
  setzt wurden. Noch bevor der Donner verklang, hob er den Kopf und 
  suchte nach den beiden verbliebenen Geländewagen. 
  Da! Zwischen ein paar Bäumen. 
  Er rannte auf den Wagen zu und senkte das Fadenkreuz über ihn, 
  während er vorpreschte. Seine Hände zitterten vor Wut, Panik und 
  Hitze, so daß er ständig verriß. Er knurrte und feuerte den Impulslaser. 
  Vorbei. Noch einmal. Vorbei. 
  Er war wie im Fieber. Der Schweiß rann ihm in Strömen vom Kör-
  per. Er feuerte seine Raketen ab, aber sie explodierten zehn Meter ne-
  ben dem Geländewagen. 
  In der Kanzel wurde es immer heißer. 
  Er zog das Fadenkreuz genau über den Geländewagen. Es leuchtete 
  hellgelb. Ziel erfaßt… da erstarrte sein Feuerfalke in der Bewegung. 
  Er brauchte nicht erst auf die Wärmeskala zu blicken, um zu wis-
  sen, daß die Maschine überhitzt war. Ganz einfach überhitzt. Vor Wut 
  brüllend hämmerte er auf das Kanzeldach ein. 
  
   
  246
  Masters war nahe genug an dem Geländewagen, um Deraa an der 
  Davey Crockett zu erkennen. Die Atomrakete war geradewegs auf ihn 
  gerichtet. 
  Deraa grinste ihn an. 
  Masters überprüfte erneut die Anzeige. Er konnte nichts einsetzen, 
  was Hitze erzeugte. 
  Das ließ ihm nur das MG. Maschinengewehre erzeugten keine Ab-
  wärme. 
  Er warf die Konfigurationsschalter um und packte den Steuerknüp-
  pel. 
  Deraa hob ein Funkmikrofon an den Mund. »Es tut mir leid, daß Sie 
  unsere Hilfe nicht zu schätzen wußten, Sir Masters.« 
  Er richtete das Fadenkreuz aus. 
  Deraa beugte sich vor, um die Rakete abzufeuern. 
  Masters drückte den Auslöser, und die MG-Salve zerfetzte Deraa 
  mitsamt seinen Begleitern. 
  Die Rakete blieb in ihrem Abschußrohr. 
  »Sechs Raketen, Masters«, hörte er Osaka. »Wir haben sie alle er-
  wischt.« 
  Einen Augenblick saß Masters nur auf seiner Pilotenliege und zit-
  terte. Dann schaltete er auf offenen Kanal und brüllte ins Mikro. 
  »Roush! Sie haben ihnen Atomraketen gegeben! Sie haben ihnen 
  Atomraketen gegeben!« Seine Stimme war schrill und klang wie die 
  eines Wahnsinnigen. 
  Thomas unterbrach seine Tirade. »Sir Masters.« 
  Masters verstummte, und Thomas erklärte kühl: »Kolonel Roush, 
  Präzentor Martialum Arian, ich schlage vor, wir schließen einen Waf-
  fenstillstand, um die Verletzten und Sterbenden zu versorgen.« 
  »Ich… Ja, das sollten wir tun«, antwortete Arian, benommen, un-
  gläubig. 
  »Nein«, zischte Roush. »Arian, nein. Wir haben zu viele Mechs ver-
  loren. Aber wenn wir die Zeit nutzen, uns neu zu gruppieren, werden 
  
   
  247
  wir siegen. Wir müssen uns in die Stadt zurückziehen und Verteidi-
  gungs…« 
  »Was?« stieß Arian aus. 
  »Verteidigungspositionen in der Stadt einnehmen. Das ist die einzi-
  ge Möglichkeit, noch einen Sieg zu sichern.« 
  »Sie wollen in die Stadt? Nach dieser Katastrophe?« 
  »Es bleibt uns keine Wahl.« 
  Arian wirkte abwesend, als spräche er mit jemand anders auf einem 
  anderen Kanal. Masters hörte ihn mit müder, weit entfernter Stimme 
  sagen: »Nein, Präzentor Starling, das können wir nicht tun. Nein. Ja, 
  ich habe gehört, was Kolonel Roush gerade gesagt hat…« Dann wur-
  de seine Stimme plötzlich klar und fest. »Das ist mir egal, Sir. Wir 
  werden keine Verteidigungspositionen in der Stadt einnehmen. Wir 
  werden nicht ›tun, was wir tun müssen, um zu gewinnen‹. Wir werden 
  einfach nur tun, was wir tun müssen.« 
  Roush schaltete ab. Einen Augenblick später begannen sich alle re-
  gulanischen Mechs auf Omen zuzubewegen. Arians Stimme kam über 
  den offenen Kanal. »Kolonel Roush, wenn Sie versuchen, die Stadt 
  einzunehmen, werde ich meinen Leuten befehlen, Sie zusammen mit 
  den Rittern der Inneren Sphäre aufzuhalten.« 
  Die regulanischen Mechs stoppten. 
  »Heißt das, Sie ergeben sich mir, Präzentor Martialum Arian?« er-
  tönte Mariks Stimme. 
  Nach einer langen Pause erwiderte er: »Ja. Sie sind der ehrenvollste 
  Krieger, dem ich je begegnet bin. Ich schwöre Ihnen für meine Person 
  und alle Streitkräfte von Blakes Wort die Treue, Generalhauptmann 
  Thomas Marik.« 
  »Und Sie, Kolonel Roush. Ergeben Sie sich?« 
  »Wenn ich das nicht tue, werden meine Leute abgeschlachtet.« 
  »Stimmt. Ich nehme also an, daß Sie kapitulieren.« 
  »Ja.« 
  »Schwören Sie mir die Treue?« 
  »Sie machen wohl Witze.« 
  
   
  248
  »Ich werde das als ›nein‹ interpretieren. Sie und Ihre Leute haben 
  freien Abzug, aber Ihre Mechs bleiben hier. Die Schlacht ist vorüber. 
  Aber merken Sie sich: Eines Tages, möglicherweise schon recht bald, 
  werden Sie vor derselben Frage stehen. Und dann wird Ihre Antwort 
  ernstere Konsequenzen haben. Die Stadt gehört uns. Der Krieg ist 
  vorüber.« 
  »Aber…« 
  »Kein Wenn und Aber. Sie haben geschworen, die Gräfin Dystar 
  und Prinzipal Hsiang zu verteidigen. Sie haben versagt. Der Putsch-
  versuch ist gescheitert. Die beiden sind abgesetzt. Diese Welt gehört 
  weiterhin mir. Sir Paul Masters wird neuer Graf von Gibson. Es ist 
  vollbracht.« 
  Die Zeremonie zog eine große Menschenmenge an, denn die Zeit 
  der Unterdrückung auf Gibson war vorbei. Masters würde an die Stel-
  le der Gräfin treten, und das Volk war dankbar. Hsiang wurde seines 
  Amtes enthoben, und Masters erklärte, seine erste Amtshandlung wer-
  de in der Organisation sicherer und legaler Wahlen für einen neuen 
  Prinzipal bestehen. Dafür war das Volk noch dankbarer. Er sicherte 
  zu, daß Blakes Wort keinen unzulässigen Einfluß auf die Regierung 
  Gibsons erhalten würde, aber der Orden würde auf dem Planeten blei-
  ben. Darüber murrten zwar einige, aber das ließ sich nicht ändern. Es 
  würde Zeit kosten, bis die Bevölkerung die Wahren Gläubigen an-
  nahm. Aber der Krieg war vorüber, denn Generalhauptmann Thomas 
  Marik und Masters hatten dem Volk gegen seine Unterdrücker beige-
  standen, und das beeindruckte alle. 
  An der Tür zum großen Saal von Burg Masters, ehemals Burg 
  Dystar, stand Sir Paul Masters, während Jungfer Kris und eine Reihe 
  Lakaien sich um ihn drängten und seine rote Robe perfekt arrangier-
  ten. 
  »Sie brauchten das nicht zu tun«, sagte er zu Jungfer Kris. 
  »Was – an so einem Tag soll ich das Gesinde unbeaufsichtigt las-
  sen? Nein, das ist meine letzte Verpflichtung. Danach werde ich die 
  Burg verlassen.« 
  Sie sah ihm in die Augen, und er las in ihrem Blick dieselbe Trauer, 
  die ihn seit dem Tag der Schlacht nicht mehr verlassen hatte. Die 
  
   
  249
  meisten Mitglieder der GFL hatten keine Ahnung von den Atomrake-
  ten gehabt, und jetzt fühlten sie tiefe Schande. 
  Präzentor Blane kam herüber und musterte ihn von Kopf bis Fuß. 
  »Sie wirken noch immer zu sehr wie ein Soldat. Wenn Sie ein Staats-
  mann werden wollen, dürfen Sie nicht so selbstsicher sein. Sie müssen 
  bereit sein, Ihre Meinung im Handumdrehen zu ändern.« 
  »Bald werden die Soldaten die Staatsmänner und -frauen sein.« 
  Blane nickte. »Sie haben wahrscheinlich recht. Die Nachricht, daß 
  die Regulaner Atomwaffen verteilen, bringt immer mehr Welten der 
  Liga in Thomas’ Lager. Auch wenn Roush ohne Erlaubnis seiner 
  Vorgesetzten gehandelt hat. Seit dieser Zwischenfall allen klarge-
  macht hat, wie weit Zivilisten zu gehen bereit sind, wenn sie die ent-
  sprechenden Waffen besitzen, werden die Ritter der Inneren Sphäre 
  mit jedem Tag stärker.« 
  »Es gibt noch immer eine Menge Widerstand gegen die Idee.« 
  »Oh, sicher. Noch hat Thomas die Liga Freier Welten nicht unter 
  seiner Herrschaft geeint. Aber ich kann den Tag kommen sehen…« 
  »Es wird viel Arbeit kosten.« 
  »Ohne Zweifel. Die Sterne werden sicherer werden, aber auf Kos-
  ten der Freiheit, und die wenigsten Menschen geben die gerne auf. Die 
  Liga Freier Welten existiert traditionell im Zwiespalt zwischen parla-
  mentarischer Demokratie und einer feudalistischen Kriegerherrschaft. 
  Jetzt wird die eine oder andere Seite den klaren Sieg davontragen.« 
  »Ich denke, ich weiß, wie es ausgehen wird«, stellte Jungfer Kris 
  fest und bürstete ein Staubkorn von der Robe. Und obwohl Stolz in 
  ihren Worten lag, bemerkte Masters etwas anderes in ihrem Blick, ei-
  ne kleine, geheime Drohung. Er wußte, wenn er seine Verantwortung 
  vernachlässigte, würde das Volk Gibsons sich wieder erheben, und 
  Kris würde wieder eine Führungsposition in ihren Reihen einnehmen. 
  Gut. Er konnte sich keinen besseren Antrieb vorstellen. Fanfaren er-
  klangen, und sie trat einen Schritt zurück. »Sir Masters, Ihr Lehnsherr 
  erwartet Sie.« 
  Die großen Türen öffneten sich. Sir Paul Masters drehte sich um 
  und blickte in den Saal. Tausend Menschen standen zu beiden Seiten 
  
   
  250
  des langen roten Teppichs, der hinauf zu Generalhauptmann Thomas 
  Marik führte. Alle Köpfe drehten sich zu Masters um. Unter den Gäs-
  ten waren zahlreiche Adlige und Krieger ferner Welten. Aber insbe-
  sondere in den vorderen Reihen standen Bauern, Arbeiter und Ange-
  stellte aus den verschiedenen Städten und Landstrichen Gibsons. Ein 
  Feudalsystem grenzte die Menschen nicht aus der Gesellschaft aus, es 
  sicherte ihnen einen festen Platz in ihr. Sicher, sie hatten das Recht 
  verloren, Waffen zu tragen. Aber sie brauchten auch nicht mehr zu 
  befürchten, umgebracht zu werden. Er betrachtete die Menschen und 
  sah in ihren Augen Freude über den Prunk und Begeisterung für den 
  Adel. 
  Er trat auf den roten Teppich, und eine Art Schwindel überkam ihn. 
  Das rote Band dehnte sich vor ihm aus, schien einen Augenblick end-
  los lang, ein Weg, der sowohl zurück zu seiner Ankunft auf Gibson 
  und vorwärts in die Zukunft führte, an der er gemeinsam mit Thomas 
  arbeitete. 
  In der vordersten Reihe entlang der Gasse sah Masters den Bauer, 
  der ihn versteckt hatte, zusammen mit seiner Ehefrau und Tochter. 
  Lee hielt das Mädchen im Arm, und als Masters vorbeikam, winkte es 
  ihm zu. Weiter die Gasse hinab bemerkte er Chick und ein paar der 
  anderen, die mit ihm geflohen waren. Sie waren jetzt Zivilisten. Tho-
  mas hatte auf den Welten unter seiner direkten Herrschaft den Beruf 
  des Söldners verboten. Er war überzeugt, daß Söldner eine Haltung 
  förderten, die Krieg als Materialschlacht und Menschenleben als Ka-
  nonenfutter sah. Chick lächelte und verneigte sich leicht, als Masters 
  vorbeikam. 
  Bei jedem Schritt passierte er Leute, die er auf Gibson kennenge-
  lernt hatte. Und am Ende des Weges sah Masters Thomas, groß und 
  königlich. Er wartete auf ihn. Sein alter Freund lächelte ihn an, und 
  Masters wurde von diesem Lächeln vorwärtsgezogen. Dieser Mann 
  verkörperte die Hoffnung. 
  Dann sah er Präzentor Martialum Arian. Ihre Blicke trafen sich, und 
  Arian neigte etwas den Kopf. In diesem Moment berührte Arian wie-
  der seine verletzte Schulter, die Wunde, die er auf der anderen Seite 
  der Inneren Sphäre beim Kampf gegen die Clans erlitten hatte. Mas-
  
   
  251
  ters überkam ein Frösteln. Er sah wieder zu Thomas, voller Ideale, 
  aber gelenkt von seinem Herzen. Konnte das ausreichen? Wohin wür-
  de sein Traum sie führen? 
  Es würde schwierig werden. Es würde Probleme geben. Aber wenn 
  es funktionierte, würde unter den Sternen endlich Frieden herrschen… 
  Endlich erreichte Masters die Stufen, an deren Kopfende Thomas 
  auf ihn wartete. Sein Freund und Lehnsherr breitete die Arme aus und 
  hob den Blick zur wartenden Menge. Aber bevor er zu den versam-
  melten Menschen sprach, fragte er leise, ohne den Blick zu senken: 
  »Meinst du, es wird funktionieren?« 
  »Ja, mein Lehnsherr«, flüsterte Sir Paul Masters und schloß die 
  Zweifel aus seinem Herzen aus. »Ja, das wird es.« Und in diesem Au-
  genblick erhob sich sein Geist, hinaus zwischen die Sterne des Welt-
  alls und alle Seelen, die ihm vorausgegangen waren. 
  
   
  252
  ANHANG 
   
  Dienstgrade 
  Glossar 
  BattleMech-Typen 
  
   
  253
  MILITÄRISCHE RANGORDNUNG DER LIGA FREIER 
  WELTEN 
   
  In der Liga Freier Welten des Jahres 3054 ist eine militärische 
  Rangordnung mit je 7 Mannschaftsrängen und Offiziersgraden im 
  Gebrauch. 
   
  Offiziersgrade: 
  General 
  Kolonel 
  Leutenient-Kolonel 
  Komtur 
  Kapitän 
  Oberleutenient 
  Unterleutenient 
   
  Mannschaftsränge: 
  Hauptsergeant 
  Mastersergeant 
  Stabssergeant 
  Sergeant 
  Kaporal 
  Gefreiter 
  Gemeiner 
  
   
  254
  GLOSSAR 
   
  Autokanone: Eine automatische Schnellfeuerkanone. Leichte Fahr-
  zeugkanonen haben Kaliber zwischen 30 und 90 mm, während eine 
  schwere Mechautokanone ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder mehr 
  besitzen kann. Die Waffe feuert in schneller Folge panzerbrechende 
  Hochexplosivgranaten ab. 
  BattleMech BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, 
  die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Pan-
  zerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terrani-
  schen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller 
  und manövrierfähiger in jedem Gelände, besser gepanzert und schwe-
  rer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis 
  zwölf Meter hoch auf und sind bestückt mit Partikelprojektorkanonen, 
  Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten. Ihre 
  Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen Batt-
  leMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen na-
  hezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf die unterschied-
  lichsten Umweltbedingungen – glühende Wüstenei und arktische Eis-
  wüsten – eingestellt werden. 
  Blakes Wort: Ein nach der Reformation ComStars abgespaltener 
  Orden, der den Mystizismus und Geheimbundcharakter ComStars 
  weiterführt und einen geheimen Krieg gegen die als Verräter angese-
  henen Mitglieder der Mutterorganisation führt. Blakes Wort hat Zu-
  flucht in der Liga Freier Welten gefunden, deren Oberhaupt, General-
  hauptmann Thomas Marik, vor der Reformation bei ComStar gedient 
  hatte. Blakes Wort kontrolliert auch die interstellaren Kommunikati-
  onsanlagen innerhalb der Liga Freier Welten. 
  Clans: Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr 
  Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Ster-
  nenbundes, seine Truppen beim sogenannten Exodus aus der Inneren 
  Sphäre in die Tiefen des Alls. Nachdem sie sich weit jenseits der Peri-
  pherie niedergelassen hatte, zerfiel auch die Sternenbundarmee. Aus 
  
   
  255
  der Asche der Zivilisation, die Kerensky hatte aufbauen wollen, ent-
  standen die Clans. 
  ComStar: Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde 
  von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternen-
  bunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem 
  Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und formte die Ü-
  berreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in eine Privatorga-
  nisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterver-
  kaufte. Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund 
  entwickelt, der sich jahrhundertelang in Mystizismus und Rituale hüll-
  te, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayy-
  id unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum Anastasius 
  Focht zur Reformation des Ordens kam. 
  KSR: Abkürzung für ›Kurzstreckenrakete‹. Es handelt sich um un-
  gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder panzerbrechenden Spreng-
  köpfen. 
  Landungsschiffe: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines 
  Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erhebli-
  cher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, 
  werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese 
  werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschif-
  fes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtan-
  trieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch 
  so konstruiert, daß sie auf Planeten mit einer Atmosphäre aufsetzen 
  bzw. von dort aus starten können. Die Reise vom Sprungpunkt zu den 
  bewohnten Planeten eines Systems erforderte je nach Spektralklasse 
  der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen. 
  Laser: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated 
  Emission of Radiation‹ oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strah-
  lungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme 
  Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser gibt 
  es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind 
  auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tor-
  nister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfer-
  
   
  256
  nungsmeßgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls 
  schwacher Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für ›Langstreckenrakete‹ zum indirekten Beschuß 
  entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. 
  Nachfolgerfürsten: Die vier Nachfolgerstaaten Vereinigtes Com-
  monwealth, Draconis-Kombinat, Liga Freier Welten und Konföderati-
  on Capella werden von Familien regiert, die ihre Herkunft von einem 
  der ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. Alle fünf 
  Hausfürsten erheben Anspruch auf den Titel des Ersten Lords. Sie 
  kämpfen seit Ausbruch der Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegenein-
  ander. Ihr Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend aus 
  sämtlichen einstmals von den Mitgliedsstaaten des Sternenbunds be-
  siedelten Sonnensystemen. 
  Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peri-
  pherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich 
  bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Ko-
  lonien in der Peripherie wurden durch den Zerfall des Sternenbundes 
  technologisch, wirtschaftlich und politisch verwüstet. Derzeit ist die 
  Peripherie größtenteils Zufluchtsort für Banditenkönige, Raumpiraten 
  und Ausgestoßene. 
  PPK: Abkürzung für ›Partikelprojektorkanone‹, einen magneti-
  schen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene 
  Protonen- oder lonenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und 
  hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivs-
  ten Waffen eines BattleMechs. 
  Sprungschiffe: Interstellare Reisen erfolgen mittels sogenannter 
  Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. 
  Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitver-
  lust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich 
  um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlan-
  ken Antriebsspinde] und einem enormen Solarsegel, das an einen gi-
  gantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus 
  einem Spezialmaterial, das große Mengen elektromagnetischer Ener-
  gie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und 
  langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, 
  
   
  257
  durch das ein Riß im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung 
  kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Son-
  nenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat. 
  Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchi-da-Antriebs in 
  Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk 
  baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch 
  in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das 
  Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein 
  kann. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur 
  sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische 
  Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die 
  bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt 
  bleiben. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, 
  um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besie-
  delten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 
  200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungs-
  gremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf 
  auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Jeder der Hausfürsten 
  rief sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb 
  weniger Monate war die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. 
  Dieser Konflikt hält bis zum heutigen Tage, knapp drei Jahrhunderte 
  später, an. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege 
  werden in toto als die ›Nachfolgekriege‹ bezeichnet. 
  
   
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SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 18 - Das Antlitz des Krieges - Chris Kubasik.pdf