TEXT:  
  Victor Milan 
  BattleTech 33 
  Der schwarze Drache 
  S & C - Yfffi 
   
  Theodore Kurita, Samurai und Herrscher über das mächtige Draconis -Kombinat, 
  begeht seinen Geburtstag mit großen öffentlichen Feierlichkeiten. Auf der Gästeliste 
  finden sich auch ein wilder Haufen professioneler, hochtechnisierter Hitzköpfe: 
  Camachos Cabelleros, die härtesten Hunde des Krieges, die man je in der Inneren 
  Sphäre zu sehen bekam. Aber die Einladung dieser Truppe scheint nicht nur für 
  soziale Ereignisse wie dei Geburtstagsparade zu gelten.Denn "Onkel Candy", der 
  mächtige Vetter des Kurita-Herrschers, hat das unkonventionelle As der Caballeros, 
  die kaum zu bändigende Cassie Suthorn, mit einem gefährlichen Auftrag betraut ... 
   
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/5493 
  Titel der Originalausgabe BLOOD OF HEROES 
  Copyright © 1997 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag 
  GmbH & Co. KG, München 
  ISBN 3-453-10951-1 
   
  Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!! 
  
   
  
   
  
  Für Joseph Reichert 
  
  Der Himmel und die Erde sind nicht menschlich. 
  Sie betrachten alle Dinge als Strohpuppen. 
  - Sun Tzu 
  
  Diese Welt 
  der Schatten 
   
  Wenige sind es in der Tat, 
  die auf Seiten der Strenge fehlgehen! 
  - Konfuzius, Analekten, 4:23 
   
  
  PROLOG 
   
  Mondbeobachtungspavillon, vor den Toren von Deber City 
  Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
   
  10. Juni 3058 
   
  »Wir wollen Rache!« 
  Der Sprecher, dessen leidenschaftlich gezischte Worte wie Ratten an den 
  Stützpfeilern 
  empor 
  über 
  die 
  Sichtbalken 
  des 
  großen 
  Mondbeobachtungspavillons vor den Toren von Deber City huschten, war 
  kein junger Mann mehr. Aber eine größere Last als nur die der Jahre 
  beugte seine schmalen Schultern und krümmte seinen Rücken. 
  Seine hochaufgeschossene, magere Gestalt war wie die eines Akoluthen 
  des Ordens der Fünf Säulen in eine schwere Robe gehüllt. Die Kapuze war 
  trotzig zurückgeworfen und enthüllte ein langes, hageres Gesicht mit 
  ergrauendem Haar, das zu einem Knoten oben auf dem Kopf 
  zusammengebunden war. Es war Hiraoke Toyama selbst, der mächtige 
  Oyabun des Distrikts Dieron, aber niemand hier würde ihn beim Namen 
  nennen. 
  Mit flammenden Augen ließ er seinen Blick über die Handvoll Männer 
  schweifen, die um den langen, niedrigen Tisch kniete. Wie er trugen sie 
  Roben, aber ihre Kapuzen waren hochgezogen und verbargen so die 
  Gesichter. 
  Die Kapuzen waren reine Formsache. Diese Männer kontrollierten 
  bedeutende Ressourcen, und zwar nicht zuletzt in Spionagefragen. Jeder 
  wußte, wer die anderen waren. Sie waren Oberhäupter der noch immer 
  strikten Regeln unterworfenen Geschäftswelt des Draconis-Kombinats, der 
  Vereinigten Soldaten des Draconis-Kombinats und der Yakuza-
  Verbrecherorganisationen, die - zumindest in den Augen der Yakuza - das 
  Schattenkabinett des Kombinats bildeten. Zusammen bildeten sie den 
  Kontrollrat der Kokuryu-kai, der alten Gesellschaft des Schwarzen 
  Drachen. Die Organisation war alt und in den letzten Jahren wieder 
  
  aufgetaucht, um die sozialen und militärischen Reformen zu bekämpfen, die 
  ihre 
  Mitglieder 
  als 
  so 
  schwere 
  Bedrohung 
  der 
  Struktur 
  der 
  Kombinatsgesellschaft betrachteten. Das gegenwärtige Regime erklärte die 
  Schwarzen Drachen zu Gesetzlosen, und die schwarzgekleideten Agenten 
  der Internen Sicherheitsagentur spionierten ihre Mitglieder skrupellos aus 
  und eliminierten sie. Daher die Masken: Sie dienten als ständige Erinnerung 
  daran, daß eine Entdeckung den Tod bedeutete. 
  Hinter jedem Mann stand an der im Schatten liegenden Wand eine 
  einzelne Leibwache, lautlos und reglos wie eine Statue. Nach altem Brauch 
  waren Schußwaffen im Bereich des Pavillons verboten. Jede Wache war 
  ein Meister sowohl der bewaffneten als auch der waffenlosen Formen des 
  Nahkampfs: Karate, Jiu-Jitsu, Taekwondo, Ryukyu Kobujutsu, Savate, 
  Shorinji Kempo, Escrima und Ryu-Bujutsu, den Kriegertechniken des 
  Drachen, die die offizielle Nahkampfform der Vereinigten Soldaten des 
  Draconis-Kombinats darstellten. Sie alle hatten im Kampf Mann gegen 
  Mann jeder mindestens einen Gegner getötet, und jedem wurde 
  uneingeschränkt zugetraut, daß er bereit war, von einem Augenblick zum 
  anderen sein Leben für seinen Herrn zu geben. 
  Außerhalb der Zementgußwände wanderten die zwanzig Monde des 
  Planeten Benjamin über den Himmel, groß und rot wie blutunterlaufene 
  Augen. Es waren keine echten Monde, sondern gewaltige Reflektoren, die 
  man in den Orbit geschossen hatte, um das schwache Leuchten der Sonne 
  des Planeten zu verstärken, einer Sonne der M-Klasse. Ihr Licht malte 
  zahlreiche Rechtecke wie aufgefächerte Karten auf den Boden und die 
  Insassen des kathedralenartigen Raums. Die Gestalten warfen grünliche 
  Schatten. 
  Toyama starrte seine Landsleute nacheinander an, als wolle er durch ihre 
  Kapuzen hindurch in die Tiefen ihrer Seele sehen. Dann wandte er sich der 
  Stirnwand der Kammer zu und winkte mit einer kleinen schwarzen 
  Fernsteuerung. 
  In einem großen Holotank voller Farben und Bewegung kniete ein 
  ungeheuer muskulöser Mann mit blondem Haar, das ihm offen über die 
  breiten Schultern fiel, nur in den Kühlshorts eines Kurita-MechKriegers vor 
  dem gewaltigen Korpus eines gefallenen BattleMechs. Er starrte 
  
  nachdenklich auf das blanke Wakizashi in seiner Hand. Hinter ihm stand 
  eine schlanke junge Frau, die einen Katana gezogen hatte; ihr Haar war 
  verbrannt und rauchte ebenso wie die schwarze Kleidung, die sie trug, ihr 
  Gesicht von unerträglicher Hitze brandrot. 
  Die Zuschauer keuchten mitfühlend auf, als sich der Kniende den Stahl in 
  den Waschbrettbauch bohrte. 
  »Die vollen drei Schnitte«, murmelte ein Mann, der, wie die anderen nicht 
  zu wissen vorgaben, ein hochrangiger Offizier der Vereinigten Soldaten des 
  Draconis-Kombinats war. Trotz der Beliebtheit des Koordinators 
  Theodore Kurita bei den Soldaten des Kombinats - er war ein 
  ausgezeichneter MechKrieger und Gunji no Kanrei gewesen, ehe er den 
  Drachenthron bestieg - stellten sich viele Militärangehörige noch immer 
  gegen seine Liberalisierung der Kombinatsgesellschaft. 
  Die junge Frau schlug zu. 
  »Tai-sho Kusunoki wußte wie ein Mann zu sterben«, sagte der VSDK-
  Offizier. Der Kopf des Blonden flog vom Rumpf weg, und Blut spritzte aus 
  dem Halsstumpf. Toyama schaltete den Holovid auf Standbild. General 
  Jeffrey Kusunoki, ein hochrangiger Soldat und Kriegsheld des Reichs, hatte 
  unlängst mehrere Regimenter des Schwarzen Drachen und abtrünniger 
  Kombinatssoldaten beim Versuch geführt, den Davion-Planeten Towne zu 
  übernehmen. Die Welt war eroberungsreif geworden, als der Gouverneur 
  des Planeten um sein Leben rannte, während der gesamte Raumsektor bei 
  der jüngsten Marik-Liao-Invasion in die Binsen ging. Die Schwarzen 
  Drachen hatten entschieden, die Gelegenheit, das Kombinat auf Kosten des 
  Erzrivalen Davion zu stärken, sei zu gut, um sie ungenutzt verstreichen zu 
  lassen. 
  Aber Theodore Kurita hatte sich geweigert, Kusunoki zu helfen - aus 
  Angst, Prinz Victor Davion zu beleidigen, mit dem er sich unlängst im Krieg 
  gegen die Claninvasoren verbündet hatte. Das Ergebnis war eine 
  schändliche Niederlage für die Schwarzen Drachen und der Tod eines der 
  größten Helden des Kombinats gewesen. 
   
  »Unzählige Leben wurden in den Kämpfen auf Towne geopfert - darunter 
  das Tai-sho Jeffrey Kusunokis, dessen Tod wir gerade in einer 
  
  beschämenden Übertragung auf den ganzen Planeten miterlebt haben. Vier 
  Regimenter VSDK-Truppen wurden entwaffnet und entehrt ins Kombinat 
  zurückgeschickt; zwei Regimenter unserer eigenen Kobun des Schwarzen 
  Drachen wurden buchstäblich ausgelöscht. Ich persönlich verlor meinen 
  Sohn Taisuke und meinen vertrautesten Berater, Edwin Kimura, der 
  ehrenhaften Seppuku beging, nachdem er eine Hyperpulsbotschaft 
  übermittelt hatte, die das katastrophale Ende unseres heldenhaften 
  Unterfangens schilderte. « 
  Der runzlige alte Mann hob die linke Hand. Der kleine Finger fehlte. »Ich 
  habe für meinen Teil Yubitsume begangen und meinen Finger diesem Rat 
  geopfert, um meine eigene Rolle bei diesem beschämenden Fehlschlag zu 
  sühnen, und wenn es der Schwarze Drache verlangt, werde ich auch mein 
  Leben opfern. Aber Blut schreit nach Blut. Ich flehe euch an, meine Brüder, 
  erlaubt mir, lang genug zu leben, daß ich sehe, wie das Vergießen so vieler 
  Tränen des Drachen gerächt wird!« 
  »Dein, äh ... Feuereifer wurde gehört, Bruder«, sagte ein anderer Mann 
  und fingerte nervös an seiner Kapuze herum, als wolle er die Reaktionen 
  seiner Kameraden an ihrer Körperhaltung ablesen. »Aber an wem genau 
  gerächt?« 
  Er war ein wichtiger Industrieller, dessen Firma lebenswichtige 
  Bestandteile von BattleMechs herstellte. Wie viele Konzernmagnaten des 
  Kombinats glaubte er, Theodore Kuritas Reformen entzögen den Arbeitern 
  des Kombinats Moral und Produktivität - von der Vernichtung der fast 
  schon lehnsherrlichen Vorrechte Privilegierter wie ihm ganz zu schweigen. 
  »An dem Verräter Chandrasekhar, der seinen edlen Nachnamen entehrt, 
  den ich nicht im selben Atemzug wie seinen Vornamen nennen werde«, 
  krächzte eine andere Gestalt mit Kapuze. Wie Toyama war er ein 
  bekannter Oyabun. »Von seinen Gaijin-Mietlingen ganz zu schweigen, 
  deren schmutzige Klauen das Schwert des Tai-sho besudelten.« 
  Chandrasekhar Kurita war der reiche und mächtige Geschäftsmann, der 
  den Söldnerabschaum angeheuert hatte, seine Interessen auf Towne zu 
  wahren. Es waren jene Söldner, denen es gelang, die Schwarzen Drachen 
  zu besiegen. 
  
  »›Besudeln‹ ist vielleicht ein zu hartes Wort«, ließ sich der VSDK-
  Offizier hören. »Diese Söldnerin führt die Klinge wie ein Krieger. Sie hat 
  den Kopf mit einem Hieb abgetrennt, was nicht viele vermögen, nicht 
  einmal mit einer so edlen Klinge wie der des armen Jeffrey. Ihr Stil ist zwar 
  nicht erwähnenswert, aber ihr Makoto ist makellos.« Grob übersetzt 
  bedeutete Makoto Ernsthaftigkeit und war das höchstgeschätzte 
  künstlerische Attribut. Es bezeichnete ein Werk, etwa ein Gemälde oder 
  eine kalligraphische Arbeit, das direkt aus dem Herzen kam, ohne daß das 
  Ich oder das Denken dazwischen standen. 
  »Dennoch muß sie bezahlen - sie und ihre geldgeilen Kameraden und ihr 
  fetter Zahlmeister!« schrie Toyama, dessen Stimme wie ein Tempelgong 
  dröhnte. 
  »Und warum«, fragte eine Stimme aus dem Durchgang, »benennen Sie 
  nicht die letztlich verantwortliche Seite?« 
  Die Köpfe unter Kapuzen fuhren herum. Eine Gestalt stand im offenen 
  Durchgang, ein Schatten, der vom Licht der falschen roten Monde grün 
  gesäumt war. Sie trug eine bodenlange schwarze Hakama und eine 
  wattierte graue Jacke mit großen Schulterpolstern, was es unmöglich 
  machte, die genaue Größe und den Körperbau abzuschätzen. Kopf und 
  Gesicht waren hinter einer schwarzen Tuchmaske verborgen, wie man sie 
  gemeinhin mit den alten Ninja verbindet. Die Stimme war ein hoher, 
  geschlechtsloser 
  Bariton, 
  der 
  offenbar 
  über 
  irgendeine 
  Art 
  Sprachsynthesizer lief. 
  »Wer sind Sie?« fragte der noch sitzende Oyabun. »Wie können Sie es 
  wagen, die Kokuryu-kai zu unterbrechen?« 
  »Was die Frage angeht, wer ich bin«, sagte die Gestalt, »So können Sie 
  von mir als Kaga, dem Schatten, denken. Was die Frage angeht, wie ich es 
  wagen kann ...« 
  Sie gestikulierte mit schwarzbehandschuhten Händen. Zwei weitere 
  Gestalten glitten herein und flankierten die Gestalt im Schatten. Sie trugen 
  enganliegendes Schwarz, und hinter ihrer linken Schulter ragte der Griff je 
  eines Ninjato auf, des Ninjaschwerts mit der geraden Klinge und der 
  quadratischen Tsuba oder Parierstange. Beide trugen einen Helm aus 
  irgendeinem schwarzen Kunststoff, und ihre Gesichter waren hinter roten 
  
  Visieren verborgen. Die Uniform war unverkennbar die der gefürchteten 
  DEST-Kommandos, der Draconis-Elitestoßtruppen. 
  »ISA!« rief jemand. »Wir sind verraten worden!« 
  Lachend hob der Schatten die Hand. »Regen Sie sich nicht auf. 
  Wünschte ich Ihren Tod, atmete jetzt niemand mehr von Ihnen. Nicht alle 
  Mitglieder der Internen Sicherheitsagentur stehen im Bann ihres Führers, 
  des Erzverräters Subhash Indrahar.« 
  Die Ratsmitglieder setzten sich wieder auf den Boden und warfen sich 
  unter den Kapuzen Blicke zu. Der Eindringling hatte gerade eine definitive 
  Bekräftigung seiner - oder ihrer - Ernsthaftigkeit geliefert. Für einen 
  Agenten der Internen Sicherheit würde es den Tod bedeuten, so über den 
  ›Lächler‹, den Kopf der ISA und möglicherweise gefürchtetsten Mann der 
  Inneren Sphäre, zu sprechen, wenn Indrahar es je erfuhr. 
  »Was wollen Sie?« 
  »Dasselbe wie Sie. Dem Kombinat wieder den Rücken stärken und die 
  Verräter ausschalten, die den Drachen schwächen. Sie wissen so gut wie 
  ich, wer das ist - der ›Lächler‹, sein rothaariger Welpe Ninyu Kerai und 
  der wahre Urheber der Leiden - der Koordinator selbst, Theodore 
  Kurita.« 
  Die um den Tisch versammelten Männer ächzten, und zwar nicht nur die 
  Ratsmitglieder. Der ängstliche Hersteller von BattleMech-Komponenten 
  sprang auf. 
  »Solchen Verrat höre ich mir nicht an!« rief er. 
  Der Schattenhafte wandte ihm das maskierte Gesicht zu und nickte. »So 
  ka, Durkovich-san?« 
  Der vermummte Schwarze Drache sackte bei der Nennung seines 
  richtigen Namens in sich zusammen. 
  »Ja, ich kenne Sie«, sagte der Schattenhafte. »Ich weiß viel über Sie. 
  Vielleicht mehr als Sie selbst. Park beispielsweise, Ihr Leibwächter da.« 
  Der Eindringling wies mit einem weiteren Kopfnicken auf den Mann mit 
  dem massigen Körper und dem kantigen Kinn, der hinter Durkovich stand. 
  »Er ist Mitglied der Tosei-kai, des Syndikats Stimme des Ostens.« Die 
  Stimme des Ostens war die Konföderation koreanischer Banden, die im 
  Draconis-Kombinat operierten. Sie hielten darauf, in erster Linie dem 
  
  Koordinator zu dienen, aber kurzfristig dienten sie auch der Yakuza als 
  Söldner. 
  Durkovichs vermummter Kopf wandte sich kurz seiner Wache zu, dann 
  dem Schattenhaften. »Und wenn? Viele Industrielle und Oyabuns setzen 
  Koreaner als Sicherheitskräfte ein. Sie sind für ihre Loyalität und 
  Unparteilichkeit bekannt.« 
  »Unparteilichkeit in den kleinen Auseinandersetzungen unter Bandenchefs 
  schon«, antwortete der Schattenhafte. »Aber die koreanischen Hunde 
  glauben, ihre größte Loyalität bestehe dem Koordinator gegenüber, der 
  ihnen viel von dem überlassen hat, was er den wahren Dienern des Drachen 
  nahm. Ihr Mann da ist eine Verbindung zur ISA. Sie haben in der Tat 
  Glück, einen Freund in einer entsprechenden Position zu haben, der den 
  Informationsfluß von den Augen Indrahars und Ninyu Kerais weglenkt.« 
  Parks Augen funkelten, er nahm Kampfhaltung ein und hob die wuchtigen 
  Fäuste. Der Kaga lachte wieder, und seine Rechte schoß vor. Ein 
  siebenzackiges Shuriken flog aus seinen Fingern und wirbelte auf den 
  Leibwächter aus der Tosei-kai zu. Der Koreaner sprang mit einer Agilität 
  zurück, die seinen gewaltigen Leibesumfang Lügen strafte, wodurch der 
  Wurfstern mit einem Klirren von der Wand abprallte. 
  Aber der Sprung brachte den Leibwächter vor ein Fenster, und eine 
  Sekunde später sprühte Blut aus seiner Brust, dunkel wie Wein im Licht der 
  Monde Benjamins. 
  »Ich habe das Verbot geachtet, Waffen in den Pavillon zu bringen«, sagte 
  der Schattenhafte, als Park auf den Stahlbetonboden aufschlug. Wie 
  Donner dröhnte zeitverzögert der Knall eines Zeus-Jagdgewehrs durch das 
  Fenster. »Aber mein Scharfschütze, der einen Kilometer vom Gebäude 
  entfernt liegt, fällt nicht unter dieses Verbot.« 
  Durkovich sprang vom lang hingestreckten Leichnam seines Wächters 
  weg. Seine Kapuze fiel zurück und enthüllte ein feistes, panikerfülltes 
  Gesicht. 
  Erneut wandte sich der Schattenhafte ihm zu. »Sie sind achtlos, 
  Durkovich-san«, sagte er in seiner undefinierbaren Stimme. »Das macht Sie 
  zu einer unannehmbaren Gefahrenquelle.« 
  
  Eine schwarzgekleidete Gestalt fiel hinter Durkovich von oben herab. Ehe 
  sich der Magnat bewegen konnte, hatte sie seine Kehle mit der 
  gekrümmten Klinge einer Kyotetsu-shogi umschlossen, der traditionellen 
  Ninjawaffe, die einer Kreuzung aus Messer und Sichel an einem Seil 
  ähnelte. 
  Die Gestalt in Schwarz trat zurück. Zwei weitere klommen von oben 
  herab, sie hielten den Ring am Ende Seils, das an der Kyotetsu-shogi hing 
  und über einen Balken geworfen worden war. Ihr gemeinsames 
  Körpergewicht riß Durkovichs Körper in die Luft. Sein Blut bespritzte 
  seine Kameraden, als die Klinge in seinen dicken Hals schnitt. 
  Der Schattenhafte sah hinauf, bis das Blut nicht mehr spritzte und das 
  Strampeln aufgehört hatte. Die Gestalt nickte ihren Handlangern zu, die das 
  Seil losließen. Die Leiche fiel mit einem feuchten Klatschen auf den Tisch. 
  Die Handlanger holten sich die Waffe zurück und traten wieder an die 
  Wand. 
  »Jetzt, da wir die Schwäche in unserer Mitte ausgemerzt haben«, sagte 
  der Schattenhafte, »erlauben Sie mir, Ihnen eine Geschichte zu erzählen - 
  oder vielmehr eine Wahrheit. Es wurde die Geschichte verbreitet, daß der 
  alte Koordinator, Takashi Kurita, Theodores Vater, an Herzversagen im 
  Schlaf gestorben sei. Das war eine Lüge. 
  Es gibt eine Verschwörung, die sich wie eine Schlange um das Herz des 
  Drachen ringelt. Ihre Mittäter haben die Stirn, sich die Söhne des Drachen 
  zu nennen. In Wirklichkeit sind sie nur Diener des dämonischen 
  Meisterspions Subhash Indrahar. 
  Unter den Verschwörern befindet sich Theodore Kurita, Koordinator 
  des Draconis-Kombinats. « 
  Die Schwarzen Drachen rutschten unruhig hin und her, ihre Mäntel 
  raschelten wie Herbstlaub. »Ich habe auch schon dahingehende Gerüchte 
  gehört«, sagte der VSDK-Offizier in halb grollendem Tonfall. 
  »Diese Gerüchte stimmten. Schauen Sie, was seit dem Aufstieg Theodore 
  Kuritas aus dem Kombinat geworden ist und Sie werden allenthalben die 
  Hand des Verschwörers sehen. Eine Verschwörung, um das Herz des 
  Drachen innerlich zu zerfressen! 
  
  Takashi Kurita war ein Bushi. Er war mehr als nur ein Krieger, er war 
  auch ein Samurai, der sein ganzes Ich dem selbstlosen Dienst am Drachen 
  widmete, und der Drache ist größer als jeder Einzelne - ja, auch größer als 
  der Koordinator. Takashi-sama stand für die traditionellen Werte des 
  Drachen. Es machte ihn krank, wie sein Sohn mit seinen sogenannten 
  Reformen dem DraconisKombinat das Rückgrat brach. Er beabsichtigte, 
  dies ein für allemal zu beenden. Aber bevor er handeln konnte, ermordeten 
  ihn der ›Lächler‹, Subhash Indrahar, und sein Teufelswelpe Ninyu - mit der 
  schweigenden Zustimmung Theodore Kuritas.« 
  Tödliche Stille erfüllte den Mondbeobachtungspavillon. »Woher sollen 
  wir wissen, daß Sie die Wahrheit sagen?« fragte der vermummte VSDK-
  Offizier mit bedrückter Stimme. 
  »Sie beantworten Ihre eigene Frage«, entgegnete der Schattenhafte. 
  »Wenn Sie meine Worte wirklich anzweifelten, würden Sie aufspringen, um 
  mich zu erschlagen, obwohl Sie wissen, daß meine Leute rings um Sie und 
  in den Balken über Ihren Köpfen warten. Denn Sie sind echte Söhne des 
  Drachen, die nicht zögern würden, ihr Leben zu opfern, um jemanden 
  niederzustrecken, der es wagte, falsche Anschuldigungen gegen den 
  Koordinator zu erheben. 
  Aber Sie tun nichts. Und zwar, weil Sie in ihrem Hara, in Ihrer Mitte, 
  wissen, daß ich die Wahrheit sage. Sie wissen es schon lange, auch wenn 
  Sie es nicht wahrhaben wollten.« 
  Hiraoke Toyama fiel auf die Knie. »Er hat recht«, sagte der Oyabun von 
  Dieron. »Wir haben uns zu lange hinter dem Mythos versteckt, der 
  Koordinator werde von bösen Beratern in die Irre geführt. Wir dürfen uns 
  nicht mehr verstecken. Das Böse liegt mitten im Kern.« 
  Toyama sah den Schattenhaften an, und Tränenspuren glitzerten auf 
  seinen vom Kummer zerfurchten Wangen. »Was können wir tun?« 
  »Theodore und seine Reformer sind ein Krebsgeschwür, das das 
  Kombinat von Innen zerfrißt«, sagte die Gestalt. »Sie müssen schnell und 
  entschlossen handeln, um dieses Krebsgeschwür auszubrennen, ehe es zu 
  spät ist. Bei der bevorstehenden Geburtstagsfeier des Koordinators wird 
  sich uns eine Gelegenheit bieten. 
  Und ich werde Ihnen helfen.« 
  
   
   
   
   
  
  Buch eins 
   
   
   
  ORIGAMI 
   
   
   
   
   
   
  Die Welt ist ein gewaltiger, der Zwietracht geweihter Tempel. 
  - voltaire 
   
  
  1 
   
  Landungsschiff Uyeshiba, Annäherungsvektor 
  Luthien-System 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  18. Juni 3058 
  Mit einem stotternden Krachen schlug die Kurzstreckenraketensalve in den 
  T-IT-N1M Großtitan ein wie Gottes persönlicher Vorschlaghammer. 
  Der kolossale Mech hatte eine Spur zertrümmerter, in Flammen 
  aufgegangener feindlicher Maschinen hinter sich gelassen. Doch schon 
  näherte er sich dem Ende seines wilden Laufs. Seine ehrfurchtgebietende 
  schwere Durallexpanzerung war an einem Dutzend Stellen durchbohrt, wo 
  sich Energiewaffen hindurchgebrannt oder Explosivgeschosse sie abgeschält 
  hatten. Sein linker Arm fehlte, der Schulteraktivator war eine klaffende 
  Wunde, aus der Rauch und Funken quollen. Die Munition des Titan war 
  schon lange verschossen, aber irgendwie war er stur weiter auf sein Ziel 
  losmarschiert, als hielte ihn nur die Entschlossenheit seines Piloten aufrecht. 
  Die KSR-Salve war einfach zuviel. Drei Geschosse trafen seine rechte 
  Hüfte und rissen ihm das Bein ab. Wie ein gefällter Waldriese kippte der 
  Titan in Zeitlupe nach vorn. 
  Aber sein Pilot ließ sich nicht abschrecken. Mit einem letzten Stoß des 
  verbliebenen Mechbeins trieb er die Maschine voran. Ihr gewaltiger 
  gepanzerter Kopf krachte durch die gelbe Steinfassade des finsteren 
  Palasts der Drachenklaue. 
  Im Palast spritzten Wachen in Ninjaschwarz, deren Gesichter hinter den 
  unverkennbaren roten Visieren der DEST-Kommandos des Draconis-
  Kombinats verborgen waren, vor der Lawine aus Stein und Metall beiseite. 
  Ehe sie sich von ihrem Schreck erholen konnten, öffnete sich neben dem 
  Raketenabwehrsystem, das am Kopf des BattleMech angebracht war, eine 
  Luke. Eine zusammengekrümmte Gestalt schoß wie eine Kanonenkugel 
  heraus und riß ein Paar Wachen um. 
  Die Gestalt streckte sich und landete auf den Füßen. Es war ein junger 
  Mann in einem kurzen, ärmellosen Anzug mit leichten schwarzen Schuhen 
  
  an den Füßen. Dunkles Haar hing ihm ins Gesicht, das eine auffällige 
  Mischung aus chinesischen und westlichen Zügen aufwies. Seine schwarzen 
  Mandelaugen blitzten. 
  Eine DEST-Wache schlug von oben herab mit einem Ninjato nach dem 
  jungen Mann. Der junge Mann tänzelte rückwärts; die Klinge zuckte herab 
  und verfehlte ihn um Millimeter. Der Angehörige des Kommandotrupps 
  rückte vor, hieb diagonal nach unten, von links nach rechts, von rechts nach 
  links. Der junge Mann zog sich zurück, duckte sich zur Seite, dann packte 
  er das rechte Handgelenk des Schwertkämpfers, als der zweite Hieb 
  daneben ging. Er rammte die Außenseite seiner Faust in das Gesicht hinter 
  dem Visier, und als der Kopf des DEST-Mannes zurückzuckte, zog er ihn 
  hart am Handgelenk, renkte ihm den Ellbogen aus und brach ihn mit einem 
  Schlag seines linken Unterarms. Dann pflückte er das Schwert aus der 
  Hand des Mannes und hackte ihn damit um. 
  Keinen Augenblick zu früh. Ein halbes Dutzend Wachen näherte sich ihm 
  aus allen Richtungen, blanke Schwerter in behandschuhten Händen. Er glitt 
  zwischen ihnen durch wie ein Wirbelwind mit Stahlkanten und streckte sie 
  nieder, ohne sein Tempo zu verringern. 
  Von einer höhergelegenen Galerie her blitzte Laserfeuer auf. Der junge 
  Mann hechtete in eine Rolle vorwärts, um den prasselnden Strahlen zu 
  entgehen, die den Marmorfußboden zu seinen Füßen zerfurchten. Er schlug 
  einen Salto durch einen hohen, bogenförmigen Durchgang. 
  Mit titanischer Endgültigkeit schlug hinter ihm eine Tür zu. Er wandte sich 
  um, registrierte die Tatsache, daß er gefangen war, wirbelte wieder herum 
  und hielt sein Ninjato kampfbereit. 
  Er war in einer kuppelförmigen Kammer, die sich über vier Stockwerke 
  erstreckte und Säulen und Galerien aus gelbem Stein besaß. Am anderen 
  Ende des Raums saß auf einem Podest vor einer verspiegelten Wand ein 
  alter Mann in einem Rollstuhl. Sein verschrumpelter Körper war in Decken 
  gehüllt. Sein Kopf, der bis auf einen schneeweißen Knoten oben auf dem 
  Schädel kahl rasiert war, hing kraftlos zu einer Seite. Er regte sich, hob den 
  Kopf und sah den Eindringling durch runde Brillengläser an. 
  
  »Sie sind also gekommen«, sagte er mit zittriger Stimme. »Ich wußte, daß 
  meine Wachen Sie nicht aufhalten können. Jetzt haben Sie, was Sie wollten: 
  Niemand wird uns stören. Nur Sie und ein verkrüppelter alter Mann.« 
  »Sie sind also die Klaue des Drachen.« Der junge Mann sah von dem 
  Invaliden zu dem Schwert in seiner Hand. Er warf die Waffe weg. 
  »Die brauche ich nicht«, sagte er. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, einen 
  Invaliden zu verletzen, aber der Gerechtigkeit muß Genüge getan werden. 
  Deine Zeit ist gekommen, Meisterspion.« 
  Welke Lippen lächelten. »Ihre Skrupel ehren Sie, David Lung. Aber Sie 
  müssen meinethalben keine Tränen vergießen. Es stimmt zwar, daß Alter 
  und Krankheit meinen Gliedmaßen ihre Kraft geraubt haben ...« 
  Er warf die Decken ab. Körper, Arme und Beine steckten in einem 
  mechanischen Exoskelett aus einer glitzernden Legierung. Er streckte die 
  Arme aus und erhob sich auf fauchenden Düsen drei Meter in die Luft. 
  »... doch die Technologie des Drachen hat mir alles zurückgegeben, was 
  ich verloren hatte, und mehr dazu.« Auch er trug einen schwarzen Anzug, 
  doch auf seiner Brust leuchtete eine gelbe Klaue. 
  »Du hast kein Anrecht auf diese Technologie!« gab David Lung trotzig 
  zurück. »Du bist ein Verräter an deinem eigenen Volk und außerdem mein 
  Feind!« 
  Der Meisterspion lachte dröhnend. »Mein Volk ist ein Volk von Narren. 
  Es ist schwach geworden, und sein Rückgrat hat sich zurückgebildet.« Er 
  landete auf dem Marmorfußboden und stand seinem Gegner mit weit 
  gespreizten Beinen gegenüber. »Der Drache wird zum Pfad der Eroberung 
  zurückkehren. Ich werde ihm die gesamte Innere Sphäre als Tribut zu 
  Füßen legen. Dieser Schwächling von einem Koordinator wird fallen, und 
  mit ihm das Vereinigte Commonwealth. Bereite dich auf den Tod vor, 
  Eindringling!« 
  David kauerte sich in eine gespannte Kampfhaltung. Die Klaue des 
  Drachen stand offenbar entspannt da, die metallverstärkten Arme hingen 
  gebeugt an seinen Seiten herab. Er lud scheinbar zum Angriff ein, war aber 
  bereit, sich zu verteidigen - wenn sein Exoskelett ihm ausreichend 
  Schnelligkeit verlieh. 
  
  Vorsichtig rückte der junge Mann gegen den Uhrzeigersinn vor, was ihn 
  an die linke Seite der Klaue des Drachen brachte. Der alte Meisterspion 
  bewegte sich nicht, sondern stand nur da und beobachtete ihn mit einem 
  amüsierten Lächeln auf dem Gesicht, das noch immer die Brille zierte. Als 
  der junge Rächer ganz am Rand des Bereichs war, den er aus den 
  Augenwinkeln noch sehen konnte und sich gerade hinter ihn begeben 
  wollte, bewegte der Alte sich mit atemberaubender Geschwindigkeit, trat 
  zur Seite und landete einen seitlichen Tritt gegen Davids Brustkasten, direkt 
  unter seiner Deckung. 
  David flog rückwärts und krachte gegen eine beschnitzte Holzsäule. 
  Während er nach Luft rang, kam die Klaue des Drachen gemessenen 
  Schritts auf ihn zu, ohne Eile und mit gütigem Lächeln. 
  Der junge Mann trat mit seinem rechten Fuß zu. Der Meisterspion 
  schwenkte leicht seitwärts und änderte die Haltung, um eine der flachen, 
  geschwungenen Klammern, die seinen Brustkasten hielten, in den Weg des 
  von vorn kommenden Tritts zu bringen. David schlug sofort mit der rechten 
  Faust nach und traf seinen Gegner zweimal im Gesicht, was seinen Kopf 
  zurückschleuderte, so daß sein Haarknoten flatterte wie ein Banner im 
  Wind. 
  Der ältere Mann trat zurück, berührte seine Nase und runzelte die Stirn, 
  als er scharlachrotes Blut an seinen Fingern sah. David tänzelte auf ihn zu, 
  täuschte einen weiteren Schlag ins Gesicht an und wirbelte dann herum, um 
  einen Rückwärtstritt aus der Drehung gegen den Solarplexus anzusetzen. 
  Die Klaue des Drachen trat mit dem rechten Fuß zurück, schwenkte den 
  Körper außer Reichweite des Tritts. Die linke Hand schoß herab und 
  packte den Knöchel des jüngeren Mannes. Mit einem triumphierenden 
  Krächzen schleuderte er David Lung durch die Kammer, so daß er gegen 
  eine Wand krachte. 
  David kam in eine kauernde Haltung hoch und schüttelte den Kopf, als 
  wolle er seine Benommenheit loswerden. Der Meisterspion warf sich mit 
  einem von seinen Düsen unterstützten Sprung auf ihn und zielte mit den 
  stahlbeschlagenen Füßen auf den Schädel des jungen Mannes. 
  
  Aber David war nicht so stark betäubt, wie es den Anschein hatte. Er 
  rollte sich im letzten Augenblick aus dem Weg. Die Metallsohlen des 
  Exoskeletts schlugen Funken auf den Steinplatten. 
  David begann sich hochzurappeln und warf sich dann nach vorn, als sich 
  der Meisterspion umdrehte. Er riß dem Metallmann die Beine weg. Die 
  Klaue des Drachen fiel mit gewaltigem Scheppern zu Boden. David sprang 
  auf die Füße und trat dem Meisterspion ins Gesicht, während dieser sich 
  aufzurichten versuchte. 
  Fauchend zündeten die Beindüsen der Klaue des Drachen und ließen das 
  Exoskelett in einem Funkenregen über den Boden schlittern. David starrte 
  ihm nach setzte ihm dann in Sprüngen hinterher. 
  Die Klaue des Drachen benutzte die in den Schultern ihres Exoskeletts 
  untergebrachten Düsen, um sich abzurichten, als David vor ihr landete. Der 
  Alte hatte die Brille verloren. David schlug einen Wirbel von Hieben, Linke 
  und Rechte in einer blitzschnellen Abfolge, im Gesicht des Meisterspions. 
  Der Meisterspion brüllte, wich zurück. David schlug wieder nach seinem 
  Gesicht. Die Klaue des Drachen fing die Faust mit der linken Hand ab und 
  drehte sie herum. David stöhnte, als sein Ellbogengelenk ausgerenkt wurde. 
  Der Meisterspion übte weiter Druck aus, so daß es aussah, als müsse 
  David zu Boden gehen oder am rechten Ellbogen oder der Schulter 
  Schaden nehmen. Statt dessen riß David den linken Fuß hoch und landete 
  einen weit ausholenden Sicheltritt, der die Hand des Meisterspions 
  wegschlug. 
  Er setzte mit einem wirbelnden Tritt nach, der seinen rechten Spann 
  seitlich gegen das Kinn des Meisterspions krachen ließ. Der Kopf der 
  Klaue des Drachen fuhr herum, aber die Stabilisatoren seines Exoskeletts 
  verhinderten den Sturz. Er brüllte vor Zorn und Schmerz und schlug mit 
  dem rechten Unterarm nach Davids Schädel. 
  Dem jüngeren Mann gelang es, den Kopf zur Seite zu reißen und den 
  Hieb mit der Schulter abzufangen. Die Wucht schleuderte ihn auf die Knie, 
  und er kniff vor Schmerz die Augen zusammen. Die Klaue des Drachen 
  zielte mit einem direkten Hieb auf sein Gesicht, doch David riß den Kopf 
  zur Seite und wich ihm aus. 
  
  Mit einem unheilvollen Klicken schossen drei lange Stahlklauen aus der 
  Panzerung auf dem Handrücken des Meisterspions. Er hieb wie ein Bär 
  nach dem Kopf des jüngeren Mannes. David rollte zur Seite, doch als er 
  auf die Füße kam, hatten ihm die Klauen drei blutige Spuren in sein 
  hübsches Gesicht gerissen. 
  Die Klaue des Drachen kam auf ihn zu und schlug mit der künstlichen 
  Kralle nach ihm. David versuchte zurückzuweichen, aber der alte Mann 
  bewegte sich mittels seines Exoskeletts mit übernatürlicher Geschwindigkeit 
  und riß die Haut an Davids Bauch auf. 
  Verzweifelt warf sich David in den nächsten Schlag, packte den 
  Meisterspion am Arm und schleuderte ihn über die Schulter. Wieder 
  schlitterte der alte Mann über den Boden davon. Als ihm David nachsetzte, 
  richteten ihn seine Düsen erneut auf. Er zog seine verstärkten Beine an und 
  sprang direkt nach oben. 
  David holte tief Luft, sammelte sein Ki und sprang mit dem alten Mann 
  steil hoch, weit höher, als ein normaler Mann springen konnte, und tauschte 
  die ganze Zeit mit der Klaue des Drachen Hiebe und Blocks aus. Sie 
  landeten. David sprang wieder hoch, schlug den rasierten Kopf des 
  Meisterspions mit einem Tritt nach außen zur Seite und landete dann einen 
  gesprungenen Sicheltritt. 
  Die Klaue des Drachen brüllte, stürmte auf David zu und schlug wild nach 
  ihm. David wich zurück und versuchte, die Angriffe des anderen Mannes 
  mit leichten Parierschlägen abzulenken, denn er wagte es aus Angst, das 
  Exoskelett würde ihm die Unterarmknochen brechen, nicht, ihn direkt 
  abzublocken. Er stieß mit dem Rücken gegen eine hölzerne Ziersäule. Der 
  Meisterspion schrie triumphierend auf und stieß mit seiner Klaue direkt 
  nach dem Hals des jungen Mannes. 
  David duckte sich zur Seite. Die Klauen bohrten sich tief in das 
  beschnitzte und bemalte Holz und blieben stecken. 
  Die Klaue des Drachen schrie erzürnt auf und zerrte am festhängenden 
  Arm. Die gesamte Energie ihres Metallskeletts reichte nicht aus, um ihn frei 
  zu bekommen. David glitt hinter seinen Gegner und begann, ihm Hiebe in 
  die Nieren zu hämmern, genau zwischen die geschwungenen Panzerplatten. 
  
  Die Klaue des Drachen warf sich mit dem ganzen Körper gegen den 
  festhängenden Arm und riß die tief ins Holz gebohrten Dornen ab. Dann 
  wirbelte sie herum und erwischte David mit einer ungestümen Rückhand, 
  die den jungen Mann durch die Luft schleuderte, im Gesicht. 
  David landete auf dem Steißbein, schlitterte weg und kam torkelnd auf 
  die Beine. Der Meisterspion war über ihm und grub die Stahlspitze seiner 
  Zehen in den Bauch des jüngeren Mannes. David krümmte sich. Der 
  Meisterspion schlug ihn ins Gesicht, richtete ihn auf, trat ihn in den 
  Unterleib, worauf David wieder zusammenklappte, dann landete er einen 
  wirbelnden Rückwärtstritt, der ihn seitlich am Gesicht traf und ihn wieder 
  fortschleuderte. Blut rann David aus dem Mund. 
  »Ihr Kung Fu ist gut«, sagte die Klaue des Drachen und stapfte auf den 
  blutenden jungen Mann zu, um ihn zu töten, »aber gegen mich haben Sie 
  keine Chance. Der Drache wird triumphal herrschen! Die Innere Sphäre 
  wird mir gehören.« 
  David Lung lag auf den Ellbogen gestützt da. Er schüttelte sich 
  Blutströpfchen aus den Augen und spuckte Blut. David fühlte sich, als 
  hätten ihn tausend Arbeiter mit Vorschlaghämmern bearbeitet. 
  Er kämpfte darum, seinen Atem zu kontrollieren, atmete aus dem 
  Zwerchfell, durch die Nase ein, durch den Mund aus. Und von überall um 
  ihn herum schien er zu spüren, wie frische Energie in ihn floß: sein Ki. 
  Einen klappernden Schritt nach dem anderen kam seine Nemesis näher. 
  David spürte, wie sich die Energie in ihm ballte, als sei jedes Luftmolekül 
  aus Feuer, bis sie in seiner Magengrube einen kritischen Wert erreichte, bis 
  sie hochging wie eine Bombe ... 
  Die Klaue des Drachen stand über ihm wie ein Koloß, die Beine weit 
  gespreizt. »Sei bereit, David Lung«, sagte der Alte und hob beide Hände 
  über den Kopf, zum Todesstoß gefaltet. 
  David schoß vom Boden hoch wie von Raketen getrieben. Er stieß einen 
  Schrei aus, der den Palast bis in die Grundfesten erschütterte, als er seine 
  Faust mit der geballten Wut der Nova in ihm ins Brustbein des 
  Meisterspions rammte. 
  Ein solcher Hieb hätte normalerweise den Brustkasten zertrümmert und 
  gesplitterte Knochen in das Herz darunter getrieben - wäre da nicht der 
  
  Plattenpanzer der Klaue des Drachen gewesen. Aber das war kein 
  normaler Hieb. Es war ein spezieller, gezielter Hieb. Seine Energie - Davids 
  Ki - übertrug sich durch das Metall, durch Knochen und Fleisch bis ganz 
  tief innen. 
  Der Klaue des Drachen fielen fast die Augen aus dem Kopf, Speichel 
  und blubbernde Geräusche quollen dem alten Mann aus dem Mund, 
  taumelte rückwärts, und seine Gliedmaßen zitterten unkontrolliert. Und 
  dann schoß gelbes Licht aus dem Mund und den Augenhöhlen des 
  Meisterspions, als wäre sein Herz durch einen Fusionsreaktor ersetzt 
  worden, den Davids mystischer Schlag zum Bersten gebracht hatte. 
  Während sich David nach hinten warf, explodierte die Klaue des 
  Drachen in Flammen und versengtem Fleisch. 
  Kurz darauf fand sich David wieder, wie er sich über die breiten Stufen 
  des Klauenpalasts nach unten schleppte. Hinter ihm begannen Flammen und 
  schwarzer Rauch aus dem gelben Gebäude zu schlagen. 
  Und vor dem mitgenommenen, aber siegreichen jungen Mann tauchten 
  die weißen Buchstaben auf: 
   
  DAS ENDE DES DRACHEN 
  EINE RUN RUN SHAW-PRODUKTION, XLIX 
   
  Jubelrufe, Wolfsgeheul und wildes Klatschen erfüllten das Holotheater. Die 
  Lichter gingen in dem terrassenförmig angelegten Deck tief in den 
  Eingeweiden der Uyeshiba an, einem Landungsschiff der Overlord-Klasse, 
  das zwei Tage von der Kombinatshauptstadt Luthien entfernt war. Das 
  Licht ließ ›David Lung‹ und den zum Untergang verurteilten Palast in dem 
  Ver-Com-Holovid verblassen, den das Publikum so aufmerksam verfolgt 
  hatte. 
  Oberleutenient Cassie Suthorn hakte das Bungee-Seil aus, das sie in 
  einer festen Schwebeposition gehalten hatte, faltete die Hände, bog den 
  Rücken durch und streckte sich wie eine Katze. Um sie herum begannen 
  mehrere Dutzend von Camachos Caballeros - Männer und Frauen des 17. 
  Söldner-Aufklärungsregiments -, dasselbe zu tun. Das Regiment war auf 
  dem Weg nach Luthien zum Geburtstag des Koordinators, einer dreitägigen 
  
  Feier, die jedes Jahr abgehalten wurde. Sie waren zu Ehre ihrer 
  erfolgreichen Bekämpfung abtrünniger Militäreinheiten des Kombinats und 
  der verbotenen Gesellschaft des Schwarzen Drachen auf Towne eingeladen 
  worden. Dort hatten sie Theodore Kuritas Gesicht wahren können, der 
  seinen Nichtangriffspakt mit den Davions jetzt, wo sich alle zusammentun 
  mußten, um gegen die Clans standhaft zu sein, nicht gefährden wollte. 
  Hocherhobenen Hauptes und stolz in ihren Mechs würden sie bei einer 
  großen militärischen Machtdemonstration, die speziell für diesen Anlaß 
  organisiert worden war, direkt vor Teddy K paradieren. 
  »Was haltet ihr von diesem Johnny Tchang?« fragte Misty Saavedra. Sie 
  war eine winzige MechKriegerin aus Kali MacDougalls alter Kompanie 
  Bronco. Sie gewann gerade ein wenig von der Überschwenglichkeit zurück, 
  die sie verloren hatte, als ihre beste Freundin Mariposa Esposito durch eine 
  Autobombe von Terroristen auf Towne getötet wurde, auf jenem Planeten, 
  den sie zum Glück vor mehreren Wochen hinter sich gelassen hatten. Sie tat 
  ihr bestes, um nicht wieder alles zuzunehmen, was sie damals auch an 
  Gewicht verloren hatte, und hatte bisher Erfolg. »Hijo la, er ist ein Traum!« 
  »Man sagt, er werde zum Fest auf Luthien sein«, hauchte Kapitän Angela 
  Torres. Kapitän Torres, die ihrem Rufnamen ›Vanity‹ alle Ehre machte, war 
  nicht gerade ein Actionfan. »Ich kann es kaum abwarten, ihn zu treffen.« 
  »Du und jede andere Frau auf dem Planeten«, bemerkte Kali 
  MacDougall. 
  Vanity 
  schenkte 
  der 
  großen 
  Blondine 
  einen 
  Blick 
  blanken 
  Unverständnisses. »Ja und?« 
  »Er ist gar nicht so hart«, sagte Cowboy Payson und streckte sich zu 
  seiner vollen schlaksigen Länge. »Ich würde ihn schaffen.« 
  »Du und welches MechBataillon?« fragte Raven O’Connor, aschblond 
  und zynisch. 
  »Kein Bataillon«, sagte Cowboy grinsend. »Nur ich und meine kleine alte 
  Gelbjacke.« Die Wespe, auf die er sich bezog, war sein Mech. 
  »Sei dir da nicht so sicher, Cuate«, sagte Jesse James Leyva, schlug ihm 
  auf die Schulter und wirbelte ihn herum. »Es könnte sich herausstellen, daß 
  er so gut wie unsere kleine Cassie hier ist und dich doch platt macht.« 
  
  Cassie preßte die Lippen zusammen. Der Gedanke, daß ein Schauspieler 
  - selbst einer, der ein glaubwürdiger Kampfsportler war - mit bloßer Hand 
  BattleMechs fällen könnte war lächerlich genug, um sie zu verstimmen. Ein 
  bißchen zu verstimmen. 
  »Und was denkt Leutenient Suthorn?« fragte Vanity neugierig. »Sie ist 
  schließlich unsere kleine Expertin für all dieses Herumgerolle mit bloßen 
  Händen.« 
  Cassie unterdrückte den Wunsch, schnippisch zu kontern - Vanity giftete 
  gegen jede einigermaßen attraktive Frau, die in Sichtweite kam - und 
  antwortete: »Er ist ganz gut - sein Stil, meine ich. Aber es ist nicht 
  realistisch. Das meiste davon könnte man in Wirklichkeit nicht tun. 
  Jedenfalls nicht, wenn man überleben möchte.« 
  Cowboy verkrampfte in einer Geste, die einen Schuß durchs Herz 
  andeuten sollte, beide Hände vor der Brust. »Davon will ich nichts hören! 
  Cassie, hast du denn gar keine Romantik in deiner Seele?« 
  »Nicht, soweit es dich angeht, Cowboy.« 
  Auf der anderen Seite des halberleuchteten Decks fing Kali Cassies Blick 
  auf, zwinkerte und formte die Worte »Gut gemacht«. Cassie preßte 
  unwillkürlich die Lippen zusammen. Sie freute sich zu sehen, daß ihre 
  Freundin den lockeren Humor aufblitzen ließ, der einst so sehr zu ihr gehört 
  hatte wie das Aussehen eines langbeinigen Showgirls - von einigen 
  deutlicheren Anzeichen dafür, wer sie wirklich war, ganz zu schweigen. 
  Aber es erinnerte sie daran, wie sehr sich Kali seit ihren schrecklichen 
  Erfahrungen auf Towne verändert hatte. Das 17. mochte den Krieg 
  gewonnen haben, aber Kali war mißbraucht und vergewaltigt worden, und 
  der Heilungsprozeß würde noch lange dauern. 
  Im Rückraum des Decks, ungefähr da, wo gezwungenermaßen die 
  Decke lag, da die Ankerpunkte, die entlang der Terrassen angeordnet 
  waren, de facto einen Boden bildeten, nahm der neue Führer des Spähzugs 
  einen Schluck aus seiner Bierdose und bemerkte: »Hat jemand Marmor 
  jemals solche Funken schlagen sehen?« 
  »Warum so ungläubig, Hahn?« fragte Cowboys unzertrennlicher Kumpel 
  Buck Evans, ein älterer Mann mit strohblondem Haar, das mit Ausnahme 
  eines dünnen Zopfs, der ihm auf den Rücken hing, recht kurz geschnitten 
  
  war, und einem Gesicht, von dem er sagte, es sei wie vierzig Klicks 
  schlechte Straße. »Es ist doch nur ein Holovid.« 
  Hahn oder Oberleutenient Daniel Patrick Morgan, ein Westentaschen-
  Teufelskerl mit unbezähmbarem roten Haar, der noch drahtiger und 
  häßlicher war als Buck, lachte nur. Auf dem Weg zum Ausgang warf 
  Cassie ihm einen Blick zu. Er erwiderte ihn, hob die Dose und grinste. Sie 
  lächelte zurück. 
  Sie war dem kleinen Mann immer noch dankbar, und zwar nicht für die 
  Art, wie er bei der Volksmilizbewegung Townes aus dem Nichts 
  aufgetaucht war, um sich als geschickter und tödlicher Hansdampf in allen 
  militärischen Gassen und Meister in nicht wenigen davon zu erweisen. Ohne 
  seine ruhige Kompetenz und sein Geschick im Umgang mit seinen oft 
  temperamentvollen Landsleuten von der örtlichen Widerstandsbewegung 
  wäre es dem 17. Aufklärungsregiment noch schwerer gefallen, die Pläne 
  des Schwarzen Drachen zu durchkreuzen, Towne dem Draconis-Kombinat 
  einzuverleiben, ob der Drache wollte oder nicht. Und diese Tatsache wußte 
  sie zu schätzen. 
  Aber wofür sie ihm wirklich Dank zu schulden glaubte, war die 
  Übernahme des Kommandos über den Spähzug, dessen alter Chef, 
  Kapitän James ›Ödland‹ Powell, beim letzten Angriff auf Townes 
  Hauptstadt Port Howard den Kriegertod gestorben war. Wäre der Hahn 
  nicht aufgetaucht mit seiner Begabung als Führungspersönlichkeit, die 
  ebenso groß war wie seine Begabung für unkonventionelle Kriegführung, 
  und seinem unprätentiösen Mir-Nach-Stil, der die streitsüchtigen 
  Caballeros auf ihn fliegen ließ wie Riegen auf den Honig, hätte Kolonel 
  Carlos Camacho, der Befehlshaber des Regiments, Cassie wohl zur Chefin 
  der Scouts machen müssen. Und Cassie wußte, daß sie zur Befehlshaberin 
  in keiner Weise taugte. 
  Cassie glitt hinaus auf den Korridor. Sie ließ noch immer die Schultern 
  kreisen und versuchte, ihre Verspannungen zu lockern; sie war nicht gerne 
  inaktiv. Zeit, etwas Pentjak-silat zu üben, dachte sie. Der Gedanke 
  erwärmte sie. Ihre Freundin Kali MacDougall behauptete, Cassie nutzte 
  ihren Kampfsport und andere tödliche Übungen als Droge, und im Laufe 
  der Monate hatte sie dies eingestehen müssen. 
  
  Als sie sich an Handgriffen, die im Rumpf eingelassen waren, den Gang 
  entlangzuziehen begann, spürte sie eine Berührung am Knöchel. Sie schaute 
  zurück, mitten ins Gesicht Kali MacDougalls. 
  »Du hast dir wieder Sorgen wegen mir gemacht, nicht?« fragte Kali. 
  Cassie hielt inne und ließ ihre Freundin neben sich. Kali bewegte sich 
  vorsichtig und paßte auf ihre rechte Schulter auf, die noch immer durch ein 
  synthetisches Gewebe bewegungslos gehalten wurde. Die Explosion eines 
  KSR-Querschlägers hatte ihr die Schulter beim Angriff auf das 
  Hauptquartier der Schwarzen Drachen in Port Howard gebrochen. 
  Cassie konnte ihrer Freundin nicht in die Augen sehen. »Es ist nur, daß 
  du so ... so anders bist, seit du aus dem Krankenhaus wieder raus bist.« 
  »Schatz, ich erinnere mich nicht, dir je versprochen zu haben, daß ich 
  mich nie ändern würde«, sagte Kali sanft. 
  »Aber ...« Cassie hob die Hand, befeuchtete ihre Lippen und sah dann 
  gequält von Zweifeln und Enttäuschung weg. Jetzt, wo sie sich - sie konnte 
  nie genau sagen, ab welchem Punkt - daran gemacht hatte, ein 
  menschliches Wesen und nicht nur eine Tötungsmaschine zu werden, war 
  Kali MacDougall ihr Leitstern, ihr Licht am Ende des Tunnels. Daß sie sich 
  veränderte, schien fast schon Verrat zu sein. Cassie hatte zwar zu Fuß mehr 
  BattleMechs zerstört als jeder andere, von dem die Caballeros je gehört 
  hatten, sie war auch in Kali MacDougalls Atlas fast verbrannt, als sie 
  versuchte, Taisho Jeffrey Kusunoki an der Flucht von Towne zu hindern - 
  aber sie wagte es nicht, sich weit genug zu öffnen, um diese Tatsache zu 
  artikulieren. 
  Kali hatte sich seit Towne so sehr verändert. Zunächst einmal war sie 
  nicht mehr Lady K. Statt dessen war sie dazu übergegangen, sich die 
  Dunkle Lady zu nennen, ein Name, den sie ihrem nunmehr für immer 
  verlorenen Atlas gegeben hatte. Und sie machte dem Namen alle Ehre. Ihr 
  Gesicht war immer noch schön, doch wo es einst irgendwie hübsch 
  gewesen war, war ihre Schönheit jetzt schroff - gequält und quälend. Wenn 
  sie jemanden ansah, schienen ihre grünen Augen in Flammen zu stehen wie 
  Smaragdlaser. Kali war nie übergewichtig gewesen, aber heute war sie fast 
  schon mager. Das strahlend goldblonde Haar, das ihr einst über die 
  Schultern fiel, war kurzgeschnitten. 
  
  Und sie achtete heute darauf, sich immer ganz in Schwarz zu kleiden und 
  trug ihre Laserpistole stets in einem Schnellziehholster am Oberschenkel. 
  »Schau, Cass«, sagte sie, »ich weiß, es ist schwer in den Griff zu kriegen. 
  Aber ich habe dir schon gesagt, daß mir etwas passiert ist und du es mich 
  jetzt durchleiden lassen mußt, und ich habe es auch so gemeint. Ich kann 
  nicht versprechen, daß ich wieder ganz so werde wie zuvor - in erster Linie, 
  weil es nie ein Zurück gibt, so sehr man das auch immer glaubt. Aber 
  zumindest bin ich in einer guten Richtung unterwegs.« 
  Cassie wandte das Gesicht ab, damit ihre Freundin nicht sah, daß sich 
  ihre graublauen Augen mit Tränen füllten. Nach all der Zeit gab es noch 
  immer einen Teil von ihr, der sagte: Siehst du, Dummchen? Das hast du 
  nun von deinem Vertrauen, davon, daß du jemanden in dein Inneres 
  hast sehen lassen. Sie wird sich verändern und dich verlassen. Wie 
  alle. 
  Cassie spürte eine Hand auf ihrer Schulter. »Ich werde dich nicht im Stich 
  lassen«, sagte Kali ruhig. »Das Leben läßt uns nicht allzuviel versprechen, 
  aber das kann ich dir sagen. Egal, wie ich mich verändern mag, ich stehe 
  immer auf deiner Seite. Zufrieden?« 
  Cassie wischte sich mit dem Daumen die Tränen aus den Augen. »Ja«, 
  sagte sie. 
  Es war nicht ganz gelogen. 
  
  2 
   
  Einheitspalast, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  18. Juni 3058 
   
  Takashi Kurita kniete in dem mondbeschienenen Garten, den 
  blutbespritzten Kimono um die Hüfte gebauscht, und stieß sich das 
  Wakizashi in den Unterleib. Sehr überlegt führte er die drei rituellen 
  Seppuku-Schnitte. 
  Hinter ihm wartete Theodore, das Katana in den erhobenen Händen, 
  und schlug zu. Der Kopf des alternden Koordinators des Draconis-
  Kombinats flog in einem Blutschwall, der im Mondlicht Luthiens schwarz 
  wirkte, von seinem dicken Hals. Er rollte gegen einen verwitterten 
  Basaltfelsen, der von irgendeinem schon lange toten Gärtner sorgsam im 
  Ödland aufgelesen worden war, und blieb liegen. Der Blutstrom verebbte 
  mit den letzten Herzschlägen. Der enthauptete Leib fiel zur Seite. 
  Aber dann öffnete der Kopf seine Augen. Sie waren hellblau, kuritablau. 
  Und sie fielen auf Theodore wie die Blitzstrahlen einer PPK. 
  »Sieh mich gut an, mein Sohn«, sagte er. Sein Zahnfleisch war vom Blut 
  schrecklich scharlachrot verfärbt, und Blut rann ihm von den Lippen. »Du 
  bist, wie ich war. Wie ich bin, wirst du sein.« 
  Theodore wollte zurückweichen, aber es war, als wären seine Füße in 
  dem weichen, gerechten Sand versunken, der sich daraufhin wie Beton um 
  seine Knöchel verhärtet hatte. 
  »Gib mir den Abschiedskuß eines Sohnes«, sagte der abgeschlagene 
  Kopf. Das Blut aus seinem Mund war jetzt ein Sturzbach, der den Sand 
  rings um ihn näßte. Theodore sah, daß das Blut durch irgendeine 
  Gefäßtätigkeit seine Beine emporfloß, seinen Bauch, seine Brust, die Ärmel 
  seiner Tunika und schließlich seine Hände befleckte. »Es ist deine 
  Sohnespflicht. Ein Kurita muß stets seine Pflicht tun ...« 
  
  Theodore Kurita öffnete die Augen. Lange lag er einfach da und spürte, 
  wie der kalte Schweiß den Kimono an seinen Körper klebte. Er fürchtete 
  fast, sich zu bewegen, als sei dies der Traum und er könne in jene 
  Wirklichkeit des Schreckens zurückfallen, wenn er den Traum störte. 
  Zunächst einmal durfte ein Krieger nicht davor zurückschrecken, sich 
  dem zu stellen, was vor ihm lag. Es war fast, als wiederholte Tetsuhara-
  sensei seine frühesten Lektionen von vor langer Zeit. Theodore zwang sich 
  zur Bewegung, wälzte sich von der Reisstrohmatte, ging zur Schiebetür, im 
  Mondlicht durchscheinendes Reispapier in einem Teakrahmen, und schob 
  sie auf. Draußen war ein Balkon mit Geländer. Er kniete nieder und ließ das 
  leicht grün getönte Licht Orientalis’, des äußersten Monds von Luthien, 
  durch die Kronen der mächtigen Sequoias, die den Einheitspalast gegen 
  den Stadtmoloch Imperial Citys abschirmten, auf sich fallen. Es war 
  dasselbe Mondlicht wie in seinem Traum, derselbe Mond, der Zeuge des 
  Selbstmordes seines Vaters geworden war ... 
  Nein. Noch nicht. Warte, bis dein Geist wieder ruhig ist. Er ließ die 
  duftende Luft, die aus dem Garten unter ihm aufstieg, über seine Stirn 
  streichen, seine Lungen und seinen Geist reinigen. 
  Wenn nur Shin hier wäre, dachte er, dann könnte ich wenigstens mit 
  jemandem reden. Aber Shin Yodama, sein engster Freund, war im 
  Spezialeinsatz auf Tanh Linh, in Grenznähe zum Kombinatsraum, der von 
  den Nebelpardern und den Novakatzen besetzt worden war. Er befehligte 
  eine spezielle schnelle Eingreiftruppe, die aufpaßte, ob einer der beiden 
  Clans beschloß, im Kielwasser des jüngsten Vorstoßes der Jadefalken in 
  den lyranischen Raum Luthiens Verteidigungsmaßnahmen ein zweites Mal 
  auf die Probe zu stellen. Ganz zu schweigen von der Anti-Clans-Mission, 
  die das Kombinat unlängst mit den Nordwind-Highlanders besiegelt hatte. 
  Shin Yodama war zwar Kommandant der Izanagi-Krieger, die seit der 
  Schlacht um Luthien ständig dem Otomo zugeteilt waren, doch es gab ein 
  paar Dinge, die Theodore nur Shin anvertrauen konnte. 
  Nein. Selbstmitleid ist nicht besser als brüten. Einige Zeit lang 
  versuchte er, an alles mögliche zu denken, nur nicht an seinen Traum: an 
  den Ring von Orbit-Verteidigungssatelliten, die rings um Luthien 
  fertiggestellt wurden, um den Planeten, der als die Schwarze Perle des 
  
  Kombinats bekannt war, gegen Clansräuber schützen zu helfen; an die 
  bevorstehende Geburtstagsfeier des Koordinators, die für ihn kein Grund 
  zum Feiern war, sondern eine Gelegenheit, entscheidende Staatsgeschäfte 
  zu tätigen. Aber die Erinnerung an den Traum war stärker. 
  Du bist, wie ich war ... 
  Sein Vater war vor Angst halb wahnsinnig gewesen, und das hatte 
  schließlich zu seinem Tod geführt. Takashi Kuritas Haß auf Söldner, 
  besonders auf Jaime Wolf von Wolfs Dragonern, hatte in beinahe während 
  Theodores gesamter Lebenszeit getrieben. Takashis Haß hatte sich in der 
  Tat 
  in 
  eine 
  Vendetta 
  verwandelt, 
  die 
  wertvolle 
  Militär- und 
  Spionageressourcen in ausreichendem Maße umlenkte, um die Sicherheit 
  des Draconis-Kombinats selbst zu gefährden. Und der Koordinator hatte 
  keine größere Verpflichtung, als den Drachen zu bewahren, Herz, Seele 
  und Geist des Reichs. 
  Takashis Vater Hohiro war auch wahnsinnig gewesen. Sein Größenwahn 
  hatte nie dagewesene Generalstreiks sowie fast eine Meuterei der 
  Streitkräfte zur Folge gehabt und selbst die ISA zu Protesten getrieben. 
  Seine eiserne Härte hätte dem Kombinat wahrscheinlich das Rückgrat 
  gebrochen, hätte nicht einer seiner Otomo-Leibwächter ihn zuvor 
  gemeuchelt. 
  Theodore hatte die Gerüchte gehört, Takashi selbst hätte bei Hohiros 
  Tod eine Rolle gespielt und glaubte fest, daß sein Vater den Plan zu dem 
  Meuchelmord zumindest stillschweigend gutgeheißen hatte. Theodore für 
  seinen Teil ehrte dafür das Andenken an seinen Vater. Giri, Pflicht, mußte 
  vor Ninjo oder menschlichen Empfindungen gehen. Das Wohlergehen des 
  Kombinats hatte Vorrang vor den stärksten Kurita-Blutsbanden. 
  Manchmal schien dieser Wahnsinn jedes Oberhaupt in der Inneren 
  Sphäre zu plagen. Sun-Tzu Liao, der gegenwärtige Herrscher der 
  Konföderation Capella, hatte die Art von Launenhaftigkeit an den Tag zu 
  legen begonnen, die schon die Herrschaftszeit seiner Mutter Romano und 
  seines Großvaters Maximilian gekennzeichnet hatte. Sun-Tzu und Thomas 
  Marik, sein zukünftiger Schwiegervater, hatten gemeinsam eine Invasion in 
  den Davionraum unternommen, bei der beide Männer Welten 
  zurückeroberten, die sie Jahre zuvor an Davion verloren hatten. Aber für 
  
  Theodore waren das nur weitere wilde Posen. Erinnerte sich niemand mehr 
  daran, daß die Zeit des Waffenstillstands von Tukayyid ablief - 
  vorausgesetzt, die Clans würden ihn überhaupt noch weiter beachten? 
  Und Thomas Marik, den die meisten als den klügsten Führer 
  betrachteten, der je das Ruder in der Liga Freier Welten hielt, hatte den 
  Fanatikern von Blakes Wort erlaubt, ihn zu einer Art Messiasgestalt 
  hochzustilisieren. War das wirklich ein Anzeichen geistiger Gesundheit? 
  Oder die Art, wie Victor Steiner-Davion - ein Mann, den Theodore stolz 
  Waffenkameraden, fast Freund nennen durfte - und seine Schwester 
  Katherine oder Katrina, wie sie sich dieser Tage nannte, das mächtige 
  Vereinigte Commonwealth wie den Gabelknochen eines Gänsebratens bei 
  einem Festessen zerrissen, die größte Macht, die die Innere Sphäre seit 
  dem Zerfall des Sternenbundes gesehen hatte: War das vielleicht ein 
  Anzeichen geistiger Gesundheit? 
  Bin ich der einzige Herrscher bei geistiger Gesundheit? Oder bin ich 
  genau wie der Rest? 
  Liegt das Schicksal der Menschheit in den Händen verrückter Kinder? 
   
  »Wir haben die Bestätigung erhalten, Direktor«, sagte der große Rothaarige 
  ganz in Schwarz, noch ehe er seine Verbeugung beendet hatte. »Der Clan 
  Jadefalke hat seine Annahme des Hegira auf Coventry eingelöst. Alle 
  Clanstreitkräfte wurden abgezogen.« 
  Ein Ugusi sang in den Zweigen eines Pflaumenbaums. Subhash Indrahar 
  sah zu den Sternen empor, die durch das Lichtermeer Imperial Citys 
  hindurch schwach zu sehen waren. Er seufzte und schwenkte seinen 
  motorgetriebenen Rollstuhl zu seinem Adoptivsohn und Stellvertreter, Ninyu 
  Kerai, herum. Ninyu stand neben einer Shoji-Schiebewand, die sich auf 
  einen hell erleuchteten Gang jenes Flügels des weitläufigen Einheitspalasts 
  öffnete, der als oberirdischer Teil des ISA-Hauptquartiers auf Luthien 
  diente. Nicht als Schattenriß vor einer Lichtquelle zu stehen war für ihn 
  ebenso typisch wie sein rotes Haar. 
  Die anderen vier im Garten versammelten Personen blieben stumm, was 
  nicht gerade typisch für sie war. Der Bericht hätte genausogut von Omi 
  Dashani erstattet werden können, deren Division Metsuke die Information 
  
  fast sicher geliefert hatte, wie von Ninyu Kerai Indrahar. Aber Omi, 
  Oberhaupt der Spionageabteilung der Internen Sicherheitsagentur, war 
  nicht extrovertiert; sie war klein und unauffällig und zog es vor, so wenig im 
  Vordergrund zu stehen wie ihre Spione. Subhash schätzte ihre 
  Zurückhaltung, auch wenn einige unter ihren Kollegen in der ISA-Führung 
  sie als Zeichen von Schwäche mißdeuteten. 
  Der lange eiförmige Kopf, kahl bis auf eine weiße Haarlocke auf der 
  Schädeldecke, 
  nickte 
  ostentativ. 
  »Scheint, 
  als 
  akzeptiere 
  die 
  Kreuzritterfraktion 
  trotz 
  allem 
  einige 
  Einschränkungen 
  ihrer 
  Eroberungslust«, sagte Subhash und legte die alte Schriftrolle beiseite, die 
  er überflogen hatte. »Momentan.« 
  »Die Clanner sind Krieger«, sagte Tai-sho Hohira Kiguri, Kommandeur 
  der DEST. Der einäugige Kommandeur ragte wie ein schattenschwarzer 
  Monolith vor den überhängenden Pflaumenbäumen und den Sternen auf. 
  »Sie halten sich an ihren Ehrenkodex.« 
  »Und gerade wir sollten wissen, wie weit Krieger ihre Ehre zu dehnen 
  bereit sind, wenn es ihren Interessen entgegenkommt - oder ihrem Ego«, 
  sagte Constance Jojira und zog an einer Zigarette in einer langen 
  Ebenholzspitze mit Elfenbeinmundstück. Das Oberhaupt der Abteilung 
  Verdeckte Ermittlungen wirkte ebenso lässig elegant wie Dashani plump 
  und unauffällig. Sie schien all den Ehrgeiz zu besitzen, der der kleineren 
  Frau fehlte. 
  »Gibt es neue Informationen von unseren clanbesetzten Welten?« fragte 
  der Direktor. 
  »Es sind keine bedeutenden Veränderungen bemerkt worden«, sagte 
  Dashani ruhig, fast entschuldigend. »Und natürlich werden die Jaguare den 
  Überraschungsbesuch der Highlander draußen in der Peripherie nicht 
  schätzen. Dennoch müssen wir auf der Hut sein. Die Geburtstagsfeier des 
  Koordinators wird ein verführerisches Ziel abgeben.« 
  »Ich muß dem zustimmen«, sagte Daniel Ramaka, der die Interne 
  Sicherheitsabteilung der ISA begeisterter leitete, als es dem Direktor gefiel. 
  Er stieß ein Zischen durch die vorstehenden Schneidezähne aus, die soviel 
  zu seinem Abteilungsspitznamen ›die Ratte‹ beigetragen hatten. »Die Clans 
  
  erkennen unseren Koordinator als ihren entschiedensten Gegner an. Ihn zu 
  neutralisieren brächte jedem Clan große Ehre.« 
  Subhash unterdrückte ein Seufzen. Einen Augenblick ließ er den Kopf 
  hängen und kostete wieder die Bitterkeit, als Krieger in einer immer 
  nutzloser werdenden Körperhülle gefangen zu sein. Er war jetzt ständig 
  erschöpft. Aber er schlief wenig, denn es schien ihm nicht gut zu tun. 
  Er wußte, welche Art von Ruhe er brauchte. Doch er konnte sich dem 
  Tod erst ergeben, wenn der nicht mehr junge Ninyu Kerai, der neben und 
  leicht vor den anderen stand, erkannte, daß er bereit war, sein Nachfolger 
  zu werden. 
  »Es gibt noch weitere Neuigkeiten, die möglicherweise von Interesse 
  sind«, sagte Ramaka. »Das Sprungschiff mit Franklin Sakamoto an Bord ist 
  gerade ins System eingeflogen. Er wird in acht Tagen seinen Fuß auf den 
  Boden Luthiens setzen.« 
  »Es ist ein Fehler, ihn kommen zu lassen«, sagte Kiguri. 
  Jojira stieß Rauch aus. »Wir könnten immer noch Ninyu zu Ende bringen 
  lassen, was er vor so vielen Jahren unvollendet ließ.« 
  Die Augen des Lächlers waren alt, doch sie sahen noch immer mehr als 
  die anderer. Nur wenigen wäre die Art aufgefallen, wie sich sein 
  Adoptivsohn bei diesen Worten versteifte. 3033 hatte Ninyu Kerai beim 
  Versuch, eine drohende Wolke über der Thronfolge zu verscheuchen, einen 
  Jungen gemeuchelt, den er für Theodore Kuritas Bastardsohn hielt - ohne 
  Wissen des damaligen Erben. Aber Kathleen Palmer, selbst ISA-
  Mitarbeiterin, hatte ihren wirklichen Sohn von Theodore vom Planeten 
  geschmuggelt; der ermordete Junge war ein Doppelgänger. Der echte Sohn 
  wuchs unter dem Namens Franklin Sakamoto auf. 
  Normalerweise war es Daniel Ramaka, der darin schwelgte, andere an 
  frühere Verfehlungen zu erinnern, aber Ramaka fürchtete Ninyu Kerai. 
  Constance Jojira aber hatte einen Hang zum Sticheln, und sie fürchtete 
  niemanden. Sie haßte Ninyu, weil er ihre Träume durchkreuzt hatte, die 
  erste Direktorin der ISA zu werden. 
  Du balancierst auf einem schmalen Grat, Constance-san, dachte 
  Subhash. Sie rief mehr als nur Ninyu Kerais Versagen wieder ins 
  Gedächtnis. Eine Rebellenfraktion hatte Sakamoto im Jahr 3050 
  
  aufgespürt, während er an der Seite von Ver-Com-Truppen auf Somerset 
  gegen die Jadefalken kämpfte, hatte ihm die Wahrheit über seine 
  Abstammung enthüllt und versucht, ihn für einen Plan zu gewinnen, seinem 
  Großvater Takashi den Drachenthron zu entreißen. 
  Damals unterschätzte ich die Schwarzen Drachen, wie schon zuvor 
  auf Towne. Wenn mir das noch einmal passiert, wird es Zeit, mich 
  meinen Ahnen anzuschließen, egal, was mein Adoptivsohn glaubt. 
  »Ich bin gescheitert«, sagte Ninyu Kerai offen. »Ich entschuldige das 
  nicht. Aber es war ein Fehlschlag, der dem Kombinat nicht schadete. 
  Sakamoto kämpfte tapfer gegen die Clans. Und vielleicht ist Ihnen entfallen, 
  daß er alle Ansprüche auf den Thron aufgegeben hat.« 
  »Der Koordinator hat es für richtig gehalten, seinen Sohn zu seiner 
  Geburtstagsfeier einzuladen«, sagte Subhash. »Er will offenbar mit seiner 
  Vergangenheit abschließen. Es ist nicht Aufgabe der ISA, Politik zu 
  machen.« Was fadenscheinig war, wie er wohl wußte. Als der Lächler 
  Takashi Kuritas Politik - in dem Fall seine besessene Fehde gegen Jaime 
  Wolf - untragbar fand, hatte er versucht, den Koordinator zu meucheln. 
  Aber es blieb die Tatsache, daß es außer unter extremsten Umständen 
  Aufgabe der ISA war, Verfügungen zu treffen, nicht Vorschläge zu machen. 
  »Mir gefällt das immer noch nicht«, sagte Kiguri. »Die Schwarzen 
  Drachen haben einmal versucht, ihn zu benutzen. Wer sagt denn, daß sie es 
  nicht wieder tun? Und Sakamoto hat jahrelang als Schmuggler für eine der 
  Transportgesellschaften gearbeitet, die Chandrasekhar Kurita gehören, 
  einem Mann, der viel zu clever ist, als daß man ihm vertrauen könnte. Er 
  kommt selbst bald auf dem Planeten an - zusammen mit seinem 
  Schoßregiment Gaijin-Söldner, aus denen Migaki unbedingt Helden 
  machen will ...« 
  »Wenn man vom Teufel spricht«, unterbrach ihn Ramaka, als Takura 
  Migaki persönlich in den Garten spaziert kam, die Hände tief in den 
  Taschen seines geckenhaften Happi-Mantels. Zaki - Gangsterkitsch - war 
  in dieser Saison in der Szene Luthiens total angesagt. Das Oberhaupt der 
  Stimme des Drachen war immer modisch gekleidet, wenn auch nicht immer 
  pünktlich. 
  
  »Entschuldigung«, sagte Migaki. »Es gab Probleme mit den heutigen 
  Aufnahmen, und ich mußte mich selbst darum kümmern.« 
  »Und ich dachte immer, Ihre Aufgabe wäre es, Propaganda für das 
  Draconis-Kombinat zu machen«, sagte Jojira, »nicht für seine langjährigen 
  Feinde.« 
  Migaki sah sie an. Ein Mundwinkel zuckte. Er war ein gutaussehender 
  Mann, der viel jünger wirkte, als er war. Wie üblich trug er sein langes 
  schwarzes Haar zu einem so großen Knoten auf dem Kopf gebunden, daß 
  es ihm über die linke Schulter herabhing. 
  »Der Phönixdrache ist Propaganda für das Kombinat, und zwar eine 
  sehr wirksame«, sagte er. »Es ist zufällig auch Propaganda zugunsten 
  unserer momentanen Verbündeten im Kampf gegen die Clans. Und es wird 
  dem Drachen zum Wohlwollen der Milliarden in der Konföderation Capella 
  verhelfen, für die Johnny Tchang trotz des Überlaufens zum Vereinigten 
  Commonwealth noch immer ein Idol ist. Inzwischen zeigen sich unsere 
  Verbündeten auch großzügig genug, etwa achtzig Prozent der 
  Produktionskosten zu tragen und damit entscheidende ISA-Ressourcen für 
  das Vorgehen gegen die Clans freizumachen. Ich würde sagen, das lohnt 
  sich, oder, Constance?« 
  »Solche Transaktionen riechen ausschließlich nach Geschäften«, sagte 
  Kiguri. 
  Migaki lachte. »Ah, Hohiro-sama, darf denn eine Ansammlung von 
  Spionen, Folterknechten, Terroristen und Berufslügnern wirklich auch nur 
  auf die Händlerklasse herabschauen? Wir sind eher Eta als Samurai, und 
  das wissen selbst Sie.« 
  Das eine Auge des Generals blitzte im Licht der Sterne. Sein Haß und 
  seine Verachtung für den Propagandachef gehörten zu den am wenigsten 
  gehüteten Geheimnissen der ISA. Und sein Stolz wurde durch den 
  Vergleich mit der untersten Schicht der Unproduktiven verletzt, deren 
  Name allein Dreck bedeutete. Aber Migaki hatte recht. Die ISA stammte 
  ebenso sicher wie die Nekogami-Clans des Kombinats von den alten 
  Ninjas ab, und die Ninjas waren selbst Eta. 
  »Was Takura-san tut, tut er mit meiner Zustimmung«, sagte Subhash 
  Indrahar. »Wenn er das Gefühl hat, seine Pflichten seien dringender als das 
  
  rechtzeitige Erscheinen zu einem Treffen, dann ist das seine Entscheidung.« 
  Auch der Direktor fand, Migakis frivole Ader sei zu dominant, und er haßte 
  Unpünktlichkeit. Aber wenn Subhash nicht bereit gewesen wäre, 
  Charakterschwächen zugunsten schlichter Befähigung zu übersehen, wäre 
  Migakis Gesicht, Idol des Vormittagsprogramms, nicht das einzige 
  gewesen, das bei dieser Versammlung gefehlt hätte. Und der Lächler hätte 
  das Treffen wohl gar nicht erst für nötig befunden. Er war der Ansicht, 
  Dinge zu tun sei nützlicher, als über sie zu reden. 
  »Da Sie nun schon einmal beschlossen haben, uns mit Ihrer Anwesenheit 
  zu beehren«, sagte General Kiguri, »können Sie uns vielleicht eine Frage 
  beantworten: Ist es notwendig, daß soviel Wind um diese Gaijin-Söldner 
  gemacht wird?« 
  »Ja.« Der Propagandachef sagte nur dieses eine Wort und stand dann da, 
  gefaßt, im Mondlicht leise lächelnd, als genüge das als Antwort. Trotz oder 
  vielleicht wegen seiner meisterlichen Beherrschung von Worten setzte er 
  Direktheit geschickt ein. 
  Der einäugige DEST-Leiter wollte sich so leicht nicht abwimmeln lassen. 
  »Warum?« verlangte Kiguri zu wissen, als sei er nicht gewillt, diesen glatten 
  Gecken einen Soldaten an Knappheit übertreffen zu lassen. 
  »Zunächst einmal haben sie dem Kombinat einen Dienst erwiesen. Der 
  springende Punkt ist, daß es ein Dienst war, der in manchen Bereichen 
  unserer Gesellschaft kontrovers diskutiert werden könnte.« 
  »Kontrovers«, murmelte Jojira. »Ihr Talent zur Untertreibung strahlt heute 
  nacht heller als der Mond, Takura-kun. Sie haben auf Towne 
  Kombinatssoldaten getötet.« 
  Migaki ignorierte den sarkastischen Gebrauch des Ehrenanhängsels, das 
  ein Lehrer einem männlichen Lieblingsschüler gegenüber verwendet haben 
  würde. Er zuckte die Achseln. »Theodore selbst tat im ersten Roninkrieg 
  dasselbe«, antwortete er. »Dennoch könnte es Unmut erregen, deshalb 
  haben wir beschlossen, den Heldenmut - die Rechtschaffenheit - ihrer Taten 
  aggressiv herauszustellen. Gleichzeitig wahrt natürlich der Koordinator seine 
  übliche Distanz und kann aus der Affäre auf Towne ganz herausgehalten 
  werden, wenn das aus irgendeinem Grund nötig werden sollte.« 
  
  Mit ›seine übliche Distanz‹ spielte der Propagandaexperte auf ein von 
  den Japanern ererbtes kulturelles Paradox an: Die Kombinatskultur 
  bewunderte Männer der Tat und starke Führer; doch von einem wahren 
  Führer, sei es ein Familienoberhaupt oder der Herrscher des gesamten 
  Reiches, wurde erwartet, daß er eigentlich nur sehr wenig tat. Seine 
  Aufgabe war es, als Zentrum zu dienen, als Fels ruhiger Würde, während 
  andere ihm dienten. Die Verwendung des Worts Oyabun oder Vaterfigur 
  für den Chef einer Yakuzabande war eigentlich nicht ironisch, sondern 
  beschreibend gemeint. Ein Führer, der zuviel tat, lief Gefahr, als zu wild 
  betrachtet zu werden, und es würde ihn zwar niemand öffentlich kritisieren, 
  nicht einmal heimlich, doch ein solches Verhalten machte die Leute unruhig 
  und schuf Disharmonie. Das war einer der entscheidenden Fehler des 
  verstorbenen Takashi Kurita gewesen, sowohl aus der Sicht der Stimme 
  des Drachen als auch der gesamten ISA: Er konnte sich nicht benehmen. 
  »Zweitens gebe ich zu bedenken, daß die Claninvasion es nötig machte, 
  sich mehr und mehr auf Söldner zu verlassen, und die politischen 
  Direktiven, die wir erhalten haben, weisen in diesem Punkt nicht auf 
  Veränderungen hin. Da nämlich die Herrscher der Nachfolgerstaaten immer 
  stärker von ihrem eigenen Ehrgeiz abgelenkt werden, scheint es 
  wahrscheinlich, daß der Drache Söldner in großer Zahl wird rekrutieren 
  müssen, um sich den Clans erfolgreich entgegenstellen zu können, wenn der 
  Waffenstillstand erst einmal abgelaufen ist. Wir müssen ein langjähriges 
  Vermächtnis der Abscheu für Doitsujin yohei überwinden, und der 
  besessene Haß des verstorbenen Koordinators auf Wolfs Dragoner hat das 
  nicht einfacher gemacht.« 
  Er grinste. »Und schließlich ist es ein tolles Schauspiel. Eine aufregende 
  Abenteuergeschichte. Das mögen die Leute. Und jeder Ruhm, in dem wir 
  diese Söldner erstrahlen lassen, kann nur auf unseren Koordinator 
  zurückfallen.« 
  »Ist es klug, das Töten von Dienern des Drachen zu glorifizieren?« fragte 
  Daniel Ramaka. 
  »Die Gaijin töteten im Dienste des Koordinators Rebellen«, entgegnete 
  Kiguri barsch. »Und sie haben viele von ihnen getötet, das muß ich 
  zugeben.« 
  
  »Wenn das alles ist«, sagte Subhash Indrahar in einem Tonfall, der zeigte, 
  daß das besser alles wäre, »dann lassen Sie mich daran erinnern, daß die 
  Ruhe der Tat besser dient als das Reden. Und ich für meinen Teil brauche 
  Ruhe.« 
  Die Abteilungsleiter zogen sich zurück. Ninyu Kerai blieb zurück. 
  »Adoptivvater, wir haben eine Nachricht von Chandrasekhar Kuritas 
  Landungsschiff erhalten«, sagte er. »Abdulsattah, sein Sicherheitschef, fragt 
  an, ob wir neue Erkenntnisse über mögliche Pläne des Schwarzen Drachen 
  haben, sich den Geburtstag des Koordinators zunutze zu machen.« 
  Subash rieb siech eine Gesichtshälfte: »Ah, der fette Narr 
  Chandrasekhar«, sagte er. »Der dann doch gar kein solcher Narr war. Er 
  hat sich als klug genug erwiesen, dieses turmhohe Skelett zu engagieren, 
  den Mirza Abdulsattah - und diese vortreffliche junge Söldnerin, die dich 
  besiegte, als sie auf Hachiman im Einsatz waren.« 
  Sein Adoptivsohn versteifte sich. Subhash winkte ab. »Auf Hachiman hat 
  er uns alle geschlagen, wie sich herausstellte. Und auf Towne hat er gezeigt, 
  daß wir uns hinsichtlich der Schwarzen Drachen irrten.« 
  »Ich habe mich einer Unterschätzung des Vetters des Koordinators 
  schuldig gemacht«, sagte Ninyu mit hängendem Kopf. 
  »Wie wir alle. Und bitte denk daran, daß die Fehltritte, an die heute nacht 
  erinnert wurde, fast alle Fehler darstellen, die du in deinem langen Dienst 
  am Drachen gemacht hast: wohl kaum eine beschämende Akte.« 
  Er faltete die Hände im Schoß. »Ich hoffe nur, die Fehleinschätzung 
  dieses ekligen fetten Hedonisten stellt sich nicht als allerschlimmster Fehler 
  in meiner Laufbahn als ISA-Direktor heraus. Nur gut, daß alles, was wir 
  aus seinem Tun ablesen können, darauf hinweist, daß sein Potential zur 
  Subversion, falls er denn eines hat, in seiner exzessiven Hingabe an die 
  Person Theodores statt an den Drachen liegt.« 
  »Wie soll ich auf Abdulsattahs Anfrage antworten?« Seit die ISA und 
  Onkel Chandy, wie ihn die Gaijin nannten, auf Hachiman einen 
  Waffenstillstand geschlossen hatten, hatten sie in begrenztem Maße 
  zusammengearbeitet. Selbst der zynische Ninyu Kerai, der nie ein 
  Bewunderer 
  des 
  fettleibigen 
  und 
  selbstverliebten 
  ›Onkels‹ 
  des 
  Koordinators werden würde, mußte zugeben, daß dies sich nicht darin 
  
  erschöpfte, die Launen eines Mitgliedes der kaiserlichen Familie zu 
  befriedigen - die ISA hatte von Onkel Chandys großer Organisation 
  nützliche Informationen erhalten. 
  Mehr sogar, als sie richtig hatte umsetzen können - wie das jüngste 
  Fiasko in Towne zeigte. 
  »Wie schätzt du die Situation ein?« 
  »Die Kokuryu-kai hat bei der Invasion von Towne auf weit größere 
  Ressourcen zurückgegriffen, als wir ihr zugetraut hatten«, sagte Ninyu 
  Kerai. »Sie hat aber auch jeden Mann, jede Maschine und jede Patrone 
  verloren, die sie in diese Operation investiert hat. Nicht einmal ein Großes 
  Haus könnte eine solche Katastrophe verdauen, ohne unter den 
  Nachwirkungen zu leiden. Der Koordinator ist in allen Schichten der 
  Kombinatsgesellschaft enorm beliebt. Ich glaube, daß die Schwarzen 
  Drachen ihr Pulver verschossen haben.« 
  Subhash sah ihn unbewegt an. »Bist du sicher?« 
  »Hai«, bestätigte Ninyu ohne Zögern. 
  »Hüte dich vor Sicherheit, Adoptivsohn«, sagte Subhash und hob 
  mahnend einen Finger. »Die Entschiedenheit, die dich befähigte, dem 
  Drachen so große Dienste als Agent im Feld zu leisten, ist für einen Mann in 
  Stabsfunktion nicht immer das beste - aber denk daran, daß ich dir damit 
  nicht zur Unentschlossenheit rate. Doch ist es außer in höchster Not gut, 
  noch einmal nachzudenken, ehe man entscheidet - auch wenn, wie 
  Konfuzius uns sagt, dreimaliges Nachdenken unnötiger Luxus ist.« 
  »Ich danke dir für die Belehrung, Subhash-sama.« 
  »Auch sie war wahrscheinlich unnötig; du hast wirklich alles gelernt, was 
  du wissen mußt. Je älter ich werde, desto lieber höre ich mich selbst reden. 
  Eine besonders unläßliche Sünde.« 
  »Ich stimme Ninyu Kerai zu«, sagte Kiguri. »Sicher würden es die 
  Yakuzahunde nie wagen, den Koordinator anzugreifen.« 
  Der Lächler sah ihn an und zog eine seiner schmalen Augenbrauen hoch. 
  »Nicht die Yakuza allein, keineswegs, General. Die Kokuryu-kai genießt 
  auch die Unterstützung der Mittelschicht, der Geschäftsleute und selbst der 
  VSDK. Es ist riskant, sie allzu leichtfertig abzutun. Ah, ja, auch Ramaka ist 
  
  dieser Ansicht, und Dashanis Metsuke berichten, daß die Schwarzen 
  Drachen seit ihrer Kapitulation auf Towne fast völlig entschlummert sind.« 
  Er saß einen Augenblick lang da, dann nahm er wieder seine Schriftrolle 
  auf. Wieder sah er zu Ninyu auf. »Noch etwas, Adoptivsohn?« 
  »Wie du schon sagtest, ist es nicht unsere Aufgabe, Politik zu machen 
  oder sie in Frage zu stellen. Und dennoch: Der Weg des Drachen war 
  immer der des Schwertes. Könnte die Kokuryu-kai nicht recht haben, daß 
  wir riskieren, zu weit vom Pfad unserer Ahnen abzuweichen, wenn wir 
  gemeinsame Sache mit unseren Feinden machen?« 
  »Hakko-ichi u«, sagte der Lächler. »Die Acht Ecken der Welt unter 
  einem Dach. Das Motto der Gesellschaft des Schwarzen Drachen. Ich 
  glaube, es ist die Bestimmung des Drachen, die gesamte Innere Sphäre zu 
  beherrschen, und eines Tages die gesamte Galaxie, wie es dieser Slogan 
  nahelegt. Doch wie unser Freund Chandrasekhar Kurita das ganz richtig 
  sieht, gibt es viele Wege zu diesem Ziel. Ich glaube, unser Koordinator geht 
  mit seinen Bemühungen, die Davions zu umwerben, zu weit, doch alles in 
  allem beschreiten seine Füße den rechten Weg.« 
  Ninyu versteifte sich. »Ich hatte nicht die Absicht, das Verhalten des 
  Koordinators in dieser Frage zu kritisieren.« 
  »Natürlich nicht. Und ich freue mich, daß du dich im Nachdenken übst.« 
  Ninyu sah verwirrt aus. »Der Weg des Kriegers heißt handeln, nicht 
  nachdenken.« 
  Der Lächler seufzte. »Der letzte und schwierigste Teil deiner Erziehung«, 
  sagte er, »besteht darin, dich davon zu überzeugen, daß du kein Krieger 
  bist. Du bist ein Gelegenheitsdieb, ein Meuchelmörder und Spion, genau 
  wie es uns Migaki ins Gedächtnis gerufen hat. Genauer gesagt, du bist der 
  Kommandeur und Direktor solcher Leute. Unsere Ehre liegt im Dienst am 
  Drachen, nicht im Festhalten an einer Fälschung aus dem neunzehnten 
  Jahrhundert namens Bushido.« 
  Ninyu versteifte sich aufgrund der unerwarteten Vehemenz seines 
  Adoptivvaters. Subhash wedelte wieder mit der Hand. »Es ist spät. Auch 
  wenn mir der Schlaf wenig bringt, brauchst du doch den deinen. Geh ins 
  Bett.« 
  
  Ninyu Kerai verbeugte sich und zog sich zurück. Subhash nestelte an 
  seiner Schriftrolle herum und stählte sich gegen die Qual, die die Unfähigkeit 
  seiner Hände, der Hände eines früheren Schwertmeisters, ihm verursachte. 
  Du selbst mußt auch Ruhe finden, sagte ihm eine Stimme in seinem 
  rasierten Schädel. Bald. 
  
  3 
   
  Landungsschiff Uyeshiba, Anflugvektor 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  18. Juni 3058 
   
  »Betrachte die unendlichen Weiten des äußeren Raumes, Enkelin«, sagte 
  Chandrasekhar Kurita und wies mit der fleischigen Hand auf das große 
  Transpexsichtfenster in der Wandung seiner Kabine an Bord des 
  Landungsschiffs Uyeshiba, das sich jetzt im Anflug auf den Planeten 
  Luthien befand. »Ist es nicht großartig?« 
  »Sehr hübsch, Chandrasekhar-sama«, antwortete Cassie. 
  Er schwenkte seinen dicken rasierten Buddhaschädel auf seinen Kinnen 
  herum und sah sie mit sanftem Tadel an. »Ich verstehe, daß du den Wunsch 
  verspüren mußt, dich gegen die Fesseln zu stemmen, die die 
  Kombinatsgesellschaft dem Verhalten von Frauen anlegt«, sagte er. »Aber 
  du solltest zumindest gelegentlich Zugeständnisse an Sanftheit und Schönheit 
  machen. Ein Krieger ohne entsprechenden Respekt für sein Yin ist wie ein 
  gebrochenes Rad.« 
  »Konfuzius?« 
  »Nein, Kind; das ist von mir, gerade eben entstanden. Und es ist wirklich 
  nicht die Art von Weisheit, die unser geschätzter Denker geäußert hätte 
  zwischen den Klageliedern darüber, daß er keine Anstellung bei der 
  Regierung fand, aus denen die Analekten zum Großteil bestehen. Es ist 
  eher ein mittelalterliches japanisches Gefühl, etwas, das er wahrscheinlich 
  als gegeben voraussetzte. Der Kriegsherr Oda Nobunaga pflegte seine 
  Truppen mit exquisiten rituellen Tänzen zu erstaunen und zu erfreuen, ehe er 
  in die Schlacht zog, und um die Wahrheit zu sagen, ich fürchte, er war ein 
  ziemlich übler Schläger. Wenn er andererseits seine Yin-Seite zum 
  Ausdruck bringen konnte, dann wage ich zu sagen, daß auch dir das 
  möglich sein sollte.« 
  
  Cassie sah zum Sichtfenster hinaus. Sicher waren die Sterne in ihrer 
  Vielzahl und Brillanz beeindruckend. 
  »Tut mir leid, Großvater«, sagte sie kopfschüttelnd. Chandrasekhar 
  Kurita war natürlich nicht ihr leiblicher Großvater; das war auf japanisch ein 
  Ausdruck für respektvolle Zuneigung, und Chandy freute sich, wenn sie es 
  zu ihm sagte. Eigentlich war er ebensowenig alt genug, ihr Großvater zu 
  sein, wie er Theodore Kuritas Onkel war - er war in Wirklichkeit der 
  Vetter des Koordinators, nicht mehr als etwa ein Jahr älter als dieser. 
  Chandrasekhar Kurita konnte ein eisenharter Realist sein - manchmal hart 
  genug, um dem Namen Kurita gerecht zu werden, hart genug, um Cassie zu 
  verblüffen. Sie war zwar eine geborene Drako, auf Capella erzogen doch er 
  war ein Mann, der dazu neigte, die Wirklichkeit im Vorübergehen seinen 
  Wünschen anzupassen. Und er hatte die Macht dazu. 
  Zumindest bisher. Aber das war, wie Cassie wußte, das mindeste, was 
  man auch übers Lebendigsein sagen konnte: zumindest bisher. 
  »Wenn ich die Sterne betrachte«, gab sie zu, »sehe ich nur viele kleine 
  Lichter.« 
  »Und ich nehme an, daß du nur ein mögliches Schlachtfeld gesehen hast, 
  als du die legendäre Erhabenheit der Eiglophischen Berge auf dem 
  sturmgepeitschten Towne betrachtet hast?« 
  Die Worte trafen sie ins Herz. Einen Augenblick lang saß sie wieder auf 
  dem Rücksitz eines propellerbetriebenen Ruedel-Jagdflugzeugs, das sich 
  über einer großen Gebirgsmulde voller Wolken in die Kurve legte, und über 
  Funk sagte Tim Moon: »Willkommen im Tal von Shamballah.« Sie war in 
  Tim Moon verliebt gewesen, und er war bei der Verteidigung seiner Welt 
  im Cockpit seines Flugzeugs gestorben. 
  Cassie hob einen Zeigefinger zum Augenwinkel, um einen Tropfen 
  Feuchtigkeit wegzuwischen, der irgendwie dort hingelangt war, und lächelte 
  ein kleines Lächeln. »Nicht ganz, Großvater.« 
  Er strahlte. »Exzellent! So ist denn noch Hoffnung. Ein paar Trauben?« Er 
  wies auf einen Berg Obst, der in einem roten Plastiknetz schwebte, das mit 
  einer Klammer an einem Schott befestigt war. 
  »Nein danke, Großvater, ich habe gerade gegessen. Ich habe mich vor 
  allem gefragt, warum du mich sehen wolltest.« Man konnte Onkel Chandy 
  
  genauso wenig drängen wie einen Gletscher, aber es lag in Cassies Natur, 
  es dennoch zu versuchen. Genau wie die kleine Spitze in ihren Worten. 
  Sie konnte offen mit ihm reden. Onkel Chandy war zwar Magnat des 
  Draconis-Kombinats und dazu noch ein Vollblutkurita, doch die 
  barbarische Brüskheit seiner Doitsujin yohei, seiner fremden Söldner, 
  machte ihm nichts aus. Vielmehr erheiterten ihn die Südwestlermanieren der 
  Caballeros - die die meisten aufrechten Bürger der Inneren Sphäre 
  schockiert hätten, um die Wahrheit zu sagen - ungeheuer. Und keinen 
  davon fand er unterhaltsamer als dieses seltsame kleine Tigermädchen, das 
  er nahezu adoptiert hatte. 
  Außerdem fand er, daß das, was sie zu sagen hatte, sich in der Regel 
  anzuhören lohnte. »Nur eine Frau« oder nicht, sie war bei allem, was sie tat, 
  die beste, die er je gesehen hatte. Chandrasekhar Kurita war ein Mann, der 
  Talente nutzte, wenn sie sich ihm boten, ob in den Seidengewändern eines 
  Adligen oder den Lumpen eines Unproduktiven. Viel mehr als sein 
  Nachname sorgte diese Eigenschaft dafür, daß er der reichste Mann im 
  Kombinat, wenn nicht sogar in der ganzen Inneren Sphäre war. 
  Er kicherte. »Ich sehe, ich kann wenig vor dir verheimlichen, auch wenn 
  ich es mit der Größe der Sterne tarne.« 
  »Es geht um Luthien, nicht wahr? Es gibt Ärger.« 
  »Davon gehe ich aus.« 
  Sie sackte zusammen, obwohl sie es geahnt hatte, als sie ihre Einladung 
  erhielt. Sie hatte es gewußt, seit die Einladung - irgendwie auf den Weg 
  gebracht von Onkel Chandy persönlich, da hatte sie keinen Zweifel - 
  eingetroffen war, die das 17. Aufklärungsregiment aufforderte, an der 
  Geburtstagsfeier des Koordinators auf Luthien teilzunehmen, wo es für 
  seinen Dienst am Draconis-Kombinat geehrt werden sollte. Es war die 
  größte Feier des Jahres, sie dauerte volle drei Tage. 
  »Wer?« fragte sie halb verzweifelt. Dann: 
  »Die Schwarzen Drachen.« 
  Onkel Chandy strahlte. »Genau. Du bist so scharfsinnig wie immer, 
  Enkelin.« 
  In der Schwerelosigkeit zusammenzusacken brachte nicht eben viel. Sie 
  spürte, wie sie dahintrieb, trat mit dem Fuß aus und schwebte dann dicht 
  
  genug an die Wand heran, um einen zu eben diesem Zweck dort 
  angebrachten Seidengurt zu fassen zu bekommen. 
  »Ich dachte, wir hätten sie auf Towne fertiggemacht«, sagte sie. 
  Die Ereignisse auf Towne waren in Cassies Gedanken und Herz noch 
  immer frisch. Der Todesstoß der Caballeros und der Volksmiliz gegen Tai-
  sho Jeffrey Kusunoki in Port Howard, der mit Aufständen von 
  Widerstandskräften auf ganz Towne koordiniert gewesen war, hatte den 
  abtrünnigen Truppen der VSDK und der Schwarzen Drachen unter 
  Kusunokis Befehl weh getan. Aber er hatte noch immer fünf Regimenter 
  Bodentruppen, darunter zwei BattleMech-Formationen - die eine bestand 
  aus MechKriegern des Schwarzen Drachen - und ein Luftkampfregiment, 
  das er ihnen entgegenwerfen konnte. Versprengt und angeschlagen waren 
  sie gewesen, und dennoch waren sie selbst nach einer üblen Tracht Prügel 
  in Port Howard den Caballeros in einem unangenehmen Maße zahlenmäßig 
  und in der Bewaffnung überlegen. 
  Letztlich entschied damals wie immer die Tatsache, daß ein Planet ein 
  weitläufiger Ort ist. Kusunokis sechs Regimenter reichten nicht aus, um 
  Towne gewaltsam zu befrieden, besonders nicht nach der Schlacht um Port 
  Howard. Das einzige, was ihn hätte retten können, wäre die Hilfe von 
  Theodore Kurita gewesen. Daraus entstand ein schlimmes Dilemma: Der 
  Koordinator mußte entweder seinen Verbündeten Davion verraten oder 
  das Draconis-Kombinat in einen Bürgerkrieg stürzen. 
  Um zu verhindern, daß Onkel Chandys Vetter Theodore diese 
  schreckliche Entscheidung treffen mußte, war das 17. Aufklärungsregiment 
  der Söldner nach Towne geschickt worden. Und es wäre gescheitert, trotz 
  des Sieges, der mit so viel Caballeroblut erkauft war, wenn Jeffrey 
  Kusunoki hätte entkommen können, um seine versprengten Streitkräfte um 
  sich zu scharen. Aber Cassie hatte sich ihm an den Kontrollen von Kali 
  MacDougalls Atlas entgegengestellt. 
  Seine ehrenrührige Niederlage im Kampf Mech gegen Mech gegen 
  jemanden, der nicht einmal ein MechKrieger war - und noch dazu nur eine 
  Frau -, war von Mariska Savage und dem ISA-Propagandamann Enrico 
  Katsuyama auf dem ganzen Planeten übertragen worden. Genauso Jeffrey 
  
  Kusunokis anschließender Seppuku, bei dem ihm Cassie als Sekundantin 
  diente. 
  Die Übertragung demoralisierte die restliche Streitkraft des Schwarzen 
  Drachen, und obwohl es nicht so aussah, als hätte sich Teddy offen in die 
  Schweinerei auf Towne eingemischt, war es dem Kombinat gelungen, den 
  Caballeros ein gewisses Maß an heimlicher Hilfestellung zukommen zu 
  lassen. Als Ernie Katsuyama nach Towne geschmuggelt wurde, brachte er 
  zwei zuvor aufgenommene Holobotschaften mit. Eine, die von niemand 
  anderem als Theodore Kurita stammte, forderte die Invasoren auf, die 
  Waffen niederzulegen, und gewährte jedem, der es tat, volle Amnestie. Das 
  war eine Übertragung an alle Streitkräfte des Schwarzen Drachen. 
   
  Eine zweite Botschaft hatte der Lächler aufgenommen, der darin mit viel 
  Liebe zum Detail erklärte, was denen geschehen würde, die versuchten, die 
  Stellung zu halten, von ihren Familien und Partnern daheim im Kombinat 
  ganz zu schweigen. Sie wurde den abtrünnigen Angehörigen der VSDK 
  und den Befehlshabern des Schwarzen Drachen auf verschiedenen 
  geheimen Wegen überbracht. 
  Alles in allem führte all das zu einer verheerenden doppelten Links-
  Rechts-Kombination: eine schockierende Niederlage, gefolgt von der 
  Entehrung und dem Tod des Kommandeurs, Teddys Karotte und Subhashs 
  Stock. Die Schwarzen Drachen fielen in sich zusammen. 
  Onkel Chandy lächelte sie an. »Ihr habt zwei Regimenter der Truppen 
  fertiggemacht, die zu rekrutieren und auszubilden der Kokuryu-kai 
  irgendwie gelungen war«, sagte er auf seine heitere Weise, »und dabei habt 
  ihr euch die Ehre, die euch zu verleihen mein Vetter für richtig erachtet hat, 
  weidlich verdient.« Nach einigem Drängen deinerseits, da bin ich mir 
  sicher, dachte Cassie. 
  »Aber bist du dir bewußt, wie die Yakuza ihre Soldaten nennt?« 
  Cassie nickte. Der gebräuchliche Begriff war Kobun wörtlich 
  ›Kinderfiguren‹, ebenso wie das Wort für ›Chef‹, Oyabun, ›Vaterfigur‹ 
  bedeutete. Sie wußte, daß es nicht das war, was Chandy meinte. 
  »Teppodama.« Geschosse. 
  
  »Genau. Entbehrlich, zum Verbrauch bestimmt, zum gedankenlosen 
  Aufbrauchen. Jetzt waren du und deine Kameraden zusammen mit diesen 
  sogenannten Geschossen auch verantwortlich für die Zerstörung eines 
  ganzen Regiments von BattleMechs. Damit habt ihr einen gewaltigen Schlag 
  gegen den Geldbeutel der Schwarzen Drachen geführt, der bei all ihrer 
  vorgespielten patriotischen Selbstlosigkeit ihr geliebtestes Organ ist. 
  Allerdings ...« 
  Er spreizte die fleischigen Finger. Wie er damit in der Luft schwebte, die 
  gekreuzten Beine verborgen unter seinem kostbaren scharlachroten 
  Kimono, sah er mehr denn je aus wie ein absurd jovialer Buddha. 
  »Die Wurzeln der Schwarzen Drachen reichen sehr tief. Ihr habt auf 
  Towne die Kokuryu-kai nicht vernichtet. Ihr habt sie nur verletzt und damit 
  ihren Zorn geweckt.« 
  Sie starrte ihn an. 
  »Und was jetzt?« 
  Dann holte sie tief Luft und preßte die Augen fest zu. Als Cassie sie 
  wieder öffnete, beantwortete sie ihre eigene Frage. 
  »Deshalb hast du also deinem Vetter eine Einladung für uns zu seiner 
  Geburtstagsfeier abgeschwatzt! Ich habe schon die ganze Zeit über den 
  Grund dafür nachgegrübelt. Ich meine, du bist ein guter Arbeitgeber, du 
  belohnst uns mit dem, was zählt: Bargeld. Du verschwendest aber nicht 
  jede Menge Energie darauf, dein Ego zu streicheln, deshalb konnte ich mir 
  nicht vorstellen, warum du dich so um uns kümmern solltest.« 
  »Unterschätze nicht die Auswirkung der Ehre - so hohl dieser Begriff 
  auch klingen mag - auf deine Mitmenschen, Cassiopeia. Deine 
  Adoptivfamilie legt auf solche Dinge fast so viel Wert wie die, unter denen 
  wir, du und ich gleichermaßen, geboren wurden.« 
  »Du zielst mit uns wieder genau ins Schwarze, stimmt’s?« fragte sie, 
  seinen Einwurf übergehend. »Du glaubst, die Schwarzen Drachen werden 
  bei seiner eigenen Geburtstagsfeier gegen Theodore vorgehen.« 
  »Natürlich«, entgegnete Chandrasekhar Kurita. »Ich habe euch eine 
  lukrative Anstellung versprochen und mein Versprechen gehalten, wie du 
  freundlicherweise schon zugegeben hast. Ich habe von leichter Arbeit 
  gesprochen. Außerdem sind diese Südwestler am glücklichsten, wenn sie 
  
  vor irgendeiner verzweifelten Herausforderung stehen - und das gilt 
  besonders für dich.« Galisteo, Cerillos und Sierra, der sogenannte Dreibund 
  oder die Südwestlichen Welten in der Liga Freier Welten, waren die 
  Planeten, von denen der Großteil des Regiments stammte. 
  »Tust du nie etwas ohne niedrige Beweggründe?« 
  »Enkelin, du beleidigst mich. Niemand im Kombinat hat höhere 
  Beweggründe als ich - dem Drachen in Gestalt meines Vetters Theodore so 
  gut wie menschenmöglich zu dienen. Neben meinen Nebenmotiven - 
  saftigen Profit zu machen und mich dabei so gut wie möglich zu amüsieren. 
  Kannst du auch nur eine Gelegenheit benennen, bei der ich diese Motive 
  verschwiegen hätte - oder auch nur im geringsten anders gehandelt?« 
  Das konnte sie nicht, und der fette, gerissene alte Furz wußte es. 
  »Machst du nie etwas ...« sie schwebte einen Augenblick wie ein Baby in 
  der Schwerelosigkeit, ».. .einfaches? Tust du nie etwas, das nur einem 
  Zweck dient?« 
  »Mein Kind, ich bin nur ein Mann. Das Draconis-Kombinat ist gewaltig, 
  die Innere Sphäre auch und ebenso die Bedrohungen, vor denen sie stehen. 
  Ich kann nur meinen Teil tun, besonders wenn ich mir gelegentlich einen 
  Augenblick gönnen möchte, um die Annehmlichkeiten zu genießen, die das 
  Leben uns bietet. Ich bin ein reicher Mann und versage mir nichts, aber der 
  einzige Luxus, den ich mir nicht leisten kann, ist es, die Dinge einfach zu 
  machen.« 
  Cassie wandte sich ab und starrte aus dem breiten Sichtfeld hinaus. Die 
  Sterne trösteten sie nicht; sie waren nur ein Haufen kleiner Lichter, still und 
  kalt. 
  Ihr Kopf fuhr herum. Was hast du denn erwartet? 
  »Was hast du denn erwartet?« fragte er sanft und zeigte wieder einmal 
  seine beunruhigende Begabung, laut auszusprechen, was sie dachte. »Du 
  kennst doch meine Methoden.« 
  Sie starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Was soll das 
  heißen?« 
  Er seufzte wie ein Gebirge, das gerade ein paar Bergsteiger abgeschüttelt 
  hat. »Ein Zitat aus der klassischen Literatur, meine Liebe. Wir müssen uns 
  
  wirklich einmal um deine Bildung kümmern. Du hast einen scharfen Geist, 
  aber er ist noch weitgehend ungeformt.« 
  »Machen wir uns doch über die Formung meines Geistes ein andermal 
  Sorgen. In was geraten wir auf Luthien hinein? Was hat dir der Mirza 
  gesagt?« Der Mirza war Onkel Chandys Sicherheitschef, und seine 
  Bemühungen konnten sich mit den besten Spionagediensten der Inneren 
  Sphäre messen. 
  Onkel Chandy zuckte die Schultern. »Wir haben nur wenige präzise 
  Informationen, mit denen wir arbeiten können. Sagen wir, wir haben die 
  beiden klassischen Elemente eines Verbrechens: Motiv und Gelegenheit.« 
  Cassie wußte, daß Onkel Chandy in letzter Zeit Detektivromane in großen 
  Mengen verschlungen hatte. Sie fragte sich, ob daher auch sein Zitat von 
  vorhin kam. 
  »Die Schwarzen Drachen wollen Theodore schon lang von den angeblich 
  schlechten Ratgebern befreien, denen sie die Schuld für seine Reformen 
  geben. Jetzt brennen sie auf Rache. Hältst du es nicht für wahrscheinlich, 
  daß sie den Geburtstag des Koordinators für eine gute Gelegenheit halten 
  würden? Ich sollte auch erwähnen, daß ihnen einfallen könnte, sich an 
  eurem Regiment zu rächen, dem Urheber ihres jüngsten Unglücks, da ihr 
  gerade so gut zur Hand seid.« 
  »Was bedeutet, daß wir dein Köder sind.« 
  »Wieder ehrt dich dein Scharfsinn. Aber bedenke, Enkelin: Ich tue das 
  nicht leichthin. Es ist ein sehr gefährlicher Tiger, den ich da herauszulocken 
  hoffe, indem ich ein Lamm anbinde. Und wenn ich das sagen darf - auch ein 
  äußerst gefährliches Lamm.« 
  Sie runzelte die Stirn. Ja, das 17. bestand aus Söldnern, und Gefahr war 
  ihr Geschäft. Aber sie waren ihre Familie, und weder sie noch Cassie selbst 
  hatten Gelegenheit gehabt, sich von den Wunden zu erholen, die man ihnen 
  auf Towne geschlagen hatte - als ob derartige Wunden je heilten, als ob sie 
  nicht immer noch nachts schweißgebadet und weinend aus Träumen von 
  Patsy Camacho hochschreckte, die vor fünf Jahren bei anderen Missionen, 
  in anderen Schlachten auf Jeronimo gestorben war. Auch wenn Onkel 
  Chandy sie dafür bezahlte, durchfuhr sie der Zorn wie ein weißglühender 
  Plasmastrahl wegen der Leichtfertigkeit, mit der er sie den Schwarzen 
  
  Drachen als Freiwild auf Teddys Geburtstagsparty präsentierte - sie hatten 
  einen Schlag frei, fast wie bei einer Pinata. 
  Dann verkniff sie sich ihre Klagen. Weil ihr einfiel, wer der andere 
  Urheber des Desasters der Schwarzen Drachen auf Towne war. Jemand, 
  der der ultrakonservativen Kokuryu-kai unvermeidlich als Mißgeburt 
  vorkommen mußte, als Schande für den Namen, den er trug, als 
  schwärendes Symbol all dessen, was im Draconis-Kombinat nicht in 
  Ordnung war. 
  Wenn Onkel Chandy Camachos Caballeros als Köder auslegte, plazierte 
  er seinen eigenen fetten Hintern direkt neben den ihren. 
  »Was ist mit Theodore?« fragte sie ruhig. »Was, wenn die Schwarzen 
  Drachen beschließen, den ganzen Müll mit den schlechten Beratern einfach 
  zu vergessen und direkt an die Quelle zu gehen?« 
  Der fette Mann lachte dröhnend. »Ah nein, mein Kind. Jetzt läßt du dich 
  von deiner blühenden Fantasie übertölpeln. Nicht einmal in ihrer Arroganz 
  und ihrem Wahn ginge die Kokuryu-kai direkt gegen die Person des 
  Koordinators vor. Besonders, wenn dieser Koordinator Theodore Kurita 
  ist.« 
   
  »Schlag mich«, befahl der Einäugige. 
  General Hohiro Kiguri war groß, und das nicht nur für die Begriffe des 
  Draconis-Kombinats, dessen Bevölkerung dazu neigte, eher klein zu sein. 
  Als Kommandeur der Draconis-Elite-Sturmtruppen war er seiner 
  Befehlsgewalt ebenso durch seine Statur und seine bloße Präsenz wie durch 
  seine Stimme sicher. Sein dröhnender Bariton wurde von den dunklen, ölig 
  aussehenden Baumstämmen zurückgeworfen, während der Wind die 
  schwarzen und grünen Zweige rascheln ließ wie kleine Hyperkastagnetten. 
  Er allein unter den zwei Dutzend Männern und Frauen, die sich auf der 
  Lichtung versammelt hatten, ließ sein eisengraues, kurzgeschorenes Haar 
  der eiskalten Luft der Kiyomori-Berge ausgesetzt, die sich südwestlich von 
  Luthiens Imperial City erstreckten. 
  Ansonsten war er wie sein Publikum gekleidet: schwarz vom 
  muskelbepackten Halsansatz bis zu den gespaltenen Zehen seiner weichen 
  Stiefel. Ihm fehlte nur noch die Panzerkapuze aus schwarzem kugelsicheren 
  
  Tuch mit dem roten Visier, das das Gesicht verbarg, und das einschneidige 
  Schwert mit der geraden Klinge und einer quadratischen, übergroßen 
  Tsuba - einer Parierstange -, die die anderen auf dem Rücken trugen. 
  Ein Mann, nur unwesentlich kleiner, aber beträchtlich jünger - nach 
  seinem leichteren Körperbau und der Art, wie er sich bewegte, zu urteilen - 
  stand dem Einäugigen zögernd gegenüber. Seine schwarzbehandschuhte 
  Hand griff nicht nach dem leinenumwickelten Heft seines eigenen Schwerts. 
  »Schlag mich!« brüllte Kiguri. Sein Gesicht, das man noch nie hatte 
  ebenmäßig nennen können, trug die Zeichen seiner langen, aufreibenden 
  Dienstes am Drachen, Zeichen, von denen die schwarze Klappe über der 
  rechten Augenhöhle nur das offensichtlichste war. Er hatte einen dicken 
  Bauch, aber das wurde im stark japanisch beeinflußten Kombinat nicht als 
  Nachteil angesehen; das Fett polsterte starke, gewölbte Muskeln, so daß er 
  das besaß, was man als gut entwickeltes Hara oder Zentrum betrachtete. 
  Was auch immer er an Übergewicht mit sich herumtrug, er trug es 
  problemlos. 
  Der DEST-Soldat zögerte noch immer. Das typische rote Visier verbarg 
  seine Züge. Aber seine Körpersprache, die man im Japanischen Haragei, 
  ›Bauchsprache‹, nannte, war die von jemandem, der sich in die Enge 
  getrieben und unentschlossen fühlt. Die Belohnung, die man üblicherweise 
  dafür erwarten durfte, den Kommandeur eines Zweiges der Internen 
  Sicherheitsagentur zu schlagen, geschweige denn ihn niederzuschlagen, war 
  der Tod. Sofortiger Tod, wenn man Glück hatte, gefolgt von einem 
  Massaker an der gesamten Familie plus einem beträchtlichen Anteil aller, 
  mit denen der Übeltäter in den letzten vierundzwanzig Stunden gesprochen 
  hatte, um die Überlebenden zu ermutigen, sich ihre Freunde besser 
  auszusuchen. 
  »Triff mich genau hier«, beharrte der General und tippte sich mit einem 
  stumpfen Zeigefinger zwischen die Augen. »Wenn du das kannst, verdiene 
  ich nicht, die Draconis-Elitesturmtruppen zu befehligen.« 
  Der DEST-Soldat verlagerte sein Gewicht von einem Fußballen auf den 
  anderen. »Schlag zu!« brüllte der General, und sein Gesicht verfärbte sich 
  purpurn, »oder bei der Jadesäule des Drachen, keiner deines Clans soll 
  lange genug leben, um das Zentralgestirn seiner Heimatwelt noch einmal 
  
  aufgehen zu sehen! Der Drache kann Blutlinien nicht brauchen, die Feiglinge 
  hervorbringen.« 
  Das war eine Beleidigung und eine Drohung, die eines Clanners würdig 
  war, und wie einen Clanner traf sie den zögernden Agenten tief. Mit der 
  Schnelligkeit einer Klapperschlange packte er seinen Schwertgriff, was die 
  Klinge mit einem singenden Seufzen aus der Scheide befreite, und riß sie 
  mit seinem starken Handgelenk zu einem Schwenk herum. Es war ein 
  Schlag, der eher Geschwindigkeit als Kraft bringen sollte - aber die 
  Geschwindigkeit reichte aus, um mit den speziellen DEST-Klingen, die nach 
  den Vorgaben einer weit in terranische Zeiten zurückreichenden Kunst 
  handgeschmiedet wurden, ein Körperglied abzuschlagen oder einen 
  Schädel zu spalten. 
  Glitzernd wie Regen in einer Sonnenbahn schoß das Ninjato auf des 
  Generals Gesicht zu. 
  Kiguri schlug die Hände um die Klinge zusammen und hielt sie auf, als die 
  schneidende Klinge nicht mehr als einen Zentimeter von seiner Stirn entfernt 
  war. 
  Einen Augenblick lang ließen sie das Bild erstarren. Selbst der Wind 
  schien schockiert den Atem anzuhalten. Dann entwand Kiguri mit einer 
  Drehung seiner gewaltigen Handgelenke die Waffe dem Griff seines 
  Untergebenen und ließ sie durch die Luft wirbeln. 
  Als sie herabfiel, packte er das Heft. Mit einem beidhändigen Querschlag 
  schlug er dem jungen Agenten den Kopf ab. Die Halspanzerung aus 
  kugelsicherem Tuch leistete nicht mehr Widerstand als Butterbrotpapier. 
  Der General wandte sich der Versammlung zu. Hinter ihm stand der 
  Torso, aus dessen Halsstumpf noch für zwei plötzliche Herzschläge Blut 
  pumpte. Dann brach er zusammen, während der Blutstrom nachließ und 
  allmählich versiegte. Der General säuberte die Klinge mit einem weiteren 
  Zucken des Handgelenks. Eine DEST-Klinge war wasserabweisend wie 
  ein Entenflügel. 
  »Der Drache kann auch die nicht brauchen, die nur zögerlich Befehlen 
  folgen«, krächzte der General mit einer Stimme, die von ständigem 
  Mißbrauch ebenso rauh war wie sein Gesicht. »Egal, wie der Befehl lautet. 
  Wakarimasu-ka?« 
  
  Er ging hier ein großes Risiko ein, balancierte auf Messers Schneide. Er 
  wußte es, genoß es und schwelgte darin. Trotz der lendenlahmen 
  Reformen, die Theodore gegen den zähen Widerstand seines Vaters 
  Takashi, wie Kiguri sehr wohl wußte - durchgesetzt hatte, behandelten 
  Vorgesetzte bei den VSDK Untergebene nach wie vor, wie es ihnen 
  beliebte; körperliche Züchtigungen für kleinere Vergehen waren an der 
  Tagesordnung. Aber das hier waren nicht nur Rekruten. Das war die 
  Creme, die Besten der Besten. Jeder einzelne ein Raubtier. 
  Trotz aller Lehren des Bushido war Gekokujo - »die Unteren erheben 
  sich gegen die Oberen« - für einen Samurai nicht weniger eine 
  Lebenstatsache als für Gemeine. Gehorsam war natürlich absolut - aber 
  wenn er endete, dann richtig. Und während die Strafe für gescheiterte 
  Befehlsverweigerung ein schimpflicher und allgemein schmerzvoller Tod 
  war, fand ein gelungener Usurpationsversuch allgemein Anerkennung. Wie 
  die Japaner vor ihnen hatte das Volk des Drachen ein scharfes Auge für 
  Ergebnisse und Respekt für eine sich vollziehende Entwicklung. 
  In der Tat würde er selbst von einem dieser edlen jungen Wölfe abgelöst 
  werden - genau wie es bei den echten terranischen Wölfen war, von denen 
  einige eben diese Wälder durchstreiften, Abkömmlinge von Tieren, die ein 
  symbolisch denkender Koordinator hier ausgesetzt hatte. Auch in diesem 
  ihm irgendwann bevorstehenden Schicksal sonnte er sich. Das war eben 
  das Wesen der Dinge. 
  Eigentlich hätte das innerhalb der ISA schon lange passieren sollen, 
  dachte er. Genau wie Theodore Kurita seine eigene Schwäche unter 
  Beweis stellte, indem er seinen Vater so lange im Amt beließ. 
  Aber heute würde nicht der Tag sein, an dem jemand dem General die 
  Kehle aufriß. »Hai!« schrien seine Zuhörer und gaben ihr Verstehen - und 
  ihre Unterwerfung - zu erkennen, indem sie ihre Hände hochrissen. 
  Er nickte. »Gut. Sehr gut. Was lernt ihr jetzt aus dieser Demonstration, 
  abgesehen davon, daß sofortiger und absoluter Gehorsam nötig ist?« 
  Einer von ihnen ließ die Hand oben. Nur eine Frau, bemerkte er mit 
  leichter Unzufriedenheit. Das war ein weiteres Zeichen der schleichenden 
  Dekadenz, die das Kombinat befiel: daß mehr und mehr Frauen als reguläre 
  Agentinnen dienen durften statt nur als Kunoichi, Verführerinnen und 
  
  Spioninnen. Dennoch war er kein blinder Narr wie der verstorbene Tai-sho 
  Jeffrey Kusunoki, der leugnete, daß Frauen dem Drachen als Kriegerinnen 
  dienen konnten. Niemand, der nicht umfassend qualifiziert war, durfte je 
  hoffen, eines der gefürchteten Kommandomitglieder der DEST zu werden. 
  Und niemand, der nicht mit Leib und Seele völlig loyal hinter dem DEST-
  Kommandeur Hohiro Kiguri stand, wurde Mitglied der exklusiven Kohorte, 
  zu der die auf der Lichtung versammelten Männer und Frauen gehörten. Es 
  schien nicht normal, daß von so vielen hochqualifizierten Agenten kein 
  DEST-Mitarbeiter je eingeladen worden war, sich den Söhnen des 
  Drachen anzuschließen, der persönlichen Superelite des Lächlers innerhalb 
  der ISA. Keiner außer General Kiguri selbst. 
  Nicht normal, aber nicht unerklärlich. Kiguri lächelte. Er war zwar ein 
  Krieger bis auf die Knochen, aber er war auch Spion. Er kannte den Wert 
  von Informationen. Und er hatte zwar für den weibischen Gecken Migaki, 
  der die Stimme des Drachen leitete - ganz zu schweigen von Katsuyama, 
  der degenerierten Kröte, der er dieser Tage so viel Autorität übertrug - 
  weniger Verwendung als für den aufgeblasenen Pedanten Ninyu Kerai, 
  wußte aber ebenso gut wie Nigaki, daß die Informationen, die man erhielt, 
  Einfluß darauf hatten, mit welchen Augen man die Welt sah. Gleichviel, ob 
  diese Informationen auch nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit der Wahrheit 
  besaßen. 
  Soweit ihre Dossiers dies erkennen ließen, entsprach keiner dieser 
  Männer und Frauen ganz Subhashs strengen Anforderungen. Zumindest die 
  Dossiers, zu denen der Direktor Zugang hatte. 
  Es gingen dieser Tage viele Dinge in der ISA vor sich, um die der 
  Direktor nicht wußte. 
  Die verwirrte Frau hatte noch immer die Hand in der Luft, resolut wie ein 
  Mammutbaum im Einheitspark. So sei es, dachte Kiguri. Wenn selbst diese 
  großen Bäume sich dem Wind beugen konnten, dann konnte auch er das. 
  Außerdem war er es gewesen, der sie für seine Metaelite ausgewählt hatte. 
  »Also, Hajima«, sagte er, »was lernen wir daraus?« 
  Sie ballte ihre Hand zur Faust. »Daß ein Krieger nie unbewaffnet ist, auch 
  wenn seine Hände leer sind.« 
  
  Kiguris eines Auge starrte sie einen langen Augenblick lang unheilvoll an. 
  Ihre eigenen dunklen Augen wichen nicht, und ihre Hand blieb in der Luft. 
  Er nickte. »Korrekt. Du hast aufgepaßt.« Die Frau senkte die Hand. 
  »Und jetzt«, erklärte der General, »werden wir, um diese Lektion zu 
  vertiefen, Nahkampf üben, waffenlos gegen Waffen. Dann werden wir 
  dreißig Kilometer zum Gipfel des Mount Baldy laufen. Möge der Drache 
  zehntausend Jahre herrschen!« 
  Die kleine Gruppe riß wieder die Hände hoch. »Ryu heika banzai!« 
  echote sie. 
  Und mögen die Narren in der Kokuryu-kai ihre Funktion gut 
  erfüllen, ehe ich mich ihrer entledige, dachte der General. 
  
  4 
   
  Takashi-Kurita-Gedächtnis-Raumhafen, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  20. Juni 3058 
   
  Nach einer wochenlangen Reise hatte das 17. endlich Luthien erreicht, und 
  das Entladen seines Landungsschiffs auf dem Takashi-Kurita-Gedächtnis-
  Raumhafen unmittelbar vor den Toren von Imperial City ging zügig voran. 
  Cassie und zwei andere Mitglieder der Caballeros standen herum und 
  warteten auf den Chopper, der sie als eine Art Vorhut direkt nach Imperial 
  City bringen würde. Bei ihr in dem hundert Meter breiten Rückstoßkrater 
  neben der Landevorrichtung des Landungsschiffs standen Dolores Gallegos 
  und Pater Roberto García, die interessiert zusahen, wie die ersten Mechs 
  die Laderampe des Landungsschiffs der Overlord-Klasse herabkamen. 
  Der füllige Jesuit war der neue Leitende Spionageoffizier des 17. und Red 
  Gallegos’ 
  Aufgabe 
  war 
  es, 
  abschließende 
  Transport- 
  und 
  Quartierabsprachen zu treffen. Cassie sollte natürlich vorab schon einmal 
  das Gelände erkunden. 
  »Cassie-san.« 
  Sie wirbelte herum, und ihre Hand griff instinktiv nach dem Heft ihres 
  Kris, dem Bluttrinker, den sie heute offen am rechten Oberschenkel trug. 
  Das öffentliche Tragen von Schußwaffen war im Kombinat den VSDK und 
  den Freundlichen Beratern vorbehalten, ein euphemistischer Begriff für die 
  Planetenpolizei Luthiens, aber Klingenwaffen brachten Status. Cassie war 
  es nicht gewohnt, auf diese Weise angesprochen zu werden. 
  Chandrasekhar Kurita sprach gewöhnlich Japanisch mit ihr, benutzte diese 
  Form aber nicht. Und die Mauern der Landezone waren zwar umgeben 
  von zehntausenden Bürgern des Reiches, die zweifellos hier versammelt 
  waren, um die Gaijin-Söldner zu Propagandazwecken zu begrüßen, aber 
  Cassie glaubte nicht, daß einer von ihnen sie kannte. 
  
  Die Person, die sie ansprach, war Kapitän Sharon Omizuki, 
  Kommandeurin 
  der 
  brandneuen 
  Luft/Raumlanze 
  des 
  17. 
  Die 
  hochgewachsene Frau kam mit ausgreifenden Schritten ihrer langen Beine 
  auf sie zu, die in figurbetonenden Hosen aus schwarzem Trichlorpolyester 
  steckten. Eine steife, kühle Brise, wie sie oft in den ersten Frühlingstagen 
  herrscht und die noch nach dem vom Landungsschiff erhitzten Asphalt roch, 
  zerzauste ihr lockiges kastanienbraunes Haar. Sie war gegen den Wind 
  durch eine dicke Pilotenjacke aus dem Leder irgendeines großen, 
  verdrießlichen Landtiers von irgendeinem unbekannten Draco-Planeten 
  geschützt. Ihr nicht sehr hübsches Gesicht wies einen untröstlichen 
  Ausdruck auf. 
  »Vielleicht ist es ein bißchen spät, jetzt daran zu denken«, fuhr die 
  Kampfpilotin auf japanisch fort, »aber ich mache mir Sorgen. Auch Sie sind 
  eine Draco. Vielleicht können Sie mir helfen.« 
  »Ich bin im Draconis-Kombinat geboren«, sagte Cassie reserviert. Auch 
  sie trug heute ihre Lederjacke und sah darin noch zwergenhafter aus als 
  Omizuki. Über einer Schulter trug sie einen leichten Rucksack von der Art, 
  die die Caballeros als Tasche für alle Fälle bezeichneten. »Aber ich wurde 
  im Liao-Raum erzogen. Ich bin ebenso Capellanerin wie alles andere.« 
  Omizuki lachte, zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. »Dennoch 
  werden Sie mich wohl besser verstehen als die meisten dieser verrückten 
  Cowboys und Indianer, mit denen ich mich hier eingelassen habe.« 
  »Wahrscheinlich.« 
  »Ich mache mir Sorgen über, na ja, die Umstände meines Ausscheidens 
  aus dem Dienst bei den VSDK«, sagte Omizuki. 
  Cassie nickte. Es war schon ziemlich formlos gewesen. Omizukis 
  Shilone-Luft/Raumjäger war ihr beim Endkampf auf Towne unter dem 
  Hintern weggeschossen worden. Sie war von einem lächerlichen 
  Atmosphärenjäger mit Propellerantrieb abgeschossen worden, gesteuert 
  von Tim Moon von den Towne Air Rangers, einer der örtlichen 
  Milizgruppen. Omizuki war zwar die Chefin einer Einheit und ein Fliegeras, 
  doch General Jeffrey Kusunoki hatte erklärt, jeder seiner Piloten, der auf so 
  entehrenden Weise geschlagen wurde, solle seine Flugerlaubnis verlieren 
  und zur Infanterie strafversetzt werden. Da sie die Schnauze sowieso vom 
  
  frauenfeindlichen Gehabe des Mannes vollgehabt hatte, ergab sich Omizuki 
  nur zu gerne dem ersten Caballero, dem sie über den Weg lief - trotz ihrer 
  Ausbildung in der Kriegertradition der Dracos. Und das war zufällig 
  Cowboy Payson. Sie hatte sofort ihr Offizierspatent abgelegt und gebeten, 
  sich dem 17. Aufklärungsregiment anschließen zu dürfen. 
  Zu jenem Zeitpunkt hatte sie durchaus erwartet, zurückgeholt und an die 
  Wand gestellt zu werden, sobald die Invasionsstreitmacht die impertinenten 
  Rebellen von Towne und ihre außerweltlichen Verbündeten überwunden 
  hatte. Sie war darauf vorbereitet, sich dem Erschießungskommando zu 
  stellen. Kusunoki und seine Sympathisanten und Verbündeten vom 
  Schwarzen Drachen ekelten sie nicht nur an, sie hatte auch zu ahnen 
  begonnen, daß die gesamte Invasion gegen den Wunsch Theodore Kuritas 
  stattfand. Und obgleich sie ihr ganzes Erwachsenenleben lang dem Drachen 
  mit Mut, Geschick und Leidenschaft gedient hatte, schuldete sie dem 
  Kombinat wenig: Ihre Familie waren insgeheim praktizierende Juden, was 
  nach Kuritagesetzen mit dem Tode bestraft werden konnte. 
  Aber sie hatte überlebt. Nach Kusunokis weltweit übertragenem 
  Seppuku war die Invasion in sich zusammengeklappt wie ein billiger 
  Fächer. Nach einer kurzen, stürmischen Affäre mit dem Mann, der sie 
  gefangengenommen hatte (Cowboy hatte im Grunde nur solche Affären), 
  fand sich Sharon Omizuki als Führerin der neuen Luft/Raumlanze der 
  Caballeros wieder - und auf dem Weg in die Hauptstadt des Draconis-
  Kombinats. 
  »Vergessen Sie nicht, daß Onkel Chandy seinen Vetter zu einem Dekret 
  veranlaßt hat, das allen VSDK-Angehörigen bei der Invasion auf Towne 
  erlaubt, 
  auszuscheiden«, 
  sagte 
  Cassie. 
  »Auch 
  rückwirkend. 
  Chandrasekhar-sama sorgt für seine Leute.« 
  Omizuki sah sich ängstlich um und befingerte den kleinen silbernen 
  Davidsstern, den sie jetzt offen um den Hals trug. »Ich hoffe nur, daß die 
  Interne Sicherheitsagentur dieses Stück Papier nicht übersehen hat.« 
  Cassie lachte. »Ich glaube nicht, daß Sie sich da große Sorgen machen 
  müssen. So unwahrscheinlich das auch klingen mag, wir Caballeros und der 
  Odem des Drachen haben eine gemeinsame Vergangenheit. Nach dem, 
  was auf Hachiman und Towne geschah, mußte der Lächler uns entweder 
  
  töten lassen oder mit uns zusammenarbeiten. Wir waren viel zu nützlich für 
  den Drachen, als daß er uns töten würde.« 
  »Bisher.« 
  »Bisher.« Cassie stimmte ihr mit einem fatalistischen Nicken zu. »Wissen 
  Sie, wenn Sie sich Sorgen darüber machen, haben Sie sich keinen wirklich 
  guten Ort ausgesucht, um darüber zu reden. Die ISA hat ihre Metsuke-
  Beamten da oben im Mob, mit Holokams mit großer Reichweite, die genau 
  in diesem Augenblick auf uns gerichtet sind, darauf können Sie wetten, und 
  sie haben Lippenleser, die jede Silbe rekonstruieren können, die wir von 
  uns gegeben haben.« 
  Omizuki sprang zurück wie eine erschreckte Katze. »Daran habe ich 
  nicht gedacht. Sehen Sie? Sie sind dafür besser geeignet als ich.« 
  Das ist der Unterschied zwischen einer Pilotin und einem Scout, 
  dachte Cassie. MechKrieger oder Kampfpilot, ihr kämpft rundum 
  eingepackt in eurem hübschen, makellosen Metallkokon, während wir 
  uns unten im Dreck wälzen. Sie sprach es nicht laut aus; die frisch 
  rekrutierte 
  Fliegerin 
  schien 
  eigentlich 
  recht 
  vernünftig. 
  Und 
  Einfühlungsvermögen war zwar nicht Cassies starke Seite, doch sie wußte 
  instinktiv, daß der Kulturschock des abrupten Eintauchens in die bizarre 
  Welt der Südwestler Omizuki belastete. 
  »Versuchen Sie mal, in der Konföderation Capella aufzuwachsen«, sagte 
  sie statt dessen. »Die ISA ist aus politischen Erwägungen brutal. Die 
  Maskirovka nur zum Spaß.« 
  »Oh«, entgegnete Omizuki. »Das klingt ja sehr attraktiv. Sagen Sie - 
  finden Sie es vernünftig, so über die ISA zu reden?« 
  Cassie lachte. »Subhash Indrahar weiß, was die ISA ist und was er ist.« 
  »Sie reden fast, als würden Sie ihn kennen.« 
  Nun, ich bin eine Art Freundin der Familie, dachte Cassie mit 
  unbeabsichtigter Schalkhaftigkeit. 
  »Vielleicht sollte ich einfach meinen Namen ändern«, sagte Omizuki, »nur 
  um sicherzugehen. Ich hatte mir das sowieso überlegt. Der Name Omizuki 
  war schon immer nur Tarnung, und ich hänge nicht allzu sehr daran.« 
  »Nur zu«, riet Cassie. »Hier bei den Caballeros wechseln die Leute den 
  Namen wie ihre Unterhosen.« 
  
  Die Pilotin schnitt eine Grimasse. »Nun, wenn ich es mir recht überlege, 
  liebe ich meinen eigentlichen Familiennamen auch nicht gerade. Goldblatt 
  klingt einfach nicht besonders toll.« 
  »Warum sprechen Sie nicht mit dem Makkabäer?« 
  »Mit wem?« 
  »Komtur Bar-Kochba. Er ist der Kommandeur des 2. Bataillons und 
  Oberrabbiner des Regiments. Er hat eine ganze Menge auf dem Kasten. Er 
  kann Sie da besser beraten als ich.« 
  »Ich weiß nicht«, sagte Omizuki kopfschüttelnd. »Kya, ich hasse diese - 
  Unsicherheit. Aber - die südwestlichen Juden sind so - so trotzig. Was 
  wird er von der Tatsache halten, daß meine Familie all diese Jahre ihr 
  Judentum verborgen hat?« 
  »Die Ahnen der Judenjungs zogen in den Dreibund, um nicht von der 
  katholischen Kirche assimiliert zu werden«, antwortete Cassie. »Ihre Leute 
  haben trotz ISA und allem generationenlang den Glauben bewahrt. Ich 
  glaube, Sie werden genau sein Typ sein.« Judenjungs war der Name, den 
  die Gruppe sich selbst gegeben hatte. Als Nachfahren von Juden, die sich 
  im einundzwanzigsten Jahrhundert geweigert hatten, sich zusammen mit dem 
  Großteil des Judentums von der römischkatholischen Kirche assimilieren zu 
  lassen, hatten ihre Ahnen schließlich den Weg auf die Dreibundwelten der 
  Caballeros gefunden. 
  Ein Gebrüll erhob sich aus der Menge. Der Mob Luthiens war wesentlich 
  disziplinierter als die Mengen auf Hachiman. Aber andererseits waren 
  Aufstände auch nicht gerade der beliebteste Volkssport hier, direkt unter 
  den Augen des Koordinators - und seiner Internen Sicherheitsagentur. 
  Dennoch liebten die Bewohner Luthiens ein Spektakel genauso wie die 
  von Hachiman. Und jetzt begann die Show. 
  Ein BattleMech stapfte die Rampe des Landungsschiffs herab. Es war ein 
  NG-C3A Naginata, 95 Tonnen Boshaftigkeit, einer der neuesten und 
  vortrefflichsten Mechs im Arsenal des Drachen - so neu, daß ein weniger 
  kultiviertes Publikum als das von Luthien, das regelmäßig die besten und 
  strahlendsten BattleMechs des Kombinats zu sehen bekamen, ihn 
  wahrscheinlich nicht erkannt hätte. So keuchten die Betrachter nur darüber, 
  ein so wertvolles Ausrüstungsstück in Gaijin-Händen zu sehen. 
  
  Aber die zwölf Meter hohe Maschine war schon an sich spektakulär 
  genug. Von den Spitzen der flossenartigen Wärmetauscher-Kühlflansche, 
  die direkt innerhalb des Schultergehäuses angebracht waren, bis zu den 
  breiten, stumpfen Fußspitzen war der Naginata blutrot bemalt. Auf die 
  Frontplatte seines rechten Coventry-Sternfeuer-LSR-Werfers waren die 
  Insignien des 17. Aufklärungsregiments gemalt: ein kauernder Kojote, der 
  den Kopf hob, um trotzig einen Vollmond anzuheulen. Auf der linken 
  befand sich die dürre Gestalt eines einsamen Ritters zu Pferd auf rotem 
  Grund, das persönliche Wappen des BattleMech-Piloten. Und auf der 
  breiten, schweren Durallex-Spezialpanzerplatte, die in einer langgezogenen 
  Wölbung von seinem rechten Schienbein bis zum Fuß verlief, befand sich 
  das schöne Airbrush-Gemälde eines Engels mit stahlbeschlagenem Fuß im 
  Nacken eines besiegten Drachen, der ein Flammenschwert erhoben hatte: 
  San Miguel Vengador - St. Michael, der Rächer - Taufpate des Mech 
  selbst. 
  Die Menge applaudierte. Sie wollte barbarisches Gepränge, und hier 
  war es. 
  Nach dem Naginata kam ein Dunkelfalke. Die Menge brach beim 
  Anblick des roten Milan mit gespreizten Schwingen und Krallen und 
  offenem Schnabel, der äußerst detailliert auf seine Brust und seinen Bauch 
  gemalt war, in Ooh-Rufe aus. 
  Und dann verstummten die Betrachter, weil die dritte Maschine, die in ihr 
  Blickfeld stapfte, die gefürchtetste der Inneren Sphäre war: die kugelnasige 
  Gestalt eines Katamaran der Clans. Die Clans hatten größere, brutalere, 
  mächtigere BattleMechs, aber irgendwie war der Kat zum Symbol der 
  unerbittlichen Macht der Invasoren geworden. 
  Dieser Mech war lackschwarz bemalt. Wütende rote Augen funkelten 
  aus dem Cockpit hervor, und auf die Schnauze war ein Maul voller scharfer 
  weißer Zähne gemalt. Außen auf beide ER-PPKs, die die Spitzen seiner 
  Arme bildeten, war ein merkwürdig aussehendes Schwert mit flammendem 
  Knauf und einem Schlagring als Heft gemalt, dessen breite, gerade Klinge 
  sich am Ende zu zwei scharfen Spitzen verzweigte. 
  
  Gleichzeitig ging der Menge auf, daß die Clans diesen wunderbaren und 
  entsetzlichen Mechanismus wohl kaum einfach diesen Doitsujin yohei 
  überlassen hatten. Die Menge flippte aus - für hiesige Begriffe. 
  »Es gibt nicht einmal Schlägereien«, beobachtete Cassie. »Diese Leute 
  sind ziemlich zurückhaltend.« Auf Hachiman hätte diese Reaktion der 
  Zuschauer nur die gemäßigteste Form der Zustimmung bedeutet. 
  »Sir Boxer hat eine Großtat vollbracht, als er Kalis Mech neu bemalte«, 
  sagte Omizuki. »Ich kriege schon Gänsehaut, wenn ich ihn nur anschaue.« 
  Cassie hatte ein seltsames Gefühl in der Magengrube. Nicht wegen des 
  Designs, so beeindruckend es auch war. Sondern wegen der Bedeutung 
  der Szene für ihre Familia. 
  Seit der Claninvasion und dem Rückzug von Jeronimo hatte Kolonel 
  Carlos Camacho diesen Katamaran gesteuert. Er hatte seinen Pilot im 
  Kampf Mann gegen Mann getötet, nachdem der Clanner seine Tochter 
  Patricia getötet hatte, die als la Capitana bekannt gewesen war. Der Mech 
  hatte gleichermaßen für die Verluste und die Beharrlichkeit des 17. 
  gestanden. 
  Aber Tai-sho Jeffrey Kusunokis Naginata war ihnen auf Towne intakt in 
  die Hände gefallen. Und da die Maschine der fortschrittlichste Kommando-
  Mech war, der in der Inneren Sphäre hergestellt wurde, komplett mit 
  hervorragendem C3-Computer, war es aus rein praktischen Gründen 
  naheliegend gewesen, daß er zum Fahrzeug des Kommandeurs der 
  Caballeros wurde. 
  So hatte Don Carlos Camacho nicht ohne Bedauern seinen früheren 
  ›Großen Weißen‹ der neuen Kommandeurin des 1. Bataillons, Kali 
  MacDougall, weitergegeben, die in diesen Rang befördert worden war, als 
  Camachos Sohn Gavilán die Treppe zum Leutenient-Kolonel und zum 
  Ops-Offizier des Regiments hochfiel. Kali selbst hatte ihren BattleMech auf 
  Towne verloren, und so ergab der Tausch Sinn. 
  Cassie wußte das nur allzu gut: Sie war es gewesen, die, als sie Kusunoki 
  zur Strecke brachte, Kalis Atlas zuschanden geritten hatte. 
  Cassie bedauerte es nicht sehr, den Mech ihrer besten Freundin 
  zuschanden geritten zu haben. Sie hatte einen pathologischen Haß auf 
  BattleMechs, und keinen haßte sie mehr als den Atlas, von denen einer in 
  
  ihrer Kindheit ihr Heim zerstört und ihren Vater getötet hatte, als sie noch 
  sehr klein war. Und obschon Kali MacDougall, die sich gerade von ihren 
  Verletzungen erholte, wenig Gelegenheit gehabt hatte, die Steuerung ihrer 
  neuen Maschine zu üben, ehe sie nach Luthien aufbrach, sollte das 
  Geschick, das sie befähigt hatte, den behäbigen Atlas zu steuern, als sei er 
  ein mittlerer Mech, sie nach menschlichem Ermessen zu einer Dämonin an 
  der Steuerung eines schnellen, beweglichen Gato Loco machen. 
  Nein, das einzige, was Cassie noch mehr beunruhigte als die 
  Veränderungen, die in den letzten Wochen mit ihrer Freundin vorgegangen 
  waren, waren Veränderungen bei la familia. Die beiden Maschinen in ihrer 
  strahlend neuen Ausstattung symbolisierten beides nur allzu deutlich. 
  »Wahnsinn«, sagte Sharon Omizuki und brach damit in die Düsternis in 
  Cassies Gedanken ein. »Trotz der Wolkendecke schmerzt mich dieses 
  Ding in den Augen.« 
  Der blutrote Naginata hatte beinahe den Durchgang erreicht, der sich in 
  der Mauer öffnete, und der Rest des Regiments folgte ihm wie Küken. 
  Cassie sah auf und bemerkte, wie der Mech, der den Chef der Kompanie 
  Frontera gehörte, die Rampe herabpolterte. Es war ein strahlend goldener 
  Kampftitan, der selbst im stark gedämpften Sonnenlicht funkelte. 
  Im Kampf um Towne hatte endlich jemand Cassies nicht eben freundliche 
  Rivalin, Kapitän Vanity Torres, darauf hingewiesen, daß sie 85 Tonnen 
  wog, gewaltige Oberschenkel und einen riesigen Hintern hatte, falls sie 
  wirklich das Spiegelbild ihres Kampftitan war. Vanity für die ihr Rufname 
  Religion war - taufte ihr Gefährt prompt in von ›Vanity’s Spiegelbild‹ in 
  ›Golden Vanity‹ um und ließ das verdammte Ding spiegelnd golden 
  lackieren. 
  Ein paar Augenblicke lang stand Cassie neben der Pilotin und 
  beobachtete die Parade. Es war ein beeindruckendes Schauspiel, das 
  mußte selbst sie zugeben. Aber für sie war es in erster Linie eine Übung im 
  Kontrollieren der aus den Eingeweiden aufsteigenden Furcht, bei der sich 
  die Nackenhaare aufstellten und die daher rührte, daß sie so viele der 
  Metallmonster gleichzeitig sah - und des enttäuschten Stechens irgendwo 
  zwischen ihrem Bauch und ihrem Geschlecht, weil sie keines davon 
  zerstören durfte. 
  
  Das hier war ein weiteres Zeichen des Wandels: Es waren mehr Mechs, 
  als 
  das 
  17. 
  je 
  zuvor 
  besessen 
  hatte, 
  wirklich 
  viele. 
  Den 
  Kapitulationsbedingungen zufolge hatten die vier regulären VSDK-
  Verbände, die bei der Towne-Invasion beteiligt gewesen waren - das 15. 
  Reguläre Dieron-Regiment ›Hingabe durch Kampf‹; das 5. Galedon-
  Luft/Raumgeschwader ›Engel der Verwüstung‹ das 227. Panzerregiment 
  ›Harte Ziele‹ und das 503. Mech-Infanterieregiment ›Ein Besseres 
  Morgen‹ militärische Ehren erhalten und durften den Teil ihrer Ausrüstung, 
  der nicht schon zerstört oder sonstwie in die Hände der Verteidiger des 
  Planeten gefallen war, behalten. Die Einheiten des Schwarzen Drachen 
  jedoch das 1. Geist-des-Drachen-BattleMechregiment, das als ›Die Acht 
  Ecken Der Welt Unter Einem Dach‹ bekannt war, und das 1. Freude-des-
  Drachen-Infanterieregiment ›Das Gezogene Schwert‹ - durften nur ihre 
  persönliche Habe von Towne wieder mitnehmen, ihre Uniformen und ihr 
  Leben. Ihre Mechs und die anderen Waffen waren als Beute den Siegern 
  zugefallen. 
  Dieser unverhoffte Glücksfall hatte den Caballeros 141 funktionierende 
  Mechs und eine Handvoll Luft/Raumjäger eingebracht. Es war kein 
  Problem, die erbeuteten Maschinen zu bemannen, da es in den Reihen des 
  Regiments immer MechKrieger ohne Mech gab. Von daheim aus der LFW 
  tröpfelten ständig Freiwillige herein, in erster Linie Südwestler, die Thomas 
  Mariks diktatorisches Verhalten oder seine Versuche, Blakes Wort als 
  offizielle Religion der Liga durchzusetzen, nicht mehr aushielten, oder die 
  einfach begierig darauf waren, mit den Lieblingssöhnen und -töchtern der 
  Dreibundwelten nach Ruhm zu suchen. Schließlich waren auch nicht wenige 
  Towner beim 17. geblieben, als es ihre Welt verließ, darunter der Hahn, 
  ehemalige VerCom-MechKrieger wie etwa Pik Vosloo und Ganz Harter, 
  die vormals zur Volksmiliz von Towne gehört hatten, und sogar einige vom 
  Glauben abgefallene Dracos wie Maus Omizuki und ihr Kollege von den 
  Engeln der Verwüstung, Johnny ›Rauch‹ Herlihy. 
  Am Schluß hatten die Caballeros genug Maschinen und Piloten, um nicht 
  nur Omizukis Luft/Raumlanze und eine sehr engagierte Artillerielanze ins 
  Leben zu rufen - leider ohne die langjährige Artilleriechefin Diana Vásquez, 
  
  die von Howard Blaylocks Kollaborateursregime auf Towne hingerichtet 
  worden war -, sondern auch ein ganzes 4. Bataillon. 
  Cassie war das alles überhaupt nicht recht, und damit war sie nicht allein. 
  Das 4. Bat wurde von dem frischgebackenen Komtur Robert Begay 
  geleitet, Rufname Navajo Wolf. Bobby der Wolf war ein teuflisch hübscher 
  Mann mit einer Mähne glatten, blauschwarzen Haares und Augen, die in 
  seinem 
  an 
  dunkles 
  Leder 
  erinnernden 
  Gesicht 
  funkelten 
  wie 
  Obsidianspiegel. Der langjährige Chef der Kompanie Cochise war an der 
  Reihe gewesen, das neue Kommando zu übernehmen. Und als Führer im 
  Kampf und Pilot eines Greif zu erfolgreich, als daß man ihm die 
  Beförderung hätte vorenthalten können. 
  Aber es gab Probleme mit Bobby. Zum einen haßte er Cassie. Sein alter 
  Steppenwolf war der allererste BattleMech gewesen, den Cassie damals 
  auf Larsha, wo sie aufgewachsen war, umgelegt hatte. Das allein reichte 
  nicht aus, um ihn für eine Kommandoposition unfähig zu machen, nicht 
  einmal nach Cassies Meinung, aber er war auch verrückt. Die Namen, die 
  er für sich und seine Maschine gewählt hatte, Navajo Wolf und 
  Hautwandler, bedeuteten beide eine Hexe, die auch Werwolf war. Die 
  Navajos des Dreibundes nahmen derlei sehr ernst: Es war, als hätte sich ein 
  Cowboy-MechKrieger entschlossen, seine Maschine ›Kinderschändender 
  Satanist‹ zu nennen oder als verwende ein Norteno als Rufname 
  ›Protestant‹. Er hatte sich zum Ausgestoßenen unter seinem eigenen Volk 
  gemacht; keine Navajos oder Apachen waren bereit, im 4. Bataillon zu 
  dienen. Und abgesehen von dem mangelnden Takt, auf den seine 
  Namenswahl hindeutete, würde sich seine wilde Art von Mut 
  möglicherweise nicht allzu gut auf ein größeres Kommando übertragen 
  lassen. Alles in allem war die Kompanie Cochise nicht gerade die sicherste 
  Einheit im Regiment gewesen. 
  Es hatte schon Unruhen gegeben ... ein trommelartiges Pulsieren am 
  Himmel ließ Cassie aufblicken und lenkte sie von ihren Gedanken an Begay 
  ab. 
  »Da kommt Ihr Chopper«, sagte Omizuki. »Wir sehen uns später.« Sie 
  winkte und schritt von dannen. 
  
  Und da, da kam der Hahn, mit seinem typischen säbelbeinigen Gang wie 
  der Hahn auf dem Mist, und sah aus, als sei die ganze verdammte 
  Schwarze Perle des Kombinats sein persönlicher Hühnerstall und als seien 
  ihm Teddy K, sein Otomo und die ganze ISA völlig egal. Cassie setzte 
  wieder einen reservierten Gesichtsausdruck auf. Sie respektierte seine 
  Fertigkeiten als Scout und Anführer, und diesen Respekt verdiente man sich 
  nicht leicht. Sie würde zu jeder Tages- und Nachtzeit mit ihm im Rücken 
  durch eine Tür treten oder durch ein Fenster steigen. Aber ihm als 
  Kampfgefährten oder als Mann zu vertrauen, waren zwei Paar Stiefel. 
  Er wird auf seinen höheren Rang pochen, sagte sie sich enttäuscht, 
  mich von dieser Aufgabe abziehen und selbst gehen. Der Gedanke 
  machte sie krank. Ihre Familia brauchte sie. Und sie brauchte es ... 
  gebraucht zu werden. 
  »He, Cass«, sagte er, als er näher kam. 
  »Seniorleutenient.« 
  Bei so viel ungewohnter Förmlichkeit zog er eine Augenbraue hoch. 
  »Wollte nur sichergehen, daß du hier klar kommst und alles hast, was du 
  brauchst.« 
  »Ich bin soweit«, sagte sie und straffte sich. 
  Er nickte. »In Ordnung, Scout. Schau dich ein wenig um. Ich sehe dich 
  später, wenn wir anderen in der sogenannten Kinostadt einlaufen.« Und er 
  stakste davon Cassie blieb blinzelnd zurück. 
  Der Chopper landete mit Höllenlärm und wirbelte Schuttbrocken auf. 
  
  5 
   
  Takashi-Kurita-Gedachtnis-Raumhafen, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  20. Juni 3058 
   
  Ein kleiner Mann in einem Hemd, das mit einem Wirrwarr von Farben 
  bedruckt war, hüpfte aus der Luke des Helikopters und rannte auf die 
  wartenden Caballeros zu, tief gebückt, um nicht in den wirbelnden Rotor zu 
  geraten. Als er erst einmal aus dem Todeskreis heraus war, richtete er sich 
  zu voller Größe auf, was nicht eben viel war. 
  »Hi, ich bin Mishcha Kurosawa von der Stimme des Drachen«, sagte er 
  mit einem breiten Lächeln voller strahlend weißer Zähne. »Willkommen auf 
  Luthien, der Schwarzen Perle des Kombinats. Ich werde Ihr Reiseleiter 
  sein.« Die Stimme des Drachen war die Propagandaabteilung der Internen 
  Sicherheitsabteilung. 
  Die stämmige Frau im geschäftsmäßigen Kostüm, die neben Cassie 
  stand, deren dunkles Gesicht mit den hohen Wangenknochen einen Hauch 
  von Sommersprossen aufwies und deren Haar die Farbe von Rotwein 
  hatte, nickte. »Danke. Ich bin Komtur Dolores Gallegos. Ich bin Leitender 
  Offizier des Siebzehnten Aufklärungsregiments.« 
  Mishcha lächelte erneut, schüttelte die Hand, die sie ihm hinhielt, und 
  beugte sich darüber. Cassie, die Expertin für Dracokultur in den Reihen der 
  Caballeros, hatte die Kontaktgruppe im voraus darauf hingewiesen, daß es 
  sehr hilfreich wäre, so oft wie möglich Titel zu verwenden, selbst 
  Draconiern gegenüber, die so offensichtlich daran gewöhnt waren, mit 
  Gaijin umzugehen, wie Mishcha es war. Die Sache mit dem LO war eine 
  caballerotypische Abweichung von üblichen militärischen Gebräuchen. Der 
  eigentliche stellvertretende Kommandeur war Gavilán Camacho; Red 
  Gallegos war eigentlich eine Kombination aus S1 und S4 und kümmerte 
  sich für das Regiment um Personal, Nachschub, Transport und natürlich 
  
  Quartier. Ihre eigene Beschreibung ihrer Aufgabe war ›Chefkoch und 
  Flaschenspülerin‹. 
  Der Rang des Komturs war brandneu. Red versah zwar dieselbe 
  Aufgabe, die sie erledigt hatte, seit der langjährige LO Marisol Cabrera vor 
  zwei Jahren bei der Verteidigung Don Carlos’ auf Hachiman getötet 
  worden war, doch hatte sie die ganze Zeit bei den Caballeros keinen Rang 
  bekleidet; sie war eine Zivilangestellte gewesen. Dieser scheinbar geringe 
  Stand hatte ihr auf Towne einige Nachteile eingebracht, auch wenn die 
  Davions wesentlich weniger titelfixiert waren als die Dracos. 
  Also schwor Don Carlos sie ein und machte sie zum Komtur. Obgleich 
  all die Caballeros Egos hatten, die aufgeblasen und dünnhäutig waren wie 
  Seifenblasen, ging niemand in die Luft. Reds Aufgabe befand sich eindeutig 
  auf Stabsebene, sie erledigte sie gut, und offen gestanden war niemand 
  anders besonders wild darauf, sich damit zu beschäftigen. 
  Außerdem war Red zwar keine MechKriegerin, aber Veteranin im 
  Kampf. Es gab sowieso nur wenige Zivilisten im Regiment, zumindest nicht, 
  wenn sie älter als acht Jahre waren. Red hatte allerlei Schußwechsel mit 
  übelmeinenden Fremden hinter sich, und die Tatsache, daß sie nicht wußte, 
  wie man einen BattleMech steuert, bedeutete nicht, daß sie noch nie in 
  einem gekämpft hatte. Sie war von der Artilleristin Diana Vásquez 
  ausgebildet worden und hatte die Kontrolle über den experimentellen 
  OBK-MIO O-Bakemono übernommen - einen schweren Artillerie-Mech 
  und eine Fortentwicklung der Naga der Clans -, der dem 17. für die 
  Schlacht um Port Howard von den Rüstungswerken Luthien überlassen 
  worden war. Ihre großen Shigunga-Arrow-IV-Geschosse hatten einen 
  wichtigen Gegenangriff der Schwarzen Drachen zurückgeschlagen, vielen 
  Caballeros den Hintern gerettet und den Sturz der Hauptstadt des Planeten 
  eingeleitet. 
  Red Gallegos stellte ihre Gefährten vor: Cassie und Pater Doktor 
  Roberto - »nenn mich Bob« - García, der selbst kürzlich zum Kapitän 
  befördert worden war. Der Jesuit bekam einige Hinweise in letzter Minute 
  von seiner neuen Assistentin, Oberleutenient ›Osterglocke‹ Chu, einer 
  kleinen, stämmigen Frau mit kurzem dunklen Haar und einem Teint, der 
  Cassie an noch nicht gebackenen Teig erinnerte. Er entschuldigte sich und 
  
  schloß sich den anderen mit einem gebückten Sprint unter den 
  Rotorblättern hindurch an. 
  Der Helikopter schoß in die Luft. Das große, kugelige Landungsschiff 
  Uyeshiba und die marschierenden Mechs ähnelten jetzt regennassem 
  Spielzeug. 
  »Selbst von hier oben«, murmelte Pater Doktor Bob, »sieht der Mob von 
  Luthien ordentlich aus.« 
  Mishcha, der mit seinen Gästen auf einem Klappsitz im Passagierabteil 
  saß, warf ihm ein Grinsen voller Zähne zu. »Die Leute hier sind nicht so wild 
  wie im Vereinigten Commonwealth«, sagte er. »Oder gar auf Hachiman. 
  Aber wir wissen dennoch, wie man es sich gutgehen läßt.« 
  »Dessen bin ich mir sicher«, sagte García herzlich. 
  Es wäre dem Reisebegleiter von der Stimme des Drachen vielleicht 
  seltsam vorgekommen, wäre ihm klar gewesen, daß der behäbige Priester 
  der neue Spionageoffizier des Siebzehnten war. Vielleicht aber auch nicht. 
  Im Draconis-Kombinat wurde vorausgesetzt, daß auf jeder bedeutenden 
  Expedition irgend jemand ein Spion war. Und in der Tat war Pater Bob 
  da, um die Augen offen zu halten. In erster Linie aber kam er mit, weil er 
  der kultivierteste und diplomatischste der Caballeros war. 
  Der Helikopter flog nach Nordwesten und überquerte die äußerste der 
  von Lärmschutzmauern umgebenen Landekuhlen des Takashi-Kurita-
  Gedächtnis-Raumhafens. Voraus lag der Südostrand von Imperial City. 
  Hier gab es in erster Linie Lagerhäuser und Frachthöfe, die in abweisende 
  Gebäudekomplexe 
  mit 
  Schleifen 
  aus 
  Rasiermesserband 
  auf 
  Maschendrahtzäunen übergingen, den Buraku oder Kasernen, in denen 
  Massen von Unproduktiven untergebracht waren und die unter der Leitung 
  einer Agentur mit dem Kürzel ETA standen. Eta war das Wort für die 
  Parias in der altjapanischen Gesellschaft. Diese Kasernen wiederum 
  machten den charakteristischen Zementblockbauten Platz, in denen die 
  Arbeiterklasse untergebracht war. Aus dem Zentrum des riesigen 
  Großstadtbereichs erhob sich ein Juwel aus glitzerndem Schwarz, Glas, 
  Marmor und poliertem Teak, ein Kontrast in Obsidian zu seiner in erster 
  Linie tristen Umgebung. 
  
  »Dort sehen Sie das Herz von Imperial City«, ließ sich Mishcha 
  vernehmen, »der Stadt, die das Herz des Draconis-Kombinats ist. Das ist 
  wirklich die Schwarze Perle.« 
  »Schön«, sagte García. 
  »Wunderbar«, sagte Red Gallegos und rutschte in ihrem Sitz herum, um 
  besser aus dem Heck hinausschauen zu können. »Fliegen wir noch dichter 
  heran?« 
  »Nachts muß das wirklich atemberaubend sein«, setzte Pater Doktor 
  Bob hinzu. 
  »Bedauerlicherweise führt uns unser gegenwärtiger Kurs südlich am 
  Stadtzentrum vorbei«, sagte Mishcha und hob die Stimme, um das Knattern 
  des Rotors und das Heulen der Turbine zu übertönen, »und wir haben 
  Termine einzuhalten. Sie sind jedoch Gäste des Koordinators. Wenn Sie 
  einen Rundflug über Imperial City wünschen - tags oder nachts, Kapitän 
  García ...« 
  »Nennen Sie mich Bob.« 
  Der Reisebegleiter grinste und nickte mit dem Kopf. »Klar, Kapitän Bob. 
  Wie ich schon sagte, kommen Sie mit allen Fragen und Bitten, die Sie 
  haben, direkt zu mir, und ich werde mich darum kümmern. Betrachten Sie 
  mich einfach als Ihren Kuromaku.« 
  Cassies Augen weiteten sich. »Kuromaku?« echote sie auf japanisch. 
  »Organisator? Das ist Ingo, nicht?« 
  Mishcha grinste noch breiter. Trotz seines Vornamens hatte er ein sehr 
  japanisches, ovales Gesicht mit starken Augenschlitzen und weizenfarbener 
  Haut. »Stimmt. Tut mir leid. Yakuzaslang ist auf Luthien zur Zeit sehr 
  populär.« 
  Ein abschätzender Blick trat in seine Augen. »Sie müssen der Scout sein. 
  Oberleutenient Suthorn. Man hat mir von Ihnen erzählt.« 
  »So ka? Was hat man Ihnen erzählt?« 
  »Vor allem, daß Sie fließend Japanisch sprechen - was Sie ja auch tun.« 
  »Domo.« Danke. 
  »Do-itashimashite.« Bitte. »Man sagte mir auch, ich solle Sie unter 
  keinen Umständen aus den Augen lassen.« 
  Cassie grinste. 
  
  Sie sah sich im Abteil um und bemerkte, daß Red sie argwöhnisch ansah. 
  Der LO sah weg, als Cassie sie bemerkte. 
  Cassie schob das Kinn vor, verschränkte die Arme und rutschte mit dem 
  Rücken an der gepolsterten Innenwand des Abteils herunter. Der Chopper 
  roch nach Schweiß und Schmiermittel, und ihm haftete jener stechende 
  Formaldehydgeruch an, der typisch für die Alkohol verwendenden internen 
  Verbrennungsmotoren des Kombinats war. 
  Red dachte keineswegs, Cassie könnte mit ihrem Reisebegleiter 
  irgendwelche hinterhältigen Pläne aushecken; die Späherin hatte ihre 
  Hingabe an die Caballeros mehrfach mit Blut und unter Schmerzen 
  bewiesen. Red hatte für Cassie grundsätzlich nichts übrig - wie auch schon 
  ihre Vorgängerin Marisol Cabrera -, und außerdem mißbilligte sie die 
  Tatsache, daß Cassie eng mit ihrem Mann Richard alias Zuma, dem 
  Obersten Azteken, befreundet war. Wäre sie eine traditionellere Nortena 
  der Dreibundwelten gewesen, hätte sie Cassie vielleicht erschossen, weil sie 
  soviel Zeit mit ihm verbrachte. Aber so trotzig - und manchmal 
  mitleiderregend - die Caballeros auch an ihrer kulturellen Identität 
  festhielten, sie mußten bis zu einem gewissen Grad Kompromisse machen, 
  um als Caballeros bestehen zu können. Das Regiment war für alle la 
  familia, und letztlich waren sie alle genauso von ihrer Heimat abgeschnitten 
  wie Cassie. 
  Im Gegensatz zu Cabrera ließ Red Gallegos nicht zu, daß ihre Abneigung 
  gegen das, was sie als Cassies frivolen Charakter einschätzte, auf ihre 
  Beurteilung von Cassies Fähigkeiten abfärbte. Jede der beiden Frauen 
  achtete, was die andere für das Regiment tat, und so konnten sie gut 
  zusammenarbeiten. 
  Unter ihnen endete die Stadt wie von einem Katana abgetrennt. Jetzt 
  erstreckte sich ein Flußtal westwärts, seine steilen Wände gingen in 
  wogende Hügel, grüne Parklandschaften und Wälder über, die verstreute, 
  von hohen Mauern umgrenzte Industrieinseln umgaben. Der Flug wurde 
  ruhiger, als der Chopper die große Wärmeglocke der Stadt hinter sich ließ. 
  »Das ist das Kado-guchi-Tal da unten, nicht?« fragte García. Das 
  Leuchten in seinen dunkelbraunen Augen zeigte, daß es sich bei ihm jetzt 
  
  nicht mehr nur um höfliches Interesse handelte. Er war ein leidenschaftlicher 
  Historiker, und dort drunten war Geschichte geschrieben worden. 
  »Stimmt«, sagte Mishcha stolz. »Direkt unter uns hielt unser Koordinator 
  3052 die Clans auf. Beide Seiten vollbrachten viele tapfere Taten, und viele 
  große Krieger fielen wie Kirschblüten.« 
  Red Gallegos’ volle Lippen kräuselten sich angeekelt. »Los atéos«, 
  murmelte sie in abschätzigem Tonfall. 
  Mishcha sah sie an, den Kopf schief gelegt wie ein neugieriger Vogel. Er 
  war entweder gut unterrichtet über die Körpersprache der Fremden und 
  ihre Intonationsnuancen oder sprach Spanisch oder beides. »Sie verachten 
  die Clans? Meinem Verständnis nach ehren die Südwestler einen tapferen 
  Feind, ebenso wie wir im Kombinat.« 
  »Menschen«, sagte Red mit ungewohnter Kürze. »Nicht Teufel.« Wie sie 
  Teufel sagte, machte klar, daß sie nicht in Metaphern sprach. 
  »Die charakteristische, äh, Fortpflanzungsmethode der Clans«, sagte 
  Pater Doktor Bob in seiner besten pedantischen Sprechweise, »ist eine 
  große Belastung für die Psyche der Südwestler. Sie erscheint vielen von uns 
  als aktive Blasphemie. Unsere Krieger bezeichnen die Clanner gemeinhin 
  als Schlammköpfe.« 
  »Ah, ja, ich habe von ihnen gehört«, sagte Mishcha. »Das sind 
  übernatürliche Wesen, die bei Zeremonien, die die Indianer unter Ihnen 
  abhalten, oft von Schauspielern dargestellt werden. Es sind Clowns, nicht? 
  Spaßmacher.« 
  Cassie lachte. Sie hätte wirklich gerne einmal die Dossiers der ISA über 
  die Völker und Kulturen des Dreibundes gesehen. Der Versuch, sie für 
  Analytiker tief im Herzen des Drachen verständlich zu machen, würde jeden 
  Metsuke-Agenten, der auf sich hielt, in den Wahnsinn treiben. 
  »Clowns ja«, entgegnete sie, »Spaßmacher nein. Es sind finstere Wesen, 
  etwas, womit Mütter ungezogene Kinder erschrecken. Sie sind das 
  Ergebnis von Inzest zwischen den Göttern.« 
  Der Reisebegleiter starrte sie an. Cassie war den Welten des 
  südwestlichen Dreibunds wahrscheinlich nicht näher gewesen als er selbst. 
  Aber die Pueblos unter den Caballeros hielten an ihren Ritualen so 
  beharrlich fest wie die katholische Mehrheit des Regiments. Sie selbst war 
  
  oft genug Zeugin von Kachina-Zeremonien gewesen, zumindest derer, die 
  Außenstehenden 
  zugänglich 
  waren. 
  Die 
  geheimen 
  wurden 
  den 
  Mitcaballeros so eifersüchtig vorenthalten wie dem Rest des Universums. 
  Ein Caballero, der töricht genug war zu versuchen, sie auszuspionieren, 
  würde einfach verschwinden, und der Verlust würde von Kameraden und 
  Verwandten ohne Rachegedanken hingenommen, trotz der Vorliebe für 
  Blutrache, die typisch für die meisten Südwestlerkulturen war. Das war Teil 
  des Netzes aus Paradoxa und Komplexität, das die Südwestlergesellschaft 
  für Außenstehende so schwer begreifbar machte, von einer Integration ganz 
  zu schweigen. Deswegen wurde Cassie nach elf Jahren von ihren 
  Kameraden im Siebzehnten immer noch mit dem Clanwort Abtacha 
  bezeichnet Außenseiterin. 
  Der Helikopter schwenkte vom Flußtal nach Süden. Er überquerte eine 
  Hügelkette und kam über einer breiten Mulde heraus, die von hohen 
  Nadelwäldern umgeben war. Ein von Mauern umgebener Komplex befand 
  sich in ihrer Mitte. Ostwärts schlängelte sich eine Straße über einen 
  buschbestandenen Bergkamm. Im Westen glitzerten hochgewachsene, 
  entfernt humanoide Gestalten in den seltenen Sonnenstrahlen, wenn sie 
  aufeinander zuwankten. 
  »BattleMechs?« fragte Red. »Sieht aus, als kämpfen sie.« 
  »Drehen wäre ein besseres Wort, Komtur«, sagte Mishcha. »Sie drehen 
  eine Kampfszene für das neue Johnny-Tchang-Holovid - die Geschichte 
  des Clanangriffs auf Luthien vor ein paar Jahren. Willkommen in Eiga-toshi 
  - der Kinostadt, wie Sie es nennen würden.« Das Siebzehnte sollte auf dem 
  Gelände des Holovid-Studios untergebracht werden, das schlafsaalartige 
  Behausungen in ausreichender Zahl für eine Gruppe von der Größe der 
  Caballeros und ihrer Familien besaß. Ihre Mechs konnten in einem großen 
  Fertighangar abgestellt werden, der an die Nordseite des eigentlichen 
  Komplexes angrenzte, direkt an die Mauer, die den Komplex der 
  Kinostadt umgab. 
  Cassie starrte aus dem Heck, als der Pilot nach Westen schwenkte, 
  damit sie einen besseren Blickwinkel bekamen. »Das da unten sieht aus wie 
  ein Geier. Und das ist ein Thor, es muß einer sein.« Stirnrunzelnd sah sie 
  
  den Reisebegleiter an. »Die VSDK setzen doch keine eroberten 
  Clanmaschinen für ein albernes Holovid ein, oder?« 
  Oder 
  vielleicht, 
  dachte 
  sie, 
  geben 
  die 
  Gnome 
  von 
  den 
  Rüstungswerken Luthien noch ein paar von ihren Prototypen raus wie 
  diesen O-Bakemono, den sie uns zum Ausprobieren für die arme Diana 
  geliehen haben? 
  »Ah, nein. Der Dank gebührt unserem ruhmreichen Koordinator selbst. 
  Als Gunji no Kanrei wollte er bei der Schlacht am Basin Lake nördlich 
  von hier die Parderwachen auf ein mit Vibrobomben gespicktes Feld 
  locken, die als Minen dienen sollten. Dazu ließ er die Techniker Überbauten 
  aus Metallplatten anfertigen, die einige herkömmliche LadeMechs aussehen 
  ließen wie echte BattleMechs, etwa Donnerkeile und Schützen. Die 
  Parder fielen auf den Trick herein, und der Otomo lockte sie aufs Minenfeld 
  und verpaßte ihnen eine blutige Nase.« 
  Mishcha lachte. Die Caballeros auch. Zu schade, daß wir diesen Trick 
  auf Towne noch nicht kannten, dachte Cassie. Wir werden ihn im 
  Gedächtnis behalten müssen. 
  »Was bei den ach so cleveren Nebelpardern funktionierte, wird bei 
  Holovid-Zuschauern doch sicher auch klappen, oder? Und siehe da, wir 
  haben alle OmniMechs zur Verfügung, die wir brauchen.« 
  Der Komplex selbst war groß, mindestens einen Quadratkilometer. Er 
  umfaßte Fuhrparks, reihenweise Fertigbauten, hangarartige Studios, einen 
  Garten im japanischen Stil und ein archaisches Dorf mit strohgedeckten 
  Dächern und Wänden aus Papier. Der Helikopter huschte im Tiefflug über 
  eine Reihe von Männern in alten japanischen Rüstungsteilen hinweg, die mit 
  Plastikwaffen über der Schulter von einem Dreh zurücktrabten, und landete 
  vor einem sandfarbenen, länglichen Kasernengebäude. 
  »Die kommen aber nicht aus demselben Film wie die kämpfenden 
  Mechs, oder?« fragte Pater Doktor Bob ihren Begleiter als sie ausstiegen, 
  und wies auf die marschierenden Speerwerfer. 
  »Oh, nein. Wir drehen auch einen Historienstreifen. Chushingura. Für 
  mein Volk ein sehr anrührendes Thema.« 
  »Die Geschichte von den siebenundvierzig Ronin?« 
  
  Mishcha strahlte. »Sie sind mit der Geschichte vertraut? Sie sind ein sehr 
  gebildeter Mann, Kapitän Bob.« 
  An Reds Seite machte er sich auf den Weg zur Kaserne, in der die 
  Caballeros während ihres mehrwöchigen Aufenthalts auf Luthien 
  untergebracht sein würden. Cassie ließ sich zurückfallen und zupfte García 
  diskret am schwarzen Kuttenärmel. 
  »Haben Sie einen Augenblick Zeit, Kapitän Bob?« erkundigte sie sich 
  leise. 
  Er nickte. »Kapitän Bob. Weißt du, Cassiopeia, eigentlich klingt das ganz 
  gut.« 
  »Cassiopeia hingegen gefällt mir nicht«, erinnerte sie ihn, ohne sich viel 
  davon zu versprechen. Sie setzten sich langsamer als das vorausgehende 
  Paar in Richtung des Gebäudes in Bewegung. »Ich habe mich nur gefragt, 
  ob Ihnen die Straße aufgefallen ist, die von hier aus ostwärts führt?« 
  »Aber ja, gewiß, warum? Was ist damit?« 
  »Führt direkt zum Raumhafen, nicht?« 
  Er blinzelte. »Ja, warum? Weißt du, ich habe mich schon gefragt, ob 
  unsere BattleMechs aus Imperial City bis hier heraus marschieren müssen.« 
  »Ich frage mich, warum wir diese Route geflogen sind. Es könnte sein, 
  daß unsere Gastgeber uns nur einen besseren Ausblick auf ihre hübsche 
  Stadt bieten wollten. Oder...« 
  Er nickte. »Oder auf dem direkteren Flugweg gibt es etwas, das wir nicht 
  sehen sollten. Glaubst du, das ist von Bedeutung?« 
  »Wahrscheinlich nicht. Man sollte es nur im Hinterkopf behalten, 
  verstehen Sie.« 
  Er wurde rot und ließ den Kopf hängen. »Ich bin für diesen Job nicht 
  geeignet. Das sage ich schon die ganze Zeit. Ich bin nicht aus dem Holz 
  geschnitzt, aus dem man Spione macht, geschweige denn Leiter einer 
  Spionageabteilung.« 
  Cassie tätschelte seinen Arm - vorsichtig, damit er nicht auf dumme 
  Gedanken kam. Er kam gerne auf dumme Gedanken, dieser Pater Doktor 
  Bob. »Na, na«, sagte sie. »Nehmen Sie es nicht so schwer.« 
  »Aber ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.« 
  
  »Von uns ist niemand in Spionage ausgebildet. Deshalb hat Don Carlos 
  Leutenient Chu als Ihre leitende Assistentin eingesetzt. Sie ist ausgebildet 
  und hat viele Jahre lang für die M1I4 der Davys gearbeitet. Ja, sie ist immer 
  noch eine Spionin der Schlauen Füchse, aber das sollen wir nicht wissen.« 
  »Der Kolonel hätte sie zur Leiterin der Spionageabteilung machen sollen, 
  nicht mich.« 
  »Unsinn! Wir können keine Außenstehende zum S2 machen.« Das Wort 
  Außenstehende kam ihr nur schwer über die Lippen. »Außerdem haben 
  Sie diese ganze Ausbildung zum verschlagenen Jesuiten hinter sich. Sie sind 
  ausgebildeter Psychiater; Sie wissen, wie die Leute funktionieren. Und Sie 
  wissen all das Zeug über Kulturen und Geschichte und so. Wenn all das in 
  Wirklichkeit nicht viel weniger zählt, als Sie immer behauptet haben ...« 
  Sie warf ihm aus dem Augenwinkel ihrer rauchgrauen, mandelförmigen 
  Augen einen Blick zu. Er drängte sie gern in eine Ecke, um ihr dann 
  Geschichtsvorlesungen zu halten, ein Thema, das sie nur interessierte, wenn 
  es mit dem Handwerk ihrer Wahl, dem Töten von Männern und Mechs, zu 
  tun hatte. Er bedrängte sie ständig, ihren Horizont zu erweitern. Damit 
  meinte er ihren sexuellen Horizont im Umgang mit Klerikern mittleren 
  Alters. Noch immer schworen katholische Priester aller Orten 
  Enthaltsamkeit, doch für einen Südwestler bedeutete das nicht ganz 
  dasselbe wie für alle anderen in der Inneren Sphäre. Das galt für die 
  meisten Dinge. Es gab einerseits den Dreibund und andererseits den Rest 
  der Schöpfung. 
  Er nickte langsam. »Diese Dinge sind wichtig, Cassiopeia. Wenn du mich 
  nur ließest, könnte ich dir ja helfen, die Wunder ...« 
  Sie entfernte sich weiter von ihm. Er hatte wieder diesen Blick in den 
  Augen. 
  »Nicht jetzt. Konzentrieren Sie sich für den Augenblick nur auf die 
  Tatsache, daß ich nicht versucht habe, Sie niederzuschießen. Ich wollte nur 
  ein bißchen bei der Ausbildung im Job helfen. Comprende?« 
  »Si.« Sie stiegen die Betonstufen empor und betraten das staubige, kühle 
  Halbdunkel. 
   
  
  Als die Caballeros eintrafen, versammelten sich Schauspieler, die drehfrei 
  hatten, und Mitglieder des Filmteams am großen Haupttor von Eiga-toshi. 
  Die Pseudo-BattleMechs waren schon lange schlafen geschickt worden. 
  Jetzt war es Zeit, voller Ehrfurcht die echten anzustarren. 
  Als Buck Evans’ großer Orion in den Komplex stapfte, kreiste ein 
  Schwebefahrzeug um sein rechtes Bein und kam ihm gefährlich nahe. Buck 
  ließ ein paarmal die Sirene ertönen, die er auf der rechten Schulter des 
  Mech auf dem kombinierten KSR-/NARC-Modul-Werfer angebracht 
  hatte. Daraufhin stieß jemand in dem offenen Fahrzeug einen schrillen 
  Rebellenschrei aus, der jedem Cowboy zur Ehre gereicht hätte. 
  Das Schwebefahrzeug bremste, richtete sich auf und schoß genau auf den 
  Punkt zu, an dem Cassie in der ersten Reihe der Schaulustigen stand. 
  Statisten, 
  Kulissenschieber, 
  Produktionsassistenten 
  und 
  kleinere 
  Verwaltungsbeamte spritzten auseinander. Cassie, Red und Pater Doktor 
  Bob blieben stehen. Cassie knöpfte die Brusttasche der in tristem Olivgrün 
  gehaltenen Drillichbluse der LFW auf, die sie unter der abgewetzten Luft-
  /Raum-Pilotenjacke trug, und griff hinein. 
  Im letztmöglichen Augenblick riß der Fahrer des Schwebeflugzeugs seine 
  Maschine in einen seitlichen Schwenk und bedeckte das Caballero-Trio mit 
  einer Springflut aus ockerfarbenem Staub. Red und García rissen die 
  Hände vor die Augen. Cassie setzte einfach nur fort, was sie schon 
  begonnen hatte: Sie setzte sich eine umlaufende Sonnenbrille auf. 
  Heulend erstarb der Doppelpropeller, als das Schwebefahrzeug auf der 
  festgestampften Erde des Komplexes landete. Eine schlaksige, vertraute 
  Gestalt mit einem schwarzen Haarknoten auf dem Kopf und einer 
  schwarzen Augenklappe hüpfte vom Fahrersitz und krabbelte wie ein 
  Äffchen über die Windschutzscheibe. »Buntaro Mayne«, sagte Cassie. 
  »Was gibt es?« 
  Mit ungelenken Babyschritten stieg der MechKrieger über die geneigte 
  Schnauze des Schwebefahrzeugs nach unten und sprang zu Boden. An 
  einer Kette trug er eine goldene Patrone eines Sturmgewehrs um den Hals. 
  »Was geht, Cass?« fragte er. Sie tauschten den komplizierten geheimen 
  Handschlag aus, der sich während des Aufenthalts der Caballeros auf 
  Hachiman in den Monaten in der dortigen Kaserne zwischen dem 17. und 
  
  dem 9. Geisterregiment entwickelt hatte. Dazu gehörten unter anderem das 
  Aneinanderschlagen der Unterarme, ein Stüber Handballen gegen 
  Handballen und ein Klatschen in der Luft, auf Schulter- und Hüfthöhe. Die 
  beiden Einheiten waren vor zwei Jahren beim Einsatz des Siebzehnten auf 
  Hachiman zu engen Freunden geworden. 
  Die Caballero-BattleMechs stapften weiter vorbei, während Heruzu 
  Enjeruzu aus dem Schwebefahrzeug quollen wie Skorpionbabys aus 
  Mamis chitingepanzertem Rücken. Sie drängten sich für eine lauthals 
  gefeierte erneute Begegnung mit langjährigen Freunden und einstmaligen - 
  unfreiwilligen - Feinden um die Caballeros. 
  Zuallerletzt entstieg schlank und cool, lang und lässig eine Klassefrau mit 
  weinrotem Haar dem Beifahrersitz und stelzte auf Beinen, die in ihren engen 
  Hosen aus der Haut irgendeines widerwärtigen Raubfischs von Hachiman 
  endlos wirkten, herüber. Sie warf Cassie ein breites Grinsen zu und nickte. 
  Cassie grinste zurück und ließ sich tatsächlich von der Frau umarmen. 
  Tai-sa Eleanor Shimazu, Kommandeurin der auch als Heruzu Enjemzu 
  bekannten 9. Geisterlegion und außerdem Oyabun der K der Yakuza auf 
  dem Planeten Hachiman - war eher eine enge Freundin von Cassies bester 
  Freundin Kali MacDougall als von Cassie selbst, aber selbst dadurch war 
  die wesentlich größere Frau dem Scout näher als die meisten anderen 
  Leute. 
  Es machte nichts, daß sie sich Lainie nicht mehr so nahe fühlte wie Kali, 
  erkannte Cassie, als sie zu ihrer Freundin aufsah. Auch Lainie hatte sich in 
  den Monaten, seit das 17. Hachiman verlassen hatte, verändert, auch wenn 
  Cassie nicht genau hätte sagen können, inwiefern. 
  »Ich habe gehört, du hast persönlich Bishonen Kusunoki einen neuen 
  Scheitel gezogen«, sagte Shimazu. »Es hätte keinen besseren treffen 
  können.« 
  »Er hat sich eher selbst einen gezogen«, entgegnete Cassie. »Schön, dich 
  zu sehen, Lainie.« 
  »Ich freue mich auch. Fast tun mir die Schwarzen Drachen leid, die ja 
  wußten, daß du und die anderen nicht gesellschaftsfähigen Gestalten aus 
  deinem Haufen ihnen auf den Fersen waren.« Sie lächelte grimmig. »Fast.« 
  
  Plötzliche verschlang ein Schatten das bißchen Licht, das den Nieselregen 
  zu durchdringen vermochte, der noch immer ununterbrochen fiel. Dann 
  zuckte selbst Cassie unter dem Dröhnen zusammen. Eine Wespe erhob sich 
  auf den Schubsäulen ihrer drei Rawlings 52-Sprungdüsen über ihnen. Als 
  sie über ihren Köpfen dahinschoß, zog sie den kleinen Kopf mit den 
  Antennenhörnern ein und machte einen makellosen Salto vorwärts. Dann 
  landete sie etwa dreißig Meter weiter drinnen im Komplex, wobei ihr 
  rechter Fuß eine Bude zermalmte, in der ein Straßenhändler Rindfleisch-
  Teriyaki am Spieß verkaufte. Der Händler sprang gerade noch rechtzeitig 
  zur Seite. 
  »O je«, sagte Pater Doktor Bob. 
  »Ich würde ja eine 9,5 geben«, grinste Buntaro Mayne, »aber für die 
  Landung gibt es ein paar Abzüge.« 
  Der frühere Betreiber der Bude sprang von einem Fuß auf den anderen, 
  schüttelte die Fäuste und stieß Schmähungen gegen den leichten 
  BattleMech aus. Aus dem Außenlautsprechersystem Cowboys ertönten 
  Entschuldigungen. 
  »Unterleutenient Payson ist so hirntot wie eh und je, wie ich sehe«, sagte 
  Lainie. »Ich bin froh, daß sich manche Dinge nie ändern. Das unterstützt die 
  tröstliche Illusion der Stabilität auf dieser Kirschblütenwelt.« 
   
  »Dies ist Jinjiro Coleman, der Hausmeister«, erklärte Cassie der Traube 
  ihrer Kameraden, die gerade einen geführten Rundgang durch ihre neuen 
  Quartiere machten, während Red und García über die Verpflegungsaspekte 
  des Aufenthalts des 17. auf dem lieblichen Luthien verhandelten. »Seid nett 
  zu ihm. Er ist der Chef dieser Kaserne.« 
  Strahlend nickte Jinjiro. »Wenn Sie Probleme haben, kommen Sie zu 
  mir«, sagte er. »Egal welche Probleme. Bald keine Probleme mehr.« Und 
  er grinste noch breiter. 
  In seinem braunen Overall war er etwa 170 Zentimeter groß, etwas 
  überdurchschnittlich für das Kombinat - auf Hachiman hätte er turmhoch 
  gewirkt -, und hatte braunes Haar mit leicht rötlichem Schimmer, das er 
  über eine kahle Stelle oben auf dem Kopf bürstete. Sein Gesicht war rund, 
  seine Augen mandelförmig und braun, und die Tatsache, daß sein Lächeln 
  
  sie nie ganz zu erreichen schien, erwuchs wohl eher aus Müdigkeit oder 
  vielleicht Traurigkeit als aus Verschlagenheit. Sein Alter war unmöglich zu 
  schätzen, aber er war nicht jung; wie viele Dracos mit einer Portion 
  asiatischer Gene - wie etwa Cassie selbst - trug er die Last der Jahre 
  vergleichsweise anmutig Er war ein kräftig gebauter Mann mit Bauchansatz 
  und dicken Handgelenken. Wenn er jemandem die Hand gab, was er mit 
  allen und jedem unbedingt tun wollte auch mit Lainie, Buntaro und einer 
  Handvoll anderer Geister, die mitgekommen waren, hatte er einen 
  trockenen, kräftigen Händedruck. 
  Sie gingen den Korridor des obersten Stockwerks entlang Der 
  Hausverwalter verschwand in einem Treppenhaus Die Kaserne war für die 
  Begriffe des Draconis-Kombinats auffällig gut geplant und gebaut 
  vergleichbar mit denen, die Onkel Chandy seinen Lieblingsangestellten etwa 
  den 17. Aufklärern, zur Verfügung stellte. Der Korridor war breit und gut 
  belüftet, die Beleuchtung wurde unterstützt durch in regelmäßigen 
  Abständen angebrachte Oberlichter. Die Böden und die Balken in der 
  Wand bestanden aus hellem Holz, dessen ursprüngliche Farbe durch 
  Klarlack geschützt wurde, und die Wände selbst bestanden aus einem 
  weißen Kunststoff, der so beschaffen war, daß er der durchscheinenden 
  Helligkeit von Shoji, Reispapier, ähnelte, gleichzeitig aber haltbarer und 
  leichter zu reinigen war. Und Jinjiro sorgte dafür, daß alles makellos war 
  und leicht nach einem einheimischen Nadelbaum roch. 
  »Ganz schön schicke Quartiere«, bemerkte Buck Evans. »Dieser 
  Hausmeister hält sie gut in Schuß. Kam mir eigentlich auch ganz nett vor.« 
  Er sollte auch nett wirken, dachte Cassie. Sie hatte ihn vorsichtshalber 
  mit einer Flasche feinen Brandys aus der Region Ophir auf dem 
  Hauptkontinent Townes, Hyboria bestochen. Tatsächlich war der 
  Vorsteher des Gebäudes aufgrund des Brandys so nett gewesen, aber im 
  Kombinat wurden solche Geschenke nicht als Bestechung betrachtet. So 
  machte man eben Geschäfte, Geschenke waren einer der Schmierstoffe, die 
  dafür sorgten, daß sich die Räder der Gesellschaft weiterdrehten. 
  Aber andererseits wurde Cassie mit dem Vortrupp ausgeschickt, eben 
  weil sie derlei wußte, nicht in erster Linie, um mögliche Hinterhalte oder 
  
  Fallen auszukundschaften, die selbst Cassie - sonst paranoid wie eine 
  Straßenkatze - auf einem Filmgelände nicht erwartete. 
  »Yeah, vielleicht wirkte er wie ein netter Bursche«, sagte Cowboy finster, 
  der begleitet vom klangvollen Klirren der Sporen, die er an seinen klobigen, 
  isolierten MechKrieger-Stiefeln trug, neben ihnen herstelzte, »aber das 
  Äußere kann auch täuschen. Hat außer mir niemand seinen Unterarm 
  gesehen - ganz bedeckt mit diesen Fischschuppentätowierungen? Ich 
  verstehe ja vielleicht nicht viel ...« 
  »Du hast ein echtes Talent zur Untertreibung, Carnal«, sagte Jesse 
  James Leyva über die Schulter. Leyva, der unter dem Namen ›Gesetzloser‹ 
  bekannt war, trug einen schwarzen Schnurrbart mit herabhängenden 
  Spitzen, der perfekt zu seinem dunklen Teint und dem historische Namen 
  paßte. 
  Cowboy ignorierte die Stichelei seines Kumpels und Rivalen. »... Aber 
  ich erkenne eine Yak-Tätowierung, wenn ich eine sehe. Wie heißen die 
  noch mal? Itsahootie?« 
  »Irezumi«, korrigierte Cassie. »Und wenn du jetzt Gesundheit sagst, 
  bringe ich dich um.« 
  Cowboy stieß ein ersticktes Schnauben aus und schielte dazu. »Und was 
  ist so schlimm daran, zur Yakuza zu gehören?« wollte Buntaro Mayne 
  wissen und hielt die Faust hoch, so daß sein Ärmel zurückrutschte und seine 
  eigene bunte, verschlungene Hautverzierung sehen ließ. Lainie lachte nur. 
  »Nun ja«, sagte Cowboy, »ihr Jungs seid ja gute Yaks.« Er blickte sich 
  um, als erwarte er, den Hausmeister in schwarzen Holovid-Ninjaklamotten 
  hinter ihnen herschleichen zu sehen. »Was, wenn er zu den Schwarzen 
  Drachen gehört?« 
  »Wieso geht ein Yak überhaupt einer geregelten Arbeit nach?« verlangte 
  Buck zu wissen. 
  Buntaro funkelte ihn mit seinem einen Auge an und lachte dann. »Na gut. 
  Wir sind Krieger, keine Arbeiter. Da hast du recht.« 
  »Er ist nach langem loyalen Dienst sozusagen halb in Pension«, sagte 
  Cassie. »Er hat diese Stelle, die nach örtlichen Standards recht angesehen 
  ist, als Belohnung für gute Arbeit bekommen. Hast du bemerkt, daß er 
  noch alle Finger hat? Er hat nie einen großen Fehler gemacht.« 
  
  »Aber warum sollten die Filmleute jemanden von der hiesigen Bande 
  anheuern?« fragte die aschblonde Raven O’Connor, die ihren Namen 
  wegen des AufklärungsMech trug, den sie steuerte. »Sie müssen doch 
  wissen, wer er ist.« 
  »Ein großer Teil der Arbeit der Yak-Organisation besteht aus der 
  Vermittlung von Arbeitsverträgen«, sagte Cassie. »Der Vorsitzende von 
  Luthien stellt hier in Eigatoshi wahrscheinlich die meisten ungelernten und 
  halbgelernten Arbeitskräfte. Du erwartest doch nicht, daß die ISA selbst 
  den Boden aufwischt und sich was zu essen macht, oder?« 
  Die anderen Caballeros blieben stehen und starrten sie an. »Was für ein 
  Wort hast du da gerade gebraucht, Cass?« fragte Raven. 
  »Eiga-toshi? Kinostadt?« 
  »Nein, das nicht«, sagte Jesse James. »Das andere. Die drei kleinen 
  Initialen?« 
  »ISA?« 
  »Genau«, bestätigte Raven. »Was hat die Innere Sicherheit der Dracos 
  mit diesem Ort hier zu tun?« 
  Lainie kicherte durch ihre lange, gerade Nase. Buntaro kniff sein 
  gesundes Auge zu und schüttelte den Kopf. 
  »Ihr Jungs wußtet doch, daß die Stimme des Drachen diesen Komplex 
  besitzt und betreibt, oder?« fragte Cassie. 
  »Yeah«, sagte Cowboy. »Aber wir meinten, das sei irgendwie der Name 
  einer Produktionsfirma.« 
  »Das ist es ja auch«, nickte Cassie, »aber letztlich fuhren alle Fäden ins 
  Spionageministerium der Dracos. Das seinerseits eine Tochter der Internen 
  Sicherheitsagentur ist.« Cowboy wies anklagend mit zitterndem Finger auf 
  sie. »Und ich dachte, wir seien nur wegen dieser großen Party hier und es 
  würde die abgefahrenste Fete aller Zeiten werden! Ich hätte es besser 
  wissen müssen. Nichts, woran du beteiligt bist, ist einfach.« 
  Lainie lachte laut auf. »Wie viele Jahre hast du jetzt gebraucht, um das 
  herauszufinden?« 
  
  6 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  21. Juni 3058 
   
  »Na, meine Hübsche«, sagte eine leicht undeutliche Stimme hinter ihr, »wie 
  findest du unsere Schwarze Perle des Kombinats?« 
  Cassie zwang sich dazu, nicht reflexartig die Stirn zu runzeln, damit der 
  Mann in der VSDK-Uniform, der hinter ihr stand, die finstere Miene nicht 
  in dem Rauchglasfenster sah, durch das sie das nächtliche Imperial City 
  betrachtete. Sie hatte ihn trotz der Gespräche und der Musik, die durch den 
  mehrstöckigen Partyraum in den oberen Stockwerken des Wolkenkratzers 
  irgendeines Adligen pulste, kommen hören. Dem Klang seiner Stiefel auf 
  dem mit Teppichboden ausgelegten, graupelfarbenen Boden hatte sie 
  entnommen, daß er betrunken war, noch ehe er gesprochen hatte. 
  Ganz ruhig, Mädchen, ermahnte sie sich. Sie war zwar hier auf diesem 
  Planeten und auf dieser Party nach außen hin Ehrengast, doch ihr Status 
  war provisorisch, konnte verpuffen wie eine Motte in einem Bessemerofen. 
  Die Tatsache allein, daß der Mann hinter ihr - groß, athletisch, aber mit 
  beginnendem Bauchansatz - auf dieser Party zu Ehren der barbarischen 
  Gäste Luthiens anwesend war, zeigte, daß er viel Einfluß besaß. 
  Wohingegen Frauen im Kombinat noch immer allgemein als eine Art 
  Haustier betrachtet wurden, das allerdings zum Ungehorsam neigte. Und 
  mit Ausnahme der Diener war Cassie bei weitem die Person mit dem 
  niedrigsten Rang hier. 
  Dann gab es noch die hilfreiche Draco-Tradition, daß Betrunkene wie 
  ganz kleine Kinder nichts falsch machen konnten. Dieser Pendejo konnte 
  problemlos zudringlich werden. Schweiß, der nicht nur von der 
  übermäßigen Hitze in dem vollgestopften Raum herrührte, rann in den 
  hohen, steifen Kragen ihrer Jacke. Der Rhythmus der Tanzmusik pochte in 
  ihrem Kopf. 
  
  Mit einer Bewegung, deren Entdeckung scharfe, nüchterne Augen 
  vorausgesetzt hätte, ließ sie die Schultern hängen und krümmte den Rücken. 
  Sie ließ die Mund- und Augenwinkel hängen. Dann wandte sie sich um und 
  versuchte unsympathisch zu wirken. Ich rieche schlecht. Ich bin krank. 
  Ich weine auch viel. 
  Was sie da stehen sah, war ein Mann mit zerzaustem strohblonden Haar, 
  das dazu neigte, ihm in die grünen Augen zu fallen. Aus der Art, wie die 
  Haut an den Kanten seines breiten, länglichen Gesichts erschlafft und seine 
  Nase gerötet war, schloß sie, daß sein gegenwärtiger Zustand bei ihm fast 
  normal sein mußte. Ein Samurai hatte trinkfest zu sein; Dracos sahen das 
  nicht so puritanisch, was die Townies als Alkoholmißbrauch bezeichnet 
  hätten. Aber so wie er aussah, näherte er sich dem Punkt, an dem er 
  Leistungsabfälle erleben würde, und das mißfiel dem Drachen. Dennoch 
  trug er das Katakana-Nummernzeichen vier am Kragen, dazu die 
  Luft/Rauminsignien 
  auf 
  den 
  Schulterklappen. 
  Ein 
  Shosho, 
  ein 
  Brigadegeneral, war im allgemeinen Stabsmitglied, also lagen seine Tage, in 
  denen er Plasma aus dem hinteren Ende der Sholagar geblasen hatte, 
  möglicherweise soweit hinter ihm wie die intakten Äderchen seiner Nase. 
  »Mein Herr?« fragte sie und legte ein nasales Wimmern in ihre Stimme. 
  An ihr war Subtilität verschwendet. Er lächelte und tätschelte ihr die 
  Wange. »Wenn Luthien eine Perle ist, dann bist du zweifellos eine - eine 
  prächtige tropische Blüte.« 
  Das war aber redegewandt. Die Caballero-Ausgehuniform, die sie trug, 
  war eine modifizierte Version derer der Liga Freier Welten; sie wollte nicht, 
  daß Leute sie auf dieser Party in Zivil sahen oder sie mit Zivilkleidung in 
  Verbindung brachten. Leider trug die Uniform - deren weißes Oberteil mit 
  dem steifen Kragen der offiziellen VSDK-Uniform ähnelte - nicht dazu bei, 
  ihre schlanke, vollkommene Figur zu verbergen. Die Springerstiefel schoben 
  die weißen Hosenbeine bis zu den Schenkeln empor, was den 
  unglücklichen Effekt hatte, ihren runden, muskulösen Hintern zu betonen. 
  Innerlich verfluchte sie sich selbst, weil sie zugelassen hatte, daß Raven ihr 
  eine Perücke aufgeschwatzt hatte, deren langes schwarzes Haar sich zu 
  einem Frisurenkunstwerk aus geflochtenen Zöpfen auftürmte. Das hatte 
  zwar den beabsichtigten Effekt, sich einem Beobachter einzuprägen und 
  
  eine Gestalt zu schaffen, die sich deutlich von jener Silhouette unterschied, 
  die sie je im Feld zeigen würde, doch es machte auch den Eindruck, sie sei 
  eine Frau, die darauf aus war, männliche Aufmerksamkeit zu erregen. 
  »Ihr seid zu freundlich, mein Herr«, sagte sie. »Wenn Ihr mich jetzt 
  entschuldigen würdet, General, ich wollte mir gerade die Nase pudern 
  gehen.« 
  Sie wandte sich um, glitt an ihm vorbei und lief eine kurze Treppe hinab, 
  um den nächsten Ausgang zu erreichen. »Warte!« rief er ihr nach. »Renn 
  doch nicht weg, kleine Gaijin. Wir haben doch gerade erst angefangen ...« 
  Sie spürte, wie er näherkam, nach ihr griff. Sie biß die Zähne zusammen. 
  Wenn er mich anpackt - nein. Es gab immer einen Weg, wenn man 
  aufmerksam auf seine Umgebung achtete ... 
  Mitten in einer Traube von ins Gespräch vertieften Menschen befand sich 
  ein meterhohes Podest aus poliertem Teak mit einer Miniatur eines Samurai 
  aus der Kamakura-Periode darauf. Es war völlig dämlich, so ein Ding bei 
  einer Party herumliegen zu lassen, aber das war nicht ihr Problem. Als wolle 
  sie einem großen Quartiermeister-Brigadier ausweichen, der erfolglos 
  versuchte, Kali zu beeindrucken, schlug sie einen Haken und kam dicht am 
  Podest vorbei. Als sie daran vorbeiging, gab sie ihm schnell seitwärts einen 
  Stoß mit dem Knie, wodurch es sich leicht neigte und die Figur hinter ihr auf 
  den Boden fiel. 
  Der trunkene Sho-sho trat darauf und fiel auf die Nase. Er sprang mit 
  beträchtlicher Beweglichkeit auf und brüllte vor Wut. »Diese Hure! Sie hat 
  mir ein Bein gestellt!« 
  An der Tür ließ ein trotziger Reflex Cassie innehalten und sich umdrehen. 
  Sie tat es rechtzeitig, um zu sehen, wie zwei riesige, lächelnde ehemalige 
  Ringer der AllKombinats-Sumoliga links und rechts von ihrem Verfolger 
  auftauchten. Gleichzeitig tänzelte eine hochgewachsene Gestalt mit einem 
  langen schwarzen Haarknoten auf dem Kopf, breiten Schultern und einem 
  schwarzen Happi-Mantel, der mit Krabben und Bambusgeflecht bedruckt 
  war, elegant mit einem Getränk in der Hand auf ihn zu, das er ihm hinhielt. 
  »Sho-sho Donaldson«, sagte der hochgewachsene Mann in einem 
  volltönenden Bariton. »Nehmen Sie doch noch etwas von diesem 
  hervorragenden Pflaumenwein. Er wird die Knitter in Ihren Wa glätten.« 
  
  Das gerötete Gesicht des Generals verfinsterte sich, und er tat, als wolle 
  er dem anderen Mann das Getränk aus der Hand schlagen. Die beiden 
  großen Sumitori, die noch immer grinsten wie der Fuchs im Hühnerstall, 
  schoben sich links und rechts an ihn heran und nahmen ihn in einer großen, 
  fleischigen Klammer gefangen. Sie zerrten ihn eine Treppe hinab und dann 
  zwischen selbstvergessen umherwirbelnden Tänzern und den zuckenden 
  Lichtern der Lichtorgel hindurch zu einem Seitenausgang. Dies war vielleicht 
  das Draconis-Kombinat, und vielleicht ließ man Betrunkenen und Kindern 
  alles durchgehen, aber dies hier war eine Veranstaltung auf höchster 
  Ebene, die das höchste Interesse genoß und bei der viele wichtige Gaijin 
  anwesend waren. Hier durfte nicht aufgrund peinlicher Vorfälle das Gesicht 
  verloren werden. 
  Solche kleinen Widersprüche waren es, die dem Kombinat seinen 
  einzigartigen Charme verliehen. 
  Der Mann im Happi-Mantel sah zu Cassie hinüber und nickte. Sie 
  erkannte ihn. Außer Subhash Indrahar selbst, der sich Mühe gab, in der 
  Öffentlichkeit sein Image des gütig Lächelnden aufrechtzuerhalten, war 
  dieser Mann das einzige andere Mitglied der ISA-Führung, das die 
  Öffentlichkeit suchte. Sie warf ihm ein kurzes Lächeln zu. 
  Ich war hier, dachte sie, habe meine Pflicht getan. Nicht, daß ich hierher 
  kommen 
  wollte. 
  Die 
  Vorstellung 
  von 
  einer 
  Agentin, 
  deren 
  Aufgabenbeschreibung jede Menge Undercover-Schnüffeleien umfaßte und 
  die dann getarnt auf einer der Partys der Saison erschien, verursachte ihr 
  Kopfschmerzen. Aber sie war persönlich eingeladen worden. Red Gallegos 
  war in ihrer offiziellen Eigenschaft als Verbindungsoffizier der Ansicht 
  gewesen, es wäre unhöflich gewesen, wenn Cassie sich nicht gezeigt hätte. 
  Don Carlos stimmte ihr zu. 
  Und abgesehen davon, daß es ihr Gesicht möglicherweise allzu vertraut 
  werden ließ, konnte sie so auch ihren Auftrag nicht erledigen. Es stank hier 
  nach Verschwörung, aber es war nicht jene Art von Verschwörung. Die 
  Besucher hatten alle Hände voll damit zu tun zu planen, wie sie die da ins 
  Bett bekamen oder den da dazu bringen konnten, bei einer der 
  Feierlichkeiten bei Hofe einen Fauxpas zu begehen, die im Vorfeld des 
  Geburtstags des Koordinators so schnell und so dicht aufeinander folgten 
  
  wie KSR-Salven mitten in einer größeren Mech-Schlacht. Hier gab es für 
  sie nichts zu tun. Wenn von diesen Pfauen jemand ein Anhänger des 
  Schwarzen Drachen war, dann behielt er diese Tatsache für sich. Hätte es 
  hier eine Bedrohung gegeben, hätte sie es gespürt. 
  Sie spürte eine Sehnsucht nach den Straßen und der Nacht, wie sich ein 
  in der Wüste gestrandeter Frosch nach kühlem Wasser sehnt, Sie hatte 
  anderswo zu tun. 
  Nächstes Mal werde ich mir ein falsches Muttermal auf die 
  verdammte Wange kleben! 
  Weg war sie. 
   
  Der Mann, der sich dem Betrunkenen in den Weg gestellt hatte, tänzelte 
  zum Balkon. Ihm war draußen etwas äußerst Interessantes ins Auge 
  gesprungen. Während er mühelos wie ein Aal durch die Menge glitt, 
  schwenkte er die dunkelpurpurne Flüssigkeit in dem Glas, das er eben noch 
  angeboten hatte, und lächelte leise in sich hinein. Er pflegte zwar die 
  Manieren eines Tsu, eines Lebemannes von Welt - und auch den 
  entsprechenden Lebensstil, das zuzugeben wäre er der erste gewesen -, 
  aber er verabscheute Grobheit. Höflichkeit war eine kulturelle Tradition des 
  Kombinats, die er nur zu gerne hochhalten half. 
  Er trat durch eine unsichtbare Barriere auf den Balkon hinaus. Es war 
  eine richtige Zen-Tür, ein echtes torloses Tor, ein Luftvorhang, der die 
  überheizte Wärme drinnen und die nächtliche Kälte des Frühlings draußen 
  hielt Gaijin-Tech, eine alte Sache im Marikraum und im Vereinigten 
  Commonwealth, die aber im Kombinat gerade erst regulär erhältlich wurde, 
  da 
  der 
  industrielle 
  Sektor 
  angekurbelt 
  von 
  der 
  gewaltigen 
  Handelsexpansion, die Theodores Reformen möglich gemacht hatten - 
  zögerlich Tentakel aus dem militärisch-industriellen Komplex in den Bereich 
  der Verbrauchermärkte ausstreckte. Natürlich hatten sie auf Hachiman 
  diesen Schnickschnack schon seit einem Jahrzehnt, und diejenigen, die auf 
  Luthien auftauchten, wurden von Hachiman Taro Electronics hergestellt, 
  einer Firma, die einem gewissen Chandrasekhar Kurita gehörte. Er hatte 
  sich in einer eigenen Atelierwohnung niedergelassen, das an den Rändern 
  des Ukyio, des Vergnügungsviertels, gelegen war. 
  
  »Sie haben diesem Bakayaro das Leben gerettet«, sagte die 
  hochgewachsene Frau mit dem flammend roten Haar, das an den Schläfen 
  ausrasiert war, als er hinter sie trat. Die ausrasierten Schläfen verrieten 
  sofort, daß sie MechKriegerin war. »Ist er dem Drachen lebend wirklich 
  mehr wert als tot?« 
  Er lachte. Der Luftvorhang hatte den angenehmen Effekt, die Musik zu 
  dämpfen. Ihr Gastgeber hatte einen scheußlichen Geschmack. 
  »Das ist - dem Bosatsu sei Dank - nicht meine Entscheidung«, sagte er. 
  Er trat an das umlaufende Geländer, legte die Unterarme auf das polierte 
  Teak und blickte hinaus aufs Herz der Stadt. Die uniforme Schwärze der 
  Gebäude des Palastbezirks ließ sie bei Nacht unheimlich wirken. Manchmal 
  schienen die Reihen und Blöcke trübe erleuchteter Fenster im Nichts zu 
  schweben, als wären es ungewöhnlich geordnete Konstellationen am 
  Himmel selbst. In wieder anderen Nächten - wie etwa dieser - waren die 
  hohen Teak- und Glasgebäude große Schattenflecke in der Dunkelheit, wie 
  lagerfeuerübersäte Berge oder Kampfstationen im Orbit. 
  »Ist sie denn wirklich so vortrefflich?« fragte sie. »Sie schien vor allem an 
  der Konfliktvermeidung interessiert. Unter diesen Umständen sehr weise.« 
  »Oberleutenient Suthorn täte vor Zeugen nichts, das ihrem Kolonel 
  Schande machen könnte«, sagte die Rothaarige. »Aber keine Angst, wenn 
  es diesem Narren gelungen wäre, sie anzutatschen, hätte man ihn morgen 
  bäuchlings in einem Kanal treibend gefunden, schön zusammengefaltet.« 
  ›Zusammenfalten‹ war einer der zahllosen Yakeuphemismen für Mord. Er 
  nickte mit dem schmalen Kopf. »So ka! Unser Brigadier war wirklich in 
  Gefahr, den Höhepunkt von Erbe des Schattens nachzuspielen?« 
  Sie sah ihn fragend an. 
  »Ein 
  Davion-Abenteuerholovid 
  aus 
  dem 
  neunundzwanzigsten 
  Jahrhundert. Sind Sie keine Freundin klassischer Filme?« Die Rothaarige 
  schüttelte den Kopf. Er zuckte die Schultern und fragte: »Ist sie wirklich so 
  gut?« 
  »Das sollten Sie schon selbst sehr genau wissen, Abteilungsleiter 
  Migaki.« 
  Takura Migaki schenkte ihr ein weltmüdes Lächeln. »Ich bin 
  Propagandist, kein Geheimpolizist. Ich habe keinen unbeschränkten Zugang 
  
  zu Spionagedossiers -, was man sich merken sollte, und all das. Ich habe 
  die Zusammenfassung ihrer Akte gelesen, das gebe ich gerne zu, wie bei all 
  unseren wichtigeren Gaijin-Gästen. Um bessere Geschichten über ihre 
  Taten zum größeren Ruhme des Drachen und unseres ehrenwerten 
  Koordinators erzählen zu können. Darf ich Ihnen diesen erlesenen 
  Branntwein anbieten? Ihn abzulehnen war nicht die kleinste Dummheit, die 
  Sho-sho Donaldson heute nacht begangen hat.« 
  »Es wäre mir eine Ehre, mit Ihrem Branntwein auf die Gesundheit des 
  Koordinators zu trinken, Migaki-sama.« Sie nahm das Glas, setzte es an, 
  trank. Die ganze Zeit über hielten ihre Augen seine fest. Ihre Augen waren 
  kastanienbraun, und flammende Lichter funkelten darin. 
  »Ich habe genug von ihrer Akte gelesen, um anzunehmen, ich täte dem 
  Mann einen Gefallen, selbst wenn meine Helfenden Hände ihn nicht 
  verhätscheln werden«; sagte er. Die Rothaarige war mehrere Zentimeter 
  größer als er. Wirklich wunderbar, dachte er. 
  Sie lachte kehlig. »Sewanuki«, echote sie. »Das ist gut.« Sewanuki - 
  ›Helfende Hände‹ - war Yakslang für einen kräftigen Mann, aber die 
  spöttische Hauptbedeutung war Rausschmeißer. 
  »Sie verwenden die Diebeszunge großtuerisch, Migaki-sama.« 
  »Takura, bitte. Und in Anbetracht der Herkunft freut mich dieses 
  Kompliment, Tai-sa Shimazu.« 
  Sie zog eine schmale Augenbraue hoch. »Sie wissen wer ich bin?« 
  »Auch Ihre Akte geriet zufällig auf meinen Schreibtisch, da auch Ihre 
  Heruzu Enjeruzu hierher eingeladen wurden, um geehrt zu werden. 
  Faszinierende Lektüre. Und ich bin entzückt und geehrt, Sie endlich 
  kennenzulernen, Tai-sa.« 
  »So ka?« Die Augenbraue blieb oben. 
  »In der Tat.« Er nahm ihre Hand, hob sie an die Lippen und küßte sie. 
  Sie stieß einen leisen kehligen Laut aus und lächelte, ein 
  Gesichtsausdruck, der gleichzeitig ironisch wirkte und an ein Raubtier 
  erinnerte. »Was für eine westliche Geste«, murmelte sie, »von einem Mann, 
  dessen Aufgabe es ist, unsere Kombinatstraditionen zu wahren.« 
  Er hielt ihre Hand einen Herzschlag länger als nötig fest, ehe er sie losließ. 
  Dann zuckte er die Achseln. »Unsere Kultur entwickelt sich dank der 
  
  Reformen des Koordinators. Zum Guten, meine ich - und nicht nur, weil es 
  meine Pflicht ist, das zu sagen. Und der Drache hat schon immer das Beste 
  aus anderen Kulturen übernommen, iie?« 
  Sie lachte. »Sie sind ein schlangenzüngiger Lump, Takura Migaki.« 
  Nun war es an ihm zu lachen. »Das ist meine Stellenbeschreibung, 
  Kolonel.« 
  Er sah sie von oben bis unten an und bemerkte, wie sie sich versteifte. Er 
  beendete seine Betrachtung und sah ihr dann wieder in die Augen. Seine 
  entspannte Haltung und sein leicht selbstironisches Lächeln verrieten, daß 
  seine Abschätzung zwar die eines Raubtiers war, daß er aber nichts 
  forderte. Als sie das sah, entspannte sie sich - etwas. 
  »Lainie«, sagte sie. »Haben Sie keine Angst, Ihr Gesicht zu verlieren, 
  wenn man Sie mit mir sieht, Migaki? Mit einer Yakuza, wenig besser als 
  eine Eta?« 
  Er zuckte bei der Verwendung des verbotenen Wortes nicht mit der 
  Wimper. »Überhaupt nicht. Schlimmstenfalls könnte es nur mein Iki 
  erhöhen, meinen Ruf als wüsten Lebemann. Ich erwarte eher eine 
  Rufsteigerung, wenn ich mich mit einer Kriegsheldin Ihres Kalibers 
  abgebe.« Sie gab ein schwer zu deutendes Geräusch von sich und lehnte 
  sich mit dem Rücken gegen das Geländer, um die Menge mit dem Blick 
  einer jagenden Katze durch die unsichtbare Barriere hindurch in 
  Augenschein zu nehmen. »Sie lassen sich also nicht so leicht schmeicheln«, 
  sagte er schlicht. »Nun gut, obgleich ich meinte, was ich sagte. Mögen Sie 
  Filme?« 
  Sie dachte kurz darüber nach. »Chambara«, sagte sie und verwies damit 
  auf Spielfilme voller Schwertmetzeleien, die üblicherweise, aber nicht immer 
  historische Hintergründe hatten. »Und Vids, bei denen Dinge hochgehen.« 
  »Dann sind Sie also keine Drei-Taschentücher-Frau?« Vids, die zu 
  Tränen rührten - und deren Wirkung in Taschentüchern gemessen wurde - 
  waren bei Männern im Kombinat genauso beliebt wie bei Frauen. 
  Sie zuckte die Achseln. »Was ist mit Mujo?« Das war ein buddhistischer 
  Ausdruck für die Vergänglichkeit des Lebens und umgangssprachlich für 
  grausame Filme. 
  »Zu prätentiös.« 
  
  Er zog eine Schnute. Er selbst war Mujo-Fan, auch wenn selbst unter 
  Theodores flexibleren Regeln die Herstellung solcher Filme eine recht 
  halbseidene Sache war. 
  Er wollte noch mehr sagen, als er sah, wie sie unter ihren 
  Sommersprossen erbleichte und sich ihr Gesicht fast grünlich verfärbte. Er 
  wandte sich um. 
  Ein breitschultriger Quadratschädel war eingetreten. Er trug einen dunklen 
  Abendanzug im westlichen Stil und eine blaue Seidenkrawatte mit einem 
  Knoten von der Größe eines Babykopfs um das, was er als seinen Hals 
  ausgab. Ein Paar größerer und noch breiterer Typen flankierten ihn zu 
  beiden Seiten und untersuchten die Menge mit großen, dunklen, runden 
  Sonnenbrillen und einer so durchschaubar aufgesetzten Drohgebärde, daß 
  er jeden Regisseur hinausgeworfen hätte, der so etwas in einem seiner 
  Eigatoshi-Holovids gezeigt hätte. Migaki erkannte den Mann natürlich 
  sofort. Es war Benjamin Inagawa, Yakuzaboß des Benjamin-Distrikts. 
  Der Gastgeber, ein spindeldürrer Mann mit Ziegenbärtchen und Samurai-
  Haarknoten auf dem Kopf, in voluminöse Zeremoniengewänder aus dem 
  17. Jahrhundert gehüllt, als wolle er die Tatsache wettmachen, daß er 
  blauäugig und blond war, eilte herbei und grüßte ihn überschwenglich, 
  Wovon Migaki aufgrund der Tanzmusik und des Luftvorhangs nichts hören 
  konnte. 
  Er spürte einen Griff am Arm, fest wie der eines starken Mannes. »Gehen 
  wir«, sagte Lainie Shimazu heiser. 
  »Gehen?« 
  »Zu dir.« 
  Migaki zog eine Augenbraue hoch. Der Mann mit dem breiten Kiefer und 
  seine eigenen Sewanuki schoben sich durch die Menge, die einen neuen 
  Tanz der Annäherung und des Vermeidens probte: Manche der Partygäste, 
  besonders die eleganten Buke und ihre Begleitung, schienen herbeieilen und 
  die Neuankömmlinge umsorgen zu wollen. Die Militärs entfernten sich 
  meistenteils wie gleich gepolt von ihnen. 
  Migaki war überrascht, diesen Neuankömmling zu sehen. Dieser 
  Feuerkopf Lainie Shimazu war eine Sache, eine Kriegerin, die viel Blut - 
  ihres und das anderer - für den Drachen vergossen hatte. Und er hätte 
  
  nichts dagegen gehabt, Hiroo, ›die Katze‹ Yamaguchim den obersten 
  Oyabun der ortsansässigen Yakuza Luthiens, zu sehen, denn der alte Mann 
  war ein unerschütterlicher Anhänger Theodores. Doch weder Yamaguchi 
  noch einer seiner prominenteren Sabu waren irgendwo zu sehen. Und 
  etwas an dem Anblick, wie die Crème de la creme des Adels von Imperial 
  City irgendeinem Gangsterboß von einer anderen Welt in den Hintern 
  kroch, drehte Migaki den Magen um. 
  Das ist jetzt mal so richtiges Iki, schalt er sich selbst halb scherzhaft. 
  Laut sagte er: »Dein plötzlicher Bewegungsdrang hat nicht zufällig mit dem 
  Halslosen zu tun, der uns gerade mit seiner Gegenwart beehrt hat, oder?« 
  »Keine Fragen.« 
  Die kastanienbraunen Augen, die die seinen trafen, waren eher gehetzt als 
  leidenschaftlich. »Wenn du mich willst, dann gehen wir jetzt zu dir«, sagte 
  sie. »Ansonsten vergiß, daß du mich je gesehen hast, Propagandamann.« 
  »Das wäre nicht leicht.« 
  In Migakis Kopf brodelten Fragen. Die ganze Szene wirkte wie eine 
  Szene direkt aus einem Holovid, was unter den meisten Umständen 
  bedeutet hätte, daß es den meisten seiner kostbarsten Fantasien entsprach. 
  Aber seine Aura hart erarbeiteter Erfahrung war keine Tarnung, auch wenn 
  sie ganz bestimmt showartig nach außen getragen wurde. Und die 
  Erfahrung, die er sich so hart erarbeitet hatte, legte nahe, daß etwas, das zu 
  schön schien, um wahr zu sein, auch zu schön war. 
  Nichtsdestoweniger stürzte sich ein echter Tsu in riskante Romanzen und 
  wußte, wann er den Mund zu halten und zu gehen hatte. 
  Also bot er der hochgewachsenen Frau seinen Arm dar, hielt die Klappe 
  und ging, wobei er sie auf einen Kurs steuerte, der den gerade 
  angekommenen Oyabun und seine Lieblings-Beinbrecher sorgsam 
  umschiffte. 
  
  7 
   
  Kinostadt, vor den Toren Imperial Citys 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  22. Juni 3058 
   
  »Schaut! Da ist er!« Die Meute der Caballerokinder riß sich los und 
  strömte zu Johnny Tchang hin wie wasediansche Gänse in einen Teich am 
  Ende eines harten Flugtages. Ihre Begleiter folgten ihnen über den 
  festgestampften Boden, genauso eifrig, aber zu stolz, es zu zeigen. 
  Der goldene Knabe selbst zeigte wunderbare Pirouetten auf Pfählen, die 
  man in unregelmäßigen Abständen in den Boden getrieben und auf 
  verschiedener Höhe abgesägt hatte. Er schien von einem zum nächsten zu 
  wehen wie Nebel über den Boden. Die Kinder umringten die Pfähle und 
  starrten bewundernd hinauf. Ohne seine fließenden Bewegungen zu 
  unterbrechen, warf ihnen der Star ein flüchtiges Begrüßungsgrinsen zu. 
  Cassie folgte der Gruppe gemesseneren Schritts, zusammen mit etwa 
  zwanzig erwachsenen Caballeros, fast alles Frauen. Sie und Raven hatten 
  an diesem Morgen die Aufsicht über die Kinder. Der Rest war wie die 
  Kinder begierig darauf, einen ersten Blick auf den beliebtesten 
  Kampfsportstar der Inneren Sphäre zu werfen. 
  So sehr sie Ablenkungen haßte, wenn sie eine Aufgabe zu erledigen hatte, 
  machte Babysitten Cassie nichts aus. Kinder waren ihre einzige Schwäche - 
  zumindest die einzige, die sie sich eingestand -, und sie liebten sie. 
  Außerdem hatte sie bisher sowieso noch nichts herausgefunden. 
  Oder vielleicht fand sie zuviel heraus. Sie trieb sich auf den Straßen 
  herum, trat in mehreren ihrer Tarnpersönlichkeiten auf und versuchte, die 
  Aufmerksamkeit der Yaks zu erregen. Normalerweise hätten sie sich schon 
  auf sie gestürzt; sie mochten keine Konkurrenz. Aber da die meisten der 
  Yakorganisationen 
  im 
  gesamten 
  Draconis-Kombinat 
  an 
  Teddys 
  Geburtstagsparty teilnahmen, war die Straße ein großer Schmelztiegel für 
  Gesetzlose. Die Banden hatten zuviel miteinander zu tun, um auf eine kleine 
  
  Streunerin zu achten. Sie spürte ein Gefühl der Dringlichkeit, das wie eine 
  wildgewordene Ratte durch ihren Brustkasten tobte, aber diese Pause 
  konnte sie um der Kinder willen verkraften. 
  Neben ihrer üblichen Zurückhaltung wurde Cassies mangelnde Eile auch 
  von den kurzen Beinen Marco Vásquez’ vorgegeben, der an ihrer Seite 
  dahinstolperte und in einer Hand einen Plüschhasen mit Schlappohren, in 
  der anderen Cassies Hand hielt. Er war einst ein Plappermaul gewesen, 
  hatte aber kein Wort mehr gesprochen, seit seine Mutter auf Towne von 
  Howard Blaylocks Erschießungskommando exekutiert worden war. 
  Er würde mit der Zeit darüber hinwegkommen. Es war nichts Neues, daß 
  ein Caballerokind ein Elternteil verlor - auch wenn es selten war, daß die 
  Mutter eines so kleinen Kindes buchstäblich vor seinen Augen ermordet 
  wurde. Wenn die frühere Lady K nicht von Blaylock vergewaltigt worden 
  und damit sofort Spitzenreiter der Vergeltungshitliste geworden wäre, 
  wären die anderen Caballeros echt sauer auf sie gewesen, weil sie ihm 
  während der Erstürmung seines Stützpunkts das Hirn mit ihrem Handlaser 
  gegrillt hatte. 
  Aber jetzt hatte der kleine Marc mehrere hundert Mamis; der soziale 
  Unterstützungsmechanismus von la familia hatte sich eingeschaltet. Und ob 
  er nun vier war oder nicht, Marc war in jedem Fall ein Südwestler. Das 
  bedeutete, er war Überlebenskünstler. Der Cerilloskojote war nicht 
  umsonst das Maskottchen der Dreibundwelten im allgemeinen und der 17. 
  Aufklärer im besonderen. 
  Die erwachsenen Caballeros waren naseweiser als die Kinder, nachdem 
  sie aufgeschlossen hatten. Die blendende Glanzleistung von Johnny Tchangs 
  Darbietung brachte sie zum Verstummen. 
  Und dann war da noch der Mann selbst. Aus der Nähe und live war er 
  keine Enttäuschung. Mit nackter Brust, in weiten weißen Seidenhosen und 
  chinesischen Schuhen wirkte er groß, etwa 180 Zentimeter, und er war 
  einer dieser nahtlosen Übergänge zwischen chinesischen und Gweilu-
  Genen: glatte gebräunte Haut, strubbelige rabenschwarze Locken, die ihm 
  fast bis in die Mandelaugen hingen, lange Gesichtszüge, die ein kantiges 
  Kinn 
  vor 
  fast 
  femininer 
  Schönheit 
  bewahrte. 
  Er 
  hatte 
  die 
  Windhundmuskulatur eines Akrobaten, breite Brust und Schultern, einen 
  
  flachen Bauch und schmale Hüften, aber seine Muskeln waren keine dicken 
  Gewebeklumpen, sondern straff wie die Drahtspulen eines Magneten. 
  Er sprang panthergleich von einem Pfosten auf einen anderen, der einen 
  halben Meter höher war, landete auf dem rechten Fuß, und sein linker stieß 
  in einem Tritt rückwärts nach hinten, während er sich zu einer rechten 
  Geraden vorbeugte. Dann hielt er die Pose und drehte sich langsam um 180 
  Grad, geschmeidig, als sei er auf einen Drehtisch montiert. 
  Das Muster setzte sich fort, Tritte, Hiebe, leichte Sprünge. Cassie war 
  kein Kampfsportfan per se, aber da Nahkampf ihre Spezialität war - gegen 
  alles von Straßengaunern bis hin zum Atlas - war sie mit den meisten Stilen 
  der Inneren Sphäre zumindest ungefähr vertraut, doch es gab viel zu viele 
  Nebenspielarten, Varianten und einzigartige Speziaisportarten, als daß eine 
  Einzelperson sie alle im Kopf hätte behalten, geschweige denn sich mit allen 
  wirklich auskennen können. Was sie hier sahen, war chinesisches Wushu in 
  Vollendung, soviel wußte sie. Wushu hatte zwar, wie viele Sportarten, ein 
  Lexikon an vorgegebenen Bewegungsabläufen und -formen, doch die 
  Sportler erfanden auch ihre eigenen Formen einschließlich selbst 
  entworfener Bewegungen. Das war es wohl, was Johnny Tchang hier 
  vorführte. 
  »Oh«, gurrte Misty Saavedra, deren Gesichtsausdruck bei den Norteños 
  normalerweise Marienerscheinungen vorbehalten war. »Ist er nicht schön?« 
  Cassie ertappte sich dabei, wie sie dasselbe dachte. Er war schnell und 
  geschmeidig, und sein Gleichgewicht war fast so exakt wie ihres - und 
  Pentjak-silat-Sportlern war das Gleichgewicht fast ein Religionsersatz, 
  zumindest war es bei Johann, ihrem Guru, so gewesen. Und ja, der Mann 
  selbst war hübsch, fast schmerzhaft gutaussehend ... 
  Sie schloß die Augen und schüttelte sich. Als sie sie wieder öffnete, sah 
  der kleine Marc mit Sorge in den großen braunen Augen zu ihr auf, und 
  Tchangs Vorführung ging zu Ende. 
  Die Menge brach in wilden Applaus und zustimmendes Wolfsgeheul aus - 
  japsende Gritos und langgezogenes Rebellengebrüll. Glücklich grinsend, als 
  sei er es nicht gewohnt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, sprang 
  Johnny Tchang herunter, machte den Sicherheitstypen in Zivil, die 
  offensichtlich wegen der Menge nervös wurden, ein Zeichen, bequem zu 
  
  stehen, nahm von einem Trainer ein Handtuch entgegen und begann sich die 
  Schweißschicht abzureiben, die durch das Training in der Morgensonne 
  entstanden war. 
  »Danke, Leute«, sagte er. »Es ist schön, daß es euch gefällt.« 
  »Sie waren wunderbar«, hauchte Misty. Sie war so aufgeregt, daß sie es 
  auf spanisch sagte, und Johnny sah sie neugierig an, ehe sie sich faßte und 
  es in einer Sprache wiederholte, die selbst ein verpflanzter Davioner 
  verstehen konnte. 
  Er zuckte die Achseln, die eigene Leistung geringschätzend. »Ich mache 
  das schon lange.« 
  »Es ist sehr hübsch«, hörte Cassie eine Stimme sagen, »aber es ist nur 
  Tanz.« 
  Stille senkte sich herab wie ein gefällter Todesbote. Plötzlich war Cassie 
  das Zentralgestirn eines ganzen Sonnensystems sie anstarrender Gesichter. 
  Zu spät erkannte sie die Stimme als ihre eigene. 
  Sie hatte noch nie etwas zurückgenommen. »Ich weiß, daß es nicht leicht 
  ist«, sagte sie, »und Sie machen das sehr gut. Aber es hat nicht viel mit 
  Kampf zu tun.« 
  Ein Knurren erhob sich in der Menge rings um sie. Die meisten Norteños 
  und eine gewisse Anzahl an Cowboys hätten die Meinung vertreten, daß 
  der Mariachi-Actionstar Tino Espinosa der beste sei, aber der Rest, 
  besonders die Indianer, die nach Kung Fu verrückt waren, hielten Johnny 
  Tchang für besser. Und selbst die Tinofans erkannten Tchang als zweiten 
  Gott des Kosmos an. Das war selbst für Cassie eine Grenzüberschreitung. 
  Warum mußte ich nur das Maul aufreißen? 
  Sie war kein großer Vidspezialist, aber aufgrund ihrer laienhaften 
  Starkenntnis erwartete sie, daß Johnny wie eine Rakete funkensprühend in 
  die Luft ging. Statt dessen zuckte er nur die Achseln und trocknete sich 
  weiter ab. 
  »Sie haben recht«, sagte er. »Hat es nicht. Es ist in erster Linie eine 
  Kunstform. War es schon immer, schon seit es im zwanzigsten Jahrhundert 
  erfunden wurde. Aber das bedeutet nicht, daß es nicht anwendbar wäre. 
  Und ich habe auch noch andere Künste studiert: Weißer Kranich, Wing 
  
  Tsun, Kickboxen. Migaki-san hat daran gedacht, mir hier auch einige 
  hervorragende Ryu-Quadrat-Lehrmeister zur Verfügung zu stellen.« 
  »Ryu-Quadrat« 
  war 
  ein 
  Spitzname 
  für 
  Ryu-Bujutsu, 
  die 
  Kriegertechniken des Drachen, die man auch Ryu-ryu nennen konnte, die 
  Drachenschule. Die beiden Worte klangen zwar gleich, wurden aber mit 
  unterschiedlichen Kanji-Bildzeichen geschrieben. Solche Wortspiele waren 
  bei den Dracos beliebt. 
  Cassie wußte nicht, warum sie sich so geschmeichelt und aufgeregt fühlte, 
  aber dieses eine Mal war sie bereit, ihre Skepsis zu schlucken und es dabei 
  zu belassen. Und dann sagte Vanity, die sich durch die Meute von 
  Erwachsenen und Kindern geschlängelt hatte wie eine schlechte 
  Schauspielerin, die in einem B-Holovid eine Stripperin darzustellen 
  versucht: »Du meinst also, du könntest ihn schaffen, wie, Cassie?« 
  Cassies Blick schleuderte ihr Nervengift entgegen. »Ich sage nicht, daß 
  ...« 
  »O doch, das hast du«, schnurrte Vanity. »Neulich auf dem 
  Landungsschiff, als wir Das Ende des Drachen sahen. Erinnerst du dich?« 
  Cassie erinnerte sich nicht. Sie hatte das nicht gesagt, und sie würde es 
  auch nie sagen. Sie dachte es, ging aber nicht damit hausieren. 
  »Yeah, stimmt«, fiel Misty Saavedra ein. »Du sagtest, so toll sei er 
  eigentlich gar nicht.« 
  Die anderen Caballeros stimmten zu, dieser verdammte Sauhaufen. 
  Vielleicht erinnerten sie sich wirklich nicht richtig, oder vielleicht versuchten 
  sie, ihr ihre Abtrünnigkeit heimzuzahlen. Oder vielleicht hatten sie auch nur 
  gerade Lust, der äonenalten Vorliebe der Südwestler zu frönen, sich 
  Kämpfe anzuschauen. 
  »Findest du nicht, jetzt wäre der Zeitpunkt, uns zu zeigen, daß du wirklich 
  was auf dem Kasten hast und nicht nur Sprüche klopfst?« fragte Vanity 
  giftig süß. »Wenn du allerdings Angst hast ...« 
  Das zeigte, wie viel Vanity wußte. Cassie war es egal, was andere über 
  ihre Motive dachten, sogar bei ihrer Familia. Nur weil sie diese heiß und 
  innig liebte, hieß das noch lange nicht, daß sie die meisten von ihnen auch 
  mochte. 
  
  Und dann sagte Johnny Tchang: »Das wäre wohl kaum ein fairer 
  Kampf.« 
  Etwas in Cassie zerbrach. Sie wandte sich dem Schauspieler zu. »Das 
  glauben Sie vielleicht«, antwortete sie und unterbrach damit seine nächsten 
  Worte. »Aber ich will es gern versuchen. Das heißt, wenn Sie keine Angst 
  haben, von einer Frau vorgeführt zu werden.« 
  Er blinzelte, offenbar überrascht von dem Zorn in ihren kalten Augen. 
  Mishcha Kurosawa war auf der Bildfläche erschienen, wie ein guter kleiner 
  Spitzel der Geheimpolizei oder ein guter Organisator, was auch immer er 
  sein mochte. Er trat zwischen die beiden wie ein Lehrer, der auf dem 
  Schulhof einen Kampf beendet. 
  »Aber, aber, Leutenient, machen Sie sich keine Umstände«, sagte er. »Es 
  ist fast Zeit zum Mittagessen, und Mr. Tchang hat einen engen Drehplan ...« 
  »Ich kann aufs Mittagessen warten«, sagte Cassie. 
  Der Kuromaku sah Tchang an, der nickte. »Schon in Ordnung, Mishcha. 
  Ich habe auch gerade eine kleine Verschnaufpause. Es gibt einige Probleme 
  mit der Mannschaft drüben auf Probebühne 5. Einige von den neuen Leuten 
  sind noch nicht richtig eingewiesen.« 
  Mishcha wandte sich ihm ab und Cassie zu. Er war dem 17. zugeteilt, 
  nicht Johnny Tchang, aber wenn der vom Liao zum Davion gewordene 
  Superstar, für dessen Mitwirkung in einer seiner Produktionen Takura 
  Migaki Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, durch irgend etwas zu 
  Schaden kam, was Kurosawa tat oder nicht tat, würde sich der junge 
  Mishcha zweifellos als Gefechtshelfer bei einer Mannschaft wiederfinden, 
  die einen Livebericht über einen Kamikazeüberfall auf Kanowit in der von 
  den Nebelpardern besetzten Zone drehte. Für einen Bancho von der 
  Geheimpolizei war Migaki bemerkenswert menschlich geblieben. Vielleicht 
  hatten ihn der Schwächling Kiguri und Ninyu Kerai und die anderen harten 
  Jungen in der ISA auch erst so werden lassen. Aber als Aufnahmeleiter war 
  er ein unwahrscheinlicher Perfektionist. 
  Und dennoch ... Cassie konnte fast sehen, wie die kleinen Logiksynapsen 
  hinter Kurosawas anthrazitfarbenen Augen klickten. Das war Johnny 
  Tchang, der berühmteste Kampfsportler im bekannten Universum. Und 
  andererseits war da eine halbe Portion, fast schon Eta, die zwar einen 
  
  üblen Ruf hatte, aber selbst in einem nassen Bademantel nicht mehr als 45 
  Kilo auf die Waage brachte und die schließlich nur ein Mädchen war ... Er 
  trat zurück. 
  Auch die Caballeromenge war zurückgetreten und ließ ihren Scout in der 
  Luft hängen. Der kleine Marc Vásquez starrte besorgt zu ihr auf, als wäre 
  sie in Treibsand geraten. Er war klein und sprach nicht, aber er war nicht 
  dumm. 
  »Ich wußte gar nicht, daß du mit dem Mundwerk Schecks ausstellst, die 
  dein Körper nicht decken kann, Schatz«, sagte Raven aus dem 
  Mundwinkel, während sie den kleinen Jungen hochhob, »aber ich schätze, 
  einmal ist immer das erste Mal.« 
  »Da hast du wahrscheinlich recht«, murmelte Cassie. Sie zog ihre 
  schwere Pilotenlederjacke aus und gab sie Raven. Dann öffnete sie den 
  Netzgürtel, an dem Bluttrinker in seiner Scheide hing, und gab auch ihn ab. 
  Raven trat mit Marc in die Menge zurück. 
  Cassie stand Tchang gegenüber. Er war in ein khakifarbenes Unterhemd 
  im Marikstil gekleidet, dazu weite Hosen in grauem Tarnmuster, wie es die 
  Geisterbären verwendeten, und schwarze Sportschuhe. Sie fühlte sich 
  verletzlich und klein, als sie und ihr Gegner sich zeremoniell voreinander 
  verneigten. 
  Nein, sagte sie sich. Du hast nichts zu befürchten. Kampf ist kein 
  Sport. Du hast schon richtig gekämpft. Er macht es nur aus 
  Showzwecken. 
  Aber vielleicht war gerade das ihr Nachteil. Weil ihr Gegner an Sparring 
  gewöhnt war, an Angriffe ohne Tötungsabsicht. Sie war das nicht. 
  Sie begann ihr Gewicht von links nach rechts zu verlagern und zurück und 
  bewegte die Hände locker vor sich. Auch ihre Bewegungen waren recht 
  tänzerisch wie die balinesischer Tempeltänzerinnen, hatte ihr Guru Johann 
  gesagt. Johnny Tchang stand neutral da und sah ihr zu. Seine Augen 
  weiteten sich. Er nickte kaum wahrnehmbar und nahm selbst eine gebückte, 
  breitbeinige Stellung ein, dann hob er die Hände. 
  So ka. Ob er ein Kämpfer war, würde sich zeigen, aber ein 
  Kampfsportler war er zweifellos. Cassies geschmeidige, sanft wirkende 
  
  Bewegungen boten keine Lücke, und ihre Sanftheit war reine Illusion. Er 
  hatte das sofort erkannt. 
  Ihre Bewegungen wurden weit ausholender und langsamer. So forderte 
  man beim Pentjak zu einem Angriff auf. Sie sah, daß der Goldene Knabe 
  klug genug war, auch das zu erkennen. Aber er war größer, ein Mann und 
  hatte den Ruf eines interstellaren Draufgängers zu verteidigen. 
  Er tat ihr den Gefallen, den Eröffnungszug zu machen, in dem er sich ihr 
  zu einem schnellen Phönixaugenstoß ins Gesicht näherte. Sie lenkte ihn mit 
  einem Rückhandschwenk ab. Die Hand zog sich schlangengleich zurück 
  und schoß zu einem Hieb nach vorne. Sie riß den Kopf zur Seite. 
  Nachdem er so ihre Aufmerksamkeit auf seine Hände gelenkt hatte, 
  wirbelte er mit versteiftem linken Fuß herum, um ihr schwungvoll den 
  Absatz gegen den Schädel zu rammen. 
  Sie ließ sich in den Schneidersitz fallen. Das gestreckte Bein schoß 
  harmlos über sie hinweg. Sie grinste zu ihm hoch. 
  Seine Pupillen weiteten sich, als sähe er etwas ganz und gar 
  Unwiderstehliches - ein exquisites Festessen, eine wunderschöne nackte 
  Frau oder einen Gegner, der gerade einen nicht wieder gut zu machenden 
  Fehler begangen hat. Johnny Tchang hatte vielleicht den Schwarzen Gürtel 
  in einem halben Dutzend Spielarten von Schlitzaugenkampfstilen, aber 
  Pentjak kannte er nicht. 
  Er hob ein gestrecktes Bein, um sich mit einem Axttritt auf sie zu stürzen - 
  einem Tritt, gegen den man sich fast so wenig verteidigen kann, wie man in 
  eine Position gelangen kann, ihn einzusetzen, ohne sich einem Gegenschlag 
  auszusetzen, der voll in die Weichteile geht. Aber Cassie saß auf ihrem 
  hübschen kleinen Hintern, ihre Beine waren nicht einsatzbereit und die 
  Länge seines Beines machte es ihr unmöglich, mit der Hand einen 
  Vergeltungsschlag zu führen. 
  Dachte er. Cassie schoß von der hartgestampften gelblichen Erde empor, 
  als hätte Gott den Rückspulknopf des Wirklichkeitsrekorders bedient. Sie 
  war halb seiner rechten Seite zugewandt, als der Tritt harmlos ihren Rücken 
  streifte und noch knapp ihren Hintern berührte. Sie drehte sich in ihn hinein 
  und schnippte die Fingernägel gegen seine Wange. 
  
  Er sprang zurück auf die Pfosten wie eine erschreckte Katze. Dann 
  lächelte er. 
  »Du bist gut«, sagte er. »Diese Bewegung habe ich noch nie gesehen.« 
  »Ich bin voller Überraschungen.« 
  Er nickte. Dann warf er sich mit einer Rolle vorwärts dicht über Cassies 
  Kopf hinweg. 
  Sie keuchte und reagierte zu spät. Bevor sie sich umgedreht hatte, landete 
  er hinter ihr auf den Füßen und trat sie voll in den Hintern. Sie fiel auf den 
  Bauch. 
  Cassie fand, die zuschauenden Caballeros hätten nicht ganz so frenetisch 
  klatschen müssen. 
  Sie erhob sich recht schnell und wirbelte herum, stand ihm in gebückter 
  Haltung gegenüber. »Auch du bist voller Überraschungen«, sagte sie. Er 
  schenkte ihr ein breites Grinsen. 
  Sie begannen einander zu umkreisen und blieben in respektvollem 
  Abstand zueinander. Er war stärker als sie. Diese Hypothese mußte sie 
  nicht überprüfen. Männer waren allgemein stärker als Frauen, und er war 
  größer. 
  Und ihr fehlte die Waffe, die ihr immer die besten Dienste geleistet hatte: 
  äußerste, brutale Rücksichtslosigkeit, das Fehlen jeglichen Zögerns. Seit 
  ihren Trainingstagen bei Guru Johann hatte sie einen Kampf nie anders 
  begonnen als mit der Absicht, ihren Gegner so schnell und brutal wie 
  möglich zu töten oder, wenn das nicht möglich war, ganz schnell 
  schrecklichen Schaden anzurichten, daß nicht nur ihr Feind, sondern auch 
  all seine Verbündeten jeglichen Mut für weitere Konfrontationen verlieren 
  würden. 
  Das lag nicht nur daran, daß sie vor dem Schrecklichen nicht 
  zurückschreckte; manchmal genoß sie es geradezu. Im Brechen eines 
  Gelenks, im Spritzen von Blut und Knochen bei einem Geschoßtreffer, im 
  Fleisch, das sich um die Klinge eines geliebten Messers schmiegte, fand ein 
  gequältes Kind zweierlei Versprechen: Sicherheit und Rechtfertigung. Der 
  Grund, warum sie nicht einfach jemanden tötete, der ihr zufällig über den 
  Weg lief, war mangelnde Motivation, mehr nicht. Wäre sie den Weg 
  weitergegangen, den sie eingeschlagen hatte, ehe Kali sie auf Hachiman 
  
  unter ihre Fittiche nahm, hätte sie mit der Zeit auch noch diese 
  Resthemmungen verloren, wie ihr jetzt schrecklich klar wurde. 
  Mit Hilfe ihrer Freundin war sie menschlicher geworden. Aber an Kampf 
  als Spiel war sie noch immer nicht gewöhnt. 
  Er drang vor. Sie sprang zurück und landete auf einem Pfosten, auf einem 
  Fuß balancierend, den anderen seitlich ans Knie gelegt. Tchang betrachtete 
  sie und nickte zustimmend. Dann sprang er selbst auf die Pfosten und griff 
  an. 
  Von Pfosten zu Pfosten springend, fintierend und von einem Fuß auf den 
  anderen tänzelnd tauschten sie ohne erkennbare Wirkung Hiebe und 
  Paraden aus, wobei sie genau so viel Show für die Zuschauer boten wie 
  alles andere. Die Menge war verstummt. Sie erkannte langsam, daß Johnny 
  Tchang zwar wirklich so gut war ... daß sich aber ihre kleine Abtacha 
  gegen ihn halten konnte. Abtacha war das Clanswort für Außenseiterin, 
  und dieser Spitzname hing ihr trotz der vielen Jahre beim 17. an. 
  Unter Einsatz seiner größeren Reichweite trieb Tchang Cassie zurück. 
  Als sie sich auf den letzten Pfosten zurückgezogen hatte, stürmte er auf sie 
  zu, in der Hoffnung, sie aus dem Gleichgewicht bringen zu können. 
  Es klappte nicht. Ohne zurückzuschauen, sprang sie rückwärts und 
  landete auf dem Boden. Auch er sprang herunter und kam entschlossen auf 
  sie zu. Sie blieb stehen. 
  Der Schauspieler täuschte einen Hieb in Cassies Magen an, dann sprang 
  er direkt nach oben und zielte mit einem von innen heraus geführten 
  Sicheltritt nach ihrer Schläfe. Sie schraubte sich wieder zu Boden, unter 
  dem Angriff weg. Als er landete, behielt sie ihre Drehbewegung bei und 
  setzte mit einem Bein zu einem Tritt an, der ihm die Beine wegreißen sollte, 
  wenn er landete. Diese Fußsichel war ihre Spezialität - und wenn er von 
  seinem Sprungtritt landete, war er besonders anfällig. 
  Ihr Tritt traf nur leere Luft. Er hatte sich in dem Augenblick, in dem er 
  landete, 
  sofort 
  wieder 
  abgestoßen. 
  Sie 
  führte 
  den 
  Tritt 
  mit 
  dreihundertsechzig Grad Radius weiter in der Hoffnung, ihn zu erwischen, 
  wenn er erneut landete. 
  
  Statt dessen sprang er wieder, Millimeter vor ihrem Tritt. Sie wirbelte 
  wieder herum. Als er diesmal landete, setzte er zu einem erneuten Sprung 
  vorwärts über ihren Kopf an. 
  Als er über sie hinwegflog, griff er nach unten und hielt sich an ihrem 
  Hemd fest. Er zog den Kopf ein und rollte sich ein, als sein Gewicht sie 
  rückwärts umriß. Sie landeten Seite an Seite, Schulter an Schulter, ihre 
  Füße aber wiesen in unterschiedliche Richtungen. Cassies klauenartige 
  Finger hingen direkt über Tchangs Augen. Seine freie Hand lag steif wie 
  eine Klinge auf ihrer Kehle. 
  Er grinste sie wieder so an. Knabenhaft und aufreizend. »Unentschieden, 
  schätze ich.« 
  Sie bewegte die andere Hand. Er versteifte sich und sah dann langsam 
  hinab, wo sich ein bisher verstecktes 100-mm-Messer gegen seine Lenden 
  preßte. 
  »In der Wirklichkeit«, sagte sie, »gibt es kein Unentschieden.« Sie drehte 
  die Messerspitze seitwärts und trieb sie fünf Millimeter tief in seinen 
  Oberschenkel, gerade tief genug, um die Haut zu verletzen. 
   
  »Du hast ja schon einige Dummheiten gemacht, Abtacha«, bemerkte 
  Raven, als sie in ihr Quartier gingen. Sie hatten die Versorgung der Kinder 
  sehr zu ihrer Erleichterung abgegeben. »Aber ich kann noch immer nicht 
  glauben, daß du wirklich auf Johnny Tchang eingestochen hast.« 
  »Ich wollte ihm den Unterschied zwischen der Probebühne und der 
  Straße zeigen«, erwiderte Cassie finster. Sie hatte Bluttrinker wieder 
  umgeschnallt und ihre Jacke über eine Schulter gelegt. 
  »Ja, das hast du. Aber du mußt zugeben, daß er es recht gut verkraftet 
  hat. Und es war jede Minute wert, das Gesicht des alten Mishcha zu sehen, 
  als du den größten Holostar der Inneren Sphäre angeritzt hast.« 
  Cassie zuckte die Achseln. Raven rückte ihr auf die Pelle, schien es aber 
  nicht zu bemerken. Sie war sich gar nicht so sicher, warum sie Tchang 
  gepiekst hatte. Es war ein merkwürdiges Gefühl. Sie hielt den Gedanken 
  nicht aus, außer Kontrolle geraten zu sein. Das war ein Grund dafür, warum 
  sie nie Zuflucht in Drogen oder im Alkohol gesucht hatte. 
  
  Sie gingen die Stufen hoch ins Foyer. Jemand erhob sich von einem der 
  niedrigen Sofas, die zur Linken standen. Beide Frauen drehten sich um, und 
  ihre Hände wanderten unauffällig zu den Waffen, Cassies Hand zu ihrem 
  Kris und Ravens nach irgendeinem griffbereiten Gegenstand. Cassie war 
  nicht die einzige Caballera, die niemals in ihrer Wachsamkeit nachließ 
  besonders nicht, wenn sie sich auf dem Hauptplaneten des Reiches 
  befanden, das zu bekämpfen die meisten von ihnen den Großteil ihren 
  Erwachsenenlebens geopfert hatten. 
  Aber wenn die Bewegung eine Bedrohung darstellte, dann war es nicht 
  offensichtlich. Es war eine magere junge Frau - eigentlich ein Mädchen, 
  wahrscheinlich nicht älter als vierzehn, selbst wenn man die üblichen 
  alterslosen Dracogene in Betracht zog, eine Brünette, deren Gesicht in 
  erster Linie aus Augen, Mund, Sommersprossen und Nase bestand und das 
  wahrscheinlich recht hübsch werden würde, wenn alle vier irgendwann 
  einmal zueinander passen würden. Zwei kleine Kinder, ein Junge und ein 
  Mädchen, waren hinter ihr in Deckung gegangen und sahen die Gaijin 
  ängstlich an. 
  »Chu-i Suthorn?« fragte das ältere Mädchen. 
  »Das bin ich«, sagte Cassie. 
  »Ich bin Sariko Corelli. Das sind Anna-ko und Tommy, mein Bruder und 
  meine Schwester.« 
  Cassie lächelte. »Es ist eine Ehre, daß Sie sich mit uns treffen.« Die 
  Kinder fühlten sich offenbar überhaupt nicht wohl, und zwar in 
  ausgeprägterer Form, als daß man es mit der bloßen Angst vor den 
  exotischen, fremden Söldnern hätte erklären können. Das spannte alle 
  Nerven Cassies bis zum Zerreißen, aber sie wußte, daß sie jetzt nichts 
  überstürzen durfte. Was immer auch diese Kinder erschreckt hatte, sie 
  würden es zu gegebener Zeit von selbst erzählen. 
  »Jinjiro Coleman ist unser Großvater«, sagte Sariko. »Unser Vater ist mit 
  der 6. Geisterlegion im Kampf gegen die Clans gefallen. Unsere Mutter 
  wurde beim Clanangriff in Imperial City getötet. Wir haben nur noch 
  unseren Großvater.« 
  »Tut mir leid, das über eure Eltern zu hören«, sagte Cassie. »Was kann 
  ich für euch tun?« 
  
  Das Mädchen warf seinen Geschwistern einen Blick zu, dann sah sie 
  wieder Cassie an. »Unser Großvater ist verschwunden. Er ist gestern nacht 
  nicht heimgekommen.« 
  Deshalb war er also heute morgen nicht da. Cassie hatte 
  angenommen, der Hausmeister der Unterkunft des 17. hätte seinen freien 
  Tag. Selbst Dracos hatten einmal in der Woche frei. 
  Sarikos Selbstbeherrschung bröckelte. Tränen strömten ihr aus den 
  Augen. »Das hat er nie zuvor getan! Ich habe solche Angst, daß ihm etwas 
  zugestoßen ist.« 
  
  8 
   
  Kinostadt vor den Toren Imperial Citys 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  23. Juni 3058 
   
  »Man hat den Hausmeister gefunden«, sagte Mishcha Kurosawa. Es war 
  zwar schon heller Morgen, doch Cassie war gerade erst eingeschlafen, als 
  ein Klopfen an der Tür des Zimmers ertönte, das sie sich mit der derzeit 
  abwesenden Kali teilte. Cassie hatte wieder bis spät gearbeitet. 
  Der Organisator trug das übliche schreiend bunte Hemd. Cassie trug nur 
  ein langes T-Shirt, das sie sich nach dem Aufstehen übergezogen hatte. Sie 
  machte keine Anstalten, ihn hereinzubitten. Parallel zu ihren eigenen 
  Nachforschungen über den verschwundenen Coleman hatte sie Kurosawa 
  gebeten, bei den örtlichen Behörden nachzufragen. 
  »Beziehungsweise seine Leiche«, sagte dieser, »die im Kanal trieb. 
  Natürliche Todesursache, meint die Polizei.« 
   
  Die Kammer war mit blendend weißen Kacheln verkleidet, und das 
  Neonlicht an der Decke ließ ihre Sicht am Rand verschwimmen. Cassie sah 
  auf den Leichnam auf dem Rolltisch hinab, bläulich inmitten kleiner 
  Kondenswölkchen, die aus dem Kühlfach quollen, und war froh über den 
  Reinlichkeitsfimmel des Drachen - sie roch nur das Desinfektionsmittel, 
  aber dafür brannte es in den Augen wie Reizgas. Jinjiro-san war nicht lange 
  genug im Wasser gewesen, um allzusehr aufzuquellen. Das dunkelblaue 
  Würgemal war noch immer unübersehbar an seinem Hals. 
  »Ein natürlicher Tod«, sagte Chi-i Tzu-Chien McCartney vom Büro für 
  Verbrechensbekämpfung der Zivilen Stadtpolizei von Imperial City. 
  Cassie wandte sich ihm zu, eine Augenbraue fragend hochgezogen. Sie 
  trug ein schiefergraues Kostüm mit schwarzen Strümpfen und Schuhen, die 
  zum Kostüm paßten. Eine Perücke war in einem Knoten auf dem Kopf 
  aufgetürmt und wurde von polierten Teakstäben in Form gehalten. Ihre 
  
  Kleidung und ihr Auftreten ordneten sie eindeutig der Gruppe der 
  Verwaltungsbeamten der Mittelklasse zu. 
  Er sah sie mit seinen traurigen, breiten, chinesischen Gesicht an, das um 
  eine Zigarette herum in Falten lag. »Sehen Sie die Tätowierungen? Irezumi. 
  Er ist Yakuza.« 
  Sie nickte. McCartney war für die Innere Sphäre mittelgroß, also fünf 
  Zentimeter größer als der durchschnittliche Draco. Das Wetter hatte sich 
  seit letzter Nacht geändert, aber er trug noch immer den grauen 
  Regenmantel im Kombinatsstil mit den ausgestellten Schultern, den er 
  draußen angehabt hatte. Der Mantel wurde an der Brust von einem 
  rotweißen Medaillon zusammengehalten, das die Insignien der Stadtpolizei 
  trug. Darunter trug er einen weiten blauen Anzug im westlichen Stil mit 
  gelockerter Krawatte statt der üblichen Roben des kleinen Funktionärs. Ob 
  er so weit war, weil er billig gewesen war oder um seinem eher 
  umfangreichen Körperbau Platz zu bieten, vermochte Cassie nicht zu sagen. 
  Wahrscheinlich beides. McCartney war das, was im Kombinat als 
  Straßenbulle durchging. 
  Einer von wenigen. 
  Er machte eine Geste mit zwei Fingern der rechten Hand, als wolle er auf 
  die Würgemale klopfen. Sie bemerkte, daß er das kalte Fleisch dabei nicht 
  berührte. »Origami«, sagte er. 
  »Origami?« Sie empfand ein wenig Verärgerung darüber, wie er sie zu 
  seinem Echo degradierte. Aber wenn er bei ihr - die ja nur eine Frau war - 
  Punkte machen wollte, so zeigte er zumindest keinerlei Triumph. Sein 
  Gesicht schien mit dieser Empfindung nicht vertraut zu sein. 
  »Die Yaks haben viele Worte für Mord«, erklärte er ihr, griff sich seine 
  Zigarette und betrachtete sie, als sei er nicht sicher, was das war und wie es 
  dazu kam, an seiner Unterlippe zu kleben. Er hielt sie wie im Kombinat 
  üblich zwischen Daumen und Zeigefinger, die Glut zur Handfläche. »Eines 
  der momentan beliebtesten ist zusammenfalten. Jemanden zusammenfalten 
  heißt, ihn töten.« Er zuckte die Schultern. »Origami.« 
  »Welchen Unterschied macht das?« 
  Sein Gesicht verriet nichts, aber das hatte sie erwartet. Wie die Leute in 
  der Konföderation Capella waren die im Kombinat sehr geduldig darin, 
  
  Fremden 
  gegenüber 
  steinerne 
  Mienen 
  zur 
  Schau 
  zu 
  tragen. 
  Jahrtausendelange Übung. Aber er knickte ganz leicht in der Taille ein, als 
  habe er einen sachten Magenstüber erhalten. 
  Haragei. Genau wie die Yaks viele Worte für Mord kannten, legte jeder, 
  der des Japanischen kundig war, viele Bedeutungsnuancen in dieses eine 
  Wort. Wörtlich bedeutete es ›Bauchsprache‹. Es konnte das bedeuten, 
  was ein Marik oder Steiner »sich nicht in die Karten schauen lassen« 
  nennen würde oder sich auf die Angewohnheit beziehen, die Gefühle ins 
  Hara, in die Körpermitte zu lenken, genau wie man es mit dem Ki tat. 
  Haragei bezeichnete auch die manchmal angesagte Angewohnheit - die zu 
  Cassies Lebzeiten gerade auf dem Rückgang war -, die Kanji-Zeichen für 
  bestimmte Worte im Gespräch vor seinem Bauch in die Luft zu zeichnen, 
  um so die Verwirrung zu lindern, die einer Sprache inhärent war, in der ein 
  einziges Wort ein halbes Dutzend völlig unterschiedlicher Bedeutungen 
  haben konnte. Cassie, die in einer Draco-Gemeinschaft im Exil 
  aufgewachsen war, konnte Haragei in seinen meisten Gestalten gut lesen. 
  »Es gibt ein Sprichwort«, sagte er und zog erneut an seiner Zigarette. 
  »›Wenn man den Kai überquert und am Ende darin treibt, dann heißt das 
  natürlicher Tod.‹« 
  »Im Ernst?« 
  Die müden Augen musterten sie. Die Art der Kleidung, seine Manieren 
  und Wortwahl verrieten ihr etwas darüber, was er von ihrem Status hielt - 
  oder dem Status zumindest, den sie für diesen Auftrag vorschützte. Die 
  Tatsache, daß sein Chef ihm befohlen hatte, so gut wie möglich mit ihr 
  zusammenzuarbeiten, verriet ihm noch mehr. Sie war eine Gefolgsfrau 
  irgendeines Adligen; ob sein Vorgesetzter nun zufällig erwähnt hatte, daß 
  der Adlige den Nachnamen ›Kurita‹ trug, wußte sie nicht, aber vermutlich 
  wußte er das sowieso. Jedenfalls befand sie sich an dem großen 
  Marterpfahl, den die Kombinatsgesellschaft darstellte, mehrere Etagen über 
  ihm. Frau oder nicht. 
  »Sie 
  wissen, 
  daß 
  wir 
  die 
  niedrigste 
  Verbrechensquote 
  aller 
  Nachfolgerstaaten haben«, sagte er. »Aber wie sicher fühlen Sie sich, wenn 
  Sie durch unsere Straßen gehen? So wahren wir unser Gesicht, so erhalten 
  
  wir die niedrigen Verbrechensquoten, um die die Ver-Ratten und die 
  Mariks uns so beneiden. Natürliche Todesursache.« 
  »Sie sind ein tapferer Mann, McCartney-san.« 
  »Warum? Weil ich so rede? Sie glauben, ich hätte Angst, Sie könnten 
  eine Spionin des Auges sein?« Er schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht nur 
  die armen Verwandten der ISA. Wir sind kaum ein flüchtiger Gedanke. Sie 
  achten mehr auf das Tun der Unproduktiven als auf uns Freundliche 
  Berater. Besonders auf das Büro für Verbrechensbekämpfung. Sie müßten 
  sehr gelangweilt sein, um irgend etwas zur Kenntnis zu nehmen, was ich 
  sage oder tue.« 
  Er legte eine vernarbte Hand ans Kopfende des Schiebetischs. »Genug 
  gesehen?« 
  Sie nickte. Mit einem letzten nachhallenden Knall schob er das Schubfach 
  zu und begann sich zu entfernen. 
  »Ist Ihnen das egal?« rief sie ihm nach. 
  Er wandte sich um. Seine Augen schienen sich in seinen Schädel 
  zurückgezogen zu haben. Er pflückte sich die Zigarette aus dem Mund, 
  warf sie auf den gleißenden, makellosen Fliesenboden und zertrat sie mit 
  dem Absatz. Für einen Kurita war dies eine Geste, als hätte er die Hosen 
  fallen gelassen und sich an Ort und Stelle erleichtert. 
  »Was glauben Sie?« schnappte er. »Wir sind die Polizei. Aber man nennt 
  uns nicht so. Die große Mehrheit von uns sind nicht mehr als glorifiziertes 
  Wachpersonal, dem es wichtiger ist, darauf zu achten, daß die Bürger den 
  Autoritäten ein freundliches Gesicht zeigen als darauf, ob sie sich in den 
  Gassen gegenseitig die Kehle aufschlitzen. Dieser Unwürdige, der vor Ihnen 
  steht, hat die Ehre, zu der elitären Minderheit zu gehören, die die Pflicht hat, 
  tatsächliche Verbrechen zu untersuchen. Mein Spezialgebiet ist Mord.« 
  Er kam zurück und donnerte mit der Faust gegen Jinjiro Colemans kaltes 
  Schubfach - nur eines in einer ganzen Wand solcher Fächer. »Und jeden 
  Tag sehe ich Morde, die ich als etwas anderes ausgeben muß. Das ist mir 
  natürlich nicht egal!« 
  Cassie sah ehrlich überrascht zu ihm auf. Sie hatte ihr ganzes Leben lang 
  Erfahrungen mit Bullen gesammelt. Und nur sehr wenige davon waren wie 
  dieser hier gewesen. Sie war an Straßenbullen gewöhnt, gezügelte Bullen 
  
  wie die Freundlichen Berater in ihren bonbonfarbenen Uniformen. Draco, 
  Davion, Steiner, Liao - es machte kaum einen Unterschied. Die Bullen, mit 
  denen sie als Straßenkind aus Larsha und als Scout des 17. zu tun gehabt 
  hatte, waren meist auf Zeit eingestellte Raufbolde gewesen, die darauf aus 
  waren, Köpfe einzuschlagen und ehrliche Leute zu belästigen. Sie waren 
  üblicherweise nicht so schlimm wie die Maskirovka-Wachen, die sie als 
  Kind vergewaltigt hatten, aber in ihren Augen war das eine graduelle Frage, 
  keine grundsätzliche. 
  Und hier stand sie jetzt also etwas Neuem gegenüber: einem Bullen, der 
  sich etwas daraus machte. Einem Bullen, der tatsächlich daran interessiert 
  war, die bösen Buben zu erwischen. Und seine Chefs ließen ihn nicht. 
  Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie Mitleid mit einem Polizisten. 
  Sie legte die Handflächen vor dem Brustbein aneinander und verbeugte 
  sich leicht. »Verzeihen Sie mir, McCartney-san. Ich habe meine Frage 
  falsch gestellt. Ich wollte fragen: Sind Ihnen die Umstände dieses speziellen 
  Mordes egal?« 
  Und dann sah er aus wie die Art von Bullen, die sie kannte: Er warf ihr 
  den festen Blick zu, den Bullen Zivilisten schenken, die glauben, ihnen 
  erzählen zu können, wie sie ihren Job machen sollen. Aber sie hatte genug 
  Status, daß er zuhören mußte. 
  »Inwiefern?« fragte er heiser. 
  »Wir beide sehen, daß er Yakuza ist, McCartney-san. Warum wurde er 
  getötet?« 
  Achselzucken. »Er hat versagt. Den Oyabun einmal zu oft enttäuscht.« 
  »Sie haben seine Hände gesehen. Er hatte noch alle Finger.« 
  »Dann hat er so richtig versagt.« 
  »McCartney-san, 
  ich 
  kannte 
  diesen 
  Mann. 
  Er 
  arbeitete als 
  Gebäudevorsteher der Besucherunterbringung bei Eiga-toshi.« 
  Diesmal verriet ihn die Erweiterung seiner Pupillen, die auch Johnny 
  Tchang am Vortag verraten hatte. »So ka. Das ist ein guter Job. Bequem.« 
  »Genau. Er war kein Soldat mehr. Er war Pensionär. Was hätte er getan 
  haben können, das seinen Oyabun dazu brachte, ihn töten zu lassen?« 
  Der Detektiv zog eine neue Zigarette hervor und entzündete sie. »Der alte 
  Yamaguchi - er ist der oberste Oyabun Luthiens; wir nennen ihn die Katze 
  
  - der Alte ist ein Tier wie der ganze Rest auch, aber er hat eiserne 
  Vorstellungen davon, was bei den Yaks als ehrenhaft gilt. Sie nennen es 
  Ninkyo.« 
  Cassie wußte das, aber ihr falsches Gesicht nicht. Sie sagte nichts. 
  »Ihr Mann hier hat offenbar gute Dienste geleistet. Die Katze nimmt ihre 
  Verpflichtungen ernst. Und das ist ein häßlicher Weg abzutreten, auch wenn 
  er vergleichsweise schmerzfrei ist. Wenn der Tote etwas getan hätte, wofür 
  er sterben mußte, hätte Yamaguchi ihm entweder einen ehrenvolleren oder 
  einen wesentlich ekligeren Abgang verschafft.« 
  Er sah sie erneut prüfend und abschätzend an. »Da haben Sie ganz recht. 
  Sie sind eine dieser neuen Frauen, ebenso sehr Gaijin wie Kurita. Ich weiß 
  nicht, ob ich das mag. Aber Sie sind nicht dumm.« 
  »Danke«, erwiderte sie und versuchte, ihre Stimme nicht zornig klingen zu 
  lassen. »Was glauben Sie denn, wer ihn ermordet hat? Irgendein Rivale?« 
  »Yamaguchi hat keine Rivalen.« 
  »Üblicherweise nicht. Aber aus dem ganzen Kombinat kommen jetzt 
  Oyabuns, um unseren Koordinator bei seinem Geburtstag zu ehren.« 
  »Aber für diese Gelegenheit gilt ein Waffenstillstand. Und es wäre keine 
  einfache Aufgabe, die alte Katze Yamaguchi aus dem Gleichgewicht zu 
  bringen. Er ist ein kluger Kämpfer in den Gassen, ein harter Gegner. Und er 
  genießt das Wohlwollen des Koordinators. Selbst ein sehr hohes Tier 
  würde zweimal darüber nachdenken, ehe man einen treuen Unterstützer 
  Theodores angreift und in Yamaguchis Revier wildert.« 
  »Wer hat dann Jinjiro-san getötet?« 
  Alle Luft entwich aus ihm wie aus einer Papiertüte, die jemand aufblies 
  und platzen ließ. Cassie hatte nie vom Sisyphos-Mythos gehört und wäre 
  Pater Doktor Bob gegenüber grob geworden, wenn er versucht hätte, ihr 
  davon zu erzählen. Aber wenn sie die Geschichte gekannt hätte, hätte sie in 
  diesem Augenblick ein besseres Gefühl dafür entwickelt. 
  »Was macht das schon für einen Unterschied?« fragte er. »Für mich ist 
  hier nichts zu holen. ›Natürlicher Tod‹.« 
  »Aber Sie würden die Mörder gerne fangen? Und wenn es nur in diesem 
  einen Fall wäre.« 
  
  In seinen Augen flackerte etwas auf und erstarb dann wieder. »Vorher 
  gehe ich noch auf Orientalis Wasserski fahren.« 
  »Vielleicht auch nicht. Vielleicht kann ich helfen, Recht zu schaffen. Wenn 
  Sie bereit sind, mir zu helfen.« 
  »Sie? Was könnten Sie tun?« 
  Später war sie sich nicht mehr sicher, warum sie sagte: »Ich bin Scout im 
  17. Aufklärungsregiment. Wir wurden hierher eingeladen, um an den 
  Geburtstagsfeierlichkeiten des Koordinators teilzunehmen. Ich habe mehr 
  Handlungsfreiheit als Sie - und vielleicht können Sie mir dabei helfen, sie mir 
  zu bewahren.« 
  Er glotzte. »Was? Sie sind Gaijin?« 
  »Ich bin im Kombinat geboren, McCartney-san. Meine Eltern brachten 
  mich weg, als ich noch klein war. Der Kolonel meines Regiments bewahrte 
  mich vor einem bösen Schicksal, und ich schwor ihm Loyalität. Aber ich bin 
  das, was man Ihnen sagte, eine Gefolgsfrau Chandrasekhar Kuritas. Wir 
  sind vertraglich an ihn gebunden. Sie wurden nicht belogen.« 
  Er sah sie mit offenem Unglauben an. Sie unterdrückte ein wildes 
  Gelächter. Zum ersten Mal in ihrem Leben sagte sie einem Polizisten die 
  reine, ungeschminkte Wahrheit, und er glaubte ihr nicht. 
  Er winkte. »Selbst wenn all das wahr wäre - warum sollten Sie mir 
  helfen, einen Mörder zu fangen?« 
  »Wegen der Kinder - der Enkel des Toten«, sagte sie. »Und weil ich 
  befürchte, daß der Mord etwas mit uns zu tun hat, mit meinem Regiment. 
  Mit etwas, das uns bedroht.« Von Natur und von Beruf aus war Cassie 
  selbst so paranoid wie eine Straßenkatze. Ein unerklärter gewaltsamer Tod 
  in so enger Umgebung von la familia war Anlaß zur Sorge. Außerdem 
  konnte sie es sich nicht leisten, Hinweise auf die Bedrohung zu übersehen, 
  vor der Onkel Chandy sie gewarnt hatte. 
  McCartney drehte die Zigarette in seiner Hand und rieb sich das Gesicht. 
  »Jetzt reden Sie wie eine Verrückte, aber vorher haben Sie sich vernünftig 
  angehört. Ich weiß nicht, was ich glauben soll.« 
  »Glauben Sie, was Sie wollen. Wenn ich nicht die bin, die ich zu sein 
  behaupte, wenn ich Ihnen nicht .helfen kann - dann sind Sie nicht schlechter 
  dran als vorher auch.« 
  
  »Das stimmt. Aber wenn Sie meine Zeit verschwenden, ist es mir egal, 
  wer Sie sind oder wer Sie schützt. Dann mache ich Sie fertig.« 
  »Klingt gut, McCartney-san. Domo arigato.« Sie verbeugte sich und 
  begann sich zu entfernen. 
  »Aber wenn Sie den Mörder fangen können«, sagte er, als sie die Tür 
  erreichte, »wenn Sie mir auch nur dieses eine Verbrechen lösen helfen, 
  dieses Origami entfalten können, dann werde ich Sie segnen. 
  Was immer der Segen eines Polizisten wert sein mag.« 
   
  
  Buch Zwei 
   
   
   
  HARAGEI 
   
   
   
   
   
   
  Ein Ehrenmann ist niemals Werkzeug. 
  - konfuzius, Analekten, 2:12 
   
  
  9 
   
  Sprungschiff Mishima 
  Wiederaufladestation, Shimonoseki-System 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  23. Juni 3058 
   
  Wasserströme ergossen sich aus Düsen, die in den sechs Bullaugen des 
  Abteils eingelassen waren, über den nackten Burschen, eiskalt wie das 
  Herz eines lyranischen Geldverleihers. Der Junge, mit einem Bungeeseil an 
  ein Bullauge gefesselt, hüpfte hin und her, wenn die Hochdruckstrahlen ihn 
  trafen, saß aber dennoch im vollen Lotossitz und rang nach Luft. 
  In seiner Nähe, gerade außerhalb der Reichweite der Strahlen, schwebte 
  ein Mann in der scharlachroten Robe des Ordens der Fünf Säulen - des 
  O5S. Sein Gürtel war zu dem komplizierten fünffachen Knoten gebunden, 
  dem Rangabzeichen eines Illuminatus’ des Ordens. Sein rasierter Schädel 
  war unbedeckt, und der Mann trug nicht den charakteristischen Stehkragen 
  der Säulenleute. Seine Augen waren Mondsicheln in hartem Fett. Er hielt 
  mit fleischigen Händen einen 150 Zentimeter langen Stab aus hellem 
  Hartholz, einen Jo. 
  »Was ist die Welt?« bellte er den Jungen an. 
  Der junge Mann hatte ein rundes Gesicht, war sehr muskulös und wäre 
  wahrscheinlich angenehm anzusehen gewesen, hätte ihn nicht Eiswasser 
  wild durch die Gegend geschleudert. »Illusion!« rief er ohne Zögern. 
  »Was ist das Ich?« 
  »Nichts!« 
  »Und was bist du?« 
  »Nichts!« 
  Zack! Der Stab krachte gegen seine Schläfe. Einen Augenblick lang 
  wirbelte der Junge wild herum, ehe die Wasserstrahlen ihn wieder an den 
  alten Ort zurückschleuderten. Es gelang ihm, im Lotossitz zu bleiben. 
  »Du bist ein Kurita! Das darfst du niemals vergessen! Sag es jetzt.« 
  »Ich bin ein Kurita!« 
  
  Der Stab krachte wieder gegen den Kopf des jungen Mannes. 
  »Und das ist, damit du es nicht vergißt!« 
   
  In einem anderen Teil des Schiffes beobachteten zwei schwebende Männer 
  die Szene auf Monitoren. 
  »Die 
  Zenunterweisung 
  unseres 
  jungen 
  Schutzbefohlenen 
  macht 
  Fortschritte«, sagte der eine, dessen triste, leicht schäbige Roben ihn als 
  niederrangigen Akademiker auswiesen. Sein Gesicht war lang und kantig, 
  sein Kopf eine schmale Hautkuppel mit einem glatten Haarkranz von 
  unscheinbarer Farbe. Er war bis vor kurzem noch Professor für Geschichte 
  und Moralphilosophie an der Sun-Zhang-MechKriegerakademie auf Neu-
  Samarkand gewesen. Er grinste schief. »Jedenfalls wird es ihm leichtfallen, 
  einen Zustand der Geistesleere zu erreichen.« 
  Der andere Mann trug die Freizeituniform der Vereinigten Soldaten des 
  Draconis-Kombinats mit dem apfelgrünen Katakana-Nummernzeichen 3 
  eines Tai-sa auf dem Kragen. Er lehrte Taktik auf der Sun Zhang. 
  Außerdem entsprach er als ein schnurrbärtiger, kugelköpfiger Raufbold 
  jener Art, die ein Jahrtausend lang den Stereotyp antijapanischer und damit 
  kombinatsfeindlicher Propagandafilme gebildet harten. Seine Persönlichkeit 
  war auch von der Art, die dieses Stereotyp all die Jahre lang genährt hatte. 
  Er hielt Humor für frivol. Meist begriff er ihn auch gar nicht. In dem 
  bernsteinfarbenen Leuchten der Kontrollampen, die den Großteil der 
  Beleuchtung des kleinen Abteils bildeten, ähnelte er der Bronzestatue eines 
  kahlen Kriegsgottes in zeitgenössischer Kleidung. 
  »Ich verstehe noch immer nicht, warum diese Scharade nötig ist«, bellte 
  er. Man hatte den Eindruck, daß er im Gegensatz zu dem Priester auf dem 
  Monitor, der um des Effekts willen bellte, dies ständig tat. Was auch 
  stimmte. »Der Junge ist kein verzärtelter Intellektueller. Aber das ist gut so; 
  er ist ein echter Samurai. Er wird hin, was man ihm sagt.« 
  »Ah, Tai-sa Ohta, das ist doch genau das Problem. Er hält sich für einen 
  Samurai und wird deshalb seine Pflicht mit beispielhafter Entschlossenheit 
  tun. Aber leider ist er dank derselben Entschlossenheit trotz aller 
  Anstrengungen in den beiden Jahren, die wir hatten, um mit ihm zu arbeiten, 
  noch immer der Ansicht, er sei seinem Vetter, dem Usurpator, verpflichtet.« 
  
  Er machte eine Geste mit seinen langen Fingern - die die Lyraner 
  Spinnenbeine genannt härten. »Deshalb ist der hochgeschätzte Banzuin für 
  uns von so ungeheurem Wert.« 
  »Weil er ihn mit Eiswasser übergießt und auf den Kopf schlägt?« 
  »Klassische Bushi-Übungen zur Abhärtung, denen Sie, wie ich meine, mit 
  ganzem Herzen zustimmen sollten.« 
  »Abhärtung ist eine Sache, Professor Tomita. Diese wirren Rätsel sind 
  eine ganz andere. Sie verursachen mir Kopfschmerzen.« 
  Der Professor preßte kurz seine breiten, beweglichen Lippen zusammen, 
  als müsse er einen sarkastischen Kommentar unterdrücken. Sarkasmus war 
  auch nicht gerade die starke Seite des Tai-sa. Besonders nicht der von 
  Zivilisten. 
  »Begreifen Sie es als Schocktherapie, Ohta-sama. Das ist schließlich das 
  Ziel all dieses Zen-gymkhana - vorgefaßte Meinungen in Frage zu stellen, 
  von Unannehmlichkeiten wie dem freien Willen gar nicht erst zu reden.« 
  Der Tai-sa ließ ein knurrendes Geräusch hören, das tief aus seinem gut 
  entwickelten Hara kam. »Wir werden alle Hände voll zu tun haben, dank 
  all des weichen, dekadenten Unsinns über Individualismus, für den der 
  Usurpator Raum geschaffen hat.« 
  Professor Tomita erbleichte, und eine Reihe von Schweißperlen 
  markierte seinen fliehenden Haaransatz wie auf einem taktischen Schaubild. 
  Nichtsdestoweniger gelang ihm ein zittriges Lächeln. »Natürlich denkt der 
  Tai-sa daran, daß die ISA diesen Raum zweifellos verwanzt hat.« 
  Ohta zwinkerte. Dann funkelte er den Akademiker an, als habe er ihn im 
  Verdacht, ihn verarschen zu wollen. »Natürlich. Es ist ihr Schiff. Warum 
  sollte sie es nicht verwanzen?« 
  »In der Tat, Tai-sa Ohta. Diese Glieder des Drachen sind 
  glücklicherweise auf unserer Seite. Auf Luthien wird das anders sein. Wenn 
  wir erst einmal dort sind, tun wir gut daran, uns zu erinnern, daß Hunde, die 
  nicht bellen, seltener getreten werden.« 
  »Unsinn. Wir werden erst landen, wenn der Verräter Theodore Kurita tot 
  ist.« 
  Der 
  Professor 
  keuchte. 
  »Ein 
  Offizier 
  mit 
  Ihrer 
  gewaltigen 
  Kampferfahrung ist sich sicher bewußt«, sagte er, »daß nur wenige Dinge 
  
  laufen wie geplant. Und darf dieser Unwürdige Sie in aller Bescheidenheit 
  bitten, nicht so frank und frei Worte wie ›Verräter‹ und ›töten‹ mit dem 
  Namen des Vetters unseres jungen Schutzbefohlenen in Verbindung zu 
  bringen? Der Lächler bleibt zwar der Direktor, doch es könnte unklug sein, 
  davon auszugehen, daß alle Ohren, die uns lauschen, unserer Sache 
  freundlich gegenüberstehen.« 
  »Bah. Ein vergreisender Krüppel. Mit dem werden wir fertig.« 
  »Ich wünschte nur, ich hätte Ihre tiefe Überzeugung von Subhash 
  Indrahars Unfähigkeit.« 
   
  »Das ist untragbar!« rief Tai-sho Shigeru Yoshida den in seinem privatesten 
  Gemach des Einheitspalastes in Luthien Versammelten zu. »Wir dürfen die 
  Vermessenheit dieser Barbaren nicht dulden.« 
  Der informelle Rat des Koordinators kniete um einen niedrigen Tisch 
  herum, der aus einem einheimischen Baum hergestellt worden war, dessen 
  Maserung sich verblüffend purpurn von dem elfenbeinfarbenen Holz abhob. 
  Es war keine feste Gruppe; wer mit dem Koordinator zusammensaß, 
  bestimmte sich aus Notwendigkeiten, Kenntnissen und freier Zeit. Dies 
  waren die ›schlechten Ratgeber‹, gegen die sich die Rhetorik des 
  Schwarzen Drachen richtete. Genau das war übrigens neben der Beratung 
  die Aufgabe der Gruppe: die sakrosankte Person des Koordinators vor 
  Schuldzuweisungen zu schützen. ISA-Berichten zufolge wagten es bisher 
  noch nicht einmal die Fanatiker der Kokuryu-kai, Theodore selbst zu 
  kritisieren, auch wenn die Katastrophe auf Towne sie zu nie dagewesener 
  Wut provoziert hatte. 
  Am Kopfende des Tisches saß Theodore Kurita, wie die anderen in 
  einen formellen Kimono gehüllt. Er versuchte, nicht nervös zu wirken. Er 
  mußte lebenswichtige politische Fragen beantworten, etwa wie das 
  Draconis-Kombinat auf die unlängst geschehene Eroberung Terras durch 
  Blakes Wort reagieren sollte und was die Führer der Inneren Sphäre infolge 
  des Jadefalken-Angriffs auf die zur Lyranischen Allianz gehörende Welt 
  Coventry tun würden. Er mußte sich fast von einem Augenblick zum 
  nächsten willentlich dazu zwingen, sich nicht in die Clanbedrohung zu 
  verrennen, auch wenn Subhash Indrahar ihm versicherte, die Rückschläge 
  
  der Clans im lyranischen Raum hätten die Invasoren ganz zurückgeworfen. 
  Und hier verschwendete er Zeit mit Gesprächen über das Protokoll für 
  diese verflixte Geburtstagsfeier! 
  Er sah Marquis Fellini an, der die Festivitäten zum Geburtstag des 
  Koordinators überwachte. Das breite Gesicht des Marquis war 
  selbstgefällig wie immer. 
  »Der Kommandeur des 17., Kolonel Carlos Camacho, weigert sich, 
  unserem Obersten Herrn die Treue zu schwören, auch wenn er sich beeilt, 
  uns seinen tiefsten Respekt zuzusichern.« 
  »Was ist wohl sein Problem?« wollte Theodore wissen. 
  »Tono, es scheint, als hätte er persönlich schon während des Clankriegs 
  Victor Davion Loyalität geschworen. Er fürchtet, das verbietet ihm, dem 
  Koordinator einen ähnlichen Eid zu leisten.« 
  Theodore gab keinen ausgebrannten Heuschreck darum, ob der Gaijin 
  ihm einen Eid leistete oder nicht. Er war darauf eingegangen, als Onkel 
  Chandy ihn überredete, sein Schoßregiment von Söldnern einzuladen, und 
  das 17. hatte dem Drachen zweifellos wertvolle Dienste geleistet, so 
  unangenehm das auch gewesen sein mochte. 
  »Die Tradition erfordert, daß die Kommandeure aller Einheiten, denen 
  die große Ehre zuteil wird, sich dem Koordinator vorstellen zu dürfen, 
  gemeinsam einen Eid ewiger Loyalität dem Drachen und dem Koordinator 
  gegenüber leisten«, sagte Yoshida. 
  »Darf ich den Tai-sho daran erinnern, daß eigentlich vorausgesetzt wird, 
  daß diese Kommandeure aktive Mitglieder der VSDK sind?« fragte der 
  Marquis. 
  Yoshidas Gesicht verfinsterte sich. Er liebte es nicht besonders, Söldnern 
  Anerkennung zuteil werden zu lassen. Er war ein Mann Takashis gewesen, 
  war unter Theodores Vater Befehlshaber des Regiments ›Erstes Schwert 
  des Lichts‹ geworden - das von vielen als das beste der gesamten 
  Vereinigten Soldaten des Draconis-Kombinats betrachtet wurde. 
  Der Tai-sho hatte Theodore noch nie besonders gemocht. Vor der 
  Nebelparder- und Novakatzeninvasion auf Luthien im Jahre 3052 hatte er 
  den damaligen Kanrei einen Narren genannt, weil er VSDK-Streitkräfte 
  von der Grenze zum Vereinigten Commonwealth abzog, um sich der 
  
  erwarteten Bedrohung zu stellen. Theodore war nicht der Mann gewesen, 
  der sein Vater war, hatte er gesagt. 
  Theodore hatte eingeräumt, daß er nicht sein Vater war. Sein Vater hätte 
  Yoshida auf der Stelle getötet statt zu warten, bis der Otomo ihn festnahm. 
  Yoshida hatte seine Worte zurückgenommen und sich entschuldigt. 
  Theodore weigerte sich anzuerkennen, daß ein Mann, der nur am 
  Wohlergehen des Kombinats interessiert war, sich entschuldigen mußte. 
  Nachdem Theodore den Drachenthron bestiegen hatte, hatte er Yoshida 
  zum General befördert und ihn als Militäradjutant eingesetzt - von der 
  Funktion her dieselbe Rolle, die Theodore selbst als Gunji no Kanrei 
  gespielt hatte, als Beauftragter für Militärische Fragen, obgleich Yoshida 
  einen anderen Titel trug, da Kanrei in der gesamten Inneren Sphäre mit 
  Theodore in Verbindung gebracht wurde. Dieser Schachzug überraschte 
  viele der engsten Freunde Theodores, nicht zuletzt Subhash Indrahar, ganz 
  zu schweigen von der Militärbefehlshaberin der Präfektur Kagoshima, die 
  zufällig auch noch Theodores Frau war, Tai-sho Tomoe Sakade. Wie die 
  Geschichte Japans zuvor war die Geschichte des Kombinats voller 
  Anekdoten über übereifrige Subalterne, denen ihre Stellung durch eine 
  entsprechende Geste ihrer Vorgesetzten wieder klargemacht wurde und die 
  dann mit fanatischer Hingabe weiter dienten. Das Problem war nur, daß es 
  fast ebenso viele Anlässe gegeben hatte, bei denen der Subalterne gelächelt 
  und alles zurückgenommen hatte, um dann loszuziehen und seine grausige 
  Rache zu planen. 
  Theodore wußte, daß es riskant war. Aber Yoshida hatte den Rang 
  verdient, durch Fähigkeit ebenso wie durch langen Dienst. Und Theodore, 
  der sich bewußt war, daß eine der Hauptschwächen seines Vaters seine 
  Weigerung gewesen war, irgend etwas zu hören, das ihm nicht gefiel, wollte 
  sichergehen, daß er nicht von Jasagern umgeben war. Bisher hatte sich das 
  Risiko gelohnt. Yoshida hatte ihm gut gedient und hatte zwar keine Angst, 
  seine Meinung zu sagen, hatte aber nie auch nur das geringste Anzeichen 
  von mangelnder Loyalität gezeigt. 
  »Solche Arroganz ist ein Affront dem Drachen sowie dem Koordinator 
  gegenüber«, fuhr Yoshida fort. 
  
  »Wir sollten nichts übereilen, Yoshida-san«, sagte Taisa Oda Hideyoshi, 
  Befehlshaber der Leibwache des Koordinators, der Otomo. Er war 
  stämmiger und rauher als Yoshida und hatte dichte schwarze Augenbrauen. 
  »Der Drache schätzt Loyalität. Wenn dieser Gaijin-Kolonel Camacho 
  seinen Eid leichthin bricht, selbst den einem Feind gegenüber, wie können 
  wir dann darauf vertrauen, daß er ein unserem Tono gegebenes 
  Versprechen einhält?« 
  Theodore nickte, erlaubte sich aber kein Lächeln. Das dachte er auch 
  selbst. Er traf zwar die eigentlichen Entscheidungen im Kombinat, was auch 
  jeder im besiedelten All wußte, doch er mußte die Rolle des Koordinators 
  als Vaterfigur spielen, eine im Grunde passive Wesenheit, der man diente, 
  ohne daß diese befahl. Er hatte zwar eine glückliche Hand darin, 
  richtungsweisende Haikus fallen zu lassen, war aber froh, wenn man ihm 
  die Mühe ersparte. Er hatte so schon genug zu tun. 
  »Danke, Tai-sa. Das ist ein wichtiger Punkt.« Er sah den fetten Marquis 
  an. »Könnten Sie sich einen Eid einfallen lassen, den Kolonel Camacho 
  akzeptabel fände, ohne der Ehre des Drachen zu schaden?« 
  Der Marquis verbeugte sich. »Ich vertraue darauf, daß der Drache sehen 
  wird, daß meine unwürdigen Bemühungen von Erfolg gekrönt werden.« 
  Das war seine Art, ja zu sagen. 
  Theodore sah den Otomo-Befehlshaber an. Noch jemand, der seinem 
  Vater gedient hatte; in der Tat hatte er in der Nacht, in der Takashi zu 
  seinen Ahnen ging, die Leibwache des Koordinators befehligt. Weil der 
  Tod des alten Koordinators offiziell ein natürlicher war, durfte Hideyoshi im 
  Amt bleiben, ganz zu schweigen davon, daß er sein Leben behalten durfte. 
  Theodore kniff die Augen zu, denn er hatte plötzlich eine Vision von Blut, 
  das aus dem Halsstumpf seines Vaters schoß. Dieser Traum. Der Orden 
  der Fünf Säulen, dem damals Theodores Tante und Verbündete Constance 
  vorstand, hatte sich um die Entsorgung von Takashis Leichnam gekümmert. 
  Aber Hideyoshi mußte wissen, daß Takashi Kurita von eigener Hand 
  gestorben war. Und er hatte mit ziemlicher Sicherheit aus den chaotischen 
  Ereignissen jener Nacht geschlossen, daß zuvor ein Attentat auf den alten 
  Koordinator gescheitert war. 
  
  Glaubt er, ich hätte dahintergesteckt? fragte sich Theodore nicht zum 
  ersten Mal. Glaubt er, indem ich ihn im Amt beließ, wollte ich ihn 
  bestechen, mir sein Schweigen erkaufen? Er rieb sich die Augen. Er 
  hatte die Ki-Disziplinen des O5S nicht ausreichend studiert, um die 
  Gedanken eines anderen lesen zu können oder auch nur zu wissen, ob die 
  höchsten Illuminaten diese Fähigkeit wirklich besaßen. Allerdings wußte er 
  nicht einmal, ob diese Geschichten nur Weihrauch waren, mit dem sich der 
  O5S umgab, um seine mystische Aura aufrechtzuerhalten. Auch Hideyoshi 
  hatte ihm gut gedient und die Überprüfung durch den Lächler überlebt. Und 
  das, dachte Theodore wehmütig, ist der beste Ersatz für Telepathie, den 
  ich je erreichen werde. 
  »Gab es sonst noch etwas zu besprechen?« fragte er. 
  Der Marquis räusperte sich. »Koordinator, es bleibt noch die schwierige 
  Frage zu klären, wie wir mit Franklin Sakamoto bei seinem Eintreffen 
  umgehen sollen.« 
  Theodore schloß die Augen. 
   
  
  10 
   
  Distrikt Ukiyo, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  24. Juni 3058 
   
  »Die Leute hier haben Angst«, sagte Usagi und schlürfte Gurken und 
  Nudeln aus einer Schale, die er direkt unter dem hielt, was bei ihm als Kinn 
  durchging. 
  »Sie wissen nicht, wie man es sich gutgehen läßt«, setzte sein Partner 
  Unagi hinzu, der seine Stäbchen benutzte wie einen Quirl. 
  Cassie saß mit gekreuzten Beinen an dem Tisch im Freien und versuchte, 
  mit dem rechten Oberschenkel nicht allzu verräterisch vor Ungeduld zu 
  zucken. Die beiden taten ihr einen Gefallen. Sie konnte sie nicht drängen. 
  Der Nudelladen lag im Ukiyo-Viertel, weit genug vom Palast entfernt, 
  daß nicht alles düster schwarz war. Die Gebäude wiesen billigen Stuck und 
  seltsame orangefarbene Backsteine auf, die aus einheimischem Ton zu sein 
  schienen. Die vielen vorübereilenden Fußgänger betrachteten Cassie so 
  genau es die zurückhaltenden Manieren der Dracos zuließen. Sie war es 
  wie üblich wert. Sie trug einen Kostümrock in staubigem Burgunderrot zu 
  einer taubenblauen Bluse, etwas, das die Empfangsdame eines 
  zukunftsorientierten Zaibatsu statt der uneleganten traditionellen Roben 
  hätte tragen können. Ihr Schöpf war mit einer Tönung blondiert, die mit 
  einer einfachen Lösungsmittelpackung auswaschbar war, ihrem Haar nicht 
  schaden und es nicht wie Stroh aussehen lassen würde - zumindest hatte 
  Raven ihr das versichert. Die echte Mähne der MechPilotin hatte vielleicht 
  nicht genau den aschblonden Farbton, den sie selbst der Welt am liebsten 
  präsentierte. Cassie krönte das Ganze mit einer Sonnenbrille mit roten, 
  horizontalen Einkerbungen oben - auf Luthien jetzt sehr in, was hieß, daß 
  sie auf Hachiman schon außer Mode gekommen waren, noch ehe das 17. 
  dort überhaupt seinen Fuß hingesetzt hatte. 
  
  Aber ihr Rock endete etwas zu weit über dem Knie und bedeckte wenig 
  von ihren wohlgerundeten Schenkeln, außerdem war er seitlich zu hoch 
  geschlitzt. Das verriet sie als Prostituierte, genauer gesagt als eine, die auf 
  eine Nummer mit einem Typen mit Hang zu Büromäuschen aus war. Der 
  Nudelladen lag in den Außenbezirken des Ukiyo - auf seine eigene, 
  gehemmte Weise der Rotlichtbezirk Imperial Citys -, aber so, daß 
  Angehörige der Mittelschicht, die sich kühn fühlen wollten, ohne wirklich ein 
  Risiko für ihre Person, ihre Börse oder ihr Gesicht einzugehen, dort zu 
  Mittag essen konnten und es auch taten. Aber die kurze, offiziell 
  vorgeschriebene 
  Mittagspause 
  war 
  vorbei. 
  Die 
  Verkleidung 
  als 
  spezialisiertes Straßenmädchen war wie ein Amulett gegen den bösen Blick, 
  besonders derer, die zu den ›freundlichen Beratern‹ gehörten und die immer 
  wieder paarweise in ihren bonbonfarbenen Anzügen vorbeikamen, wobei 
  sie mit ihren Betäubungsgewehren spielten. 
  Cassies Gefährten stürzten sich in eine Erörterung der Frage, wie 
  langweilig doch der örtliche Wasserhandel im Vergleich zu dem auf 
  Hachiman sei. Zu viele Gei-boi-san-Clubs und Bars mit Hostessen, so 
  schien es, und kein guter Jazz. Usagi und Unagi: der Hase und der Aal. 
  ›Aal‹ bedeutete auf Ingo ›Seil‹ und bezeichnete einen Mann, der in höher 
  gelegene Stockwerke einsteigt. ›Hase‹ bedeutete Gelegenheitsdieb. Die 
  Namen beschrieben ihren Zivilberuf, ehe sie im Wege des Draco-
  Strafvollzugs in die 9. Geisterlegion aufgenommen wurden; sie gaben auch 
  Hinweise auf ihre Rolle im Regiment. 
  Die beiden waren sogenannte Scouts. In Wirklichkeit waren sie 
  Aufklärungs-MechPiloten. Was Cassie betraf, so war die Arbeit als Scout 
  von einem BattleMech aus etwa so, als wolle man als Scout versuchen, aus 
  einem hundertstöckigen Wolkenkratzer mit Transpex-Doppelglasscheiben 
  und Klimaanlage heraus zu arbeiten. Aber sie betrachteten sich als 
  ihresgleichen, wenn nicht gar als überlegen, und weil sie die Straßen 
  kannten, war sie bereit, den Witz mitzumachen. 
  Außerdem waren sie echte Tätowierte, zweifellos Yaks. Sie erreichten 
  Orte, die nicht einmal Cassie aufsuchen konnte. 
  Schließlich konnte sie sich nicht mehr beherrschen. »Habt ihr irgend 
  etwas erfahren?« fragte sie. 
  
  »Klar«, sagte Unagi und schlürfte seine letzte Nudel wie ein Vogelküken 
  einen Wurm. »Bandenkrieg.« 
  »Außenstehende gehen gegen die alte Katze Yamaguchi vor«, sagte 
  Usagi. 
  »Das ist nicht euer Ernst«, sagte Cassie. 
  »O doch«, erwiderte Usagi. 
  »Warum sollten wir Witze machen?« erkundigte sich Unagi. Er schob 
  seine leere Schüssel von sich. »Möchtest du nicht noch Nachschlag 
  bestellen?« 
  Die beiden fraßen wie ausgehungerte Geisterbären die echten, nicht die 
  Clanner. Irgendwie sahen sie trotzdem weiterhin aus wie Waschbretter mit 
  Pfeifenstielen als Beine. Selbst Cassie, die selber eine ganze Menge 
  verdrücken konnte, fragte sich, wo sie das hinsteckten. Sie krümmte einen 
  Finger. Der Besitzer des Ladens, ein kleiner, faltiger, blonder Mann, kam 
  herbei, verbeugte sich und zischte, als seien sie Adlige, die im Elendsviertel 
  eine Sause machten - was sie auf den ersten Blick auch durchaus hätten 
  sein können. Aber selbst wenn sie es nicht waren, machten Yaks und 
  Straßenmädchen zumindest mengenmäßig einen ansehnlichen Teil seiner 
  Kundschaft aus. 
  Aal und Hase begannen wieder über Belanglosigkeiten zu plappern. 
  Cassie trommelte mit den Fingern auf dem Tischtuch und starrte auf die 
  umtriebige Straße mit ihrer seltsamen Draco-Mischung aus High Tech und 
  beinahe schon Stammesmäßigem hinaus: Männer mit Stangen auf den 
  Schultern, an deren beiden Enden Hühner in Weidenkörben saßen, 
  marschierten an den Schaufenstern riesiger Elektronikläden vorbei, wo 
  nackte schwerelose Ballerinas sich drehten wie Delphine im Holovid. Sie 
  war echt sauer auf sich selbst. Da saß sie nun, der perfekte Scout, der 
  ultimative hitzearme Langstreckenspezialist, Hintern im Gras, und hatte ein 
  kleines Detail wie einen Bandenkrieg im eigenen Hause übersehen. 
  Sie hatte ihr übliches Ritual der Selbstvorwürfe schon hinter sich - hatte 
  alles zugegeben und mit sich selbst durchgesprochen, so wie Kali es ihr 
  beigebracht hatte. Ihr linker Unterarm trug noch immer ein filigranes 
  Netzwerk alter weißer Schnittnarben von ihrer älteren Methode, sich selbst 
  für Ausrutscher zu bestrafen. Diese Technik mit ihrer starken negativen 
  
  Verstärkungswirkung hatte ihr geholfen, im Dschungel überleben zu lernen, 
  metaphorisch wie tatsächlich. Aber jetzt lernte sie im Selbstversuch, der fast 
  so schmerzhaft war wie die Selbstverstümmelung, Mittel und Wege des 
  Vorgehens, die keine graduelle Selbstvernichtung bedeuteten. 
  Eine Vorgehensweise war zu ergründen, warum der Ausrutscher passiert 
  war. Nicht Entschuldigungen waren jetzt zu finden, sondern ein Weg, wie 
  man vermeiden konnte, noch mal in dieselbe Scheiße zu treten. 
  Ich bin von Annahmen ausgegangen. Für jemanden mit ihrer 
  Aufgabenbeschreibung war das wie das Durchfliegen eines engen 
  Gebirgspasses bei Gewitter mit Autopilot. Um so mehr, als es eine feste, 
  auf Fakten basierende Annahme gewesen war. 
  Die Yakuza des Kombinats hatte selbst einen Bund geschlossen, 
  Seimeiyoshi-rengo. Dieser Bund hatte seine Regeln. Die ehernste betraf 
  Waffenstillstände und das Niemandsland. Seit Teddy K, der die Yakuza in 
  die Kombinatsgesellschaft eingeführt hatte wie es niemand je zuvor zu 
  versuchen gewagt hatte, Koordinator geworden war, war keine 
  Sicherheitszone 
  unverletzlicher 
  als 
  Luthien 
  an 
  seiner 
  großen 
  Geburtstagsfeier. 
  Und jetzt - bei der größten Geburtstagsfeier des Koordinators in der 
  Geschichte oder zumindest in der Erinnerung der Lebenden - hatte sie 
  erwartet, daß der Waffenstillstand der Banden in Eisenfaserplatten 
  gekleidet war. Das war eine natürliche Annahme. 
  Das waren die schlimmsten. 
  Sie hatte versucht, mit der lokalen Organisation, der Yamaguchi-gumi in 
  Verbindung zu treten. Die Alte Katze war der gastgebende Oyabun, 
  deshalb hätte seine Kai das Ohr am Puls all dessen haben sollen, was vor 
  sich ging. Und so war es auch in der Tat, und zwar nicht nur in der Hinsicht, 
  wie Cassie es erwartet hatte. 
  Da lag der springende Punkt. Die Yakuzagesellschaft war eine 
  geschlossene Gesellschaft. Das überraschte nicht - die ganze Draco-
  Gesellschaft war eine geschlossene Gesellschaft. Aber die Irezumi-Welt 
  war noch hermetischer abgeriegelt. Im Gegensatz zum Reich der Katagi, 
  der ehrlichen Leute, konnte man sich nicht einschleichen, indem man Status 
  vortäuschte, was Cassie gut beherrschte, geschweige denn indem jemand 
  
  mit Megastatus die schützende Hand über einen hielt, wie es Onkel Chandy 
  getan hatte, um ihr den Gesprächstermin mit McCartney, dem müden Mann 
  von der Mordkommission, zu verschaffen. Nein, man mußte jemanden 
  kennen. Und das nicht nur, um in die Bande hineinzukommen. Selbst die 
  Leute, die in den üblichen Bandentreffpunkten arbeiteten, die Bewohner der 
  Halbwelt, die Kellnerinnen und Dealer und Showgirls und ja, sogar die 
  Prostituierten mußten Referenzen haben. 
  Es gab Wege, jemanden kennenzulernen. Auch das beherrschte Cassie; 
  sie hatte es auf Hachiman perfektioniert. Aber sie stellte fest, daß Luthiens 
  einheimische Kai so unzugänglich war wie der Reaktorkern im Bauch eines 
  BattleMechs. Heute durfte sich niemand vorstellen. 
  Unagi und Usagi waren mehr als genug vorgestellt worden. Da ihre 
  Chefin Lainie Shimazu für ihre fanatische Hingabe an Theodore bekannt 
  und in der Vergangenheit nie mit der Yamaguchi-gumi aneinandergeraten 
  war, konnten sich diese Witzbolde mitten hineinstürzen und innerhalb 
  weniger Stunden mit den Daten wieder auftauchen, die Cassie brauchte. 
  Aber die Antwort war fast so rätselhaft wie die Ausgangsfrage. »Ich 
  dachte, der Geburtstag des Koordinators sei eine Zeit, in der die Waffen 
  schweigen sollen«, sagte sie. 
  Die beiden Scouts sahen einander an und zuckten die Achseln. »So sollte 
  es sein ...«, begann Usagi. 
  »... aber Inagawa-san macht seine eigenen Regeln«, schloß Unagi. 
  »Inagawa?« Cassie sah von einem Jungscout zum anderen. 
  Usagi zuckte die Achseln. »Er ist der oberste Oyabun des gesamten 
  Benjamin-Distrikts.« 
  »Und er fühlt sich dick genug, um Yamaguchi auf eigenem Platz 
  anzugehen?« 
  »Er ist ein echter Aufsteiger in der Seimeiyoshi-rengo, Cassie-chan.« 
  »Er hat Asche und Muskeln«, setzte Unagi hinzu. »Vielleicht allerdings 
  nicht so viel Hirn.« 
  »Macht sich Inagawa keine Sorgen um Teddys Reaktion? Ich dachte, die 
  Alte Katze Yamaguchi sei ein dicker Freund von ihm.« 
  Der Besitzer des Nudelladens kam mit zwei weiteren Schalen 
  herausgeeilt, die angefüllt waren mit dampfenden Nudeln. »Die Alte Katze 
  
  ist stolz«, sagte Unagi und schob ein, als hätte er seit Monaten nichts mehr 
  gegessen. 
  »Er würde Teddy nie um Hilfe bitten«, setzte Unagi mit vollem Mund 
  hinzu. 
  »Was sagen die anderen Oyabuns?« 
  Achselzucken in Stereo. »Auch von ihnen will er sich nicht helfen lassen«, 
  antwortete Usagi. 
  »Außer vielleicht von der Tosei-kai«, setzte Unagi hinzu. 
  »Die Koreaner arbeiten ja sowieso mit ihm zusammen«, sagte Usagi. Die 
  Tosei-kai, die Stimme des Ostens, war eine in erster Linie koreanische 
  Bandenorganisation, die zu keinem Planeten und zu keiner Region des 
  Kombinats in enger Verbindung stand. Sie diente häufig den anderen Yak-
  Gruppen als Söldner. 
  »Aber ist es nicht ein gewaltiger Etikettebruch, daß Inagawa 
  ausgerechnet jetzt agiert?« 
  Erneutes Achselzucken. »Wenn ein kleiner Hund bellt, wird er getreten. 
  Wenn ein großer Hund bellt, bekommt er einen Knochen«, sagte Usagi, ein 
  bekanntes Draco-Sprichwort zitierend. Das war etwas, das Außenstehende 
  an der angeblich auf Konsens beruhenden Kombinatskultur nicht 
  verstanden: Wenn man entsprechenden Status hatte, konnte man so 
  selbstsüchtig und streitsüchtig sei, wie man wollte, und der »Konsens« 
  würde darin bestehen, daß sich jeder danach richtete. 
  »Inagawa-san ist ein übles Rauhbein«, sagte Unagi. »Und er ist ein 
  Kumpel des alten Toyama.« 
  Das erregte Cassies Aufmerksamkeit. Sie senkte die gewaltige 
  Sonnenbrille und spähte über den oberen Rand. »Hiraoke Toyama? Von 
  Dieron?« 
  Sie lächelten sie affektiert an. »Eben jener«, entgegnete Usagi. 
  »Der, dessen einzigen Sohn du auf Towne fertiggemacht hast«, setzte 
  Unagi mit schadenfroher Bosheit hinzu. 
  »Ich habe Junior nicht schlafengelegt. Das war Red Gallegos mit ihren 
  Raketen. Er ist hier? In der Perle?« 
  »Genau hier in Imperial City«, sagte Unagi. 
  
  »Warum auch nicht?« fragte Usagi raffiniert. »Er ist nie gegen Theodore 
  vorgegangen.« 
  »Zumindest nicht öffentlich«, setzte Unagi hinzu. 
  Das war der Schlüssel zum Kombinat: Auftreten war alles. Es war auch 
  der Schlüssel zur jüngsten Geschichte der Caballeros. Deswegen mußten 
  sie auf Towne ohne die Hilfe von, sagen wir, ein paar Teddy gegenüber 
  erzloyalen VSDK-Regimentern wie etwa der 9. Geisterlegion kämpfen und 
  sterben. Weil niemand sehen durfte, daß das Kombinat Krieg gegen sich 
  selbst führte. Weil weder Theodore noch die Schwarzen Drachen öffentlich 
  zugeben wollten, daß es einen Konflikt zwischen ihnen gab. Kusunoki und 
  seine verbündeten Schwarzen Drachen machten dem Universum vor, sie 
  führten die Wünsche des Koordinators aus, indem sie Ansprüche gegen 
  seinen mächtigsten Verbündeten erhoben - und versicherten das auch ihren 
  eigenen Soldaten. Teddy tat so, als ginge er nicht gegen sie vor. Also hatte 
  Hiraoke Toyama nichts falsch gemacht. 
  Manchmal fand selbst Cassie das Kombinat völlig verrückt. Fast so 
  verrückt wie die Caballeros. 
  »Inagawa gehört also zur Kokuryu-kai?« fragte sie. 
  »Er hängt es nicht an die große Glocke«, antwortete Usagi. 
  »Egal wie groß man ist, man wird von der ISA auf jeden Fall gründlich 
  auseinandergenommen, wenn sie erfährt, daß man ein Schwarzer Drache 
  ist«, sagte Unagi. 
  Was das anging, so hatte auch Hiraoke Toyama nie auch nur die kleinste 
  Verbindung zur Kokuryu-kai öffentlich zugegeben. Die Armee, die er hatte 
  ausheben helfen - und die er auf Towne in die Schlacht und in die völlige 
  Vernichtung geschickt hatte -, machte der Welt nicht bekannt, daß sie 
  durch den Schwarzen Drachen entstanden war, obgleich ihre Insignien in 
  der Tat einen schwarzen Drachen zeigten, aber das tat schließlich auch das 
  Staatswappen der Kuritas. Was den äußeren Anschein anging, so war sie 
  nur eine Privatarmee von der Art, die auszuheben nicht illegal war, auch 
  wenn es im Kombinat nicht gerne gesehen wurde. 
  Cassie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Sie mußte über 
  vieles nachdenken. 
  
  »Haben wir das gut gemacht, Cassie-chan?« fragte einer der beiden 
  klagend. Cassie war so in Gedanken versunken, daß sie nicht sicher war, 
  welcher. 
  »Klar. Das habt ihr Jungs toll gemacht. Ich versuche nur gerade zu 
  begreifen, was ich mit dem anfangen soll, was ihr für mich aufgetan habt. 
  Kann ich irgend etwas für euch tun ...?« 
  Sie sahen einander an. »Eine Sache gäbe es vielleicht, Cass ...«, 
  erwiderte Usagi zögernd. 
  »Schieß los.« 
  »Glaubst du, du könntest uns ein Autogramm von Johnny Tchang 
  besorgen?« 
  Sie unterdrückte ein Seufzen. »Kein Problem.« 
  Sie begann sich zu erheben. »Eines noch«, sagte Usagi. »Wegen Lainie 
  ...« 
  »... sie benimmt sich komisch seit dieser Party letzte Nacht. Ist nicht sie 
  selbst.« 
  »Ich hörte, sie posiert für eine Bettgeschichte mit dem Leiter der Stimme 
  des Drachen. Unserem Gastgeber.« Cassie zupfte an ihrem Rock. 
  »Das wäre für Lainie nicht ungewöhnlich«, erwiderte Usagi. 
  »Nun, dann muß Migaki wohl ein paar Knöpfe gedrückt haben, von 
  denen sie nicht wußte, daß sie sie hat. Er ist nicht ihr üblicher blonder 
  Bimbo mit einem Bizeps größer als sein Hirn. Vielleicht ist es Liebe.« 
  Die beiden sahen einander an und kicherten. »Die Rote Hexe verliebt?« 
  fragte Unagi ungläubig. 
  »Ihr Herz ist gepanzert wie ein Hermes-320-XL-Fusionsreaktor«, 
  stimmte Usagi zu. »Das ist es nicht. Da stimmt etwas nicht.« 
  Cassie hob die Hände. »Ich weiß nicht. Ich werde sehen, was ich 
  herausfinden kann.« Als hätte ich nicht schon genug zu tun. Sie hatte 
  nicht das Gefühl, dem Aufspüren einer Bedrohung für das Regiment 
  irgendwie nähergekommen zu sein, auch wenn in ihrem Bauch die 
  Gewißheit wuchs, daß es eine solche Bedrohung gab. Und sie stand da und 
  war entschlossen, einen Mord aufzuklären und das Liebesleben einer 
  verrückten rothaarigen MechKriegerin in Ordnung zu bringen. Dabei half ihr 
  
  nicht gerade, daß alle Frauen des 17. sie haßten, weil sie Johnny Tchangs 
  perfekt gebräunte Haut verletzt hatte. 
  Ein pfeifendes Brüllen. Das Tischtuch flog weg, als sich der 
  Fußgängerstrom teilte und ein bunt angemaltes Schwebefahrzeug um die 
  Ecke schoß, fast von der Fassade eines Gebäudes abprallte und dann mit 
  heulenden Turbinen die Straße entlangjagte. Cassie sprang auf und 
  ignorierte es, daß die Ventilatordüsen ihren Rock bis zur Taille hochwehten. 
  Die Insassen des Fahrzeugs waren vier oder fünf junge Männer, deren Haar 
  bis auf Skalplocken rasiert war und deren Kleidung auf den ersten Anblick 
  aussah wie gelb gesäumte schwarze und grüne Ausgehuniformen der 
  Jadefalken. Sie riefen ihr im Vorbeischweben obszöne Sprüche zu. Sie 
  zeigte ihnen den Mittelfinger, ehe ihr überhaupt klar war, daß das durchaus 
  ihrer Rolle entsprach. 
  Zu spät ging ihr auf, daß es ihrer Tarnung nicht guttun würde, die Straßen 
  Impy Citys übersät von blutüberströmten Leichen zurückzulassen. Ehe sie 
  Anstoß an ihrer Geste nehmen konnten, war das Schwebefahrzeug mit dem 
  Lärm eines elementargroßen Moskitos um eine weitere Ecke gebogen und 
  verschwunden. 
  »Was zum Teufel war das?« verlangte sie zu wissen. Rings um sie 
  rappelten sich Bürger auf und sammelten ihre Einkäufe wieder in die 
  Deckelkörbe oder andere Behältnisse. Weiter unten in der Straße 
  umrundeten die Leute vorsichtig einen Haufen zerborstenen Glases, wo der 
  Rückstoß des Wagens ein Schaufenster zerstört hatte. Der Besitzer war 
  herausgekommen und sammelte die Scherben in Eimer, wobei er auf- und 
  absprang und herumbrüllte. 
  »Dekigoro-zoku«, antwortete Unagi. »Der Stamm des plötzlichen 
  Impulses.« 
  »Reiche Jugendliche, die Ärger machen wollen«, setzte Usagi 
  hohnlächelnd hinzu. 
  »Wie reich?« fragte Cassie. 
  »Gehobene Mittelklasse«, sagte Usagi. 
  »Und einige Buke«, setzte Unagi hinzu. 
  
  »Ich erinnere mich von Hachiman her nicht an sie«, meinte Cassie. »Ich 
  erinnere mich, daß die reichen Jugendlichen dort in erster Linie auf 
  verrückten Motorrollern herumfuhren.« 
  »Dort scheinen sie noch nicht so populär zu sein«, erwiderte Usagi. 
  »Einmal«, ergänzte Unagi, »ist die Perle dem Modetrend einen Schritt 
  voraus.« 
  
  11 
   
  Lake Basin, vor den Toren von Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  24. Juni 3058 
   
  Eine steife Brise wehte durch die dürren Blätter der Capylarbäume am Ufer 
  und erzeugte ein Geräusch wie ferner Applaus. Lainie Shimazu ließ ihre 
  Hand über den Graphitfaserrumpf des Segelbootes ins kühle grüne Wasser 
  des Basin Lake hängen. 
  »Ich wuchs als reiches, verdorbenes Kind auf«, sagte sie zu Takura 
  Migaki, der mit der Hand auf dem Ruder im Heck herumlungerte. »Papa 
  war entschlossen, mich so großzuziehen, daß niemand je darauf käme, wo 
  ich herkam. Sie wissen natürlich, wie fruchtlos das ist; der Makel 
  verschwindet niemals. Jeder in unserer gesamten Gesellschaft könnte sich 
  ebensogut seinen Stand eintätowieren lassen, nicht nur wir Yakuzas.« 
  Migaki nickte verständnisvoll. Er trug einen Zylinder, einen schwarzen 
  Frack, eine Sonnenbrille mit winzig kleinen schwarzen Gläsern, eine sehr 
  ironische Parodie der pseudowestlichen Bekleidung, die Draconier zu 
  bestimmten formellen Anlässen trugen. Sie trug ein kastanienbraunes 
  Seidenhemd und Zivilhosen im MechKriegerstil, dunkelgrau mit roten 
  Streifen an den Nähten, über wadenhohen schwarzen Stiefeln. Er fand, daß 
  sie völlig exotisch, gefährlich und köstlich aussah. Dann wiederum hatte er, 
  wie er sich selbst eingestand, den Hang dazu, das Flitterhafte und gar das 
  Verderbte zu romantisieren. Das ging mit dem Tsu-Sein einher. 
  Ist sie die faszinierendste Frau, die ich je getroffen habe? fragte er 
  sich. Oder ist sie einfach wahnsinnig? Ist das ein und dasselbe? Und ist 
  es nicht egal? Eines war sicher, sie ließ ihn seinen eigenen intellektuellen 
  Schwanz jagen wie ein Erstsemester an der Universität, was an sich schon 
  erfrischend war. Er erwischte sich dabei, beinahe laut aufgelacht zu haben. 
  Er wußte, das käme nicht gut an. 
  
  Sie streckte einen Finger, beobachtete den winzigen Streifen Kielwasser, 
  den er nach sich zog. Servomotoren schnurrten leise, als sie die Segel aus 
  kugelsicherem Leinen den Launen des Windes anpaßten, wie sie der 
  Computer deutete, der in den Sockel des Kohlefasermastes integriert war. 
  Mehrere Boote teilten den See mit ihnen, ihre Segel waren weiße Dreiecke, 
  die aus der niedrigen grünen Kette der Waseda-Hügel ausgeschnitten 
  waren. 
  »Ich lehnte mich auf. Natürlich. Er wollte mich zur perfekten Dame 
  machen; ich entschloß mich, zum perfekten Wildfang zu werden. Wurde auf 
  einem halben Dutzend Welten von den besten Privatschulen verwiesen - 
  Schulen, bei denen schon die Aufnahme ihn ein Vermögen an 
  Bestechungsgeldern gekostet hatte. Ich wollte reiten, schießen und Leute 
  zusammenschlagen lernen. Nun, schließlich holte er mich heim nach - auf 
  den Planeten, wo wir lebten. Er wollte ein Auge auf mich haben. Er ließ 
  mich sogar Unterricht in den Dingen nehmen, die ich lernen wollte, wenn ich 
  versprach, mich zu bemühen, eine Dame zu sein. Und ich bemühte mich, 
  wenn auch nur halbherzig.« 
  Sie hob die Hand aus dem Wasser. »Und dann ...«, sie schüttelte 
  Tröpfchen von den Fingerspitzen. Sie fingen die Morgensonne ein, brachen 
  sie, glitzerten wie Fragmente geborstener Regenbögen, »... gekokujo. Die 
  Unteren erheben sich gegen die Oberen. Ein vertrauter Stellvertreter fand, 
  der alte Mann ließe nach. Also schlug er zu. Es gibt noch ein weiteres 
  dunkles Geheimnis, das wir von unseren japanischen Ahnen geerbt haben: 
  Unsere Loyalität unserem Herrn gegenüber ist absolut - außer wir denken, 
  wir könnten ihn stürzen und damit durchkommen. Wem das gelingt, der ist 
  in den Augen aller Leute dieser Aufgabe gewachsen.« 
  Sie zuckte die Achseln. »So wurde der verräterische Stellvertreter zum 
  geachteten und mächtigen Oyabun. Papa war tot. Und der Wildfang wurde 
  zum Flüchtling, und plötzlich war das Leben kein Spiel mehr.« 
  Stille senkte sich herab wie ein vorzeitiger Abend. Eine Weile lang 
  überließen sie die Bühne der Stimme des Sees, dem Blubbern und 
  Plätschern des Wassers am Rumpf, dem Rauschen des Windes. 
  »Unglaubliche Geschichte«, sagte Migaki kopfschüttelnd, als klar war, 
  daß er für den Augenblick nicht mehr davon hören würde. 
  
  Sie schaute ihn mit einem schiefen Grinsen an. »Wie im Kino. So magst 
  du es, ie?« 
  Er lachte. »Hai. Tue ich. Das wahre Leben ist nie süßer, als wenn es den 
  Holovids nacheifert.« 
  »Wir haben ein ganz unterschiedliches Leben geführt, Schatz.« 
  »Haben wir. Ich würde deine Geschichte gerne verfilmen. Nur ...« 
  »Nur 
  ist 
  der 
  Yak-Lebensstil nicht gerade ein Aspekt des 
  Kombinatslebens, den die Stimme des Drachen glorifizieren soll, oder?« 
  »Das wäre umstritten«, gab er zu. »Dennoch, Lainie-chan, wenn du 
  einverstanden wärst, könnte ich ... was ist?« 
  Etwas wie ein schmerzlicher Ausdruck war über ihr Gesicht gehuscht. Sie 
  winkte ab. »Nichts. Nur ... können wir eine Weile über etwas anderes als 
  über mich reden?« 
  »Aber sicher.« Er rieb sich das Kinn und dachte heftig nach. Nichts führte 
  so abrupt zur Geistesleere, als wenn jemand einen Themenwechsel 
  verlangte. »Ich weiß schon: Mir ist ein Weg eingefallen, zwei Probleme 
  gleichzeitig zu lösen, und ich bin sehr stolz auf mich.« 
  Sie verschränkte die Hände, legte die Finger vor den Mund und grinste. 
  »Dann los. Beeindrucke mich.« 
  Er tippte sich sardonisch an den Hut. »Zunächst beginnen sich unsere 
  Gäste - Gäste der Stimme des Drachen - zu langweilen. Sie können bei 
  Protokollarischem nur eine gewisse Zeit lang still sitzen, und ich persönlich 
  kann es ihnen nicht verübeln. Nach einem Jahr auf Hachiman bietet ihnen 
  unsere Gesellschaft hier auf Luthien nicht viel Neues außer dem 
  Unterhaltungswert, der dadurch hervorgerufen wird, daß wir trendmäßig 
  fünf Jahre hinter Hachiman herhinken. Und wenn sie sich langweilen, 
  benehmen sie sich, als seien sie nach unserem alten Sprichwort aufgezogen 
  worden, daß man sich für nichts zu schämen braucht, wenn man nicht 
  daheim ist.« 
  »Das 17.? Ein Haufen völlig Verrückter.« Lainie sprach sehr sachlich. 
  Wenn es überhaupt eine Bedeutungsnuance gab, dann einen Hauch von 
  Bewunderung. 
  »Mindestens.« 
  Unlängst 
  war 
  eine 
  Wasserschlacht, 
  die 
  im 
  Gemeinschaftsbad des Quartiers ausgebrochen war die Caballeros trennten 
  
  die Badezeiten für Männer sorgfältig von denen für Frauen, was selbst ein 
  kultivierter Mann der Inneren Sphäre wie Migaki verblüffend fand -, zu 
  einer Verfolgungsjagd über Gänge und durch Treppenhäuser unter 
  Verwendung 
  von 
  Wasserbomben, 
  Mülleimern 
  voll 
  Wasser, 
  Wasserschläuchen und schließlich geballten Fäusten und Möbelstücken 
  eskaliert, wobei Nasen eingeschlagen wurden und die Wogen recht hoch 
  gingen. 
  Zum 
  Glück 
  hatten 
  die 
  Yohei-Offiziere 
  die 
  Ordnung 
  wiederhergestellt, ehe zuviel Schaden angerichtet wurde. Dann war da der 
  Vorfall, bei dem der wilde weibliche Scout der Gaijins ein Loch in die 
  umfangreich versicherte Haut des Stars bohrte, den auf sein Gelände zu 
  bekommen Migaki Himmel und Erde in Bewegung gesetzt hatte - die nicht 
  nur alles als Strohpuppen betrachteten, sondern auch verdammt schwer zu 
  bewegen waren. Zumindest war die Dämonin dezent genug gewesen, 
  Tchang an einer Stelle zu stechen, wo man es nicht sah. 
  »Das andere Problem war der Realismus in dem neuen Holovid, das ich 
  mit Johnny Tchang drehe, Der Phönixdrache. Der Streich Theodores, den 
  Sho-sho Hideyoshi den Clannern hier direkt neben dem See spielte, sieht in 
  unserer Version ein wenig zu fadenscheinig aus. Die Nebelparder mögen 
  auf Lade-Mechs hereinfallen, die als Donnerkeile und Schützen 
  zurechtgemacht sind, aber unser Kombinatspublikum besteht aus viel zu 
  kritischen Zuschauern.« 
  »Du wirst die Caballero-Mechs für deinen Film anheuern?« 
  »Mit ihnen darin natürlich. Nach dem, was mir Ernie Katsuyama 
  berichtet, sind sie sehr gut.« 
  »Das sind sie«, bestätigte Lainie. »Aber achte auf ihren natürlichen 
  Überschwang. Sonst hast du vielleicht am Ende eine echte Schweinerei 
  aufzuräumen.« 
  Migaki nickte selbstsicher. Seine Gefährtin betrachtete ihn aus ihren halb 
  geschlossenen, wunderbaren bernsteinfarbenen Augen, als habe sie den 
  Verdacht, sein Ego könnte mit ihm durchgehen. 
  »In der Zwischenzeit«, sagte er, »sind wir fast mit dem Dreh meines 
  anderen großen Projekts fertig. Kostümfilme haben ihre ganz eigenen 
  Gesetze, sind aber in der Regel nicht so kostspielig wie Mech-Opern. Als 
  Cineast habe ich von ihnen mehr als davon, den größten Action-Star der 
  
  Inneren Sphäre an Land gezogen zu haben. Es hat schon seit mehr als zwei 
  Jahrhunderten kein gutes Chushingura-Vid mehr gegeben, länger noch, 
  wenn du die alten nicht zählst, die nur der zeitgenössischen 
  Kuritagesellschaft angepaßt wurden ...« 
  Seine Worte strömten wie Wasser durch ein Sturmsiel. Die gesunde 
  Weizenfarbe von Lainies Haut war unter ihren Sommersprossen völlig 
  verschwunden, und ihre Augen sahen aus wie Löcher, die man in eine 
  Shoji-Tür gerissen hatte. 
  »Lainie-chan! Was ist los? Wenn ich etwas gesagt habe ...« Auf der 
  Ebene der Selbstbeobachtung war er erstaunt und amüsiert darüber, sich 
  selbst zerknirscht wie einen Frischling zu hören. Oder vielleicht wie einen 
  Künstler des 17. Jahrhunderts, der fürchtete, seine Lieblingskurtisane 
  beleidigt zu haben. 
  »Es ist ... nichts.« Sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Können wir 
  nicht einfach über deinen Historienfilm reden?« 
  »Klar«, sagte er zwinkernd. Vielleicht war es das, was ihn an ihr ebenso 
  fesselte wie ihr schöner Körper, ihr exotisches Gesicht und ihr ungebärdiger 
  Samuraigeist (auch wenn sie auf diesen Gedanken mit derselben 
  vehementen Verachtung reagiert haben würde wie ein echter Samurai): Sie 
  war in der Lage, ihn zu überraschen. Das konnten nur wenige Leute, gleich 
  welchen Geschlechts, von sich behaupten. »Was möchtest du ...?« 
  Sie sah ihm in die Augen. Ihre bernsteinfarbenen Augen glänzten im 
  Sonnenlicht kastanienbraun. Sie erinnerten Migaki an die Augen eines 
  Tieres. Eines gehetzten Tieres. 
  »Bring mich hier weg«, sagte sie kehlig, »und laß mich das ganze 
  verdammte Universum vergessen.« 
   
  »Was bedeutet das hier also?« fragte Cowboy Payson und beugte sich 
  hinunter, um mit zusammengekniffenen Augen eine diskrete Messingplakette 
  anzuschauen, die neben den drei Stufen von der Straße zu einer Tür hinab 
  in schwarzen Marmor eingelassen war. Die Schrift war Kanji, chinesische 
  Schriftzeichen. 
  »Oh«, sagte Mishcha. »Das ist der Eingang eines Nachtclubs. Hier gibt es 
  für Sie nichts Interessantes.« 
  
  Cowboy sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Sie haben wieder 
  diesen Tonfall drauf, der bedeutet, daß Sie einen von uns Rundaugen vor 
  Ärger bewahren wollen, Mishcha, alter Kumpel.« Er richtete sich langsam 
  auf. »Vielleicht sollte ich mal meine Nase hineinstecken und sehen, was da 
  drin los ist.« 
  Mishcha rollte mit den Augen. Sie waren leicht in ein Gesicht 
  eingesunken, das deutlich bleicher aussah als bei seiner ersten Begegnung 
  mit den Caballeros. Selbst die übertriebenen Farben seines Hemdes sahen 
  verblaßt aus. Cowboy begann die Stufen hinabzusteigen. 
  »Da steht ›gei boi-san-tachi to enjoi shite kudasai‹«, sagte Buntaro 
  Mayne, Cowboys einäugiger Freund von den 9. Geistern. 
  »Was heißt das?« 
  »Viel Spaß mit den schwulen Knaben.« 
  Cowboy erstarrte, dann stürmte er die kurze Treppe wieder herauf, als 
  spule Gott persönlich sein privates Video zurück. Buck Evans schlug ihm 
  auf den Rücken seines zerlumpten Chambray-Hemdes, während die 
  anderen sechs oder sieben Caballeros, die auf Stadtbesichtigung unterwegs 
  waren, in Gelächter ausbrachen. 
  »Nicht so schnell, Mijo«, sagte Buck. »In deinem Zustand kann man 
  nicht mehr allzu wählerisch sein.« 
  Cowboy schlug seine Hand weg. Sie gingen weiter. Rechts öffnete sich 
  ein Park. Kiosks säumten die Gehsteige, wo Zubehör für die 
  bevorstehenden Feierlichkeiten verkauft wurde: Feuerwerkskörper und 
  Origamikraniche, Papierdrachen, Fahnen mit patriotischen Parolen. Die 
  Caballero-Gesellschaft trabte in der Gosse dahin und setzte sich damit 
  stinkenden Bussen aus, die durch den alkoholischen Treibstoff, den sie 
  verbrannten, Formaldehyddämpfe ausstießen. 
  »Was suchen wir hier überhaupt?« fragten Raven. 
  »Ich persönlich bin auf Souvenirjagd«, entgegnete Cowboy und 
  betrachtete prüfend eine Statuette eines kugelbäuchigen Hotei, des jovialen 
  Priesters mit Wanderstab in Sackleinenkutte. Die Caballeros waren mit 
  diesem der Sieben Glücksgötter besonders vertraut; die beliebteste 
  Whiskymarke auf Hachiman hieß nach ihm. »Ich habe immer irgendwie 
  
  gehofft, eines Tages Luthien plündern zu können. Und jetzt werde ich ganz 
  bestimmt nicht mit leeren Händen nach Hause gehen.« 
  »He, diese Leute sind .ganz groß im Geschenke machen, Cuate«, sagte 
  Jesse James Leyva. »Wenn wir den großen Burschen treffen, bringt uns das 
  bestimmt etwas.« 
  »Yep. Ein Reisservice in zwei Teilen und einen Klaps auf den Hintern. 
  ›Gute Arbeit, Jungs und Mädels. Danke, daß ihr da wart. Der nächste 
  bitte.‹« 
  »Ich suche Ablenkung um jeden Preis«, sagte Risky Savage. Sie hatte 
  sich ausreichend daran gewöhnt, Mutter zu sein, daß sie ihren Sohn Bobbi 
  mit den anderen Kindern im Kindergarten lassen und mal ein paar Stunden 
  für sich allein weggehen konnte. »Wenn ich noch mehr Zeit damit verbringe, 
  mich von jemandem, den ich kaum verstehe, in Benimm unterweisen zu 
  lassen, werde ich wahrscheinlich wahnsinnig.« 
  Genau in diesem Augenblick tauchte am Ende der Straße in einer Wolke 
  von Unrat, die seine Düsen aufwirbelten, ein Schwebefahrzeug auf. Es 
  landete mit einem ersterbenden Heulen mitten auf der Straße, während fünf 
  Jugendliche in imitierter Clannermontur zu beiden Seiten hinaussprangen. 
  Sie schritten mit stolzgeschwellter Brust auf einen windschiefen Stand zu, 
  der Papierlaternen verkaufte, und waren sich der ängstlichen Blicke 
  durchaus bewußt, die sie trafen. 
  »Na, na«, sagte Buck Evans. »Was haben wir denn da?« 
  »Nichts«, sagte Mishcha Kurosawa ängstlich. »Gehen wir doch einfach 
  weiter. Wir müssen nach Eiga-toshi zurück, ehe es zu spät wird. Sie 
  drehen heute nachmittag.« 
  Die Jugendlichen hatten sich um den Laternenstand versammelt und 
  betatschten die Ware. Der größte der fünf, ein schlaksiger Bursche mit grün 
  gefärbter Skalplocke, suchte sich eine gerippte orangefarbene Laterne an 
  einem Stock aus und begann, mit den behandschuhten Fingern Löcher 
  hineinzubohren. Die Kioskbesitzerin, eine ältere Dame in Schwarz, kam auf 
  spindeldürren Beinen hinter der Theke hervorgewankt und protestierte wild. 
  Der Junge lächelte höhnisch und stieß sie zu Boden. 
  Cowboy setzte seine Statuette ab. »Solche Sachen gehen mir einfach auf 
  die Eier«, sagte er und schritt auf den Laternenstand zu. 
  
  »Sieht aus, als ginge Riskys Wunsch in Erfüllung, qué no?« meinte Jesse 
  James. 
  Die Jugendlichen spielten mit einem Stock, an dem sieben Laternen 
  befestigt waren, und lachten über die Bemühungen der Marktfrau, ihn sich 
  zurückzuholen, und die Art, wie sie mit dem rechten Bein stark hinkte. 
  Cowboy trat hinter den Anführer. »He, Mann, findest du nicht, du 
  übertreibst ein wenig?« Er packte den Jungen an einem wattierten 
  Schulterstück und drehte ihn herum. 
  Der Junge drehte sich zu ihm hin und sprang hoch, um einen auf 
  Cowboys Kopf gezielten Drehtritt mit gestreckten Beinen anzubringen. 
  Cowboy brachte seinen schlanken Körper aus dem Weg und trat einen 
  Schritt zurück. Der Junge ließ sich in eine L-Haltung fallen, die Hände zu 
  Shuto-Handkanten versteift. 
  »He, Mann«, sagte Cowboy mit erhobenen Händen. »Ich will keinen 
  Ärger ...« 
  Der Anführer grinste wie ein Hai. Der Gaijin bot ihm die Kehle dar. Das 
  würde Spaß machen. Er machte sich bereit, vernichtend zuzuschlagen. 
  Etwa in diesem Augenblick rammte Cowboy ihm eine Gerade direkt ins 
  Gesicht, und zwar von oben genau im richtigen Winkel, um dem Jungen die 
  Nase zu brechen. Der Junge quietschte und ging zu Boden. Blut quoll 
  zwischen seinen Fingern hervor. Cowboy begann, ihn mit den spitzen, 
  stahlverstärkten Echsenhautstiefeln in die Rippen zu treten. 
  Ein zweiter Jugendlicher riß die Hand hoch, die plötzlich einen 
  glitzernden, einen halben Meter langen Teleskop-Messingstab hielt. Er 
  rückte gegen Cowboy vor. Ohne seine rhythmischen Tritte zu unterbrechen, 
  ließ Cowboy ein Schnappmesser aufspringen und drückte die Klinge dem 
  Jugendlichen unter die Nase. 
  »Steck sie nicht in anderer Leute Angelegenheiten, Sparky«, sagte er, 
  »wenn du sie nicht abgeschnitten bekommen willst.« 
  Die anderen Raufbolde begannen auszuschwärmen, um Cowboy in die 
  Zange zu nehmen. Plötzlich ließen die anderen Caballeros eine erstaunliche 
  Vielfalt von Messern sehen. Mishcha hatte ihnen davon abgeraten, 
  Schußwaffen zu tragen, die im Kombinat Privatleuten verboten waren, und 
  der Kolonel persönlich hatte klar gemacht, daß er Wert darauf legte, die 
  
  Wünsche ihrer Gastgeber zu beherzigen. Andererseits betonte das Tragen 
  von Klingenwaffen den Kriegerstatus einer Person. Die Caballeros liebten 
  Schußwaffen. Aber sie mochten auch Messer. 
  Ein Bowie mit einer 25-cm-Klinge in einer Hand, streckte Buck Evans 
  die andere aus, um Cowboy am Kragen zurückzuziehen. Auch die harten 
  Burschen schnappten sich ihren gefallenen Krieger und zogen sich zu ihrem 
  Fahrzeug zurück. Kurz bevor sie dort ankamen, schüttelte der Junge mit 
  dem zerschlagenen Gesicht die helfenden Hände seiner Kumpel ab und 
  deutete mit dem Finger auf Cowboy, wobei sich sein von einem blutigen 
  Bart umgebener Mund wütend verzerrte. 
  Cowboy trat ein paar Schritte vor. »Jederzeit, Pinche«, rief er. »Ich 
  warte auf dich.« 
  »Kommen Sie. Wir gehen jetzt. Das sehr schlecht«, sagte Mishcha, 
  dessen Englisch ins Schleudern kam wie ein rennender Mech, der sich 
  plötzlich auf einem gefrorenen See wiederfand. »Ihre Väter sehr große 
  Männer. Sehr wichtig.« 
  »Nun, sagen Sie ihnen einfach, mein Papa sei ein Tornado und meine 
  Mama ein, äh ...« 
  »Vulkan«, half Jesse James aus und schlug Cowboy auf die Schulter. 
  »Deshalb bist du so voll heißer Luft.« 
   
  Aus einer alkoholgetriebenen Limousine, die gleich um die Ecke geparkt 
  war, heraus beobachteten zwei Männer durch dunkles Vitryl, was geschah 
  und wie sich die Bandenmitglieder in ihr Schwebefahrzeug zurückzogen, 
  obszöne Verwünschungen ausstoßend und schimpfend wie ein Affenrudel. 
  Beide 
  trugen 
  dunkle, 
  unauffällige 
  Kleidung 
  und 
  schwarze 
  Ringsumsonnenbrillen, die den Großteil ihrer Züge verbargen. 
  »Narren«, sagte der Mann am Steuer. Er war der breitere der beiden, 
  vom Gesicht wie von den Schultern, und hatte das Glück, daß seine Haut 
  den Weizenfarbton aufwies, der im allgemeinen mit starken japanischen 
  Erbanlagen in Verbindung gebracht wurde. »Diese Gaijin mit ihren 
  lächerlichen Vorstellungen von Ritterlichkeit. Vorhersehbar wie ein Ball, der 
  eine schiefe Ebene herabrollt.« 
  
  »Ich wäre mir da nicht so sicher, Boß«, sagte sein Partner, dessen Haut 
  schwarz war. Wie sein Vorgesetzter hatte er dichtes schwarzes Haar, das 
  wie ein Basaltblock abrupt und gerade abgeschnitten war. »Es könnte sich 
  erweisen, daß sie so vorhersehbar sind wie Pachinkokugeln.« 
  »Unsinn. Sie waren so scharf drauf, in unsere Falle zu gehen, daß sie 
  kaum warten konnten, bis wir sie gestellt hatten. Diese jungen Chimpira 
  sollten bis zur Beleidigung der Frauen der Söldner weitermachen, erinnerst 
  du dich?« Chimpira war Yak-Sprache für ›Punk‹ mit den üblichen 
  Straßen- und Gefängnisnebenbedeutungen. Keiner der beiden Männer 
  wäre jedoch auch nur dem naivsten Fremden als Yakuza aufgefallen. Sie 
  waren aus ganz anderem Holze geschnitzt. 
  »Könnte sein«, sagte der Schwarze, verschränkte die Arme und rutschte 
  tiefer in seinen Sitz. Tonlos murmelte er: »Komatta ya, das macht mir 
  Sorgen.« 
  Die harten Burschen drängten sich wieder in ihr Fahrzeug und eilten in 
  einem Chaos aufgewirbelten Unrats von dannen. Die Gaijin standen da 
  und sahen ihnen in streitlustiger Haltung nach. 
  »Sei nicht so ein Waschweib«, tadelte der erste Mann. »Die Yohei haben 
  sich in der Öffentlichkeit Feinde gemacht. Es wird ein Kinderspiel sein, sie 
  dazu zu bringen, die Grenze zu überschreiten. Alles wird sich genau so 
  erweisen, wie es die Große Nummer Eins vorhergesagt hat. Du wirst es 
  sehen, denk an meine Worte.« 
  Der Schwarze grunzte. 
   
  
  12 
   
  Kinostadt, vor den Toren von Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  24. Juni 3058 
   
  Das Foyer des Quartiers, in dem das 17. untergebracht war, summte wie 
  ein Kuhkadaver an einem Mittsommermorgen auf Galisteo. Einige der 
  Caballeros kamen gerade von einem netten Nachmittag als besondere 
  Feinde in Migakis Epos zurück. Andere, die früher weggekommen waren, 
  hatten schon geduscht und sich umgezogen und waren auf der Suche nach 
  Erfrischung und Erholung auf dem Weg nach unten. Sie alle, ob sie nun zu 
  eitel waren, es zu zeigen oder nicht, bemerkten Johnny Tchang im 
  schwarzen Rollkragenpullover und dem dunkelgrauen Blazer, der mit einem 
  Blumenstrauß hinter dem Rücken an einer Topfpflanze herumlungerte. 
  »So, so«, sagte Kapitän Vanity Torres zu ihrem Gefolge und blieb auf der 
  Plattform stehen, wo sich zwei Treppen vom Zwischengeschoß her trafen 
  und gemeinsam ein breites Treppenhaus bildeten, das zum Zentralfoyer 
  hinunterführte. »Schaut euch das an!« 
  Ihr Gefolge, in erster Linie jüngere Norteñas, die nicht hübsch genug 
  waren, um mit der Eigenschaft konkurrieren zu können, die der Chefin ihren 
  Rufnamen verliehen hatte, machten beim Anblick des am teuersten 
  eingekauften Stars Migakis entsprechend bewundernde Geräusche und 
  Gesten, der die Grüße mit einem Lächeln und freundlichem Kopfnicken 
  quittierte. Das brachte ihm Punkte bei den Südwestlern ein, die selbst meist 
  ein ziemlich informeller Haufen waren und einen Mann mochten, der sich 
  nicht aufspielte. Jeder ignorierte höflich die beiden gewaltigen Sumoringer 
  mit den kahlen Schädeln, die Tchang in diskretem Abstand flankierten. 
  »Gut, daß ich passend angezogen bin«, fuhr Vanity fort. Und das war sie 
  in der Tat. Sie trug ein enganliegendes weißes Kleid, das auf mittlerer 
  Brusthöhe begann und auf mittlerer Oberschenkelhöhe endete. Dazwischen 
  hatte es diverse Ausschnitte, um ihre Haut perfekt zur Geltung zu bringen, 
  
  die die Farbe eines exzellenten Zimttoasts hatte und weich war wie das 
  Timbre eines Machrichtensprechers der Stimme des Drachen bei den 
  Zubettgeh-Vidnachrichten für Arbeiter. Sie trug weiße Ohrgehänge, die 
  eine kleinere Frau zu Boden gerissen hätten, und weiße Stöckelschuhe. Sie 
  sah aus wie ungefähr eine Million C-Noten, in die eine einmalige 
  Gelegenheit im großen Holovid-Spiel des Lebens eingewickelt war. 
  Sie ließ ihre Gefolgsleute im Staub zurück und beschleunigte, ohne Eile an 
  den Tag zu legen, schritt die Stufen hinab und näherte sich dem wartenden 
  Superstar. Als sie näher kam, zeigte sein langes, hübsches Gesicht ein 
  strahlendes Lächeln, dann stieß er sich von der quadratischen Säule ab, an 
  der er lehnte, und kam auf sie zu. Er hob die Blumen ... 
  ... und ging glatt an ihr vorbei, als sei sie ein Standaschenbecher. 
  »Leutenient Suthorn«, sagte er zu der schlanken, dunkelhaarigen Frau, die 
  versuchte, unbemerkt an Vanitys farbenfrohen Anhängseln vorbei durch die 
  Tür zu schlüpfen. »Genau auf Sie habe ich gewartet.« 
  Sie blieb stehen und sah ihn reserviert an. »Ja?« fragte sie. 
  »Wir scheinen gestern einen schlechten Start erwischt zu haben«, sagte 
  Johnny Tchang. Er hielt ihr die Blumen hin. »Es tut mir leid, und die hier 
  wollte ich Ihnen als eine Art Zeichen dafür überreichen, daß ich auf einen 
  möglichen Neuanfang hoffe.« 
  Sie nahm den Strauß vorsichtig, als erwarte sie, daß darin ein Stechinsekt 
  verborgen sei. »Danke«, sagte sie unsicher. »Es ... es tut mir leid, daß ich 
  Sie geschnitten habe.« 
  Vanity wandte sich ab und stapfte die Stufen wieder hinauf, pflügte durch 
  ihr Gefolge hindurch wie ein Mech durch eine Schafherde. Eine ihrer 
  kleinen Anhängerinnen kicherte hinter ihrem Rücken. Vanity blieb stehen, 
  drehte sich um, verbrannte sie mit einem einzigen Blick zu Asche und ging 
  weiter. Ihre anderen Anhänger zogen sich von dem Opfer zurück, als sei es 
  radioaktiv. 
  Johnny, dem der Rückzug des auffälligen Kapitäns ebenso entgangen war 
  wie ihre Existenz im allgemeinen, sah Cassie an und schüttelte den Kopf. 
  »Ich verstehe, warum Sie getan haben, was Sie taten. Und Sie haben mir 
  keinen bleibenden Schaden zugefügt, auch wenn Migaki-sama einen 
  ziemlichen Schock bekam, als er von dem Kratzer hörte. Ich habe mich 
  
  gefragt, ob Sie zum Abendessen heute noch frei sind. Man sagte mir, Sie 
  hätten die Stadt ziemlich gut ausgekundschaftet. Ich hoffte, Sie würden 
  vielleicht ein gutes Restaurant kennen, in das mich unsere Gastgeber 
  vielleicht nicht unbedingt führen würden. Sie haben recht übertriebene 
  Ansichten von meinen Erwartungen und reißen sich ein Bein aus, um ihnen 
  gerecht zu werden.« 
  »Nun, danke, Mr. Tchang, aber ich muß arbeiten ...« 
  »Cassie, kann ich mal einen Augenblick mit dir reden, Schatz?« 
  Cassie unterdrückte ein Stöhnen. Das war die Person auf Luthien, von 
  der sie jetzt am allerwenigsten ertappt werden wollte. 
  »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, sagte sie zu Tchang. Sie 
  wandte sich um und ging hinüber zu der Stelle, wo Kali MacDougall, 
  wieder ganz in Schwarz gekleidet, an einer Wand lehnte. 
  »Hi, Kali.« 
  »Du klingst wie ein Schulmädchen, das dabei erwischt wurde, wie es 
  Plastiksprengstoff unter den Stuhl seines Mathelehrers klebt. Du fühlst dich 
  doch nicht etwa schuldig, oder?« 
  »Schuldig? Wieso schuldig? Du weißt, daß ich mich nie schuldig fühle, ich 
  ...« 
  »Und du bist nur dann um Worte verlegen, wenn du Angst hast. Du 
  denkst doch nicht etwa daran, Mr. Groß, Dunkelhaarig und Charismatisch 
  da drüben abzuweisen, oder?« 
  »Naja ...« 
  »Abgesehen von der Tatsache, daß Vanity dich dann wird töten wollen, 
  denn so wie sie aussah, will sie das jetzt schon, wirst du die Frauen des 17. 
  Aufklärungsregiments in einen rasenden Lynchmob verwandeln. Wenn du 
  mit Johnny Tchang ausgehst, wirst du alle eifersüchtig machen. Wenn nicht, 
  werden sie dich alle unverhohlen hassen. Alle - selbst die Jungs - werden 
  einen heftigen Selbstbewußtseinskick kriegen, wenn Johnny eine von uns 
  ausführt.« 
  »Warum gehst du dann nicht mit ihm aus?« 
  »Weil er nicht mich gefragt hat, Püppi. Schau, Cass, es ist wie immer 
  deine Sache. Aber der Junge scheint dich zu mögen, sieht nicht übel aus, 
  und es gibt zumindest eine meßbare Wahrscheinlichkeit, daß er nicht völlig 
  
  lebensuntauglich ist, auch wenn er Schauspieler ist. Außerdem drehst du 
  wegen dieser Yak-Kriegssache sowieso gerade hohl. Wenn ich du wäre, 
  würde ich aufhören, mich so abzurackern und zu leben anfangen.« 
  Cassie seufzte. »In Ordnung.« Sie ging hinüber, wo der Schauspieler 
  wartend dastand, die Hände in den Taschen. 
  »Danke, Mr. Tchang«, sagte sie. »Ich würde Ihr Angebot gerne 
  annehmen. Wollen wir?« 
  Sie wandte sich halb um, bot ihm den Arm. Nach kurzem Zögern grinste 
  Johnny Tchang und ließ seine Hand hindurchgleiten. 
  Die umstehenden Caballeros applaudierten. Die beiden Sewanuki folgten 
  im Kielwasser des Paars. 
  Als sie Arm in Arm durch die Fronttür gingen, sagte Cassie aus dem 
  Mundwinkel: »Unter einer Bedingung.« 
  »Und die wäre?« fragte Johnny gleichermaßen diskret. »Wir hängen die 
  sprechenden Muskelberge ab.« »Glauben Sie, das können wir?« »Wenn 
  Sie dazu bereit sind«, antwortete sie, »weiß ich, daß wir es können.« Er 
  grinste. 
   
  »Irgendwie habe ich das Gefühl, Sie schon sehr gut zu kennen«, sagte 
  Johnny Tchang und goß aus einer grünen Flasche Rotwein ein. Das 
  Restaurant war klein, gedämpft beleuchtet und voll. Die Unterhaltung war 
  ebenfalls gedämpft. Die Tischdecken waren rot-weiß kariert. 
  Cassie versteifte sich. »Warum sagen Sie das?« 
  »Ich habe mir nichts Böses dabei gedacht, Leutenient«, sagte er, stellte 
  die Flasche ab und nahm ein Stück Brot aus einem Korb. »Es ist nur so, 
  daß ich mir irgendwie nicht allzu viele Leute vorstellen kann, die mich mitten 
  in Impy City unvorbereitet zum Abendessen ausführen und wir dann in 
  einem italienischen Restaurant landen.« 
  Sie zuckte die Achseln. »Eigentlich gibt es hier einige davon. Italienisches 
  Essen ist in der Perle beliebt.« Sie zuckte erneut die Schultern, um zu 
  zeigen, daß sie nicht verstand, warum er so viel Aufhebens darum machte. 
  Er lachte zustimmend. »Na gut. Wie habe ich mich angestellt, als wir 
  meine freundlichen Begleiter abhängten?« 
  
  Sie brach einen Brocken Brot ab und begann daran zu knabbern. »Sie 
  haben es mir recht gut nachgemacht. Vielleicht ist ja etwas hängengeblieben 
  von all dem Darstellen von Spionen und Geheimagenten.« 
  »Sie würden also sagen, ich hätte mir schon Gassenwissen erworben?« 
  »Sagen wir einfach, Sie sind ein höllisch guter Schauspieler, Mr. Tchang.« 
  Er lachte. »Johnny. Bitte.« 
  »Nur wenn Sie mit dem ewigen ›Leutenient‹ aufhören. Mein Rang und ich 
  sind zwei Paar Stiefel. Nennen Sie mich Cassie.« 
  Er nickte. Ihr Essen kam, seine Spaghetti Primavera und ihre Linguine mit 
  Stückchen einheimischen Meeresgetiers in weißer Soße. Er kostete, 
  lächelte strahlend und stürzte sich darauf. Sie tat dasselbe. 
  Beim Essen unterhielten sie sich. Tchang erzählte Geschichten über seine 
  Erfahrungen mit dem Drehen von Abenteuervids. Er war von Filmen so 
  begeistert wie Lainies neuer Freund und bewies ein überraschend großes 
  Wissen über alle Phasen der Holovidproduktion. Sein Ehrgeiz war, wie der 
  Migakis, eines Tages auszusteigen und seine eigene unabhängige Firma zu 
  gründen. Er erzählte locker und ungezwungen, hatte gutes Timing und 
  verstand es, nicht ständig sich selbst in den Mittelpunkt des Interesses zu 
  rücken. Ohne es zu wollen stellte Cassie fest, daß sie seine Gesellschaft 
  genoß. Fast gelang es ihr, sich zu entspannen. Fast. 
  Die anderen Gäste warfen ihnen ständig diskrete Seitenblicke zu. 
  Niemandes Blick ruhte lange genug auf ihnen, um eines von Cassies 
  internen Alarmsystemen auszulösen. Und sie konnte die interessierten 
  Blicke verstehen. Selbst wenn ihr Begleiter nicht erkannt wurde, war er ein 
  auffallend gutaussehender Mann. Und auch sie hatte sich heute abend nicht 
  so gekleidet, daß es ihr gutes Aussehen kaschierte. Sie trug ein 
  enganliegendes schwarzes Top mit langen Ärmeln und einem Ausschnitt, 
  der beide Schultern freiließ. Ihre Hose war aus einem schwarzen 
  Kunststoff, der sich anfühlte und aussah wie beste capellanische Seide, aber 
  schmutz- und reißfester war als Draco-Trichlorpolyester. Die Hose hatte 
  weite Beine und lag am Körper eng an, an den Seiten hatte sie Schlitze von 
  der Hüfte bis zum Knie, die, wenn sie ging, glatte braune Haut aufblitzen 
  ließen. Sie sah wie eine schöne Frau aus der Boheme aus, die sich einen 
  
  Abend in der Stadt gönnte. Wo Vanity ein Schrei war, war sie ein 
  verführerisches Flüstern. 
  Was die anderen Gäste - und wahrscheinlich auch Johnny Tchang - nicht 
  wußten, war, daß die Öffnungen an Schulter und Schenkeln mit 
  unsichtbaren Haftstreifen verschließbar waren, die die Kleidung in sehr 
  dienliche Klamotten für nächtliche Schnüffeltouren verwandelten. Den 
  Außenschlitzen am Bein entsprachen Schlitze innen am Oberschenkel, die 
  derzeit noch geschlossen waren und die ihr raschen Zugang zu Bluttrinker 
  verschafften, der an ihren rechten Oberschenkel geschnallt war, und zu 
  ihrem verborgenen Revolver am linken Oberschenkel. 
  Als sie mit ihrer Pasta fertig waren, kam sich verbeugend ein plumper 
  Typ der gehobenen Mittelklasse mit Krawatte, Jackett und Hose an. »Bitte 
  entschuldigen Sie die Unterbrechung durch meine unwürdige Person, aber 
  sind Sie zufällig Johnny Tchang?« 
  Johnny ließ sein Grinsen sehen. »Sie haben mich voll erwischt«, sagte er, 
  was ihm einen kurzen konsternierten Blick des Fragenden eintrug. Dieser 
  verschwand ganz schnell, als der Star sich bereit erklärte, auf einer 
  Papierserviette zu unterschreiben. 
  Sekunden später waren sie von einer Menschenmenge umgeben, die sich 
  gegenseitig anrempelte, schrie und dem Superstar Dinge entgegenstreckte, 
  die er signieren sollte. 
   
  »Sie haben eine sehr direkte Vorgehensweise, Cassie«, bemerkte Johnny, 
  als sie eine Seitenstraße am Rand des Zentraldistrikts von Imperial City 
  entlanggingen, wo schwarzer Teak und Marmor weniger finsteren 
  Fassadenbaustoffen Platz machten. Die Straße war dennoch dunkel; das 
  einzige Licht kam von sporadischen, purpurnen Quecksilberdampf-
  Straßenlaternen und Tsu Shima, dem innersten Mond des Planeten, der 
  bläulichweiß und dreiviertelvoll war. Die Läden waren hinter Panzerrolläden 
  verborgen. Die Straße war erfüllt vom stinkenden Dampf des unterirdischen 
  Massentransportsystems. Nur wenige Fußgänger waren in dieser Gegend 
  unterwegs, in der schon die Bürgersteige hochgeklappt waren, und noch 
  weniger Fahrzeuge. Privater Autobesitz war im Kombinat vergleichsweise 
  selten, und hier auf dem traditionell gesinnten Luthien noch seltener als auf 
  
  Hachiman. »Das Auslösen der Sprinkleranlage war ein recht rüder Weg, 
  uns drüben im Lo Scalo aus dieser Mobszene zu befreien.« 
  »Ich schätze, ich bin das, was man ergebnisorientiert nennt«, sagte 
  Cassie. »Das wird man als Scout.« 
  Der Mann sah auf sie hinab. Sie trug gegen die Kälte der späten 
  Frühlingsnacht wieder eine dicke Jacke. Sie hielt ihre Blumen, als seien sie 
  ein Stoffhase, den ihr jemand zum Geburtstag geschenkt hatte. Er empfand 
  das als charmanten Gegensatz zu ihrer zurückhaltenden Aura harter 
  Kompetenz. 
  »Manchmal ist es wirklich nicht einfach zu erkennen, ob Sie scherzen«, 
  sagte er. 
  »Ich bin nicht nach jedermanns Geschmack.« 
  »Sie sind nach meinem Geschmack, wenn ich das so sagen darf.« 
  Sie zuckte die Achseln. Schweigend gingen sie ein Stück weiter. Der 
  Schauspieler hatte den Wunsch geäußert, einen Blick auf einen Teil des 
  weniger dezenten Nachtlebens Luthiens zu werfen - von außen, wie er ihr 
  hastig versichert hatte. Seine Aufpasser von der Stimme des Drachen hatten 
  ihn sorgfältig von allem ferngehalten, das in Gaijin-Augen ein schlechtes 
  Licht auf das Kombinat werfen könnte - und das waren seine Augen, trotz 
  ihrer deutlichen chinesischen Schlitze. Cassie zeigte ihm eine Abkürzung, die 
  sie kannte. 
  »Sagen Sie mir eines, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, bat er. »Warum 
  waren Sie einverstanden, gegen mich zu kämpfen? Sie sind mir nicht 
  vorgekommen wie die Sorte Leute, die zum Spaß kämpft, und so kommen 
  Sie mir auch jetzt noch nicht vor. Ich dachte, Sie würden sich weigern. 
  Nicht, daß ich Ihnen daraus einen Vorwurf gemacht hätte.« 
  »Wollte ich auch eigentlich. Dann haben Sie mich von oben herab 
  behandelt.« 
  »Sie von oben herab behandelt? Wann das?« 
  »Sie sagten, es würde kein fairer Kampf werden Mann gegen Frau.« 
  »Nein, das habe ich nie gesagt. Seien Sie ehrlich.« 
  »Sie sagten, es würde kein fairer Kampf werden.« 
  
  »Das und nichts anderes habe ich gesagt. Ich wollte gerade sagen, es 
  würde 
  schwer 
  werden, 
  meine 
  Gewichtsund 
  Reichweitenvorteile 
  auszugleichen. Aber jemand ließ mich nicht zu Wort kommen.« 
  Sie sah zu ihm auf. »Dann ist es also meine Schuld.« 
  »Nein. Es war unser Mißverständnis.« 
  »Sie sind scharfzüngig.« 
  »Ich bin Schauspieler. Man hat mich gelehrt, gewandt zu sein, und 
  vielleicht ist das nicht immer eine gute Sache. Aber gewandt bedeutet nicht 
  unehrlich, nicht immer.« Er sah sie an. »Tut mir leid, daß wir uns 
  mißverstanden haben.« 
  Sie hatte den Kopf tiefer in den Kragen ihrer Jacke gezogen. Es wäre 
  wirklich einfach, Vanity die Schuld zu geben, sagte sie sich. Aber ich 
  fürchte, ich war nur allzu bereit, Anstoß zu nehmen. 
  »Mir auch«, sagte sie leise. 
  »Sie haben eine andere Ansicht über Kampfsport als ich«, fuhr er fort. 
  »Ich meine, mein ganzes Leben ist ihm gewidmet. Ich bin der Sohn eines 
  berühmten capellanischen Kampfsportlers und wurde der Herzoglichen 
  Operntheatergesellschaft Sians zur Ausbildung überlassen, als ich vier war.« 
  Die 
  Art 
  klassischer 
  chinesischer 
  Oper, 
  die 
  die 
  Herzogliche 
  Theatergesellschaft in der gesamten Inneren Sphäre berühmt gemacht hatte, 
  verband Musiktheater mit Kampfsport und Akrobatik. 
  »Ich mache das also schon lange. Es war nicht wirklich einfach. Sie 
  wissen, wie das Training bei der Herzoglichen Gesellschaft aussieht, und ich 
  mache all meine Stunts selbst. Ich habe immer versucht, meine 
  Kampfszenen so realistisch wie möglich zu halten, auch die wirklich 
  gymnastischen oder slapstickhaften. Aber trotz der Gefahr und der 
  Verletzungen - des gebrochenen Rückgrats, der Platte in meinem Schädel, 
  das ist ein Aspekt meines Lebens, den die Sensationspresse nicht 
  übertrieben hat - habe ich eigentlich ein sehr behütetes Leben geführt.« Er 
  breitete die Hände aus. »Was bedeutet, daß keine Notwendigkeit für mich 
  bestand, wirklich viel zu kämpfen.« 
  »Das könnte sich gleich ändern«, sagte Cassie. 
  Sie sprach so leise, daß er sie erstaunt ansah, ehe er die Straße 
  entlangblickte, wo er drei Männer näherkommen sah, die auf dem Gehweg 
  
  ausschwärmten, damit Cassie und Johnny nicht vorbeischlüpfen konnten. 
  Ein Blick über die Schulter zeigte drei weitere, die sich von hinten näherten. 
  Cassie war stehengeblieben und hatte sich einen Schritt von dem 
  Schauspieler entfernt. Ihre Hand war in der rechten Tasche ihrer Jacke - 
  ehe sie direkt unter dem Rauchmelder des Lo Scalo eine Speisekarte 
  angezündet hatte, hatte sie ihren Revolver gezogen und unbemerkt in das 
  Holster gleiten lassen, das in die Tasche eingenäht war. Sie würde das Teil 
  nur im Notfall ziehen. Auf Luthien benutzte selbst die Yakuza Schußwaffen 
  nur bei besonders ernsten Angelegenheiten. Von Kugeln durchlöcherte 
  Leichen, die auf dem Gehweg herumlagen, könnten das Interesse der ISA 
  wecken, und trotz ihrer früheren Kontakte mit dem Atem des Drachen, 
  ganz zu schweigen von seinem finsteren Stellvertretenden Direktor Ninyu 
  Kerai, wollte sie wirklich nicht, daß sie ISA sie in Augenschein nahm. 
  »Guten Abend, die Dame, der Herr«, sagte der Mann in der 
  Straßenmitte, der direkt auf sie zukam. Er lag von der Größe her etwa 
  zwischen Cassie und Johnny, hatte ein Mondgesicht, auffällige Augenbrauen 
  wie Kohlenstriche über schwarzen asiatischen Augen, eine ziemlich 
  zerschlagene Nase, volle Lippen und einen hübschen Bart. Er trug ein 
  hellgraues Sportjackett mit hellblauen Nadelstreifen. Es saß eng wie der 
  Schonbezug einer Matratze. Die wattierten Schultern - zusammen mit der 
  möglicherweise darunter verborgenen Körperpanzerung - blähten seinen 
  bereits beträchtlichen Leibesumfang beinahe zur Karikatur auf. Sein Hemd 
  und seine Hose waren schwarz, seine Krawatte aus weißer Seide schien im 
  Mondlicht von innen heraus zu leuchten. Seine Beine waren krumm und so 
  dürr und kurz, daß es aussah, als habe er sie sich von jemand anderem 
  geborgt. Seine Schuhe waren zweifarbige Oxfords mit dolchartigen Spitzen. 
  Das war klassischer Zaki, schlechter Gangstergeschmack. Seine Gefährten 
  waren ähnlich geschmackvoll gekleidet. »Gefällt Ihnen unsere hübsche 
  Gegend hier?« 
  »Ja, wirklich hübsch hier«, sagte Johnny Tchang. Cassie schwieg. 
  »Es ist natürlich Brauch, dem Gastgeber Geschenke mitzubringen, wenn 
  man jemanden zu Hause besucht«, sagte der Mann mit dem faßartigen 
  Körper. Er breitete die Arme aus. »Diese Straßen sind unser Zuhause.« 
  
  Mittlerweile waren alle sechs heran und bildeten einen Ring um Cassie 
  und Johnny, die fast Rücken an Rücken standen. »Wir sind Gäste des 
  Koordinators«, sagte der Schauspieler. Cassie keuchte. 
  »Dann können Sie es sich leisten, wirklich großzügig zu sein«, sagte einer 
  der Männer, der hinter ihnen aufgetaucht war, ein großer, dünner 
  Straßenräuber mit einem Gesicht, das aussah, als hätten es untalentierte 
  Tiki-Macher aus einem Holzblock gehauen, und Augen wie Schlitze in 
  Ping-Pong-Bällen. 
  »Ja«, erwiderte Cassie auf japanisch. »Mögen die Kami euch Glück 
  bringen. Und jetzt geht aus dem Weg.« 
  Mondgesicht schlug nach ihr. Sie tauchte unter dem Schlag weg. Johnny 
  Tchang schnellte hoch, riß sein gestrecktes rechtes Bein geschickt hoch und 
  herum, fließend wie der Pinselstrich eines Kalligraphen, und rammte dem 
  fetten Straßenräuber den Absatz hinters Ohr. Der Yak ging zu Boden. 
  Cassie spürte, wie Tiki-Gesicht von hinten auf sie losstürmte. Ohne sich 
  auch nur umzusehen, ließ sie sich nach vorn fallen, fing sich mit den Armen 
  ab und riß ihm den rechten Fuß weg. Als er mit einem dumpfen Geräusch 
  und einem unterdrückten Aufschrei landete, machte sie eine Rolle vorwärts 
  in den Mann hinein, der sie von rechts angriff, glitt rechts an ihm vorbei und 
  gab ihm im Vorbeirollen einen wilden Tritt in den Solarplexus mit. Er 
  klappte zusammen wie ein billiges Springmesser. Sie sprang auf und rammte 
  ihm den Ellbogen hart in die Nieren. Er schrie und fiel auf die Knie. 
  Sie verpaßte ihm eine hammerharte Faust ins Genick, was ihn stöhnend 
  aufs Gesicht schleuderte, drehte sich um, sah Johnny eine Links-Rechts-
  Kombination des Raufbolds abblocken, der links von ihnen aufgetaucht war 
  und beobachtete dann, wie er sich sozusagen mit einer Reihe von 
  Vorschlaghammer-Wing-Tsun-Hieben vorn an ihm emporarbeitete und 
  diese mit einem Schlag beendete, der seinem Gegner die Nase 
  zertrümmerte wie eine Tomate. Der Schläger taumelte zurück und maunzte 
  wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten ist. 
  Tiki-Gesicht war aufgestanden. Cassie glitt vorwärts, um sich ihm zu 
  stellen. Die verbleibenden beiden hinter ihnen packten Johnny an den 
  Armen. Mondgesicht rappelte sich auf, schüttelte den Kopf. Vor Zorn 
  brüllend wie ein Bär, rammte er Johnny zwei Hiebe in die Magengrube. 
  
  Johnny trat ihm zwischen die Beine. Als er die Hände zwischen die 
  Schenkel preßte, stellte der Schauspieler seine Füße auf seinen Bauch, 
  dann rannte er vorn an dem faßförmigen Mann hoch und endete mit einem 
  Salto rückwärts, der Johnny hinter den Männern aufkommen ließ, die noch 
  immer seine Arme hielten. Er rammte ihre Gesichter gegeneinander und 
  stieß sie dem Fetten entgegen. 
  Tiki-Gesicht täuschte zwei Hiebe gegen Cassies Nase an. Sie zuckte 
  zurück. Er trat nach vorn, nach ihrem Bauch. Sie packte seinen Fuß und 
  begann ihn nach außen zu drehen. Er sprang, rollte in Drehrichtung und riß 
  den anderen Fuß zu einem Scherentritt nach ihrer Schläfe herum. Aber 
  seine Verlagerung des Körpergewichts hatte ihr den entscheidenden 
  Hinweis gegeben sie lehnte sich zurück und wich dem Tritt aus. Der 
  Schwung drehte ihn mit dem Gesicht nach unten. Sie zog eine Hand an 
  seinem Schenkel hoch und rammte sein Gesicht auf den geborstenen 
  Asphalt. 
  Mondgesicht brüllte und schleuderte seine beiden Untergebenen wieder 
  Johnny entgegen. Es war reines Glück, daß sie Johnnys Arme wieder zu 
  fassen bekamen. Mondgesichts Schinkenfaust tauchte in seine wattierte 
  Sportjacke und kam mit einer großen, glänzend schwarzen automatischen 
  Pistole wieder hervor. 
  Doch fielen derartige Bewegungen Cassie auf, wenn sie sich irgendwo in 
  ihrem Blickfeld ereigneten, das dank ihrem von Natur aus großen Sichtkreis 
  und der Ausbildung ihres Gurus mehr als zweihundert Grad umfaßte. Sie 
  hatte ihre Faustfeuerwaffe gezogen und mit beiden Händen in 
  gleichschenkliger Dreieckshaltung angelegt, noch ehe seine größere Waffe 
  aus dem Schulterhalfter war. 
  »Johnny - runter!« schrie sie. Man mußte dem Schauspieler lassen, daß 
  er ohne zu zögern völlig erschlaffte und seine Häscher mit umriß. 
  Cassie schoß zweimal. Ihr Blickfeld fokussierte sich auf einen Punkt von 
  der Größe eines Stecknadelkopfes; sie sah eine Handbreit voneinander 
  entfernt zwei Löcher im weiten Feld der Sportjacke auftauchen. Die 
  Automatik spie Feuer. Sie hörte kein Schußgeräusch, nahm aber sehr 
  genau das Pfeifen der Kugel wahr, die mit Überschallgeschwindigkeit an 
  ihrem Ohr vorbeischoß. Sie jagte ihre letzten drei Kugeln direkt ins fette 
  
  Mondgesicht des Straßenräubers, wobei ihre eigenen Schüsse dröhnten wie 
  Donner und das typische pamm-pamm-pamm der Einschläge im Nachhall 
  von den Gebäuden unterging, die die enge Straße flankierten. 
  Dann trat jene besondere Stille ein, die sich nach einem plötzlichen 
  Schußwechsel herabsenkt, eine Stille, die ist, als würde nie wieder ein 
  Geräusch ertönen - was auf den fettleibigen Burschen in der Sportjacke mit 
  ziemlicher Sicherheit auch zutraf. Vom Boden aus trat Tiki-Gesicht Cassie 
  den Revolver aus der Hand. Ganz toll, dachte sie, er ist leer. Er sprang 
  mit einem tanto in der Hand auf. Sie zog Bluttrinker, begann ihn und ihre 
  lebende Hand - wie Guru Johann sie die Hand zu nennen gelehrt hatte, die 
  keine Waffe hielt -, geschmeidig vor sich zu bewegen. 
  Ihr Gesichtsfeld weitete sich wieder. Sie merkte, wie Johnny Tchang auf 
  die beiden einschlug, mit denen er Fangen gespielt hatte, und auf den Mann, 
  dessen Nase er konkav geschlagen hatte - der Schläger, den Cassie mit 
  Treffern im Genick und in den Nieren gefällt hatte, machte keine Anzeichen, 
  sich von der Straße zu lösen. Sie konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf 
  ihren eigenen Gegner, der kobraschnell Messerstöße gegen ihr Gesicht 
  führte. Sie spürte, daß er noch nicht einmal so sehr versuchte, zu fintieren 
  als vielmehr sie mit dem Messer zu hypnotisieren, sie auf seine im Mondlicht 
  glitzernde Bedrohung zu fixieren, damit er mit dem Fuß oder der freien 
  Hand einen Angriff führen konnte. 
  Er ist gut, erkannte sie, und dann erstaunte er sie mit den kantonesischen 
  Worten: »Ich kenne dich. Du bist diese Söldnerhure. Ich werde dich lehren, 
  dich einzumischen.« 
  Der Schock, als ihr die Sprache ihrer Kindheit ins Gesicht geschleudert 
  wurde, ließ Cassie eine Mikrosekunde lang erstarren. Der Tanto leckte 
  nach ihrer Kehle. Sie verlagerte ihr Gewicht rückwärts und zog den Kopf 
  ein. Die Klinge schnitt über ihr Kinn. 
  Bluttrinker traf. Tiki-Gesicht schrie, als die Spitze der gewellten Klinge 
  die Außenseite seines Unterarms aufschlitzte und genau zwischen Elle und 
  Speiche eindrang. 
  Aber er war in der Tat sehr gut. Obgleich sein Messerarm aufgespießt 
  war, ließ er ein Stilett mit dornförmiger Klinge, das in einem Stift verborgen 
  war, in seiner linken Hand aufspringen. Er stach nach Cassies Bauch. Sie 
  
  drehte sich in ihn hinein. Der in dreieckige Abschnitte unterteilte Dorn 
  bohrte sich in die Seite ihrer rechten Hinterbacke. 
  Sie befreite Bluttrinker in einer Fontäne von Blut und stieß ihn Tiki-
  Gesicht in den Hals. Dann stemmte sie einen Fuß in seinen Bauch und stieß 
  ihn von sich weg. 
  Sie drehte sich um, den tropfenden Bluttrinker in der Hand, das Gesicht 
  blutbespritzt, das Stiftstilett ragte hinter dem Kugelgelenk ihrer rechten 
  Hüfte heraus. Johnny stand jetzt nur noch gegen zwei Gegner, die beide 
  sichtlich angeschlagen waren. Als sie Cassie mit ihrem schrecklich 
  aussehenden Messer auf sich zustapfen sahen, sammelten sie ihre 
  verwundeten, aber immer noch ahnenden Kameraden auf und machten sich 
  davon. 
  Cassie ging schnurgerade auf den Mann zu, den sie niedergeschossen 
  hatte und der mit ausgestreckten Armen und Augen, die wie Glasmurmeln 
  aus den roten Trümmern seines Gesichts starrten, auf dem Rücken lag. Sie 
  riß seine Jacke auf, begann mit ihrem Kris an dem Seidenhemd darunter zu 
  zerren. Johnny trat neben sie und sagte: »Warte mal.« Dann zog er das 
  Stilett aus ihr heraus. 
  »Danke«, sagte sie. »Hilf mir mal.« 
  Johnny schloß das Stilett, ließ es in seine Blazertasche fallen. Er half 
  Cassie, das tote Gewicht des Mannes auf die Seite zu drehen. Sie riß die 
  Klettverschlüsse auf, die seine Weste zusammenhielten, zog die Polymer-
  Panzerplatte von seinem Rücken. Die Haut darunter wies ein paar Narben 
  auf, war aber ohne Tätowierung. 
  »Keine Irezumi«, sagte Cassie. »Dachte ich mir’s doch. Das sind keine 
  Yaks.« 
  »Was sind sie dann?« 
  Sie durchsuchte jetzt seine Taschen. »Na komm. Du bist mit derselben 
  Sprache aufgewachsen wie ich. Erzähl mir nicht, du hast nicht gehört, wie 
  dieser dürre Kotzbrocken mit all den Messern mich auf chinesisch 
  anbrüllte.« 
  Sie sah zu dem Schauspieler auf, der trotz aller Anstrengung kaum 
  angegriffen wirkte. »Die sind von der Maskirovka. Sieht aus, als wolle Sun-
  Tzu Liao deinen mageren Arsch zurück, Johnny Tchang.« 
  
  Er erbleichte. »Diese Witzbolde sind auch noch nicht lange auf der Perle. 
  Wenn, dann hätten sie sich bemüht, die Tätowierungen zu bekommen, mit 
  denen sie als Yakuzas durchgehen, wenn ich überhaupt etwas über die 
  Maske weiß - und das tue ich leider.« 
  Und dann überraschte Johnny Cassie, indem er sie hinten an der Jacke 
  packte und sie buchstäblich von der Leiche wegschleuderte. 
  
  13 
   
  Zentraldistrikt, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  24. Juni 3058 
   
  Johnny landete auf Cassie. Sie stieß einen katzenhaften Empörungsschrei 
  aus und rollte ihn weg. Sie kletterte gerade mit gezogenem Kris auf seinen 
  Rücken, als die Leiche des Fetten explodierte. 
  Cassie erstarrte, die Spitze Bluttrinkers unter Johnnys Kinnwinkel 
  gepreßt. »Nierenbombe«, sagte er. 
  Dann wurde sie sich bewußt, daß etwas Warmes, Feuchtes in ihrem 
  Haar über der Stirn klebte. Die Agenten in der Inneren Sphäre ließen sich 
  oft eine Niere durch eine Bombe ersetzen, die hochging, wenn bestimmte 
  Lebenszeichen ausblieben. Manche konnte der Agent gar nach Belieben 
  auslösen, was Verhören eine gewisse Würze verlieh. Agenten der 
  capellanischen Einsatzgruppe der Maskirovka hatten sie fast immer 
  implantiert. Sie schmeckte Kupfer und Salz, spie aus. 
  »Das hatte ich ganz vergessen«, gab sie zu, nahm ihren Kris weg und 
  stieg von Johnny herunter. 
  »Gut, daß du davon wußtest.« 
  Er rieb sich das Kinn und lachte. »Das machen all diese Spione und 
  Geheimagenten, die ich spiele«, sagte er. »Das färbt ab.« 
  Er wollte aufstehen, aber plötzlich stieß Cassie ihn um und warf sich auf 
  ihn. Tiki-Gesicht explodierte. 
  »Vergiß ihn«, sagte Johnny. Cassie ließ das Messer verschwinden und 
  hielt ihm die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. 
  »Ich hasse es, den Abend zu verkürzen«, erklärte er, »aber wir sollten 
  besser nach Eiga-toshi zurückkehren und uns frisch machen.« 
  »Findest du nicht, wir sollten die ISA über die Tatsache informieren, daß 
  die Maskirovka dir auf den Fersen ist?« 
  »Nein.« 
  
  Sie holte sich ihren Revolver zurück, ließ die abgefeuerten Hülsen in ihre 
  Handflächen fallen und tauschte sie gegen neue Munition aus ihrer Tasche 
  aus. »Wie geht es dir, Johnny?« fragte sie und sah ihn prüfend an. »Haben 
  dir diese üblen Gestalten den Gyros durcheinandergewirbelt? Du bist ein 
  capellanischer Deserteur. Die Maske arbeitet an deinem Fall. Es wird nicht 
  lange dauern, bis sie an dir hängen wie Elementare an einem Vollstrecker.« 
  Er legte den Kopf schräg. »Du scheinst ein zu großer Freigeist zu sein, als 
  daß dir die Vorstellung gefiele, zur Geheimpolizei zu rennen.« 
  Sie öffnete den Mund, holte tief Atem in der kühlen Frühlingsluft. Sie war 
  genießbar, solange sie ihren Geruchs- und Geschmackssinn unterdrückte, 
  indem sie sich die Nase zuhielt. 
  Er hatte recht. Die Tatsache, daß sie Seite an Seite mit der Internen 
  Sicherheitsagentur ebenso gekämpft hatte wie gegen sie, war etwas, das ihr 
  nicht behagte. Und obgleich die ISA die Caballeros letztlich auf als Seite 
  der Engel stehend betrachtete, würde niemand, der noch alle Tassen im 
  Schrank hatte, es wollen, daß der Atem des Drachen sie ansah, wenn sie es 
  irgendwie vermeiden konnte. Was Cassie anging, so war die ISA gewitzter 
  und hinterhältiger als die Maskirovka, und obgleich sie nicht ganz den Ruf 
  grundloser Brutalität hatte wie die Liao-Dienste, wurde dieses Spiel nicht 
  auf heimischem Platz, sondern sozusagen im Spind ausgetragen. 
  Sie zuckte die Achseln und ließ die Trommel mit einer raschen Drehung 
  seitwärts zuschnappen, auch wenn sie wußte, daß diese Praxis der Waffe 
  schadete. »Meine cuates würden jetzt sagen: Es ist deine Beerdigung.« 
  Er erschauerte. »Du gehst ja wirklich ganz toll mit Worten um.« 
  »Takt ist nicht meine starke Seite.« 
  »He - du blutest!« 
  »Wie hast du das nur bemerkt?« 
  Er zog ein Taschentuch hervor, kam zu ihr, tupfte ihr das Gesicht ab. 
  »Mm«, sagte er und tupfte mit raschen Bewegungen an ihr herum, ohne 
  allzusehr in der Wunde weh zu tun. »Dein Kinn blutet ganz schön, aber so 
  sind Schnitte im Gesicht. Sieht aus wie ein glatter Schnitt; dein Freund hat 
  sein Messer gut und scharf gehalten. Wenn wir einen Weg finden, die 
  Blutung zu stillen, ehe du verblutest, sollte die Wunde abheilen, ohne daß 
  
  eine größere Narbe zurückbleibt. Was gut ist, denn ich würde es hassen, 
  eine Narbe in diesem hübschen Gesicht zu sehen.« 
  »Du klingst, als wüßtest du, wovon du redest.« Sie zog etwas aus der 
  Tasche. 
  »Ich sagte dir doch, ich mache all meine Stunts selbst. Dazu gehören 
  Dinge wie Schwertkämpfe mit echten Schwertern. Ich habe mein Teil an 
  Kratzern und Schrammen abbekommen. Was ist das?« 
  »Druckverband«, sagte sie und öffnete die Packung. »Getränkt mit 
  Gerinnungsstoff und antiseptischen Mitteln. Auch mir ist das alles nicht eben 
  neu.« 
  »Laß mich das machen.« 
  Sie zögerte, dann ließ sie sich von ihm die Bandage aus den Fingern 
  nehmen und auf ihr Kinn pressen. 
  »Wie geht es dir?« fragte sie und betrachtete ihn genau, während er an ihr 
  arbeitete. 
  »Toll. Einfach toll. Warum?« Seine Augen waren unnatürlich hell, und er 
  sprach schneller als normal, aber er sah nicht allzu abgedreht aus. 
  »Nun, zunächst weißt du jetzt, wie sich ein ernsthafter Kampf anfühlt«, 
  sagte sie, »und du hast zwei Männer sterben sehen.« 
  Er lachte ein wenig zu forsch. »Ich wollte nicht den Eindruck erwecken, 
  als sei ich ein völliges Pflänzchen. Ich habe schon die eine oder andere 
  Auseinandersetzung hinter mir.« 
  »Straßenkämpfe wie dieser hier?« 
  Er schüttelte den Kopf. »Nein. Nichts so Ernstes. Es ist tatsächlich ... 
  irgendwie aufregend.« 
  »Vielleicht solltest du dich nicht zu sehr daran gewöhnen. Wenn man auf 
  der Straße Ball spielt, hat das ja auch nichts mit der Bundesliga zu tun. Das 
  hier ist echt, und man spielt nicht um Punkte. Frag die beiden, die über die 
  ganze Straße verteilt sind - von deinem Gesicht ganz zu schweigen.« 
  Seine Augen weiteten sich, und er wandte sich schnell ab. »Laß dir dafür 
  nicht zu viel Zeit«, riet sie, während er sich in die Gosse erbrach. »Die 
  Freundlichen Berater werden bei ihren Reisbällchen mit Sushi bleiben, bis 
  sie todsicher sind, daß die Schießerei vorbei ist, aber früher oder später 
  werden sie herumschnüffeln kommen.« 
  
  »Wer bist du?« verlangte er zu wissen, richtete sich auf und wischte sich 
  mit seinem blutigen Taschentuch den Mund ab. »Die Wirklichkeitsfee?« 
  Sie lächelte süß, als Sirenen in der Ferne ihr Klagegeheul anstimmten. 
   
  Am nächsten Tag war der Himmel Luthiens strahlend blau, als ein Geier auf 
  der Tairakana-Ebene in der Nähe von Imperial City an den Füßen und dem 
  unteren Torsoteil eines zerstörten, qualmenden Großen Drachen 
  vorbeischritt. Die springende Raubkatze, Insignie des Nebelparder-Clans, 
  war auf die Seite des Kopfes des Geier mit dem stumpfen Schnabel 
  gemalt. Rote und blaugrüne Lichtspeere blitzten aus den an den Enden der 
  beiden Arme angebrachten schweren und mittelschweren Lasern. 
  Während er auf einen Hatamoto-chi zustampfte, verschossen die 
  kastenförmigen Doppelgestelle, die auf beiden Seiten seines Kopfes 
  angebracht waren, eine Salve zuckenden Feuers von Langstreckenraketen. 
  Explosionen schleuderten zu beiden Seiten Erde und Staub empor. Das 
  Clanmonster schritt unaufhaltsam weiter. 
  »Wartet«, murmelte der Pyrotechniker Eddie Kim, der die nachgestellte 
  Schlacht in Luthien aus einem halben Kilometer Entfernung beobachtete, in 
  das Mikro seines Helmsenders. »Fertig ... los.« 
  Eine Explosion schlug Funken und riß qualmende Trümmer aus der 
  Schnauze 
  des 
  Geier, 
  um 
  einen 
  Treffer 
  der 
  Otomo-Tiegard-
  Partikelprojektorkanone des Hatamoto-chi zu simulieren. Der Mech 
  taumelte, dann stapfte er weiter und feuerte seine Laser ab. 
  »Erstaunlich«, schnaubte Buntaro Mayne, der den Schußwechsel von 
  neben dem F/X-Lastwagen beobachtete, wo Kim und seine Mannschaft 
  ihre Kommandozentrale errichtet hatten. »Sieht echt aus.« 
  »Es ist echt, Hoss«, sagte Cowboy Payson. »Irgendwie.« Er trug eine 
  Zweidrittelschuppen-Elementarrüstung aus Plastik, die mit den stark 
  stilisierten Insignien der Novakatzen bemalt war, dem Pantherkopf auf 
  Sonnenrädern. Er trug keinen der beiden Handschuhe, die den kleinen 
  rechten Laserarm oder die Maschinenpistole mit dem Manipulatorarm links 
  simulieren würden. 
  Ferngesteuerte Ladungen rissen weitere Teile aus dem Geier, Reaktion 
  auf die Berührung mit Lasertreffern solchen mit geringer Energie, wie sie in 
  
  den nachgebauten Armen des angeblichen ClanMech angebracht waren 
  und die in einer Woche kein Teewasser hätten erhitzen können. »Man sollte 
  nicht glauben, daß Pipiribau und sein klappriger kleiner Heuschreck in 
  diesem Ding stecken, oder? Man erkennt überhaupt nicht, daß dieser große 
  alte Kopf da nur Pappmache und Bindedraht ist.« 
  Einer der nächststehenden F/X-Techs ächzte, als er Cowboys 
  Beschreibung hörte. Der falsche Geier-Kopf, der auf dem Kopf von El 
  Pipiribaus Heuschreck montiert war - von dem Zuma sorgfältig die leichten 
  Laserwaffen und den Kinngeschützharm mit dem mittelschweren Laser 
  abgebaut hatte -, bestand aus vielen Materialien, zu denen aber weder 
  Pappmache noch Bindedraht gehörten. Es war ein hochkompliziertes 
  Modell, vollgestopft mit kleinen Rauch- und Sprengladungen, die sorgsamst 
  plaziert worden waren. 
  »Okay alle miteinander«, sagte Eddie Kim, »hier kommt der große 
  Wurf.« 
  Ein Hatamoto-chi schritt der Clansmaschine entgegen. Filmintern wurde 
  er von Johnny Tchangs Charakter gesteuert, in Wirklichkeit aber von 
  seinem normalen Piloten, Oberleutenient Elvis ›Stretch‹ Santillanes, dem 
  Chef 
  der 
  Kompanie 
  Eskiminzin 
  der 
  Caballeros. 
  Er 
  feuerte 
  Kurzstreckenrakten-Zwillingssalven auf den Geier ab. 
  Wie die Raketen, die der falsche Geier abfeuerte, waren sie nichts 
  anderes als große Feuerwerkskörper. Sie beinhalteten Schwarzpulver-
  Sprengköpfe, die groß genug waren, um zu blitzen, zu knallen und eine 
  ausreichende Rauchwolke zu produzieren, nicht aber, um am Lack eines 
  echten Mech zu kratzen oder auch nur - wenn man nicht großes Pech hatte 
  - die Geier-Plastikaufsätze zu beschädigen, die überall am Heuschreck 
  befestigt waren. 
  Die Spezialeffektzauberer hatten Glück. Die Salve traf den umgerüsteten 
  Mech und sein Umfeld. Einer von Kims Leuten zündete eine Ladung, die 
  eine Explosion der LSR im linken Silo des Geier simulierte. Die ganze linke 
  Seite des ›Kopfs‹ flog auseinander. Der BattleMech spuckte Rauch aus 
  verborgenen Gefäßen und fiel seitwärts um. 
  Ein Heuschreck war zwar für BattleMech-Begriffe klein, doch seine 
  zwanzig Tonnen stellten einen beträchtlichen Metallbrocken dar. Die 
  
  Zuschauer spürten den Aufprall bis in mehr als fünfhundert Metern 
  Entfernung. Buntaro Mayne schüttelte den Kopf. 
  »Der Pilot muß verrückt sein, um seine Maschine freiwillig so umfallen zu 
  lassen«, sagte er, während das Spezialeffekteteam jubelte und sich 
  gegenseitig abklatschte. »Es sei denn, er läßt sich gerne die Zähne 
  einschlagen.« 
  »Nö«, sagte Cowboy bewundernd, »der Pip ist einfach nur verrückt.« 
   
  »Was ich zu erreichen versuche«, sagte Takura Migaki und goß seinem 
  neuen Freund eine Tasse dampfenden Tees während der Drehpause ein, 
  »ist etwas, das nicht nur optisch und emotional der Ära entspricht, sondern 
  auch der wahren Geschichte.« 
  Pater Doktor Bob García nahm den Tee lächelnd und mit Dank 
  entgegen. Sie saßen in einem Zelt, das in der Nahe des alten Schlachtfeldes 
  aufgebaut war, auf dem das neue Holovid aufgezeichnet wurde. Sie 
  diskutierten aber nicht über den Phönixdrachen, sondern über das andere 
  Projekt des Chefs der Stimme des Drachen. 
  Migaki ließ sich auf einem Klappstuhl nieder. Die Erde bebte, als 
  draußen ein Trupp Caballero-Mechs vorbeirumpelte. »Der Legende nach 
  war Lord Kira ein böser Griesgram, der den jungen Lord Asano so 
  manipulierte, daß er in Gegenwart des Shogun sein Schwert zog. Das war 
  ein Kapitalverbrechen, und Asano konnte die Ehre seiner Familie nur 
  wiederherstellen, indem er Selbstmord beging. Asanos siebenundvierzig 
  Gefolgsleute wurden Ronin. Eine Zeitlang lebten sie als einfache Arbeiter, 
  vollkommen entehrt. Aber als sie das Gefühl hatten, daß die Zeit 
  gekommen sei, griffen sie Kiras Schloß an und rächten ihren Herrn, indem 
  sie Kira töteten. Dann wurde ihnen befohlen, ihrerseits Selbstmord zu 
  begehen.« 
  Er schlürfte Tee. »Das ist alles gut und schön, was die nackten Fakten 
  angeht. Es verschweigt einige Details, etwa daß die Bakufu, die 
  Militärregierung, die siebenundvierzig Ronin eigentlich für ihre Tat nicht 
  bestrafen wollte, diese sie aber dazu zwangen. Was mich fasziniert, sind 
  Berichte aus der Zeit, die darauf hinweisen, daß Kira ein Mann voll 
  Mitgefühl und Weisheit war, der nichts falsch gemacht hatte, Asano 
  
  hingegen ein hitzköpfiger junger Idiot. Das wurde beinahe noch nie in einer 
  dramatischen Umsetzung von Chushingura gezeigt. Ich aber zeige es in 
  meiner.« 
  Migakis Wangen röteten sich, als er von seinem Projekt sprach, und 
  seine Augen leuchteten. Pater Doktor Bob schlürfte Tee und nickte. 
  »Aus dramatischer Sicht klingt das faszinierend«, sagte er, »aber ich 
  hoffe, es verärgert Sie nicht, wenn ich Ihnen eine gewisse Verwirrung 
  eingestehe. Ist die Aufgabe der Stimme des Drachen als Produktionsfirma 
  nicht, Filme zu machen, die die Kombinatswerte betonen?« 
  »Natürlich.« Migaki stellte seine Teetasse auf den Boden und beugte sich 
  vor, emphatisch mit den Händen gestikulierend. »Aber genau das mache ich 
  doch. Wir übermitteln die Botschaft, daß Giri - Pflicht - absolut ist. Die 
  Tatsache, daß ihr Ziel vielleicht unwürdig ist, mindert nicht ihre Bedeutung.« 
  »Ah.« Der Jesuit lächelte. »Das ist sehr hübsch. Meiner Kompanie 
  würdig, wenn ich so sagen darf. Also fallen in dieser Frage Ihre eigenen 
  Wünsche und die Interessen des Drachen zusammen.« 
  Migaki grinste wie ein Zwölfjähriger. »Ich liebe es, wenn das geschieht.« 
  García hob einen Finger: »Ah, aber wie unterscheiden Sie das eine vom 
  anderen? Woher wissen Sie, daß nicht Ihre eigenen Wünsche Ihre 
  Ansichten darüber, was gut für den Drachen ist, färben?« 
  Migaki seufzte. »Wissen Sie, früher hielt ich das für das einfachste auf der 
  Welt. Ich wußte, was richtig war, und das war's.« Er zuckte die Achseln. 
  »Und vielleicht habe ich daran gemerkt, daß ich nicht mehr jung bin. Ich 
  kann nicht mehr so einfach davon ausgehen, daß das, was ich will, 
  automatisch das Richtige ist.« 
  Ein Adjutant steckte seinen Kopf durch die Zelttür. »Abteilungsleiter 
  Migaki, ein Anruf von Marquis Maturro.« 
  Migaki schnitt eine Grimasse. »Bringen Sie mir ein Handy. Wenn ich 
  schon mit ihm reden muß, will ich mir nicht auch noch sein häßliches Gesicht 
  anschauen müssen.« 
  »Hai.« 
  »Entschuldigung, Bob-sensei«, wandte sich Migaki an seinen Gast. »Der 
  Finanzminister.« Er zuckte erneut die Achseln. 
  »Ich verstehe. Keine Sorge.« 
  
  Der Adjutant brachte einen Handkommunikator und ging wieder. Migaki 
  redete kurz, hörte lange zu und unterbrach dann die Verbindung. 
  »Mattaku!« rief er aus, als er das Handy auf einen Tisch legte. 
  »Verdammt. Ihre wilden Männer und Frauen sind diesmal so richtig in die 
  Scheiße getreten. Dank ihnen habe ich jetzt einen neuen rattenförmigen 
  Gebißabdruck des Ministers im Hintern.« 
  »Was ist passiert?« 
  »Sie haben auf einem Freiluftmarkt in der Innenstadt seinen Sohn 
  angegriffen. Haben dem Burschen die Nase gebrochen. Der Minister tobt.« 
  Er schüttelte den Kopf. »Wir werden etwas tun müssen, um sie zu zügeln.« 
  Vorsichtig setzte der Jesuit seine Teetasse ab. »Darf ich etwas dazu 
  sagen?« Migaki nickte ihm aufmunternd zu. »In meiner Eigenschaft als 
  Spionageoffizier des Regiments, von der als Chefpsychologe ganz zu 
  schweigen, versuche ich, auf dem laufenden darüber zu bleiben, in welche 
  Vorfälle unsere Leute verwickelt sind. Über diesen hier habe ich 
  Informationen. Offenbar ist der betreffende junge Mann Mitglied bei etwas, 
  das ich nur als Straßenbande bezeichnen kann. Er und seine Freunde 
  belästigten eine Verkäuferin - eine Bürgerin des Kombinats. Getrieben von 
  etwas, das, wie ich als gebürtiger Südwestler zugeben muß, eine eher 
  altmodische Vorstellung von Ritterlichkeit ist, griffen mehrere unserer Leute 
  ein, um die Frau zu schützen. Meinen Informationen zufolge griff der Sohn 
  des Ministers einen Caballero an. Infolgedessen wurde er verletzt.« 
  Pater Doktor Bob hob seine Tasse auf. »Ich hoffe, ich schade unserer 
  Sache nicht, wenn ich erwähne, daß sich Maturro Junior glücklich schätzen 
  darf, noch am Leben zu sein. Unsere Leute sind Krieger.« 
  Migaki machte ein angewidertes Geräusch. 
  »Es wird mir eine Freude sein, alle Informationen, die mir zugetragen 
  wurden, dem Abteilungsleiter zur Verfügung zu stellen.« 
  Migaki winkte ab. »Dekigoro-zoku«, sagte er. »Ich hätte es wissen 
  müssen. Klingt zu verdammt wahr. Es ist bekannt, daß der Sohn des 
  Ministers mit diesen Jungtierrudeln umherzieht, die sich darauf verlassen, 
  daß ihr Status sie vor allen Konsequenzen ihres Tuns schützt.« 
  Er ging mehrere Schritte nach links, dann wieder nach rechts. Mit dem 
  Rücken zu García fuchtelte er in der Luft herum. »Nicht einmal mir fällt es 
  
  unbedingt leicht, gute Miene zu dieser Art von bösem Spiel zu machen. Ich 
  kann nur an Ihr Verständnis appellieren. Dies ist eine starke Gesellschaft mit 
  gesunden Fundamenten - das glaube ich wirklich.« Er wandte sich um. 
  »Aber sie ist nicht perfekt.« 
  García lächelte. »Es steht mir nicht an, unsere eigene Gesellschaft als 
  perfekt zu bezeichnen. Und ich habe es nicht eilig damit, die Ihre zu richten. 
  In Wirklichkeit könnten unsere Leute durchaus für diesen Vorfall 
  verantwortlich gewesen sein. Aber ich glaube wirklich nicht, daß das der 
  Fall ist.« 
  Ein Lächeln stahl sich auf Migakis Gesicht. Negative Emotionen schienen 
  sich bei ihm nicht lange zu halten, bemerkte der Jesuit. 
  »Ich glaube, daß Ihre Barbaren mir eigentlich einen Gefallen getan 
  haben«, sagte Migaki. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Maturro, diesem 
  kahlköpfigen Kapaun, Feuer unter dem Hintern zu machen, weil er zuläßt, 
  daß sich sein Sohn wie ein Tier verhält. Ich glaube, ich werde Ihr Angebot 
  annehmen, mir Ihre Beweise in dieser Sache zu zeigen. Ich brauche in 
  dieser Angelegenheit einen sicheren Stand.« 
  García erhob sich. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Abteilungsleiter.« 
  Migaki ging mehrere Schritte Richtung Ausgang. Dann hielt er inne und 
  wirbelte herum. 
  »Eines noch«, sagte er. »Es wäre vielleicht am besten, Ihr nicht 
  unabkömmliches Personal nicht aus dem Komplex herauszulassen, ehe die 
  Feier vorbei ist. Nur um weiteren Vorfällen vorzubeugen.« 
  García lachte. »Halten Sie das wirklich für klug?« 
  Migaki rieb sich das Gesicht. »Vielleicht denke ich wieder einmal mit dem 
  Mundwerk. Sie würden alles auseinandernehmen. Schon gut; vergessen Sie 
  es. 
  Sorgen Sie nur dafür, daß Ihre Leute wissen, daß sie sich einen 
  mächtigen Feind gemacht haben. Wahrscheinlich mehr als einen.« 
   
  
  14 
   
  Trümmerfeld-Distrikt, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  25. Juni 3058 
   
  Als sie das unverwechselbare Krachen von Lasern hörte, wußte Cassie, 
  daß sie auf etwas gestoßen war. 
  Sie war durch den südöstlichen Sektor der Stadt unterwegs in Richtung 
  zum Raumhafen. Es war nicht der eleganteste Sektor Imperial Citys. Die 
  Gebäude gingen in felsblockartige Wohnblocks für die untersten 
  Arbeiterschichten über, große Personenkisten mit scharfen Kanten und aus 
  bröckelndem Zement. Dazwischen erhoben sich Lagerhäuser und zudem 
  die improvisierten Hütten der Unproduktiven und derer, die sich diesem 
  Status annäherten. Die Freundlichen Berater rissen die Hütten regelmäßig 
  nieder, so hatten Cassies Informanten ihr erzählt, aber die Obdachlosen 
  bauten sie genauso regelmäßig wieder auf. 
  Die 
  Straßen 
  waren 
  vollgestopft 
  mit 
  Fahrzeugen, 
  stinkenden 
  alkoholgetriebenen Lastwagen und Bussen, deren formaldehydversetzte 
  Abgase die Augen tränen ließen, und mit zahllosen pedalgetriebenen Karren 
  und Taxis. In den Zwischenräumen zwischen den Fahrzeugen drängten 
  Leute, denen es irgendwie gelang, nicht zerquetscht zu werden. Offenbar 
  verströmten die Hupen der LKW und die Glocken und wüsten Flüche der 
  Fahrradtaxifahrer irgendein magisches Dämpfungsfeld für Fußgänger. 
  Hier unten wurde viel gebaut und genauso viel zerstört, ein Großteil 
  davon vom normalen Zahn der Zeit und das dauerte nicht lang, betrachtete 
  man die miserablen Baustoffe, die bei den Häusern der einfachen Arbeiter 
  verwendet wurden. Aber der größte Teil des Abbaus ließ sich dem 
  üblichen Schaden zuschreiben, den die Abrißbirne und der Bulldozer im 
  Namen irgendeiner Fortschrittsdefinition anrichteten. Cassie fragte sich, ob 
  das einen Sinn hatte oder nur eine ABM der Regierung war. Trotz aller 
  Reformen Theodores war das Kombinat noch immer mit einer durch und 
  
  durch militärisch geprägten Industrie belastet. Nun, da die Clans wie eine 
  Guillotinenklinge über der Demarkationslinie des Waffenstillstands von 
  Tukayyid hingen und das Kombinat etwa hundert Jahre wirtschaftlicher 
  Fortschritt von seinen einstigen Hauptrivalen trennten - die jetzt als 
  Lyranische Allianz und Vereinigtes Rumpf-Commonwealth Geschäfte 
  machten -, bedeutete das, daß Millionen Draconier arbeitslos waren und 
  weitere Millionen hart in Beschäftigungsverhältnissen standen, bei denen ein 
  Team Löcher grub und das nächste sie wieder zuschüttete. 
  Das war nicht ihr Problem. Ihr Problem war, jemanden zu finden, der in 
  diesem von Menschen nur so wimmelnden Dschungel aus Rattenkäfigen 
  verborgen war und dessen Namen, Aussehen und Geschlecht sie nicht 
  kannte. 
  Die Erkundigungen über Lainie und ihre Leute hatten Früchte getragen, 
  auch wenn Cassie bisher wenig Freizeit gehabt hatte, die sie dem Problem 
  widmen konnte, warum die Tai-sa persönlich sich so merkwürdig benahm. 
  Über 
  ihren 
  langjährigen 
  Leibwächter 
  Mond 
  hielt 
  Lainie 
  Kommunikationskanäle zur Tosei-kai offen, der Stimme des Östlichen 
  Syndikats, die hauptsächlich aus gebürtigen Koreanern bestand. Sie waren 
  an kein Revier gebunden und neigten dazu, überall Kontakte zu haben - in 
  jeder Stadt auf jeder Welt des Kombinats. 
  Cassie ließ sie sich nach allem Ungewöhnlichen umsehen. Das war ein zu 
  unspezifischer Befehl, als daß sie viel davon hätte erwarten dürfen, das 
  wußte sie, gerade jetzt, wo Tausende von Leuten zum Geburtstag des 
  Koordinators nach Luthien strömten, ganz zu schweigen davon, daß ein 
  Bandenkrieg tobte. Aber sie versuchte so ziemlich alles gleichzeitig, denn 
  sie spürte den Zeitdruck. Sie hatte versucht, auf den Busch zu klopfen, um 
  zu sehen, was für Tiere sie herauslocken konnte, und in der Tat einige 
  exotische aufgeschreckt - und sie schuldete Johnny Tchang wahrscheinlich 
  eine Entschuldigung dafür, daß sie ihn als Köder verwendet hatte. Aber daß 
  die Maskirovka sie oder zumindest Johnny ansprang, das war einfach zu 
  seltsam - es mußte ein Zufall gewesen sein, der nichts mit der noch immer 
  hypothetischen Bedrohung durch den Schwarzen Drachen zu tun hatte. 
  Also tat sie das ab und pumpte weiter auf vielerlei Weise Energie ins 
  System. Sie glaubte an das Chaos, besonders in einer Gesellschaft, die so 
  
  ordnungsbesessen war wie das Kombinat. Kleinere Turbulenzen konnten 
  hier weit tragen. Heimliche Planer waren hier besonders empfindlich, wenn 
  sie das Gefühl hatten, daß sich ausbreitende Wellen des Chaos gegen ihre 
  Schutzzonen anbrandeten. 
  Sie wußte nicht, ob der Tip der Koreaner, draußen im Trümmerfeld-
  Distrikt verberge sich jemand Interessantes, ein Signal oder nur Lärm war. 
  Spezifischer war der Tip nicht gewesen: Da unten ist jemand, der dort nicht 
  hingehört. Das deutete auf jemanden hin, der bereit war, das Risiko 
  einzugehen, als Außenstehender nicht zu wissen, wie dort alles ablief und 
  damit ein designiertes Ziel zu bilden. Dafür sprach, daß da drunten in den 
  Trümmern niemand, der nicht ein bezahlter Informant war, der Obrigkeit 
  etwas verriet. 
  Also ging sie den Weg entlang. Die Sonne lugte nach einem kurzen 
  Schauer durch die Wolken, und die Feuchtigkeit frischte die verschiedenen 
  unangenehmen organischen Gerüche auf. Sie war als einfache Arbeiterin 
  gekleidet, als niedrige Arbeiterin, die schon Probleme hatte, sich ihr bißchen 
  Status zu erhalten, mit weiten Klamotten und einer tief ins kunstvoll 
  rußverschmierte Gesicht gezogenen Kappe, damit sich niemand zu fragen 
  begann, warum ein fast unproduktives Mädchen, das so hübsch war, nicht 
  seine Sachen packte und sich ihren Lebensunterhalt in den Freudenhäusern 
  Ukiyos verdiente. 
  Cassie blieb stehen, als sie das Geräusch hörte, das ein oder zwei 
  Straßen entfernt erklang, aber unverwechselbar war. Es waren nicht die 
  Feuerwerkskörper, die man einzeln oder in Salven zu hören begann, wenn 
  sie in verfrühter Feierlaune gezündet wurden. Es waren auch keine 
  herkömmlichen Schüsse. Es waren Laser, nicht das vollmundige 
  Donnergedröhn der großen Mechvariante, sondern das Knattern von 
  Handfeuerwaffen. Dem Geräusch nach mehr als eine. 
  Irgendeiner jagte einen anderen. 
  Sie begann in Richtung des Geräuschs zu rennen. Das machte sie 
  natürlich zu einem bunten Hund: Alle anderen auf der Straße bewegten sich 
  absichtlich genau in die entgegengesetzte Richtung, egal wo sie einen 
  Augenblick zuvor noch hingewollt hatten. 
  
  Cassie glaubte nicht an Zufälle. Sie jagte schließlich selbst einen bunten 
  Hund. Wenn jemand anders so sehr in den Trümmern herumstocherte, wie 
  groß war dann die Wahrscheinlichkeit, daß der betreffende ein anderes Ziel 
  als sie hatte? 
  Sie bog um eine Ecke. Die Straße neigte sich zu einer langen, gefurchten 
  schiefen Ebene. Sie war leer wie die Versprechungen eines Politikers. 
  Diese Momentaufnahme bestätigte einen starken Verdacht: Die Leute, 
  die hier herumballerten, waren Offizielle. Wäre dies eine Eskalation des 
  Revierkriegs 
  zwischen 
  der 
  Alten 
  Katze 
  Yamaguchi 
  und 
  dem 
  Emporkömmling Inagawa gewesen, würden sich die Leute aus der 
  Schußlinie flüchten, sich aber keinesfalls so rar machen. Das fast 
  wundersame Verschwinden allen Verkehrs in dieser Gegend bedeutete, 
  daß die Leute auf keinen Fall etwas mit dem zu tun haben wollten, was hier 
  vor sich ging. 
  Außerdem waren Laser im Draconis-Kombinat in Zivilistenhänden nicht 
  üblich. Wenn die Yaks einander niederschießen wollten, bevorzugten sie 
  Pistolen, MPs und gelegentlich Schrotflinten. Laser erzeugten zuviel Hitze, 
  und zwar nicht von der Art, die MechKriegern Sorge bereitete. 
  Es waren auch nicht irgendwelche offizielle Schlangen, die sich hier den 
  Weg freischossen. Die Freundlichen Berater durften keine Laserwaffen 
  verwenden. Das Kombinatsmilitär erhielt manchmal Handlaser, aber wenn 
  die Clans nicht wieder eine Invasion versuchten, ohne daß Cassie es 
  bemerkt hatte, gab es für die VSDK keinen Grund, in den Elendsviertel von 
  Imperial City zu wüten. 
  Sie überquerte die Straße. Instinktiv hockte sie sich ab, um hinter eine 
  Gebäudeecke zu spähen. Zwei Straßen weiter kam ein Paar in Sicht, das 
  parallel zu ihr unterwegs war, ein Mann und eine Frau. Die Frau gab um die 
  Ecke herum Deckung, der Mann überquerte die Straße und erreichte die 
  gegenüberliegende Ecke, dann gab er von dieser Seite aus Deckung, 
  während die Frau ein paar Meter in den Schutz eines Lichtmastes hetzte. 
  Sie trugen unauffällige Arbeiterklamotten, aber die durchsichtigen 
  Transpex-Gesichtsschutzmasken und die Laserpistolen, die sie trugen, 
  verrieten ihr wahres Wesen ebenso wie ihre Aktionen. 
  
  ISA. Cassie spürte, wie ihr Blut gefror. Sie konnte nicht sagen, ob die 
  beiden zur DEST oder zur Internen Sicherheitsabteilung gehörten. Aber 
  ihrer Ausrüstung, ihrem Handeln und der Art ihres Vorgehens nach konnten 
  sie niemand anders sein. 
  Irgendwo rechts vor ihr lärmten immer noch Laser. Noch immer dauerte 
  der Kampf an. Eine Verzögerungstaktik? Unmöglich zu sagen. Die Jäger 
  waren ebenso vorsichtig wie methodisch. 
  Cassie spurtete auf die Straße hinaus, auf der sie unterwegs gewesen 
  war, und sah um die nächste Ecke. Noch eine verlassene Straße - verlassen 
  mit Ausnahme einer einzelnen Frauengestalt in zerrissenem Raumeroverall, 
  die auf der anderen Straßenseite dahinhinkte. Sie hielt inne, sah sich 
  ängstlich um und duckte sich in einen fast fertiggestellten Wohnblock. 
  Cassie raste auf den Eingang zu. Die Verwundete mußte die sein, die sie 
  suchte. Und sie mußte irgendwie wichtig sein. Man hatte zwar schon davon 
  gehört, daß die ISA manchmal ganze Stadtviertel in Schutt und Asche legte, 
  selbst die Hauptstadt ihres ganzen Reiches, und zwar am hellichten Tag, 
  doch sie würde es nicht in der Woche vor dem Geburtstag des 
  Koordinators bei der Verfolgung von jemandem tun, der im Yoshiwara-
  Vergnügungsviertel einen obszönen Haiku an eine Klowand gesprüht hatte. 
  Sie erreichte den Rand des Durchgangs mit ihrem Revolver in beiden 
  Händen, rollte hinein und hielt das Teil vor sich wie eine Sonde. Der 
  Eingangsbereich war dunkel, kühl und voller Zementgeruch. In dieser 
  Hinsicht unterschied sich Luthien von der capellanischen Welt Larsha: Nicht 
  einmal die Flure der billigsten Sozialbauten stanken nach Urin und 
  Erbrochenem. 
  Ihre Beute hatte eine Blutspur auf dem Boden hinterlassen. Laser 
  brannten die Wunden manchmal teilweise aus, aber darauf konnte man sich 
  nicht verlassen. Weil sie die Gewebsflüssigkeit verdampften und Rißwunden 
  erzeugten, waren sie in aller Regel eher übel. Cassie folgte rasch der 
  Blutspur. Im Moment war sie hilfreich. 
  Wenn die Bluthunde sie einholten, würde sie das nicht mehr sein. 
  Links und rechts gähnten leere Türöffnungen wie die Augenhöhlen eines 
  Totenschädels. Im Licht, das von oben hereinfiel, konnte Cassie im 
  Vorbeigehen kleine Schlafkabinen sehen. Die Spur führte nach rechts in 
  
  eine davon. Sie steckte ihre Pistole hinten in den Hosenbund unter dem 
  strapazierfähigen Anorak und trat ein. 
  Eine halbautomatische, leicht zu versteckende Pistole tauchte Zentimeter 
  vor ihrer Nase auf. Der Hammer traf eine leere Kammer. Cassie erstarrte. 
  »Oh! Sie sind keine von denen!« Die Verwundete taumelte rückwärts 
  gegen ein mit Vorräten beladenes Brett, das auf zwei Böcken lag, und riß 
  es mit einem Scheppern um, das Cassie fast das Herz - das ihr bis zum 
  Hals schlug - stehenblieb. 
  »Es tut mir ... leid«, sagte die Frau und ließ die kleine Handfeuerwaffe 
  fallen. 
  Durch wirbelnden weißen Staub hindurch sah Cassie, daß die Frau etwa 
  so alt war wie sie, Mitte bis Ende zwanzig, eher unscheinbar, aber ihr 
  Gesicht war durch Ruß, Blut und Furcht zu sehr entstellt, als daß man das 
  hätte genau sagen können. Die rechte Seite ihres Overalls war vom Blut 
  kastanienbraun gefärbt und versengt. 
  Cassie konnte das genaue Ausmaß der Verletzungen der Frau nicht 
  beurteilen, bezweifelte aber, daß das Blutrinnsal an ihrem Kinn vom Beißen 
  auf die Zunge kam. 
  »Ich will Ihnen helfen«, sagte Cassie. Ihre eigene Stimme klang durch das 
  pulsierende Hämmern in ihren Ohren wie von weit her und fremdartig. 
  »Ist das ein Trick?« fragte die Frau. Sie stieß gegen die 
  gegenüberliegende Wand, glitt daran herab und hinterließ dabei eine breite 
  rote Spur. 
  »Keine Zeit. Wenn Sie mir nicht vertrauen, gibt es keine Hoffnung.« 
  »Sind Sie eine loyale Tochter des Drachen?« 
  »Ja.« 
  »Ich ...« Die Frau hustete heftig. Blut floß aus ihrem Mund. Cassie wollte 
  ihr zu Hilfe kommen, aber die Frau winkte ab. »Ich bin Metsuke. Wissen 
  Sie, was das bedeutet?« 
  »Ja.« 
  »Mein Erkennungscode ist 25 Chrysantheme 6. Können Sie sich das 
  merken?« 
  »25 Chrysantheme 6.« 
  
  »Gut ... gut.« Ihre Stimme wurde schwächer. »Der Direktor muß 
  erfahren, daß er verraten wird ...« 
  Der Raum füllte sich mit einem rubinroten Leuchten. 
  Dann ein Krachen, der Gestank nach Ozon und verbranntem Fleisch, als 
  die Frau vom Rückstoß ihrer eigenen Körperflüssigkeiten, die unter der 
  Einwirkung eines Laserstrahls explosionsartig verdampften, gegen die 
  Wand geschleudert wurde. 
  Cassie wirbelte herum, die Hand schon hinter dem Rücken. Eine blonde 
  Frau, die einen transparenten Gesichtsschutz und einen Kommunikator, für 
  den man die Hände nicht brauchte, trug, trat in den Raum, die Laserpistole 
  vorgestreckt. Sie sah die gefallene Frau an, deren Brust aufgerissen war. 
  Dann wandte sie sich Cassie zu. 
  In ihren braunen Augen sah Cassie ... nichts. Nicht einmal Bedauern: Tut 
  mir leid, Bürgerin, Sie sind am falschen Ort zur falschen Zeit, aber dann und 
  wann verlangt der Drache eben seine Opfer ... Nicht die Befriedigung eines 
  gut erledigten Auftrags. Überhaupt nichts. Sie würde Cassie vom Antlitz 
  Luthiens wischen, und sie hatte es noch nicht einmal eilig damit. 
  Cassie überkreuzte die Beine und ließ sich fallen. Ihr Gesichtsfeld füllte 
  sich bis zum Überfließen mit Glanz. Rechts über ihrem Kopf explodierte mit 
  dem Geräusch eines Donnerschlags ein Zementbrocken, genau da, wo sich 
  noch vor einem Augenblick ihr Brustbein befunden hatte, und schleuderte 
  Fragmente gegen ihren Hinterkopf und ihren Hals. 
  Sie zog ihren Revolver zwischen den Beinen hervor und schoß der 
  blonden Frau in den Bauch. Nicht einmal eine DEST-Körperpanzerung 
  konnte eine Person auf diese Entfernung schützen; die blonde Frau beugte 
  sich nach vorn, der Laser glitt ihr aus der Hand, als diese sich einfach vom 
  Griff löste. Cassie wartete, bis sie sich aufgerichtet hatte, jagte zwei weitere 
  Schüsse in ihren Rumpf und feuerte dann ihre beiden letzten Schüsse in den 
  Oberkiefer der Frau, ganz genau unter das kugelsichere Visier. Die Kugeln 
  zerschlugen das Rückgrat und legten das zentrale Nervensystem lahm. Die 
  blonde Agentin ging zu Boden wie ein Stück Seil, das man von der Hand 
  hatte baumeln lassen und jetzt losließ. 
  »Du Nutte!« zischte Cassie. »Du gottverdammte Nutte, du wolltest mich 
  töten, als sei ich eine Kakerlake.« Noch immer auf Autopilot löste sie mit 
  
  dem Daumen den Verschluß ihrer Waffe, während sie sprach, öffnete die 
  Trommel, steckte die leeren Hülsen ein und lud ihre Waffe nach. Die 
  Raserei war wie Sprengstoff in ihr, in weißglühenden Wogen. 
  Sie ging rasch zum Leichnam der Frau hinüber, die sie hierhergeführt 
  hatte und stellte fest, daß sie noch atmete. Ihre Augen sahen zu Cassie mit 
  mehr Leid als Schmerz auf. »Sadat«, flüsterte sie, und ihr Kopf kippte zur 
  Seite. 
  Cassie verbrachte keine Zeit damit, nach dem Puls zu tasten. Der Partner 
  der blonden Spionin mußte jede Minute hier sein. Sie sah sich um, sah, daß 
  die Pistole der Metsuke zum Glück leer war und am Boden lag, verkrampft 
  in der Hand der toten Frau, und ging dann zur Tür hinaus. 
  Im Vorbeigehen trat sie Blondie in die Rippen. »Nutte.« 
  Der Korridor war leer. Von der Fassade des Gebäudes her konnte 
  Cassie leise Geräusche hören wie von Ratten - irgend jemand versuchte, 
  sich unauffällig zu bewegen. Die blonde Agentin war schneller gelaufen als 
  ihre Rückendeckung. Es gab eine Hintertür. Cassie fand sie und war 
  verschwunden. 
   
  
  15 
   
  Landungsschiff Garryowen, Takashi-Kurita-Gedächtnisraumhafen 
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  25. Juni 3058 
  »Chu-sa Sakamoto?« 
  Der hochgewachsene Mann, der gerade die Tasche mit seiner 
  Ausrüstung schulterte, hielt inne. Sein schwarzes Haar war zu einer wirren 
  Mähne geschnitten. Trotz der Narben, die sein gebräuntes Gesicht 
  übersäten, sah er jünger aus, als er war, nämlich Ende dreißig. Seine Augen 
  waren blau und wachsam. 
  »Hai«, sagte er. 
  Wie er trugen die drei Männer, die den Ausstiegsbereich des 
  Landungsschiffs betreten hatten, die einfache Uniform eines MechKriegers. 
  Die beiden äußeren waren junge Männer mit sehr aufrechtem Gang und 
  Handfeuerwaffen im Holster. Der mittlere der drei war ein Chow-Chow 
  von einem Mann mit dichten schwarzen Augenbrauen. Er war es auch, der 
  gesprochen hatte. 
  »Ich bin Sho-sho Oda Hideyoshi«, sagte der ChowChow. »Ich befehlige 
  die Otomo. Ihr Vater hat mich gebeten, Sie in seinem Namen zu grüßen.« 
  Franklin Sakamoto verneigte sich. »Es ist mir eine Ehre, Ihre 
  Bekanntschaft zu machen, Sho-sho. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus.« 
  »Wie der Ihre Ihnen. Ihre Erfolge gegen die Clans sind im Draconis-
  Kombinat nicht allgemein bekannt, aber ich hatte das Vergnügen, die 
  Berichterstattung zu verfolgen, und zwar seit Ihren Tagen beim Somerset-
  Einsatzregiment.« 
  »Ich diene dem Drachen so gut ich kann, Hideyoshi-sama.« 
  »Ihr Vater läßt sein Bedauern übermitteln, daß er Sie nicht persönlich 
  treffen konnte. Er ist sich jedoch sicher, daß Sie verstehen werden, daß der 
  Druck der Reichsgeschäfte ihm das nicht erlaubt.« 
  »Aber ja.« 
  »Bitte erlauben Sie meinem Mitarbeiter, Ihre Tasche zu tragen.« 
  
  Sakamoto zögerte, nickte dann aber. Einer der bewaffneten Otomo trat 
  vor und schulterte die Tasche. 
  »Darf ich fragen, wohin wir gehen?« fragte Sakamoto. 
  »Natürlich. Ich habe Anweisung, Sie zu einer Villa direkt vor der Stadt zu 
  begleiten, mit Blick auf den Katsura-Fluß. Eine hervorragende Lage, recht 
  abgeschieden.« 
  Er gestikulierte mit einer quadratischen Pranke, die mit kleinen weißen 
  Narben übersät war, die seine langjährige Vorliebe für Kenjutsu-Training 
  mit Blankwaffen verriet. »Bitte.« 
  Sie begannen, die Rampe hinunterzugehen. Die Sonne sank westlich der 
  Stadt in Richtung der Hügel. Das Licht war merkwürdig kraftvoll, wie es 
  das oft vor der Dämmerung ist, so daß alles, worauf es fiel, zu leuchten 
  schien. Ein Schwebefahrzeug wartete am Fuße der Rampe. 
  »Sie werden es in der Villa bequem haben, aber sie werden die nächsten 
  paar Tage dort festgehalten werden. Sicherheit.« 
  Sakamoto verzog das Gesicht. »Glaubt mein Vater, ich könne nicht selbst 
  auf mich aufpassen?« 
  Hideyoshi grinste. »Es ist keine Schande, bewacht zu werden, junger 
  Mann; ansonsten gäbe es mein Regiment nicht. Nur wenige Personen im 
  Kombinat würden die Hand gegen den Koordinator erheben, und er ist 
  noch immer ein vortrefflicher Krieger. Aber ihm ist noch nie der Gedanke 
  gekommen, die Otomo aufzulösen.« 
  Er blieb am Fuße der Rampe stehen. »Sie haben auf alle Thronansprüche 
  verzichtet. Dennoch können Sie die Tatsache Ihrer Herkunft nicht 
  verleugnen. Sie tragen zwar den Namen Kurita nicht, aber viele der 
  Verantwortlichkeiten, die mit diesem Namen einhergehen. Es gibt immer 
  Unzufriedene, Männer, die Sie vielleicht als Waffe gegen den Koordinator 
  einsetzen wollen, und sie sind mächtig. Es wäre nicht klug, sich ihnen 
  auszusetzen.« 
  Franklin Sakamoto grinste schief. »Weisheit gehört zu den Tugenden des 
  Drachen. Ich bin in Ihrer Hand.« 
  Oda Hideyoshi grinste erneut. »Braver Junge.« Er schlug Sakamoto auf 
  die Schulter. »Dann kommen Sie. Sie werden es nicht bereuen. Wir werden 
  dafür sorgen, daß man Sie in der Villa entsprechend unterhält.« 
  
   
  »Die Monde sind heute nacht sehr schön, Theodore-sama«, sagte der alte 
  Mann. Er war klein, kugelbäuchig, säbelbeinig und hatte einen 
  schmuddeligen Bart und gelichtetes Haar. Aber seine Brust und seine 
  Schultern waren breit und fest; in seiner knurrigen Stimme lag Kraft, seine 
  Augen glitzerten jung. 
  »So ist es, alter Freund«, sagte Theodore Kurita. Sie standen an einem 
  Felsblock, den der Wind zu einer zusammengekauerten Form geschliffen 
  hatte, die an einen Vogel erinnerte, der gleich losfliegen wollte. Ein 
  Koordinator aus grauer Vorzeit hatte ihn in den Kiyomori-Bergen 
  persönlich ausgewählt und hierher bringen lassen, in den Garten des 
  Einheitspalastes. Im Licht des grünen Orientalis und des blauen Tsu Shima 
  warf er rosa- und orangefarbene Schatten auf den frisch gerechten weißen 
  Sand. 
  Die beiden Männer schritten über die Basaltpflastersteine dahin, die in gut 
  berechneten, aber unregelmäßig wirkenden Abständen angebracht waren 
  und Spaziergänger zwingen sollten, aufmerksam zu gehen und so all die 
  subtile Schönheit des Gartens in Ruhe zu bewundern. 
  Eine Zeitlang teilten sie sich die Stille von Freunden, die sich beieinander 
  wohl fühlen. Eine importierte Nachtigall sang in einem einheimischen 
  Trilanderbusch, dessen dicke Blätter die Luft mit einem exotischen Aroma 
  erfüllten. Nachts waren motorgetriebene Fahrzeuge aus der Umgebung des 
  Palasts verbannt, und deshalb war die Nacht ruhig mit Ausnahme einiger 
  Musikfetzen, die aus gelb erleuchteten Wohnungen herüberdrangen, die die 
  vielstöckige schwarze Struktur des Palastes umgaben. Nur diese fernen 
  Geräusche, die von der Straße draußen hereingeweht wurden, konnten die 
  hohen 
  Mauern 
  des 
  Palasts 
  durchdringen, 
  die 
  sowohl 
  mit 
  Bewegungsmeldern als auch mit Glasscherben auf den Kronen versehen 
  waren. Aus der Ferne ertönte das Knallen von den Feuerwerkskörpern 
  irgendwelcher vorzeitiger Feiern. 
  Vielleicht waren es auch Schüsse von Handfeuerwaffen. Theodore sah 
  seinen Gefährten an. Hiroo Yamaguchi war der gefürchtete Oyabun der 
  Yakuza Luthiens und vertraut mit dem Geräusch von Schüssen auf den 
  Straßen. 
  
  Als hätte er die Richtung gespürt, die die Gedanken des Koordinators 
  einschlugen, und wollte sie ändern, sagte der stämmige Mann: »Ich habe ein 
  Geschenk für dich, Tono.« 
  »Aber ich habe erst in einer Woche Geburtstag, Yamaguchi-san.« 
  Yamaguchi grinste. Er war ein Mann, der berühmt war für seine 
  gutturalen Laute und das Rollen seiner Ringerschultern. Es war nicht so, 
  daß er nicht beredt gewesen wäre, nur wirkte er mit seinem Grunzen und 
  Achselzucken besonders vertraut. 
  Er hielt eine schwarze Plastikschachtel hoch, klein und flach. Mit rissigem 
  Daumennagel drückte er einen Knopf. Winzige grüne und gelbe Lichter 
  jagten einander quer über den Gegenstand. Der weiche Klang einer 
  Klarinette stieg daraus auf wie Rauch. 
  »Nan da yo!« rief Theodore aus. »Was zum Teufel ist das! Das kann 
  nicht sein.« 
  Der Alte lächelte und überreichte ihm das Abspielgerät. »Was glaubst du, 
  was es ist?« 
  Der Koordinator drehte das Geschenk staunend in den Händen. »Ich 
  glaube, das sind Les Hoffman und seine Tragic Band, und ich glaube sie 
  spielen ›April Morn‹.« 
  »Und was ist daran so unmöglich?« 
  »Ich dachte, es gäbe davon keine Aufnahmen mehr. Ich suche das Stück 
  seit fast zwanzig Jahren.« 
  Es war natürlicher Jazz aus dem fünfundzwanzigsten Jahrhundert, der im 
  Lyranischen Commonwealth entstanden war, auch wenn Hoffman von 
  Atreus in der Liga Freier Welten stammte. Theodore hatte den Geschmack 
  dafür entwickelt, als er eine Sammlung von Aufzeichnungen erbeutete, 
  nachdem er im Dezember 3028 die Dritte Lyranische Garde zum Rückzug 
  von der Wega gezwungen hatte. Er hatte sie zwar jahrelang mit sich 
  herumgeschleppt - und erweitert -, doch solche Schätze überstanden ein 
  Soldatenleben selten. Dieser war bei einem hastigen Rückzug von Exeter 
  verlorengegangen, als der Fuchs Hanse Davion Theodores Köder 
  schluckte und seine Vierte Davion-Garde auf die Welt schickte, wodurch 
  er im Krieg von 3039 jenen Gegenschlag auslöste, der als Operation 
  Orochi bekannt wurde. 
  
  Theodore hatte seit damals seine Sammlung wieder aufgebaut und sogar 
  erweitert. Aber er hatte nie an eine neue Aufnahme von Hoffmans weithin 
  unterschätztem ›April Morn‹ herankommen können, das von Kennern als 
  Kronjuwel der kurzlebigen Bewegung geschätzt wurde. 
  »Tetsuhara-sensei lehrte mich, nie Fragen zu stellen, deren Antworten ich 
  nicht erfahren wollte«, sagte er, »deshalb werde ich nicht fragen, wo du das 
  hier aufgetrieben hast, alter Pirat.« 
  Die Alte Katze machte ein Geräusch wie Kiesel, die in einem 
  Zementmischer durchgerührt werden. »Deine Weisheit ehrt deinen Lehrer.« 
  »Danke, Yamaguchi-san. Du weißt, wie wertvoll mir dieses Geschenk 
  ist. Aber warum heute nacht? Ich habe erst in fast einer Woche 
  Geburtstag.« Und wie froh ich sein werde, wenn er vorbei ist. 
  »Mujo«, sagte der alte Yakuza achselzuckend und meinte die 
  Vergänglichkeit des Lebens. 
  Theodore schnitt eine Grimasse. Er wußte um den Bandenkrieg, der in 
  den Nebengassen seiner Hauptstadt tobte. Aber sein Abkommen mit der 
  Seimeiyoshi-rengo, dem Bund der Yakuzabanden, war eindeutig: Solange 
  die Unterwelt in den eigenen Reihen für Ordnung sorgte, mischte sich der 
  Koordinator nicht in ihre Angelegenheiten ein. 
  Und dennoch, dachte er, geht es hier um Freundschaft, nicht um 
  Politik. »Ein schlechter Herr, wer die Interessen seiner Untergebenen 
  vernachlässigt«, sagte Theodore, »oder der glaubt, Giri sei ein 
  einschneidiges Schwert.« 
  »Der Weg des Oyabun ist dornig«, entgegnete Yamaguchi. »Man darf nie 
  jemanden offen bevorzugen.« 
  »Kimochi ga tsujita.« Ich verstehe die Empfindung. Theodore erinnerte 
  sich nur allzu gut des Hangs seines Vaters, Speichellecker zu bevorzugen - 
  und seinen eigenen Sohn zu benachteiligen. Mit einem Gefühl innerer 
  Unruhe dachte er an den Sohn, den er heute hatte festnehmen lassen. 
  Nicht festnehmen, sagte er sich. Zu seinem eigenen Besten 
  internieren. Sofort schämte und ärgerte er sich über sich selbst, weil er 
  sich so ungeschickt selbst zu betrügen versuchte. 
  »Außerdem«, fuhr der Alte fort, »kann man seine Untergebenen zwar wie 
  seine eigenen Kinder lieben, doch am Ende müssen sie danach beurteilt 
  
  werden, wie sie dem Uchi dienen. Ist es nicht für alle am besten, wenn 
  einer, der sein eigenes Gewicht nicht tragen kann, beschnitten wird wie ein 
  welker Ast statt gestützt zu werden, damit er den fruchtbareren Ästen 
  Nahrung wegnehmen kann?« 
  Als Antwort wies Theodore auf einen stämmigen, knorrigen 
  Faldamonbaum am Weg, dessen Stamm einen halben Meter über den 
  Boden aufragte, ehe er sich verzweigte, und dessen Äste dick waren wie 
  ein Männerbein und parallel zum Boden verliefen, ehe sie steil nach oben 
  abknickten. Ein Zweig wurde von einem diskreten Spalier gestützt. 
  Yamaguchi lachte. Es war ein kühnes, brüllendes Gelächter. Wer sich 
  penibel mit Fragen der Etikette befaßte, hätte es prahlerisch oder vulgär 
  finden mögen, überhaupt nicht basho-gara, den Umständen entsprechend. 
  Theodore fand das Lachen seines alten Freundes als so elementar wie 
  Wind und Regen. 
  »Wenn die Welt da draußen doch nur so einfach wäre wie unsere 
  japanischen Gärten, Theodore-sama!« erklärte der alte Gesetzlose. 
  »Aber ist das Beschneiden eines fruchtbaren Zweiges nicht das 
  Markenzeichen eines unfähigen Gärtners?« fragte Theodore leicht 
  verzweifelt. Er fühlte sich erschöpft, dieses Spiel ekelte ihn an, genau wie 
  die Beschränkungen, in die er verwickelt war, die sich wie unzerreißbarer 
  Seetang von Luthiens Silbersee sich um die Beine eines Mannes legten, der 
  alles in allem eine der mächtigsten Persönlichkeiten der gesamten Inneren 
  Sphäre war. Er konnte seinem Freund nur helfen, wenn dieser ihn um Hilfe 
  bat. Bis ins Mark spürte er das Bedürfnis nach Schlaf, den ihm die 
  Vorwürfe seines toten Vaters in seinen Träumen vorenthielten. 
  Yamaguchi lächelte. Sein zerschlagenes altes Gesicht sah im doppelten 
  Mondlicht glückselig aus. »Nur der Drache währt ewig, Theodore-sama.« 
  Theodore öffnete den Mund. Ehe er noch antworten konnte, verbeugte 
  sich der alte Yakuzaführer vor ihm und ging ruhigen, aber entschlossenen 
  Schrittes davon in die duftgeschwängerte Nacht. 
   
  Am nächsten Morgen schlug an einem ganz anderen Ort als in den 
  duftenden Palastgärten von Imperial City ein Tablett mit dumpfem 
  Plastikklappern auf einen Restaurantboden, unmittelbar gefolgt vom Klirren 
  
  schmutzigen Geschirrs, das auf den Fliesen zerschellte. Die Köpfe der 
  Gäste wandten sich von ihren Reisbällchen und Hummus ab. Der große 
  Mann im grellen Jackett, dessen Hals dicker war als sein Kopf und der 
  jener ungeschickten Schankkellnerin am nächsten saß, sprang auf, als habe 
  er einen Schuß gehört. Genau, als habe er einen Schuß gehört. 
  »Chikusho!« bellte er und fuhr zu ihr herum. »Dummes Stück. Ich weiß 
  nicht, warum der Wirt solche Närrinnen beschäftigt. Sie ist wahrscheinlich 
  Koreanerin.« 
  Die Schankkellnerin, die klein, mager und stupsnäsig war, warf sich zu 
  Boden, kroch auf allen vieren und stieß sich die Stirn an grünweißen 
  Fliesen. »Entschuldigen Sie die unverzeihliche Ungeschicklichkeit dieser 
  Armen!« klagte sie auf japanisch mit ungeheuerlichem Akzent. »Es wird 
  nicht wieder vorkommen. Bitte vergebt mir Armer, gnädiger Herr!« 
  Der Yakuzakobun lächelte höhnisch und wandte sich wieder seinen 
  Versuchen zu, die Kellnerin zu beeindrucken, eine hübsche junge Frau mit 
  leeren Augen und dunklem Ansatz im blonden Haar, die rhythmisch einen 
  Kaugummi schnalzen ließ, was der Yak offenbar unwiderstehlich fand. 
  »Wie gesagt, ehe dieses klumpfüßige Tier uns unterbrach, ich habe heute 
  nacht eine große Sache laufen. Die Nummer eins hat ein großes Treffen 
  heute nacht.« 
  »Wie aufregend«, sagte die Kellnerin nasal. 
  »Ich kann dir nichts darüber erzählen«, sagte der Gangster keineswegs 
  heimlichtuerisch. »Es ist ein großes Geheimnis. Sagen wir einfach, daß sich 
  hier ein paar Veränderungen ergeben werden.« 
  »Wie aufregend.« 
  Der Wirt Luko, ein beleibter Mann mit einer beeindruckend weiten 
  Schürze, kam heraus, um die Schankkellnerin mit lauter Stimme für ihre 
  Ungeschicktheit 
  zu 
  schelten. 
  Die 
  Schankkellnerin 
  plapperte 
  Entschuldigungen daher, noch immer auf Händen und Knien, und griff nach 
  Plastikschüsseln und -tabletts. Sie entglitten ihrem Griff, als seien sie 
  lebendig und huschten wie kleine Tiere über die glatte, versiegelte 
  Oberfläche des Bodens. 
  Und die ganze Zeit hörte sie zu, wie der Yak-Handlanger den Dicken 
  heraushängen ließ, um seine kleine Kellnerin zu beeindrucken; nichts entging 
  
  ihr. Cassie Suthorn war gut darin, Geräusche auszublenden. Schließlich war 
  sie der perfekte Scout. 
  Sie hatte daran gedacht, wegen der gestrigen Begegnung mit der ISA 
  Ninyu Kerai anzurufen. Sie hatten schließlich eine gemeinsame 
  Vergangenheit. Sie war nicht töricht genug zu glauben, ihre kurze Liaison 
  mit ihm damals auf Hachiman würde ihr jetzt irgend etwas einbringen. Aber 
  sie wußte, er hatte sie respektieren gelernt, als Gegnerin und als 
  Verbündete. Er würde sie wahrscheinlich ernst nehmen, sie nicht als 
  hysterische Gaijin oder gar als Agent provocateur abtun. Sie konnte das 
  von niemand anderem in der Internen Sicherheitsagentur erwarten, 
  besonders nicht von Ninyu Kerais Adoptivvater, dem rätselhaften Lächler. 
  Und dann gab es da noch das Problem, Ninyu direkt zu erreichen. Sie 
  hatte keine Durchwahl von ihm. Sie konnte in Gedanken schon ihr 
  Gespräch mit der Telefonistin der ISA hören: »Hallo, ich bin eine 
  ausländische Söldnerin, die wegen Theodores Geburtstagsparty in der 
  Stadt ist und würde gern mit dem stellvertretenden Direktor sprechen. Ja, 
  wir kennen uns schon lange. Wir haben es auf Hachiman miteinander 
  getrieben ...« 
  Generell nervte es sie, auf Autoritätspersonen zurückgreifen zu müssen. 
  Selbst auf freundliche. Aber nun, da der Geburtstag des Koordinators 
  näherrückte wie ein Schlachtschiff der Texas-Klasse, das aus dem Orbit 
  herabstürzte, hatte sie für Nettigkeiten keine Zeit. Sobald sie sicher war, die 
  Verfolger vom Vortag abgeschüttelt zu haben, hatte sie gemacht, daß sie 
  nach Eiga-toshi hinauskam, um sich mit dem Mirza Peter Abdulsattah zu 
  unterhalten, Onkel Chandys Sicherheitschef. 
  »Sie wollen, daß ich für Sie ein Treffen mit Ninyu Kerai vereinbare«, 
  hatte der hochgewachsene Mann gefragt. »Und Sie können mir nicht sagen, 
  warum.« 
  »Stimmt«, sagte Cassie. 
  »Aber es betrifft Ihren Auftrag.« 
  »Ich weiß nicht.« Cassie war sich nie sicher, warum sie den Drang 
  verspürte, so offen mit dem Mirza zu reden. Vielleicht weil er es noch nie 
  mißbraucht hatte, ganz ähnlich wie sein Arbeitgeber. »Ich glaube schon. 
  Und mehr kann ich Ihnen nicht sagen.« 
  
  Er saß da und sah sie einen Augenblick lang unter schweren Lidern 
  hervor an. Seine Augen waren das, was ein Kurita arkabisch genannt hätte, 
  denn das war ihre linguistische Verballhornung des Worts >arabisch<. Sie 
  verspürte jene Eiseskälte in ihren Eingeweiden, die sie oft in seiner 
  Gegenwart empfand, die Überzeugung, daß er mehr sah, als Augen sehen 
  sollten, mehr als sie irgend jemandem zeigen wollte. 
  »Gut«, sagte er. »Ich will sehen, was ich tun kann.« 
  Für einen Augenblick stand sie einfach vor seinem Schreibtisch in dem 
  bescheidenen Büro, das Migaki dem Mirza für seinen Aufenthalt auf 
  Luthien zugewiesen hatte. Vielleicht lag es an ihrer langen Verbindung mit 
  Komtur Gordon Baird, dem ehemaligen S2 des 17. Aufklärungsregiments, 
  daß sie sich nicht daran gewöhnen konnte, wie dieser Sicherheitschef sich 
  verhielt: eher wie ein Sicherheitsbeamter - einer, der verstand, daß er nur 
  wissen mußte, was er wissen mußte als wie ein Chef. Es war auch nicht die 
  Art von Verhalten, die im allgemeinen von einem Draco-Chef erwartet 
  wurde, aber andererseits hatten Cassie und ihre Gefährten schon vor 
  langem erfahren, daß sie von ihrem rundlichen Arbeitgeber und allen, die 
  mit ihm zu tun hatten, nicht viel Orthodoxie erwarten durften. 
  »Danke«, erwiderte sie und ging. 
  Was sie anging, so lag die Sache nicht mehr in ihrer Hand. Sie wußte, der 
  Mirza würde tun, was er konnte, und sie achtete seine Fähigkeiten. Also 
  machte sie sich wieder daran, einen Ansatzpunkt zu finden, um weitere 
  Informationen über die Schwarzen Drachen loszueisen - und Informationen 
  zur Frage, ob die Machtspielchen Inagawas aus dem Benjamin-Distrikt auf 
  Luthien irgendwie mit einem größeren Plan des Schwarzen Drachen in 
  Verbindung standen oder rein persönlich waren. 
  Das Syndikat der Stimme des Ostens - Lainies Freunde, die Tosei-kai - 
  hatte sich wieder gemeldet. Sie hatte erfahren, daß Inagawa ein Gefolge in 
  Bataillonsgröße mit nach Luthien gebracht hatte, genau wie sein Kumpel 
  Hiraoke Toyama von Dieron. Und alle diese hungrigen Yaks brauchten 
  einen Platz zum Essen und Orte, wo sie sich aufhalten und entspannen 
  konnten. Aus naheliegenden Gründen würden es nicht dieselben Kneipen 
  sein wie die, die etwa von den Raufbolden der Alten Katze frequentiert 
  wurden. Cassies Informanten, die koreanischen Tosei-kai-Spione, hatten 
  
  diesen Teil von Luthiens Pascal-Distrikt, der am Rande des Yoshiwara-
  Ukiyo lag, als beliebten Tummelplatz für Junggesellen der Inagawa-kai 
  identifiziert. 
  Weil die Tosei-kai für den Wasserhandel des Kombinats und für die 
  Yaks selbst einen ganz ähnlichen Zweck erfüllte wie die Yaks für die 
  Regierung und das, was als Privatsektor der Draco-Industrie durchging 
  nämlich das Stellen von billigen Arbeitskräften fürs Grobe -, hatte sie wenig 
  Probleme, Cassie in ihre gegenwärtige Stellung als Aushilfskellnerin in 
  Lukos Reisbällchen-Palast, Heimat des Hummus-Burgers, einzuschleusen. 
  Trotz ihrer traditionellen Neutralität bei den internen Auseinandersetzungen 
  zwischen den in erster Linie japanischen Yakuza-Orgs war die Tosei-kai 
  Theodore Kurita ergeben - und mit der Kokuryu-kai verfeindet, die 
  reinrassige Koreaner als Hunde betrachtete und fand, man solle sie auch 
  entsprechend behandeln. Sollte Inagawas Machtkampf mit Yamaguchi nicht 
  mehr als ein reiner Machtkampf sein, würden die Koreaner neutral bleiben. 
  Sollte er jedoch mit den Schwarzen Drachen zu tun haben, würden sie 
  Cassie nur zu gerne helfen, Inagawa so richtig das Maul zu stopfen. 
  Jedenfalls lief es Inagawas Interessen nicht zuwider, Cassie einen Job im 
  Reisbällchen-Palast zu verschaffen, soweit es die Stimme des Ostens 
  anging, denn wenn Inagawa nichts mit den Verschwörungen des Schwarzen 
  Drachen gegen Teddy oder das 17. zu tun hatte, hatte sie kein Interesse an 
  ihm. Sie hatte ihr rein privates Unterfangen, den Mord am Hausmeister 
  Jinjiro Coleman zu rächen, nicht erwähnt. Aber wenn Inagawa den Alten 
  nicht mit eigenen Händen erwürgt hatte, betraf ihn auch das nicht. 
   
  »Ich sollte dir das wirklich nicht erzählen«, sagte der kleine Gauner zu der 
  kaugummikauenden Kellnerin, »aber du siehst mir aus wie die Art Frau, die 
  schweigen kann. Das Ganze findet in einem Gutshaus in Panschal statt ...« 
  Lukos Beschimpfung seiner Angestellten erreichte ein Crescendo an 
  Schmähung. Die Ohren des Yakuza wurden rot, und er drehte sich in 
  seinem Sitz um. 
  »Bakayarol« donnerte er. »Die koreanische Hure hat nur kurz Lärm 
  gemacht. Kannst du mal die Klappe halten!« Der Wirt zerfloß in fast schon 
  tränenreiche Entschuldigungen. Die Schankkellnerin sammelte die letzten 
  
  herumliegenden Geschirrteile auf und huschte in die Sicherheit des 
  Rückraums. 
   
  
  16 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  26. Juni 3058 
   
  Die Villa, in der das große Treffen stattfand, war ein nachgebautes 
  japanisches Schloß aus schwarzem Teak, das sich im nordwestlichen 
  Vorort Paschal, Wohngebiet der gehobenen Mittelklasse, zwischen 
  schlanken Capylarbäumen fünf Stockwerke hoch erhob. Es war vor über 
  fünfhundert Jahren von einem ehrgeizigen Höfling für den Koordinator 
  Martin McAllister erbaut worden, nachdem McAllister das vorherige 
  Regime mit einem Staatsstreich und den üblichen Scheußlichkeiten gestürzt 
  hatte. Seither war die Gegend heruntergekommen, was ihren Stand in der 
  Hierarchie der Kombinats-Gesellschaft anging, nicht aber hinsichtlich des 
  Wohlstands. Sie war immer noch ein bevorzugter Wohnort hochrangiger 
  Verwaltungsbeamter, die nach einem Adelspatent strebten und, wenn dies 
  denn ausgeschlossen war, hofften, es möge wenigstens ein bißchen vom 
  Buke-Erbe des Distrikts abfärben. Wie in diesem Distrikt üblich, umgab 
  eine drei Meter hohe Steinmauer das Gelände, das sich über die Flanke 
  eines niedrigen Hügelkamms erstreckte. Auf der Mauer befand sich das 
  übliche Sortiment von zerbrochenen Flaschen, Bewegungsmeldern und 
  Lichtschranken. 
  Rechts und links des Tors im traditionellen Stil mit den spitz zulaufenden 
  Torstürzen standen zwei hochgewachsene Männer mit Hälsen, die dicker 
  waren als ihre Köpfe. Ihre Anzüge waren dunkel, also nicht grell, wie es 
  den Umständen angemessen war. Trotz der Tatsache, daß die Button-
  down-Kragen ihrer weißen Hemden ihre Irezumi völlig verbargen, hätten 
  nur wenige Beobachter, die aus dem Kombinat stammten, Schwierigkeiten 
  gehabt, sie sofort als Yakuza zu identifizieren. Sie waren wie die ähnlich 
  gekleideten - und gebauten - Fußstreifen, die lässig auf dem Gelände 
  umherspazierten, nur mit Wakizashi bewaffnet, Kurzschwertern, die diskret 
  unter ihren Mänteln in der Scheide steckten. Man ging davon aus, daß ihre 
  
  Anwesenheit ausreichte, um mit Ausnahme der entschlossensten Übeltäter 
  jeden abzuschrecken. Für die hingegen gab es schwere Maschinenpistolen 
  und tragbare Kurzstreckenraketenwerfer, die in Geschützstellungen in dem 
  pagodenartigen Bauwerk installiert waren. 
  Durch die Optik des restlichtverstärkenden Zielfernrohrs eines schweren 
  Zeus-Sturmgewehrs sahen die Torwachen leicht grünlich aus. Die DEST-
  Agentin im klassischen schwarzen Einsatzanzug, die auf einem bewaldeten 
  Hügelkamm siebenhundert Meter entfernt vom Tor auf dem Bauch lag, 
  betrachtete sie interesselos. Dann zog sie mit ihrer schweren, auf einen 
  Zweifuß montierten Waffe weiter die Front des Bauwerks nach. 
   
  Cassie war noch sechzig Meter vom Eingang des Schrottplatzes entfernt, 
  als sie spürte, daß etwas nicht in Ordnung war. 
  Als Gäste von Teddy K durfte das 17. Aufklärungsregiment offenbar 
  kommen und gehen, wie es ihm gefiel. Da Takura Migaki nicht nennenswert 
  in 
  sie 
  investiert 
  hatte, 
  sah 
  er 
  keinen 
  Grund, 
  ihnen 
  simples 
  Sicherheitspersonal mitzugeben, wie er es mit Johnny Tchang getan hatte. 
  Aber die ISA überwachte die fremden Söldner wahrscheinlich nach dem 
  Zufallsprinzip, schon aus Prinzip. Gerade jetzt wollte Cassie kein Publikum. 
  Als einfache Filmtechnikerin in weitem Overall und mit Gymnastikbeutel 
  verkleidet, hatte sie die neue U-Bahnlinie benutzt, die neulich nach Eiga-
  toshi hinausgelegt worden war. In der Kinostadt war die Fluktuation viel 
  intensiver als an den meisten anderen Arbeitsplätzen der Dracos, da ständig 
  neue Projekte anfingen oder alte beendet wurden und ständig irgendwelche 
  Mannschaften zu Außenaufnahmen aufbrachen. Sie paßte perfekt in eine 
  Gruppe von Arbeitern auf dem Weg nach Hause. 
  Die erste Haltestelle von Eiga-toshi aus war die Kossovo-Straße am 
  westlichen Rand Imperial Citys. Da stieg Cassie aus. In einer Gasse hinter 
  einem geschlossenen Laden, der am Tage Weihrauch und Bilder für 
  Hausaltäre der offiziösen Shinto-Religion streifte sie den Overall ab, stopfte 
  ihn in die Tasche und versteckte beides. Dann machte sie sich nach Norden 
  auf, gekleidet in enge schwarze Einbrecherklamotten und eine dunkle 
  Jacke, die verschiedene Werkzeuge ihres Gewerbes verbarg. 
  
  Es waren drei Klicks bis zu Buraku Petes Schrottplatz, wo sie ein 
  Motorrad abgestellt hatte. Das gab ihr Zeit, sich aufzuwärmen und die 
  Krämpfe aus ihren Gliedern zu treiben sowie ihre Antennen nach Zeichen 
  unerwünschter Aufmerksamkeit auszurichten - also jede Aufmerksamkeit, 
  die eingehender war als die vorsichtige, schnüffelnde Wachsamkeit einer 
  Straßenkatze, wenn sie vorbeiging. Sie war schon einige Male unruhig 
  geworden. Nichts Konkretes, niemand folgte ihr durch die schlammigen, 
  halbgepflasterten Wege, die zwischen den eingezäunten Grundstücken und 
  den schmucklosen, blockartigen Gebäuden verliefen. Nur Federstreiche auf 
  ihrem Bewußtsein. Aber sie hatte gelernt, der Gesamtheit ihres 
  Wahrnehmungsapparats zu vertrauen, vom Guru und von ihrem Leben als 
  Scout. Es konnte Hinweise geben - das Glitzern von Sternenlicht auf einer 
  Linse irgendwo, das selbst für ihre weitreichende Randsicht zu schwach 
  war, ein sich bewegender Schatten in einem entfernt liegenden Schatten -, 
  die zu schwach oder zu flüchtig waren, als daß selbst ihr paranoides, 
  geübtes Großhirn sie verarbeiten konnte, die aber nichtsdestoweniger auf 
  eine Gefahr hinweisen mochten. 
  Zweimal spürte sie solche Stiche, und so verschmolz sie zweimal mit dem 
  Schatten, erstarrte, schaute horchte, witterte, spürte und bewegte sich dann 
  vorsichtig weiter, ging über Zäune, Dächer, machte nicht mehr Lärm als 
  eine der Straßenkatzen, die eine übellaunige Kanalratte verfolgten oder 
  umgekehrt. Beide Male spürte sie nichts Deutliches; aber sie spürte, daß sie 
  verfolgt wurde. Dann ging sie weiter und war noch immer gut in der Zeit. 
  Sie plante solche Ablenkungen ein, wenn sie im Geist den Zeitplan für ihre 
  nächtlichen Streifzüge festlegte. 
  Buraku Pete war nicht nur unproduktiv, er war tatsächlich Eta, wie es 
  sein trotziger Spitzname besagte. Dennoch war er nach den etwas 
  schäbigen Maßstäben des Draconis-Kombinats durchaus wohlhabend. In 
  der Tat vermutete Cassie, daß er selbst nach Steiner- oder 
  Davionkategorien begütert war, trotz der Tatsache, daß er mit seinem 
  ständig zugekniffenen Auge, seinem Hinken, seinem fettigen, völlig 
  durchlöcherten Overall und dem schlohweißen Dreitagebart, der sich über 
  seinen gesamten massiven Kiefer erstreckte, nichts anderem so sehr ähnelte 
  wie einem etwas größeren, auf zwei Beinen gehenden Mitglied des 
  
  lärmenden, aggressiven und erstaunlich vielfältigen Rudels von Hunden, von 
  denen der Platz überquoll. 
  Der Schlüssel lag im Wort Eta selbst. Wörtlich bedeutete es ›Dreck‹, 
  und ein konservativer Japaner würde vielleicht behaupten - wenn man ihn 
  dazu bekäme, überhaupt über dieses Thema zu sprechen -, das sei die 
  übliche japanische Abkürzung für ›Drecksammler‹. Die kürzere Definition 
  aber faßte zusammen, wie die Hochkultur die mit diesem Wort 
  Bezeichneten sah. Es war diese letztere Definition, die die Rolle der Eta 
  beschrieb: Im alten Japan durften gute Buddhisten keinen Kontakt mit 
  menschlichen Leichen oder geschlachteten Tieren haben, und um ehrlich zu 
  sein, waren gute Shintos darauf auch nicht gerade wild, also fielen der 
  Kaste der Ausgestoßenen Berufe wie Totengräber, Fleischer und Müllmann 
  zu. Keine ruhmreichen Berufe, aber sehr notwendige. Eta hatten also keine 
  Rechte, die noch der niedrigste Bauer achten mußte, konnten aber 
  tatsächlich wohlhabend werden. Sie lernten auch noch besser als die Bürger 
  im allgemeinen, ihren Wohlstand zu verstecken, was Buraku Petes trotzige 
  Schmuddeligkeit erklärte. 
  Natürlich haftete den ›Leichen‹, mit denen es Buraku Pete zu tun hatte, 
  keine rituelle Unreinheit an - den Chassis verschrotteter oder 
  ausgemusterter Vehikel, Industriemaschinen, die selbst für Draco-Fabriken 
  zu vergammelt oder zu altmodisch waren, metallene Kriegsopfer der 
  Industriegesellschaft. Aber Traditionen sterben langsam, besonders in einem 
  Staat, der einen so großen Teil seiner Ressourcen ihrer Aufrechterhaltung 
  widmet. Eta betrieben Schrottplätze, und dabei blieb es. 
  Genauer, der alte Pete war nicht von der Sorte, die sich ihrer 
  Bürgerpflicht besonders intensiv bewußt war, alle hochstehenden Nägel, die 
  ihm vielleicht auffielen, den Freundlichen Beratern zu melden. Er würde 
  vielleicht, wenn der Anreiz stimmte, einer Gaijin den Code des großen und 
  überaus modernen elektronischen Schlosses am Tor seines Schrottplatzes 
  mitteilen. Er würde vielleicht sogar eine Fremde seiner Hundemeute 
  vorstellen, damit die nicht bellte wie verrückt, vom Umreißen und Beißen 
  der Fremden ganz zu schweigen, wenn sie auftauchte. Man mußte nur die 
  richtige Gesprächsführung und ein entsprechend dickes Bündel C-Noten 
  wählen, die trotz ComStars jüngster Probleme und des wachsenden 
  
  wirtschaftlichen Wohlstands des Kombinats noch immer die härteste 
  Währung in der Sphäre waren. Beides stand Cassie in ausreichendem 
  Maße zur Verfügung. 
  Sie öffnete und verschloß das Tor hinter sich, um die Gastfreundschaft 
  ihres Gastgebers nicht zu mißbrauchen, indem sie unerwünschte Besucher 
  durchschlüpfen ließ. Cassie zweifelte daran, daß sie die einzige in Imperial 
  City war, die hinter dem alten Pete mehr Reichtum vermutete, als er an 
  seinem schmuddeligen alten Körper trug. Der Komplex war groß, etwa 
  zwei- auf dreihundert Meter. Mitten darin leuchtete ein gelbes Licht aus 
  dem Fenster von Petes Hütte, die, wie Cassie annahm, in erster Linie als 
  Tarnung für den Eingang einer weit geräumigeren und üppigeren Residenz 
  und Bunkeranlage unter der Erde diente. Sie ging auf ein kleines 
  Nebengebäude am Tor zu, das aus einer großen Frachtkiste bestand. 
  Cassie besaß ein kleines Motorrad - aus Draco-Herstellung, was ihre Mit-
  Caballeros schockiert hätte -, das mit einem leistungsstarken, aber gut 
  gedämpften Motor ausgestattet war. Es lag in dieser Frachtkiste verborgen. 
  Cassie war fast da, als das Gefühl, etwas sei nicht in Ordnung, sie traf 
  wie eine fehlgelenkte Arrow-Rakete. 
  Mehr als diese Zen-Eingebung ihres Bewußtseins brauchte es nicht, um 
  ihr zu verraten, was nicht in Ordnung war: keine Hunde. Die Tiere hätten sie 
  zwar nicht angebellt, aber sie hätten sich in ihrer Nähe herumdrücken sollen, 
  schnuppernd und hoffend, daß Cassie eine Tüte mit Leckerbissen 
  mitgebracht hatte, was ausgerechnet diesmal auch der Fall war. Aber alles 
  war totenstill. Nicht einmal ein Lufthauch. 
  Sie blieb stehen. Urplötzlich begannen all ihre Alarmsignale gleichzeitig zu 
  klingeln. Eindringlinge! Viele! An meiner Flanke ... 
  Ein Schatten wuchs aus dem Dach der zur Hütte umgebauten Kiste 
  empor, löste sich und landete leichtfüßig vor ihr auf dem Boden. Er trat vor, 
  wobei seine schwarzen Stiefel mit den gespaltenen Zehen kein Geräusch auf 
  der festgestampften Erde machten. Es war ein Mann, groß, gebaut wie ein 
  Windhund, mit breiter Brust und schmalen Hüften und ganz in Schwarz 
  gehüllt - außer seinem Gesicht, das von einem glitzernden Visier bedeckt 
  war, auf dem sich wie rote Funken die Sternbilder Luthiens 
  widerspiegelten. 
  
  DEST! Ihr Herz verwandelte sich in einen Klumpen aus Obsidian. Sie 
  war verloren, und ihre Kameraden ebenso. Der Verfall ging direkt durch 
  das Herz der allmächtigen Geheimpolizei ... 
  Der Agent langte über die Schulter, zog eine dünne, glitzernde Klinge und 
  hielt sie schlagbereit vor sich. DEST-Kommandos liebten ihre Klingen und 
  zogen ihre Benutzung der von Feuerwaffen wann immer möglich vor. 
  Cassie wurde sich eines Summens bewußt, fast unterhalb des Hörbereichs, 
  das die Haare in ihrem Nacken sich aufrichten ließ. 
  Vibrokatana, erkannte sie. Das neueste Spielzeug aus den Labors der 
  ISA. Sie hatte noch nie einen gesehen, hatte gerade mal Wind von ihrer 
  Existenz bekommen. Es hieß, sie konnten mit einem Streich die 
  Körperpanzer von Clanelementaren durchtrennen. 
  Aber schon handelte sie. Ihre Hand tauchte mit einer schweren 
  automatischen Bulldog-Pistole aus ihrer Jacke auf. Sie hielt die Waffe vor 
  sich und schoß den DEST-Agenten zweimal direkt über dem Herzen mitten 
  in die Brust. 
  Er fiel um wie, nun, wie erschossen. Sein DEST-Infiltrationsanzug konnte 
  die Kugeln aufhalten. Aber die ISA-Kommandos weigerten sich, ihre 
  Mobilität für irgend etwas aufs Spiel zu setzen - was Cassie leicht 
  nachvollziehen konnte -, und so mußte ihr Körperschutz flexibel sein, nicht 
  steif. Dadurch wirkten Pistolenkugeln auch auf die Träger solcher Anzüge. 
  Brusttreffer wie diese konnten den Herzschlag eines Mannes stören oder 
  gar ganz aussetzen lassen. 
  Sie blieb nicht, um zu überprüfen, ob er tot, bewußtlos oder nur betäubt 
  war. Sie hechtete nach rechts in die nächste Deckung, hinter das lange, 
  anderthalb Meter hohe Metallgehäuse eines defekten Generators. Plötzlich 
  erhob sich darauf eine dunkle Gestalt. Cassie jagte ihr vier Schüsse ins 
  Knie. Der Agent kippte um, als sich Cassie über den Generator rollte und 
  kauernd landete, die Pistole schußbereit. 
  Sie sah sich um. Tsu Shima war bereits untergegangen; nur Orientalis hing 
  im Westen am Himmel über der Kiyomori-Bergkette, ein fahlgrünlicher 
  Lichtsplitter. Im toten Licht des Mondes war der Schrottplatz ein wirres 
  geometrisches Durcheinander, der Spielplatz eines riesigen Kindes, dessen 
  Eltern es unverantwortlicherweise mit einer Menge scharfkantiger, 
  
  rostender Metallspielsachen ausgestattet hatten. Grünliche Schatten hingen 
  im Dunkeln. 
  Cassie wurde sich der Bewegung rings um sie bewußt. Ohne Zögern 
  rannte sie weiter in den Schrottplatz hinein. Ihre Verfolger waren 
  wahrscheinlich 
  damit 
  beschäftigt, 
  ihre 
  schnellsten 
  Fluchtwege 
  abzuschneiden. Aber der Altmetalldschungel war ihr Verbündeter. Er 
  deckte sie und war ihre einzige Hoffnung auf Flucht. Mehr wollte sie im 
  Augenblick auch gar nicht. 
  Ihre Verfolger hatten den Sichtvorteil: Die roten Visiere boten 
  computergestützte passive Infrarotsicht, und an ihren Seiten waren kleine, 
  aber helle IR-Lampen angebracht, die aktive Beleuchtung auf einer für 
  Cassie unsichtbaren Wellenlänge boten. Schlimmer noch, die Visiere 
  lieferten ihnen ein komprimiertes ›Rundumsicht‹-Bild in Vogelschau, das im 
  oberen Bereich des Sichtfeldes des Agenten angezeigt wurde, genau wie 
  bei einem BattleMech. Aber die Sensoranzüge hatten auch ihre 
  Schattenseiten. Das direkte Gehör war ausgeschaltet, und der Anzug 
  lieferte zwar computergefilterte Geräuschübermittlung, doch Cassie mußte 
  erst noch etwas begegnen, das besser war, als das menschliche Gehör ohne 
  fremde Hilfe in Beschattungs- oder Beobachtungsaufgaben; der Computer 
  schien wesentlich besser darin zu sein, Konversationsfetzen aufzuschnappen 
  und zu verstärken als einen heimlichen Schritt zu registrieren. Wenn man 
  sich genau richtig bewegte, würde der Compnuter tatsächlich 
  wahrscheinlich alle Geräusche, die man machte als Hintergrundgeräusche 
  verkennen und direkt ausfiltern. 
  Nach vielleicht fünfzig Metern überstürzter Flucht, bei der sie 
  Nebengänge entlangschoß und über niedrige Hindernisse hinwegsprang, 
  wurde sie langsamer, blieb an eine Kiste gelehnt stehen, die Gott sei Dank 
  mit wettergegerbter Synthetik gefüllt war und in der sich Zahnräder mit 
  abgebrochenen Zähnen befanden. Wie ihr Guru es sie gelehrt hatte, 
  konzentrierte sie sich auf ihre Atmung, um ihre Kampf- und Fluchtinstinkte 
  zu kontrollieren. So leise sie konnte, ließ sie das halb entleerte Magazin 
  ihrer Bulldog gleiten, und ersetzte es durch ein neues. 
  Sie war nun ganz auf Handeln eingestellt, ihr ganzes Wesen auf 
  Überleben und Entkommen fixiert. Sie erlaubte ihrem bewußten Geist nicht, 
  
  sich der Frage zu widmen, um die es ging. Cassie brachte es nicht über sich 
  zu glauben, es sei reiner Zufall, daß die DEST-Agenten über sie hergefallen 
  waren wie hungrige Hunde, nachdem sie darum gebeten hatte, sich mit 
  Ninyu Kerai zu treffen. Und wenn der Verrat innerhalb der ISA, den die 
  sterbende Metsuke enthüllt hatte, bis zur Spitze der Geheimpolizei des 
  Kombinats oder zumindest bis in ihre Nähe reichte, war Cassie zweifellos 
  verloren, egal wohin sie rannte. Höchstwahrscheinlich galt dies dann auch 
  für die Caballeros. 
  Aber sie würde rennen, so weit sie konnte, und kämpfen, wenn sie 
  mußte. Aufgeben kam für Cassie Suthorn nicht in Frage. Sonst hätte sie es 
  schon lange getan. 
  Sie wurde sich eines seltsamen Chemiegestanks bewußt, der sich von 
  den Gerüchen der Metalle und der alten Schmierstoffe unterschied, die 
  sonst die Luft des Hofs erfüllten. Es waren die charakteristischen 
  Ausdünstungen von Plastik - ein Geruch, den eines jener DEST-Visiere 
  verströmen mochte, wenn es vom Atem des Trägers erwärmt wurde ... 
  Sie warf sich in eine Rolle vorwärts. Mit einem Summen stieß von oben 
  ein Vibrokatana herab und bohrte sich mit einem gelben Funkenregen in die 
  Kiste, als seine schnell vibrierende Schneide auf das Metall darin traf. 
  Cassie kam hoch und wirbelte herum, wobei ihr Schwung sie rückwärts riß, 
  bis sie gegen die Kabine eines wohl defekten Krans auf flachen Schienen 
  stieß. Der Schwertträger machte einen Salto vorwärts von der Kiste, 
  landete vier Meter von Cassie entfernt und hielt sein Schwert bereit. Cassie 
  schoß ihm zweimal mitten in die Gesichtsplatte, was ihn zu Boden riß. 
  Ein Arm schlängelte sich aus der Kabine und legte sich um Cassies Hals. 
  Sie ließ ihr Kinn rechtzeitig in die Ellbogenbeuge rutschen, um einem 
  Würgegriff vorzubeugen, aber dieser Angreifer war ein Mann, der viel zu 
  kräftig war, als daß sie den Griff hätte brechen können. Er begann sie 
  rücklings über das rauhe Metall zu zerren und versuchte, sie in die Kabine 
  selbst zu ziehen. Der Geruch des kevlarverstärkten kugelsicheren Tuchs, 
  aus dem sein Anzug bestand, stieg ihr heftig in die Nase. 
  Sie legte die Automatik über die rechte Schulter an, schob sie weiter, bis 
  die Mündung am Übergang von Hals und Kinn anlag, und schoß zweimal. 
  Vorübergehend auf einem Ohr taub und mit dem rechten Auge voller 
  
  großer grüner Ballons, Nachbilder des Mündungsfeuers, klappte sie nach 
  vorn zusammen und warf ihren Angreifer über die Schulter. 
  Andere rannten auf sie zu. Sie zog sich in die Kabine hinein, wobei sie 
  ihre Gegner mit Schüssen bestrich. Plötzlich tauchte eine schwarz gekleidete 
  Gestalt auf. Sie zog die Beine unter ihren Körper, packte das Steuerrad 
  und trat dann mit beiden Füßen zu, traf den Agenten am Brustbein und 
  schleuderte ihn rückwärts auf den Boden. Als sie sich auf seiner Seite aus 
  der Kabine wand, bog er das Rückgrat durch und riß sich hoch, wieder auf 
  die Füße. 
  Sie leerte die Pistole in seine Vorderseite. Er fiel. 
  Rings um sich hörte sie andere Agenten herbeihasten, ohne noch an 
  Geräuschlosigkeit zu denken. Sie hieb auf die Verriegelung, die das leere 
  Magazin aus dem Pistolenknauf spie. Ehe sie ein frisches Magazin 
  zurückstecken konnte, tauchte direkt vor ihr eine Agentin auf und schlug ihr 
  mit einem weiten Hieb mit dem Vibrokatana die Waffe aus der Hand, die 
  funkenstiebend davonwirbelte. 
  Cassie riß ihren Bluttrinker aus der Scheide, die an ihrem Oberschenkel 
  befestigt war, und stieß den Kris nach oben, um den Gegenschlag zu 
  kontern. Das Meteormetall der gewellten Klinge würde einen Direkttreffer 
  eines herkömmlichen Katana nicht überstehen, geschweige denn den einer 
  Vibroklinge, die Panzerplatten glatt durchschlug. Statt dessen hieb sie mit 
  ihrer Klinge gegen die Rückseite der feindlichen Klinge und lenkte sie ab, 
  während sie selbst sich geschmeidig aus dem Weg brachte. Jenseits des 
  Krans erstreckten sich ein unordentlicher, niedriger Schutthaufen, ein 
  Dorngestrüpp aus Dosen und Rohren und Armiereisen - ein Morast 
  scharfkantigen Verrats, der nur darauf wartete, den unachtsamen Fuß zum 
  Straucheln zu bringen. Cassie hatte noch kaum den Schwerthieb pariert, da 
  fiel sie auch schon in das Durcheinander. 
  An der Realität orientiertes Kampfsporttraining - wie es, da war sich 
  Cassie sicher, die DEST-Kommandos erhielten - war üblicherweise 
  sensibel genug aufgebaut, um die Schüler aus dem kontrollierten Umfeld 
  des Dojos herauszuführen auf das harte Pflaster und den unebenen Boden 
  der wahren Welt. Das Pentjak-silat, das Cassie studiert hatte, ging 
  darüber weit hinaus. Guru Johanns Pentjak-Stil stellte das Gleichgewicht 
  
  über alle anderen Prinzipien, selbst über die Geschwindigkeit, und trieb 
  seine Schüler an, sich das gefährlichste und unsicherste Gelände zu suchen - 
  von Öllachen über lose Murmeln bis hin zu nicht ausbalancierten 
  Tischplatten -, um dort zu üben. Cassie verschwendete kaum einen 
  Gedanken an das metallische Wirrwarr unter ihr, sie vertraute darauf, daß 
  ihre Füße den sichersten Weg finden würden, sowie auf ihr Gleichgewicht 
  und ihre Reflexe, sobald das ganze Chaos in ihre Richtung rutschte. 
  Ihre Gegnerin folgte ihr. Die Agentin hätte sie problemlos erschießen 
  können, aber andererseits hätten die DEST-Agenten Cassie schon lange 
  umlegen können, wenn sie Schußwaffen trugen. Die ISA-Hyperelitekiller, 
  Erben der äonenalten japanischen Schwertträgertradition, liebten ihre 
  Schwerter und zogen es vor, sie wann immer möglich zu benutzen. 
  Offenbar vertrauten sie in hohem Maße auf ihre Körperpanzerung und ihre 
  zahlenmäßige Überlegenheit, so wie sie mit ihrer Beute spielen zu können 
  meinten. 
  Ein Summen in der Luft hinter ihrer linken Schulter warnte sie. Sie wagte 
  es nicht, sich fallen zu lassen und abzurollen - nicht einmal ihr Pentjak-
  Training würde ihr erlauben, das in diesem Metalldickicht zu tun, ohne eine 
  Verletzung zu erleiden, die ebenso hinderlich war wie ein Schwertstreich. 
  Statt dessen verlagerte sie ihr Gewicht diagonal nach rechts und landete auf 
  einem Bein. Ein rundes Rohrstück bewegte sich unter ihr. Trotzdem drehte 
  sie eine Pirouette, korrigierte ihr Gleichgewicht in der Drehung und stellte 
  sich ihrer Gegnerin auf einem Bein stehend wie ein Kranich, den Kris 
  ausgestreckt, sich leicht wiegend entgegen. 
  Der Hieb der Agentin hatte sein Ziel knapp verfehlt, aber seinen Zweck 
  erfüllt, Cassie zu einer Drehung auf engem Raum zu zwingen. Als die 
  Agentin sah, daß sich ihre Beute offenbar in einer prekären Position befand, 
  stieß sie zu, und ihr gesichtsloses rotes Visier schien irgendwie Triumph 
  auszustrahlen. 
  Cassie schwenkte die Hüften im Gegenuhrzeigersinn. Bluttrinker traf die 
  Seite der vorschießenden Vibrokatana und lenkte sie harmlos an ihrem 
  Hintern vorbei. 
  Ehe sich die Agentin erholen konnte, riß Cassie ihren linken Fuß in einem 
  blitzschnellen Rundtritt an die Schläfe der Gegnerin herum. Die ›Kapuze‹ 
  
  des DEST-Infiltrationsanzugs bestand in Wirklichkeit aus Keramik-
  Plastikrüstung, einer harten Schale, aber der Tritt war dennoch stark genug, 
  um dem Gehirn der Agentin eine leichte Erschütterung zu verpassen. 
  Die DEST-Agentin fuhr zurück, wankte, als sich der Boden unter ihren 
  Füßen bewegte, und schlug dann mit einem üblen Rückhandstreich zurück. 
  Cassie krümmte sich zusammen. Die vibrierende Klinge summte über 
  ihren Kopf hinweg. Als Offensivwaffe war Bluttrinker gegen diese Feinde 
  kaum von Nutzen. Ein Kris war in erster Linie eine Stichwaffe, und selbst 
  wenn seine Spitze die DEST-Körperpanzerung durchbohren konnte, war 
  es eine ganz andere Geschichte, die Waffe wieder herauszubekommen, ehe 
  die anderen Kommandomitglieder - von denen mindestens ein Dutzend wie 
  Jagdfalken am Rande des Schuttplatzes lauerten - über sie herfielen. 
  Statt dessen wechselte sie zu raschen Haken gegen den Leib der Agentin, 
  direkt unter die kurzen Rippen. Wieder würde die Rüstung ihre Gegnerin 
  vor schwerem Schaden schützen - aber es würde auch Cassies Hand nicht 
  weh tun. Und es würde die Agentin wahrscheinlich auf die Palme bringen. 
  Jetzt umfaßte die Agentin das Schwert mit beiden Händen und näherte 
  sich hinter einem Wirbelsturm aus scharfen Hieben weiter an. Cassie 
  torkelte rückwärts und stach mit dem Kris zu, um ihre Gegnerin auf Distanz 
  zu halten, und versuchte gar nicht erst, sich diesem tödlich vibrierenden 
  Stahl zu stellen. Um die Klinge herum wirbelten Funkenregen und 
  Metallsplitter, als sie sich in den Metallboden bohrte. 
  Und dann gab unter Cassies rechtem Fuß ein Brocken Schutt nach. Sie 
  mußte in die Hocke. Mit dem Schrei eines Raubtiers, das Beute reißt, 
  stürmte die Kommandosoldatin mit hoch über dem Kopf erhobenem 
  Vibrokatana auf sie zu. 
  Und geriet mit dem Fuß in eine kopfgroße Metallschachtel. Die Agentin 
  drehte sich und verhakte ihren Knöchel. Sie kippte vorwärts, streckte beide 
  Hände aus, um ihren Fall zu bremsen, ließ dabei aber nicht die leuchtende 
  Klinge los. 
  Cassie, die sie getäuscht hatte, traf sie mit einem Handkantenschlag der 
  Linken am Kinn. Wieder verhinderte die Rüstung, daß der Treffer selbst 
  Schaden verursachte. Aber nichts konnte verhindern, daß Lichtdolche des 
  Schmerzes durch das Hirn der Agentin schossen, als ihr Kopf rückwärts 
  
  gegen ihre Wirbel geschleudert wurde. Dann sprang Cassie in die Luft, 
  drehte sich und verpaßte der Agentin einen astreinen Johnny-Tchang-
  Sprungtritt mitten vor die Brust. 
  Die DEST-Agentin flog auf den Rücken. Ihr Fuß blieb, wo er war, 
  eingezwängt in seinen Metallstiefel. Ihr Knöchel brach mit einem Geräusch 
  wie ein Gewehrschuß. 
  Sie schrie nicht auf. Subhash wußte, wie man die Härtesten auswählt. 
  Sie war jedoch betäubt. Cassie sprang auf ihre Brust, rammte ihr einen 
  Ellbogen gegen die Kehle und zertrümmerte damit ihre Luftröhre. Dann 
  nahm sie ihr die Vibrokatana aus den schwarzbehandschuhten Händen und 
  sprang auf die Füße, wobei sie die Waffe vor sich durch die Luft tanzen ließ 
  wie den Schwanz eines Raubtiers. 
  »In Ordnung, ihr Schweine!« schrie Cassie auf japanisch den sie 
  umkreisenden Jägern zu. »Ich habe jetzt eine Waffe, die auch eure hübsche 
  Rüstung glatt durchschneiden wird. Laßt uns tanzen!« 
  Im rechten Augenwinkel sah sie eine kurzläufige Handfeuerwaffe 
  auftauchen. Sie wirbelte herum und warf sich mit einem Leopardensprung 
  auf den Träger, schreiend vor Zorn, ohne darauf zu achten, wo sie landete. 
  Es war die kleinste aller Waffen, eine Hand-Betäubungspistole, Modell 
  Freundliche Berater. Sie hatte überhaupt keine Verteidigung dagegen. 
  Der Überschallknall traf Cassie mitten im Sprung. Sie bekam nicht mehr 
  mit, was sie genau getroffen hatte, auch wenn es ganz Luthien gewesen war. 
   
  
  17 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  26. Juni 3058 
   
  »Meine Herren«, sagte der Schattenhafte, dessen synthetisierte Stimme 
  geschlechtslos und gedämpft aus den Tiefen seiner schwarzen Kapuze 
  erklang, »was machen Ihre Vorbereitungen?« 
  Der Speisesaal in der Villa in Paschal hatte Boden und Decke aus 
  blassem, poliertem Naturholz, Shoji bedeckte die Wände. Dennoch war es 
  düster, Dutzende kleiner Lämpchen, die oben und unten hinter den weißen 
  Papierschirmen verborgen waren, erleuchteten das Zimmer. Der lange, 
  schmale Raum wurde beherrscht von einem großen lisch aus Seemahagoni, 
  der fast schwarz gebeizt und wie ein auf beiden Seiten beschnittenes Oval 
  geformt war. Ein Dutzend Männer saß auf hochlehnigen Stühlen, die aus 
  demselben Holz geschnitzt und im selben dunklen Farbton gebeizt waren. 
  Subtile Abstände zwischen ihnen verrieten, daß hier mehrere Fraktionen 
  saßen. 
  Momentan waren alle Köpfe der hochgewachsenen, verhüllten Gestalt 
  zugewandt, die am Kopfende des Tisches stand. Die Spannung hatte ihre 
  Haltung einfrieren lassen, und die entschlossene Neutralität ihres 
  Gesichtsausdrucks verriet ihre Besorgnis - selbst in einer Kultur, in der 
  öffentliche Zurschaustellung von Gefühlen verpönt war. 
  Einer von ihnen jedoch, ein großer, breitschultriger Mann in 
  dunkelblauem Nadelstreifenanzug, tief kastanienbraunem Hemd aus 
  Blutwurmseide von Proserpina und blauer Krawatte, saß zurückgelehnt auf 
  seinem Stuhl und grinste über das ganze breite Gesicht. »Die 
  Vorbereitungen laufen gut, Kaga-san«, erklärte er. 
  Die San-Form der Anrede, die einem fast Gleichgestellten oder 
  Untergebenen zukam, war eine genau geplante Taktlosigkeit. Die Tarnung 
  des Schattenhaften war gut genug, um die Zeichen zu verbergen, die selbst 
  für den kenntnisreichsten Außenstehenden kaum zu erkennen gewesen 
  
  wären, aber einem Draco erlaubten, den Status eines anderen fast auf einen 
  Blick zu bestimmen; aber es gab keinen Zweifel an der Autorität oder 
  Drohung -, die von der verhüllten Gestalt ausging- 
  Die Haltung des Schattenhaften veränderte sich nicht. 
  »Bericht!« 
  Die dunklen Brauen des Mannes in den Nadelstreifen runzelten sich einen 
  kurzen Moment. Dann blitzte sein Lächeln wieder auf. »Unsere Leute 
  haben die Handlanger dieses Hundes Yamaguchi, die Schlüsselpositionen in 
  Eiga-toshi inne hatten, vollständig ersetzt. Wenn der Tag kommt, werden 
  sie in der Lage sein, die nötige Hilfestellung zu leisten.« 
  »Das ist gut«, sagte der Schattenhafte. »Ist ihnen das gelungen, ohne 
  Verdacht zu erregen?« 
  Der Nadelgestreifte lachte. »Das Zivile Führungscorps sieht es so, daß 
  dort nur ein alter, wertloser Oyabun von einem fähigeren verdrängt wurde. 
  Und genau das geschah natürlich auch.« 
  »Und was ist mit dem von der Seimeiyoshi-rengo erklärten 
  Waffenstillstand?« 
  »Selbst bei der Yakuza werden Regeln aufgestellt, um sie zu brechen, 
  Kaga-san. Unsere Leute sind naturverbunden. Wir achten die natürliche 
  Entwicklung der Dinge. Es ist nur gerecht, daß die Fähigen an die Spitze 
  gelangen, genau wie Ware-ware Draco-jin, wir Draconier, bestimmt sind, 
  an die Spitze des gesamten menschlichen Kosmos aufzusteigen. Was macht 
  es schon, wenn dabei ein paar Regeln gedehnt werden?« 
  Das dunkle Oval des Gesichts des Schattenhaften ruhte eine Weile auf 
  dem Nadelgestreiften. »Achten Sie darauf, daß Ihr persönlicher Ehrgeiz 
  unseren Plan nicht gefährdet.« 
  Der Mann in den Nadelstreifen verbeugte sich über gefalteten Händen. 
  »Mein Leben für den Drachen und die Kokuryu-kai.« 
  »Genau.« 
  »Und Ihre eigenen Vorbereitungen?« fragte der Nadelgestreifte fast 
  herausfordernd. 
  Der Schattenhafte ließ sich nicht provozieren. »Laufen plangemäß«, sagte 
  die leidenschaftslose Stimme. »Unser Ersatzteil wird ins System 
  eingeschleust und zu gegebener Zeit im Orbit eintreffen. Die letzten Phasen 
  
  seiner Politur und Montage werden unterwegs durchgeführt. In der 
  Zwischenzeit verlaufen die anderen Phasen unseres Plans, die Schuld an 
  allem den fremden Söldnern in die Schuhe zu schieben, überlegt, aber 
  wirksam.« 
  Ein kleinerer Mann saß mit seinen Gefolgsleuten dem Mann in den 
  Nadelstreifen und seinem Gefolge gegenüber. Er war zwar zu dem 
  geheimen Treffen getarnt in einen langen schiefergrauen Mantel mit 
  Pelzkragen und einem Homburg gekommen, hatte diese Kleidungsstücke 
  aber gegen einen Kimono aus blutroter Seide eingetauscht, auf dessen 
  rechte Brustseite der Kuritadrache gestickt war, auf die linke das Emblem 
  der Kokuryu-kai. Er schien schwach angefangen und stark nachgelassen zu 
  haben wie ein vertrockneter Zweig. Sein Gesicht schien aus Wülsten und 
  Vertiefungen zu bestehen, die von straffen Linien der Bitterkeit 
  zusammengehalten wurden. Es war wüst, zerklüftet, elementar wie die 
  Landschaft eines trockenen, leblosen Planeten, der von Winderosion 
  zerfurcht, gegeißelt und zermahlen worden war, bis nur noch die härteste 
  Essenz, die tiefliegenden Knochen, übrigblieben. Seine Augen waren wie 
  Schlitze, die man in den Deckel eines Topfs geschnitten hatte, der alles 
  Leid, allen Schmerz, allen Zorn der Welt verdichtet enthielt. 
  »Was ist mit dem Verräter Migaki?« fragte er mit einer Stimme wie 
  Säure, die Stahl verätzt. »Er arbeitet mit Lügen wie ein Meisterkalligraph 
  mit Tinte und Reispapier und kontrolliert die gesamten Medien. Und wir 
  hören nur immer und immer wieder, was für Helden diese mörderischen 
  Gaijin sind.« Er hob nicht die Stimme, aber als er fertig war, troff Speichel 
  aus seinem Mund, und seine dünnen Gliedmaßen zitterten so heftig, daß 
  seine Adjutanten seine Arme zu streicheln begannen, als versuchten sie, ein 
  verschrecktes Pferd zu besänftigen. 
  Diesmal zeigte der Schattenhafte Reaktion: eine Art Kopfzucken wie ein 
  Pferd, das eine Fliege zu verscheuchen sucht. »Migaki ist weich, 
  unbedeutend«, sagte die elektronische Stimme. »Er hat keine Kontrolle 
  darüber, was auf den Straßen von Imperial City geredet wird.« 
  »Warum verschwenden wir Zeit und Mühe auf Straßengeschwätz?« 
  fragte ein Mann mit fast komisch dichten Augenbrauen, die hoch auf seiner 
  Stirn saßen wie bei traditionellen Geishas. Er war ein ortsansässiger 
  
  Industrieller. Sich nicht mehr um die Meinungen des Pöbels kümmern zu 
  müssen war ein Hauptgrund dafür gewesen, daß er einer der bedeutendsten 
  Männer der Gesellschaft des Schwarzen Drachen geworden war von seiner 
  finanziellen Unterstützung ganz zu schweigen. 
  »Wenn wir handeln«, entgegnete der Schattenhafte, »wird jeder vom 
  höchsten bis zum niedrigsten Bürger genug gehört haben, um an die Schuld 
  der Yohei zu glauben. Unsere Handlungen werden als die von wahren 
  Rettern des Drachen und seines Volkes betrachtet werden - was wir ja 
  tatsächlich auch sind. Und danach werden wir die Medien ebenso gründlich 
  kontrollieren, wie Migaki es jetzt tut. Aber in ungepflügter Erde geht Saat 
  selten auf.« 
  »Was hat die ISA zu all dem zu sagen?« fragte der Vertrocknete. 
  »Nicht jeder in der ISA ist ein Verräter«, sagte der Schattenhafte. »Aber 
  der Lächler ist einer, ebenso sein Welpe Kerai. Deshalb müssen wir 
  sorgsam darauf achten, äußerst behutsam vorzugehen.« Während die 
  Gestalt sprach, wandte sie ihr verhülltes Gesicht direkt dem Mann im 
  Nadelstreifenanzug zu. 
  »Wir werden vorsichtig sein wie die Katze auf dem heißen Blechdach«, 
  entgegnete der Mann fromm. 
   
  Benjamin Inagawas spitze Schuhe knirschten auf dem Kies der kreisrunden 
  Auffahrt, die sich vor dem Vorhof der Villa mit den weißen Säulen 
  erstreckte. Er blieb stehen, um sich von einem Adjutanten einen 
  Staubmantel über die breiten Schultern seines Nadelstreifenanzugs legen zu 
  lassen. Dann wandte er sich ab, um zu der hohen Mauer auf dem 
  bewaldeten Bergkamm auf der anderen Straßenseite zu schauen. 
  »Zweifellos hat unser Freund von der Internen Sicherheitsagentur da 
  oben Heckenschützen liegen, die uns eben jetzt durch leistungsstarke 
  Zielfernrohre beobachten«, sagte er. 
  »Zweifellos können sie auch von den Lippen lesen, Oyabun«, sagte der 
  Adjutant, ein junger Mann, der viel zu sehr im Streß war, um an Gewicht 
  zulegen zu können. 
  Inagawa lachte. »Natürlich können sie das.« Er steckte sich eine Zigarette 
  zwischen die Lippen. Ein weiterer Adjutant erschien, um sie anzuzünden. 
  
  Der gehetzte Adjutant warf ständig besorgte Blicke in Richtung 
  Hügelkamm. »Wie können Sie so sicher sein, daß der Schattenhafte zur 
  ISA gehört, Inagawa-sama?« 
  »Nicht nur zur ISA gehört, sondern einer ihrer hochrangigen Vertreter ist. 
  Das hat er ganz zu Anfang klargemacht.« Benjamin Inagawa zweifelte 
  keinen Augenblick daran, daß der Schattenhafte ein Mann war. Frauen 
  waren zu unbedeutend. Ihnen ihren angestammten Platz wieder zuzuweisen 
  war ein Grund, warum er zur Kokuryu-kai gehörte. »Das ist eigentlich der 
  einzige Grund, warum ich mir seinen Ton gefallen lasse - als seien wir seine 
  Untergebenen.« 
  Der ängstliche Adjutant öffnete die hintere Tür der langen, tiefliegenden, 
  schwarzen Shodan-Limousine. »Es wird dem Oyabun sicher gefallen, sich 
  zu setzen und seine Beine auszustrecken.« 
  Inagawa lachte über die durchschaubare Unruhe seines Assistenten. Er 
  warf die Zigarette weg und stieg ins Auto, die Glut leuchtete im Kies weiter. 
  Der erste Adjutant setzte sich ihm gegenüber, der andere Adjutant saß 
  vorn neben dem Sewanuki-Fahrer. Als die Reifen des Autos über die 
  Auffahrt zu knirschen begannen, sagte der gehetzte Adjutant, ermutigt von 
  speziell gefärbten Fenstern, die das Lippenlesen erschweren sollten und 
  doppelverglast und verspiegelt waren, damit kein Laser die Gespräche im 
  Inneren anhand von Schwingungen des Glases abtasten konnte: »Sie 
  werden Ihre Pläne heute nacht doch nicht weiter verfolgen, Oyabun?« 
  Inagawa sah ihn an. »Aber sicher. Warum nicht?« 
  »Aber Sie haben dem Schattenhaften gesagt, Sie würden so vorsichtig 
  sein wie eine Katze auf dem heißen Blechdach!« jammerte der Adjutant 
  fast. 
  »Haben Sie noch nie zwei Kater auf einem Blechdach kämpfen sehen?« 
  fragte Inagawa. 
   
  Es begann mit einem Zug, der so traditionell war wie eine Schacheröffnung: 
  ein Lieferwagen mit Verkleidung raste über die Kuppe einer Erhebung in 
  der Kanalstraße, kam auf dem Pflaster auf, wobei er eine Funkenwelle 
  schlug, als sein Fahrgestell darüberkratzte und raste, tief in der Aufhängung 
  schaukelnd, den Block entlang, als habe er einen Backstein auf dem 
  
  Gaspedal liegen. Was er auch hatte. Der Lieferwagen hielt vor dem 
  Haupteingang eines Lagerhauses, das zufällig Hiroo Yamagushis Wohnort 
  und Stützpunkt war, abrupt an. Benjamin Inagawa, der in einem 
  Zivilhubschrauber 
  über 
  der 
  Szene 
  schwebte, 
  drückte 
  mit 
  schwarzbehandschuhtem Daumen einen Knopf. Und die zwei Tonnen guten 
  alten Sprengstoffs - Ammoniumnitrat mit Motoröl -, die die Stoßdämpfer 
  des Lieferwagens so sehr belasteten, gingen mit einem weißen Blitz und 
  einem Lärm wie der viel zitierte Urknall persönlich hoch. 
  Die Explosion zerriß die Steinfassaden des Lagerhauses und des 
  gegenüberliegenden 
  Gebäudes, 
  als 
  hätte 
  Gott 
  persönlich 
  seinen 
  Schaufelbagger in den Kadoguchi-Hafendistrikt südwestlich des Palasts 
  gestellt und ein Stück herausgerissen. Normalerweise waren die Yaks bei 
  Nebenwirkungen sehr sensibel - es war bekannt, daß sie schon Verstecke 
  aufgegeben hatten, weil die Nachbarn sich beschwert hatten -, aber der 
  Alten Katze Yamaguchi gehörte auch das Lagerhaus auf der anderen 
  Straßenseite. 
  Die Lagerhäuser beherbergten die Eastern Ocean Shipping Company, 
  eine völlig legale Firma, die Yamaguchi gehörte und sich um Transporte 
  über den Kadoguchi-Fluß vom Seiyo-Meer zum Raumhafen und zurück 
  kümmerte. Sie beherbergten auch mehrere Dutzend seiner Kobun - 
  ›Kinderfiguren‹, die Soldaten und Handlanger der Yakuza. Die Kobun, die 
  nicht von der Explosion in Stücke gerissen worden waren, stolperten aus 
  den Flammen, dem Rauch und dem Staub hervor, die meisten nackt oder 
  fast nackt, und stellten all die bunten, komplizierten Irezumi zur Schau, die 
  ihre Arme und Oberkörper bedeckten. Als die hustenden Männer erst 
  einmal die Straße erreicht hatten, wurden sie vom Sturmgewehrfeuer der 
  Soldaten der Inagawa-kai niedergemäht, die auf dem Dach der 
  verbleibenden Gebäude auf der anderen Seite der Kanalstraße auftauchten. 
  Sie sprangen aus zwei großen Schwebefahrzeugen heraus, die heulend auf 
  den Kreuzungen an beiden Enden der Häuserblocks zum Stehen kamen. 
  Hiroo Yamaguchi war keine alte Katze geworden, indem er Dinge als 
  gegeben hinnahm. Nicht einmal den guten Willen seines Gönners Theodore 
  Kurita oder gar den Waffenstillstand, den die Seimeiyoshi-rengo für die 
  Geburtstagsfeierlichkeiten des Koordinators angeregt hatte. Es war 
  
  bekannt, daß er an einer speziellen Anlegestelle unter den Docks hinter dem 
  Lagerhaus ein Schnellboot liegen hatte, weswegen Inagawa-Schützenteams 
  auf den Sampans und schwimmenden Hütten auf dem breiten, träge 
  dahinfließenden Kado-guchi hinter Bolzenschußgeräten und Sternenlicht-
  Zielfernrohren auf dem Bauch lagen. Es ging auch das Gerücht, daß er noch 
  weitere Fluchtwege vorbereitet hatte, etwa Geheimtunnel in die 
  Kanalisation und das U-Bahnnetz Imperial Citys. 
  Aber Flucht war das Letzte, worauf der alte Oyabun sann. 
  Als seine tätowierten ›Kinder‹ aufschrien und in dem gnadenlosen 
  Gewehrfeuer starben, ertönte aus dem Lagerhaus ein gewaltiges Ächzen, 
  Knarren und Mahlen. Aus den Flammen schob sich plötzlich ein 
  Quasimodo hervor, von dem Betonbrocken mit Moniereisen abfielen. Das 
  alte 50-Tonnen-Monster trat an die Stelle, wo eben noch die vordere 
  Hälfte des Lagerhauses gewesen war. Die an seiner rechten Schulter 
  angebrachte kurzläufige Autokanone feuerte eine kurze Salve nach rechts. 
  Das am Westrand des Blocks gelandete Schwebefahrzeug explodierte, 
  wodurch es auf einer Säule von gelbem Feuer fünf Meter hoch geschleudert 
  wurde. Sein Hauptantriebsrotor, der sich in einem hohen Gang drehte und 
  wirbelte, bohrte sich nach unten ins Pflaster und zerbarst zu Splittern, die 
  die in der Nähe stehenden Schützen wie Granatsplitter durchsiebten. 
  Ein mittelschwerer Laser leckte aus dem Rumpf des Quasimodo hervor 
  und tastete sich zum Mündungsfeuer auf den Dächern der anderen 
  Straßenseite. 
  Die 
  Gewehrschützen 
  dort begannen sich in rosa 
  Dampfwölkchen aufzulösen, als der rubinrote Strahl sie erfaßte. Andere 
  ließen die Waffen fallen und flohen. Das Schwebefahrzeug im Osten hob 
  mit heulenden Turbinen ab während die Gewehrschützen Zuflucht in 
  Hinfahrten und in der Gosse suchten oder um die Ecke verschwanden. 
  Mit einem pfeifenden Kreischen und schnarrender Mydron-Excel-
  Autokanone tauchte ein ST-K60 Stadtkoloß aus dem Rauch auf, der sich 
  aus dem Gebäude direkt gegenüber von Yamaguchis Hauptquartier erhob. 
  Treffer flammten auf dem Brustpanzer des Quasimodo auf. Der 
  Quasimodo war für einen mittelschweren Mech überdurchschnittlich 
  gepanzert und konnte der Autokanone standhalten - zumindest eine Weile. 
  
  Seine eigene Autokanone brüllte eine Antwort. Statt auf einen raschen 
  Tod durch einen Treffer am schwer zu erwischenden Kopf oder dem 
  vergleichsweise gut gepanzerten Rumpf des Stadtkoloß abzuzielen, feuerte 
  der Quasimodo-Pilot auf die Beine des Stadtkoloß, die sich auf ihren 
  Sprungdüsen herabsenkten wie überdimensionale Kugeln. Die Treffer rissen 
  Metallspäne aus den Schienbeinen des BattleMech. Ihr Einschlag riß dem 
  Stadtkoloß die Beine nach hinten. 
  Der Pilot des Stadtkoloß war ein Yakkobun, kein gut ausgebildeter 
  VSDK-MechKrieger. Statt die Höhenruder leicht zurückzunehmen und 
  sich darauf zu verlassen, daß sein Gyroskop die Maschine auf den 
  Schubsäulen ihrer Pitban-6000-Sprungdüsen aufrecht hielt, wie es sich 
  gehörte, zog der unerfahrene Yak hart nach hinten. Sein Stadtkoloß lehnte 
  sich weit zurück, das Gyro rotierte, und die 30-Tonnen-Maschine krachte 
  mit dem Rücken auf die Straße und drückte den Asphalt ein. In wilder 
  Panik vergaß der Pilot des Schwarzen Drachen, die Schubkontrollen 
  loszulassen, und der Stadtkoloß begann auf dem Rücken rückwärts in das 
  explodierte Lagerhaus zu rutschen, was ein ohrenbetäubendes Kreischen 
  hervorrief. 
  Der Quasimodo-Pilot streckte die Arme seines Mech aus und verpaßte 
  dem gefallenen Mech die volle Dosis - Autokanone und beide 
  mittelschwere Laser, direkt auf das Gelenk der Stummelbeine gerichtet. 
  Der ältere Quasimodo war als Hitzefalle berüchtigt, ein Umstand, der von 
  der archaischen Typ 20-Autokanone herrührte, aber wenn er sich weder 
  bewegte noch den kleinen am Kopf angebrachten Laser abfeuerte und die 
  mittelschweren Laser nur mäßig einsetzte, konnte er diesen Beschuß 
  aufrechterhalten, bis ihm die Munition ausging. 
  Der Pilot des Stadtkoloß, der zu durcheinander war, um die hinten 
  angebrachte Schnauze der Pitban zu benutzen, die bei Sprüngen nach vorn 
  treiben sollte, stellte seine Düse ganz ab. Statt dessen begann sein Mech 
  beim Versuch, sich aufzurichten, panisch mit den Beinen zu strampeln wie 
  ein merkwürdig gebautes Kind, das einen epileptischen Anfall hat. Es 
  klappte nicht. 
  Auch der gedrungene kleine Stadtkoloß war für sein Gewicht gut 
  gepanzert. 
  Aber 
  der 
  breite 
  Metallbereich 
  zwischen 
  den 
  weit 
  
  auseinanderstehenden Beinen war normalerweise keinen direkten Angriffen 
  ausgesetzt und nicht dafür vorgesehen, dauerhaft derart mißhandelt zu 
  werden. Unter dem Ansturm des Quasimodo zersprangen die 
  Panzerplatten am Gehäuse des rechten Hüftaktivators des Stadtkoloß, und 
  die Unterseite seines faßförmigen Rumpfs glühte rot, dann gelb und begann 
  schließlich zu zerlaufen, während der Kugelhagel der Autokanone Krater in 
  das schmelzende Metall schlug. 
   
  »Tono!« 
  Theodore Kurita stand auf einer Südveranda des Einheitspalastes und 
  wandte seinen Kopf von den blitzenden Lichtern im Süden, jenseits des 
  Flusses, ab. Oda Hideyoshi näherte sich in MechKriegerweste und -hosen 
  und Stiefeln mit Zehenspalt, den Neurohelm unter dem Arm. Er verbeugte 
  sich. 
  »Sollen wir reagieren?« fragte der Otomo-Kommandeur. Er sah 
  überhaupt nicht aus wie ein Mann, der sich gerade nach einem harten 
  Arbeitstag von seinem Futon gewälzt hatte. 
  Drunten im verdunkelten Garten konnte der Koordinator schattenhafte 
  Gestalten sich bewegen sehen: Rasch, aber vorsichtig schlichen sie durch 
  das gepflegte Laubwerk. Hinter den hohen Mauern des Komplexes 
  sammelten sich große, menschenähnliche Umrisse. Hideyoshis Otomo-
  BattleMechs - darunter die zwölf neuen Omnis, die am zweiten Tag der 
  Feierlichkeiten, Theodores eigentlichem Geburtstag, bei der großen Parade 
  enthüllt werden sollten - bereiteten sich darauf vor, jedem Sturm auf den 
  Palast zu widerstehen. 
  Adjutanten in verschiedenen Phasen der Bekleidung hatten begonnen, 
  wie Fliegen auf einem Reiskuchen umherzuwimmeln. Aus dem Süden 
  ertönte das Knattern einer Autokanone und das unverwechselbare 
  Knacken der an Mechs angebrachten Laser. »Was ist?« fragte ein junger 
  Höfling, dessen blauer Seidenkimono nicht ganz die Tatsache verbarg, daß 
  er darunter außer seiner VSDK-Tunika nichts trug. »Sind die Clans für eine 
  zweite Runde zurückgekommen?« Sein Versuch, tapfer zu klingen, war so 
  schwach wie seine Stimme. 
  
  »Ich glaube nicht«, sagte Theodore. »Wenn sie nach Luthien 
  zurückkehren, werden sie mit aller Macht hier auftauchen. Sie erinnern sich 
  noch zu gut an ’52.« Er verspürte im Magen die eklige Gewißheit, daß er 
  genau wußte, was vorging. 
  »Ich habe Berichte aus den Revieren der Stadtpolizei in den 
  Flußbezirken«, sagte Hideyoshi mit einer Stimme wie eine Feile auf Holz. 
  »Dort wird gekämpft, aber lokal begrenzt, und der Kampf macht keine 
  Anstalten, sich hierher zu verlagern.« 
  »Wo genau findet er statt, Sho-sho?« 
  Die braunen Augen des Generals sahen direkt in Theodores blaue. »In 
  der Kanalstraße«, entgegnete er. »Im Eastern Ocean-Lagerhaus.« 
  Theodore holte tief Luft. Er schloß kurz die Augen. 
  »Geben Sie den Befehl, Tono«, sagte der Adjutant ohne Hosen forsch. 
  »Wir machen dem schnell ein Ende.« 
  »Iie«, erwiderte der Koordinator. »Belassen Sie die Doppelwache, 
  solange die ... Störung ... andauert, Hideyoshi-san. Schicken Sie den Rest 
  des Regiments nach Hause.« 
  »Und was ist mit den Unruhen, Herr?« 
  Theodore sah den Kommandeurs seiner Leibwache an. Sho-sho 
  Hideyoshi gehörte zu den VSDK der alten Schule; er hatte die Allianz mit 
  dem Teufel nie gutgeheißen, durch die Theodore die abscheuliche Yakuza 
  in die Armee und damit automatisch näher an die Kombinatsgesellschaft 
  geführt hatte. Der General wußte so gut wie er, was los war. Doch er 
  schien durchaus begierig auf den Befehl, Hiroo Yamaguchi herauszuhauen. 
  »Beobachten Sie den Kampf«, sagte der Koordinator. »Wenn es 
  Anzeichen für eine Ausweitung gibt, greifen Sie mit allem ein, was Sie für 
  nötig halten.« 
  »Hai.« Hideyoshi verbeugte sich erneut und trat zackig ab, um die 
  erforderlichen Befehle zu geben. 
  Die Adjutanten drängten sich und versuchten so auszusehen, als 
  überwiege ihre Sorge um das Wohlergehen des Koordinators ihre 
  Erleichterung darüber, daß ihnen nicht gleich OmniMechs der Nebelparder 
  in den Schoß fallen würden. »Geht es Ihnen gut, Tono?« 
  
  »So gut es einem Mann gehen kann, wenn er gezwungen wird, Giri dem 
  Ninjo vorzuziehen«, antwortete Theodore und bedauerte den Lapsus 
  sofort. Wenn Shin da wäre, dachte er, oder mein Sohn Hohiro, mit dem 
  ich soviel teile, was mir mein Vater immer vorenthielt - dann könnte 
  ich mir den Luxus leisten, meine Gedanken offen auszusprechen. 
  »Jetzt geht euch etwas ausruhen«, befahl er. Dann, um seine Brüskheit 
  auszugleichen, die seine Leute nicht wirklich verdient hatten: »Ermüdete 
  Offiziere sind eine Gefahr für ihre Männer und können dem Drachen nicht 
  richtig dienen.« 
   
  Um die Ecke zur Linken des Quasimodo tauchte ein 25-Tonnen-Raptor 
  auf. Die mittelschweren Laser in seiner Brustmitte durchbohrten das 
  Gehäuse der Autokanone des Quasimodo, während der Raptor sich mit 
  anmutigem, vogelartigem Gang einen Weg die Straße entlang und um das 
  brennende Schwebefahrzeug herum suchte. Die kleinen, in seinen 
  Stummelflügelarmen angebrachten Laser pulsten tapfer. 
  Der Quasimodo-Pilot ignorierte die neue Bedrohung und setzte seinen 
  Angriff auf den Stadtkoloß fort. Die umgestürzte Maschine grub beide 
  Absätze in einer letzten Zuckung in den stark mitgenommenen Asphalt. 
  Dann riß ihr linkes Bein in einem Funkenregen ab und polterte mit mehreren 
  ungelenken Sprüngen davon. Die Cockpitkanzel sprang auf, und der Pilot 
  krabbelte heraus, so entsetzt, daß er direkt in das noch immer brennende 
  Gemäuer des Gebäudes rannte, in das sich sein Mech gebohrt hatte. 
  Am Gehäuse der Autokanone des Quasimodo begann sich ein 
  Glühpunkt zu zeigen. Endlich wandte sich der alte Mech um und stellte sich 
  dem anmaßenden kleinen Eindringling. 
  Dann krachte von jenseits des Flusses eine Salve Kurzstreckenraketen 
  ins Lagerhaus. Drei von ihnen trafen den Quasimodo in den Rücken. Eine 
  riß dort einen Krater, wo bei einem Menschen die rechte Niere gesessen 
  hätte, und die anderen rissen dort Platten weg, wo das linke Schulterblatt 
  liegen würde. 
  Der 
  Quasimodo 
  torkelte. 
  Ein 
  Jenner 
  begann 
  gerade 
  die 
  Abwärtsbewegung seines Sprungs über den Kadoguchi-Fluß. Die 
  weitgehend intakte hintere Hälfte des Lagerhauses - und die Ablenkung 
  
  durch das Feuergefecht - hatten verhindert, daß der Quasimodo-Pilot den 
  neuen Mech auf seiner Rundumanzeige sah. 
  Der Quasimodo versuchte sich umzudrehen. Die vier mittelschweren 
  Laser in den Stummelarmen des Jenner durchbohrten die größere 
  Maschine. Zwei fanden das Loch, wo die Raketen die Panzerung 
  weggerissen hatten, und brannten sich in den Rumpf des Quasimodo. 
  Weitere Explosionen rissen brennende Holzstücke aus den Hausruinen und 
  brachten einen sieben Meter breiten Teil des ersten Obergeschosses zum 
  Einsturz, als gerade die zweite Salve einschlug. Eine weitere Rakete traf den 
  sich drehenden BattleMech am linken Oberarm, verursachte aber keinen 
  ersichtlichen Schaden. 
  Der Quasimodo, aus dessen Rissen und Einschlägen Rauch aufstieg, 
  stellte sich dem herabsinkenden Jenner. Er schoß eine Autokanonensalve 
  ab, die ihr Ziel verfehlte. Der Jenner landete auf der Kreuzung östlich des 
  Quasimodo, 
  seine 
  beeindruckende 
  Laserbatterie 
  erleuchtete 
  den 
  Nachthimmel und die Gebäudefassaden. 
  Nachdem er mit seinem Eröffnungsschlag seinem Gegner Schaden 
  zugefügt hatte, überreizte sich der Jenner-Pilot. Der Jenner, der ähnlich 
  geformt war wie ein zweibeiniges Kamel, befand sich mit 35 Tonnen im 
  oberen Bereich der leichten Mech-Klasse und stellte aufgrund seiner 
  Feuerkraft einen überdurchschnittlich gefährlichen Gegner dar - zumindest, 
  wenn er es mit einem anderen leichten Mech zu tun hatte. Aber der Jenny 
  erkaufte diesen Offensivvorteil mit Nachteilen bei der Panzerung; wollte er 
  überleben, setzte er auf Geschwindigkeit. Und hier befand sich sein Pilot in 
  einem Schlagabtausch mit einem Mech, dessen fünfzehn Tonnen 
  Mehrgewicht aus Panzerung bestanden. Der Jenner hatte einen gewissen 
  Vorteil, weil der Pilot des Quasimodo seine Hitzebelastung jetzt hochfuhr. 
  Und während die KSR-Salven des Jenner mit einem Geräusch wie ein 
  Riesenhammer, der auf den Amboß herabsaust, in sein Gefährt krachten 
  und Laserglanz die Filter seines Transpex-Sichtschirms stark beanspruchte, 
  konzentrierte der Quasimodo-Pilot sein Feuer auf den insektenartigen 
  Kopf des Jenner. 
  Inzwischen 
  hielt 
  der 
  kleine 
  Raptor 
  in dem, was wie ein 
  selbstmörderischer Sturmlauf gewirkt hatte, zwanzig Meter hinter dem 
  
  Quasimodo 
  inne. 
  Er 
  begann mit seinem gewaltigen Sortiment 
  mittelschwerer Laser in dem rauchenden Loch in der Panzerung über der 
  linken Rückenseite der größeren Maschine herumzustochern, denn seine 
  doppelten Wärmetauscher versetzten den kleinen Mech durchaus in die 
  Lage, sich diese Angriffsform leisten zu können. 
  Der Jenner begann unter dem ungleichen Schlagabtausch zu leiden. Seine 
  Laser und Kurzstreckenrakteten zerdellten und versengten die Brust des 
  Quasimodo. Aber zuerst wurden die Laser in seinem linken Arm und dann 
  der auf seinem Kopf angebrachte KSR-Werfer zu nutzlosem Klump 
  verarbeitet, und bald quoll Rauch aus seinem Rumpf. Dann traf ihn eine 
  Salve aus den Autokanonen am dreieckigen Kopf, riß ihn auf und tötete 
  den MechKrieger darin auf der Stelle. 
  Wie sein Pilot starb auch der Jenner. Er bebte noch vom Einschlag der 
  tödlichen Kugeln, aber sein sich noch immer drehendes Gyroskop hielt ihn 
  aufrecht. 
  Und dann zahlte der Quasimodo-Pilot den Preis dafür, daß er einem 
  Feind den Rücken zugekehrt hatte. 
  Der Raptor war kein besonders vortrefflicher Gegner; er war als 
  Testplattform für größere, mächtigere Mechs verwendet worden und wurde 
  nicht als voll funktionsfähiges Modell betrachtet. Aber dieser erste 
  OmniMech der Rüstungswerke Luthien hatte eine Vielseitigkeit und 
  Unbekanntheit auf seiner Seite, die ihm eine gewisse Stärke verliehen. Und 
  der dünne Rückenpanzer des alten Quasimodo war bereits von der ersten 
  Salve des mittlerweile zerstörten Jenner aufgerissen worden. 
  Der rubinrote Strahl des kleinen Pulslasers des Raptor stach zu und traf 
  das Munitionslager für die große Autokanone in der linken Seite des 
  Quasimodo. Die Munition ging mit einem riesigen Blitz und einem 
  markerschütternden Geräusch hoch. 
  Das bestehende Loch in der Panzerung wirkte wie das moderne CASE-
  System, für das der Quasimodo zu alt war, und leitete einen Großteil der 
  Explosion über die Rückseite des BattleMech ab. Es reichte nicht. Der 
  Rumpf des Quasimodo riß auf und spie gelbe Flammenzungen. Sein rechter 
  Arm flog davon. Er stürzte in den Schutt, wobei schwarze Qualmwolken 
  
  das verbargen, was möglicherweise noch von seiner oberen Hälfte übrig 
  war. 
  Vorsichtig bewegte sich der Raptor auf die Straße hinaus, um seinen 
  gefallenen Gegner im Auge zu behalten. Die Pistoleros der Inagawa-kai 
  kamen wieder aus ihren Verstecken hervor und trieben die überlebenden 
  Yamaguchi-Soldaten aus den ihren heraus. 
  Dann öffnete sich unglaublicherweise eine Luke im Kopf des Quasimodo. 
  Eine stämmige, säbelbeinige Gestalt stemmte sich unter Schmerzen aus dem 
  Cockpit. Flammen schossen hinter ihr empor. Sie glitt seitlich an der Brust 
  des Mech, in der große Krater klafften und Feuer und Rauch brodelte, 
  herab. 
  Der Hubschrauber landete mitten auf der Straße, gerade weit genug vom 
  Raptor entfernt, daß seine Rotorspitzen den Mech nicht berührten. 
  Benjamin Inagawa stieg aus, lief gebückt vorwärts, bis er den Todeskreis 
  des Rotors verlassen hatte und richtete sich dann auf, um imaginäre 
  Stäubchen von seinem Pelzkragen zu entfernen. 
  Die Gestalt, die aus dem zerstörten Quasimodo hervorgekommen war, 
  stolperte zum Gehsteig und blieb stehen. Ihre Kleidung war zerrissen und 
  von Rauch und Flammen geschwärzt. Langsam nahm sie den Helm ab und 
  enthüllte das gealterte Gesicht Hiroo Yamaguchis. 
  »Was jetzt, Yamaguchi-san?« fragte Inagawa. 
  Die Alte Katze wies mit der Hand auf die Traube seiner Männer, die von 
  den 
  Leuten 
  des 
  Inagawa-Kobuns 
  mit 
  vorgehaltenen 
  Gewehren 
  zusammengetrieben wurden. »Wenn ich mich ergebe«, erkundigte er sich, 
  »läßt du dann meine Leute gehen?« 
  »Natürlich«, antwortete der große, muskulöse Oyabun. »Mein Wort 
  darauf.« 
  Yamaguchi warf seinen Neurohelm weg. Das bereits gesprungene 
  Transpexvisier zerbarst auf dem Pflaster. Er richtete sich so hoch auf, wie 
  es ihm sein Alter, die krummen Beine und seine Verletzungen erlaubten. 
  »Ich ergebe mich.« 
  Benjamin Inagawa streckte eine Hand aus. Einer seiner Infanteristen 
  übergab ihm ein Sturmgewehr. Er hob es an die Schulter und streckte 
  
  Yamaguchi mit einer Salve nieder, die noch lange anhielt, nachdem die Alte 
  Katze gefallen war. 
  Als der Bolzen eine leere Kammer traf, streckte Inagawa die Waffe zur 
  Seite weg. »Eine neue«, befahl er, ohne den Blick von seinem gefallenen 
  Gegner zu wenden. Ein Soldat beeilte sich, Inagawas Gewehr gegen eines 
  mit vollem Magazin auszutauschen. 
  »Es ist wichtig, Tabula rasa zu machen«, sagte er zu Hiraoke Toyama, 
  der auch aus dem Senkrechtstarter ausgestiegen war. Das skelettartige 
  Aussehen des Dieron-Führers schien passender denn je. »Genau wie ich es 
  getan habe, als ich Seizo DuBonnet umlegte und mich zum Oyabun 
  Benjamins machte.« 
  Inagawa wandte sich um und begann lachend, die gefangenen Männer 
  der Alten Katze niederzumähen. 
  
  18 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  27. Juni 3058 
   
  Noch immer stieg Rauch aus den Wracks und Ruinen auf. Der frühe 
  Morgen war kühl, der Himmel mit einer dünnen grauen Dunstschicht 
  bedeckt. Es hatte zwischen Mitternacht und Morgendämmerung geregnet, 
  und das Licht der aufgehenden Sonne tauchte die Wasserpfützen, die sich 
  in den Bombenkratern gebildet hatten, in sanftes Rosa. Reihen Freundlicher 
  Berater 
  in 
  ihren 
  bonbonfarbenen 
  Uniformen 
  hielten 
  neugierige 
  Menschenmengen hinter gelben Bandabsperrungen zurück, die zu beiden 
  Seiten der Straße angebracht waren. Beamte in Zivil des Büros für 
  Verbrechensbekämpfung in Trenchcoats stöberten in verwüsteten 
  Gebäuden in Schutthaufen herum und betrachteten sich die gefallenen 
  BattleMechs. 
  Leutnant Tzu-Chien McCartney stand auf der Straße, die Hände in den 
  Manteltaschen und den Hut tief in die Stirn seines runden Kopfes gezogen. 
  Er stand fast genau zwischen den Füßen des verlassenen Stadtkoloß und 
  dem zerschlagenen Quasimodo. Das gab ihm das merkwürdige Gefühl, 
  beide riesige Gestalten sollten mit Laken bedeckt sein, wie die 
  Menschenleichen, die überall auf den Straßen und Dächern herumlagen. Er 
  war an die Untersuchung von Mordfällen gewöhnt. Das hier war eine 
  Schlacht gewesen. 
  Ein Adjutant, der eine kleine Traube von Obdachlosen, Wachpersonal 
  und Nachtwächtern befragt hatte, die in der letzten Nacht im Distrikt 
  gewesen waren, kam auf ihn zu. 
  »Niemand hat irgend etwas gesehen«, sagte er. Cassie kam wieder zu 
  sich; sie lag auf einem Futon auf einem mit Tatami-Matten bedeckten 
  Fußboden. Sie fühlte die Nähe der Wände, spürte kalten Beton jenseits der 
  Shoji-Wandschirme, die sie bedeckten. 
  
  Sie öffnete die Augen. Der Raum lag im Halbdunkel, er wurde von einer 
  einzelnen, gedämpften elektrischen Lampe erhellt. Ein alter Mann mit einer 
  Decke über dem Schoß saß ganz in der Nähe in einem Rollstuhl. Sein 
  Schädel war bis auf eine Locke drahtigen grauen Haars kahl. Eine runde 
  Brille saß auf seiner schmalen Nase vor Augen, die scharf wie 
  Obsidianklingen zu sein schienen. 
  »Hat mich Pete verkauft?« fragte sie. 
  Der alte Mann lächelte. »Sie enttäuschen mich nicht, Oberleutenient 
  Suthorn. Sie fragen nicht, wo Sie sind oder was Sie hier tun. Nicht einmal, 
  wer ich bin.« 
  »Ich weiß, wer Sie sind. Deshalb weiß ich, wo ich bin. Was das warum 
  angeht ...« Cassie setzte sich auf. »... ich glaube, ich will es nicht so schnell 
  herausfinden.« 
  Übelkeit überkam sie. Sie wankte und schloß die Augen, bis ihr Magen 
  beschloß, einen Augenblick Ruhe zu geben. 
  »Seien Sie vorsichtig«, drängte Subhash Indrahar. »Die Auswirkungen 
  des Polizei-Betäubungsgeschosses halten nicht lange an, aber Sie haben 
  auch eine Spritze bekommen.« 
  »Das dachte ich mir.« Sie schwang die Beine zur Seite, so daß sie 
  seitwärts saß, mit den bloßen Füßen auf dem Boden. »Sie haben meine 
  Frage nicht beantwortet.« 
  »Sie sind auch genauso impertinent, wie man sich erzählt«, sagte der Alte. 
  »Bitte denken Sie daran, daß ich nur ein geduldiger Mann bin, wenn es den 
  Zielen des Drachen dienlich ist. Aber um Ihre Frage zu beantworten, nein.« 
  »Er ist tot?« 
  »Keineswegs. Meine Leute haben ihn betäubt, ebenso seine vortreffliche 
  Hundemeute, genau wie Sie. Wir sind nicht brutal - wir sind nicht die 
  Maskirovka, Leutenient. Wir töten loyale Diener des Drachen nicht einfach 
  so, nur um jemanden zu testen.« 
  »Zu testen?« echote Cassie. 
  Er nickte. »Ich hörte Berichte über Ihre Fähigkeiten, besonders von 
  meinem Adoptivsohn Ninyu Kerai. Ich wollte selbst feststellen, wie 
  geschickt Sie eigentlich sind. Deshalb schickte ich eine Schwadron meiner 
  persönlichen Gefolgsleute - Söhne des Drachen, auch wenn einige von 
  
  ihnen Töchter sind - mit dem Befehl aus, Sie festzunehmen, ohne Ihnen weh 
  zu tun.« Er lächelte wieder. 
  »Ich muß sagen, daß Sie meine Erwartungen vollauf übertroffen haben.« 
  Cassie rieb sich die Augen. »Wie ist es Ihren Leuten ergangen? Habe ich 
  jemanden getötet?« 
  »Nein«, erwiderte Subhash Indrahar, »auch wenn es in mehreren Fällen 
  gefährlich eng wurde. Sie haben einem Mann das Kinn zertrümmert und 
  sein Trommelfell zum Platzen gebracht, als Sie auf ihn schossen, und wir 
  mußten einen Luftröhrenschnitt an einer unglücklichen jungen Frau 
  durchführen.« 
  »Und was wird aus ihnen?« 
  »Sie werden wieder gesund«, sagte der Direktor, »und dabei hoffentlich 
  weiser. Sie haben eine sehr nützliche Lektion am lebenden Objekt zum 
  Thema Gefahren der Selbstüberschätzung erteilt.« 
  »Und was wird jetzt aus mir?« 
  Schmale Schultern zuckten. Indrahar hustete in die Hand und wies dann 
  zur Tür. »Sie können gehen. Ich würde es jedoch sehr schätzen, wenn Sie 
  vorher ein paar Fragen beantworten würden.« 
  Cassie blinzelte und schüttelte den Kopf. »Entschuldigung, Indrahar-
  sama. Die Nachwirkungen der Droge müssen immer noch recht frisch sein. 
  Ich dachte, Sie hätten gesagt, ich könnte einfach gehen.« 
  »Sie haben mich schon richtig verstanden. Bedenken Sie: Sie haben eine 
  sehr ungewöhnliche psychologische Struktur, die manch einer für 
  pathologisch halten könnte. Sie selbst stammen per Geburt aus dem 
  Kombinat. Ein solches Erbe ist nichts, wovon man sich leicht entfernen 
  kann. Vielleicht kann ich auf dem Hintergrund dieser Auffassung Ihre 
  Kooperation erhalten. Ich könnte Sie sogar zwingen, Ihre vortrefflichen 
  Talente für die ISA zu nutzen.« 
  »Dann würde ich mich töten«, sagte Cassie schlicht. 
  »So, so. Davon war ich ausgegangen. Desgleichen würden Sie sich eher 
  zu Tode foltern lassen, als unfreiwillig irgendwelche Informationen zu 
  enthüllen. Sie sind von Natur aus viel zu paranoid, um chemischer 
  Befragung unterzogen werden zu können. Diese Dinge beschränken mich in 
  meinen Möglichkeiten. Nun bin ich zwar vielleicht nicht ganz der teuflische 
  
  Meisterstratege, als der ich im letzten VerCom-Holo mit Ihrem Freund Mr. 
  Tchang dargestellt wurde, aber ich habe mir meine Position als Direktor der 
  Inneren Sicherheitsagentur erhalten, indem ich skrupellos alle Mittel 
  anwandte, die nötig waren, um meine Ziele zu erreichen. Deshalb kritisiere 
  ich auch niemanden, der es mit höflichem Fragen versucht.« 
  Ohne es zu wollen, lachte Cassie auf. »Ob Sie es glauben oder nicht, es 
  gibt im Augenblick nicht vieles, was mir einfällt. In der Tat wollte ich 
  wirklich mit Ihnen sprechen. Zumindest bis Ihre schwarzgekleideten Jungs 
  und Mädels auf Burako Petes Schrottplatz auf mir landeten.« 
  »Es war die Botschaft, die vom Sicherheitschef Ihres Arbeitgebers 
  Chandrasekhar Kurita kommt, in der er darum bittet, für Sie ein Gespräch 
  mit Ninyu Kerai zu ermöglichen. Das hat mich veranlaßt, Sie herbringen zu 
  lassen. Ich muß nicht extra erwähnen, daß Sie mir alles anvertrauen können, 
  was Sie ihm sagen wollten.« 
  Vielleicht mußte es doch extra erwähnt werden, denn es gab bestimmte 
  Dinge, die Cassie Ninyu möglicherweise gesagt hätte. Diese seinem 
  Adoptivvater mitzuteilen wäre ihr aber nicht im Traum eingefallen - nur daß 
  die Begegnung zwischen ihr und Ninyu Kerai wohl eher eine Reaktion auf 
  die Furcht und den Schock, noch am Leben zu sein, gewesen war, 
  nachdem sie drei BattleMechs von Blakes Wort mit bloßen Händen 
  angegriffen hatte, und weniger das Ergebnis starker Anziehungskräfte. 
  »Ich muß Sie etwas fragen«, sagte Cassie, »und Sie werden es 
  wahrscheinlich für impertinent halten. Aber ich muß es fragen.« 
  Subhash gestikulierte mit schmalen Fingern. »Nur zu.« 
  »Sind Sie ein Verräter?« 
  Seine dunklen Augen schienen groß wie Untertassen zu werden, doch 
  das war vor allem der Reflexion seiner Brille zu verdanken. Sein Mund 
  mahlte lautlos. Zweimal schluckte er sichtbar. 
  »Unter normalen Umständen«, sagte er schließlich, »würde ich jeden 
  töten, der es wagte, mir eine solche Frage zu stellen. Ich beginne aber zu 
  glauben, daß nur wenige Umstände normal sind, wenn es um Sie geht, 
  Leutenient Suthorn. Ich nehme an, Sie haben einen weitergehenden Grund 
  als bloße Tollkühnheit für diese Frage?« 
  
  »Bei allem Respekt, Indrahar-sama«, antwortete Cassie, »das ist keine 
  Frage, die Sie mit einer Gegenfrage beantworten können.« 
  Diesmal brauchte der Alte all seine ungeheure Willenskraft, um nicht vor 
  Zorn in die Luft zu gehen. »Ich bin vieles, junge Frau«, sagte er. »Ein 
  Verräter am Drachen aber werde ich nie sein.« 
  »In Ordnung«, entgegnete sie. »Ich glaube Ihnen. Vielleicht bin ich 
  sowieso tot, weil Sie abtrünnig sind, und mein Regiment ist es auch, dann 
  habe ich nicht viel zu verlieren.« Knapp berichtete sie von ihrer Begegnung 
  mit der Agentin im Trümmerfeld. 
  Der Direktor klappte ein außen an der rechten Armlehne seines Rollstuhls 
  angebrachtes Notebook hoch und legte es in seinen Schoß. Er gab den 
  Zugangscode ein, den die ermordete Frau Cassie gegeben hatte. 
  »Ja«, sagte er. »Sie war Metsuke.« 
  Er drehte den Schirm, so daß Cassie das Bild sehen konnte, das 
  aufgetaucht war. »Das ist sie«, bestätigte sie. 
  »Verdeckte Ermittlerin«, sagte der Alte und schwenkte den Computer 
  wieder zu sich herum, »hier in Imperial City im Einsatz. Interessant. 
  Normalerweise sind solche Aktivitäten die Domäne der eigentlichen Inneren 
  Sicherheitsabteilung der ISA. Sie scheint das gewesen zu sein, was wir eine 
  ›Schweberin‹ nennen, eine Agentin, die kein bestimmtes Ziel hat, sondern 
  vielmehr ausgeschickt wurde, um Steine umzudrehen und zu sehen, was 
  darunter ist.« 
  Er sah auf. »Und sie sagte, es gebe Verrat innerhalb der ISA?« 
  »Ja. Sie wurde von ISA-Mitarbeitern getötet. DEST.« 
  Er zog eine buschige Braue hoch. Dann bearbeitete er die Tastatur. In 
  der 
  Enge 
  des 
  Raums klang das Tippgeräusch laut wie ein 
  Vorschlaghammer. 
  »Da haben wir es ja«, sagte er. »Ein Bericht über eine fremde Agentin, 
  die im Trümmerfeld-Distrikt neutralisiert wurde. Eine, hinter der wir schon 
  seit geraumer Zeit her waren und die angeblich für Liao oder Blakes Wort, 
  wahrscheinlich beides, arbeitete. Sie wurde von Agenten der Internen 
  Sicherheit zur Strecke gebracht. Eine davon, eine Mitarbeiterin, wurde 
  getötet.« 
  
  Er hob den Kopf. »Vielleicht waren Sie in einen anderen Vorfall 
  verwickelt?« 
  »Haben Sie ein Bild der toten Agentin?« 
  Einen Augenblick lang sah er sie an. Dann wandte er seine 
  Aufmerksamkeit wieder der Tastatur zu. »Hier.« 
  »Das ist sie. Die habe ich getötet. Nur, daß sie zu den DEST gehörte. Da 
  bin ich mir sicher.« 
  »Was macht Sie so sicher?« 
  »Sie bewegten sich wie DEST. Sie waren geschickt wie DEST. Sie 
  waren auch arrogant wie DEST - genau wie das Rudel, das Sie mir auf den 
  Hals gehetzt haben. Ich sagte Ihnen doch, wie die Frau, die ich umlegte, 
  ihre Rückendeckung abhängte, weil sie so begierig war, selbst jemanden zu 
  töten.« 
  Der Direktor sah noch immer nicht überzeugt aus. »Es ist mehr als das«, 
  fuhr Cassie fort. »Es ist etwas, dessen ich mir hier gewiß bin.« Sie berührte 
  ihren Brustkasten. »Nur ein Gefühl. Besser kann ich es nicht erklären.« 
  »Ahh.« Er stieß die Silbe mit einem gedehnten Ausatmen hervor. Dann 
  fixierten seine Augen die seinen, und seine Brauen zogen sich zusammen 
  wie in extremer Konzentration. Sie hatte ein Gefühl von Invasion, als 
  stocherten unsichtbare Finger in ihrem Geist herum, in ihrer Seele. Sofort 
  setzte sie sich zur Wehr, konzentrierte ihr ganzes Wesen auf Abwehr. 
  Das Gefühl endete. Subhash zog die Augenbrauen hoch und lächelte 
  leicht. 
  »Ihr Ki ist stark«, sagte er, »das stärkste, das ich seit langem gespürt 
  habe. Aber es ist fast gänzlich unkontrolliert.« 
  Cassie schüttelte den Kopf, unangenehm berührt und gleichzeitig, als 
  wolle sie etwas abstreiten. Sie war nicht besonders an Mystik interessiert. 
  »Daheim auf Larsha brachte mir mein Guru Übungen bei, um den Atem zu 
  kontrollieren, um starke Gefühle zu kanalisieren - um mich zu 
  konzentrieren.« Sie spürte Gewissensbisse, weil sie damals kurz die 
  Kontrolle verloren und auf die tote Frau von den DEST eingetreten hatte. 
  »Mehr habe ich nicht getan.« 
  »Ihr Sensei war weise«, erwiderte Subhash. »Sie waren schließlich ein 
  Straßenkind, halb noch wild. Hätte er Ihnen mehr beigebracht, wären Sie 
  
  eine Gefahr für sich und andere. Dennoch sollten Sie über weitere Studien 
  nachdenken, um die in Ihnen befindlichen Kräfte zu erschließen. Ihr 
  Potential ist groß.« 
  Sie runzelte die Stirn. Es nervte sie, daß er sich anmaßte, ihren Guru 
  beurteilen zu können, und sei es positiv. Es erschien ihr wie eine 
  Einmischung. 
  Er drückte einen Knopf. Der Rollstuhl rollte einen Schritt vom Futon 
  weg. »Sie waren eine sehr beschäftigte junge Frau«, sagte er. »Ich spüre, 
  daß Sie glauben, der Vorfall im Trümmerfeld könnte zu anderen Dingen in 
  Verbindung stehen, die Sie untersucht haben.« 
  »Ja. Ich glaube, die Schwarzen Drachen werden versuchen, Ted ... 
  Theodore Kurita zu ermorden. Ich fürchte, sie werden versuchen, uns 
  irgendwie in diese Sache zu verwickeln.« 
  Subhash faltete die Hände vor dem Gesicht. »Kokuryu-san? Unsere 
  Informationen besagen, daß sie praktisch entschlummert ist, seit Ihre Leute 
  ihr auf Towne einen so schweren Rückschlag beigebracht haben. Sind Sie 
  sicher, daß Sie nicht irgendwie auf sie fixiert sind?« 
  »Sind Sie sicher, daß Ihre Informationen über die Schwarzen Drachen 
  der wahre Jakob sind? Mir scheint, Sie haben auch die Bedrohung 
  heruntergespielt, die sie für den Frieden auf Towne darstellten - bis sie uns 
  fünf Regimenter und ein Luft/Raumgeschwader in den Schoß fallen ließen.« 
  Subhash runzelte die Stirn. Er schien eher gedankenverloren als zornig zu 
  sein. »Sie haben recht«, gab er zurück. »Dieses Informationsdefizit hat mich 
  schwer belastet und tut es noch. Ohne es entschuldigen zu wollen, habe ich 
  es unserer Beschäftigung mit den Clans zugeschrieben, außerdem den 
  Anforderungen, die die LiaoMarik-Invasion in den Raum des Vereinigten 
  Commonwealth an unsere Aktivposten stellte. Ich muß auch zugeben, daß 
  wir - ich - mich mit den Jahren daran gewöhnt habe, die Kokunzu-kai als 
  so etwas wie einen Papiertiger zu betrachten. Sie besitzt ein gewisses Maß 
  an Einfluß und eine beträchtliche Mitgliederzahl. Doch sie war in der 
  Vergangenheit nicht besonders wirkungsvoll. Wenn sie zu offen agiert, 
  zermalmen wir sie. So läuft die Sache seit Jahrhunderten.« 
  Er tippte mit dem Finger aufs Gehäuse der Tastatur. »Vielleicht hätte der 
  Vorfall auf Towne mich dazu bringen sollen, meine eigene Einstellung 
  
  umfassender zu prüfen. Ich ließ mich in ein gedankliches Schema verfallen. 
  Das ist ein schwerer Fehler für einen Mann in meiner Position.« 
  »Schauen Sie«, sagte Cassie, »es ist ja nicht so, als wäre es ein großes 
  Geheimnis, wer die Führer des Schwarzen Drachen sind. Hiraoke Toyama 
  ist ein großer Fisch; er hob die beiden Drachenregimenter aus, die uns auf 
  Towne angriffen, und bezahlte sie. Wenn Benjamin Inagawa nicht auch 
  einer ist, tut er gut so als ob, außerdem geht im Wasserhandel das Gerücht, 
  daß die beiden an der Hüfte zusammengewachsen sind, seit sie auf Luthien 
  waren. Warum läßt die ISA sie nicht einfach verschwinden?« 
  Aus dem Bauch heraus mochte Cassie keinen Totalitarismus und 
  mißtraute ihm ebenso wie eigentlich aller Autorität, aber sie hatte auch eine 
  sehr praktische Lebenssicht. Sie mochte die Geheimpolizei nicht, aber da 
  sie nun einmal zur Hand war, verstand sie nicht, warum sie sich nicht wie 
  eine Geheimpolizei verhielt, wenn ein Hauch eiserne Hand tatsächlich 
  angebracht war. 
  Subhash Indrahar holte tief Luft, atmete aus. »Das ist eine sehr 
  komplizierte Angelegenheit. Da ich hoffe, Sie zur Mitarbeit bewegen zu 
  können, werde ich versuchen, sie Ihnen zu erklären. Die glatte Antwort 
  wäre, daß reines Gesetzeshüten nicht unsere Aufgabe ist. Aber das ist nicht 
  die ganze Wahrheit. Die Pflicht der Inneren Sicherheitsagentur ist es, das 
  Gewebe der Kombinatsgesellschaft zu erhalten, das sehr komplex und an 
  einigen Schlüsselpositionen brüchig ist. Diese Struktur ist unabdingbar für 
  das Fortbestehen unseres Staates. Sozialkonservative - darunter 
  ironischerweise der Großteil der nicht zur Yakuza gehörenden Schwarzen 
  Drachen würden das zwar energisch leugnen, doch die Yakuza hat einen 
  festen Platz innerhalb dieser Struktur. Diese Tatsache gründet in Zeiten 
  noch vor der Annäherung unseres Koordinators an die Seimeiyoshi-rengo, 
  als er noch Gunji no Kanrei war. Das ist eine Weiterentwicklung des 
  Standes der Dinge in Japan seit dem zwanzigsten Jahrhundert. 
  Unsere Kultur ist wie ein Torbogen: Kein Stein kann gefahrlos entfernt 
  werden, ohne daß der Rest zusammenzubrechen droht. Das gilt sogar für 
  die Unproduktiven. Unsere Rolle, die der ISA, ist es vor allem, die 
  Harmonie zu wahren. Die Gesellschaftsordnung anzugreifen, selbst indem 
  wir gegen die nominell kriminelle Unterwelt vorgehen, wäre disharmonisch 
  
  und führte zum Chaos. Selbst im Falle nachweislichen Verrats - den die 
  Mitgliedschaft im Schwarzen Drachen noch nicht unbedingt darstellt - kann 
  man nicht leichthin gegen ein traditionsreiches Element der Gesellschaft 
  vorgehen, selbst wenn es ein geheimes ist.« 
  »Ich weiß, daß Ihre Agenten Treffen des Schwarzen Drachen gesprengt 
  haben. Warum nicht Inagawa?« 
  »Von Zeit zu Zeit greifen wir unbedeutende Schwarze Drachen und ihre 
  Sympathisanten ab, wenn wir sie entdecken, ›um die anderen zu 
  ermutigen‹, wie es eine alte terranische Wendung einst ausdrückte. Aber 
  denken Sie daran, daß die Kombinatskultur dem Einzelnen kaum 
  Bedeutung beimißt.« 
  »Toyama und Inagawa sind nur Einzelne.« 
  »Nicht ganz. Theodore Kurita ist genauso ›nur‹ ein Einzelner. Status 
  entscheidet; als Oyabun ist Inagawa das Symbol für seine Gruppe, steht für 
  sie und genießt so Schutz. Ich will gerne zugeben, daß mir diese Situation 
  nicht gerade behagt, und das gilt nicht nur für mich. Letzte Nacht, während 
  Sie betäubt waren, griffen Benjamin Inagawas Streitkräfte Hiroo 
  Yamaguchis Hauptquartier an und meuchelten die Alte Katze.« 
  »Hijo de la chingada! Was wird Theodore tun?« 
  »Nichts. Sein Abkommen mit der seimeiyoshi-rengo verbietet jegliche 
  Einmischung in die inneren Angelegenheiten der Banden, wenn es nicht um 
  Verrat am Kombinat geht. Die Ermordung Yamaguchis am Geburtstag des 
  Koordinators stellt zwar einen Bruch der Yakuzaetikette dar - die sie Jingi, 
  ›Rechtschaffenheit‹, nennen -, doch sie bewegt sich in den Grenzen üblicher 
  Geschäftspraktiken. Traditionen binden selbst dem Koordinator die 
  Hände.« 
  »Aber das beweist ...« 
  »Das beweist, daß aller Wahrscheinlichkeit nach die Aktivitäten 
  Inagawas und seiner Mitstreiter auf die Ergreifung der lukrativen und 
  mächtigen Stellung des Oyabuns von Luthien abzielen, vielleicht des 
  gesamten Militärdistrikts Pesht. In der Tat strebt er vielleicht an, Oyabun 
  aller Oyabuns im Draconis-Kombinat zu werden.« 
  »Das würden Sie zulassen?« 
  
  Subhash spreizte die altersfleckigen Hände. »Ich habe den Verdacht, daß 
  es ihm am notwendigen Charakter fehlt, um eine so wichtige Rolle spielen 
  zu dürfen. Nichtsdestoweniger wäre es nicht meine Aufgabe, zuerst tätig zu 
  werden, wenn er nicht mehr als das anstrebte - wenn er nicht irgendwie 
  vorhätte, das Koordinatorenamt an sich zu reißen. In einem solchen Fall 
  aber könnte es der Koordinator durchaus für angemessen halten, der ISA 
  zu befehlen, in Aktion zu treten, aber ich darf mir nicht anmaßen, das 
  vorherzusagen.« 
  Cassie wußte ganz genau, daß Subhash Indrahar sich anmaßte, was 
  immer ihm verdammt noch mal gefiel. Sie begriff auch, daß er auf diese 
  Weise sagen wollte, daß er für nichts mehr den Kopf hinhalten würde. 
  »Was ist mit dem, was mir die Metsuke sagte?« fragte sie. »Was ist mit 
  ›Sadat‹?« 
  Subhash gab eine Anfrage in sein Notebook ein. »Eine Suche in unseren 
  geheimen Datenbanken und den öffentlich zugänglichen Informationen ergibt 
  2031 Entsprechungen, darunter offenbar über dreihundert Personen dieses 
  Namens, meist Arkabs, die bei den Vereinigten Soldaten des Draconis-
  Kombinats dienen. Ich stimme mit Ihnen überein, es muß etwas bedeuten, 
  es ist möglicherweise sogar lebenswichtig. Doch ohne weitere 
  Informationen bin ich nicht sicher, wohin uns das führt.« 
  »Es hat etwas mit den Schwarzen Drachen zu tun. Sie haben einen Plan. 
  Ich weiß es.« 
  »Sie wissen nichts dergleichen. Sie nehmen es an. Ich mißachte Ihre 
  Ahnungen nicht, wenn ich mir Ihre früheren Leistungen anschaue, aber ich 
  habe nicht vor, meine eigenen Beurteilungen ohne bessere Basis über Bord 
  zu werfen.« 
  »Aber das kann kein Zufall sein ...« 
  »Junge Frau, ich weiß, daß den populären Unterhaltungsmedien zufolge 
  ein Meisterspion wie ich nicht an Zufall glauben sollte. Ich muß leider 
  zugeben, daß ich es tue, auch wenn ich versuche, nie von einem Zufall 
  auszugehen - und in diesem Fall tue ich das ganz gewiß nicht. Aber 
  bedenken Sie: Dies ist Luthien. Mehr noch, in drei Tagen hat der 
  Koordinator Geburtstag. Die ISA hat Agenten aller vier großen Häuser - 
  wenn man einmal davon ausgeht, daß Steiner und Davion wieder getrennt 
  
  sind - identifiziert, ganz zu schweigen von der Freien Republik Rasalhaag, 
  dem 
  Taurischen 
  Konkordat, 
  dem 
  Magistrat 
  Canopus, 
  der 
  Außenweltallianz, mindestens drei selbsternannten Kleinstaaten aus den 
  Chaos-Marschen und sowohl ComStar als auch Blakes Wort. Wir haben 
  Vertreter der Liao-Triaden und eines halben Dutzends anderer interstellarer 
  Verbrecherorganisationen, die außerhalb des Kombinatsraums angesiedelt 
  sind, identifiziert. Dann sind da Angehörige wesentlich obskurerer und in 
  vielen Fällen deutlich subversiverer Randgruppen als die Kokuryu-kai. 
  Schließlich gibt es noch mindestens dreihundert Personen unbekannter 
  Zugehörigkeit, aber mit verdächtigem Benehmen, von denen manche, wie 
  ich ebenfalls zugeben möchte, in diesem Augenblick eben hier festgehalten 
  werden, unter wesentlich unangenehmeren Umständen als denen, in denen 
  Sie sich derzeit befinden. 
  Das sind nur die potentiellen Spione und Verschwörer, von denen wir 
  wissen. Und ich habe nur die erwähnt, die im letzten Monat eingetroffen 
  sind. Der Geburtstag des Koordinators zieht Intrigen an wie der Honig die 
  Fliegen. Selbst wenn man die Yakuzaaktivitäten außer acht läßt, die sich 
  vielleicht ganz und gar aus reinem Ehrgeiz und der schieren Gier erklären 
  lassen, finden wir auf Luthien im Moment ein Umfeld vor, in dem Zufälle 
  nicht nur möglich, sondern geradezu unvermeidbar sind und unvermeidlich 
  häufig auftreten. Um ehrlich zu sein, bin ich überrascht, daß nicht noch viel 
  mehr Leute tot in halb fertiggestellten Wohnblocks aufgefunden wurden.« 
  »Sind Sie gewillt, darauf das Leben des Koordinators zu verwetten?« 
  Subhash starrte sie lange an. »Wenn Sie nicht so aufmerksam wären, 
  Leutenient Suthorn, wäre es einfach, sich wirklich sehr über Sie zu ärgern. 
  Nein, ich bin nicht bereit, das Leben des Koordinators darauf zu verwetten, 
  daß Sie sich irren. Sie haben uns geschlagen, und Sie haben uns auch 
  unschätzbare Hilfe geleistet. Aber ich brauche mehr, als Sie mir gegeben 
  haben.« 
  »Indrahar-sama, ich mag keine Geheimpolizisten. Ich mag die ISA nicht. 
  Ich mag Sie nicht besonders, weil Sie mich von Ihren Ninjajungs und -
  mädels über einen Schrottplatz jagen, Schwerter gegen mich schwingen, 
  mich mit einer Betäubungspistole flachlegen und mich unter Drogen setzen 
  ließen, so daß mein Kopf immer noch dröhnt wie ein Tempelgong. Aber ich 
  
  habe Ihnen nicht mehr zu sagen. Ich werde Ihnen in dieser Sache nichts 
  vorenthalten. Was mich angeht, so stehen wir auf derselben Seite.« 
  »Nun gut. Ich meinerseits glaube Ihnen. Aber sagen Sie mir eins: Sie sind 
  ausgebürgert worden. Sie haben mit Ihren Söldnerfreunden gegen den 
  Drachen gekämpft. Warum sorgen Sie sich so um das Wohlergehen 
  Theodore Kuritas?« 
  »Kanzler, Generalhauptmänner, Prinzen, Archonten oder Koordinatoren, 
  all das ist mir ziemlich egal. Aber Teddy - ’tschuldigung, Theodore - scheint 
  für einen Diktator ganz in Ordnung zu sein. Mehr noch, anscheinend ist er 
  der einzige in der ganzen Inneren Sphäre, der die Clans nicht völlig 
  vergessen hat. Und wenn er fällt, glaube ich nicht, daß es noch etwas gibt, 
  das die Schlammköpfe - so nennen wir die Clanner, so nennen die 
  Caballeros sie - daran hindert, uns brutal zu überrollen. Und ich hasse die 
  Clans mehr als alles andere, BattleMechs einmal ausgenommen. 
  Außerdem haben es die Schwarzen Drachen auf uns, Onkel Chandy und 
  die Caballeros abgesehen. Wir haben ihnen verdammt weh getan. Das 
  wollen sie uns heimzahlen. Ich glaube, was immer da jetzt vor sich geht, das 
  hat damit zu tun. Sie haben es persönlich genommen. Sie wollen uns 
  fertigmachen. Und was immer mi familia bedroht ... vernichte ich.« 
  »Ich verstehe.« Subhashs Blick blieb fest. »Achten Sie nur darauf, daß 
  Sie das nicht so persönlich nehmen, daß Sie anfangen, Bedrohungen zu 
  sehen, wo keine sind.« 
  »Diese Art Fehler mache ich nicht.« 
  »Auch ich dachte in verschiedenen Phasen meiner Karriere so«, sagte 
  Subhash Indrahar. »Ich hatte immer unrecht.« 
  Cassie zuckte die Achseln. 
  »Werden Sie mit mir zusammenarbeiten?« fragte Subhash. 
  Cassie zögerte. Sie kam sich schon seltsam vor, weil sie zugestimmt 
  hatte, 
  mit 
  McCartney, dem Bullen von der Mordkommission, 
  zusammenzuarbeiten, und hier saß der berüchtigtste Geheimpolizist der 
  Galaxis vor ihr und bat sie um Hilfe. Aber sie sagte die Wahrheit, wenn sie 
  behauptete, daß sie - in dieser Angelegenheit - auf derselben Seite standen. 
  Und sie würde alles tun, um ihre familia zu beschützen. 
  
  Es kam ihr auch irgendwie so vor, als sei der Mann vor ihr - der 
  körperlich so schwach und geistig wie seelisch erwiesenermaßen so stark 
  war - sehr verletzlich auf eine Weise, die sie nicht definieren konnte. Das 
  lehnte sie in einer Welle von Selbstverachtung ab: Ich versuche nur, eine 
  Entscheidung zu begründen, die ich schon getroffen habe. 
  »Ja«, antwortete sie. »In dieser Angelegenheit.« 
  »Das ist annehmbar. Sie werden direkt mit mir kommunizieren und mit 
  niemand anderem in der ISA. Ich muß wohl nicht erwähnen, daß Sie 
  niemandem inner- oder außerhalb der ISA etwas von diesem Treffen oder 
  darüber, daß Sie mit mir zusammenarbeiten, sagen dürfen.« Er gab ihr eine 
  Codesequenz, die sie verwenden konnte, um mit ihm in Verbindung zu 
  treten. 
  »Jetzt können Sie gehen. Wenn Sie erst einmal diesen Raum verlassen 
  haben, wird man Ihnen die Augen verbinden und Sie an einen Ort Ihrer 
  Wahl bringen. Dort werden Ihnen Ihre Waffen wieder ausgehändigt, und 
  Sie werden freigelassen. Einverstanden?« 
  »Ich lasse mir nicht gern die Augen verbinden«, antwortete sie. »Aber ich 
  schätze, wenn ich nicht einverstanden bin, werde ich hier überhaupt nicht 
  rauskommen. Außer vielleicht durch den Kamin.« 
  Subhash Indrahar lächelte. »Wie gesagt, Sie sind sehr aufmerksam.« 
  »In Ordnung«, sagte sie. »Aber ich will noch etwas.« 
  Subhash sah überrascht aus. Es mochte vorgespiegelt sein. Oder auch 
  nicht. »Was?« 
  »Einen Ihrer DEST-Affenanzüge. Ihre Organisation wird irgendwie durch 
  irgend jemanden kompromittiert. Ob Sie nun bereit sind, es zuzugeben oder 
  nicht. Und ich bin es leid, daß nur die schlimmen Jungs flexible 
  Körperpanzer und Augen hinten haben. Wenn ich das Risiko eingehen soll, 
  mit 
  DEST-Kommandos 
  zusammenzuprallen, 
  die 
  nicht 
  zu 
  Ihrer 
  handverlesenen Leibwache gehören, will ich ein ausgeglicheneres Spiel.« 
  »Ich werde den Ratschlag bedenken. Sayonara.« 
  Sie verbeugte sich und machte sich auf den Weg nach draußen. 
  »Oberleutenient Suthorn«, rief er ihr nach. 
  An der Tür blieb sie stehen. »Ja?« 
  
  »Bitte erwähnen Sie nichts davon meinem Adoptivsohn gegenüber, 
  sollten Sie mit ihm Kontakt haben.« 
  Ihr wurde ganz kalt. »Sie glauben doch nicht ...« 
  »Nein. Glaube ich nicht. Aber ich will nicht, daß Sie es ihm sagen.« 
  Sie zuckte die Achseln. »Dann werde ich es lassen.« Sie ging. 
   
  Subhash Indrahar saß noch eine Weile im Dunkeln und sah am Schirm 
  seines Notebooks vorbei. Er meditierte, was er in jeder Umgebung oder 
  Haltung zu tun gelernt hatte, schon lange ehe er an diesen verhaßten 
  Rollstuhl gefesselt war. 
  Nach einiger Zeit nahm er seine Umgebung wieder wahr. Sowohl sein 
  Geist als auch sein Intellekt hatten, frei von den Fesseln seines sich ständig 
  einmischenden Ichs, mehrere Entscheidungen getroffen. 
  Er verließ den Raum und rollte durch die Korridore des tief unter dem 
  Einheitspalast vergrabenen ISA-Hauptquartiers. Indrahar kehrte in sein 
  eigenes bescheidenes Büro zurück. 
  Dort leitete er mehrere Sicherheitsvorkehrungen ein, die niemand sonst in 
  der ISA kannte, nicht einmal sein Adoptivsohn, wodurch er sicherstellte, 
  daß er nicht insgeheim überwacht wurde. Zufrieden aktivierte er sein 
  eigenes persönliches Computerterminal und ließ eine ähnliche geheime 
  Routine ablaufen. Obgleich ihm das leistungsfähigste Spionage- und 
  Gegenspionagesystem in der Inneren Sphäre zur Verfügung stand, achtete 
  er immer noch darauf, seine eigenen, sehr privaten Ressourcen zu erhalten. 
  Schließlich bereitete er eine Botschaft an einen Agenten auf Dieron vor - 
  einen weiteren seiner geheimen persönlichen Aktivposten. Die Botschaft 
  würde in eine Anzahl diskreter Sendungen zerlegt werden, die während der 
  stündlichen Ausstrahlung aus dem Hyperpulsgenerator, den ComStar für 
  die ISA unterhielt, als unauffällige Karteireiter mit anderen Botschaften 
  mitgeliefert wurden. Die Sendungen würden dann auf eine Welt fernab 
  Dierons und der Schwarzen Perle weitergesandt, wieder zusammengesetzt 
  und ihrem eigentlichen Empfänger zugestellt werden, verborgen in einer 
  offenbar unbedeutenden Botschaft eines Freundes und verschlüsselt nach 
  einem Schema, das zu knacken selbst Sternenliga-Computer geschätzte 
  fünf Billionen Jahre brauchen würden. Die Botschaft wies den Mitarbeiter 
  
  an, über die Standard-Spionagekanäle der ISA einen bestimmten Bericht 
  nach Luthien zurückzuschicken. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden 
  sollte der Bericht im Computersystem des Hauptquartiers auftauchen. 
  Dann lehnte er sich zurück, um seinen nächsten Zug zu planen. Denn 
  diese sehr eigenartige junge Frau hatte recht: In der Internen 
  Sicherheitsagentur stimmte irgend etwas überhaupt nicht. Und egal wie 
  rasch er Cassies Behauptung vom Tisch gefegt hatte, es könne kein Zufall 
  sein, wußte er doch tief in seinem Inneren, daß das Leben des 
  Koordinators in großer Gefahr war, wenn es in der ISA Verräter gab. 
  Er - und seine unberechenbare junge Verbündete hatten drei Tage, um 
  herauszufinden, wie diese Gefahr genau aussah. 
   
  
  19 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  27. Juni 3058 
   
  »Was sagst du da?« fragte Takura Migaki das Gesicht auf dem kleinen 
  Sichtschirm im Cockpit des umgebauten H-7-Kampfshubschraubers 
  Krieger, den er über das nachgebaute Schlachtfeld vor den Toren Eiga-
  toshis steuerte. Normalerweise mochte er nichts lieber, als aus seinem 
  Fluggerät eine Schlachtszene zu orchestrieren - zu befehligen -, ein Luxus, 
  den sich kein echter Kommandeur leisten konnte, da es sich kein 
  Hubschrauber erlauben durfte, in einer Höhe über einem modernen 
  Schlachtfeld zu kreisen, die gering genug war, um zu sehen, was da vor sich 
  ging. Aber das ganze Flair des Tages war ihm gerade vor die Hunde 
  gegangen. 
  »Ich sagte, ich will dich nicht mehr sehen«, erwiderte ihm Lainie Shimazu. 
  Ihr 
  Gesicht 
  war 
  außergewöhnlich 
  bleich, 
  wodurch 
  sich 
  ihre 
  Sommersprossen stark von der Haut abhoben, und sie hatte dunkle 
  Augenringe. 
  Die 
  Augen 
  selbst 
  hatten 
  momentan 
  einen 
  matten 
  bernsteinfarbenen Ton, den er noch nie an ihr gesehen hatte. 
  Der Chopper bockte, was unterdrückte Schreie der Kamerateams im 
  Passagierabteil hinten hervorrief. Der Krieger hatte einen Heckrotor, der 
  parallel zur Längsachse angebracht war, wodurch der Helikopter eine 
  Tendenz zum Rollen hatte, was normalerweise die gegenläufig drehenden 
  Hauptrotoren ausglichen, ohne daß der Pilot viel Aufmerksamkeit darauf 
  verschwenden mußte. Aber er war jetzt abgelenkt und hatte nicht 
  ausreichend auf die Steuerung geachtet, wodurch die Maschine leicht 
  breitseitig in die steife morgendliche Ostbrise geraten konnte. Lautlos 
  verfluchte er sich, während er den langgestreckten Schwanz wieder in den 
  Wind drehte. Er war ein geübter Hubschrauberpilot, der seine Zeit bei den 
  VSDK als Kampfhubschrauberpilot abgesessen hatte; und selbst im 
  einunddreißigsten Jahrhundert waren Helikopter gnadenlose Biester, die 
  
  dazu neigten, eine Achtlosigkeit sofort mit dem Flammentod zu honorieren. 
  Es gab keine Entschuldigung für nachlässiges Fliegen. 
  »Aber warum?« verlangte er von Lainie zu wissen. 
  Die rothaarige MechKriegerin zuckte die Achseln. »Sagen wir einfach ... 
  es hat keine Zukunft. Belassen wir es dabei, in Ordnung?« 
  Migaki schüttelte den Kopf. Unter sich sah er einen Stern AgroMechs 
  mit ihrem komplizierten Plastiküberbau unter Führung eines falschen 
  Hankyu an einem Bach entlang wandern, weit entfernt von ihrem 
  vorgesehenen Aufenthaltsort. Wenn sie nicht ganz schnell wieder auf Kurs 
  gingen, würden sie auf die Flanke eines Trupps von Caballero-Mechs - die 
  als VSDK-Maschinen Dienst taten - treffen, die sie eigentlich flankieren 
  sollten. 
  Er wechselte die Kanäle, bellte den Stuntpiloten in den AgroMechs kurze 
  Befehle zu und wandte sich dann wieder Lainie zu. 
  »Das kann ich nicht«, sagte er. »Du ...« 
  Er hielt inne. Er war ein Mann, der Ironie zu schätzen wußte, und hier saß 
  er vor einer ganzen dampfenden Schüssel davon. Er war beauftragt, 
  traditionelle Werte des Kombinats hochzuhalten, darunter die Passivität der 
  Frau und ihre Unterwürfigkeit Männern gegenüber, doch privat sehnte er 
  sich danach, eine Frau zu treffen, die die Charakterstärke und Willenskraft 
  besaß, es mit jedem Mann aufzunehmen - und in Lainie hatte er eine 
  gefunden. Er war üblicherweise oberflächlich im Umgang mit Frauen, aber 
  mit Lainie konnte er stundenlang reden, ohne auch nur einmal oberflächlich 
  zu werden, konnte Dinge sagen, die ihm wichtig waren und umgekehrt ihr 
  zuhören. Und doch rang er jetzt nach Worten, um zu sagen, was er wirklich 
  meinte. 
  »Du bedeutest mir inzwischen viel«, begann er, und es klang in ihren 
  Ohren bestimmt nicht abgedroschener als in seinen. »Ich ... wenn irgend 
  etwas nicht stimmt, dann sag es mir. Ich kann es ändern, ganz bestimmt.« 
  »Du bist ein Mann, der nicht gerne Fehler macht«, entgegnete sie ihm. 
  »Mich zu mögen ist einer. Laß dir einen letzten freundlichen Rat geben, Tak: 
  Komm drüber weg.« 
  »Warte ...«, platzte er heraus. Aber der Schirm war schwarz. 
   
  
  »Entschuldigung, Tono«, sagte der Adjutant, fiel auf die Knie und berührte 
  mit der Stirn den tatamibedeckten Boden des Raums, in dem Theodore 
  Kurita mit dem Pinsel in der Hand saß und versuchte, einen Haiku zu 
  schreiben, der an seinem Geburtstag zu Ehren seiner Truppen vorgetragen 
  werden sollte. »Ihr habt Besuch.« 
  Theodore runzelte die Stirn. Er war inspiriert gewesen, wollte gerade mit 
  großer Makoto - ›Ernsthaftigkeit‹, die Eigenschaft, nach der Poeten und 
  Kalligraphen, und beides war er zur Zeit, am eifrigsten suchten - das leere 
  Blatt Reispapier in Angriff nehmen. Die Unterbrechung hatte den 
  Augenblick platzen lassen wie eine Seifenblase. 
  Doch er würde sich nicht erlauben, die Art von Despot zu sein, die 
  Untergebene für ihre Pflichterfüllung mißhandelten. »Wer ist es?« 
  »Der Industrielle Benjamin Inagawa, Tono. Er sagt, Ihr würdet verstehen, 
  worum es geht.« 
  Theodore erstarrte zu Eis. »Bring ihn her«, sagte er. »Gib ihm eine 
  bewaffnete Otomoeskorte.« 
  Einige Augenblicke später erschien Inagawa - ein industriellen, wie es der 
  Palast euphemistisch ausdrückte -, gekleidet in seinem üblichen gedeckten 
  Gangsterstil in dunkelblauem Anzug über kastanienbraunem Hemd und 
  einer blauen Seidenkrawatte mit einem Knoten von der Größe eines 
  Katzenkopfes. Er hatte die Schuhe ausgezogen; seine Socken waren 
  dunkelblau mit dunkelgrünen, gelbumrandeten Rauten darauf. Er trug unter 
  einem Arm einen Buchsbaumkasten, dessen natürliche helle Farbe von einer 
  Klarlackschicht geschützt wurde. Zwei Otomosoldaten in zeremonieller 
  Wachrüstung folgten ihm und versuchten nicht zu rennen, um mit seinem 
  raumgreifenden Gang schrittzuhalten. 
  An der Tür des Raumes fiel der Yakuzaboß auf die Knie und berührte 
  mit seiner Stirn die Matte. »Mein Herr, ich war Urheber einer 
  unglücklichen, aber unvermeidlichen Störung heute nacht«, sagte er. »Ich 
  komme, um mich für die Störung Eurer Ruhe zu entschuldigen und es 
  wiedergutzumachen.« 
  »So«, sagte Theodore. Er hoffte, nicht so müde auszusehen, wie er sich 
  fühlte. Er hatte letzte Nacht wieder schlecht geschlafen, nachdem es ihm 
  
  überhaupt erst einmal gelungen war einzuschlafen. Wieder dieser Traum 
  von seinem Vater ... 
  »Ja, Herr«, erwiderte Inagawa. »Ich möchte mich als Euer bescheidener 
  Diener erweisen. Bitte gewährt mir diese Ehre.« 
  »Fahren Sie fort.« 
  Inagawa betrat den Raum und kniete vor Theodore nieder, der sich seit 
  der Ankündigung des Yakuza nicht mehr bewegt und in der Tat das Gefühl 
  hatte, als würde er sich vielleicht nie wieder bewegen. Inagawa öffnete das 
  Behältnis, entnahm ihm ein weißes Tuch und breitete es auf der Matte 
  zwischen den beiden aus. Dann wickelte er seine linke Hand mit großer 
  Sorgfalt in einen Verband, wobei er darauf achtete, ihn so fest wie möglich 
  anzulegen. Schließlich zog er einen Tanto aus dem Behältnis und zog ihn 
  aus seiner Scheide. 
  Die Otomowachen versteiften sich. Es war einem Besucher von 
  Inagawas Status erlaubt, in Gegenwart des Koordinators einen Dolch zu 
  tragen. Ihn zu ziehen war eine andere Sache und bei formellen Audienzen 
  verboten, doch eine solche war dies gewiß nicht. Die Wachen sahen, daß 
  ihr Herr keine Reaktion zeigte, und bewegten sich nicht, blieben aber 
  wachsam. 
  Inagawa sah zu Theodore auf und lächelte. Dann drückte er seine große, 
  stumpffingrige Linke fest auf das Tuch und trennte sich mit einem Streich 
  des Tanto den kleinen Finger ab. 
  Theodore fühlte seine Wangen erglühen. Yubitsume. Als Geste der 
  Zerknirschung und Unterwerfung schwer zu ignorieren oder abzutun. 
  Nichtsdestoweniger behandelte Inagawa ihn, den Koordinator des 
  Draconis-Kombinats, als sei er ein gewöhnlicher Krimineller, ein 
  Gangsterboß. Unter den Prämissen des merkwürdigen Modus vivendi, in 
  dem Theodore mit der Seimeiyoshi-rengo lebte, war das Abschneiden des 
  Fingers zulässig; aber selten in seinem Leben und fast nie seit dem Tod 
  seines Vaters hatte Theodore Kurita sich so danach gesehnt, einen Mann 
  auf der Stelle totzuschlagen. 
  Benjamin Inagawa berührte ein weiteres Mal mit der Stirn die Tatami. Als 
  er sich aufrichtete, sah Theodore, daß seine Stirn mit einer leichten 
  
  Schweißschicht bedeckt war. Abgesehen davon hätte die Amputation 
  seines Fingers durchaus in einem Holovid geschehen sein können. 
  Der stämmige Oyabun bandagierte seine verwundete Hand zu Ende, die 
  kaum geblutet hatte. »Ich danke dem Tono«, sagte er und zog sich zurück. 
  Die Otomowachen folgten ihm. 
  Theodore sah nach unten. Seit der Ankündigung von Inagawas Eintreffen 
  hatte er seinen Pinsel die ganze Zeit in derselben Position gehalten. Tinte 
  war heruntergetropft und bildete einen riesigen Fleck auf dem einst so 
  jungfräulichen Papier. 
  In wilder Wut warf Theodore den Pinsel hin. Er rief nach einem 
  Adjutanten. 
  Hiraoke Toyama hatte einen noch säuerlicheren Ausdruck als sonst auf 
  dem leichenartigen Gesicht, als Inagawa neben ihn auf den Rücksitz der 
  Limousine glitt. »Was ist in dich gefahren, etwas so Törichtes zu tun?« 
  fragte er streitsüchtig und wies auf die mittlerweile blutdurchtränkte 
  Bandage, die die Hand Oyabuns bedeckte. 
  Inagawa bedeutete dem Fahrer, den Parkplatz zu verlassen, der für 
  wichtige Palastbesucher vorgesehen war, denn auf dem Palastgelände 
  selbst waren keine Fahrzeuge erlaubt. Er hielt einem Adjutanten seine 
  verletzte Hand hin, der ihm und Toyama gegenüber saß, damit er sie weiter 
  bandagierte. 
  »Ich wollte uns Raum zum Atmen verschaffen«, sagte der große Mann. 
  »Er mag seinen Vater ermordet haben, wenn Sie dem Schattenhaften 
  glauben - was ich tue. Aber Theodore hat einen weichen Kern. Er fühlt sich 
  durch den albernen Vertrag, den er mit der Föderation geschlossen hat, 
  gebunden. Diese kleine Zeremonie wird sicherstellen, daß er keinen 
  Impulsen nachgeben wird, Yamaguchi zu rächen, was ja durchaus 
  vorkommen könnte.« 
  »Aber Sie haben sich erniedrigt!« 
  Einen Augenblick lang fixierten Inagawas Augen den kleineren Mann mit 
  dem Funkeln eines zornigen Ebers. Dann breitete sich ein Lächeln auf 
  seinem breiten Mund aus. 
  »Ein Finger, ein Versprechen«, sagte er leichthin. »Wenn man sie einem 
  Verräter gibt, bedeuten sie beide nichts.« 
  
   
  »Dieser verfluchte Bastard!« tobte Hohiro Kiguri. »Ich werde ihn töten!« 
  »Ich dachte, das sei die ganze Zeit schon der Plan gewesen, Tai-sho-
  sama«, sagte der Mann, der mit Kiguri die ansonsten leere DEST-
  Kommandozentrale tief unter dem Einheitspalast teilte. Er hatte militärisch 
  kurzgeschnittenes schwarzes Haar, japanische Augen und glatte 
  weizenfarbene Haut, die sich straff über ein Gesicht mit breiten 
  Wangenknochen und großen Kiefern spannte. Er trug ein weites graues 
  Sweatshirt, abgewetzte schwarze Arbeitshosen und Sportschuhe. Hohiro 
  Kiguri war dafür bekannt, daß er pedantisch darauf achtete, daß auch die 
  unteren Ränge seiner Kommandos wie aus dem Ei gepellt aussahen, aber er 
  glaubte auch fest an die Kombinatstradition der Hierarchie, die festlegte, 
  daß mit dem Rang in der Tat Privilegien einhergingen. Der Mann im 
  Sweatshirt war weder stellvertretender Kommandeur der DEST noch stand 
  er besonders weit oben in der Befehlskette. Aber er war das Mitglied in 
  Kiguris innerem Zirkel, das das meiste Vertrauen genoß - die rechte Hand 
  des Generals und sein oberster Vollstrecker. 
  Kiguri schäumte. »In seiner dummen, blinden Gier benimmt sich dieses 
  Schwein Inagawa wie ein Betrunkener, der auf einem vollstehenden Tisch 
  nach dem grapscht, was er für die letzte volle Flasche Sake hält«, rief er aus 
  und schritt im Halbdunkel zwischen ganzen Reihen von Blinklichtern und 
  unbeaufsichtigten Konsolen auf und ab. »Er wird alles vermasseln.« 
  Sein engster Mitarbeiter griff noch einmal in seine Tüte mit den 
  getrockneten Apfelringen. »Inagawa weiß nicht, wer Sie wirklich sind. 
  Selbst wenn der Lächler seine Klauen in ihn schlägt, kann er uns nicht 
  anschwärzen.« 
  »Er weiß von unserem Ersatzteil, Captain Daw«, sagte Kiguri. Obgleich 
  sowohl 
  seine 
  Fachleute 
  als 
  auch 
  Daniel 
  Ramakas 
  Gegenspionagespezialisten 
  ihm 
  versichert 
  hatten, 
  daß 
  die 
  Kommandozentrale sauber war, plagte ihn eine fast abergläubische Furcht 
  davor, klar auszusprechen, was jetzt in einem Landungsschiff im Orbit um 
  Occidentalis kreiste. So sehr er sich seinem inneren Zirkel gegenüber 
  darüber aufregte, wie weich Subhash Indrahar geworden war, wie er 
  nachgelassen hatte, wie er nicht mehr imstande war, die Interne 
  
  Sicherheitsagentur zu leiten - in seinem Innersten fürchtete er den Lächler 
  noch immer, war er noch immer überzeugt, daß ihm Subhash trotz all seiner 
  Bemühungen und Schläue, trotz all seiner Verbündeten auf die Spur 
  kommen würde. 
  »Mujo, Boß.« Die Verwendung des buddhistischen Begriffs für die 
  Vergänglichkeit des Lebens war eine typische Art und Weise, egal zu 
  sagen. »Es mag zwar vielleicht blasphemisch klingen, aber da draußen gibt 
  es noch mehr Kuritas. Der kleine Angus läßt sich ersetzen, genau wie 
  Theodore. Und vergessen Sie nicht ...« 
  Er zuckte die Achseln und hob die Hände. »Wir haben noch ein As im 
  Ärmel. Inagawa kann die ganze Sache mit dem Schwarzen Drachen bis zur 
  Demarkationslinie vermasseln, und es macht überhaupt keinen Unterschied. 
  Sie haben das im Sack, Boß. Es kann nichts schiefgehen.« 
  Kiguri war stehengeblieben und stand jetzt da, funkelte seinen 
  Untergebenen aus seinem gesunden Auge an und atmete durch geblähte 
  Nüstern. Nach und nach entspannte sich sein Gesichtsausdruck, seine 
  Schultern entkrampften sich, und er schien wieder kleiner zu werden, als 
  seine Wut verrauchte. 
  »Du hast ein Talent dazu, volles Risiko zu fahren, Achilles«, sagte er. 
  Tai-i Daw grinste. »Und Sie gehen mit gutem Beispiel voran, Kiguri-
  sama.« 
  »Du hast recht«, stimmte der General zu. »Wir brauchen Inagawa oder 
  gar die Kokuryu-kai gar nicht unbedingt - und es wird mir großen Spaß 
  machen, diese aufgeblasenen Kröten ganz auszulöschen, wenn der 
  Zeitpunkt gekommen ist. Aber die Dinge werden wesentlich glatter laufen, 
  wenn sie weiter die ihnen zugedachte Rolle spielen.« 
  Er wandte sein Auge den roten Ziffern auf einem Holo-Chronometer zu, 
  das an einer Wand schwebte. »Doch müßt ihr, du und Talon-Sergeant 
  Nishimura, jetzt nicht weg?« 
  Daw nahm Haltung an. »Hai, General!« Er verbeugte sich und 
  verschwand. 
   
  Als die Geburtstagsfeier des Koordinators näherrückte begann Imperial 
  City vor Touristen und Festlichkeiten überzuquellen. Es gab Prozessionen 
  
  auf den Straßen und Festzüge in den Parks; Konzerte, Reden, Schauspiele 
  und natürlich Feuerwerke. Viele Ereignisse waren geplant und andere von 
  der Stimme des Drachen ›spontan organisiert‹. Andere waren wirklich 
  spontaner Ausdruck der Zuneigung zu Theodore oder zumindest des 
  äonenalten menschlichen Bedürfnisses, ein wenig die Sau rauszulassen. Der 
  Geburtstag des Koordinators war eine der wenigen Gelegenheiten, bei 
  denen die starren Verhaltensmaßregeln des Kombinats etwas gelockert 
  waren. Sie mochten zwar für die Begriffe Hachimans ruhig oder gar 
  langweilig sein, doch auch die Bürger Imperial Citys würden sich keine 
  Gelegenheit entgehen lassen, eine Party zu feiern. 
  »Wie kommt es, daß man überall, wo man hinkommt, diese chinesischen 
  Drachen sieht?« fragte Mirabelle Velasquez ihre Freundinnen, als sie sich 
  durch das fröhliche Gedränge auf der Straße der Hingabe an den Dienst 
  südwestlich des Palasts schoben. Sie war eine kleine, pummelige Person, 
  der es gelang, gleichzeitig heiter und geschäftstüchtig zu sein, wie es bei 
  vielen Leuten der Fall war, die für Zuma Gallegos arbeiteten. Sie war zwar 
  nur Sergeant der Azteken und ihre drei Gefährtinnen waren 
  MechKriegerinnen, doch niemand fand es seltsam, daß sie mit ihnen 
  ausging. Zwei von ihnen waren mit ihr verwandt, eine von Geburt an und 
  eine durch Heirat, und außerdem verwischten sich die Kastengrenzen bei 
  den Caballeros sowieso ständig. 
  Sie deutete über die Köpfe der Fußgänger, die zumeist noch kleiner 
  waren als sie, die Straße hinab auf eine Stelle, wo sich ein großer, 
  prächtiger Kopf, der mehr aussah wie der eines stilisierten Löwen als der 
  des geschmeidigen Kuritadrachen, an einem langen Körper mit vielen 
  Füßen wippte. »Ich meine, im Liao-Raum rechnet man ja damit, aber doch 
  nicht hier.« 
  »Nun, es gibt überall viele Chinesen«, sagte Windy Gutierrez, eine große, 
  hübsche und eher scheue Nortena, die ihren Spitznamen wie viele 
  Caballeros von ihrem Mech hatte. Windmesser war ein alter, oft geflickter 
  Verteidiger, der seinen Namen schon trug, lange bevor seine gegenwärtige 
  Pilotin geboren war und der seinen momentanen voll funktionsnächtigen 
  Zustand eher Zumas Zauberei als irgendwelchen Wundern geborgener 
  
  LostTech der Sternenliga verdankte. »Deshalb sieht man den Drachentanz 
  wahrscheinlich an so vielen Orten, verstehst du?« 
  »Ich frage mich, ob sie ihn auch auf der Heimatwelt der Clans kennen, 
  wo immer das sein mag.« 
  Windy zuckte die Achseln. »Wer weiß?« 
  Misty Saavedra schaute in die andere Richtung, woher sie gekommen 
  waren, wo die Straße breiter wurde und auf der anderen Seite von 
  Mandamusbäumen gesäumt war, die aussahen wie Platanen mit schwarzen 
  Blättern. »Ich will dieses Ding noch mal sehen, das wir vorhin gesehen 
  haben«, erklärte sie. »Diese große Chorizo, die diese Mönche 
  herumgeschleppt haben.« 
  »Hijo la!« rief Mirabelle aus. »Das war was, wie? Muß sieben Meter 
  lang gewesen sein.« Sie gab Windy einen Rippenstoß. »Wie würde es dir 
  gefallen, daran mal zu knabbern, Chiquita?« 
  Windy runzelte die Stirn, zögerte. Sie war mit den üblichen Frotzeleien 
  weder vertraut noch war sie gut darin. Schließlich sagte sie: »Ich nehme den 
  Mund nicht gern zu voll.« 
  Misty 
  kicherte, 
  und 
  Mirabelle 
  lachte 
  laut 
  auf. 
  Das 
  vierte 
  Expeditionsmitglied, Ruby ›Feuerkopf‹ Sálazar, stand dicht an der 
  schwarzen Granitfassade eines Gebäudes und ließ den Verkehr auf dem 
  Gehsteig an sich vorbeifluten. Sie machte ihr Feuerzeug an und aus und 
  spähte in die kleine tanzende Flamme, als suche sie ein Orakel. 
  »Laß das«, bat Misty sie. »Du machst mich nervös, wenn du das dauernd 
  machst.« 
  Feuerkopf zuckte die Achseln und schob das Feuerzeug in eine Tasche 
  ihrer Bluse. Sie war eine kleine Frau mit einem roten Haarschopf mit jenem 
  metallischen Glanz, den Südwestler nach den alten Indianern eines Tals in 
  Mexiko, die für ihr Haar in jenem ungewöhnlichen Farbton bekannt waren, 
  ›Tlaxcalteca‹ nannten. Ihre Haut war ebenmäßig und gelb, fast von der 
  ›Weizenfarbe‹, die als Kombinatsideal galt, und ihr ovales Gesicht mit der 
  Stupsnase war von Sommersprossen übersät. Ihre Augen waren strahlend 
  grün. Ihr Körper war schlank, sie hatte breite Schultern, eine schmale Taille 
  und wohlgerundete Hüften. Wie die anderen trug sie zivile Freizeitkleidung, 
  eine leichte Bluse in vielen Blautönen zu ausgewaschenen Jeans. Insgesamt 
  
  war sie eher schön als im herkömmlichen Sinne hübsch, aber die meisten 
  Leute fanden sie vor allem auffällig. 
  Sie steuerte den einzigen Brandstifter des 17., einen altehrwürdigen 
  BD9-R, der dank Onkel Chandys - für einen Kurita untypischen - 
  Großzügigkeit nachträglich mit Beuteteilen ausgestattet und verbessert 
  worden war, bis er fast dem vergleichsweise neuen Modell 9-S das Wasser 
  reichen konnte. Wie jeder MechKrieger, der den hochspezialisierten und 
  schwierig zu bedienenden Mech freiwillig steuerte, war Ruby schon lange 
  als Pyromanin bekannt. Einst hätte sie mit ihren besten Kameradinnen in die 
  schlüpfrigen Wortspiele eingestimmt. Aber sie war in Gefangenschaft 
  gefallen, als Komtur Gordon Baird das Lager Marisol in den Eiglophen auf 
  Towne verriet und yon Howard Blaylock festgehalten worden. Seit damals 
  war sie wesentlich in sich gekehrter und hatte sich das Spiel mit dem 
  Feuerzeug angewöhnt, das Misty so nervte. 
  Sie gingen ein paar Meter weiter zum Eingang eines Ladens, der in 
  Romaji - und wahrscheinlich auch in Kanji und Katakana, doch konnte 
  keine von ihnen die merkwürdigen Buchstaben neben den lateinischen lesen 
  - die Bezeichnung ›Boutique Sexy Lady Yes‹ trug. »Hier will ich rein«, 
  erklärte Misty. »Die haben ein paar hübsche Kleider im Schaufenster.« 
  Windy sah besorgt aus. Den anderen war das egal; es war ihr üblicher 
  Gesichtsausdruck. Im Gegensatz zu ihnen trug sie eine Umhängetasche, die 
  sie trotz des stabilen Lederriemens wie eine Ertrinkende umklammert hielt, 
  um sie vor den erstaunlich fähigen Straßendieben der Schwarzen Perle zu 
  schützen. »Wird es da nicht voll sein?« 
  »Nicht voller als hier draußen, hija«, antwortete Mirabelle. 
  Die Boutique war kühl, abgedunkelt und erstaunlicherweise überhaupt 
  nicht voll. Sie machten einen Rundgang und stöberten durch die 
  Kleiderständer, während makellos gekleidete Verkäuferinnen dabeistanden 
  und sittsam versuchten, diese resoluten, extravaganten Gaijin nicht 
  anzustarren. 
  Misty hielt ein rotes Kleid mit ausgeprägten Volants am Saum und 
  kurzen, schulterfreien Ärmeln hoch. »Das gefällt mir. Ich glaube, ich gehe 
  nach hinten und probiere es an.« 
  
  »Machst du Witze?« fragte Mirabelle. »Du wirst darin aussehen wie eine 
  Tonne.« 
  Misty schnitt ein Gesicht. »Werde ich nicht. Mir gefällt es. Du bist ja nur 
  neidisch, weil du gebaut bist wie ein Hackklotz.« 
  Mirabelle lachte nur. Sie war gebaut wie ein Hackklotz. Und es war ihr 
  egal. Misty ging in eine der hinteren Umkleidekabinen. 
  Die anderen drei waren wieder bei den Kleiderständern, als die 
  Vordertür aufflog. Vier Jugendliche mit den Jacken mit den wattierten 
  Schultern und den gegelten weißen oder goldenen Skalplocken der 
  Dekigoro-zoku. Sie riefen etwas auf japanisch und stürzten sich auf die 
  Gaijin-Frauen. 
  Die Dekigoro-zoku waren groß für jugendliche Dracos und hatten 
  Muskeln wie Drahtspulen. In Befolgung von Don Carlos’ Abkommen mit 
  Takura Migaki trugen die drei Frauen keine Schußwaffen. Aber sie waren 
  Caballeras und alle im Kampf mit einem Sortiment von Brüdern und 
  Vettern aufgewachsen, ehe sie sich noch dem Marik-Militär anschlossen 
  und formell im Austeilen von Tritten unterwiesen wurden. Natürlich sind die 
  meisten Männer stärker als die meisten Frauen, und an diesem warmen, 
  sonnigen Morgen machten die Personen in der Boutique da keine 
  Ausnahme. Aber die Nortenas kämpften unfair. 
  Zwei der Burschen sprangen Mirabelle an, die zufällig der Tür am 
  nächsten stand. Statt zurückzuweichen, warf sie das Kleid, das sie gerade 
  beäugte, ein überladenes weißes Teil mit viel Chiffon, dem vorderen über 
  den Kopf und rammte ihm eine Faust in den Bauch. Der andere packte 
  ihren Arm, drehte sie um und versuchte, ihr beide Arme auf den Rücken zu 
  drehen, während sein Kumpel in einen Kleiderständer hineintaumelte und 
  umfiel. 
  Ein dritter packte die zerbrechlich wirkende Windy Gutierrez am linken 
  Handgelenk und versuchte, sie zu sich herumzudrehen. Statt sich zu wehren, 
  nutzte sie den Schwung aus, um ihm ihre Umhängetasche ins Gesicht zu 
  donnern. Sie war nicht besonders stark, obwohl sie überdurchschnittlich 
  groß schien. Aber sie war eine traditionell denkende junge Dame von 
  Cerillos, und aufgrund uralter Tradition trug sie in der Tasche eine 
  Pfunddose Pfirsichscheiben in Sirup. Der farbenprächtig gekleidete Jüngling 
  
  gab ein ersticktes Krächzen von sich und ging mit eingedellter rechter 
  Wange und gebrochener Nase zu Boden. 
  Das vierte Bandenmitglied packte die kleine Ruby Sálazar von vorn an 
  beiden Oberarmen, hob sie buchstäblich hoch und drückte sie rückwärts 
  gegen die Theke, während die Verkäuferinnen auseinanderspritzten wie 
  verängstigte Hühner. Ruby riß die rechte Hand zwischen sich und ihrem 
  Angreifer hoch, als er sie nach unten zu drücken begann. Schließlich war 
  Ruby Ruby und ihr Feuerzeug kein normales Feuerzeug. Unter anderem 
  konnte man es als Granate einsetzen, was hier allerdings nicht machbar war. 
  Hier half eher, daß es eine verstellbare Gasmenge versprühen konnte. Ruby 
  drehte das Stellrad auf, bespritzte damit rasch die Vorderseite der 
  weißsilbernen Jacke des jungen Mannes und zündete sie dann an. 
  Als sich die Flammen vorn an seiner Jacke hochfrasen wie kleine, gierige 
  Tiere, tänzelte der junge Mann zurück, als könne ihn das retten. Ruby rollte 
  sich rückwärts über die Theke ab. Der junge Mann fiel zu Boden und 
  wälzte sich panisch herum, wobei er mit seiner brennenden Jacke links und 
  rechts weitere Kleider anzündete. Zwei erledigt. 
  Mirabelle hatte ihrem zweiten Angreifer zwischen die Beine getreten und 
  ihm mit einer rechten Rückhand die Nase gebrochen, als ihr erstes Opfer 
  mit dem Kleid um den Hals vom Boden hochkam, sie ansprang und umriß. 
  Er hockte sich auf sie und schlug mit den Fäusten auf ihr Gesicht ein. 
  Plötzlich ragte Windy hinter ihm auf, um ihn mit einem Handtaschenhieb 
  über den Schädel auszuschalten. 
  Jetzt kümmerte sich eine Verkäuferin um das brennende Bandenmitglied 
  und löschte es mit weißem Schaum aus einem Feuerlöscher, während Ruby 
  weiter auf seiner anderen Seite stand und ihm lustig mit den Stahlkappen 
  ihrer Sportschuhe in die Rippen trat. In mehrerlei Hinsicht völlig erloschen, 
  rollte sich der junge Mann stöhnend auf Knie und Ellbogen und kroch dann 
  von seiner Nemesis weg. Er und der Junge, dessen Nase Mirabelle 
  gebrochen hatte, sammelten ihre beiden von Windy gefällten Kameraden 
  auf, die zur Zeit beide nicht ansprechbar waren, und schleppten sie zur 
  Vordertür hinaus. 
  Mirabelle hatte verschwollene Wangen und ein Veilchen unter dem linken 
  Auge, das sicherlich ganz zuschwellen würde. Die Vorderseite von Rubys 
  
  Bluse war versengt. Aber das waren kleinere Verluste, für die Nortenas 
  nicht mehr als Ehrenabzeichen. Sie umarmten sich und brachen in 
  triumphierendes Gelächter aus. Die Verkäuferinnen standen herum wie 
  begossene Pudel und betrachteten düster den Schaden. 
  »He«, sagte Mirabelle und sah sich um. »Wo ist Misty?« 
  »Ist sie nicht mehr hinten in der Umkleidekabine?« fragte Windy. 
  »Das sieht ihr ähnlich, während eines Kampfes in Deckung zu gehen«, 
  meinte Mirabelle laut, denn sie hoffte, dieser Spruch würde dafür sorgen, 
  daß ihre Cousine kochend aus der Umkleidekabine geschossen kam, um zu 
  Ende zu bringen, was die Dekigoro-zoku so unfähig begonnen hatte. Misty 
  war eine heitere Seele, aber sie war dennoch eine MechKriegerin und ließ 
  sich auch von Verwandten nicht beleidigen. 
  Aber es antwortete nur Stille. Die drei Frauen sahen zur Rückwand des 
  Ladens. 
  Die Vorhänge, die die winzigen Umkleidekabinen vor neugierigen Blicken 
  schützen sollten, waren alle offen. Es gab keine Spur von Misty Saavedra. 
   
  
  20 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  27. Juni 3058 
   
  Rauch quoll aus dem Stumpf der rechten Schulter des Mauler, die von den 
  Salven zweier Langstrecken-Partikelprojektorkanonen im Arm eines 
  Masakari zertrümmert worden war. Es qualmte auch aus dem nach hinten 
  gerichteten CASE-Schacht des rechten Magazins, das mit dem Shigunga-
  LSR-Werfer hochgegangen war, während er knietief im zähflüssigen, 
  schlammfarbenen Wasser des Kado-guchi dahinwatete. Der Mauler war 
  eine gefürchtete Hitzefalle: Ein MechKrieger, der sein gesamtes 
  ehrfurchtgebietendes Arsenal gleichzeitig abfeuerte, riskierte es, daß auf der 
  Stelle der Reaktor zusammenbrach. Nachdem er nun aber einen seiner 
  großen Victory-Extremreichweitenlaser verloren hatte, konnte es im 
  Mauler eigentlich nur noch dann zu einem gefährlichen Wärmestau 
  kommen, wenn er beim Schießen rannte ... hätte er nicht außerdem das 
  Problem, daß ihm mehrere Wärmetauscher mit doppelter Kapazität im 
  Kampf mit dem Stern der Nebelparder zerstört worden waren. 
  Und der Mauler befand sich schon im roten Bereich. Er hatte beide 
  große Laser und beide Fünfzehn-GeschoßSilos auf dem Höhepunkt seines 
  Duells mit dem Masakari gleichzeitig abgefeuert. Selbst als seine rechte 
  Schulter, der rechte Arm und die daran befestigten Waffen weggerissen 
  worden waren, hatte der letzte Feuerstrom noch den Kopf des Clanmechs 
  zertrümmert, sein Cockpit zerstört und seinen Piloten getötet. Jetzt suchte 
  der Kurita-BattleMech für sein letztes Gefecht die kühlende Umarmung des 
  Flusses. 
  Er mußte nicht lange warten. Ein 100-Tonnen-Behemoth zermalmte 
  einen Hain Capylar-Schößlinge am Nordufer, als er aus den Wäldern 
  auftauchte. Schwarze Blätter und grünes Holz lösten sich in Dampfwolken 
  auf, als der Laser in der linken Hand des Mauler hektisch seinen neuen 
  Gegner suchte. Der gedrungene NebelparderMech drehte sich um, schien 
  
  auf seinen schweren, abgeschrägten Beinen niederzuknien und legte dann 
  mit der vollen Ladung zweier am Rumpf angebrachter GaussKanonen, zwei 
  großen Pulslasern in den Armen und dem Pulslaser mit der kleinen 
  Mündung und dem überlangen, sichtgeschützten Lauf hinter dem Cockpit 
  los. 
  Der Clanpilot überlud seine eigenen Wärmetauscher aber langsam. Er 
  hatte noch ein paar Sekunden Gnadenfrist, ehe die Monstermaschine unter 
  ihm durchzudrehen begann. Mit dem Killerinstinkt eines echten 
  MechKriegers gab er Stoff. 
  Die Hitze im Cockpit des Mauler war sengend. Rote Lichter blinkten, 
  Alarmsignale gellten. Der Mauler-Pilot sah die eigenen Geschoßtreffer auf 
  dem stark geneigten Frontglacis des Behemoth aufblitzen, sah Funken 
  fliegen, als sein überlebender schwerer Laser einem Gauss-Gewehr die 
  Ummantelung abriß. Aber die schweren Nickel-Eisen-Kugeln der Gauss 
  schlugen dennoch in die 95 Tonnen Stahl- und Titanskelett des Mauler, 
  seine Myomermuskulatur und die Eisenfaserpanzerung ein, als sei er ein 
  Spielzeug aus Balsaholz, und die flackernden Laserstrahlen stachen tief in 
  den bereits verletzten Körper des großen Kurita-Mech. 
  Der Mauler torkelte zurück und riß hinter sich eine schmierige 
  Wasserfontäne empor. Dann erhob sich rings um das Cockpit ein Orkan 
  aus Lärm, und in der Mikrosekunde seines Todes entschloß sich der 
  Bordcomputer für den Notausstieg. Das Knallen der Ave-Maria-
  Ladungen, die die Schädeldecke des großen Mech wegrissen und das 
  Rauschen des Raketenmotors unter dem Sitz vermischten sich mit dem 
  Donnern, mit dem der Mauler in Stücke gerissen wurde. Der MechKrieger 
  hatte einen letzten Blick von oben auf die verwüstete Maschine wie jemand, 
  der kurzzeitig klinisch tot ist und auf seinen offenbar leblosen Körper 
  hinabschaut. Und dann war es vorbei. 
   
  Mit gerunzelter Stirn nahm Lainie Shimazu den Neurohelm von den 
  Schultern. Als sie sich umblickte, sah sie das Gesicht ihrer Gaijin-Freundin 
  Kali MacDougall, die mit einem belustigten kleinen Lächeln in den 
  Simulator schaute. 
  
  »Sehr beeindruckend, Schatz«, sagte die Südwestlerin. Wie üblich war 
  sie ganz in Schwarz gekleidet und ihr rechter Arm an die Brust bandagiert, 
  damit sie die Schulter nicht zu belasten versuchte, ehe sie sich von der 
  Operation erholt hatte. Sie hatte ihr Haar zu kleinen blonden Löckchen 
  wachsen lassen, doch es war immer noch kürzer als die Frisur, die Lainie 
  gewohnt war. »Aber du spielst, als hättest du Todessehnsucht.« 
  Einen Augenblick lang starrte Lainie die Blondine an und versuchte zu 
  entscheiden, ob sie sich diese Einmischung verbitten sollte oder nicht. Ihre 
  Augen waren fast so rot wie die eines Albinos. 
  »Nicht gerade Todessehnsucht«, sagte sie. Ihre Stimme krächzte, als 
  hätte sie tatsächlich den Rauch des Scheiterhaufens ihres BattleMechs 
  eingeatmet. 
  »Willst du darüber reden?« 
  Mit schmalen Lippen faltete Lainie ihren hochgewachsenen Körper aus 
  dem Simulator. Als sie ganz aufrecht stand, blickte sie der 183 Zentimeter 
  großen Kali direkt in die Augen. Die beiden hatten an diesem Morgen den 
  Simulatorraum der Tai-sa-Sean-Robinson-Gedächtniskaserne für sich. Alle 
  anderen waren mit Drill, dem Polieren von Messing - oder BattleMech-
  Panzerung - oder sonstigen Vorbereitungen für das nur noch drei Tage 
  entfernte große Ereignis beschäftigt. 
  »Mir geht es gut«, sagte Lainie. 
  »Das bezweifle ich«, sagte Kali. »Du hast nicht gut agiert.« 
  Lainie runzelte die Stirn. »Schau mal ...« 
  Kali hob die Hand. »Jetzt halt mal die Luft an, Lane. Ich mache mir schon 
  eine ganze Weile Sorgen wegen dir, aber du weißt, daß ich der Ansicht bin, 
  daß du das Recht auf deine ganz persönlichen Höllenfahrten hast. Aber ich 
  ließ mich von ein paar Leuten bequatschen, und deshalb bin ich hier, um zu 
  sehen, ob du mir anvertrauen willst, was zum Teufel an dir nagt.« 
  Lainie wandte sich ab. »Nichts.« 
  »Das stimmt ja nun ganz sicher nicht. Deine Leute kriegen vor Sorgen 
  über die Art, wie du dich verhältst, vorzeitigen Haarausfall. Es geht das 
  Gerücht, daß du Takura fallenlassen hast, und eigentlich finden alle, daß du 
  verrückt bist, und mit Cassie würdest du kein Wort reden, und deshalb bin 
  ich hier.« 
  
  »Es hat keinen Sinn, darüber zu reden«, sagte Lainie mit toter Stimme. 
  »Niemand kann etwas ändern, und ich am allerwenigsten.« 
  »Mag sein, mag aber auch nicht sein; du hast verdammt einflußreiche 
  Freunde, ganz zu schweigen davon, wie skrupellos sie im Notfall sein 
  können. Aber ob wir nun helfen können oder nicht, findest du nicht, du 
  solltest langsam mal was rauslassen? Schatz, es kommt mir vor, als ob du 
  praktisch seit dem Augenblick unserer Ankunft kurz vor der Explosion 
  stündest. Kannst du nicht wenigstens ein bißchen Überdruck ablassen?« 
  Lainies breite Schultern hoben und senkten sich in einem Seufzer. 
  »Warum nicht?« Sie sah sich mit bedeutsamem Blick um. »Aber laß uns 
  spazieren gehen. Draußen.« 
  Eine Sache, an der es in Imperial City nicht mangelte, waren Kasernen. Die 
  Tai-sa-Robinson-Kaserne, die nach irgendeinem obskuren Helden aus 
  einem jahrhundertealten Kombinatskrieg hieß, lag südlich der Stadt 
  zwischen den Industrievororten und dem Raumhafen: Reihen langer, 
  niedriger, kubischer Gebäude, die im selben Braun verputzt waren, das 
  auch die Felduniformen der VSDK hatten, drängten sich neben einem 
  Mech-Park und einem staubigen Übungsfeld zusammen. Eine Kompanie 
  Panther, Speerschleudern und Spinnen rumpelte durch eine Reihe von 
  Bewegungsabläufen, die mehr mit dem Nahkampfdrill des achtzehnten 
  Jahrhunderts als mit dem BattleMech-Kampf des einunddreißigsten zu tun 
  hatten. Sie sollten zur Unterhaltung des Koordinators und verschiedener 
  Würdenträger vor den Ehrentribünen, die vor dem Palast errichtet wurden, 
  vorgeführt werden. Einer der Mechs hatte ein beschädigtes Hüftlager, was 
  ein dünnes, auf- und abschwellendes Kreischen erzeugte, als die Mechs 
  vorwärts und rückwärts marschierten. 
  Es war unter einer hohen, dünnen Smogschicht windig und mehr als nur 
  kühl. Lainie und Kali gingen am Rand des Feldes entlang, der von den 
  exerzierenden BattleMechs am weitesten entfernt und zum Glück nicht in 
  Windrichtung der großen Staubwolken lag, die sie aufwirbelten. Lainie hatte 
  die Arme unter den Brüsten verschränkt, und ihre leicht wölfischen Züge 
  zeigten einen grimmigen Ausdruck. 
  »Ich weiß, daß dein Freund Migaki damit betraut ist, im Namen einer 
  Abteilung Lügen zu erfinden, die einen Großteil ihrer Zeit damit verbringt, 
  
  Leute zu meucheln und Elektroden an ihren Genitalien und was weiß ich wo 
  anzubringen«, sagte Kali, »aber wenn man sein Privat- von seinem 
  Berufsleben trennt, scheint er ein ganz netter Kerl zu sein. Ein echter Schritt 
  vorwärts von deiner üblichen doppelten Portion Muskeln ohne Hirn.« 
  »Ich weiß«, antwortete Lainie, die die Direktheit ihrer Freundin eher 
  schätzte als ablehnte. »Deshalb habe ich ihn fallenlassen.« 
  Kali zog eine Augenbraue hoch. »Jetzt mußt du mir wirklich erzählen, 
  was los ist, damit ich nicht vor Neugier sterbe.« 
  Lainie machte schweigend ein Dutzend Schritte. »In Ordnung. Aber du 
  darfst es niemandem sagen. Wakarimasu-ka?« 
  »Nun ... gut. Aber es wird ein wenig schwer werden, den Leuten eine 
  Erklärung zu geben.« 
  »Du kannst ihnen jede Erklärung geben, die sie wollen, wenn alles vorbei 
  ist.« 
  »In Ordnung. Angedockt. Schieß los.« 
  Lainie nickte mit ihrem ungeheuren Haarschopf. »Du kennst die 
  Geschichte, wie ich nach Masamori kam.« 
  »Ich habe sie ein- oder zweimal gehört. Du warst eine echte Yak-
  Prinzessin, bis die rechte Hand deines Papas beschloß, Chef anstelle des 
  Chefs zu werden. Einem loyalen Gefolgsmann gelang es, dich von der 
  Oberfläche zu schaffen, ehe dich die Attentäter fanden. Schließlich bist du 
  auf Hachiman gestrandet.« 
  »Wo mich Kazuo Sumiyama, der Oyabun, aufnahm, unter der 
  Bedingung, daß ich sein persönliches Sexspielzeug werden würde. Wo ich 
  blieb, bis der Gunji no Kanrei mir einen Weg aus dieser Sklaverei 
  eröffnete.« 
  »So weit kann ich dir folgen.« 
  »Mein wahrer Name ist Melisandra DuBonnet. Meine Eltern hatten 
  denselben Tick, was echte und erdachte klassische Namen angeht, wie die 
  Cassies. Der Name meines Vaters war Seizo DuBonnet. Er war leitender 
  Oyabun Benjamins.« 
  Kali blieb stehen. »Ich glaube, ich beginne zu erkennen, wohin die Reise 
  geht ...« 
  
  »Ja«, sagte Lainie. »Der Mann, der meinen Vater ermordete und mich 
  nach Hachiman verjagte, war Benjamin Inagawa. Ich werde ihn bei der 
  Geburtstagsfeier unseres Koordinators töten. Und dann werde ich 
  Seppuku begehen, da Inagawa ein hochgeehrter Diener Theodore-samas 
  ist und seine Ermordung dem Koordinator Schande machen wird.« 
  Kali schürzte die Lippen und atmetet tief aus. »Das ist ein dicker 
  Brocken.« 
  »Du verstehst, warum ich meinen Leuten davon nichts erzählen konnte. 
  Und Cassie auch nicht.« 
  »Yeah. Wenn du es einem deiner Jungs oder Mädels sagen würdest, 
  würden sie Inagawa selbst umlegen und die Schuld auf sich nehmen.« 
  »Richtig. Und Cassies Pflichtgefühl ist zwar absolut, aber sie hat kein 
  Ehrgefühl. Sie würde zweifellos dafür sorgen, daß Inagawa irgendeinen 
  Unfall hat. Und Ninkyo - unser Yakuza-Ehrenkodex, an den wir ebenso 
  strikt gebunden sind wie der Samurai an Bushido -, erfordert, daß Inagawa 
  von meiner Hand und keiner anderen stirbt. ›Ein Mann kann nicht unter 
  demselben Himmel ruhen, der dem Mörder seines Vaters Schutz bietet‹, 
  wie Konfuzius sagt.« 
  Endlos lange stand Kali da, jetzt selbst mit verschränkten Armen, und sah 
  ihre Freundin nur an, während der Wind pfiff und die exerzierenden Mechs 
  über das Feld donnerten, klapperten und kreischten. 
  »Ich sage dir das«, fuhr Lainie fort, »weil du einen Ehrenkodex besitzt. 
  Du wirst dich nicht einmischen.« 
  »Yeah«, sagte Kali. »Da hast du mich ganz schön festgenagelt, Lane. 
  Und Migaki ...« 
  »Behandelt mich besser als je ein Mann zuvor. Und deshalb kann ich - 
  kann ich nicht ...« Sie wandte sich schnell ab. 
  »Vielleicht fällt uns etwas ein«, meine Kali. 
  Lainie hob den Kopf in den Wind. »Es sieht dir nicht ähnlich, einen 
  Narren aus dir selbst zu machen, Kali-chan.« 
  »Kaum.« 
  Es wurde wieder still. Kali streckte die Hand aus und drückte von hinten 
  die Schulter ihrer Freundin. Dann ging sie über das Feld davon, eine 
  hochgewachsene, einsame Gestalt in Schwarz. 
  
   
  »Cassie!« rief eine Stimme, die ihr schon vertraut gewesen war, lange bevor 
  sie ihren Besitzer getroffen hatte, als sie über das windgepeitschte Gelände 
  Eiga-toshis schritt. 
  Ihre erste Reaktion war eine Grimasse. Sie war in einer merkwürdigen 
  Stimmung mit einem Unterton reiner Boshaftigkeit. Cassie war keineswegs 
  glücklich, daß sie jetzt mit Leuten wie Subhash Indrahar zusammenarbeiten 
  mußte, auch wenn das rasche Nahen der Stunde Null bei Teddys 
  Geburtstag, wie immer sie auch genau aussehen würde, ihr keine andere 
  Wahl ließ. Schlimmer war die Erfahrung, daß die Söhne des Drachen ihr 
  aufgelauert, sie betäubt und wie ein exotisches Tier gefangen hatten. In 
  gewissem Maße konnte sie verstehen, warum Subhash es nötig fand, sie auf 
  die Probe zu stellen: Er wollte selbst herausfinden, wie fähig sie genau war, 
  ehe er sich entschloß, wo er sie am besten einsetzte, von einfacher, 
  urwüchsiger Neugier ganz zu schweigen. 
  Es milderte ihr Gefühl von Verletztheit nicht. 
  Dennoch erinnerte sie sich an Kalis geduldige Unterweisung in der Kunst, 
  Mensch zu sein und zwang sich, sich auf die Tatsache zu konzentrieren, daß 
  es nicht Johnnys Schuld war. Er war nett zu ihr gewesen. Solche Leute fand 
  man selten. 
  Sie zwang sich zu etwas wie einem Lächeln und einem abstrakten 
  Winken. »Johnny.« 
  Er trug chinesische Schuhe und eine schwarze Seidenhose. Sein 
  schlanker, prachtvoller Oberkörper war schweißbedeckt, sein Haar 
  zerzaust; in einer Hand hielt er ein Handtuch. Offenbar kam er gerade 
  entweder vom Dreh einer Kampfszene oder der Probe dafür. 
  Er schlenderte auf sie zu. »Ich muß mit dir reden.« 
  »Nicht jetzt«, sagte sie. »Muß arbeiten.« 
  »Aber ...« 
  »Die Nacht neulich war wirklich schön«, unterbrach sie ihn, »aber ich 
  muß gehen. Tschüs.« 
  Cassie ließ ihn stehen, und er sah ihr nach wie ein ausgesetzter Welpe. Er 
  war schon vergessen. Statt dessen dachte sie daran, daß die Söhne des 
  Drachen sich ganz schön Zeit damit gelassen hatten, sie aus dem streng 
  
  geheimen ISA-Hauptquartier zu führen - von dem jeder in der Inneren 
  Sphäre wußte, daß es unter dem Einheitspalast lag. 
  Sie war auch erleichtert, daß sie sich damit zufrieden gegeben hatten, ihr 
  die Augen zu verbinden und ihrem Wort vertrauten, daß sie nicht versuchen 
  würde, unter der Augenbinde hervorzuspitzeln. Wenn sie sie gefesselt 
  hätten ... das hätte sie wohl nicht ertragen. 
  Sie fand Don Carlos und Pater Doktor Bob zusammen in einem 
  Restaurant im Hauptwohngebäude, das den Caballeros zugeteilt worden 
  war. Normalerweise hätte Don Carlos zu dieser Morgenstunde mit Dolores 
  Gallegos über den Zustand des Regiments konferiert, aber Red war heute 
  wieder in den Rüstungswerken Luthiens in Jirushi City südöstlich der Stadt 
  und gab dort ihre Kampferfahrungen in ihrem neuen O-Bakemono-Mech 
  auf Towne weiter. 
  »Ich bin froh, daß Sie beide hier sind«, sagte Cassie unzeremoniell, als sie 
  durch die Tür stürmte. »Wir haben viel zu besprechen.« 
  »Gewiß«, sagte der Jesuit mit besorgtem Blick. 
  Daraufhin blieb sie wie erstarrt stehen. Sie konnte doch wohl kaum der 
  Grund sein, warum der Regimentskommandeur und sein Spionagechef 
  aussahen wie ein paar Mäuse, die glaubten, eventuell ein Frettchen zu 
  wittern. Daß sie ohne vorherige Ankündigung über Nacht wegblieb, war für 
  sie etwa so ungewöhnlich wie für eine Straßenkatze. 
  »Was?« verlangte sie zu wissen. 
  »Mercedes Saavedra wurde entführt«, sagte García. »Von einer der 
  Jugendbanden, der Deg, Deki-irgendwas tut mir leid, aber ich bin nicht so 
  sprachbegabt wie Sie.« 
  »Dekigoro-zoku«, sagte Cassie. 
  »Genau. Mehrere ihrer Mitglieder griffen die Frauen an, mit denen 
  zusammen sie in der Innenstadt in einem Laden war. Während sie damit 
  beschäftigt waren, sich der jungen Männer zu erwehren, verschleppte 
  jemand anders Mercedes aus einer Umkleidekabine im Rückraum des 
  Ladens.« 
  »Viele unserer Leute sind nach Imperial City gefahren und versuchen, sie 
  zu finden«, sagte Don Carlos finster. »Wir haben gerade von den Behörden 
  erfahren, daß es Ärger gegeben hat.« 
  
  »Offenbar fanden einige Caballeros einige der, äh, der Banden«, erklärte 
  García. »Es hat Zusammenstöße gegeben. Mehrere unserer Leute sind 
  verletzt. Und, und das bedauere ich sagen zu müssen, eine Person wurde 
  getötet.« 
  »Lonnie Padilla«, ergänzte Don Carlos in einem Tonfall, wie ihn ein 
  trauernder Vater angeschlagen hätte. Er nahm den Verlust jedes 
  Regimentsmitglieds persönlich. »Einer von Richard Gallegos’ Leuten.« 
  Cassie wandte sich ab, kniff die Augen zusammen und schlug sich mit der 
  Faust gegen den Oberschenkel. Verdammt. Alles schien völlig außer 
  Kontrolle zu geraten. 
  »Rufen Sie sie zurück«, sagte sie. 
  »Bitte?« fragte Vater García mit ungläubigem Gesichtsausdruck. 
  »Sie müssen alle zurückrufen! Schaffen Sie sie hier aufs Gelände, sorgen 
  Sie dafür, daß sie hier bleiben.« 
  »Aber Leutenient«, erwiderte der Kolonel, »Sie müssen verstehen, daß 
  sie Misty unbedingt zurückholen wollen ...« 
  »Sie werden sie nicht zurückbekommen. Um der heiligen Jungfrau willen, 
  dies ist Luthien! Und im Regiment gibt es vielleicht fünf Leute, die mehr 
  Japanisch können als ›ja‹, ›nein‹ und ›wo ist das Bordell‹?« 
  »Sie übertreiben gewiß, Cassiopeia«, sagte García mit seiner 
  pedantischsten Stimme. »Die Kombinatskultur ist den meisten von uns noch 
  immer recht fremd, aber schließlich hat das 17. über ein Jahr auf Hachiman 
  verbracht ...« 
  »Und ich bin seit elf Jahren bei den Caballeros, und gerade jetzt 
  benehmen Sie sich, als hätte ich keine Ahnung, wie ihr verdammten 
  Südwestler euch benehmt! Ich weiß, daß Tak Migaki und alle anderen sehr 
  nett zu uns waren, weil wir die Ehrengäste des Koordinators sind, aber egal 
  wie höflich Dracos sich benehmen und wie sehr sie lächeln, sie sind noch 
  engstirniger und paranoider als Sie. Und im Vergleich mit Luthien ist 
  Hachiman Solaris. Auf diesem Planeten haben wir es nicht mit einer offenen 
  Gesellschaft zu tun.« 
  Sie unterbrach sich, um tief Luft zu holen und zu versuchen, ihren 
  Gefühlsansturm zu kontrollieren. »Unsere Leute werden Misty nicht 
  zurückbekommen, in dem sie in Impy City ausschwärmen und jeden 
  
  zusammenschlagen, der die falsche Frisur hat. Sie werden nur noch mehr 
  Ärger bekommen, als sie vielleicht schon haben. Dies ist kein wirklich guter 
  Zeitpunkt für Gaijin, um in der Öffentlichkeit großes Aufsehen zu erregen, 
  auch wenn sie Teddys Gäste sind.« 
  Die beiden Männer sahen einander an. Beide waren es nicht gewohnt, 
  ihren besten Scout so erregt zu sehen. 
  »Tienes razon«, sagte Don Carlos. »Sie haben recht. Ich werde sie 
  sofort zurückrufen.« 
  Cassie holte tief Luft, atmete lang und seufzend aus und setzte sich an 
  einen Tisch. 
  »Sie sahen aus, als hätten auch Sie wichtige Neuigkeiten«, sagte García 
  sanft. 
  Sie nickte. »Es war eine ereignisreiche Nacht. Haben Sie von den 
  Auseinandersetzungen am Flußufer letzte Nacht gehört?« 
  »Wir hörten Gepolter in der Ferne und sahen Blitze am Himmel über der 
  Stadt«, entgegnete Don Carlos. »Es sah fast aus, als finde ein Mechkampf 
  statt.« 
  »Es fand einer statt. Benjamin Inagawa legte die Alte Katze Yamaguchi 
  um. Offenbar brachten beide Seiten BattleMechs zum Fandango mit. Und 
  ich habe es verschlafen.« Kurz und bündig erzählte sie ihnen, was sich in 
  der vergangenen Nacht zugetragen hatte. 
  »Und dieser Lächler«, fragte Don Carlos, »glaubt er jetzt, daß die 
  Schwarzen Drachen etwas Teuflisches planen?« 
  »Ich glaube, er gewöhnt sich an die Vorstellung. Scheinbar hat jemand in 
  aller Stille alle Berichte verschwinden lassen, die der ISA hätten klarmachen 
  können, daß die Kokuryu-kai noch immer groß, böse und auf der Pirsch 
  ist. Was an sich schon eher besorgniserregend ist.« 
  »Es ist sicherlich nicht ermutigend«, stimmte García zu, »wenn man dazu 
  die Beweise möglichen Verrats innerhalb der Internen Sicherheitsagentur 
  bedenkt, auf die Sie gestoßen sind. Die Frage ist, wie schnell Indrahar seine 
  Denkstruktur an diese neuen Informationen anpassen kann? Das fällt den 
  meisten Leuten nicht leicht, besonders in hohem Alter.« 
  »Subhash ist alt und verkrüppelt«, antwortete Cassie, »aber nur 
  körperlich. Wenn er Beweise für einen Plan der Schwarzen Drachen - oder 
  
  dafür, daß jemand innerhalb der ISA Dreck am Stecken hat - bekommt, 
  wird er umgehend reagieren. Aber er verläßt sich nicht auf mein Wort.« 
  »Glauben Sie, es gibt eine Verbindung zwischen der Entführung Misty 
  Saavedras und der Gesellschaft des Schwarzen Drachen?« 
  »Nein. In der Kokuryu-kai stecken ein paar ziemlich merkwürdige 
  Gestalten unter einer Decke: die Yaks der alten Schule, Industrielle, 
  reaktionäre VSDK, Gruppen, die normalerweise in keiner Verbindung, die 
  man sich einfallen lassen könnte, zusammenarbeiten würden. Aber sie und 
  die Dekigoro-zoku ...« 
  Sie hielt die Hände vertikal vor sich und schob die Linke vor die Rechte, 
  dann die Rechte vor die Linke, »... das paßt nicht zusammen. Sie leben 
  sozusagen auf ganz unterschiedlichen Planeten.« 
  »Aber 
  diese 
  jungen 
  Männer 
  ... 
  auch 
  sie 
  sind 
  Gangster, 
  Straßenkriminelle«, widersprach Don Carlos. »Ist das nicht dasselbe wie 
  die Yakuza?« 
  »Überhaupt nicht, Don Carlos. Die Yaks sind das, was Sie gerade 
  sagten, Straßenkriminelle, schlicht und ergreifend, mit was für einer Aura sie 
  sich auch umgeben. Der ›Stamm des plötzlichen Impulses‹, die Dekigoro-
  zoku, sind reiche Jugendliche, die auf der Suche nach dem Kick sind. Die 
  Yaks sind ihnen nicht einmal Verachtung wert. Und für die Yakuza sind sie 
  bestenfalls verdorbene Dilettanten, schlimmstenfalls die Art von 
  Lärmbelästigung und Rivalen, die aus dem Genpool zu entfernen die Yak 
  normalerweise guten, gemeinschaftsdienlichen Stolz entwickelt, nur daß die 
  Yaks sie in diesem Falle nur berühren können, wenn sie ihre Grenzen weit 
  überschreiten. Wenn die Dekigoro-zoku und die tätowierten Jungs 
  zusammenarbeiteten, 
  wäre 
  das, 
  als 
  ob 
  wir 
  mit 
  den 
  Clans 
  zusammenarbeiteten.« 
  Sie verspürte kurze Gewissensbisse, weil die Caballeros im Verlauf ihrer 
  Tätigkeit für Onkel Chandy mit den Clans oder zumindest mit Clannern 
  zusammengearbeitet hatten, sowohl auf Hachiman als auch auf Towne. Sie 
  verwarf diesen Gedanken als unerheblich. 
  »Ich glaube, was Sie sagen«, sagte Don Carlos. »Sie führen uns selten in 
  die Irre. Aber jetzt müssen Sie etwas tun.« 
  »Was?« 
  
  »Ich will, daß Sie Ihre Sorge wegen der Schwarzen Drachen vergessen 
  und sich darauf konzentrieren, Leutenient Saavedra zu finden.« 
  »Aber Kolonel! Wenn die Drachen etwas vorhaben, sind wir sicher das 
  Ziel. Und die Feier ist schon in drei Tagen. Ich habe keine Zeit, nach Misty 
  zu suchen!« 
  »Könnte es nicht einfach so sein, daß diese Schwarzen Drachen 
  beschlossen haben, in Zukunft nicht mehr nur so zu tun als ob und jetzt 
  direkt gegen die Quelle ihres Kummers loszuschlagen? Vielleicht haben sie 
  ihr Gerede von den ›falschen Ratgebern‹ aufgegeben und bereiten sich 
  darauf vor, gegen den Koordinator persönlich vorzugehen.« 
  »Aber wir haben zuviel von ihrem Blut vergossen, als daß sie uns aus 
  etwas so Üblem, das sie noch im Ärmel haben, heraushalten würden. Und 
  vergessen Sie nicht, daß Theodore Onkel Chandys Vetter ist, ganz zu 
  schweigen davon, daß er vielleicht die einzige Hoffnung der Inneren Sphäre 
  gegen die Clans ist, wenn diese sich letztlich entschließen, über die 
  Demarkationslinie hinwegzustürmen.« 
  »Theodore Kurita ist in der Tat mit unserem Arbeitgeber blutsverwandt, 
  und vielleicht braucht ihn die Innere Sphäre dringend. Aber letztlich ist er 
  nur eine Culebra. Misty ist eine von uns. Helfen Sie uns, sie zu finden, 
  Cassie.« 
  Wie ein guter Offizier befahl Don Carlos selten, er gebot vielmehr. Cassie 
  straffte die Wangen, als könne das irgendwie ihre Tränendrüsen regulieren. 
  »Ja, Don Carlos«, sagte sie. »Ich werde mein Bestes tun.« 
  
  21 
   
  Einheitspalast, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  27. Juni 3058 
   
  »Du siehst müde aus, Theodore«, sagte Chandrasekhar Kurita. »Was stört 
  deinen Schlaf? Sicher nicht so eine Kleinigkeit wie deine bevorstehende 
  Feier?« 
  Theodore Kurita erlaubte sich ein schiefes Lächeln. Onkel Chandy 
  widmete sich seiner eigenen Form von Haragei und wies darauf hin, daß 
  selbst die straffen Anforderungen der Vorbereitungen für den Geburtstag 
  des Koordinators neben den früheren Errungenschaften seines Vetters 
  verblaßten. Wie es Chandy ähnlich sieht, dachte er, zu versuchen, mich 
  aufzubauen, ohne auf Schmeichelei zurückzugreifen. Mit Betonung auf 
  versuchen, setzte er für sich hinzu. 
  Sein schlanker, noch immer sportlicher Körper war auf einer 
  geschwungenen Chaiselongue, halb Stuhl und halb Sofa, ausgestreckt, die 
  in einem kleinen Ruheraum in den oberen Stockwerken des gewaltigen 
  Palastes stand. Ein großes Holobühnen-Podest stand dunkel vor einer 
  Wand mit Shoji-Schirmen. An einer anderen stand ein Billardtisch, der auch 
  als Ständer für eine spezielle holographische Projektionseinheit diente, mit 
  der man Mech-Einheiten-Kämpfe in verschiedenem Maßstab auf 
  dreidimensionalem Gelände austragen konnte: halb Spielzeug, halb 
  ernsthafter Simulator. An der einzigen freien Teakwand hingen Gemälde 
  von Meistern aus dem alten Japan: eine Tuschzeichnung eines Vogels vom 
  exzentrischen Schwertheiligen Musashi; ein Triptychon, das die chinesische 
  Gottheit Shoki, den Dämonen-Bezwinger, darstellte und von dem 
  Tokugawa-Hofmaler Kano Tsunenobu stammte, zwei Originale aus 
  Hokusais Hundert Ansichten des Fuji, eine Tuschzeichnung, die ebenfalls 
  von Hokusai stammte - jenem exzentrischsten aller Künstler, Anhänger der 
  Schwebenden Welt und Begründer des Mangastils - und einen Oktopus 
  
  zeigte, der über eine menschliche Fischerin herfiel. Letzteres war ein 
  Geschenk an Theodore von seiner Frau Tomoe Sakade, der 
  Kommandeurin der Präfektur Kagoshima, und beleuchtete einen Aspekt 
  ihrer Beziehung, der vor dem größten Teil des Kombinats gut verborgen 
  war. Es gab hier auch traditionelle handgebundene Bücher und Schriftrollen 
  sowie einen eher konventionellen Computer mit flachem Schirm und 
  zugehörigem Holodisplay. 
  Es war ein Sanktum, in das sich zurückzuziehen Theodore selten einen 
  Grund - oder vielleicht eine Entschuldigung - hatte. Ein Grund mehr, sich 
  über einen Besuch seines sogenannten Onkels Chandy zu freuen, der wie 
  ein großer, selbstgefälliger Ochensenfrosch inmitten eines Berges von 
  Seitenkissen lag, Wein in sich hineinschüttete und sich Obst von einem 
  grünlackierten Tablett ins Gesicht stopfte. 
  »Höfische Manieren und Rituale sind mir noch nie leichtgefallen«, sagte 
  er. »Gerade du solltest das wissen. Es wäre albern zu sagen, daß ich die 
  Härte des Schlachtfeldes vorziehe, doch ich würde wirklich lieber einen 
  BattleMech in einem ehrlichen Kampf steuern, als mich diesem Geschwätz 
  zu stellen.« 
  »Meisterliche Irreführung wird schon lange zu deinen vielen Fertigkeiten 
  gezählt«, erwiderte Chandy. »Vor langer Zeit warst du der Ansicht, dich 
  mir anvertrauen zu können.« 
  »Du warst oft der einzige«, gab Theodore in wehmütigem Tonfall zu. 
  »Warum bist du dann nicht ehrlich zu deinem Onkel Chandy?« 
  »Onkel.« Theodore lachte leise. »Wieviel älter als ich bist du? Zwei 
  Jahre?« 
  Chandy schenkte ihm sein Buddhalächeln. »So etwas, ja. Auch wenn ich 
  nicht so anmutig gealtert bin wie du.« 
  Diesmal lachte Theodore laut auf. »Jetzt schmierst du mir Honig ums 
  Maul, du alter Schmeichler. Was willst du?« 
  »Helfen.« 
  Theodore sah weg. 
  »Du läßt dich von der Vergangenheit auffressen, nicht?« fragte Chandy 
  ruhig. 
  »Ist schon in Ordnung.« 
  
  »Du bist ein tapferer Mann, Theodore-san. Das sage ich schon länger als 
  fast alle anderen, und es ist immer noch wahr. Aber zum Tapfersein gehört 
  auch, sich dem zu stellen, was hier drin ist.« Und er tippte auf seinen 
  umfangreichen Hara. 
  Theodore schüttelte den Kopf. »Ich konnte mich noch nie über dich 
  aufregen, so nervtötend du auch sein kannst. Und ich weiß ganz genau, daß 
  du alles andere bist als der selbstsüchtige Narr, für den dich viele immer 
  noch halten - genau wie du immer geglaubt hast, daß ich nicht der wertlose 
  Verschwender bin, für den mich der Hof immer hielt. Besonders mein 
  Vater.« 
  »Ah, dein Vater. Wir beide wissen, was dein Vater war, also laufe ich 
  nicht Gefahr, mir deinen Zorn zuzuziehen, wenn ich Böses über die Toten 
  sage. Dein ganzes Leben lang spielte er ein Spiel mit dir, dessen einzige 
  Regel lautete: Du verlierst.« 
  »So ka?« fragte Teddy frostig. Fast augenblicklich entspannte sich sein 
  Gesichtsausdruck, und er setzte hinzu: »Na gut. Du hast recht. Aber was 
  soll ich machen? Die Vergangenheit ist, wie sie ist. Ich kann mich auch nicht 
  vor ihr verstecken.« 
  »Du kannst aber die Vergangenheit Vergangenheit sein lassen. Du 
  könntest deinem Vater vergeben. Noch genauer, du könntest sogar dir 
  vergeben.« 
  Offenbar noch immer entspannt musterte Theodore seinen Vetter mit 
  zusammengekniffenen Augen. Wieviel weiß er? Er war diesem 
  sogenannten Onkel zwar jahrzehntelang nicht besonders nahe gewesen, 
  hatte ihn aber tatsächlich nie so abgeschrieben wie Subhash Indrahar. Und 
  infolge des gescheiterten Versuchs der ISA, Chandy zu vernichten, hatte 
  der Lächler sowohl den Mann als auch sein Tun völlig neu einschätzen 
  gelernt. Besonders die Leistungsfähigkeit des Spionagedienstes Chandys 
  unter Führung des rätselhaften Mirza Peter Abdulsattah. 
  »Ich habe gehört, daß ich Gerüchten zufolge meinen Vater getötet haben 
  soll«, sagte Theodore mit träger Stimme. »Glaubst du das?« 
  »Iie, Theodore-sama. Obgleich ich hoffe, daß du mir verzeihst, wenn ich 
  sage, daß es dein Ansehen bei mir nicht schmälern würde, wenn du es 
  
  getan hättest. Aber was damals wirklich vorgegangen ist, ist unerheblich: Du 
  bist der einzige, der wissen kann, wofür du dich selbst leiden läßt.« 
  Sie saßen eine Weile lang schweigend da. Theodore wollte die Worte 
  seines Vetters von sich ablaufen lassen wie Wasser von einem 
  Schildkrötenpanzer, konnte es aber nicht. Gleichzeitig wollte er Chandy 
  fragen: Was soll ich tun? Aber das würde er nicht. 
  »Ein Weg, wie du vielleicht mit deiner Vergangenheit ins reine kommst«, 
  regte Chandy an, »wäre es, mit deinem Sohn Frieden zu schließen.« 
  »Meinem Sohn?« 
  »Franklin Sakamoto. Er hat auf sein Geburtsrecht verzichtet; du hast die 
  Gelegenheit genutzt, ihn ruhig beiseite schaffen zu lassen, nachdem du 
  zufällig von seiner Existenz erfahren hast. Ihr beide habt denselben 
  Ausgangspunkt; es gibt keinen Grund, es nicht zu tun. Und doch hältst du 
  ihn buchstäblich unter Hausarrest.« 
  Es hat keinen Sinn, sich zu fragen, woher er das nun wieder weiß, 
  dachte Theodore. Laut sagte er: »Es ist zu seinem eigenen Schutz.« 
  »Mu«, entgegnete Chandy. 
  Kurzzeitige Verwirrung. »Das habe ich nur gesagt, um das Stellen 
  fruchtloser Fragen vorzugehen: ›Kann ein Hund das Wesen Buddhas 
  haben?‹ Nicht als Antwort auf etwas, was du gesagt hast.« 
  »Ah, aber du wußtest, worauf ich hinauswollte.« 
  Theodore zuckte verärgert zurück, schüttelte den Kopf, lachte. »Wenn 
  du dich jetzt als irgendeine Art von Zenmeister entpuppst, dann halte ich 
  das im Kopf nicht aus.« 
  »Die Gefahr besteht nicht«, sagte Chandy. »›Ein Roshi ist ein Pfeil, der 
  auf die Hölle zielt‹, und ich bin ein Mann, der Komfort schätzt. Aber um zur 
  Frage deines Sohnes zurückzukommen ...« 
  Ein Gong kündigte an, daß jemand an der Tür zum Zimmer war. Daß der 
  Besucher wagte, eine der seltenen Pausen des Koordinators zu stören, 
  bedeutete, daß sein Anliegen definitiv dringend war. »Herein«, rief 
  Theodore ebenso genervt wie in gewissem Sinne auch erleichtert. 
  Die Tür glitt beiseite. Sho-sho Hideyoshi trat ein, kniete nieder, berührte 
  mit der Stirn die Bodenmatte. 
  
  Theodore sah ihn überrascht an. »Was soll das, Odasan? Warum so 
  förmlich?« 
  »Es ist meine leidige Pflicht, den Koordinator darüber zu informieren, daß 
  Franklin Sakamoto aus meiner Residenz verschwunden ist.« 
  »Verschwunden?« 
  »Vielleicht wäre ›entkommen‹ ein besseres Wort, Herr: Er ist weg, und 
  es gibt weder Anzeichen eines Einbruchs noch eines Kampfs. Offenbar ist 
  er geflohen. Es ist ganz allein meine Schuld. Ich bitte Euch, als Sühne für 
  mein Versagen meinen Rücktritt anzunehmen.« 
  Theodore erhob sich. »Genug davon. Niemand hat erwartet, daß er 
  versuchen würde, unsere Obhut zu verlassen, also gibt es keine Schuld - 
  wenn überhaupt, dann trifft sie mich. Ich habe dir nicht befohlen, ihn wie 
  einen Gefangenen zu behandeln.« 
  Seine Augen waren hart, als er Onkel Chandy ansah. Der fette Mann 
  schüttelte traurig den Kopf und seufzte. 
   
  Als Cassie die Straßen Impy Citys betrat, waren die Dekigoro-zoku und 
  ihr schnittiges Schwebefahrzeug wie vom Erdboden verschluckt. Es gab 
  absolut keine Spur ihrer Existenz. Vielleicht war offiziell eine Warnung 
  ergangen, sich bedeckter als bedeckt zu halten. Oder vielleicht hatten sie 
  von den erzürnten Caballeros auch alles bekommen, was sie wollten. Auch 
  die Caballeros waren verschwunden. Drohungen und Bitten der 
  Einheitsführer sowie ein persönlicher Appell Don Carlos’ hatten sie nach 
  Eiga-toshi zurückgescheucht. Manche hatten auch den Weg in örtliche 
  Arrestzellen und Krankenhäuser gefunden. Aber keiner von ihnen befand 
  sich auf den überfüllten Straßen der Hauptstadt des Kombinats. 
  Was es im Überfluß zu sehen gab, waren Freundliche Berater. Das Zivile 
  Führungscorps hatte bereits aus den Provinzen - Amori, Yeovil, Haratston, 
  Takaoguchi in der Nijunen-Wüste, scheinbar von jedem Ort diesseits Tsu 
  Shimas, des innersten Mondes - die Freundlichen Berater abgezogen, um 
  die Einreise Feierlustiger aus dem ganzen Kombinat nach Imperial City 
  bewältigen zu können. Im Kielwasser der Caballero-Ausbrüche schienen 
  die Polizeibehörden jeden, den sie in die bonbonfarbene Uniform stecken 
  konnten, mobilisiert zu haben - man hatte Urlaub gestrichen und die 
  
  Streifenpolizisten, die dienstfrei hatten, zurückgerufen. An der Art, wie 
  einige äußerst gut entwickelte Hara vorn aus wattierten Uniformjacken 
  quollen, wie Augen unter rotgesäumten weißen Helmen verängstigt 
  dreinschauten und behandschuhte Finger unruhig Schockstäbe und die 
  Sicherungsbolzen kurzer Schrotflinten für Massenunruhen liebkosten, sah 
  man, daß hier recht viele Berater wieder auf die Straße geschickt worden 
  waren, nachdem sie viele Jahre hinter einem Schreibtisch verbracht hatten. 
  Wie vorherzusehen gewesen war, wirkten die Bonbonfarbenen 
  aufgedreht und nervös und schienen bereit zu sein, jeden zu schocken und 
  dann zu Bohnenbrei zu verarbeiten, der sie mit beiden Augen gleichzeitig 
  ansah, um auch ja ihren moralischen Vorteil zu wahren. Cassie wußte, daß 
  sie Befehl hatten, jeden Caballero, auf den sie trafen, festzunehmen - wobei 
  ›festzunehmen‹ bedeutete: »Tötet sie nicht, aber wenn sie auf dem Weg 
  zurück ins Teruho ein paarmal hinfallen, haben sie drinnen um so mehr, 
  worüber sie meditieren können.« Teruho war eine Yak-Umkehrung von 
  Hoteru, ›Hotel‹: das gute alte Hilton mit den schwedischen Gardinen. 
  Die Bullenpaare oder -rudel, denen Cassie begegnete, bedachten sie nur 
  mit dem prüfenden Blick aus harten Augen, den sie über jeden Bürger 
  schweifen ließen nicht etwa, weil sie sie verdächtigten, eine der Yohei zu 
  sein. Sie war als Technikerin aus Eiga-toshi gekleidet und besaß 
  entsprechende Papiere. Die Arbeiter aus der Kinostadt arbeiteten nicht 
  regelmäßig, also würde sie, selbst wenn sie aus der Vielfalt von Menschen 
  herausgepickt und überprüft wurde, erklären können, warum sie mitten am 
  Nachmittag frei hatte. Gleichzeitig konnte sie so im Gegensatz zu der 
  eleganten, feminineren Kleidung, die man von einer Besucherin von einer 
  anderen Welt oder auch von einer örtlichen Bürokraft erwarten würde, 
  praktische Kleidung tragen, die ihre Bewegungen nicht behinderte. 
  Die Bullenflut bereitete Cassie zwar kein Kopfzerbrechen, wohl aber die 
  Ebbe, 
  was 
  die 
  Dekigoro-zoku 
  anging. 
  Nach 
  der 
  einfachsten 
  Vorgehensweise, die ihr eingefallen war, wollte sie sich einen Burschen vom 
  Stamm des Plötzlichen Impulses schnappen und ausquetschen, bis er 
  platzte. Cassie war keine Freundin von Subtilität um der Subtilität willen, 
  und was sie anging, so war diese ganze Sache ein Nebenschauplatz, etwas, 
  das man so schnell wie möglich erledigen mußte, damit sie sich wieder ihrer 
  
  eigentlichen Aufgabe zuwenden konnte, der Rettung ihres Regiments, wenn 
  nicht sogar der gesamten Zivilisation. Aber es war keine Beute unterwegs. 
  Diskrete Nachforschungen hatten schnell die Lieblingsaufenthaltsorte der 
  Dekigoro-zoku ergeben, Spielhöllen und Jugendclubs. Sie fand sie alle fest 
  verschlossen und von Bonbonfarbenen bewacht vor. Das stützte die 
  Theorie, daß man den Jugendbanden gesagt hatte sie sollten sich rar 
  machen. Im Draconis-Kombinat neigten selbst die jungen Rebellen dazu, 
  sich der Stimme der Autorität zu beugen. Und wenn der Autorität in ihrer 
  gegenwärtig miesen Stimmung kurz vor dem Geburtstag des Koordinators, 
  an dem die Augen der gesamten Inneren Sphäre auf Imperial City ruhten, 
  jemand unangenehm auffiel, stand dem ein Fortgeschrittenenkurs in 
  Schmerzen bevor, wessen Sohn er auch sein mochte. 
  Somit blieb Cassie ohne Hinweise. Die Dekigoro-zoku bewegte sich 
  außerdem in einer ganz anderen Welt als der, in der sie operierte. Sie war 
  es gewohnt, mit dem Wasserhandel und der Unterwelt auf der einen Seite 
  des 
  Spektrums 
  und 
  der 
  höflichen 
  Gesellschaft 
  am 
  anderen 
  zusammenzuarbeiten. Sie hatte noch nie Gelegenheit gehabt, sich mit 
  kultivierten, aber verdorbenen Bürschchen auseinanderzusetzen, die ein 
  paar üble Tritte verteilen wollten, zumindest nicht im Kombinat. Auch damit 
  wurde sie fertig; sie glaubte stolz daran, daß sie jedes Mitglied jeder Kultur 
  täuschen konnte, Subkultur oder nicht, wenn sie Zeit hatte, Ansatzpunkte zu 
  finden. Aber sie hatte keine Zeit, und ihre üblichen Werkzeuge und 
  Kontakte - wie die unschätzbaren Tosei-kai-Koreaner, mit denen Lainies 
  Leute sie hier auf der Perle in Kontakt gebracht hatten - verfügten ebenfalls 
  über keine Verbindungen zu dieser Welt. 
  So blieb also die altmodische Nachforschungsarbeit. Cassie hatte keine 
  Ausbildung in modernen Polizeitechniken genossen. Andererseits konnten 
  das auch die wenigsten vom Zivilen Führungscorps von sich sagen, also 
  konnte sie mit etwas Glück einen Anhaltspunkt finden, den die Suchenden 
  noch nicht in den Staub getreten hatten. 
  »Ta, schon, ich habe es gesehen«, sagte die alte Frau, die in dem 
  Restaurant schräg gegenüber vom Sexy Lady Yes arbeitete. Ihr 
  graumeliertes Haar war zu einem straffen Knoten gebunden. Sie trug eine 
  schwarze Kittelschürze, die fast bis auf den Straßenschmutz reichte. »Ich 
  
  brachte gerade den Müll heraus - Einwickelpapiere und dergleichen, wissen 
  Sie; wir heben alle Gemüseabfälle und Rettichstrünke auf, um unseren 
  Garten zu düngen. Keine Bauern auf Luthien, nicht ein einziger, aber 
  Millionen von Gärtnern. Wie gesagt, ich trage das gerade hinaus und hatte 
  eben die Tür geöffnet, als ich zwei Männer aus dem Klamottenladen 
  kommen sehe, die die junge Frau wegschleifen.« 
  »Was haben sie getan, Oma-san?« 
  Die alte Frau rieb sich weiter mit ihrem Trockentuch ihre Hände ab. »Oh, 
  ich bin zurückgezuckt. Ich hatte große Angst, daß sie mich sehen würden. 
  Sie sahen wie sehr harte junge Männer aus. Der eine war weizenfarben, der 
  andere schwarz.« 
  »Sehr klug gehandelt, Großmutter. Was taten sie dann?« 
  »Sie trugen sie zu ihrem Auto, das genau da, am Ende der Gasse, 
  geparkt war.« Sie beugte sich vor und deutete in die Richtung. Jetzt stand 
  da kein Auto, aber im Schlamm waren neben einem Kistenstapel noch tiefe 
  Reifenabdrücke. 
  »Sie war sehr reglos, unnatürlich reglos. Zuerst dachte ich, ihr sei schlecht 
  geworden, dem armen Kind. Aber so wie die Männer sich verhielten, hatte 
  ich mich geirrt. Ich konnte es hier spüren.« Sie berührte sich oberhalb des 
  Hara. 
  »Haben Sie davon etwas der Polizei erzählt?« 
  »Oh, nein. Sie hat mich nicht gefragt.« 
  Das paßt, dachte Cassie. Sie begriff jetzt, warum Lieutenant McCartney 
  das Haar ausging und er Magentabletten einwarf. Das ZFC war nicht 
  gerade für seine hervorragenden Nachforschungen bekannt. 
  Sie machte sich nicht die Mühe zu fragen, warum die alte Dame den 
  Bonbonfarbenen die Informationen nicht freiwillig gegeben hatte. Das 
  Dictum Honorium verlangte von der Bürgerschaft, daß sie sofort die 
  entsprechende Behörde informierte, wenn sich irgend etwas Verdächtiges 
  zutrug. Und wenn man vierzehn oder fünfzehn war, hatte man auf die eine 
  oder andere Weise gelernt, wohin einen das führte. Wie in Polizeistaaten 
  jederzeit und jeden Klimas war es ein höchst riskantes Unterfangen, die 
  Behörden auf sich aufmerksam zu machen. 
  »Haben Sie zufällig das Nummernschild gesehen?« 
  
  »Bitte?« 
  »Das Nummernschild. Hinten am Auto.« 
  »Ja, ja. Das habe ich.« 
  »Erinnern Sie sich daran, Oma-san?« 
  »Nein. Warum sollte ich? Warum wollen Sie das wissen, junge Frau?« 
  »Vielleicht ist das Auto auf einen der Männer zugelassen. Oder vielleicht 
  kann mir die Person, auf die das Auto zugelassen ist, sagen, wer sie sind.« 
  Sie machte sich nicht die Mühe hinzuzusetzen, daß der Autohalter, wer 
  immer er auch war, ihr sagen würde, was sie wissen wollte. 
  »So ka! Was für eine clevere Idee! Genau wie in Der Agentenjäger im 
  Holo.« 
  Cassie schluckte. »Ganz genau so, Oma-san.« 
  »Nun, an die Nummer erinnere ich mich ganz gewiß nicht. Aber Ervil, 
  unser Spüler, kam heraus, um zu sehen, was da vor sich ging. Er wird sie 
  wissen. Er hat ein photographisches Gedächtnis, wissen Sie. Er kann sich 
  zwar von einem Moment zum nächsten kaum seinen Namen merken, aber 
  er kann auf einen Bildschirm mit einem Telefonverzeichnis schauen und 
  noch Tage später alle Zahlen darauf fehlerfrei wiedergeben.« 
  Sie steckte ihren Kopf wieder durch die Tür und brüllte: »Ervil!« Dann 
  sah sie Cassie wieder an und grinste ermutigend, wobei sie ein paar 
  Stahlzähne enthüllte. 
  »Alle sagen, die Gaijin hätten grundlos angefangen, Leute anzugreifen«, 
  sagte sie. »Das glaube ich aber überhaupt nicht. Wenn sie zuließen, daß 
  eine von ihnen entführt wird und niemand täte etwas dagegen, dann wären 
  sie keine Gaijin, sondern Tiere.« 
  Im Verlauf ihres Rundgangs durch die Straßen von Impy City hatte 
  Cassie in ein paar Stunden dieses Gerücht ein halbes Dutzend Male 
  aufgeschnappt. Das machte ihr Sorgen, aber dann tauchte der Spüler auf. 
  Er war ein schwerfälliger Junge irgendwo in der Pubertät, hatte 
  wergfarbenes Haar und ein Gesicht wie eine Kuchenform. Er grinste beide 
  Frauen geistesabwesend an. 
  Auch der Besitzer tauchte auf. Er war ein kleiner Mann mit 
  kanonenkugelförmigem Kopf und dunkler Haut. »Was ist hier los?« flötete 
  
  er. »Warum bist du hier draußen und schwatzt, Amanda? Wir haben ein 
  Restaurant zu führen!« 
  »Das ist mein Schwiegersohn Sanjitay«, sagte die alte Frau stolz. »Er 
  besitzt dieses elegante Etablissement ganz allein.« 
  »Sie hilft mir, eine Freundin zu finden, Sir«, sagte Cassie. Als er den 
  Mund öffnete, um sie anzufahren, hielt sie ihm eine knisternde neue 100-H-
  Note hin. »Bitte akzeptieren Sie dieses Geschenk als Wiedergutmachung 
  aller Unannehmlichkeiten, die ich möglicherweise verursacht habe.« 
  Der Restaurantbesitzer nahm das Geld. »Nun, Amanda! Was stehst du 
  da herum und glotzt? Beantworte sofort die Fragen unserer Kundin!« 
  »Sie sind eine tapfere und loyale junge Frau, daß Sie sich so bemühen, 
  Ihre Freundin zu finden«, sagte Amanda, ohne auf ihren Schwiegersohn zu 
  achten. »Seien Sie vorsichtig. Diese Männer könnten sehr gefährlich sein.« 
  Cassie lächelte. »Ich werde vorsichtig sein, Großmutter. Danke. Ervil?« 
   
  »Ich weiß, daß Sie über ausgezeichnete Verbindungen verfügen«, sagte die 
  müde Stimme Lieutenant McCartneys, »aber ob Sie es glauben oder nicht, 
  das Büro für Verbrechensbekämpfung hat auch noch ein paar andere Dinge 
  zu tun, als Ihre Fragen zu beantworten.« Eine bedeutsame Pause. »Wir 
  haben seit kurzem deutlich mehr Arbeit ...« 
  Cassie sah durch die Verglasung der Telefonzelle nach draußen. Die 
  meisten Leute, die auf der Straße waren, beobachteten die Vorstellung 
  einer Akrobatengruppe weiter unten im Block, die sich aus Gründen 
  grundsätzlicher Paranoia nicht in der Nähe des Restaurants oder der Sexy-
  Lady-Yes-Boutique befand. Niemand schien auf sie zu achten. 
  »Ich habe Ihnen versprochen, daß ich versuche, Ihnen Antworten zu 
  verschaffen«, erwiderte sie. »Jetzt kann ich versprechen, daß ich sie 
  bekomme. Aber es wird noch ein bißchen dauern.« 
  Wieder eine Pause. Es war ein Gerät, das nur Ton übertrug, was dem 
  Standard Luthiens entsprach - Masamori auf Hachiman hatte Vidphone in 
  seinen öffentlichen Telefonzellen -, und das war ihr gerade recht. Cassie 
  brauchte keinen Schirm, um sich vorzustellen, wie der Detective Lieutenant 
  die Stirn runzelte. Sie nahm an, daß McCartney mit dem Impuls rang, sie 
  für ein wenig altmodische Polizeiarbeit im Kombinatsstil festzunehmen, jene 
  
  Art, die üblicherweise in einem Raum mit Abflüssen im Boden stattfindet. 
  Das war zu erwarten gewesen. In ihrem Kopf jedoch tickte eine kleine Uhr, 
  und wenn sie ablief, würde sie davon ausgehen, daß das, was er tat, sie 
  hinhalten sollte, bis eine Streife die Zelle erreichte, um sie festzunehmen - sie 
  ging davon aus, daß alle Anrufe beim ZFC automatisch zurückverfolgt 
  wurden. In diesem Falle würde sie einfach hinausgehen und in der fröhlichen 
  Menschenmenge untertauchen. 
  »Also gut«, sagte der Detektiv endlich. »Was wollen Sie?« 
  Sie hielt eine Serviette hoch, auf der sie die Nummer niedergeschrieben 
  hatte, die Ervil ihr genannt hatte, und las sie vor. »Ich möchte gerne, daß 
  Sie dieser Zulassungsnummer für mich nachgehen.« 
  Wieder eine Pause. »Sehr schlau. Sind Sie eigentlich ausgebildete 
  Polizistin?« 
  »Ich habe auf ungefähr einem Dutzend Planeten das Gesetz gebrochen. 
  Ich weiß, wie’s läuft.« 
  »Vielleicht sollte ich Sie einstellen.« 
  »Wenn ich zu haben wäre«, entgegnete sie, »dann sollten Sie das, ja. 
  Aber mein Arbeitgeber ist momentan zufrieden damit, wie ich meinen Job 
  erledige. Machen Sie sich keine Sorgen - ich habe das Versprechen nicht 
  vergessen, das ich Ihnen gegeben habe.« 
  »Ich besorge Ihnen die Information. Aber erwarten Sie sie nicht zu bald. 
  Die Anfrage muß durch die offiziellen Kanäle.« 
  »Wann?« 
  »Frühestens morgen.« 
  Cassie schloß die Augen und ließ sich gegen die Wand der Telefonzelle 
  sacken. »Na gut«, sagte sie und legte auf. 
   
  
  22 
   
  Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  28. Juni 3058 
  »Lassen Sie mich sichergehen, daß ich das richtig verstehe«, sagte die leicht 
  lispelnde Stimme aus dem Videophon. »Was dieser Polizist von der 
  Mordkommission Ihnen sagte, nachdem er die Zulassung des 
  Fluchtfahrzeuges überprüft hatte, war ... nichts?« 
  Cassie wandte den Blick von dem grimmigen Gesicht des Lächlers ab 
  und sah sich in dem kleinen Raum um. Die alte, großmütterliche Dame, die 
  auf einer heißen Herdplatte an einer Wand von Shoji-Schirmen Teewasser 
  aufstellte, lächelte sie ermutigend an. Cassie nickte geistesabwesend zurück. 
  »Es war ein wirklich beredtes Nichts, Subhash-sama«, erwiderte sie und 
  sah sein Bild wieder an. Die nette, großmütterliche Dame behielt sie 
  sorgfältig im Augenwinkel. Denn wenn die nette, großmütterliche Dame eine 
  falsche Bewegung machte, würde Cassie sie mit ihrer verborgenen 
  Kurzläufigen umlegen. 
  Dies war ein ISA-Unterschlupf, dessen Adresse Cassie bei ihrem Treffen 
  mit Subhash erhalten hatte - ein Hinweis darauf, daß der Lächler sie und 
  ihre Anspielungen auf Korruption in der Geheimpolizei ernst nahm. Er bot 
  eine angeblich sichere Kommunikationsverbindung mit dem Direktor. 
  Daraus schloß Cassie, daß es ein Unterschlupf der Söhne des Drachen 
  war. Aber sie nahm nicht gerne etwas als gegeben hin. Nicht einmal die 
  Harmlosigkeit gütiger alter Damen, da sie bereits einige recht vortreffliche 
  Exemplare dieser Art erlebt hatte. Was das anging, so würden viele 
  Caballeros eines Tages alt werden und sich in den Dreibund zurückziehen, 
  wo sie nach wie vor tödlich sein würden wie die Glasnattern von Larsha. 
  »Bitte erklären Sie sich«, bat der Lächler. 
  »Lieutenant McCartney ist ganz schön hartgesotten«, sagte Cassie. »Das 
  muß er auch sein, bei seinem Job. Ansonsten hätte er entweder schon 
  Seppuku begangen oder einfach längst aufgegeben. Aber er war erschüttert 
  von dem, was er herausgefunden hatte. Und er wollte es mir zwar nicht 
  
  sagen, doch ich kann es erraten: ein ›Zugriff verweigert‹. Wer hätte denn in 
  dieser wohlgeordneten Gesellschaft, die Sie hier haben, die Macht, einfach 
  einen Polizeibeamten von Informationen abzuschneiden und ihn derart zu 
  behindern? Und wer könnte selbst einen Mann wie McCartney soweit 
  bringen, schon bei dem Gedanken, ihm ins Gehege zu kommen, Angst zu 
  haben?« 
  »Ihr Sarkasmus ist recht unangebracht, junge Frau«, antwortete Subhash 
  Indrahar. »Sie haben sich klar ausgedrückt. Es gibt zwar in der Tat noch 
  andere Körperschaften auf Luthien, die die Macht haben mögen, die 
  Anfragen Ihres Polizisten abzublocken, doch die ISA erscheint als 
  wahrscheinlichste Alternative.« 
  Cassie zwinkerte. Ihre Augen brannten. Sie war die ganze Nacht 
  unterwegs gewesen, hatte überall ihre Runden gedreht und versucht, 
  Informationen über Misty Saavedras Aufenthaltsort einzuholen - und 
  darüber, was die Schwarzen Drachen möglicherweise als nächstes im Sinn 
  hatten. Don Carlos hatte ihr befohlen, sich darauf zu konzentrieren, Misty 
  zurückzuholen, aber das bedeutete nicht, daß sie vor allem anderen die 
  Ohren verschließen mußte. 
  Leider hätte sie auch genauso gut die Ohren verschließen können. Punkt. 
  Das Fußvolk der Inagawa-kai war unterwegs, um sich zur Feier der 
  Machtübernahme ihres Bosses vollaufen zu lassen - jedenfalls die, die 
  überlebt hatten. Aber wenn sie irgendwelche Geheimnisse der Schwarzen 
  Drachen kannten, ließen sie sie nicht raus, wieviel Sake sie auch 
  abpumpten. Und noch immer gab es kein Zeichen, daß es die Dekigoro-
  zoku je gegeben hatte. 
  Konzentriere dich, befahl sie sich. »Was jetzt?« fragte sie. 
  »Jetzt werde ich selbst Erkundigungen einziehen«, erwiderte der Lächler. 
  »Sie werden sich weiter um Ihre Angelegenheiten kümmern und über alles 
  weitere, was Sie erfahren, berichten.« 
  Cassie öffnete den Mund. Der Lächler hob eine Hand. »Ich mache 
  außergewöhnliche Zugeständnisse, indem ich Ihnen erlaube, im Grunde als 
  eine meiner Agentinnen zu agieren. Daher bestehe ich darauf, Sie wie eine 
  meiner Agentinnen zu behandeln. Sie erstatten mir Bericht; ich erstatte 
  
  Ihnen nur Bericht, wenn ich Informationen habe, die Sie in die Lage 
  versetzen könnten, Ihre Aufgaben effizienter zu erfüllen. Konnichiwa?« 
  »Hai, Subhash-sama.« 
  »Indrahar Ende.« 
   
  Nachdem er die Verbindung unterbrochen hatte, saß Subhash Indrahar 
  einen Moment in seinem Rollstuhl einfach nur da und starrte den schwarzen 
  Bildschirm an. Ihm war trotz der exakten Temperaturkontrolle in der 
  unterirdischen Zufluchtsstätte der ISA und der kurzen Robe, die er trug, 
  sehr kalt. Aber die Eiseskälte hatte ja auch wenig mit der Umluft in seinem 
  winzigen, spartanischen Büro zu tun. 
  Er griff nach dem Kontrollpult der Konsole, nahm einige Einstellungen 
  vor. Wieder leuchtete der Schirm auf, diesmal zeigte er ein Verzeichnis der 
  Spionageberichte aus dem gesamten Kombinat und der Inneren Sphäre, die 
  er gerade erhalten hatte. Er klickte die Berichte von Dieron mit dem 
  Schlüsselbegriff Schwarzer Drache an. 
  Er erhielt einen Bericht über ein geheimes Treffen der Basis, das von 
  Metsuke besucht worden war und bei dem die üblichen Vorwürfe gegen 
  die schlechten Berater erhoben wurden, die den edlen Koordinator in die 
  Irre führten; und ein besonders erfolgreicher Werber der Kokuryu-kai hatte 
  bei einem unglücklichen Skiunfall sein Leben gelassen - mit der Anmerkung 
  »Fall abgeschlossen«, was hieß, daß die Leute zu glauben schienen, daß es 
  ein Unfall gewesen war. 
  Es wurde nicht erwähnt, daß Agitatoren des Schwarzen Drachen das 
  Gerücht verbreiteten, Theodore Kurita selbst habe seinen Vater Takashi 
  ermordet. Was insofern seltsam war, als das der Bericht eines gewissen auf 
  Dieron arbeitenden Sohnes des Drachen war, den Subhash mit seiner 
  Botschaft vom Vortag durch die ISAKanäle hatte verbreiten lassen. Eine 
  Stunde, bevor der Lächler über seine privaten Kanäle eine verschlüsselte 
  Bestätigung erhalten hatte, daß der Bericht tatsächlich eingereicht worden 
  war. 
  Diese turbulente, aufsässige, aber sehr fähige junge Frau hat also 
  recht. Sie hatte recht damit, daß es in der ISA von Verrätern nur so 
  wimmelte - und damit, daß die Kokuryu-kai irgendeine Verschwörung im 
  
  großen Stil laufen hatte, in der die ISA-Verräter notwendigerweise bis über 
  beide Ohren mit drinsteckten. Weitere Möglichkeiten schossen dem 
  Lächler sofort durch den Kopf, der immer noch so schnell und flexibel wie 
  der Sportlerkörper war, den er vor einem halben Jahrhundert besessen 
  hatte. Er verwarf sie. Hundert kleine Unregelmäßigkeiten, die als reiner 
  Zufall übersehen worden waren, verschmolzen plötzlich zu einer 
  Beweisführung dafür, daß etwas nicht stimmte. 
  Er konsultierte sein Ki. Die Antwort kam sofort: Ich war blind. 
  So eiskalt ihm vorher gewesen war, jetzt verspürte er eine Hitzewallung, 
  die seinen müden Leib und seine Gliedmaßen durchdrang und wie ein 
  Sonnenbrand prickelte. Ich habe mich einlullen lassen, dachte er. Ich 
  habe zweifellos länger gelebt, als von Nutzen ist. 
  Diese Erkenntnis war, als würde das Gewicht eines Planeten von seinen 
  schmalen, hängenden Schultern genommen. 
  Er wendete seinen motorgetriebenen Rollstuhl und rollte durch die Tür, 
  die bei seinem Herannahen aufglitt, in die trübe erleuchteten Gänge seiner 
  Zitadelle. 
  Techniker, 
  Agenten 
  und 
  die 
  unvermeidbaren 
  Verwaltungsbeamten und Datenhengste gingen mit respektvollem Nicken 
  an ihm vorbei, was er ignorierte. 
  Wer? fragte er sich, während er ziellos durch den unterirdischen 
  Komplex fuhr. Ninyu Kerai verwarf er sofort. Die Loyalität des Jungen - 
  und er dachte von seinem Adoptivsohn noch immer als dem ›Jungen‹, auch 
  wenn er ein Mann Mitte fünfzig war - stand außer Frage. Er war Subhash 
  Indrahar eher zu ergeben. Genauer gesagt, Ninyu Kerai war weit davon 
  entfernt, sich zur Nachfolge zu drängen, sondern hatte vielmehr alles in 
  seiner Macht Stehende getan, sie aufzuschieben. Das sture Beharren des 
  Jüngeren darauf, daß er noch nicht würdig sei, den Spionagearm des 
  Drachen zu kontrollieren, war buchstäblich alles, was den Geist des 
  Lächlers in den letzten paar Jahren noch in seinem ausgelaugten Körper 
  gehalten hatte. 
  Also wer? Takura Migaki verwarf er fast ebenso rasch wie seinen Sohn. 
  Die anderen Abteilungsleiter verachteten oder verabscheuten den Mann 
  zumeist. Er war weich und schwach, und seine unorthodoxen Manieren und 
  Ideen rochen nach Subversion: höchst ironisch bei einem Mann, dessen 
  
  Aufgabe es war, im gesamten Kombinat die Orthodoxie zu fördern. Nur 
  Omi Dashani schien ihn zu akzeptieren, und sie war das zutiefst neutralste 
  Individuum, das Subhash kannte, ganz ergeben dem Prinzip, ihre 
  Beurteilungen von Präferenzen oder Vorurteilen freizuhalten. Tatsächlich 
  hielt auch Subhash selbst seinen Propagandachef für einen Bruder 
  Leichtfuß, auch wenn er exemplarisch gute Leistungen erbrachte, was das 
  einzige war, was wirklich zählte. 
  Aber Migaki verabscheute Verantwortung in einem Maße, das an eine 
  Phobie grenzte. Er mochte seinen Tob, weil - und nur insoweit, als - er ihm 
  erlaubte, seinen kreativen Impulsen freien Lauf zu lassen. Er wollte nur 
  Impressario sein. Er wurde in letzter Zeit zwar immer ruheloser, aber das 
  war alles andere als ein Warnsignal, daß er den Ehrgeiz hatte, in der 
  Hierarchie der Geheimpolizei aufzusteigen, sondern vielmehr Ausdruck 
  seines Wunschs, auszusteigen und privater Produzent und Regisseur von 
  Unterhaltungsholovids zu werden. Es war bekannt, daß er gesagt hatte, er 
  wolle lieber einen Arm verlieren als ISA-Chef werden. Subhash glaubte 
  ihm. 
  Auch Omi Dashani kam Subhash als Verräterin unwahrscheinlich vor. Sie 
  wollte genau das, was sie tat: ihre Metsuke-Legionen herumschieben wie 
  Figuren eines gewaltigen, komplizierten Spiels, Datenberge anhäufen und 
  darin herumwühlen. Ironischerweise wäre sie nach Ninyu die nächste Wahl 
  des Lächlers als seine Nachfolgerin gewesen: Sie war exakt, war eine 
  Perfektionistin. Sie würde niemals Agenten mit eigenen kühnen Leistungen 
  im Felde inspirieren wie Ninyu Kerai oder die legendären Taten Subhashs 
  aus seiner Jugend aber sie würde dafür sorgen, daß die Feldagenten 
  entsprechend nachdrücklich geführt wurden. 
  Der Lächler hatte zwei grundlegende Theorien des menschlichen Tuns, 
  die ein Leben der Beobachtung solchen Tuns in seiner reinsten Form nur 
  bestärkt hatte. Die erste lautete, daß die Leute versuchten zu bekommen, 
  was sie wollten, so sicher, wie das Wasser bergab fließt. Ihre 
  Herangehensweise sah für außenstehende Beobachter oft irrational oder 
  kontraproduktiv aus, nicht selten weil sie es war, und die gewünschten Ziele 
  mochten aktiv schädlich sein, aber was auch immer andere dachten, was 
  immer sie selbst sagten, das war die Antriebskraft der meisten Leute. Seine 
  
  zweite Theorie lautete, daß nach seiner eigenen Form des Eigeninteresses 
  bei jedem Individuum die stärkste Triebkraft Ab- oder Zuneigung war, 
  meist ersteres: Neid, Eifersucht Rachsucht. 
  Er wußte, daß seine Theorie des alles bestimmenden Eigeninteresses 
  unglaublich subversiv für eben das Gesellschaftsmodell war, dessen 
  Bewahrung er sein Leben geweiht hatte. Aber wenn das Dictum Honorium 
  tatsächlich im Einklang mit der menschlichen Natur stand, dann hätte doch 
  wohl der Drache keine so allgegenwärtige Geheimpolizei gebraucht, iie? 
  Omi Dashanis größter Wunsch wurde von ihrer gegenwärtigen Stellung 
  erfüllt. Direktorin zu werden würde sie nur unnötig ablenken. 
  Die anderen drei Kommandeure waren problematischer. Daniel Ramaka 
  zum Beispiel mußte fast darin verwickelt sein, wenn jemand die 
  Datenautobahn betrat und die Berichte siebte, die der Lächler und sein 
  designierter Erbe zu sehen bekamen: Seine Interne Sicherheitsdivision 
  diente als Kläranlage für alle Informationen, die das Hauptquartier 
  erreichten, und hatte am meisten mit dem Betrieb des gewaltigen 
  Computernetzwerks dieser Einrichtung zu tun. Das war ein weiterer Grund, 
  Omi Dashani zu exkulpieren: So ziemlich das einzige starke Gefühl, das die 
  Metsuke-Chefin je an den Tag legte, war ein stiller, aber bohrender Haß 
  auf den Mann, der allgemein als die Ratte bekannt war. 
  Daniel Ramaka war brutal und sadistisch, Eigenschaften, die der Lächler 
  ebenso beklagenswert und kontraproduktiv wie widerlich fand. Er war 
  auch ein Feigling. Paradoxerweise war das die Quelle seines Wertes für 
  Subhash und das Kombinat und der Grund, warum Subhash ihn zum Chef 
  der Internen Sicherheit befördert und in dieser Position gehalten hatte. Weil 
  jeder 
  vorstellbare 
  Feind 
  - 
  Steiner, 
  Davion, 
  Clanner, 
  interne 
  Auseinandersetzungen -, der an die Macht kam, Daniel Ramaka als erste 
  Maßnahme an einem Fleischerhaken aufhängen würde, identifizierte er 
  seinen Selbstschutz mit dem Schutz des Kombinats und verteidigte 
  infolgedessen den Drachen mit beispielhafter Paranoia. 
  Wegen seiner Selbstsucht war Ramaka völlig untauglich, dem 
  Koordinator oder dem Drachen selbstlos zu dienen, weswegen er als 
  Subhashs Nachfolger nie in Frage kam. Diese Tatsache grämte Ramaka 
  zwar vermutlich ebenso wie jede Zurücksetzung, die er in seinem Leben je 
  
  erfahren oder sich eingebildet hatte, doch er war nicht der Typ, der allein 
  versuchen würde, den Direktor zu stürzen. Er war kein Weichensteller, und 
  außerdem war es riskant, es mit Subhash Indrahar aufzunehmen. 
  Wenn er jedoch glaubte, der Lächler lasse nach - eine Einschätzung, der 
  Subhash jetzt zustimmte -, dann konnte Ramaka durchaus bereit sein, mit 
  jemandem mitzuspielen, von dem er glaubte, er hätte eine Chance, den 
  Direktor zu stürzen. 
  Somit blieben die beiden unruhigsten Stellvertreter Subhashs: Constance 
  Jojira von den Verdeckten Operationen und der einäugige General Hohiro 
  Kiguri. Beide gehörten zu den Söhnen des Drachen, und Subhash Indrahar 
  vertraute beiden genau so weit, wie er sie in seinem gegenwärtigen Zustand 
  werfen konnte. 
  Kiguri war ein Erzkonservativer, der Theodores Reformen ablehnte und 
  mit seiner Betonung des Kampfes gegen die Clans nicht übereinstimmte, 
  besonders da sie ausschloß, die Verwirrung auszunutzen, die zwischen den 
  beiden Erbfeinden des Hauses Kurita, Steiner und Davion, herrschte. Er 
  war furchtlos, schlau und für seine Elitekommandos eine inspirative Gestalt; 
  niemand, nicht einmal Theodore Kurita selbst, hatte den Feinden des 
  Kombinats so viele entscheidende Schläge verpaßt. Aber ein Direktor der 
  Internen Sicherheitsagentur brauchte mehr als Kiguris demonstrative 
  Tapferkeit und sein Prahlen mit seiner Schwertmeisterschaft; auch bei ihm 
  stand keine Beförderung an. 
  Er hatte nie groß den Wunsch geäußert, den Lächler zu ersetzen. Aber 
  seine Ablehnung Theodores mochte stark genug sein, um ihn zum Verräter 
  zu machen. Und niemand, wie kühn er auch war, durfte hoffen, Theodore 
  Kurita eliminieren und Subhash Indrahar am Leben lassen zu können. 
  Außerdem war Kiguri ein Raubtier. Er hatte den Jagdinstinkt, mit dem 
  das Raubtier nach der Halsschlagader springt - und ein Gespür für jede 
  Schwäche des Rudelführers. 
  Jojira war unpolitisch. Eigentlich sogar zu sehr, um eine gute Direktorin 
  sein zu können, auch wenn Subhash sie nach Ninyu und Dashani als 
  Nachfolgerin gewählt hätte, da sie fähig, wenn auch in Grenzen, und eher 
  fantasielos war. Sie hatte Subhash den Großteil ihres Lebens mit hündischer 
  Hingabe gedient - nachdem sie ihren Vater getötet hatte, weil er ihren 
  
  YakuzaLiebhaber vor ihren Augen ermorden ließ. Aber sie hatte geglaubt, 
  sie werde darauf vorbereitet, den Lächler abzulösen. Subhashs 
  Entscheidung zugunsten Ninyu Kerais, der ihm nachfolgen sollte, war ein 
  Schlag gewesen, von dessen Auswirkungen sie sich noch immer nicht völlig 
  erholt hatte. 
  Beide hatten also Motive für einen Betrug, der eine sein Ressentiment, die 
  andere Ehrgeiz und Überzeugung. Kiguris übertriebener Traditionalismus 
  würde gut zum Konservatismus der Kokuryu-kai passen. Aber Jojira hatte 
  die Yakuza-Verbindung. 
  Subhash konnte sich nicht mehr zwischen den Verdächtigen entscheiden. 
  Er vertraute einzig - sicher war ein Wort, das er nicht gerne benutzte - 
  darauf, daß die beiden sich nicht miteinander verschworen hatten. Beide 
  waren fanatisch stolz und seit Jahren Rivalen. Keiner von beiden konnte es 
  ertragen, dem anderen untergeordnet zu sein. 
  Subhash hielt an. Er war zwei Stockwerke unter seinem Büro vor einer 
  Datenverarbeitungskonsole. Er berührte einen Knopf in der rechten 
  Armlehne seines Rollstuhls. 
  »Hai«, erklang die barsche Stimme Ninyu Kerais. 
  »Ninyu«, sagte der Lächler, »komm sofort in mein Büro.« 
  »Hai, Subhash-sama!« 
   
  
  23 
   
  Distrikt Yoshiwara, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  28. Juni 3058 
   
  »Arrogante Gaijin-Hure!« Der große, rotbärtige Mann in dem grellen 
  Jackett mit den Zaki-Schulterpolstern, der eben einen Korb bekommen 
  hatte, wandte sich ab und polterte in Richtung Hauptbühne. Dort tanzte eine 
  Frau mit pailettenbesetztem Zylinder, Fliege, hochhackigen Schuhen und 
  einem breiten, rotumrandeten Lächeln zu nichtssagendem Dracopop. 
  Abgesehen davon, daß Cassie darauf achtete, ob er nicht versuchte, in 
  ihren toten Winkel zu gelangen, vergaß sie ihn sofort. Er wußte überhaupt 
  nichts; sie konnte die Dummheit aus seinen Poren rinnen riechen. Sie hatte 
  keine Zeit für Teppodama. 
  Sie befand sich in einem Hüpfschuppen, einer Tanzbar im kleinen 
  Innenbezirk des Vergnügungsviertels Yoshiwara. Es war die Art von Finte, 
  in der die Yaks Geschäfte machten und dabei wie auf einer 
  Marionettenbühne mittlere Führungskräfte imitierten, die ihre Geschäfte in 
  Hostessenbars und dezenteren Nackttanzclubs abwickelten. Cassie war 
  hier als Raumerin unbestimmbaren Ursprungs, die nicht aus dem Kombinat 
  kam und in der Stadt war, um in zwei Tagen an der großen Feier 
  teilzunehmen. Ihr Haar war rot gefärbt, ihre Haut aufgehellt, und sie hatte 
  ein großes schwarzes Muttermal auf der Wange. Sie trug eine abgetragene 
  Raumerjacke aus dem Leder eines der vielen übergroßen Critters von 
  Towne. Die Jacke war in der auf Körpertemperatur aufgeheizten Bar 
  unangenehm zu tragen, aber es ließ sich gut eine Waffe darunter verstecken. 
  Oder auch zwei. 
  Unter der Jacke bebte sie praktisch vor Ungeduld. Es war da draußen. 
  Sie konnte es auf der Zunge spüren, konnte es schmecken wie irgendeine 
  Droge, die eine halbe Minute, nachdem sie einen damit bestrichenen 
  Türknauf berührt hatte, zu wirken begann. Aber sie bekam es nicht in den 
  
  Griff. Es war so wenig greifbar wie Quecksilber, das von einer Fingerspitze 
  rollt. 
  Sie spürte eine Vibration in der Brusttasche der Tunika, die sie unter der 
  Jacke trug. Indem sie so tat, als kratze sie sich, ließ sie ein winziges 
  Richtmikrophon auf einen mikroskopisch dünnen Draht hinter ihrem Ohr 
  gleiten. Dann beugte sie sich vor und legte mit der Handinnenfläche einen 
  münzgroßen Tonabnehmer gegen ihren Kehlkopf, so daß es so aussah, als 
  stütze sie ihr Kinn auf. 
  »Abtacha«, sagte sie tonlos. Sie mußte nur die Worte mit dem Mund 
  formen: Der Tonabnehmer nahm die Vibrationen auf und schickte sie über 
  den kleinen Kommunikator in ihrer Tasche in den Äther. 
  »Cassie«, erklang die Stimme des S2-Offiziers ihres Regiments. »Man 
  hat Misty gefunden.« 
  »Man?« Cassie wurde kalt. Sie hatte es aufgegeben, nach der 
  verschwundenen MechKriegerin zu suchen. Diese Spur war, soweit sie das 
  beurteilen konnte, so kalt wie die Rückseite von Orientalis. 
  »Zwei Angehörige des Zivilen Führungscorps fanden ihre Leiche 
  unmittelbar vor Sonnenuntergang. Sie wurde ... mißhandelt und sexuell 
  mißbraucht.« 
  Cassie schloß die Augen, während sie sich den Rest anhörte. »Takura 
  Migaki hat angeordnet, daß das Regiment bis zum Morgen der Feier im 
  Quartier eingeschlossen wird. Du kommst besser zurück.« 
  »Kann ich nicht, Pater Dr. Bob. Ich habe noch zu tun.« 
  Worte in ihrem Ohr. Sie riß den Kopf hoch, öffnete die Augen. 
  Der Barkeeper starrte sie mit besorgtem Gesichtsausdruck an. »Geht es 
  Ihnen gut, Fräulein?« 
  »Oh ... ja. Gut. Es ist nur, nur ein Magenkrampf. Die bekomme ich von 
  Zeit zu Zeit.« 
  »Sie haben keine komischen Krankheiten von einer anderen Welt, 
  oder?« 
  »Nein. Die Hafenbehörden haben mich durch die Quarantäne gelassen, 
  nicht? Es ist ein nervöser Magen. Entsteht durch Streß.« 
  »Wenn Sie es sagen.« Er entfernte sich an eine andere Stelle der Bar. 
  »Cassie? Bist du noch da?« ertönte die Stimme Vater Dr. Bobs. 
  
  »Ha?« Ihr fiel auf, daß die Unterhaltung auf japanisch stattgefunden hatte, 
  obgleich ihr gegenwärtiger Charakter diese Sprache nicht sprach. Das 
  erschütterte sie. Es sah ihr nicht ähnlich, so aus der Rolle zu fallen. 
  »Entschuldigung«, sagte sie tonlos. »Mußte einen Augenblick die Rolle 
  spielen.« 
  »Mußte ... oh, ich verstehe. Also, Cassiopeia, ich dränge ja nicht gerne, 
  aber ...« 
  »Kennen Sie die erste Befehlsregel, Kapitän Bob? Geben Sie niemals 
  Befehle, von denen Sie wissen, daß sie nicht befolgt werden.« 
  »Aber Cassie ... der Polizeipräfekt Imperial Citys hat einen 
  Todesschußbefehl gegen alle Angehörigen des Regiments erlassen, die auf 
  der Straße entdeckt werden ...« 
  »Ich werde nicht entdeckt.« Sie nippte an ihrem Getränk, ließ die Augen 
  über die Bar schweifen. Nichts fiel ihr ins Auge. 
  »Das mit Misty tut mir leid. Ich wünschte, ich hätte sie finden können, 
  aber ich hatte keine Anhaltspunkte. Ich habe es versucht, wirklich. Aber 
  das ganze Regiment ist in Gefahr. Ich spüre es. Es ist wie ... wie 
  Elektrizität. Die Luft ist voll davon.« 
  Eine Pause. »Du weißt, ich glaube an deine Intuition, Cassiopeia.« 
  »Meine Intuition sagt mir, daß sich hier alles aufbaut wie die Ladung in 
  den Kondensatoren eines Gaußgewehrs. Das Problem ist, daß die 
  Schwarzen Drachen verdammt dichthalten. Sie sind klug genug, dem 
  Kobun oder gar den Unterführern bis zur allerletzten Sekunde nichts zu 
  sagen. Aber wenn der Befehl ergeht, will ich hier sein, um es 
  mitzubekommen. Ich muß hier sein.« 
  Ein angetrunkener Mann mittleren Alters in modischen Roben rammte 
  heftig gegen die Bar neben ihr, stand da und starrte sie mit tellergroßen 
  Augen begeistert an. Ein Adliger, der sich ein wenig an den Elendsvierteln 
  der Schwebenden Welt weiden wollte - und sicher kein echter Tsu. Denn 
  ein echter Mann des Ukiyo hätte gewußt, daß das hier nicht nur ein 
  anrüchiger Club, sondern eine ausgewachsene Gangsterbar war. Die Yaks 
  respektierten traditionelle hierarchische Werte, aber wie jeder im Kombinat 
  waren sie auch stark erfolgsorientiert. Dieser Trunkenbold hier sah aus wie 
  die Sorte von Mann, die irgendwo in all der Seide ein fettes Bündel 
  
  Hausnoten verstaut hatte, und die schweren Inagawa-Jungs hier drinnen 
  waren genau der Typ, der versuchen würde, ihn herumzuschubsen, bis es 
  herausfiel. 
  Sie sah ihn von oben bis unten an, rümpfte die Nase und sah weg. Er 
  schwebte weiter dort wie eine farbenfrohe Wolke. 
  ».. .gefährlich, Cassie«, sagte Pater Doktor Bob gerade in ihrem Ohr. 
  »Oigame, Padre; hören Sie zu. Es gibt ein altes Sprichwort: Ein toter 
  Scout ist ein guter Scout. Niemand hat immer Glück. Eines Tages erledige 
  ich vielleicht meinen Job, indem ich mich in eine Wolke rosa Nebel 
  verwandle und so die Vatos wissen lasse, wo sie nicht hintreten dürfen.« 
  »In Gottes Namen, Cassiopeia, sprich nicht so!« 
  »Schauen Sie. Das hängt mit dem Job zusammen. Ihrem und meinem. Ich 
  gehe Risiken ein. Und früher oder später verlieren Sie Leute. Finden Sie 
  sich damit ab, Pater. Cassie Ende.« 
  Sie stand auf. Die Bar wurde ihr plötzlich schal. Zeit für einen 
  Ortswechsel. 
  Der Adlige lächelte sie unsicher an. »Sehen Sie diesen Mann da drüben?« 
  fragte sie und deutete an ihrem Bewunderer vorbei auf den rotbärtigen Yak, 
  der jetzt vor der Bühne saß und sich standhaft weigerte, den Tänzerinnen 
  ein Trinkgeld zuzustecken. »Er sagt, er liebt Sie.« 
  Sie ließ ihn blinzelnd stehen. 
   
  »Du bist dir darüber im klaren, daß Franklin Sakamoto aus Sho-sho 
  Hideyoshis Obhut verschwunden ist?« fragte Subhash Indrahar. 
  Ninyu Kerai Indrahars Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Aber der 
  Lächler bemerkte, daß sich seine Pupillen leicht weiteten. 
  »Hai, Vater.« 
  »Ich wünsche, daß du persönlich die Verantwortung für die Suche nach 
  ihm übernimmst. Es ist sehr wichtig, daß er gefunden und zurückgebracht 
  wird, ehe die Geburtstagsfeier des Koordinators beginnt.« 
  »Ich werde ihn finden, Subhash-sama.« Der Rothaarige verbeugte sich 
  und ging. 
  Subhash lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schloß die Augen. Er war 
  müde. Doch er fühlte sich irgendwie leicht. 
  
  Vor Jahrzehnten hatte Ninyu Kerai eine Frau und ihren kleinen Sohn 
  gemeuchelt. Die Frau war eine frühere Geliebte Theodore Kuritas, der 
  Junge hingegen ein Double gewesen, durch das die Frau ihren eigenen Sohn 
  ersetzt hatte - und den Theodores. Wenige Jahre später wurde, als die 
  Identität Franklin Sakamotos bekannt wurde, klar, daß Ninyu eines der 
  wenigen Male in seinem Leben sein Ziel verfehlt hatte. 
  Subhash, der den Anschlag angeordnet hatte, nachdem Theodores 
  Hochzeit mit Tomoe Sakade Takashi offenbart und von ihm zögernd 
  akzeptiert worden war, ging mit der Affäre philosophisch um. Es war eine 
  unerschütterliche Tradition des Hauses Kurita gewesen, daß keine Bastarde 
  am Leben bleiben durften, wenn der offensichtliche Erbe eheliche Kinder 
  hatte: Nachfolgestreitigkeiten hätten den Drachen angesichts mächtiger 
  Feinde geschwächt. Aber alles war gut gelaufen: Sakamoto hatte jeglichem 
  Anspruch auf den Drachenthron entsagt und dem Kombinat im Kampf 
  gegen die Clans ehrenhaft und gut gedient, auf Somerset mit Adam Steiners 
  Sturmtruppen und anderswo allein. 
  Aber das Versagen nagte noch immer an Ninyu Kerai. Er sehnte sich 
  danach, diese Rechnung zu begleichen. Auch wenn sein Stiefvater ihn 
  angewiesen hatte, den verschwundenen Sakamoto »zurückzubringen« - 
  wohl mehr oder weniger intakt -, gierte er nach der Jagd. Es gab immer 
  Möglichkeiten. 
  Wenn er dich findet, Sakamoto-san, dachte Subhash, dann hoffe ich, 
  daß dein Geist mir verzeiht. Wenn die Gesellschaft des Schwarzen 
  Drachen den unehelichen Sohn des Koordinators nicht, wie Subhash 
  argwöhnte, hatte verschwinden lassen, denn dann war er schon tot, und 
  Subhash konnte ihm nicht mehr schaden, indem er Ninyu auf ihn ansetzte. 
  Die Gesellschaft hatte eine alte Rechnung mit ihm zu begleichen. Sie würde 
  sich genausowenig verschwören, ihn auf den Thron zu setzen, wie sie es für 
  Prinz Victor Davion tun würde. 
  Der Direktor hatte zwei Gründe, seinen Sohn auf eine falsche Spur zu 
  setzen. Zum einen würde Ninyu Kerai, wenn er wüßte, daß etwas gegen 
  seinen Vater im Gange war, sowohl Jojira als auch Kiguri ohne zu zögern 
  töten, dazu jeden, den er als ihren Mitverschwörer in Verdacht hatte. Wenn 
  die Last des Direktoriums erst einmal auf Ninyus Schultern ruhte, dann 
  
  würde der Junge, daran glaubte Subhash fest, seßhaft werden, weniger 
  harsch reagieren und sich weniger von plötzlichen heftigen Impulsen leiten 
  lassen. Das war in der Tat ein Hauptgrund, warum Ninyu Kerai seine 
  Nachfolge verzögern wollte: die Zwänge, die sie mit sich brächte. Aber 
  wenn er seinen Vater bedroht sah, würde er sich keinerlei Zwang 
  auferlegen. Und von allen Seiten bedrängt, konnte es sich das Kombinat 
  einfach nicht leisten, sowohl Kiguri als auch Jojira auf einen Schlag zu 
  verlieren. Subhash Indrahar brauchte Zeit, um sicherzustellen, daß der 
  richtige Kopf rollte. 
  Zweitens würde sich Ninyu Kerai, wenn er Verdacht schöpfte, 
  einmischen, wenn sein Adoptivvater tat, was getan werden mußte. 
  Subhash öffnete die Augen, betrachtete sein kleines düsteres Büro. Die 
  Zeit drängte. Er würde weiter verdeckte Ermittlungen anstellen - und 
  hoffen, daß Cassie Suthorn so einfallsreich war, wie sie erschien. 
   
  Die Sonne versank hinter den Wolkenkratzern, die zwischen Yoshiwara 
  und den Kiyomoribergen lagen, und Cassie war noch immer auf den 
  Straßen der Stadt unterwegs. Es war ihr dritter Tag ohne Schlaf. Die Zeit 
  verrann, denn morgen würde die dreitägige Geburtstagsfeier des 
  Koordinators beginnen. Der zweite Tag würde Theodore Kuritas 
  eigentlicher Geburtstag sein, und für dann war die große Parade geplant. 
  Nun, da das große Ereignis so unmittelbar bevorstand, waren in Impy City 
  keine Zimmer frei, egal wie lausig sie waren, und sie war sowieso zu 
  verängstigt zum Schlafen. Sie unterbrach ihre fruchtlose Suche, um sich vor 
  den jubelnden Mengen in eine Drogerie zu flüchten. Ihre fanatische 
  Entschlossenheit, das Regiment - ihre familia - zu beschützen, konnte sie 
  nur eine gewisse Zeit aufrecht halten. Es gab einen entscheidenden 
  Unterschied zwischen wach und effektiv. 
  Sie ging an den hohen Regalen mit den Räucherstäbchen und festlichen 
  Feuerwerkskörpern entlang - von letzteren waren allerdings nur noch ein 
  paar wenige übrig -, an den Kräutern und Patentmedizinen in ihren bunt 
  beschrifteten Flaschen. Das Kombinat sah entspannende Chemikalien nicht 
  gerne, mit Ausnahme von Tabak und Alkohol, den Klassikern des wahren 
  Samurai. Andererseits waren Koffeintabletten frei erhältlich. Alles, um die 
  
  Augen der Arbeiter strahlend und sie selbst bereit zu halten, 
  Sechzehnstundenschichten zu arbeiten. 
  Sie hatte gerade die richtige Abteilung gefunden, als sie eines der beiden 
  Freudenmädchen, die auf der anderen Seite des Regals den Stand mit 
  verschiedenen Lidschatten durchwühlten, sagen hörte: »Angus Kurita? Ich 
  habe noch nie von ihm gehört.« 
  »Psst!« zischte ihre Partnerin. »Nicht so laut! Das soll geheim bleiben.« 
  »Und deine Schwester sagt, er kommt hierher?« 
  »Es ist eine Überraschung. Für seinen Vetter, unseren Koordinator. Der 
  Koordinator glaubt, er sei noch immer drüben auf New Samarkand auf der 
  Sun-Zhang-Akademie und heftig mit seinen Studien beschäftigt.« 
  »Eee! Und mit heftig kennt sich deine Schwester ja bestens aus.« 
  »Pst! Sag doch so etwas nicht. Teresa sagt, er sei sehr galant. Und er ist 
  auch immer schnell fertig.« 
  »Das ist immer ein Segen. Bringt er ihr Blumen mit?« 
  »Manchmal.« 
  »Aii! Und er ist ein Kurita? Ich glaube, ich träume!« 
  »Nun ... er ist ein eher entfernter Verwandter Theodores.« 
  »Ein Kurita ist ein Kurita. Wirst du ... du weißt schon ...?« 
  »Sei nicht blöd. Wie sollte ich ihn treffen? Glaubst du, wenn wir 
  zurückkommen, wartet eine Einladung in den Einheitspalast auf mich?« 
  »Na ja ... meinst du nicht, deine Schwester hat ihm vielleicht von dir 
  erzählt? Du bist sehr hübsch, und du machst die Herren immer glücklich. 
  Und er hat eine lange Raumfahrt hinter sich ...« 
  »Nun ... vielleicht. Aber sag bloß niemandem ein Wort davon!« 
   
  Mit Ausnahme des rauchigen Scheins zweier Papierlampions war der Raum 
  dunkel. Draußen war die Nacht über dem kleinen Distrikt hereingebrochen, 
  der in erster Linie von Arbeiterfamilien bewohnt wurde, die das Glück 
  gehabt hatten, ihr eigenes Haus zu erben. Die freundliche, großmütterliche 
  Dame hatte sich diskret zurückgezogen, natürlich so lautlos, daß selbst 
  Cassie deren Sinne angespannt wie die Haut einer Seifenblase und von 
  einem so intensiven Adrenalinausstoß aufgeputscht waren, daß sie ihre 
  Hallo-Wach-Pillen nicht gebraucht hatte, von der anderen Seite des kleinen 
  
  Raumes aus nichts gehört hatte. Etwas verspätet begann sie darüber zu 
  spekulieren, was Söhne des Drachen taten, wenn sie zu alt wurden, um 
  Leute über Schrottplätze zu jagen. 
  »Angus Kurita?« fragte das Gesicht des Lächlers. »Sind Sie sicher?« 
  »Ziemlich. Ich habe den Namen nie zuvor gehört. Das eine Mädchen 
  schien ihn auch noch nie gehört zu haben.« 
  »Angus Kurita ist der Urenkel Marcus Kuritas, Nachkomme seines 
  Sohnes Donal und seines Enkels Graeme.« 
  »Er ist also jemand, der möglicherweise den Thron besteigen könnte.« 
  Subhashs Bild sah sie mehrere Sekunden lang an. »Ja.« 
  »Das ist also vielleicht kein falscher Alarm? Ich überreagiere nicht?« 
  »Ich bezweifle es sehr.« 
  Cassie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Es war immer noch rot. 
  »Und was jetzt?« 
  »Sie kehren in die Kinostadt zurück. Warnen Sie Ihre Leute, vorsichtig zu 
  sein.« 
  »Wovor?« 
  »Vor allem. Ich glaube, daß es mit großer Wahrscheinlichkeit irgendwann 
  zwischen jetzt und dem morgigen Beginn der Feierlichkeiten zu feindlichen 
  Handlungen gegen Ihr Regiment kommen wird.« 
  »Aber zu welchen?« klagte Cassie fast. Die Frustration füllte ihre Augen 
  mit Tränen, die sengend heiß zu sein schienen. Sie schämte sich, weil sie 
  diesem Mann ihre Schwäche zeigte, aber sie war verzweifelt. Sie war an 
  das Scheitern ebensowenig gewöhnt wie Ninyu Kerai, und ihrer Ansicht 
  nach war sie gescheitert. 
  »Ich weiß nicht. Sie und Ihre Gefährten werden sich auf ihr berühmtes 
  Improvisationstalent verlassen müssen.« 
  »Und Sie?« 
  »Ich werde alle in meiner Macht stehenden Schritte einleiten.« 
  »Welche Schritte?« 
  »Es ist nicht notwendig, daß Sie das wissen. Aber seien Sie versichert, 
  daß Sie merken werden, wenn ich sie einleite. Eines noch: Wenn Sie 
  Verbindung aufnehmen müssen, benutzen Sie die Sequenz, die ich Ihnen 
  
  gleich geben werde. Sie werden dann direkt mit meinem Sohn Ninyu Kerai 
  Indrahar verbunden.« 
  Cassie holte tief Luft und atmete langsam durch geblähte Nüstern aus. 
  »Viel Glück, Subhash-sama.« 
  »Ihnen auch, Leutenient.« 
   
  Subhash Indrahar rief die Computeranzeige wieder auf seinen Schirm und 
  gab eine verdeckte Anfrage ein, welche Nutzer in den letzten beiden Jahren 
  am häufigsten die Dateien über Angus Kurita aufgerufen hatten. Als er die 
  Ergebnisse sah, lächelte er hocherfreut. 
   
   
  
  Buch drei 
   
   
   
  CHANBARA 
   
   
   
   
   
   
  Auf dem Feld der Ehre: Kämpfe. 
  - sun Tzu, VIII: 6 
   
   
  
  24 
   
  Kinostadt, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  Der außerhalb des Hauptkomplexes der Kinostadt zusammengestoppelte 
  improvisierte Hangar, der als BattleMech-Reparaturwerkstatt diente, hallte 
  von einem Kriegsschrei wider, als einer von Zumas Azteken, ein Mann, der 
  ein orangefarbenes Stemmeisen schwang, aus der Deckung hinter einem 
  Kistenstapel hervorsprang. Ein anderer, mit einer Maschinenpistole 
  bewaffneter Mann, dessen Mechanikeroverall am Hals weit genug offen 
  war, um einen Blick auf die komplizierte Tätowierung freizugeben, die sich 
  von seinem Schlüsselbein abwärts erstreckte, trat ihm in den Weg. Ein Hieb 
  mit der anderthalb Meter langen Eisenstange zertrümmerte die eine 
  Gesichtshälfte des Yakuza und sandte ihn auf den ölbefleckten 
  Zementboden. 
  Der Azteke, der noch immer sein Stemmeisen umfaßt hielt, stürmte dann 
  direkt auf eine Traube von Männern zu, die am Fuß von Buck Evans’ 
  Orion standen. Dieser befand sich in der Werkstatt, weil sich die 
  Autokanone, eine Kali Yama LB10-X, die wieder eingebaut worden war, 
  ehe das Regiment nach Towne abrückte, zu überhitzen pflegte. Mishcha 
  Kurosawa, der vom Gehabe der Söldner schon halb wahnsinnig war, hatte 
  behauptet, die Waffe brauchte nicht zu funktionieren, da sie bei der Parade 
  des Koordinators niemanden erschießen würden. Der stolze Don Carlos 
  jedoch hatte darauf bestanden, daß dem Koordinator keine Maschine 
  präsentiert werden durfte, die nicht voll funktionsfähig war. Takura Migaki, 
  der in seinen Holos sowohl in Hinsicht auf Realismus als auch auf 
  Detailtreue ein Pedant war, hatte ihm zugestimmt. Also blieben Zuma und 
  seine Heinzelmännchen die ganze Nacht auf und arbeiteten hart an einem 
  Dutzend fehlerhafter Mechs. 
  
  Wo sie kurz nach 0415 Uhr Luthienzeit von einer gemischten Truppe von 
  Kobuns des Schwarzen Drachen und DEST-Mitgliedern überrascht und 
  gefangengenommen worden waren. 
  Und so standen die Dinge, als der Tech seine Stahlstange über den Kopf 
  hob, um brüllend vor Zorn erneut zuzuschlagen. Tai-i Achilles Daw zog 
  eine Mydron-Autopistole aus einem festgeschnallten Oberschenkelholster 
  und schoß ihm fast lässig zweimal in die Brust. Der Mann fiel und rollte sich 
  hustend auf dem Boden hin und her. Daws Assistent Saburo Nishimura zog 
  seine eigene Handfeuerwaffe und schoß dem Tech in den Kopf. 
  Daw, der wie Kashira Nishimura die schwarze Kapuze und das rote 
  Visier auf dem Rücken hängen hatte, wandte sich wieder dem 
  Kommandeur der Schwarzen Drachen neben ihm zu, der vorn auf seinem 
  MechKrieger-Neurohelm das blaue Katakana-Nummernzeichen ›fünf‹ 
  trug, was bedeutete, daß er den Kapitansrang bekleidete. 
  »Sie sollten besser auf die Gefangenen achten, O’Hanrahan-san«, sagte 
  Daw und steckte seine Waffe weg. Er benutzte nicht den angeblichen Rang 
  des Mannes, weil er glaubte, der Yakabschaum sei dessen nicht würdig. 
  »Der Zeitplan ist eng. Wir haben keine Zeit für Spielchen.« 
  Eine Narbe verlief von der Schläfe des hellhaarigen Kompaniechefs der 
  Kokuryu-kai bis zu seinem spitzen Kinn. Unterwegs verzog sie seinen 
  rechten Mundwinkel zu einem dauerhaften höhnischen Lächeln. Das bleiche 
  Gesicht zeigte keine Reaktion auf die Schmähung, aber die Pupillen in 
  seinen Eiswasseraugen verengten sich. »Diese Doitsujin yohei sind wie 
  wilde Tiere«, sagte er beschwichtigend. Er redete Daw überhaupt nicht 
  direkt an. 
  Doitsujin yohei bedeutete ›deutsche Söldner‹ und war ein häufiger 
  Ausdruck für fremde Berufssoldaten. Eine weitere Bedeutung war ›Hesse‹ 
  - nach den hessischen und anderen Militärsklaven des achtzehnten 
  Jahrhunderts, die deutsche Fürsten den Briten verkauft hatten damit sie 
  ihnen halfen, ihre nordamerikanischen Kolonien zu verlieren -, eine Nuance, 
  die die bereits vor Wut kochenden Caballero-Techs und MechKrieger 
  erzürnt hätte. 
  »Achten Sie darauf, daß Ihre Männer die Zügel bei denen, die wir in der 
  Kaserne eingeschlossen haben, anziehen«, erwiderte Daw. Rings um sie 
  
  arbeiteten mürrische Waffenmeister daran, unter den Gewehren tätowierter 
  Wachen die Munitionsspeicher der BattleMechs zu beladen, während 
  DEST-Mitarbeiter Kühlwesten und -shorts über ihre schwarzen 
  Körperpanzer anzogen. »Und halten Sie Ihre Mechs dicht bei den 
  Maschinen, die wir zurücklassen müssen. Diese Gaijin mögen Tiere sein«, 
  ... genau wie Sie ... »aber es sind clevere Tiere.« 
  O’Hanrahan hob den Kopf, und sein Hohnlächeln wurde breiter. »Wir 
  sollten den Usurpator exekutieren«, erklärte er, »so wie er unsere 
  Kameraden auf Towne verraten hat.« 
  »Aber wir müssen die Mechs der Fremden benutzen, um unseren Freund 
  Theodore zu zerlegen«, sagte Daw. Zerlegen war ein weiterer 
  Yakeuphemismus für töten. »Sie werden das Vergnügen haben, die 
  Chikusho abzuschlachten, nachdem wir ihnen das Verbrechen in die 
  Schuhe geschoben haben.« 
  O’Hanrahan öffnete den Mund zu weiterem Protest. Daw versteifte die 
  Finger seiner rechten Hand und rammte sie dem Yak ins Brustbein, 
  zwischen die ausgeschäumten Keramikplatten seiner Kühlweste. »Wir 
  haben Ihnen geholfen, Ihre Kompanie Möchtegern-BattleMech-Piloten auf 
  die Perle zu schmuggeln. Aber wir leiten dieses Spiel, und Sie werden 
  unseren Anweisungen folgeleisten. Wakarimasu-ka?« 
  O’Hanrahans Augen flammten auf wie die eines Wolfs. Dann senkte er 
  sie. »Hai, Tai-i.« 
  Daw sah ihn einen Augenblick lang durchdringend an. Dann sagte er: 
  »Schauen Sie, ob Sie diese Schweine dazu bringen können, ihre 
  Schrottlauben etwas schneller fertig zu kriegen. Wir wollen doch unseren 
  Zeitplan einhalten. Das sollte nicht zu schwer sein, da wir nur ein einziges 
  Bataillon Mechs nehmen.« 
  »So sei es.« 
  Daw wandte sich ab. »Langsam, Tai-i«, sagte O’Hanrahan. »Eins noch.« 
  »Sprechen Sie«, sagte Daw ungeduldig. 
  »Sie sollten Ihre Leute ihre hübschen schwarzen Teufelsanzüge ausziehen 
  lassen. Ansonsten werden sie es ein kleines bißchen warm finden, wenn es 
  rund geht.« 
  
  Nishimura lachte verächtlich. »Das halten wir aus. Sie haben es hier mit 
  DEST-Kommandomitgliedern zu tun, hart wie eine Duraflex-Platte. Keine 
  verhätschelten MechKrieger.« 
  »Ich weiß«, sagte O'Hanrahan. 
   
  Ein Klopfen an der Tür weckte Cassie. Sie rollte sich auf die Seite, ihre 
  Pistole unter der Decke verborgen in der Hand. 
  Zunächst zielte sie auf eine schwarze, menschengroße Gestalt, die an der 
  gegenüberliegenden Wand des kleinen Raums stand. Dann entspannte sie 
  sich. Sie war noch immer allein. Die dunkle Gestalt war ein Geschenk. Es 
  hatte auf sie gewartet, als sie in der vorigen Nacht in den Raum 
  zurückgekommen war, nachdem ihr Kolonel Camacho befohlen hatte, eine 
  Mütze voll Schlaf zu nehmen. 
  Nackt glitt sie vom Futon, stellte sich mit dem Rücken zur Wand neben 
  die Tür und hielt den Revolver mit beiden Händen mit dem Lauf nach oben. 
  »Wer da?« 
  »Cassie, ich bin’s, Marly«, antwortete die Stimme einer Teenagerin durch 
  die Tür. »Ich bin so allein. Ich möchte reden. Kann ich reinkommen?« 
  Cassie runzelte die Stirn. Es war nur natürlich, daß eine Vierzehnjährige, 
  deren Familie tot und deren Heimatwelt Lichtjahre entfernt war, sich einsam 
  fühlte. Es war allerdings nicht gerade charakteristisch für Marly Joles, es 
  zuzugeben, und noch weniger in diesem Tonfall. 
  »Einen Augenblick«, erwiderte Cassie. Rasch zog sie das Kleidungsstück 
  über, das man ihr dagelassen hatte. Dann ging sie zur Tür und entriegelte 
  sie. 
  Da stand Marly, ein unerfahrenes Mädchen mit rotbraunem Haar in einer 
  Arbeitshose, einem formlosen T-Shirt und Sportschuhen. Bei Cassies 
  Anblick weiteten sich ihre Augen. »Gott, Cass, ist das nicht ...?« 
  »Komm erst mal rein, Schatz, und dann reden wir.« Cassie packte sie 
  und zog sie herein, dann schloß sie die Tür hinter ihr. Sie knipste das 
  Deckenlicht an. 
  »Ist das nicht ...?« fragte Marly erneut, und die Augen fielen ihr noch 
  immer aus dem Kopf. 
  »Ja, es ist ein DEST-Infiltrationsanzug. Ist das ein Grund zum Jammern?« 
  
  »Wo ... wo hast du ihn her?« 
  »Ein geheimer Verehrer. Jetzt sei nicht sauer auf mich. Soweit es uns im 
  Augenblick betrifft, gibt es bei der ISA gute und schlechte Burschen. Er ist 
  von den guten. Klar?« 
  Das Mädchen nickte. Ihr Gesicht war hinter den Sommersprossen noch 
  immer bleich. Obwohl das Kombinat und das Vereinigte Commonwealth 
  den Großteil ihres kurzen bisherigen Lebens über gegen die Clans 
  verbündet gewesen waren, blieb die Interne Sicherheitsagentur der Dracos 
  auf Towne, dicht an der Grenze, häufig etwas, womit man ungehorsame 
  Kinder erschreckte. 
  »Und wieso bist du um diese Tageszeit noch wach?« 
  »Ich konnte nicht schlafen. Also beschloß ich, eine Weile aufs Dach 
  hinaufzugehen. Du weißt, wie ich das mache.« 
  Cassie nickte. Als sie Marly das erste Mal getroffen hatte, war das 
  Mädchen voller pubertärer Begeisterung dafür gewesen, als Heckenschütze 
  gegen die Kuritainvasoren und ihre Verbündeten bei der Planetenregierung 
  in Towne zu kämpfen. Dann war der Vater der Kleinen vom 
  Wolfsmädchen ermordet worden, die im Auftrag Howard Blaylocks, des 
  Kopfs der PR, den Untergrund infiltriert hatte. So hatte sich kindliche 
  Begeisterung in eine ernsthafte Besessenheit verwandelt; sie hatte als 
  Heckenschütze gedient und dabei mindestens acht Menschen getötet, drei 
  davon beim letzten Angriff auf Port Howard. Auf dem Dach suchte sie sich 
  üblicherweise Leute und Gegenstände aus, schätzte dann die Entfernung zu 
  ihnen, legte an und drückte ohne Munition ab. 
  Auf irgendeine Weise war es ihr gelungen, sich selbst zu Cassies Protege 
  zu machen, was Cassie gar nicht recht war. Sie mochte das Mädchen, 
  betrachtete sich selbst aber nicht gerade als ideales Vorbild für Jugendliche. 
  Sie war sich auch sehr dessen bewußt, daß Marly Anzeichen für eine 
  Entwicklung zur manischen Einzelgängerin entwickelte, ganz ähnlich wie ... 
  nun, wie Cassie einst selbst. 
  »Jedenfalls weißt du doch, daß wir diese Sicherheitsbeamten von der 
  Stimme des Drachen hier haben, die uns die ganze Zeit beobachten, seit 
  Misty gefunden wurde, und daß sie uns nicht hinauslassen und so?« 
  
  »Yeah. Die haben mich ganz schön komisch angeschaut, als ich 
  zurückkam, und mir gesagt, ich sollte mich besser darauf einrichten, bis zur 
  großen Parade zu bleiben.« 
  »Nun, ich wurde auf dem Weg aufs Dach aufgehalten.« 
  Cassie zuckte die Achseln. »Vielleicht glauben sie, wir würden versuchen, 
  uns von dort abzuseilen. Verdammt, irgend jemand hätte das bestimmt 
  inzwischen auch getan, wenn sie nicht darauf achten würden. Nur aus 
  Prinzip.« 
  »Aber das war keiner, den ich schon mal gesehen hatte. Keiner von 
  denen, die heute morgen unterwegs sind, habe ich schon einmal gesehen.« 
  »Gutes Auge, Mädchen. Aber dennoch ... wir hatten bisher - abgesehen 
  von den letzten paar Tagen - nicht so viel mit den Sicherheitstypen der 
  Kinostadt zu tun. Muß nicht notwendigerweise etwas bedeuten.« 
  Marly stampfte leicht mit dem Fuß auf und stieß in einer Geste von 
  Teenagerverzweiflung ihre Fäuste in die Luft, ein Gefühl, das Cassie aus 
  ihrer eigenen Jugend gut kannte - und die war noch nicht so lange her. 
  »Aber er hatte sein Hemd nicht richtig zugeknöpft. Und darunter war sein 
  ganzer Bauch mit Tätowierungen bedeckt.« 
  Cassie starrte sie an. Da zwei Regimenter Soldaten des Schwarzen 
  Drachen zur Kurita-Invasionsstreitmacht gehörten - von zahlreichen Yak-
  Anhängern, die gar nicht erst so taten, als seien sie Soldaten, ganz zu 
  schweigen -, wußte jeder auf Towne, wie Irezumi aussahen und was sie 
  bedeuteten. 
  »Bist du sicher?« 
  Das Mädchen nickte. Es hüpfte vor Aufregung praktisch von einem Fuß 
  auf den anderen. Cassie war überrascht, daß sie die unglaubliche Geduld 
  und Ruhe aufbrachte, die man als Heckenschütze brauchte, doch sie hatte 
  es schon mit eigenen Augen gesehen. Wenn Marly mit ihrem nach ihren 
  Angaben gebauten Gewehr arbeitete, trug sie dieselbe meditative Heiterkeit 
  zur Schau wie Cassie bei ihren Kampfsportübungen. Was auch nicht 
  unbedingt ermutigend war. 
  »Warte mal«, sagte Cassie. Sie zog rasch weite Tarnhosen und eine 
  weite, bedruckte Bluse über den DEST-Anzug und schlüpfte in eine Jacke, 
  um das Visier und die Kapuze zu verbergen, die ihr auf dem Rücken 
  
  hingen. Sie war erstaunt, wie viel Bewegungsfreiheit ihr das schwarze, 
  kugelsichere Kleidungsstück einräumte. Es behinderte sie zwar ein wenig, 
  aber nicht viel mehr als ihre normale Kleidung. 
  Marly hockte sich auf eine zerbrechlich wirkende Kommode und sah ihr 
  zu. »Deshalb habe ich mich so verhalten«, erklärte sie. »Sie haben mich 
  wirklich ganz genau beobachtet.« 
  Cassie nickte zustimmend. Aus einem verschlossenen Fach, das in einem 
  ihrer Schrankkoffer verborgen war, zog sie ein Ersatzmagazin für ihre 
  Autopistole, die zwei Zentimeter länger als normal war und deren Mündung 
  am Rand ein Gewinde hatte. Sie tauschte das Magazin rasch gegen das in 
  der Waffe befindliche aus. Dann nahm sie aus dem Geheimfach einen 
  langen, 
  schmalen 
  Schalldämpfer 
  und 
  schraubte 
  ihn 
  auf 
  die 
  Gewindemündung des Laufs. 
  Sie ließ das Magazin herausfallen und überprüfte es, zog den Schlitten 
  zurück, um sicherzugehen, daß sich eine Patrone im Lauf befand. »Schauen 
  wir es uns an«, sagte sie. 
   
  Die Flügel des Schlafgebäudes, in dem Takura Migaki das 17. 
  Aufklärungsregiment 
  untergebracht 
  hatte, 
  waren 
  durch 
  das 
  Zwischengeschoß und die Halle verbunden. Oberhalb dieser Etagen waren 
  sie getrennt und hatten jeweils ein einziges Treppenhaus nach innen. Die 
  Dracos waren fast reflexmäßig bemüht, alle Zugänge zu kontrollieren, selbst 
  wenn es dafür eigentlich keinen vernünftigen Grund gab. 
  Oder vielleicht waren die Kuritas auch nur immer gerne vorbereitet, 
  Leute in ihrem Zimmer einzuschließen. 
  Zwei Wachen in den cremefarbenen Overalls der Eigatoshi-
  Sicherheitsbeauftragten lungerten an der Feuertür herum, rauchten und 
  erzählten sich mit leiser, harter Stimme Witze. Sie sahen in Cassies Augen 
  ziemlich schlaff aus, aber das bedeutete nicht viel. Die Wachleute der 
  Kinostadt erhielten ihr Geld von der ISA, das galt aber auch für die 
  Kulissenschieber und Kamerateams. Die Interne Sicherheitsagentur hatte 
  ausgebildete Mitarbeiter in großer Zahl, von denen niemand für derartige 
  Aufgaben abgestellt werden konnte. Die Wachen waren weitgehend 
  
  Zivilisten, die sich eigentlich nicht von privaten Sicherheitsdiensten in der 
  gesamten Inneren Sphäre unterschieden. 
  Ihre Schlaffheit und die mangelnde Aufmerksamkeit bedeutete nicht, daß 
  man sie auf die leichte Schulter nehmen konnte. Einer hatte an einem langen 
  Riemen eine Shimatsu-42-Maschinenpistole umhängen. Der andere hockte 
  mit einer halbautomatischen Schrotflinte wie sie die Freundlichen Berater 
  zur Bekämpfung von Aufständen einsetzten, zwischen den Knien da. 
  Er sprang auf, als er die beiden Frauen näherkommen sah. »He! Was soll 
  das? Sie sollen doch Ihre Zimmer nicht verlassen.« 
  »Meine Cousine ist krank«, erklärte Cassie auf japanisch. Sie wies mit 
  der linken Hand auf Marly, die die Sprache zwar nicht verstand, aber im 
  Vorfeld von Cassie Anweisungen erhalten hatte und jetzt ganz 
  ausgezeichnet so tat, als müsse sie sich gleich übergeben. Die andere Hand 
  hielt Cassie hinter dem Rücken. »Sie braucht Hilfe.« 
  »Keine Ausnahmen«, sagte der andere Mann. »Gehen Sie zurück und 
  warten Sie, bis wir Ihnen sagen, daß Sie herauskommen können.« 
  Der Bursche mit der Schrotflinte zog an seiner Zigarette und grinste. Ihm 
  fehlte ein Schneidezahn. »Ein bißchen Bauchweh wird die Nutte nicht 
  umbringen. Und wenn schon ...« 
  Der größere, schlankere Mann mit der Maschinenpistole stand näher bei 
  Cassie. Sie trat seitlich an die Wand und näherte sich ihm. 
  »He, was machen Sie da?« verlangte er zu wissen. Sein finsterer Blick 
  begann sich in ein anzügliches Grinsen zu verwandeln, als sie nach seiner 
  Hemdbrust griff. 
  »Ich suche deine Tattoos«, antwortete sie sachlich. Sie packte eine 
  Handvoll Stoff und zog fest. Die oberen beiden Knöpfe rissen ab. Darunter 
  war seine Haut bedeckt mit grünen und blauen Mustern. 
  »Da sind sie ja.« Als der Mann eine Faust ballte, um sie zu schlagen, 
  drückte sie ihm die Mündung des Schalldämpfers gegen den Brustkorb und 
  schoß zweimal. Er brach zusammen wie ein Anzug, der vom Kleiderbügel 
  rutscht. 
  Der Mann mit der Zahnlücke und der Schrotflinte fummelte an seiner 
  Waffe herum, vor Panik rann ihm Speichel übers Kinn. Cassie schoß ihm 
  
  einmal mitten in die Stirn. Sein Kopf schlug rückwärts gegen die Wand. Er 
  fiel zu Boden und hinterließ einen Fleck. 
  »He!« sagte Marly bewundernd. »Das war ein Knaller!« 
  Cassie löste den Riemen von der Schulter des höhergewachsenen 
  Mannes und warf ihr einen bösen Blick zu. »Fang nicht an, das hier zu sehr 
  zu mögen.« 
  »Magst du es nicht?« fragte Marly ganz unschuldig. 
  »Halt die Klappe und sichere diese Schrotflinte.« 
  
  25 
   
  Kinostadt, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
  Tai-i Achilles Daw packte Mariska Savages rechten Bizeps mit stählernem 
  Griff und zwang die untersetzte Tech auf dem Zementboden auf die Knie. 
  Er zog seine Mydron und preßte ihr den Lauf hinter das rechte Ohr. 
  »Sie verzögern die Arbeit«, sagte er zu Zuma Gallegos. »Ich respektiere 
  das; ich täte an Ihrer Stelle dasselbe. Es beweist, daß Sie ein echter Soldat 
  sind, im Gegensatz zu diesen tätowierten Narren. Aber wenn wir nicht bei 
  Sonnenaufgang in ...« er sah auf seine Armbanduhr »... sechsundzwanzig 
  Minuten 
  sechsunddreißig 
  Ihrer 
  Mechs 
  mit 
  voller 
  Bewaffnung 
  abmarschbereit haben, jage ich ihr eine Kugel ins Gehirn. Dann nehme ich 
  mir den nächsten. Haben Sie mich verstanden?« 
  Mit Augen, die in einem Blick reinen Hasses in seinen Schädel 
  eingesunken schienen, nickte Zuma. »Ich verstehe«, antwortete er. »Warum 
  lassen Sie sie jetzt nicht aufstehen? Sie können sie im Stehen genauso 
  erschießen.« 
  Der DEST-Mann warf ihm einen scharfen, abschätzenden Blick zu. Dann 
  zerrte er Mariska grob auf die Beine. »Dein Boß hat dir ein wenig mehr 
  Bequemlichkeit verschafft«, sagte er zu ihr. »Aber du bist noch nicht aus 
  dem Schneider. Ich nehme ihn nur beim Wort.« 
  »Was werden Sie mit unseren Mechs tun?« fragte Astrozombie. 
  Daw sah Zuma Gallegos an, der nur die Schultern zuckte, als wolle er 
  sagen, er habe keine Ahnung, warum sein Untergebener Dinge fragte, die 
  ihn nichts angingen. 
  »Wir werden Theodore Kurita ermorden und es Ihnen in die Schuhe 
  schieben«, bellte Daw. »Warum sonst sollten wir Ihre BattleMechs 
  brauchen?« 
  »Wie wollen Sie hinterher entkommen?« fragte Stacks Stachiewski völlig 
  ruhig. Ihn regte nichts auf, nicht einmal wenn DEST-Meuchelmörder ihre 
  Gewehrmündung auf ihn richteten. Daw grinste. »Sie hängen schon zu lange 
  
  hier im Fantasyland herum, Kumpel. Dies ist nicht eins der Kiza-Actionvids 
  Ihres Gastgebers; es wird keine weitschweifigen Erklärungen der bösen 
  Buben geben. Ein paar Berufsgeheimnisse müssen Sie uns schon lassen.« 
  Er ließ seine dunklen Augen über die ängstlichen Gefangenen schweifen. 
  »Es wird auch keine wunderbare Rettung in letzter Sekunde geben wie in 
  den Holos«, setzte er mit einer Stimme hinzu, die zwar ruhig war, aber bis in 
  die entlegensten Ecken des riesigen Bauwerks trug. »Sie sollten sich also 
  besser alle in das schicken, was geschehen wird.« 
  Er wandte sich Gallegos zu. »Also was jetzt, Sparky? Der jungen Dame 
  hier wird die Zeit knapp.« 
  Zuma sah ihn an. Dann blickte er sich um, sah auf seine Azteken, Stacks’ 
  Waffenmeister, Astrozombies Leute. Die technische Abteilung der 
  Caballeros vertraute sich im allgemeinen seiner Führung an. 
  »Tut, was sie verlangen«, sagte er leise. »Es liegt in den Händen unserer 
  Heiligen Mutter.« 
  Mit finsteren Blicken und gesenkten Auges gingen die Techniker wieder 
  an die Arbeit. Daw ließ Mariska unter Nishimuras Bewachung zurück und 
  winkte Gallegos zu sich. Er führte ihn hinüber zu den überdimensional 
  großen Füßen eines Mech mit hochragenden Kühlerflossen innen an den 
  Schulteraktivatoren. 
  »Hier haben wir einen Naginata«, sagte Achilles Daw, »Stolz der 
  VSDK. Einer der fortschrittlichsten Kommando-BattleMechs in der 
  gesamten Inneren Sphäre, einer der neuesten sowieso. Es muß der sein, um 
  den Sie den tapferen, aber nicht besonders hellen Jeffrey Kusunoki auf 
  Towne erleichtert haben. Was macht er in der Werkstatt?« 
  »General Kusunoki war an technischen Details und derlei Dingen nicht 
  besonders interessiert. Also schluderten seine Techs. Schmierten die 
  Gelenke nicht regelmäßig. Das hat einige Lager ziemlich beschädigt. Wir 
  haben sie ersetzt, aber die Hüften sind manchmal immer noch ziemlich 
  wacklig. Wir haben ihn zur Überprüfung hier, um sicherzugehen, daß er bei 
  der Parade richtig funktioniert. Don Carlos will, daß für den Koordinator 
  alles perfekt ist.« 
  Daw lächelte. »Ein Mann nach meinem Geschmack. Gut, Leutenient. Das 
  wird heute mein Gefährt sein. Sorgen Sie dafür, daß es in einem Top-
  
  Zustand ist. Sie werden dafür sorgen wollen, wenn Sie an die Sicherheit 
  dieser jungen Dame dort denken - von der Ihrer eigenen Familie ganz zu 
  schweigen. Sie wird mit mir im Cockpit fahren. Wakarimasu-ka?« 
  Zuma nickte. 
  »Hervorragend.« Daw entfernte sich. 
  Schweren Herzens zog Zuma eine Hebebühne zur rechten Seite des 
  Naginata herüber und fuhr die Arbeitsplattform auf Hüfthöhe hinauf. Er 
  öffnete die Verschlußplatte mit Hilfe eines Trägheitsschlüssels und spähte 
  hinein. 
  Dabei fiel ihm ein ständiges Kribbeln in der rechten Brusttasche seines 
  Overalls auf. 
  »Hijo 
  de 
  la 
  puta«, 
  murmelte 
  Jimmy 
  Skowron, 
  ein 
  Kommunikationsspezialist, der am Befehlsfunkgerät in Don Carlos’ Zimmer 
  im obersten Stockwerk des Schlafgebäudes arbeitete. Er war ein 
  schmächtiges, rothaariges Bürschchen von Sierra, gut zehn Jahre älter, als 
  es aussah. »Zuma sagt, der Hangar sei voller DEST-Kommandomitglieder 
  und Schwarzer Drachen.« 
  Ein Gemurmel erhob sich unter den Caballeros, die in den engen Raum 
  gepfercht waren. Mehr als die Hälfte bekreuzigte sich, darunter Pater 
  Doktor Bob, der errötete und sich umsah, als hoffe er, daß es niemand 
  bemerkt hatte. »Ruhe jetzt!« zischte Jimmy. »Dieser verdammte Binärcode 
  ist schon schwer genug simultan zu entschlüsseln, ohne daß alle quatschen.« 
  Cassie zog eine Ecke des Leinentuchs beiseite, das über dem Fenster 
  hing, um das trübe rote Leuchten der Lampen zu dämpfen. Sie konnte nur 
  die vier ›Sicherheitsbeamten‹ draußen vor dem Haupteingang sehen. 
  Mehrere ähnlich gekleidete Gruppen waren im Licht von Scheinwerfern zu 
  erkennen, die hier und da auf dem weitläufigen Gelände an hohen Traversen 
  angebracht waren. Fast sicher waren auch sie Schwarze Drachen. 
  Mit Ausnahme der Halle war das Innere des Schlafgebäudes von den 
  Caballeros dank der Tatsache, daß die Schwarzen Drachen sie völlig 
  unterschätzt hatten, schnell und leise zurückerobert worden. 
  Die Yaks der Inagawa-kai, die in den letzten zehn Tagen Eiga-toshi 
  infiltriert hatten - getarnt durch den Versuch, sich in das lukrative Geschäft 
  der Alten Katze zu drängen und der Filmfabrik Schwerarbeiter zur 
  
  Verfügung zu stellen -, konnten unter dem Vorwand, die üblichen 
  Reinigungsarbeiten wahrzunehmen, die Zimmer der Söldner gründlich 
  durchsuchen. Sie hatten die Berichte bestätigt, daß die Gaijin keine Waffen 
  bei 
  sich 
  trugen. 
  In 
  der 
  Tat 
  waren 
  ihre 
  Waffen 
  in 
  der 
  Hauptsicherheitsabteilung sicher unter Verschluß. 
  Früher, als Cassie noch ein Straßenkind auf den rissigen, schlammigen 
  Straßen Larshas gewesen war, hatte sie gelernt, daß niemand leichter zu 
  betrügen war als ein Betrüger, niemand leichter zu bestehlen als ein Dieb. 
  Die Yaks bewiesen das im Übermaß. Es ging ihnen nicht auf, daß die 
  meisten Caballeros den Großteil ihres Erwachsenenlebens damit zugebracht 
  hatten, gegen das Draconis-Kombinat zu kämpfen, und daß sie fast alle aus 
  einer langen Tradition von Schmugglern, Banditen und ganz allgemein 
  Tunichtguten stammten. Sie hatten zwar den Großteil ihrer persönlichen 
  Habe dem Sicherheitspersonal der Stimme des Drachen aushändigen 
  müssen, doch mehr als nur ein paar von ihnen hatten sich einen Lebensretter 
  einbehalten - genau wie Cassie selbst. 
  Die Yaks übersahen auch die Tatsache, daß jeder einen persönlichen 
  Kommunikator besaß. So waren die in den Treppenhäusern und Gängen 
  stationierten 
  falschen 
  Sicherheitskräfte 
  in 
  einem 
  wilden 
  Überraschungsangriff weitgehend gleichzeitig attackiert worden. Die 
  Schwarzen Drachen hatten einen Caballero getötet und drei verletzt, aber 
  keine der Wachen hatte überlebt. Zumindest nicht lange. 
  Es hatte auch keinen Alarm gegeben. Die Wachen unten und draußen 
  ahnten nichts, wenn sie nicht bessere Schauspieler waren, als Cassie es 
  ihnen zutraute. 
  Da die Sicherheit der Kinder und anderer Zivilisten in den Schlafräumen 
  die Aufmerksamkeit aller erforderte, dachte erst nach Beendigung des 
  kurzen Rückeroberungsgefechts jemand daran, mit Zuma und dem Rest der 
  Mannschaft im Reparaturhangar Kontakt aufzunehmen. Es war ein Anruf 
  von Zumas Kameraden im Schlafgebäude gewesen, der zu dem Prickeln in 
  der Brusttasche seines Overalls geführt hatte, worin er die Komm-Einheit 
  aufbewahrte. Jetzt gelang es Zuma zu antworten, indem er bei der Arbeit 
  wiederholt den Übertragungsknopf - den ›Unterbrecher‹ - drückte und sich 
  
  so des alten Morsealphabets bediente, das viele Techs als eine Art 
  Kastenritual noch immer lernten. 
  »Okay, ich bin auf dem Dach«, ertönte die trockene, leicht ironische 
  Stimme von Daniel Morgan dem ›Hahns‹, aus einem anderen Lautsprecher 
  des tragbaren Kommandogeräts. »Wir haben schlimmere Probleme als 
  hundert ISA-Sturmtruppenleute im Reparaturhangar.« 
  Bar-Kochba, der ›Makkabäer‹, brachte mit einer Geste die Caballeros 
  zum Schweigen. »Und das wäre, mein Sohn?« 
  »Ein Dutzend BattleMechs, die unsere Maschinen beobachten wie der 
  Fuchs die Gans. Der eine ist ein Fallheil; der Rest scheint aus mittleren und 
  leichten zu bestehen. Mann, jetzt schaut euch das an - da drüben ist ein 
  Bushwacker. Frage mich, woher sie diesen Welpen haben?« Die 
  Caballero-Mechs waren direkt nördlich des Reparaturhangars in einem 
  Bereich geparkt, der von hohem Maschendrahtzaun umgeben war, auf dem 
  sich oben noch rasiermesserscharfe Drahtschlingen befanden. 
  »Was macht das schon für einen Unterschied?« fragte Bobby Begay. Es 
  machte Cassie immer noch nervös, die Querstreifen eines Komturs an 
  seinem Kragen zu sehen, und das nicht, weil er sie haßte, seit sie sich die 
  Aufnahme ins Regiment erkämpft hatte, indem sie auf den Straßen 
  Kalimantans seinen Mech umlegte. »Sie haben eine Kompanie. Wir haben 
  ein Regiment!« 
  »Sie haben unsere Mechs, Bobby«, sagte Raven. »Das schränkt unseren 
  großen zahlenmäßigen Vorteil in gewisser Hinsicht ein. Beißen Sie jetzt ins 
  Wirklichkeitsbrötchen.« 
  Ausnahmsweise knurrte der Wolf nicht zurück. Seine dunklen Augen 
  glänzten. Er sah ganz klar echte Schwierigkeiten kommen. Und war in 
  seinem Element. 
   
  »Sie lassen sich hier oben Zeit.« 
  Zuma schreckte beim Klang der Stimme hinter ihm nicht zusammen; er 
  hatte das Dröhnen gespürt, als der Mann hinter ihm auf die Arbeitsplattform 
  trat. Es war der schwarze Stellvertreter, der gekommen war, um ihm über 
  die Schulter zu spähen. 
  
  Zuma ließ seine Hand von seiner Brusttasche gleiten, als hätte er sich 
  gerade gekratzt. Einen Augenblick später sprühten von der freiliegenden 
  Maschinerie Funken ins Gesicht des Kommandomitglieds. 
  »Wenn Sie wollen, daß ich meine Sache gut mache«, sagte Zuma, ohne 
  sich umzudrehen, »dann kommen Sie nicht hier rauf und stoßen mich am 
  Ellbogen. Sehen Sie was passiert, wenn Sie mich erschrecken?« Weitere 
  Funken flogen. 
  Der DEST-Mann zuckte zurück. »In Ordnung, in Ordnung. Passen Sie 
  bloß auf, daß Sie rechtzeitig fertig werden.« Er kletterte wieder hinunter. 
  Zuma gestattete sich ein erleichtertes Seufzen. Dann begann er während 
  der Arbeit wieder mit seiner Übertragung. 
   
  »Zuma sagt, die Kommandoeinheiten werden unsere Mechs verwenden, 
  um Teddy umzulegen«, berichtete Jimmy. »Sie haben unsere Leute als 
  Geiseln genommen.« 
  Cassie drehte sich der Magen um. Ich habe versagt, dachte sie. Ich 
  hätte das vorhersehen, hätte es herausfinden müssen. Es wäre 
  kinderleicht gewesen, sich einen der Leute Inagawas zu schnappen, der zur 
  Arbeit nach Eiga-toshi kam, ihn zu dehnen, bis er zerriß wie ein 
  Gummiband, und es dann direkt von ihm zu hören. Aber Cassie hatte sich 
  einlullen lassen, hatte die gängige Erklärung akzeptiert, daß Inagawas 
  Vorrücken rein aus internen Machtkämpfen der Yauza resultierte. 
  Cassie spürte eine Hand auf der Schulter. Sie sprang auf und drehte sich 
  um, sah Kali, die wortlos nickte. Cassie runzelte die Stirn. Sie wollte nicht 
  getröstet werden. 
  »Was machen wir jetzt?« fragte jemand. 
  »Was immer es ist, es sollte schnell gehen«, sagte Buck Evans. »Die 
  Sonne geht gleich auf.« 
  Don Carlos sah sich um. Selbst im an rote Tieraugen erinnernden Licht 
  der Verdunkelungslampen konnte Cassie in seinen dunklen Augen ein 
  Leuchten sehen, das damals verlosch, als seine geliebte Diana Vásquez in 
  Port Howard ermordet worden war. 
  
  »Ich habe einen Plan«, sagte er mit tiefer, leiser, zuversichtlicher Stimme. 
  »Er ist sehr riskant, aber wenn wir keine Risiken eingehen, verlieren wir 
  alles. Jetzt hört zu ...« 
   
  Die Caballero-BattleMechs standen bewegungslos in vier bataillongroßen 
  Blocks auf dem umzäunten Gelände direkt jenseits des Reparaturhangars, 
  der sich seinerseits nördlich der Mauer rings um den Eiga-toshi-Komplex 
  erhob. Die großen Maschinen waren von mindestens drei Meter hohem 
  Maschendraht mit Rasiermesserbandschleifen umgeben. Waffenmeister des 
  Schwarzen Drachen bewegten sich in dem Mech-Block, der dem Hangar 
  am nächsten stand, hin und her und überprüften die Waffenbestückung. 
  Tai-i Terence O’Hanrahan stapfte mit seinem Bushwacker ruhelos am 
  Rand des Zauns entlang. Rings um ihn war das Land übersichtlich und 
  zwischen 500 Metern und einem Kilometer weit eben, ehe es in Bäume und 
  niedrige, nebelverhangene Hügel überging. Abgesehen von der hohen 
  Mauer des Holostudio-Komplexes hatte er hervorragende Sicht und ein 
  unbehindertes Schußfeld. 
  Trotzdem hatte er bei dieser Mission ein schlechtes Gefühl; es nagte in 
  seinem Bauch wie eine Ratte, seit ihr Landungsschiff vor acht Stunden von 
  seinem 
  Landungskurs 
  abgewichen 
  war 
  - 
  während 
  die 
  Verkehrskontrolleure, von der Kokuryu-kai gezwungen oder bestochen, 
  von ihren Schirmen im Kontrollturm des Takashi-Kurita-Raumhafens 
  wegsahen -, um seine mittelschwere Kompanie in den Wäldern südwestlich 
  des Basin Lake abzusetzen. 
  Es war nicht nur der Umstand, daß der Hauptplan von Daw und seinem 
  DEST-Team abhing - arroganten Dilettanten, die sich einbildeten, ein Sitz in 
  einem BattleMech mache sie zu MechKriegern. Ihr Auftrag war schließlich 
  Mord, nicht Kampf. Wenn sie das totale Überraschungsmoment auf ihrer 
  Seite hatten, würden sie wohl allenfalls bei der Flucht mit ernsthaftem 
  Widerstand zu rechnen haben. Selbst wenn sie scheiterten, hatte die 
  Gesellschaft ihre Ausweichpläne. 
  Es war auch nicht die Tatsache, daß der Auftrag seiner Einheit lautete, ein 
  übermächtiges BattleMech-Regiment zu binden - mit einer Unterlegenheit 
  von lediglich zwölf zu eins. Ihre Feinde waren schließlich nur Gaijin-
  
  Söldner die sie noch dazu von ihren Mechs getrennt hatten! MechKrieger 
  ohne BattleMechs waren hilflos wie neugeborene Lämmer. 
  Schließlich entsprang sein schlechtes Gefühl auch nicht der Tatsache, daß 
  er es mit zwölf Mechs nicht nur gegen ein Gaijin-Regiment, sondern 
  möglicherweise gegen einen ganzen Planeten aufnehmen mußte, mit mehr 
  Mechs und anderen Regimentern, als je in der Schwarzen Perle stationiert 
  gewesen wären. Nur ein paar seiner MechKrieger waren Veteranen, davon 
  keiner so sehr wie er selbst, der er zwei Jahre gegen die verfluchten Clans 
  gekämpft hatte, bis er und dann aufgrund einer kleinen Streitigkeit wegen 
  Unterschlagungen von der 14. Wega-Legion verhaftet wurde. Aber selbst 
  unerfahrene MechKrieger des Kokuryu-kai wußten, wie man stirbt, was 
  ihre Kameraden auf Towne bewiesen hatten. Terence O’Hanrahan war 
  bereit, für Kai und Kombinat zu sterben. 
  All diese Dinge trugen zu seiner anhaltenden Verstimmung bei, auch wenn 
  sie diese nicht ganz erklärten. Er wurde einfach das Gefühl nicht los, daß an 
  der ganzen Sache etwas Falsches war. 
  »Tai-i.« Es war Shujin Duchovny, der Spinne-Pilot, der seine Scout-
  Lanze befehligte. Sein Verantwortungsbereich war der östliche Zaun 
  gegenüber von O’Hanrahans Abschnitt. O’Hanrahans Kompanie war mit 
  einer überproportional großen Zahl von MechKriegern mit nichtjapanischen 
  Namen gestraft, darunter nicht zuletzt ihr Chef und zwei Frauen, Flynn und 
  Ito. Solche Nachteile wurden bei den Schwarzen Drachen noch stärker 
  stigmatisiert als bei den regulären Kampftruppen. Doch er war mit seinen 
  Leuten zufrieden; sie waren so gut, wie sie machen konnte. Und niemand, 
  nicht einmal der hoffärtigste VSDK-MechKrieger, hatte O’Hanrahans 
  Geschick und Mut in einem Mech je zu Recht kritisieren können. Es waren 
  seine Buchführungspraktiken, die ihm Ärger bereiteten. 
  »Was ist, Master-Sergeant?« O’Hanrahans fahle Augen bewegten sich 
  ununterbrochen und überwachten sein HUD, seinen Rundumsichtstreifen 
  und ständig auch seine Umgebung. 
  »Aus dem Tor kommt auf die Straße nach Imperial City ein 
  Sattelschlepper.« 
  Das Kontingent der Inagawa-kai, das die Kinostadt infiltriert hatte, hielt 
  bestimmte Schlüsselpositionen besetzt, darunter das Hauptquartier der 
  
  Sicherheitskräfte, seine Nebenstellen und Takura Migakis Wohnsitz, 
  versuchte aber, die Routine so wenig wie möglich zu unterbrechen, um die 
  Risiken klein zu halten, daß ein Alarm ausgelöst wurde. Die Gaijin-Söldner 
  waren alle in sicherer Obhut; ein Sattelschlepper konnte keine Gefahr 
  darstellen, und es hätte Fragen geben können, wenn sein Fahrer oder seine 
  Last nicht rechtzeitig auftauchten. 
  »Lassen Sie sie durch. Aber behalten Sie sie gut im Auge.« O’Hanrahan 
  glaubte daran, daß man so wenig wie möglich als gegeben hinnehmen sollte 
  und daß es noch niemandem geschadet habe, zu aufmerksam zu sein. 
  »Hai.« 
  »Tai-sa!« 
  Trotz der Tatsache, daß er im massiv geschützten Cockpit eines 70-
  Tonnen-Fallbeil verborgen war, klang O’Hanrahans Stellvertreter 
  unverkennbar erschüttert. 
  »Sprechen Sie mit mir, Soldaco.« 
  »Rauch, Tai-sa, haufenweise. Nordwestecke des Hangars.« 
  Der Wacker stand in die falsche Richtung. O’Hanrahan sah zu seinem 
  Rundumsichtschirm auf. Zweifellos zeigte das verzerrte Bild einen 
  schmutziggrauen Vorhang, der sich im trüben Licht vor der Dämmerung 
  blähte. 
  Er riß seinen 55-Tonnen-Mech herum, als sei es nur ein leichter 
  Heuschreck. Gerade rechtzeitig, um einen 85-Tonnen-Katana, gefolgt von 
  zwei Streitrössern und einem Todesboten, durch den Rauch auf sich 
  zupoltern zu sehen. 
   
  
  26 
   
  Kinostadt, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  »Die Sonne geht auf«, rief Talon-Sergeant Nishimura zu Zuma Gallegos 
  hinauf, dessen Hebebühne bis ganz hinauf zur Front von Don Carlos’ 
  BattleMech ausgefahren war. »Haben Sie dieses Ding kampfbereit oder 
  sollen wir ein bißchen Sonnenlicht in den hübschen kleinen Kopf dieses 
  Mädchens lassen?« 
  Zuma wandte sich vom offenen Cockpit des Naginata ab. »Er ist für 
  Ihren Kommandeur bereit«, antwortete er mit ausdrucksloser Stimme. 
  Nishimura schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf, als sei er 
  enttäuscht. Von irgendwo draußen ertönte eine Reihe dumpfer Knallaute, 
  gefolgt vom fernen Donnern wie eines Überschallflugzeugs. Er wirbelte 
  herum und griff nach der Handfeuerwaffe in seinem Holster. »Das ist ein 
  schweres Zeusgewehr!« rief er. 
  Zuma kniete sich schnell hin. Er hob eine schwere metallene 
  Werkzeugkiste hoch und ließ sie über den Rand der Hebebühne zehn 
  Meter tief auf Nishimuras Kopf fallen. 
   
  Ein herkömmliches schweres Zeusgewehr, das eine große Kugel mit 
  mehrfacher Schallgeschwindigkeit verschießt, würde einen so schrecklichen 
  Rückstoß produzieren, daß selbst ein starker Mann es nicht freiwillig 
  zweimal 
  abgefeuert 
  hätte. 
  Mit 
  einem 
  an 
  Magie 
  grenzenden 
  Kompensationssystem und einem Dreifuß jedoch, der mehr als halb soviel 
  wog wie die Waffe selbst, um abzufangen, was an Rückstoß noch 
  durchkam, konnte die magere, pubertierende Marly Joles sie abfeuern. 
  Der Rückstoß war sogar geringer als bei ihrem geliebten 6-mm-
  Sturmgewehr. 
  Marly war mit einem Gewehr aufgewachsen wie viele Kinder in der 
  Wildnis von Towne, die von übellaunigen Großtieren dicht bevölkert war. 
  
  Ihr Vater hatte darauf bestanden, daß sie das Schießen mit Kimme und 
  Korn übte, ehe er ihr erlaubte, auch nur einen Schuß aus einer Waffe mit 
  Zielfernrohr abzugeben. Mit Instrumenten zur Seite, die ständig neue digitale 
  Messungen der Luftfeuchtigkeit, des Luftdrucks, der Windgeschwindigkeit 
  und der luthienspezifischen Reichweitendiagramme lieferten, war der 800-
  Meter-Schuß vom Dach der Probebühne 3 des Hauptkomplexes auf den 
  Eingang des Mech-Reparaturhangars ebenso leicht, als hätte sie mit der 
  Hand Nadeln in eine Puppe rammen wollen. 
  Zwei DEST-Kommandosoldaten in vollem Putz standen vor dem 
  Eingang Wache, die Schwerter über der Schulter und die Sturmgewehre in 
  der Hand. Der rechte fiel auf den Rücken und blieb liegen. 
  Die Elitemeuchelmörder der ISA waren darauf trainiert, sofort auf Gefahr 
  zu reagieren. Aber diese hier mußte so völlig unerwartet gekommen sein, 
  daß eine Verzögerung von ein oder zwei Sekunden den Ausschlag gab. Der 
  DEST-Soldat, der noch stand, hörte ein feuchtes Klatschen und wandte 
  sich dann um, als sein Partner fiel. Er starrte einen Augenblick lang die 
  bewegungslose Gestalt in Schwarz an, dann wirbelte er in Richtung 
  Komplex herum und kniete nieder, während er das Gewehr anlegte. 
  Die schwere Kugel legte die Entfernung zwischen Gewehr und Ziel in 
  weniger als einer Sekunde zurück. Der Knall des Schusses brauchte fast 
  drei. Marly brauchte zwei Sekunden, um sich von ihrem ersten Schuß zu 
  erholen, das zweite Ziel anzuvisieren und ihren zweiten Schuß abzugeben. 
  Sie zeigte ihre Unerfahrenheit, indem sie die Möglichkeit nicht 
  einkalkulierte, daß ihr zweites Ziel niederknien könnte. Sie hatte auf seinen 
  Schwerpunkt gezielt, weshalb die Kugel ihn nun statt ins Brustbein in sein 
  rotes Visier traf. Das Geschoß durchschlug es ebenso leicht wie der andere 
  Schuß die Körperpanzerung des ersten Mannes durchdrungen hatte. 
  Was bedeutete, daß der Kommandosoldat tot war, als das Geräusch des 
  zweiten Schusses bei ihm ankam. 
  Noch bevor sein zusammenbrechender Körper am Boden aufschlug, 
  hatte Cassie an der Spitze von hundert Soldaten des Scoutzugs, der 
  Hilfstruppen und schwer saurer MechKrieger die Tür erreicht. 
   
  
  Sprengstoff-As, das er war, hatte der Hahn mit der Liebe des wahren 
  Sprengstoffexperten für alle Dinge, die knallten, und seinen Weg ins 
  Pyrotechniklager der Kinostadt schon zwei Stunden nach dem Eintreffen 
  der Caballeros in der Stadt aufgespürt gehabt. Mit jener Zuneigung unter 
  Experten auf demselben Gebiet, die alle kulturellen und politischen 
  Barrieren überwand, waren die SFX-Techs - die sich einen Dreck um 
  Politik scherten, obwohl sie nominell bei der Internen Sicherheitsagentur 
  angestellt waren - nur dankbar und froh gewesen, ihm all ihre Spielsachen 
  zeigen zu können. Dazu gehörte ein atemberaubendes Sortiment von 
  Rauchbomben in allen erdenklichen Farben und Größen und nette kleine 
  Feuerwerksmörser, um sie zu verschießen. 
  Die Pyrohütte war natürlich gut und fest verschlossen. Aber für eine 
  Militäreinheit, die darauf vorbereitet sein mußte, MechPiloten zu retten, die 
  in einem Dutzend oder mehr Tonnen Panzerung festsaßen, war alles, was 
  weniger sicher war als ein Banksafe, keine Herausforderung. 
  Die Herstellung der Rauchschwaden, die Chu-i Soldaco so beunruhigt 
  hatten, war kein Problem gewesen. Das Schwierige würde der Teil sein, 
  der jetzt kam: das Massensterben. 
  Auf der Tai-i Achilles Daws Standort gegenüberliegen, den Hangarseite 
  ertönten Schüsse, und Gasgranaten explodierten mit dumpfem Krachen. Er 
  wandte sich um und starrte hinüber. Hinter ihm erklang ein lautes Donnern, 
  gefolgt von einem Scheppern. 
  Er wirbelte herum. Talon-Sergeant Saburo Nishirnura lag auf dem 
  Rücken in einer rasch größer werdenden scharlachroten Pfütze. Neben ihm 
  lag eine Werkzeugkiste. Seine Stirn war zertrümmert. 
  Daw zog seine eigene Handfeuerwaffe, schoß zweimal mit perfekter Zen-
  Absichtslosigkeit. Der Gaijin-Tech brach über dem Geländer seiner 
  Hebebühne zusammen. 
  Ich dachte, er ist weich und gebe auf, um das Leben einer wertlosen 
  Frau zu retten. Ich habe mich geirrt, dachte er. Mit etwas mehr Kraft als 
  nötig legte er den Hebel um, der die Hebebühne absenkte. 
   
  »BattleMechs aus dem Süden«, stieß Terence O’Hanrahan auf Position in 
  der Nähe der eingezäunten Gaijin-Mechs hervor. Er sah leichte Mechs zu 
  
  seiner Rechten rasch dahinschreiten und ausschwärmen, um einen 
  Flankenangriff gegen seine Lanze zu führen. All seine unguten Gefühle 
  waren berechtigt gewesen. Man hat uns in die Falle gelockt! »Lanze 
  Bates, nach Westen und dann Schwenk nach Süden, decken Sie meine 
  rechte Flanke«, rief er in die Komm-Verbindung. »Duchovny, mit Blick 
  nach Süden aufstellen und zur Verteidigung vorbereiten. Meine Lanze...« 
  Ehe er den Gedanken zu Ende denken konnte, durchbrach ein Schwärm 
  leichter LKW und Nutzfahrzeuge den Rauch und schoß auf den Zaun zu. 
  Die unbedeutenden kleinen Maschinen wurden von O’Hanrahan kaum 
  wahrgenommen. Er starrte dem Tod in den Rachen und schluckte. »Feuer 
  frei.« 
  Der mit Wärmetauschern von doppelter Kapazität gut ausgestattete 
  Bushwacker konnte rennen und all seine Waffen abfeuern, ohne sich 
  dadurch zu überhitzen. 
  Nicht, daß das irgend etwas ausgemacht hätte; die MonsterMechs, die 
  auf ihn zukamen, waren bereits näher als die Mindestreichweite seiner 
  fünfschüssigen LSR-Werfer aus dem Vereinigten Commonwealth, und 
  seine Lebenserwartung bemaß sich wahrscheinlich ohnehin in Sekunden. Er 
  schätzte die Katana als gefährlichsten Gegner ein, zielte auf die 
  Panzerplatte, die sein rechtes Knie bedeckte und feuerte die Autokanone in 
  seinem rechten Arm und den großen Extremreichweitenlaser in der 
  Schnauze seines schmalen Rumpfs ab. Um sicherzugehen, feuerte er auch 
  noch die Maschinenkanonen ab, die den Laser flankierten. 
  Aus der Kniescheibe des Katana riß der Treffer Stücke heraus. 
  Flammen sprühten, das Knie gab nach, und der große Angriffs-Mech fiel 
  vorwärts aufs Gesicht und wirbelte eine Wolke aus Rauch und Staub auf. 
  »Ja!« O’Hanrahan stieß eine behandschuhte Faust in die Luft. Er hatte 
  mit seiner ersten Salve einen BattleMech umgelegt, der dreißig Tonnen 
  mehr auf die Waage brachte als seine eigene Maschine. Das war eine 
  fantastische Ehre ... wenn jemand überlebte, um davon zu berichten. 
  Er runzelte die Stirn. Wenn man darüber nachdachte, war es eigentlich zu 
  fantastisch. Ehe er Gelegenheit bekam, zuviel darüber nachzudenken, 
  feuerten die Mechs, die noch immer auf ihn zustürzten, mehrere Salven von 
  
  Kurzstreckenraketen ab, die gewundene Rauchspuren hinter sich herzogen. 
  Sie trafen sich in seinem Gesicht. 
   
  Schüsse, Explosionen und Schreie hallten um Achilles Daw wider, als er die 
  Fernbedienung des toten Mannes aufhob und den Leichnam des Gaijin 
  dann wenig feierlich aus dem Korb rollte. Er aktivierte die Hebebühne, und 
  die Kanzel begann sich sofort auf das Cockpit des kastenförmigen 
  Naginata zuzubewegen. Dann ließ er die Steuereinheit los, so daß sie an 
  ihrem gelben Kabel von der Sicherheitsabsperrung hing, und kletterte in das 
  enge Cockpit. Daw machte sich nicht die Mühe, die Kontrollen 
  abzuschalten. 
  Einer seiner Männer hatte die Waffe auf ein Dutzend gefangener Fremder 
  gerichtet, darunter die Schwarze die Daw zuvor bedroht hatte. »Töte sie!« 
  rief er dem Soldaten zu, als sich die Luke des Cockpits hinter ihm schloß. 
  Mit mehr Mut als Verstand tauchte ein Soldat des Schwarzen Drachen 
  hinter einem halben Dutzend grüner Plastikfässer mit Lösungsmittel auf, 
  Tränen von einer Tränengaswolke strömten ihm über das Gesicht, und er 
  legte mit einer Schrotflinte auf Cassie an, als sie an ihm vorbei ins Zentrum 
  des Hangars stürmte. Sie streckte die linke Hand auf volle Armeslänge aus 
  und feuerte vier schnelle Schüsse aus ihrer Autopistole ab. Zwei Kugeln 
  durchschlugen die ungeschützte Brust des Mannes. Der Yak schrie und fiel 
  um. 
  Allein die Aufgaben, die die Eindringlinge ihren Gefangenen gestellt 
  hatten, machten es unmöglich, sie streng zu bewachen und sie alle 
  zusammenzuhalten. Sie konnten bestenfalls ein Auge auf die Caballero-
  Techniker bei der Arbeit haben. Mit Reflexen, die ihnen in vielen 
  Generationen von Banditenleben und Plünderungen fast schon vererbt 
  waren, warfen sich die Techs des 17. Aufklärungsregiments beim ersten 
  Anzeichen von Ärger sofort zu Boden und versteckten sich im 
  Maschinenwirrwarr oder hinter den großen, dicken, gepanzerten Beinen 
  geparkter BattleMechs. Manche von ihnen hockten aber auf einem Haufen 
  beisammen und hatten von daher keine Deckung. 
  Weil sie nicht gerade viel Zeit gehabt hatten, für eine klassische 
  Geiselbefreiung Karten zu zeichnen, zu üben und Aufgaben zu verteilen, 
  
  hatte Cassie - die Don Carlos mit dieser Phase des Gegenangriffs betraut 
  hatte auf bloße Geschwindigkeit und den Schock als ihre besten 
  Verbündeten gesetzt. Wegen eines Überraschungsangriffs würden sich die 
  DEST-Schläger zwar nicht vor Angst in die Strampelanzüge machen, aber 
  die Wahrscheinlichkeit war groß, daß der Überfall die meisten Schwarzen 
  Drachen in wilde Panik stürzte. 
  Rechts vor sich sah sie eine schwarzgekleidete Gestalt, die das rechte 
  Schienbein eines Victor zu erklimmen suchte, um ins Cockpit zu gelangen, 
  und dabei nicht viel Erfolg hatte. Als sie an ihm vorbeirannte, traf sie ihn mit 
  dem anderen Geschenk, das ihr Subhash Indrahar geschickt hatte, in der 
  Lendenpartie: dem Vibrokatana. Das harte kugelsichere Tuch wurde zerteilt 
  wie ein Blatt Reispapier, das man auf eine alte Muramasaklinge fallen ließ. 
  Der Kommandosoldat schrie auf und fiel auf den Zementboden. 
  Damit ihre Kameraden nicht zögern würden zu schießen, wenn sie 
  jemanden ganz in Schwarz sahen, trug Cassie ein kurzärmeliges rotes 
  Seidenjackett über dem Kampfanzug, in dem sie, wie sie fand, aussah wie 
  eine billige Technofreak-Nutte. Sie hatte Kapuze und Visier auf, sowohl 
  gegen das Tränengas, das ihre Leute großzügig verteilten, als auch um 
  Hochgeschwindigkeitsschmutz, wie Gewehrkugeln, abzuhalten. Trotz der 
  Risiken ohne Kopfschutz bedauerte sie es. Wenn sie im Kampf den Kopf 
  verhüllt hatte, zuckten ihre Innereien vor Klaustrophobie. Trotz vieler 
  Stunden, die sie damit zugebracht hatte, sich mit BattleMech-Anzeigen 
  vertraut zu machen, fiel es ihr schwer, den Rundumsichtstreifen im Visier zu 
  sehen, geschweige denn, daß sie in der Hitze des Gefechts etwas Sinnvolles 
  darauf zu erkennen vermochte. Und trotz aller Aussagen der 
  Propagandisten inner- wie außerhalb des Kombinats waren die 
  Sinneseindrücke, die die audiovisuelle Ausstattung des Kampfanzugs 
  lieferten, nicht dieselben, als sähe man mit eigenen Augen und höre mit 
  eigenen Ohren, nur besser. Die Optik war verschwommen und die 
  Geräusche waren unnatürlich, alles entweder verstärkt oder gedämpft, was 
  es ihr unmöglich machte, ihr gewohntes aus mehreren Sinneseindrücken 
  bestehendes Bild von der Umwelt zu erhalten. 
  
  Wahrscheinlich hatte sie deshalb keinerlei Vorwarnung, als ein DEST-
  Kommandosoldat hinter dem Bein eines anderen BattleMechs hervortrat 
  und sie mit einer Salve seiner Maschinenpistole traf. 
   
  Flammen und Rauch ließen jenseits der Windschutzscheibe die Welt 
  untergehen, als die KSR in O’Hanrahans Bushwacker einschlugen, der zu 
  seinem Erstaunen kaum ins Wanken geriet. Keine rote Schadenswarnung 
  leuchtete auf seinen Armaturen auf. Wunderbarerweise hatte keine der 
  Raketen die Panzerung des Mech durchschlagen. 
  Wunderbarerweise ... oder auch nicht. Der Rauch verzog sich zögernd, 
  aber noch rechtzeitig, um ihn sehen zu lassen, wie der Todesbote von der 
  Laserbatterie von Soldacos Fallbeil getroffen wurde. Der kastenförmige 
  Rumpf mit seinen ausgestellten Schulteraktivatorengehäusen und den 
  flossenartigen Ablenkplatten, die sie beschützten, flogen in einer Explosion 
  in Orange und Schwarz einfach auseinander. 
  Der AgroMech, der unter einem Überbau verborgen gewesen war, 
  schritt weiter stetig aus. Eine reflexartige zweite Salve Kurzstreckenraketen 
  aus Soldacos an der Brust befestigtem Raketenwerfer der Manischen 
  Waffenwerke riß die kaum gepanzerte Maschine in Stücke. 
  Fast gleichzeitig rief Duchovny: »Tai-i, warten Sie! Das sind keine echten 
  BattleMechs! Das sind Attrappen!« 
  Zu spät bemerkte O’Hanrahan, daß Männer und Frauen aus den kleinen 
  Fahrzeugen geströmt waren und begonnen hatten, mit Schneidewerkzeugen 
  und Sprengladungen gegen den hohen Zaun vorzugehen. Der Draht war 
  bereits an mehreren Stellen durchtrennt. 
  »Vergeßt die Mechs«, befahl er. »Schnappt euch diese Infanteristen. Sie 
  versuchen, ihre Mechs zu erreichen!« 
  Der DEST-Soldat, dem Daw befohlen hatte, die Gruppe von einem 
  Dutzend Gefangenen zu töten, wandte seinen Opfern eine ausdruckslose 
  rote Gesichtsplatte zu. Hinter ihm quietschte der fürchterliche Naginata mit 
  Achilles Daw an den Kontrollen und erwachte polternd zum Leben. 
  Hohiro Kiguri trainierte seinen Kommandosoldaten sofortigen Gehorsam 
  an. Aber ob es nun uncharakteristisches Zögern beim Erschießen 
  Unbewaffneter war - normalerweise hatten ISA-Agenten damit keine 
  
  Probleme -, der Wunsch zu prahlen oder nur die höfliche Absicht zu 
  warten, bis sein Vorgesetzter weg war, ehe er seine Anweisungen 
  ausführte, der DEST-Mann schoß nicht sofort. Statt dessen stand er da wie 
  eine bedrohliche Statue, das Sturmgewehr auf Hüfthöhe, während der 
  Naginata mit dem Knirschen von Metall auf Zement auf die Nordseite des 
  Hangars zuzumarschieren begann. Die Gefangenen starrten mit Augen 
  zurück, die so ausdruckslos waren wie sein kugelsicheres Visier. 
  Die Hebebühne war nicht groß, aber als Gegengewicht und Stabilisierung 
  des langen Arms enthielt sie eine Batterie und Bleigewichte, die insgesamt 
  fünf Tonnen wogen. Ihr Elektromotor war sehr leise, so daß der DEST-
  Mann bei dem um ihn herum ablaufenden Feuergefecht seine erste 
  Warnung erst erhielt, als ihm die Hebebühne in den Rücken krachte. Die 
  Maschine bewegte sich sehr langsam, doch der Zusammenprall schleuderte 
  den Mann zu Boden. 
  Selbst ein Kommandosoldat eines Eliteteams konnte einen Schrei nicht 
  unterdrücken, wenn ihn eine Hebebühne überrollte. 
  Die Gefangenen, die er hätte exekutieren sollen, spritzten auseinander. 
  Mariska Savage bückte sich kurz, um sich das Sturmgewehr zu schnappen, 
  ehe sie in Deckung ging. Die Hebebühne, auf deren Plattform die nun 
  leblose Gestalt Zuma Gallegos’ zusammengebrochen war, fuhr durch die 
  Hangarwand weiter in die ersten Strahlen der Morgensonne hinaus. 
   
  Stabssergeant Tony Martinez von der Quartiermeistergruppe des 
  Regiments war ein kleiner dunkelhaariger Mann mit fast so vielen 
  Tätowierungen auf den muskulösen Armen wie ein Yak. Er war auf dem 
  Planeten Sierra Fernfahrer gewesen, ehe ihn der Drang befiel, die Innere 
  Sphäre zu sehen - nach einem Mißverständnis mit dem Gesetz, wie 
  Gerüchte behaupteten. Natürlich wurden solche Gerüchte über viele 
  Caballeros erzählt. Ziemlich oft waren sie auch wahr. 
  Martinez saß am Steuer des requirierten Sattelschleppers, den die Lanze 
  des Schwarzen Drachen durch das Tor nach Imperial City hatte fahren 
  sehen. Als die feindlichen MechPiloten wirklich erkannten, was sie zunächst 
  für eine schwere Lanze, die von Süden her angriff, gehalten hatten, lenkte 
  Martinez sein Gefährt sofort nach links von der Straße, als fliehe er vor den 
  
  herannahenden humanoiden Metallmonstern. Die Piloten des Schwarzen 
  Drachen ignorierten ihn mit der charakteristischen MechKrieger-Arroganz 
  gegenüber allem, was nicht auch ein BattleMech war und, wie man 
  gerechterweise zugeben mußte, angesichts dessen, was sie für recht ernst zu 
  nehmende angreifende BattleMechs hielten. Er fuhr nordwärts an ihnen 
  vorbei, als sie sich in unregelmäßiger Reihe postierten, um sich ihren 
  Gegnern zu stellen. 
  Selbst unbeladen war der Sattelschlepper jedoch alles andere als wendig. 
  Martinez hatte ihn gerade in Richtung Zaun gedreht und holperte 
  querfeldein, als MasterSergeant Duchovny erkannte, daß sie von getarnten 
  AgroMechs verarscht wurden. Noch immer lagen hundert Meter zwischen 
  ihm und dem Zaun, als alle vier leichten Mechs - Duchovnys Spinne, ein 
  Stadtkoloß und zwei Hummeln - sich ihm zuwandten und mit allem, was 
  sie hatten, das Feuer eröffneten. 
  Martinez drehte und wendete das schwerfällige Fahrzeug ebenso 
  geschickt wie verzweifelt. Die MechKrieger des Schwarzen Drachen waren 
  nicht die besten Schützen der Inneren Sphäre und einander ständig im Weg. 
  Dennoch war die Entfernung gering und die Feuerkraft, die gegen den 
  Sattelschlepper eingesetzt wurde, immens. 
  Ein Schuß der Imperator-B-Autokanone des Stadtkoloß riß die 
  sargartige Schnauze des Schleppers auf und beschädigte das Führerhaus. 
  Sekundenbruchteile später durchbohrten Laserstrahlen das Führerhaus und 
  brachten das Benzin in den Tanks zur Explosion. Fahle Flammen umhüllten 
  das Fahrzeug. 
  Gleißend wie ein Komet durchschlugen Martinez und sein Sattelschlepper 
  den Zaun. Der Schlepper streifte das Bein eines geparkten Floh und 
  explodierte, wobei er den kleinen BattleMech zu Fall brachte. 
  Und dann rasten Caballero-MechKrieger in Autos und auf Motorrädern 
  wie wahnsinnig auf die Lücke zu. 
  Treffer aus der Maschinenpistole des DEST-Kommandosoldaten 
  schlugen gegen Cassies Rippen. Rote Lichtspeere schienen von ihrer Brust 
  aus in ihr Hirn zu bohren. Sie setzte sich hart auf den Zementboden des 
  Hangars. 
  
  Aus reinem Reflex hob sie ihre Autopistole und leerte sie in die Beine des 
  Mannes, der auf sie geschossen hatte. Eine Kugel zertrümmerte sein Knie, 
  ohne den Kampfanzug zu durchdringen. Der Mann fiel aufs Gesicht. Cassie 
  zog sich mit purer Willenskraft hoch und sprang ihn an. Er bäumte sich auf 
  und hob die Waffe. 
  Sie hackte mit dem Vibrokatana nach unten, und die Klinge durchdrang 
  kugelsicheres Tuch, Haut und Knochen mit derselben Leichtigkeit. Die 
  Waffenhand des Agenten löste sich in einem Schwall scharlachroten Bluts 
  vom Handgelenk. Ein Rückhandschlag spaltete sein Visier und das Gesicht 
  darunter. 
  Cassie taumelte, fiel fast. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würden ihr 
  Nägel in die Brust getrieben. Die Maschinenpistolensalve hatte ihr die 
  Rippen gebrochen. Sie sah sich um und versuchte die taktische Situation zu 
  erfassen. Überall waren Lärm und Mündungsfeuer, und Mechs begannen 
  sich zu bewegen. Sie spürte Gefahr in unmittelbarer Nähe, konnte sie aber 
  nicht lokalisieren. 
  Ganz am Rand ihres Sichtbereichs sah sie eine dunkle Gestalt auf sich 
  zufliegen. Sie wirbelte herum und hob das Vibrokatana. 
  Nicht schnell genug. Ihr Angreifer krachte in sie hinein und riß sie um. 
   
  
  27 
   
  Sprungschiff Mishima, am trojanischen Punkt von Occidentalis 
  Im Orbit um Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  »Subhash Indrahar«, schnurrte Professor Isabu Tomita, als der 
  motorgetriebene Rollstuhl des ISA-Direktors in die große Kabine rollte. 
  Dieser Raum war einst ein großer Ballsaal gewesen, als das Sprungschiff 
  Mishima vor Jahrhunderten in den letzten Jahren der Sternenliga noch als 
  Luxusliner Lord Bateman gedient hatte. Es war schon lange seiner 
  glanzvollen, um nicht zu sagen protzigen Ausstattung beraubt worden. Die 
  einzig sichtbaren Überbleibsel seiner früheren Größe waren die Tanzfläche 
  mit dem Parkettboden und die zehn Meter hohe Transpexkuppel, die den 
  Blick auf die hellerleuchtete Scheibe des rosafarbenen Orientalis hoch 
  »droben« ermöglichte. »Sie sind einen weiten Weg gekommen, um zu 
  sterben.« 
  »Sie sind freimütig, Tomita-sama«, sagte der Lächler unerschüttert und 
  ignorierte die Wachen, die mit auf ihn gerichteten Maschinenpistolen 
  ringsum an den Wänden der Kabine standen. »Was ist mit unserer 
  traditionellen japanischen Umständlichkeit? Solche Offenheit wirkt doch 
  sehr unharmonisch aus dem Munde eines solchen Traditionalisten.« 
  Der Professor lachte verhalten. »Sie verstehen ebensogut wie ich, 
  Subhash-sama, daß das, was in unserer Kultur wirklich zählt, die Wahrung 
  des Scheins ist: des Anscheins von angemessenem Verhalten, des 
  Anscheins, rituell zu handeln. Wir sind aber Männer von Welt, Sie und ich. 
  Wir brauchen uns bestimmt nicht verstellen.« 
  »Gewiß nicht. Deshalb zögere ich auch nicht, darauf hinzuweisen, daß 
  realer Verrat vor allem Schein geht.« 
  Der Professor lächelte nachsichtig. Der Uniformierte mit dem rasierten 
  Schädel, der an seiner Seite stand grunzte ungeduldig. »So viele schöne 
  Worte, die einander nachjagen wie Vögel in einem Käfig«, sagte Tai-sa 
  
  Charles Ohta. Er hackte mit der Handfläche durch die Luft. »Genug! Bist 
  du allein gekommen, Meisterspion?« 
  »Aber nein, Kolonel«, sagte Subhash lächelnd. »Ich habe hundert meiner 
  besten 
  Agenten 
  mitgebracht, 
  die 
  das 
  alte Ninjageheimnis der 
  Unsichtbarkeit tatsächlich gemeistert haben.« 
  Ohtas Gesicht verfinsterte sich. »Was? Wie sind sie an unseren Wachen 
  vorbeigekommen? Ich werde die Narren nackt aus der Luftschleuse werfen 
  lassen, wenn jemand an ihnen vorbeigekommen ist.« 
  »Der Engel der Ironie ist dem Kolonel offenbar nie begegnet, Subhash-
  sama«, murmelte Tomita. »Beruhigen Sie sich, Charles. Mit Ausnahme der 
  Schiffsbesatzung ist der Direktor in seinem Shuttle allein eingetroffen.« 
  Subhash drehte seinen Stuhl im Uhrzeigersinn. Magneten in den Reifen 
  hielten ihn trotz der Schwerelosigkeit am Boden, genau wie ähnliche 
  Magneten in den Sohlen der Schuhe - und in Kolonel Ohtas Fall der Stiefel 
  mit den gespaltenen Zehen im Tabi-Stil - der Männer, die ihm 
  gegenüberstanden. »Auch Sie, Hiraoke Toyama«, sagte er zum dritten 
  Mitglied des Trios. »Es überrascht mich, Sie hier zu finden. Ich dachte, Sie 
  wären in Imperial City, um den Höhepunkt Ihrer Pläne zu beobachten.« 
  »Ich werde den Tod des Usurpators genießen«, zischte der alte Oyabun, 
  und es klang wie das tonlose Krächzen eines Raben. »Aber ich werde an 
  der Exekution der fremden Bestien, die meinen Sohn ermordet haben, 
  persönlich teilnehmen. Inzwischen hat die Kokuryu-kai beschlossen, daß 
  ich hier sein soll, um ein Auge auf unsere Investition zu halten.« 
  »Investition«, wiederholte Subhash. »Früher sagte man von Händlern, die 
  persönliche Vorrechte beanspruchten, ohne daß sie ihrem Stand 
  entsprachen, sie tanken nach Fisch. Doch für Sie wäre das ein Kompliment. 
  Wenn ein gewöhnlicher Krimineller von Investitionen spricht, wächst er 
  dennoch über sich hinaus selbst wenn er das Wort als Euphemismus für 
  Verrat verwendet.« 
  Toyamas verwüstetes Gesicht lief purpurn an. Er deutete mit einem 
  zitternden, altersschwachen Finger auf den Lächler. »Sie wagen es, von 
  Verrat zu sprechen, Sie, der Sie unseren Koordinator Takashi Kurita 
  ermordet haben!« 
  
  »Ich habe Takashi Kurita nicht getötet«, sagte Subhash müde, »auch 
  wenn ich mein Bestes versucht habe. Und auch Theodore Kurita hat ihm 
  nicht das Leben genommen, trotz der Lügen, die Ihre Propagandisten 
  verbreiten - außer im engsten Wortsinn.« 
  Die Akten, die ihm vorenthalten worden waren genau wie Omi Dashani 
  und Ninyu Kerai -, hatten sich als recht umfassend und detailliert erwiesen. 
  Sie waren gut verborgen gewesen, aber nachdem er erst einmal seine 
  Armee von Spezialisten auf die Spur gesetzt hatte, hatte es auch nicht lang 
  gedauert, sie aufzufinden. Die Verschwörer waren beklagenswert arrogant 
  gewesen. Natürlich erwies sich ihre Selbstsicherheit fast als begründet 
  ... 
  »Takashi Kurita starb von eigener Hand. Er beging Seppuku. Er starb 
  recht tapfer, wie man es von ihm erwartete, und macht alle drei rituellen 
  Schnitte. Theodore diente ihm als Sekundant und schlug ihm den Kopf ab. 
  Aber das war ein Akt der Liebe und der Sohnesloyalität, kein Vatermord - 
  wie es das Dictum Honorium verlangt.« 
  »Worte!« spie der Kolonel. »Sie sind ein Verbrecher. Der Usurpator ist 
  ein Verbrecher. Das wird Sie beide den Kopf kosten.« 
  »Wir müssen den Usurpator schnell töten«, sagte Toyama, dessen 
  Stimme noch immer vor Zorn bebte. »Sie nicht! Sie werden in unendlichem 
  Schmerz sterben!« Seine Augen quollen aus seinem Kopf, und Speichel 
  flog von seinen trockenen Lippen. 
  »Soviel Melodramatik ist nicht nötig, Toyama-san«, bemerkte Professor 
  Tomita, schnalzte mit der Zunge und schüttelte den kahlen Schädel, so daß 
  seine lange, glatte Haarsträhne auf- und abhüpfte wie der Rock eines 
  tanzenden Mädchens. »Glauben Sie wirklich, es hätte einen Zweck, 
  Subhash Indrahar zu foltern? Er ist ein Meister der Ki-Kräfte; er würde 
  nichts von dem spüren, was wir tun.« 
  »Könnte ich den jungen Angus Kurita sehen«, fragte Subhash 
  gleichmütig, »ehe wir mich aus dem Weg räumen? Ich bin recht neugierig, 
  was aus ihm geworden ist.« 
  Ohta öffnete den Mund, um rein aus Reflex abzulehnen. Aber Tomita 
  lächelte leicht. »Wir können es uns leisten, großzügig zu sein, meine 
  Herren«, sagte er. 
  
  Die Doppeltür hinter den Dreien schwang auf. Herein schritt Banzuin vom 
  O5S, dickbäuchig und imposant in seiner scharlachroten Robe mit dem 
  weißen Stehkragen. Hinter ihm marschierte der junge Angus Kurita. Er trug 
  eine Ausgehuniform, eine weiße, orangegesäumte Tunika, blitzblanke 
  scharlachrote Stiefel und schwarze Reithosen. Sein Stehkragen und die 
  Schulterklappen trugen keine Rang- oder Waffengattungsabzeichen. 
  »Der Energiefluß informierte mich darüber, daß unsere Anwesenheit 
  erwünscht ist«, erklärte der abtrünnige Mönch. Er verbeugte sich; knapp 
  vor seinen drei Kombinatsverschwörern, tiefer vor Subhash Indrahar. »Hier 
  sind wir.« 
  Subhash sah den jungen Mann intensiv an. Er hatte einen dunklen 
  Haarschopf mit roten Strähnen, breite Wangenknochen, die zu einem fast 
  spitzen Kinn zusammenliefen, und blaue Kurita-Augen. »Weißt du, wer ich 
  bin, Junge?« fragte er. 
  Die Augen des Jungen irrten zu Banzuin. Der Mönch nickte mit dem 
  kahlen Schädel. Angus begann sich dem Mann im Rollstuhl zu nähern. 
  »Warte!« donnerte Hiraoke Toyama. »Das gefällt mir nicht. Warum sollte 
  er einfach herkommen und sich uns ausliefern?« 
  »Vielleicht hat er Hoffnungen, er könne mit uns verhandeln«, meinte 
  Tomita. »Oder vielleicht hat er erkannt, daß sein Schicksal unausweichlich 
  ist und will es einfach hinter sich bringen.« 
  »Er ist ein kranker alter Krüppel«, bellte Ohta. »Wie könnte er uns 
  gefährlich werden?« 
  »Er ist gerissen wie der Teufel«, konterte Toyama. »Er atmet Tricks wie 
  andere Luft.« 
  Subhash lächelte. »Es ist klug von Ihnen, auf der Hut zu sein, Toyama-
  san. Schließlich könnte sich ja mein Rollstuhl in ein motorgetriebenes 
  Exoskelett verwandeln wie in diesem amüsanten kleinen Holovid der 
  Davions. Ich muß sagen, ich würde eine solche Erfindung begehrenswert 
  finden.« 
  »Sie verfügen doch über beträchtliche Kräfte, Banzuin«, sagte Tomita. 
  »Kann Ihr Ki nicht feststellen, ob der Lächler eine Gefahr für uns darstellt?« 
  »Natürlich«, sagte der Mönch. »Ich bin ein Illuminatus des Ordens der 
  Fünf Säulen. Nichts bleibt mir verborgen.« 
  
  Er trat vor und stellte sich vor Subhash. Der Direktor sah zu ihm auf. Ihre 
  Blicke trafen sich. 
  Nach einem kurzen Moment wandte sich der Mönch ab. »Da ist... nichts. 
  Er kann nichts tun.« 
  Ohta lächelte höhnisch; Toyama sah noch finsterer drein. »Nun, dann ist 
  das ja erledigt«, sagte Tomita im Tonfall eines Zeremonienmeisters. Er 
  schnippte in Richtung Angus. »Tritt vor, Bursche. Tu dem Alten den 
  Gefallen.« 
  Angus trat vor wie ein Mann, der sich einem Erschießungskommando 
  stellen muß. Subhash gestikulierte in seine Richtung. »Beuge dich vor, damit 
  ich dich anschauen kann, junger Mann. Komm. Ich beiße nicht.« 
  Zögernd gehorchte Angus. Subhash streckte die Hand aus, prüfte die 
  Knochenstruktur des Gesichts des jungen Mannes wie jemand, der sich 
  überlegt, ein Pferd zu kaufen, drückte kurz einen Bizeps. 
  »Du bist ein starker, gesunder junger Mann, und dein Geist ist klar«, 
  sagte der Lächler. »Warum hast du dann einer Teilnahme an diesem 
  verräterischen Plan zugestimmt? Hältst du dich wirklich für würdig, 
  Theodore zu ersetzen?« 
  Angus nahm Haltung an. »Ich begehre den Drachenthron nicht«, sagte er 
  zu einer Stelle über dem weitgehend haarlosen Schädel des Direktors. 
  »Aber meine Lehrer haben mir gezeigt, daß das selbstsüchtig ist. Ich bin ein 
  Kurita; ich bin dem Drachen verpflichtet. Mein Vetter ermordete seinen 
  Vater und schwächte das Kombinat mit seinen Reformen. Trotz Ninjo ist 
  es meine Pflicht, ihn zu ersetzen.« 
  »Das haben sie dir erzählt, Junge?« fragte Subhash mit scheinbar echtem 
  Schmerz. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als sei er völlig erschöpft. 
  »Du hättest dem Drachen gut dienen können«, fuhr er fort. »Die anderen 
  hier haben länger gelebt, als es dem Kombinat und dem Haus Kurita nutzt. 
  Aber dein Tod wird ein tragischer Verlust sein.« 
   
  Ninyu Kerai Indrahar mochte keine Gefühle. 
  In 
  seiner 
  Jugend, 
  in 
  seinen 
  ersten 
  ruhmreichen 
  Tagen 
  als 
  Spitzenmitarbeiter der ISA und Kamerad Theodore Kuritas war er 
  leidenschaftlich gewesen. Und was hatte es ihm eingebracht? Entfremdung 
  
  von dem Mann, der dann Koordinator wurde, weil ihm das Wohlergehen 
  Theodores oft mehr am Herzen gelegen hatte als diesem selbst. Gefühle 
  führten zu Fehlern, zu Flüchtigkeit etwa zu dem Flüchtigkeitsfehler, daß er 
  seine gegenwärtige Beute am Leben gelassen hatte. 
  Die Hingabe an die Pflicht war wesentlich befriedigender. 
  Die Straßen des Vergnügungsviertels Yoshiwara schienen seltsam 
  verlassen. Für gewöhnlich war die Stunde vor der Dämmerung im Ukiyo 
  recht betriebsam, weil sich die letzten Kunden beeilten, vor Sonnenaufgang 
  daheim zu sein und die weniger glücklichen Bewohner der Schwebenden 
  Welt, die auf der Straße arbeiten mußten, sich von der Arbeit nach Hause 
  schleppten. Heute aber hatte die Schwelgerei früh geendet, damit Kunden 
  und Anbieter gleichermaßen sich unter die gewaltigen Menschenmengen 
  mischen konnten, die sich am Imperial Way und auf dem Einheitsplatz 
  versammelt hatten, um atemlos auf die Parade zu warten. 
  Rings um ihn schwärmte ein handverlesener Trupp der Söhne des 
  Drachen und Metsuke in Zivilkleidung in und aus den Hostessenbars, 
  Teesalons und Absteigen an der Straße der Vervollkommnung der Freude. 
  Franklin Sakamoto war als Mann von eher frugalem Geschmack bekannt. 
  Er zog es vor, seine Laster im Privaten auszuleben und hatte ausreichend 
  vom Aussehen, dem Selbstvertrauen und Charisma seines Vaters geerbt, 
  daß er weibliche Begleitung nicht bezahlen mußte, wenn ihm danach war. 
  Er hatte sich auch in seiner Zeit mit den Sturmtruppen auf Somerset als 
  recht schlau erwiesen und später eine Art Einmannkrieg gegen die Clans 
  geführt. Ninyu Kerai setzte darauf, daß Sakamoto einfach deshalb 
  beschlossen haben könnte, im Ukiyo unterzutauchen, weil niemand damit 
  rechnete. 
  Sein Geist vermied es sorgfältig, sich an irgendwelche Strohhalme zu 
  klammern. Er hörte im Geist ständig die Stimme seines Adoptivvaters, die 
  ihn drängte, sich stets der Wahrheit zu stellen, egal wie schwer sie zu 
  verkraften war. Alle Bemühungen, die er und eine kleine Armee von 
  Ermittlern unternommen hatten, hatten keinerlei Hinweise auf Sakamotos 
  Aufenthaltsort ergeben. Tief in Ninyu wuchs die Überzeugung seines 
  Scheiterns wie Krebs im Endstadium. 
  
  Mein Vater glaubt, ich sei zur Nachfolge bereit, dachte er und hielt 
  inne, um die Straße abzusuchen, auf der noch immer Nebel vom nahen 
  Kado-guchi hing. Jetzt wird er eines Besseren belehrt. 
  Der persönliche Kommunikator an seiner Hüfte begann zu vibrieren und 
  meldete so geräuschlos einen eingehenden Anruf. Er holte das Gerät, das 
  einen hochmodernen Verzerrer-/Entzerrerchip enthielt, aus dem Halfter und 
  ließ es aufschnappen. »Kerai.« 
  »Ninyu, mein Sohn«, ertönte die Stimme des Lächlers trocken und 
  leidenschaftslos wie immer. »Kehre sofort ins Hauptquartier zurück.« 
  »Hai, mein Vater.« Er schloß den Kommunikator und winkte einen 
  Mitarbeiter herüber, der die Suchbemühungen im weiteren leiten sollte. 
   
  Komtur Kali MacDougall steuerte ihren 15 Tonnen schweren AgroMech, 
  der 
  als 
  Paladin 
  getarnt 
  war, 
  mit 
  seiner 
  nicht 
  eben 
  hohen 
  Höchstgeschwindigkeit nordwärts, parallel zum Rasiermesserdraht des 
  Zaunes, der die geparkten BattleMechs der vier Caballerobataillone 
  umgab. Die FX-Techs Eiga-toshis hatten ihre eigene Version der 
  Modularbauweise der Clanwaffen entwickelt; ihre Raketenwerferlafetten, 
  die Salven großer, aber völlig harmloser Feuerwerksraketen abfeuerten, 
  konnten an fast jedem der falschen BattleMechs angebracht werden. Im 
  Falle ihrer Maschine war es kinderleicht gewesen, da das Original schon 
  einen KSR-Werfer in der Brust hatte. Auf die anderen Mechs waren 
  Lafetten montiert worden, ob das Modell, das sie imitierten, Raketen besaß 
  oder nicht. Das eigentliche Ziel war es, die MechPiloten des Schwarzen 
  Drachen lange genug abzulenken, damit einige der Caballero-MechKrieger 
  ihre beschlagnahmten Maschinen zurückerobern konnten. 
  Kali passierte die Gefechtslinie der Mechs des Schwarzen Drachen. Sie 
  war Teil des Trupps, der auf der Westseite weit ausschwärmte und 
  versuchte, die schwerste der drei feindlichen Lanzen zu umgehen. Leider 
  hatten was nur für ihre eigenen Überlebenschancen zuträglich - die bösen 
  Buben die wahre Bedrohung erkannt. Sie feuerten auf die Nutzfahrzeuge, 
  die versuchten, durch die von schon weitgehend dezimierten Hilfstruppen 
  geschnittene Löcher im Draht zu gelangen. Mindestens vier Fahrzeuge 
  waren bereits in Flammen aufgegangen. Während sie zusah, hatte der letzte 
  
  Überlebende der getürkten ›Angriffs‹-Lanze, die zu Beginn des Angriffs 
  durch den Rauch gepoltert gekommen war, ein ›Streitroß‹, gesteuert von 
  Don Pinnock aus dem neuen 4. Bataillon von Bobby dem Wolf, versucht, 
  sich zwischen die kleinen Fahrzeuge und die feindlichen Mechs zu werfen. 
  Die Mechs des Schwarzen Drachen zerlegten ihn. 
  Don hat ihnen einen Vorsprung verschafft, dachte Kali, aber es wird 
  nicht reichen. 
  Kali fühlte eine seltsame Erleichterung, ein Gefühl der Befreiung in sich 
  aufsteigen. Sie hatte sich den Mannschaften anschließen wollen, die 
  versuchten, die Caballero-BattleMechs mit einigen der vielen kleinen 
  Lastwagen, Karren und Autos zu erreichen. Takura Migaki der definitiv 
  einen ausgezeichneten Geschmack hatte hielt sich diesen Fuhrpark für seine 
  Holovid-Gesellschaften. Da Kalis rechter Arm noch immer ziemlich 
  bewegungsunfähig war, schien sie dafür ungeeignet, ebenso wie für das 
  Herumhüpfen und -ballern in einem Lagerhaus voller Schwarzer Drachen 
  und DEST-Kommandos. 
  Aber im Grunde hatte Kali dieselbe treibende Begierde, jeden anzugehen 
  und zu vernichten, der ihre familia zerstören wollte, die auch Cassie 
  empfand. Und wie üblich hatte die Lady ihre eigenen Pläne. 
  Als sie erst einmal an den feindlichen Mechs vorbei war, wendete sie und 
  raste mit ihrem ›Paladin‹ direkt auf den Draht zu. Raven O'Connell, die 
  einen falschen JägerMech steuerte, klebte direkt an ihrer rechten Schulter. 
  Kali sah hinüber und grinste, als sie merkte, daß ihre Freundin dasselbe tat 
  wie sie. Sie waren fast am Zaun ... 
  Die Piloten des Schwarzen Drachen wurden sich der neuen Bedrohung 
  bewußt - man konnte einen kleinen Vorsprung erzielen, indem man hinter 
  einen Piloten mit einem Rundumsichtstreifen gelangte, aber nur einen 
  kleinen, wenn der Pilot richtig ausgebildet war. Das Fallbeil drehte sich 
  schnell herum und feuerte den Extremreichweitenlaser in seinem linken Arm 
  ab. 
  Dem AgroMech fehlte der 360-Grad-Sichtstreifen. Kali hatte nur ein 
  kribbelndes Gefühl im Genick, eine Erwartung, daß jederzeit der Tod 
  eintreten konnte - kein ganz unangenehmes Gefühl. 
  
  Ein karmesinroter Blitz im unteren rechten Quadranten von Kalis 
  Sichtfeld, ein Krachen und Zischen, als der Laserstrahl das Metall 
  zerschmolz wie Eis mit einem Bunsenbrenner. Das ganze rechte Bein von 
  Kalis Mech wurde auf der Statusanzeige rot angezeigt. 
  Das Körperglied des AgroMechs wurde amputiert, als er es gerade 
  belasten wollte, und er kippte nach vorn. Er landete mit einem Aufprall, der 
  Kali die Augäpfel aus den Höhlen zu reißen drohte, auf der Seite und 
  überschlug sich. 
   
  Cassie krachte gegen die Seite einer Lappenkiste aus Plastik. Diese 
  polterte über den Boden des Mech-Hangars davon. Cassie glitt zu Boden, 
  das Gewicht des neuen Angreifers auf ihr, und bemühte sich, ihm die 
  Mündung ihrer Pistole in die Rippen zu drücken, als der linke Fuß von Don 
  Carlos’ BattleMech, der jetzt von Tai-i Daw gesteuert wurde, genau da auf 
  den Hangarboden herabkrachte, wo Cassie noch einen halben Herzschlag 
  zuvor gestanden hatte. 
  »Chikusho!« rief Achilles Daw, als der Fuß des Naginata sein Ziel 
  knapp verfehlte. Er wäre gerne geblieben und hätte die Verräterin im 
  Kampfanzug fertiggemacht zweifellos einer von Subhashs verhätschelten 
  Söhnen des Drachen, der ausgeschickt worden war, um die Gaijin vor 
  General Kiguris Plan zu warnen -, aber auf so engem Raum halfen seine 
  Langstreckenraketen nichts, und er wagte nicht, die Extremreichweiten-
  PPK in seinem linken Arm abzufeuern. Er hatte nun auch dringendere 
  Probleme: darauf zu achten, daß es keinem der Söldner gelang, in einen der 
  draußen geparkten Mechs zu gelangen. 
  Ich hebe mir die Hure für später auf, sagte er sich. Es ist zu spät, um 
  uns noch aufhalten zu können. Er beschleunigte und krachte durch die 
  Holzwand des Hangars. 
   
  Mit noch immer geweiteten Augen - immerhin wäre sie beinahe von dem 
  Mech zertrampelt worden, dessen Herannahen sie in dem allgemeinen Lärm 
  nicht gehört hatte - sah Cassie ins Gesicht der Person, die sie davor 
  bewahrt hatte. Es war ein vertrautes Gesicht, länglich und hübsch, unter 
  zerzaustem schwarzen Haar. 
  
  »Johnny Tchang?« fragte sie ungläubig. Er antwortete mit einem Grinsen 
  und einem Nicken. »Wie zum Teufel hast du mich erkannt?« 
  »Wer sonst würde die Caballeros als DEST-Kommandosoldat verkleidet 
  anführen?« 
  Der AgroMech überschlug sich weiter und wirbelte eine Staubfahne 
  hoch. Indem er den Großteil seines Plastiküberbaus verlor, durchschlug 
  Kali MacDougalls falscher Paladin den Zaun und riß fünfzig Meter davon 
  weg. Er krachte gegen die Beine eines Söldner des 3. Bataillons. Der 
  weiße, mit schwarzen Flecken bemalte 75-TonnenMech bebte, fiel aber 
  nicht um. 
  Kali fühlte sich, als wäre sie in einem riesigen Felsschleifer mitgefahren. 
  Ihre Schulter schmerzte, schien wieder ausgekugelt - ein versuchtes 
  Schulterzucken bewies aber, daß dem nicht so war -, ihre Rippen fühlten 
  sich an, als hätte man sie als Sandsack mißbraucht, und am Hinterkopf 
  spürte sie eine Beule. Aber sie lebte, war intakt und kampfbereit. 
  Sie drückte auf die Schnellöffnung ihrer Schultergurte und befreite sich 
  aus dem Sitz. Der Mech war auf der rechten Seite liegengeblieben. Weil er 
  normalerweise eher selten beschossen wurde und höchstens einmal in 
  irgendeiner unangenehmen Situation in einem Bach hängen blieb, verfügte 
  ein typischer AgroMech über mehrere leicht zu erreichende Luken, so daß 
  es buchstäblich egal war, wie er landete - man kam immer heraus. Was bei 
  einem AgroMech zählte, war die Stabilität des Cockpits, die durch einen 
  Rahmen aus titanlegierten Streben gewährleistet wurde. Er hatte seinen 
  Zweck erfüllt und seine Pilotin bei ihrem wilden Sturz gerettet. 
  Kali stieß die Luke auf der Linken des Mech auf. Sie erinnerte sich selbst 
  daran, dankbar zu sein, daß sie ihr Trainingsprogramm immer durchzog, 
  wie sehr sie es auch manchmal haßte, und zog sich mit einer Hand ins trüb 
  orangefarbene Dämmerlicht. 
  Nachdem das Fallbeil ihrem Mech das Bein abgeschossen hatte, schoß 
  der feindliche Mech wieder auf die Caballeros, die versuchten, den Zaun zu 
  durchbrechen. Raven hatte sich zwischen die schlummernden BattleMechs 
  geduckt, als eine Hummel versuchte, sie mit ihrem mittelschweren Laser zu 
  erwischen. Kali schwang ihre langen Beine über den Rand ihres Mech und 
  ließ sich dann zu Boden fallen. Sie zog die Laserpistole aus dem 
  
  Oberschenkelholster und überprüfte sie rasch. Die Selbsttestanzeige 
  leuchtete grün: schußbereit. Sie rannte los. 
  Cassie richtete sich halb auf und feuerte mit einer erbeuteten 
  Maschinenpistole über einen Behälter mit verschiedenem Metallschrott 
  hinweg, der verwendet worden war, um die Überbauten an Migakis 
  AgroMechs zu bauen und zu reparieren. Dann wandte sie sich um und 
  kauerte sich mit dem Rücken zum Container hin. Die quadratische Tsuba, 
  die Parierstange des auf ihren Rücken geschnallten Vibrokatana, kratzte 
  über das Metall. 
  »Was tust du hier überhaupt?« 
  Johnny Tchang kauerte sich neben sie. »Ich muß dir etwas sagen.« 
  Cassie verspürte ein Gefühl von Dringlichkeit, das sie ganz kribbelig 
  machte, hatte aber keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Der Kampf 
  innerhalb des Bauwerks hatte sich zu einem gegenseitigen Katz-und-Maus-
  Spiel in dem Durcheinander und zwischen den Beinen stummer 
  BattleMechs entwickelt. Die Infanteristen des Schwarzen Drachen waren 
  zumeist Yak-Kobune und machten nicht viel her, auch wenn ihre Waffen 
  genauso tödlich sein konnten wie die eines Jadefalke-Elementars. Die 
  abtrünnigen DEST-Soldaten, von denen es etwa siebzig zu geben schien - 
  etwa die Hälfte schien die Aufgabe zu haben, Theodores Ermordung in den 
  Mechs des 17. Aufklärungsregiments durchzuführen, die andere Hälfte war 
  eingeteilt, Eiga-toshi und natürlich die Söldner zu bewachen -, stellten mit 
  ihrer Ausrüstung und ihren Ortungssystemen eine größere Bedrohung dar. 
  Aber 
  die 
  DEST-Kommandos durften sich nicht auf längere 
  Schußwechsel einlassen; sie mußten ihre Ziele schnell erreichen und 
  bestimmte Leute ermorden, und je länger sie hingehalten wurden, desto 
  wahrscheinlicher würde jemand entdecken, daß im Kinokomplex der 
  Stimme des Drachen nicht alles in Ordnung war. Und die Caballeros waren 
  ihnen zahlenmäßig deutlich überlegen. Das 17. Regiment besaß nur etwa 
  zweihundert qualifizierte MechKrieger, darunter solche ohne Mech, 
  Anwärter auf ihre erste Maschine und Diskettenjongleure wie der 
  Spionagechef García. Aber weil die Caballeros ihre eigenen Techs und 
  Assistenten bei sich hatten, außerdem ihre Familien - und diese beiden 
  Bereiche neigten dazu, sich beträchtlich zu überlappen -, und weil fast jeder 
  
  über zwölf Jahre alte Caballero darauf vorbereitet war, alle möglichen 
  Waffen zur Verteidigung seiner Familia einzusetzen, würden die Räuber 
  zweifellos überwältigt werden. Wenn sie daran gehindert werden konnten, 
  schneller in die Cockpits der Mechs des Regiments zu gelangen als die 
  Caballeros selbst. 
  Cassie sah wieder auf. Ein weibliches Kommandomitglied kletterte die 
  Sprossen an der Seite von Buck Evans’ Orion empor. Sie hatte das 
  Cockpit schon fast erreicht. Cassie zielte und verpaßte ihr eine kurze Salve 
  in die Lendengegend, wo die Nieren dicht unter der Oberfläche lagen und 
  die harte, aber flexible Panzerung wenig Schutz bot. Die Frau fiel herab. 
  Cassie zog den Kopf rechtzeitig wieder ein, um dem Großteil der 
  Metallspritzer zu entgehen, als ein Laserstrahl in der Nähe ihres Kopfes den 
  Rand des Containers traf. Johnny Tchang klopfte ihr ein Büschel ihres 
  armen Haars weg - das gerade endlich wieder zu wachsen begann, 
  nachdem es in ihrem Mech-Kampf mit Jeffrey Kusunoki auf Towne 
  weggebrannt war -, weil es zu glimmen begonnen hatte. Dann sprang er auf 
  und ballerte wie wild mit zwei Pistolen herum, von denen eine Cassie 
  gehörte, die andere hatte er - Gott weiß wo - wo aufgetan. 
  Cassie packte ihn an seinem schwarzen Hosenboden und zog ihn zu sich 
  herunter. »Was zum Teufel ist denn mit dir los? So triffst du nie etwas.« 
  Johnny Tchang schenkte ihr jenes jungenhafte Grinsen, das ihn zum 
  Liebling von tausend Welten gemacht hatte. »In meinen Holovids klappt 
  das immer.« 
  Sie sah ihn säuerlich an. 
  Die Situation hatte sich zu einem Patt entwickelt. Ihre Ausbildung und 
  Ausrüstung verschaffte den DEST-Kommandos einen Vorteil, aber die 
  Caballeros waren keine leichte Beute. MechKrieger und Hilfstruppen 
  waren unter ärmlichen und unangenehmen Verhältnissen auf kärglichen 
  Planeten aufgewachsen, und sie schossen wie arme Landbewohner, die sich 
  oft auf ihre Jagdfertigkeiten verlassen mußten, um Nahrung auf den Tisch zu 
  bringen, wo ein einziger Schuß den Unterschied zwischen Essen und 
  Verhungern bedeuten konnte - von den Risiken ganz zu schweigen, die es 
  mit sich brachte, wenn man die für ihre nachtragende Natur bekannten 
  Beutetiere der südwestlichen Welten nur verletzte, statt sie zu töten. Beim 
  
  Regiment war nicht nur jeder kampfbereit, es hatte auch schon jeder 
  gekämpft, und selbst die hochnäsigen MechPiloten kannten brutale, 
  schmutzige Kämpfe wie diesen. 
  Ein Chaos aus Schüssen, Schreien, Granatexplosionen. Da vorn links 
  ging irgend etwas vor sich. Cassie riskierte einen Blick, konnte aber wegen 
  der geparkten Mechs und des Durcheinanders in der kurzen Zeit, bis der 
  unsichtbare Heckenschütze einen weiteren Strahl über ihren Kopf feuerte, 
  nichts sehen. 
  Johnny sah sie mit ernstem Gesichtsausdruck an. »Cassie ...« 
  »Johnny«, sagte sie und versuchte dabei, um den linken Rand des 
  Containers herum ins Zentrum des Kampfes zu spähen, »du bist ein netter 
  Junge, ich mag dich, und danke dir, daß du mir das Leben gerettet hast. 
  Aber dies ist kein guter Zeitpunkt, um sich zu unterhalten.« 
  »Du mußt das aber wissen«, sagte er beharrlich. »Meine Desertion aus 
  der Konföderation Capella war vorgetäuscht. Ich bin ein Maskirovka-
  Spion und ich wurde hierher geschickt, um den Mord an Theodore Kurita 
  zu beobachten und wenn nötig dabei zu helfen.« 
   
  Ninyu Kerai stand allein in Subhashs Büro. Die Lichter der Holoanzeige 
  spielten im dämmrigen Halbdunkel über sein Gesicht. 
  »Mein Sohn«, sprach das Bild seines Adoptivvaters zu ihm, »ich habe 
  dich in die Irre geführt. Ich habe dir das bereitet, was die Gaijin vielleicht 
  eine ›vergebliche Liebesmühe‹ nennen würden. Franklin Sakamoto ist 
  schuldlos; es gibt Hinweise darauf, daß er vielleicht sogar ein Gefangener 
  der wahren Verschwörer gegen das Kombinat, gegen unseren Koordinator 
  und zufällig auch gegen dich und mich ist.  
  Das Oberhaupt dieser Verschwörer ist General Hohiro Kiguri, 
  Kommandeur der DEST. « 
   
  »Was sagt er?« verlangte Tai-sa Charles Ohta zu wissen »Wer wird 
  sterben?« 
  Subhash Indrahar lächelte gütig. »Wir alle«, sagte er leise. 
  »Erschießt ihn!« schrie Toyama den Wachen zu. 
  
  Die Wachen starrten ihn verwirrt an. Es war egal. Was immer sie tun 
  mochten, es war schon zu spät. 
  Der Lächler warf den Kopf zurück und lachte. Es war ein robustes 
  Lachen, das Lachen eines starken, jungen Kriegers. 
  Verkleidungen auf beiden Seiten des Rollstuhls klappten auf. Auf beiden 
  Seiten schob sich je ein Zwillings-Kurzstreckenraketenwerfer. Beide 
  schwenkten in ihrer Aufhängung nach oben. Feuer strahlte auf, und der 
  Raum füllte sich mit erstickendem Rauch, als eine Raketensalve auf die 
  große Kuppel über ihnen zuschoß. 
  Die Transpexkuppel war kugelsicher, was kleine Waffen anging, und 
  dicht gegen den Druck von einer Atmosphäre, der im Schiff herrschte. 
  Aber sie war nicht dafür geschaffen, dem Einschlag von vier Raketen mit 
  gewaltigen panzerbrechenden Sprengköpfen standzuhalten. Sie zerbarst 
  und flog in einer glitzernden Kaskade ins All. 
  Wegen des plötzlichen Druckabfalls glitten sofort schwere Metallplatten 
  über die Zugänge zu der großen Kabine. Sie retteten den Rest des Schiffs. 
  Aber denen in der Kabine halfen sie nicht. 
  Mit einem ohrenbetäubenden Getöse rauschte die Luft ins All hinaus. 
  Noch immer lachend, wurde Subhash Indrahar emporgerissen, und mit ihm 
  Angus Kurita, Ohta und Banzuin, der falsche Mönch, Tomita, der 
  Professor, und auch die Wachen, unwiderstehlich empor und hinaus in die 
  endlose Nacht. 
   
  
  28 
   
  Einheitspalast, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  »Ich bin jetzt tot, mein Sohn«, erklärte das Bild Subhash Indrahars. »Nun 
  bist du Direktor der Internen Sicherheitsagentur. Du wirst dem Haus Kurita 
  gut dienen und mein Andenken ehren. 
  Ein letztes Wort noch: Räche mich nicht. Bedenke statt dessen die 
  Gelegenheit, die diese Ereignisse bieten, und nutze sie zur Gänze, damit 
  mein Erbe ein Drache - und ein Haus Kurita - sei, das stärker ist denn je in 
  unserer ruhmreichen Geschichte. Und achte darauf, daß du unser eigenes 
  Haus nicht seiner Führung beraubst, wenn du es säuberst. Lösche nur die 
  Schuldigen aus, und zwar nicht aus irgendeiner abstrakten Vorstellung von 
  ›Gerechtigkeit‹ heraus, sondern der Not gehorchend. Denn es ist 
  notwendig, daß die ISA in den kommenden, turbulenten Tagen stark und 
  fähig ist. 
  Und jetzt leb wohl. Ich liebe dich, mein Sohn. Du machst mich stolz.« 
  Das Bild verblaßte. 
  Ninyu Kerai warf den Kopf zurück und schrie: »Nein!« Und sein Schrei 
  hallte durch die Fundamente des Einheitspalastes und empor und hinaus bis 
  zu jenem Punkt im Orbit des äußersten Mondes Luthiens, wo der vom 
  Vakuum mumifizierte Leichnam seines Vaters auf ewig seine Kreise zog. 
  Mit der Zeit würde der Schrei sich ausbreiten, das gesamte Draconis-
  Kombinat und noch weit mehr erschüttern. 
   
  Mitten im Kampf, der in ganz Eiga-toshi tobte, hatte Cassie die Mündung 
  ihrer Shimatsu 42 auf Johnny Tchangs flachen Bauch gerichtet. »Kannst du 
  mir einen guten Grund nennen, warum ich dich nicht auf der Stelle umlegen 
  soll?« 
  »Da wäre mein jungenhaftes Lächeln«, sagte er und strahlte sie an. 
  
  »Reicht nicht.« 
  »Von allen Frauen in der Inneren Sphäre muß ich mich in eine verlieben, 
  die gegen meinen Charme immun ist.« 
  »Das stimmt nicht unbedingt. Süße Worte sind zwar nett, aber diese 
  Kugeln hier würden dir ganz bestimmt deinen Waschbrettbauch ziemlich 
  versauen.« Die Explosion einer Granate, Schreie. »Und ich habe nicht viel 
  Zeit ...« 
  Er hielt die leeren Hände hoch. »In Ordnung. Ich habe dir gesagt, warum 
  ich hergeschickt wurde. Wenn ich dir schaden wollte, wäre ich dann 
  überhaupt gekommen?« 
  »Vielleicht wolltest du mich ausschalten, die Sache ein bißchen 
  vorantreiben.« 
  »Hätte ich dich dann gewarnt?« Er zuckte die Achseln. »Cassiopeia, 
  wenn du wirklich glaubst, daß ich dein Feind bin, dann drücke eben ab. 
  Das wäre wahrscheinlich das beste auf der Welt, was mir passieren 
  könnte.« 
  Sie sah ihn zwei Herzschläge lang weiter scharf an. Ihre Augen waren 
  heller geworden, so daß sie fast farblos wirkten. 
  Dann erhob sie sich halb, wandte sich um, geschmeidig wie eine Katze, 
  und feuerte eine Salve über den Container hinweg. Ein DEST-
  Kommandosoldat, der über ein freies Stück des Zementbodens 
  herangekrochen war, brüllte heiser hinter seinem Visier und setzte sich 
  unsanft hin. Cassie beschoß ihn weiter mit raschen Salven, bis er sich 
  herumrollte und über einen Stapel ungeformter Panzerplattenteile wieder in 
  Sicherheit kroch. Mit der letzten Kugel im Magazin traf sie seinen Absatz, 
  dann ließ sie es aus der Kammer fallen und ersetzte es durch ein anderes 
  aus einer Tasche ihrer schrecklichen Jacke, während sie sich wieder 
  abhockte. 
  »Dieser Pendejo Kiguri trainiert seine Leute kein bißchen - so mit den 
  Füßen zu scharren! Ninyu Kerai wird Impy City mit diesen Clowns 
  aufwischen, wenn er herausfindet, was hier vor sich geht.« Sie sah Johnny 
  an. »Sag’s mir ohne Umschweife - und schnell.« 
  »Da gibt es nicht viel zu sagen. Ich habe eine Schwester, die ich sehr 
  liebe - das einzige Familienmitglied, das mir etwas bedeutet, da mich meine 
  
  Eltern an das Opernensemble verkauft haben. Die Maskirovka hat sie. 
  Meine Desertion war eine Idee der Maske. Sie dachten, daß ich bei meiner 
  Popularität im VerCom als ein noch größerer Held gefeiert würde, wenn ich 
  scheinbar über den Zaun spränge. Niemand würde auf die Idee kommen zu 
  fragen, ob das alles wirklich so war.« 
  »Weiter«, sagte Cassie, die genau zuhörte. 
  »Ich habe dann nur kleinere Spionagejobs für sie erledigt, nichts 
  Größeres - ich glaube, sie sind sich nicht ganz sicher, was sie mit mir 
  machen sollen. Ich habe das Gefühl, Sun-Tzu Liao hat darüber 
  nachgedacht, mich als Meuchelmörder gegen Prinz Victor einzusetzen, nach 
  Andeutungen zu urteilen, die meine Kontaktpersonen fallen gelassen haben, 
  aber genau weiß ich es nicht.« 
  »Wie kommt es, daß die Maske in einen Plan gegen Theodore verstrickt 
  ist?« 
  Geschosse schepperten zwischen den Teilen im Container wie riesige 
  betrunkene Metallbienen. Zwei davon rasten zwischen Cassie und Johnny 
  hindurch und taumelten jaulend davon. 
  »Verdammt, jetzt habe ich es aber satt.« Sie zog eine Tränengasgranate 
  aus dem Gürtel des Kampfanzuges und übergab sie Johnny. »Hier. Dreh 
  diesen Verschluß fest, bis du spürst, daß im Inneren etwas bricht, um sie zu 
  zünden. Drehen und werfen, wenn ich es sage.« 
  Er sah sie fragend an. Sie ignorierte ihn. Statt dessen zog sie eine zweite 
  Gasgranate und warf sie über den Container, ohne die Kappe zu drehen. 
  Dann richtete sie sich auf und legte mit ihrer Shimatsu los. 
   
  Die beiden DEST-Agenten wußten nicht, was für eine Art von Granate da 
  auf das Stück kahlen Beton geworfen worden war, und duckten sich weg. 
  Genau das hatte Cassie erreichen wollen. Sie leerte ihr Magazin über die 
  oberste der gestapelten Panzerplatten hinweg in eine Reihe von Fässern aus 
  gelbem Kunststoff. 
  »Jetzt«, rief sie Johnny zu. »Wirf das Ding hinter sie.« 
  Und das tat er. Dann stand er da und schaute. Sie zog ihn wieder 
  herunter, als die Kommandosoldaten gerade wieder das Feuer eröffneten. 
  
  »Verdammt, es sind doch die Dracos, die angeblich selbstmordverliebt 
  sind, nicht ihr Capellaner!« 
  Ehe er darauf antworten konnte, ging die Tränengasgranate hoch. 
  Tränengasgranaten brennen sehr heiß ab. 
  Das Lösungsmittel, das in den Fässern gelagert gewesen war, bevor 
  Cassie diese durchlöchert hatte, brannte noch heißer. 
  Gleißend orangefarbenes Licht tanzte an den Wänden des Hangars 
  empor. Bei den dämonischen Schreien und den Zuckungen hinter den 
  Panzerplatten verlor Johnny Tchangs Gesicht jegliche Farbe. 
  »Sondereinsatztruppen«, 
  sagte 
  Cassie 
  verächtlich. 
  »Die 
  tollen 
  Kommandos ... pah! Ein Seoul vergißt niemals seine Umgebung.« 
  Sie warf Johnny einen Seitenblick zu. »Noch nie jemanden getötet, hm?« 
  »Nicht daß ich wüßte. Und nicht - so.« 
  Die Schreie verebbten. Das Feuergefecht, das unterbrochen gewesen zu 
  sein schien, brach wieder mit voller Kraft aus. »Okay, ich glaube dir. 
  Hartgesottene Masker fahren auf Schmerz ab - die ISA ist zwar ein Haufen 
  Schläger, aber sie geben sich nicht so große Mühe wie die Maskirovka, 
  Verrückte und Sadisten zu rekrutieren. Du bist ein guter Schauspieler, aber 
  so gut nun auch wieder nicht.« 
  »Danke. Schätze ich.« 
  »Also, was hat Sun-Tzu gegen Theodore Kurita?« 
  »Eifersucht, glaube ich. Darum geht es eigentlich. Der offensichtliche 
  Grund scheint zu sein, daß der Koordinator nie vorhatte, in die 
  panasiatische Verschwörung gegen den Rest der Sphäre mit einzusteigen, 
  die die Liaos immer wieder vorschlugen, aber daß Subhash Indrahar sie 
  jahrelang benutzt hat, um ihn am Gängelband herumführen zu können. Das 
  scheint Sun-Tzu nun endlich erkannt zu haben.« 
  »Und wie bist du da hineingeraten?« 
  »Nun, Blakes Wort arbeitet seit mehreren Jahren mit der Kokuryu-kai 
  zusammen.« 
  »Das ist uns aufgefallen.« 
  »Und ihr seid ihnen auch aufgefallen. Ich schätze, das wißt ihr. Jedenfalls 
  sitzt die Maske in Blakes Wort wie die Würmer in einem Apfel. Die Blakie-
  Spionageabteilung ist gut, wenn es um schmutzige Tricks geht, aber sie 
  
  machen gegen ihre Kollegen von ComStar keinen Stich in puncto 
  Sicherheit. Sie sind recht leichtgläubig, besonders was Tommy Marik 
  angeht, und Sun-Tzu und der Generalhauptmann waren in den letzten 
  Jahren dicke Freunde. Jedenfalls fand die Maskirovka über die Blakies 
  heraus, daß die Schwarzen Drachen es auf Theodore abgesehen hatten. 
  Die Masken nahmen von sich aus Verbindung mit ihnen auf und trafen ihre 
  eigene Absprache.« 
  »Nämlich?« 
  »Im Grunde, daß Sun-Tzu jeden anerkennt, den die Schwarzen Drachen 
  auf den Drachenthron setzen.« 
  »Und wie paßt du da hinein?« 
  »Ich sollte beobachten und Hilfe leisten, wenn die Kokuryu-kai darum 
  bittet. Und ich ... nun, als angekündigt wurde, daß euer Regiment an der 
  Geburtstagsfeier des Koordinators teilnehmen würde, ließ mich die Maske 
  den Vorschlag machen, euch hier bei Takura Migaki unterzubringen.« 
  Cassie schürzte die Lippen und pfiff leise. »Wir verdanken dir vieles, 
  wie?« 
  »Ich hoffe, ich kann es wieder gutmachen.« Sie grunzte. »Die Sonne geht 
  auf«, sagte sie. »Hier muß jetzt was passieren. Du kannst doch einen 
  Gabelstapler fahren, oder?« 
  »Äh ... ja. Ich hatte diese Szene in Polizeieinsatz 3053 ...« »Habe ich 
  gesehen. Deshalb meinte ich ja, daß du es kannst, weil du deine Stunts 
  selbst machst.« Sie deutete auf die Mauer hinter ihnen. »Siehst du den 
  Gabelstapler dort stehen?« »Ja.« 
  »Du wirst ihn fahren, wohin ich dir sage«, sagte sie, »und ich werde jeden 
  in Schwarz oder mit Tätowierungen erschießen, der uns anschaut.« 
   
  Die in der Schnauze des Bushwacker eingebaute Maschinenkanone 
  ratterte. Streifschüsse trafen die Beine eines Grashüpfer. Der Feind, auf 
  den er gezielt hatte, war bereits hinter ihnen in Sicherheit. 
  »Hölle und Teufel!« Tai-i O’Hanrahan war schwer genervt. Die 
  Raketenattrappen des Gegners hatten das Schlachtfeld in dichte 
  Rauchwolken gehüllt. Durch sie hindurch war der Feind zu Fuß für die 
  Infrarotrezeptoren im Ortungssystem seines Bushwacker zwar sichtbar, 
  
  das sie ihm als leuchtende Punkte auf seiner HUD zeigte. Aber sie schienen 
  nur Striche in der Landschaft zu sein, die zwischen den geparkten 
  BattleMechs von Bein zu Bein flitzten. 
  Wo gibt es denn so was ... Leute zu Fuß, die keine Angst vor Mechs 
  haben? Selbst MechKrieger ohne Gefährt waren nicht mehr als bewegliche 
  Ziele, zukünftige Bettvorlegen, wie der viel erzählte böse MechPilotenwitz 
  sie bezeichnete. Diese fremden Söldner hier jedoch taten zwar ihr Bestes, 
  um sich von den Waffen seiner Kompanie fernzuhalten, aber sie gerieten 
  nicht so richtig in Panik. 
  Das Problem bestand darin, daß die Waffen und Sensoren von 
  O’Hanrahans Kompanie darauf ausgelegt waren, andere riesige bewegliche 
  Metallungeheuer zu finden, anzupeilen und zu zerlegen. Mit ein paar 
  Ausnahmen wie etwa die Maschinenkanonen seines eigenen Bushwacker - 
  die man heute bei Mechs nur noch selten fand - waren sie nicht gut dafür 
  geeignet, sich kleine, hin- und herflitzende Menschen vorzunehmen, so 
  ehrfurchtgebietend ihre Fähigkeiten auch sonst sein mochten. Bisher war 
  das auch noch nie ein Problem gewesen. 
  Kaum hatte er das gedacht, glühte eine Warnlampe auf seinem 
  Armaturenbrett auf, und sein Rundumsichtstreifen zeigte ihm ein halbes 
  Dutzend Raketenschweife, die auf den Rücken des Bushwacker 
  zuschossen. 
  »Ich muß zu meiner Schande gestehen, daß ich einmal darauf 
  hereingefallen bin«, schnarrte er und wandte seine Konzentration wieder 
  dem Versuch zu, die verstreuten Söldner zwischen ihren Gefährten 
  hervorzuscheuchen. 
  Eine doppelte Explosion warf den Bushwacker nach vorne. 
   
  Die Paladin-Attrappe hatte den Zaun ungefähr in der Mitte des Karrees 
  durchbrochen, das das 3. Bataillon einnahm. Kali befehligte das 1. 
  Bataillon, das dem Hangar am nächsten geparkt war. Das bedeutete, daß 
  ihr Katamaran weit von ihr weg war. 
  Die BattleMechs des Regiments standen in einer Linie nördlich des 
  Reparaturhangars in vier Bataillonsblocks angeordnet. Jede Lanze von vier 
  
  Mechs war in einem kleinen Quadrat geparkt. Neun solcher Quadrate, 
  jeweils drei auf drei, bildeten ein Bataillon. 
  Kali schlängelte sich zwischen BattleMech-Beinen und Erdfontänen 
  hindurch, die von Granaten und Energiewaffen emporgeschleudert wurden. 
  Die MechPiloten des Schwarzen Drachen hatten die typische 
  MechKrieger-Phobie vor dem Kampf auf engem Raum, wo die 
  unglaubliche Mobilität und die Sensoren eines BattleMech weitgehend 
  neutralisiert wurden und selbst die verhaßte Schlammstapfer-Infanterie für 
  die Könige der Kriegführung eine tödliche Bedrohung darstellen konnte. 
  Die Caballeromaschinen waren zu dicht beieinander geparkt, um 
  irgendwelche Manöver zwischen ihnen zu erlauben. Also hingen die 
  Schwarzen Drachen außen am Zaun und schossen auf die Caballeros, die 
  versuchten, ihre Gefährte zu erreichen. 
  Keuchend blieb Kali zwischen den Beinen eines Hatamoto-chi stehen, 
  der dem Chef der Kompanie Eskiminzin, Stretch Santillanes, gehörte, 
  einem Apachen aus den Weißen Bergen Cerillos’. Wir haben da ein 
  kleines Problem, dachte sie. Es waren die BattleMechs ihres eigenen 1. 
  Bataillons, die die Angreifer zur Ermordung Theodore Kuritas verwenden 
  wollten. In und um ihre geparkten Maschinen befand sich mindestens ein 
  Dutzend schwarzer Kampfanzüge, die sich mit anderen Piloten des Ersten 
  Bataillons duellierten, die durch den Zaun hereingelangt waren. 
  Das Heulen von Servos und das Krachen eines MechSchritts ließ sie 
  aufspringen und herumwirbeln. Ravens JägerMech-Attrappe hatte sich 
  neben ihr Versteck gestellt. Das schadete ihrer Deckung nicht: Abgesehen 
  von gelegentlichen Reflexschüssen zeigten die Schwarzen Drachen gute 
  Disziplin und ignorierten die falschen BattleMechs. 
  Raven hatte den Sichtschirm und die Blende, die ihn bedeckte, geöffnet, 
  eigentlich eine Vitrylfolie mit einer dünnen Farbschicht darauf, die dem 
  restlichen Äußeren des Jägers entsprach, aber die Sicht des Piloten nicht 
  wesentlich beeinträchtigte. Sie beugte sich vor und signalisierte Kali mit der 
  Knobelgeste für Papier-umhüllt-Stein: Ich gebe dir Deckung. Dadurch 
  würde sie selbst auch ihrem eigenen Gefährt näherkommen. 
  
  Kali antwortete mit der traditionellen Südwestlerbestätigung, indem sie 
  den linken Zeigefinger und Daumen ausstreckte und die andere Frau wie 
  mit einer Pistole ›erschoß‹. Sie begann zu rennen. 
  Eine Traube feindlicher Kommandosoldaten drängte sich hinter den 
  massigen, aber unverhältnismäßig kleinen Füßen des Todesboten 
  zusammen, der einst Reb Perez gehört hatte und von Tyree. Viele Ziegen, 
  einem Navajo von Sierra, übernommen wurde, nachdem Reb auf 
  Hachiman vor zwei Jahren getötet worden war. Sie erblickten Kali und 
  eröffneten das Feuer mit ihren Sturmgewehren. 
  Eine Salve ließ Funken aus dem Schienbein eines Jenner direkt über 
  ihrem Kopf sprühen. Kali warf sich nach vorn, zog die gesunde Schulter 
  hoch, rollte sich ab und feuerte in dem milchigen Dämmerlicht knallrot 
  leuchtende Laserstrahlen ab. Sie wußte nicht, ob sie etwas traf; 
  wahrscheinlich nicht. 
  Ihr Schwung reichte aus, um wieder auf die Füße zu kommen. Sie hetzte 
  hinter den Beinen einer weiteren geparkten Maschine in Deckung. Vor sich 
  sah sie Don Carlos’ Naginata, zweifellos unter feindlicher Kontrolle, mitten 
  im Quadrat des 1. Bataillons stehen. Das war im Moment ihr kleinstes 
  Problem; die Kommandos würden sie niederschießen, ehe sie ihre eigene 
  Maschine erreichte, die auf der anderen Seite des feindlichen BattleMech 
  stand. Der Versuch, sie zu erreichen, führte in den sicheren Tod. 
  Den Katamaran nicht zu erreichen, bedeutete eine vorübergehende 
  Verzögerung des sicheren Todes. Sie verließ ihre Deckung und rannte mit 
  aller Geschwindigkeit, die ihre langen Beine hergaben, los. 
   
  Erheiterung erfüllte Tai-i Achilles Daw, als er von seiner hohen Warte aus 
  das 
  Chaos 
  des 
  Mech-Parkplatzes 
  überblickte. 
  Als 
  trainierter 
  Kommandosoldat war er zu eiskalter Distanz fähig - aber als Angehöriger 
  von General Kiguris handverlesener Elite innerhalb der Elite war er auch 
  darauf trainiert, seine Gefühle nicht außer acht zu lassen, wenn sie nicht zur 
  Ehrlosigkeit verführten Ninyo war eine Sache, die Leidenschaft eines 
  Kriegers eine andere. 
  Wie die anderen DEST-Kommandos, die man unter seinem Oberbefehl 
  nach Eiga-toshi entsandt hatte, war Daw ein qualifizierter MechKrieger. 
  
  Aber außer in Computersimulationen hatte er selten das Innere eines Mechs 
  gesehen und überhaupt noch nie echten BattleMechKampf gekostet. Das 
  Gefühl reiner, unvergleichlicher Macht, das daraus erwuchs, in diesem 
  Naginata zu sitzen, überschwemmte ihn wie eine Dosis Hiropon, des 
  Amphetaminderivats, von dem man wußte, daß bestimmte VSDK-
  Kommandeurs - und Infanterieoffiziere des Schwarzen Drachen auf Towne 
  - es vor der Schlacht an verängstigte Truppen verteilen. 
  Sein Hochgefühl machte es leicht, die Tatsache zu verdrängen, daß er 
  sich nicht sicher war, was er tun sollte. Als ausgesprochene 
  Führermaschine war sein Naginata nicht für den Nahkampf gedacht. Ihre 
  Coventry-Langstreckenraketenlafetten und ihre Extremreichweiten-PPK 
  sollten ihr helfen, Ärger in respektvoller Entfernung zu halten, damit sich ihr 
  Pilot darauf konzentrieren konnte, die ganze Vorstellung zu steuern. Im 
  Moment schienen überall Feinde umherzuschwirren, aber die meisten, die 
  er sehen konnte, waren ihm zu nah. 
  Ein JägerMech kam fast direkt auf ihn zugerumpelt. Er hob die PPK, die 
  den Großteil des linken Arms des Naginata einnahm. Aber nein, der 
  Yakuza-Abschaum, der sich beim Versuch, die Gaijin-Söldner von ihren 
  Maschinen fernzuhalten, so dumm anstellte, hatte ihn über sein eigenes 
  Kommandonetz gewarnt, daß es eine Attrappe war, eine Filmrequisite. Ein 
  Ziel, das eines Kriegers nicht würdig war. 
  Da. Hundert Meter entfernt sah er eine einzelne kleine Gestalt, die an 
  einem Seil, das am Rücken eines Vollstrecker herabhing, zu einer hinteren 
  Luke emporkletterte. Er zielte mit dem linken Arm, feuerte einen gleißend 
  blauweißen Blitzstrahl ab. Treffer. Die winzige Gestalt erglühte für 
  Sekundenbruchteile heller als der in den Augen schmerzende Partikelstrahl, 
  dann war sie verschwunden. Hinter dem Visier seines Neurohelms grinste 
  Daw. 
   
  Bei jedem Schritt erwartete Kali MacDougall, von einer Gewehrsalve 
  niedergestreckt zu werden. Statt dessen begleitete Raven sie in ihrer Jäger-
  Attrappe mit dem schnellen Stampfen ihrer schweren Füße. Die 
  schwarzgekleideten Kommandosoldaten zu Füßen des Todesboten waren 
  sehr diszipliniert und offenbar darüber informiert, daß der große 
  
  BattleMech, der auf sie zustürmte, nur Attrappe war. Sie schossen einfach 
  weiter auf die dahinhastende Kali. 
  Der unter dem aufgesetzten Überbau verborgene AgroMech brachte nur 
  fünfzehn Tonnen auf die Waage. Nach BattleMech-Begriffen gar nichts, 
  aber dennoch eine Menge Gewicht. 
  Mehr als genug, um drei DEST-Kommandosoldaten zu zermalmen und 
  das Bein eines vierten zu zertrümmern, als er buchstäblich über sie 
  hinwegrannte. 
  Eine PPK krachte donnernd über Kalis Kopf, so dicht, daß die Hitze 
  sich auf ihrem Gesicht und ihren Händen wie ein Sonnenbrand anfühlte und 
  die Haare in ihrem Nacken sich aufstellten. Der Naginata schoß auf etwas 
  ... auf jemanden. Sie verspürte kurz Mitleid mit dem Opfer. Kali war sich 
  vage anderer Gestalten bewußt, die reglos um sie herumlagen, manche in 
  DEST-Schwarz gekleidet, zu viele aber nicht. Keine Zeit zum Trauern ... 
  Irgendwie schaffte sie es tatsächlich, stand keuchend am gespaltenen, 
  zweizehigen Fuß ihres Katamaran, der neben dem Hangar hochragte, wo 
  jetzt ein großes Loch in der Wand klaffte, nachdem der Naginata 
  hindurchgebrochen war. Wie üblich hatte sie den Mech mit gebeugten 
  Knien abgestellt. Das bedeutete, sie hatte nur etwas über drei Meter zu 
  klettern, um die Luke zu erreichen, ein einfacher Aufstieg, wenn man sich 
  den Aufbau der Beine ansah - für jemanden mit zwei Armen. 
  Nun, was soll’s, ich bin motiviert. Sie begann das glatte Gehäuse zu 
  erklettern, das die Fußaktivatoren schützte. 
  Direkt nördlich von ihrem Mech war der TG-1 Totschläger geparkt, der 
  Terry Carrington gehörte, einem Eingeborenen von Galisteo, der sich 
  unmittelbar vor Towne dem Regiment angeschlossen hatte. Eine 
  DESTAgentin, die aufgrund der glänzend schwarzen Lackierung des 
  Totschläger schwer zu sehen war, erklomm die Front der Maschine. Sie 
  mußte zwar wesentlich weiter klettern als Kali - der Totschläger war zwölf 
  Meter hoch -, kam aber vergleichsweise viel schneller voran. Als Kali sich 
  nach oben quälte, während die Explosionen ihre Trommelfelle zum Platzen 
  zu bringen drohten, mußte sie die geschmeidige Art bewundern, wie die 
  andere Frau hinaufhuschte - wie ein dreischwänziges Cerillos-
  
  Eichhörnchen, dachte sie. Natürlich hatte die andere auch beide Arme zur 
  Verfügung und war für derlei auch besser trainiert als Kali. 
  Das Problem war, daß sie das Rennen ins Cockpit sicher gewinnen 
  würde. Kalis Katamaran war schließlich ein echtes Clantech-Produkt, 
  nicht irgendein General-Motors-Erzeugnis, und würde normalerweise 
  dreißig Tonnen leichtere SphärenMechs zum Frühstück vernaschen. Aber 
  wenn Kali erst einmal im Cockpit war, würde es noch immer eine gewisse 
  Zeit dauern, bis sie das Biest angeworfen und kampfbereit hatte. Wenn die 
  DEST-Piratin einen ausreichend großen Vorsprung erzielte, würde dieser 
  Totschläger sich in eine lebensfähige Kampfmaschine verwandeln, 
  während ihr Mech ein 75-Tonnen-Briefbeschwerer blieb. Er konnte den 
  größeren Mech buchstäblich umwerfen und ihn zertrampeln wie ein 
  Kneipenschläger. 
  Kali klammerte sich panisch an den oberen Rand des Beins ihres 
  Katamaran und zog sich mit aller Kraft nach oben. Der DEST-
  Kommandosoldat erreichte die schiefe Ebene oben am Rumpf des 
  Totschläger, öffnete die Luke ... 
  Und wurde vom Gesicht des Mech gewischt wie ein Moskito von einer 
  unsichtbaren Hand. Als Kalis Hand den Schnellöffnungsmechanismus ihres 
  eigenen Cockpits traf, hörte sie ein schweres, donnerndes Krachen, als 
  spalte ein Vorschlaghammer einen Backstein. Zeusgewehr, dachte sie. Ich 
  schätze, Marly hat sich zu einer neuen Stellung vorgearbeitet. Und 
  obgleich 
  dieses 
  Mädchen 
  einen 
  Haufen 
  Persönlichkeitsstörungen 
  entwickelte, die selbst Cassie aussehen ließen wie Melissa Steiner, war Kali 
  MacDougall genau in diesem Augenblick unendlich dankbar für das 
  Zielgefühl des Mädchens. 
  Das Dichtungssiegel brach mit einem Knall, als die Kuppel aufschwang. 
  Kali wuchtete sich auf den Rand des engen Cockpits, schwang ihre langen 
  Beine darüber und fiel fast in den Schalensitz. Sie stöpselte ihren 
  Neurohelm in die Konsole. 
  Das Gefühl, als die riesige Kriegsmaschine um sie herum zum Leben zu 
  erwachen begann, war fast eine sexuelle Befriedigung. 
  
  Als die Kuppel herabschwenkte, schaute sie an der schmalen Schnauze 
  des Katamaran entlang. Und sah den Naginata vor sich, der seinen PPK-
  Arm hob. 
   
  
  29 
   
  Kinostadt, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  Diesmal flackerte auf Terence O’Hanrahans Frontanzeige auch kein 
  verräterisches Rot auf, aber er wußte tief in seinem Inneren, daß keine 
  Salve harmloser Feuerwerkskörper seinen Bushwacker getroffen hatte. 
  Wenn das keine KSR waren, will ich ein Davion sein! 
  Schnell sah er auf sein 360-Grad-Display. Die Hummel von 
  MechKrieger Choiseul spuckte Unmengen von Rauch aus den CASE-
  Schächten; seine LSR-Vorräte waren hochgegangen, aber der kleine Mech 
  stand noch. Die anderen Mechs in seinem Sichtfeld sahen intakt aus. 
  Überraschte Berichte summten wie statisches Rauschen auf dem 
  Kompaniekanal: »Schlammstampfer! Sie schießen von hinten mit KSR!« 
  »Ignoriert sie«, schnarrte O’Hanrahan. »Wenn diese Bastarde in ihre 
  Mechs gelangen, werden wir uns über schlimmere Dinge als über 
  Kurzstreckenraketen Sorgen machen müssen!« 
   
  Eine lohfarbene Masse erfüllte Kalis Gesichtsfeld so abrupt, daß sie in 
  ihrem Sitz zurückzuckte. Es war Ravens JägerMech-Attrappe, die sich 
  zwischen Kali und ... 
  Ein schreckliches blauweißes Gleißen erhellte den falschen Jäger. Der 
  Überbau - und der ungepanzerte AgroMech darin - löste sich in Tausende 
  flammender Fragmente auf. 
  »Raven!« rief Kali. Aber es war zu spät - ihre Freundin war verloren, und 
  ihr Opfer hatte nicht ganz ausgereicht. Durch den wirbelnden Schrott und 
  die Flammen hindurch konnte Kali die Mündung der PPK sehen, die noch 
  immer auf ihre Maschine zielte. Sobald sie wieder aufgeladen war, würde 
  sie ihren Mech in Stücke schießen. Wenn ich nur ein paar Sekunden 
  mehr hätte ... 
  
  Hinter dem Naginata erhob sich ein Mech in die Luft, die Flammen der 
  Sprungdüsen in seinen Beinen hoben sich hell vom fahlen Morgenhimmel 
  ab. Es war keiner der humanoiden BattleMechs, seine bucklige Gestalt 
  ähnelte einem Jenner oder einer Miniversion von Kalis Katamaran. Es 
  war eine Zecke. Kali hatte kaum Zeit, sich zu fragen, auf welcher Seite der 
  Pilot wohl stand, als er schon in einem klassischen Tod-von-oben-Angriff 
  auf den gekidnappten KommandoMech zugestürzt kam. 
  Kali erkannte jetzt, daß dieser Mech ›Pommes Frites‹ Ames gehörte, 
  dem Chef der Kompanie Adelante - und Ravens Mann. 
  Die drei am Rumpf angebrachten mittelschweren Laser der Zecke 
  zuckten ohne Rücksicht auf einen Hitzestau zum Naginata. Funken 
  sprühten aus Treffern an der Rückenpanzerung des anderen Mech. Sein 
  Pilot beschloß, auf die unmittelbare Bedrohung zu reagieren, nicht auf die 
  potentielle des noch immer schlummernden Katamaran. Er schwenkte den 
  Rumpf des 95-Tonnen-Mech herum und machte einen Drehschritt, dann 
  hob er die Extremreichweiten-PPK, um den herabsinkenden BattleMech 
  einmal, zweimal zu treffen. Fast zu Füßen des Naginata krachte die Zecke 
  mit einem entsetzlichen Knall und dem Kreischen zerreißenden Metalls auf 
  die festgestampfte Erde Luthiens. 
  Und die Extremreichweiten-PPK an der Spitze der flexiblen Arme von 
  Kalis Katamaran erhoben sich mit einem Heulen und rasteten ein. Grüne 
  Lichter leuchteten auf Kalis Anzeige auf. 
  »Also gut, du Culebra-Hurensohn«, sagte Kali. »Zeit, daß wir beide 
  miteinander tanzen.« 
  Hechelnd wie sein Totemtier kniete Robert Begay, der neuste und 
  umstrittenste Bataillons-Kommandeur des 17. Aufklärungsregiments, für 
  einen Augenblick über dem Leichnam seines gefallenen Gegners. 
  Wenn das Ki des DEST-Kommandosoldaten an diesem Tag gewirkt 
  hätte, dann hätte er nicht einmal versucht, zu kämpfen: Er hätte nach einem 
  Blick in das hübsche, wahnsinnige Gesicht Bobbys des Wolfs gewußt, daß 
  er geschlagen war. Das war der Mann, der für sich und seine Mechs die 
  Namen einer gestaltwandelnden Hexe ausgesucht hatte, einer Hexe mit 
  einem so schlechten Ruf, daß keiner seiner eigenen Leute etwas mit ihm zu 
  tun haben wollte, genausowenig wie die zahlreichen Apachen der 
  
  Caballeros. Ein Mann, der sorgfältig sein Haßgefühl auf die gesamte 
  Schöpfung pflegte und nur darauf wartete, ihm freien Lauf lassen zu können. 
  Ein Mann, der an die Macht glaubte und sie auch besaß. 
  Statt dessen hatte sich ihm das schwarzgekleidete Kommandomitglied 
  direkt gestellt, offenbar froh über die Gelegenheit, einen Gegner mit seinem 
  Schwert erledigen zu können. Besonders einen Gegner, der mit nicht mehr 
  bewaffnet war als einer Abschleppstange. 
  Bobby der Wolf bückte sich, um sich mit dem Blut seines Gegners unter 
  beide Augen je einen Streifen zu malen. Das war ein weiterer Hinweis 
  darauf, daß man sich mit ihm besser nicht anlegen sollte. Geistig gesunde 
  Athabasker hatten eine solche Angst vor Leichen und allem, was damit zu 
  hm hatte, daß die buddhistisch inspirierte Furcht der Dracos vor 
  Leichenschändung daneben wie Nekrophilie wirkte. 
  Der DEST-Kommandosoldat war schon jenseits der Phase, in der er 
  noch für ›Hinweise‹ empfänglich war. Die Abschleppstange aus Stahl war 
  ein Werkzeug zur Rettung von Mechs. Der erste damit geführte Schlag 
  hatte den 1400 Jahre alten Katana des DEST-Mannes eine Handbreit vor 
  dem Griff abgebrochen. Der zweite brach ihm sein Schlüsselbein zwischen 
  Hals und rechter Schulter, so daß der Kommandosoldat den rechten Arm 
  genausowenig heben konnte, als gehörte er zu einer anderen Person in 
  einem anderen Land, wie stark sein Ki auch war. Der Hagel wütender 
  Hiebe hatte angehalten, bis der schwarze Helm und sein Inhalt irgendwie 
  weich geworden waren. Zur Sicherheit hatte Bobby zum Schluß noch ein 
  Ende der Abschleppstange durch das rote Visier gestoßen. 
  Dort ließ er sie, stand auf und begann den neuen BattleMech zu 
  erklimmen, den er sich auf Towne erobert hatte. 
   
  Der Pilot des Naginata war gut genug, um die Bewegung von Kalis Mech 
  zu bemerken. Statt sich an seinem Sieg über Pommes Frites Ames’ Zecke 
  zu weiden, wendete er sich sofort wieder ihr zu. Die gewaltige Masse des 
  Nag drehte sich aber nur behäbig, und Kali stand nicht still. 
  Mit zwei Wärmetauschern doppelter Kapazität in den Armen konnte der 
  Katamaran all seine Energiewaffen abfeuern - ohne daß die Temperatur 
  auch nur um ein Grad anstieg. Da das Normaltempo des Mech schon der 
  
  höchsten Laufgeschwindigkeit des Naginata entsprach, war Kali gewillt, 
  einen kleineren Temperaturanstieg hinzunehmen, um die etwas dünnere 
  Seitenpanzerung der feindlichen Maschine so lang wie möglich unter 
  Beschuß zu nehmen - und außerdem die Vergeltung des Dracos 
  hinauszuzögern. Sie begann, mit dem Kat um den Naginata 
  herumzuschreiten und beschoß dessen linke Seite und den PPK-Arm mit 
  ihren beiden eigenen Extremreichweiten-PPK und dem Paar mittelschwerer 
  Pulslaser, die am kugelförmigen Rumpf angebracht waren. 
  Der Draco war klug. Er schwenkte den Rumpf seines Mechs sofort in die 
  Gegenrichtung, um den sich bewegenden Katamaran mit einer quer über 
  den Körper gezogenen Salve aus seiner eigenen PPK zu erwischen. Kalis 
  Lippen verzogen sich zu einem gespannten Grinsen, als der Partikelstrahl 
  eine glühende Linie über den Rumpf ihres Mech zog. Seine Frontpanzerung 
  war fast dieselbe wie die des Naginata. Mit seiner größeren 
  Kurzstreckenfeuerkraft konnte sich der Katamaran mit dem größeren 
  Mech prügeln und gewinnen, obwohl er ihm um zwanzig Tonnen unterlegen 
  war. Aber das war nicht Kalis Stil. Selbst wenn sie einen 100-Tonnen-
  Atlas steuerte, überraschte sie ihre Feinde durch die Beweglichkeit, die sie 
  aus dem behäbigen Monster herauskitzeln konnte. Mit einem verflucht 
  schnellen schweren Clan-Omni unter dem Hintern wollte sie sich bewegen. 
  Sie behielt das rasche Tempo bei und jagte Salven aus ihren Waffen 
  zwischen die geparkten Mechs ihres Bataillons. Der Kampf wäre vielleicht 
  schneller vorüber gewesen, wenn sie einfach Mano-a-mano gegen den 
  Naginata gekämpft hätte. Aber sie riskierte einen Glückstreffer, der eine 
  Aktivator blockieren, eine Waffe ausschalten oder gar den ganzen Mech 
  lahmlegen konnte, und für sie stand viel mehr auf dem Spiel als nur el 
  Patrons entwendetes Gefährt. 
  Sie schnitt eine Grimasse, als ein Streifschuß die Transpexkuppel 
  eindellte, und zwar für ihren Geschmack deutlich zu nahe an ihrem Gesicht - 
  sie konnte in dem fast schon bedrückend engen Cockpit die sengende Hitze 
  spüren. Diese schwarzgekleideten Nasenbären können ja vielleicht 
  tolle Tricks mit Schwertern vollführen und klettern wie die Affen, 
  dachte sie. Aber das macht sie noch nicht zu MechKriegern. Sie 
  
  vertraute auf ihren Geschicklichkeitsvorsprung und hatte vor, ihn auch zu 
  nutzen. 
  Sie hatte noch einen weiteren Vorteil. Aber das konnte sie nicht wissen. 
   
  Tai-i Achilles Daw kniff aufgrund der Hitze, die ihm seine Augäpfel so stark 
  austrocknete, daß die Lider an ihnen hängenblieben, die Augen zusammen. 
  Rote Lichter flackerten auf seiner HUD, und der BattleMech unter ihm 
  wurde merklich langsamer. Die Warnung vor dem Abschalten des Reaktors 
  schrillte in seinen Ohren, während sein schwarz behandschuhter Finger auf 
  den Überbrückungsknopf einstach. 
  »Nan da kor’ya!« brüllte er vor Zorn. Was zum Teufel war das? Er 
  hatte noch keinen schweren Treffer abbekommen. Und die eine PPK, die 
  er eingesetzt hatte, konnte seine Wärmetauscher nicht überlasten ... 
  Der Katamaran rauschte auf ihn zu, als wollte er in ihn hineinrennen und 
  ihn umreißen. Die PPK des Katamaran schossen wie verrückt und 
  zerschmolzen die harte Spezialplatte aus Durallex wie Eiscreme auf einem 
  Bunsenbrenner; Daws Cockpit füllte sich mit einem blauflackernden 
  Gleißen, als schweiße Achilles da drinnen etwas. Er brüllte unartikuliert und 
  feuerte nun seinerseits. 
  Es war ihm gelungen, eine Überbrückung zu erzwingen. Diesmal jedoch 
  befand der Computer, daß eine Antriebsexplosion wahrscheinlich wurde, 
  schaltete den Reaktor ab und schoß das Cockpit des Naginata zusammen 
  mit Achilles Daw hoch in den milchigen Morgenhimmel. 
  Wenn man einmal all die Selbstbeweihräucherung und das Geprahle der 
  MechPiloten außer acht ließ, dann machte einen die Tatsache, daß man ein 
  qualifizierter MechPilot war, noch lange nicht zu einem MechKrieger. 
  Denn von den fünfzehn Doppelwärmetauschern, die ein Naginata besaß, 
  waren bei Daws Mech zehn zu Reinigungszwecken ausgebaut worden und 
  lagerten drüben im Hangar unter Plastik. Die Geschichte, die Zuma über 
  das Rucken in der Hüfte erzählt hatte, stimmte schon aber dieses Problem 
  war unter Kontrolle und hatte nichts damit zu tun, warum Don Carlos’ 
  Mech in der Scheune war. Es handelte sich dabei um eine Routinewartung, 
  der Dreck wurde aus den Gittern entfernt. Zumas Gnome waren gerade 
  dabeigewesen, die ausgeschrubbten Tauscher, die so gebaut waren, daß 
  
  man sie leicht entfernen und ersetzen konnte, wieder einzusetzen, als die 
  Kommandos hereinplatzten und sie gefangennahmen. Zuma hatte den 
  Führer der Kommandos abgelenkt - und dann am Ende die Anzeigen 
  manipuliert, damit sie das Fehlen der Wärmetauscher nicht anzeigten. Mit 
  typischer DEST-Arroganz hatte Daw angenommen, er habe den Gaijin-
  Tech so mit Ehrfurcht erfüllt, daß er ihm treu diente - und hatte sich nicht 
  die Mühe gemacht, seine eigene Inspektion zu machen. 
  Kali hatte den Rumpf ihres Katamaran zurückgeschwenkt und 
  beobachtete den winzigen schwarzen Fleck, der sich weit ostwärts über der 
  Ebene bewegte, und sah den gelbroten Fallschirm aufgehen. Aus dem 
  Geschwätz im Komm-Netz wußte sie, daß ihr Gegner der feindliche 
  Anführer war und daß er Richard Gallegos kaltblütig ermordet hatte. Ihre 
  Daumen legten sich auf die Feuerknöpfe. Ich sollte den Bastard im Flug 
  grillen. 
  Aber sie brachte es nicht übers Herz, einen MechKrieger am Fallschirm 
  zu erschießen, egal, was er getan hatte. Das übliche MechPiloten-
  Kriegshelden-Getue bedeutete ihr nicht viel. Aber dies war ein Teil des 
  Kodex, den zu brechen sie nicht über sich brachte. Vielleicht bin ich zu 
  verdammt sensibel, dachte sie. 
  Kali wendete ihren schwarzen Mech mit dem Haimaul. Sensibel oder 
  nicht, es war Zeit, einige Leute ihren Zorn spüren zu lassen. 
   
  »Cassie«, sagte Buck Evans und beäugte zweifelnd die Hebebühne, »das ist 
  selbst für dich ein waghalsiger Plan.« 
  Auf der anderen Seite des Hangars war erneut ein Feuergefecht 
  ausgebrochen. Draußen schien die Hölle los zu sein. Cassie tanzte beinahe 
  von einem Fuß auf den anderen, so dringend hatte sie das Bedürfnis, die 
  Pattsituation hier drinnen zu beenden, ehe ihre Kameraden draußen 
  abgeschlachtet wurden. 
  »Ich steige in die Kabine, und du kannst die Arbeitsplattform steuern«, 
  sagte sie. »Ich werde diesen Orion steuern, wenn du Angst hast.« 
  Die Sache mit der Hebebühne war wirklich eine dubiose Idee. Getrieben 
  von dem Wunsch, ihren ermordeten Führer zu rächen, hatte eine Gruppe 
  von Zumas Azteken rasch die Platten, die Cassie und Johnny mit dem 
  
  Gabelstapler gesammelt hatten, zu improvisierten Panzerkästen um Kanzel 
  und Fahrerkabine zusammengeschweißt. Das ließ das Ding aussehen wie 
  der Versuch eines nicht besonders talentierten Kindes, ein lebensgroßes 
  Modell einer Hebebühne aus Umzugskartons zu bauen. 
  Buck kniff die Augen zusammen und schaute sie argwöhnisch an. »Hier 
  ist es kalt, Cass. Setze dich schon hinter das Steuerrad dieser 
  Höllenmaschine. Ich bin hier der MechKrieger.« 
  Er kletterte in die improvisierte Kanzel auf der Arbeitsplattform. Cassie 
  glitt durch die Lücke zwischen der improvisierten Panzerung und dem 
  Überrollbügel in ihren Sitz. 
  »Was soll ich jetzt Um?« fragte Johnny. 
  »Den Kopf unten halten, damit Lainies Freund sich keinen neuen 
  Holostar suchen muß, wenn all das hier vorbei ist. Außerdem habe ich noch 
  ein Hühnchen mit dir zu rupfen.« 
  Johnny sah bestürzt drein. Er hatte gerade zugegeben, ein Spion zu sein, 
  und trotz der Bemerkung über Takuras Holovid hatte Cassie den Ruf, 
  skrupellos zu sein. Und er wußte, wie sehr sie ihn verdient hatte. 
  Sie streckte die Hand nach oben, packte ihn an seinem schwarzen Hemd 
  und zog ihn zu einem raschen Kuß zu sich heran. Dann startete sie den 
  Motor der Hebebühne. 
   
  Mit einem Ruck, der ihm alle Knochen zu brechen drohte, blähte sich Tai-i 
  Daws Fallschirm auf. Die kochendheiße Wut, die in ihm gebrodelt hatte, als 
  der Bordcomputer ihn hinausschleuderte, war noch immer in ihm, doch es 
  war jetzt eine stete Hitze, nicht das wilde, turbulente Kochen, das es noch 
  vor wenigen Herzschlägen gewesen war. Er schwang sich auf seinen Zorn 
  und ritt darauf wie auf einer Welle. 
  Ohne das Visier konnten Daws Augen auf dem raucherfüllten 
  Schlachtfeld, zu dem der BattleMech-Parkplatz geworden war, kaum 
  etwas erkennen. Die feige Yakuza schien noch immer außerhalb des Zauns 
  zu zittern, statt hineinzustürmen und die Fremden zu zermalmen. Ob es 
  seinen Leuten schon gelungen war, in einige der Maschinen zu gelangen, 
  konnte er nicht erkennen. 
  
  Aber er empfand Vertrauen, ja sogar Glückseligkeit, als er da oben mit 
  dem Überblick eines Gottes schwebte. Sicher würden sich seine Leute 
  genügend BattleMechs schnappen, um die Söldner zu zermalmen und den 
  Plan auszuführen. Und selbst wenn sie aufgehalten worden wären, war er 
  noch immer am Leben und frei. Er würde losrennen, sobald er am Boden 
  war, den Gaijin die Initiative entreißen und sie lehren, was es bedeutete, 
  sich mit General Kiguris handverlesenen Kriegern anzulegen. Als er auf das 
  kurze, trockene Gras zuschwebte, grinste er über das ganze Gesicht. 
  Wieder irrte er sich. 
   
  Marly Joles war keine MechKriegerin. Sie glaubte nicht an deren 
  ritterliches Getue. Ihr Vater war von Verbündeten der Schwarzen Drachen 
  ermordet worden. Ihr Credo lautete: Ein Schuß, ein Toter. Marly 
  unterschied in ihrer bösen Welt nur Freunde und Ziele. 
  Für sie war der Mann, der unter der hübschen gelben Kuppel des 
  Fallschirms hing, nur eine weitere Dosis der einzigen Droge, der sie 
  vertraute, um den Schmerz über den Verlust ihres Vaters zu lindern. 
  Sie erfaßte ihn mit dem Zielfernrohr, folgte ihm ein kleines Stück, atmete 
  halb aus, hielt die Luft an, drückte ab. Das gewaltige Gewehr brüllte auf 
  und zuckte auf seinem Dreifuß. 
  Sie wußte, sie hatte getroffen. Sie spürte es. Es blieb in ihr ein Gefühl der 
  Leere, als die ferne, dunkle Gestalt kurz zappelte und dann schlaff am 
  Schirm hing, während sie weiter aus dem Himmel herabschwebte. 
   
  
  30 
   
  Kinostadt, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  »Choiseul!« donnerte O’Hanrahan. »Kommen Sie wieder her.« Der Pilot in 
  der beschädigten Hummel war davongestürmt, um sich für seinen 
  explodierten Munitionsvorrat zu rächen, erzürnt darüber, daß es bloßes 
  Fußvolk wagte, ihn anzugreifen. Er hatte einen der Angreifer in einer flachen 
  Bodensenke liegend gefunden und zerstampfte ihn jetzt begeistert zu 
  karmesinrotem Matsch. Der Kommandeur des Schwarzen Drachen hatte 
  dafür Verständnis, doch war dafür jetzt keine Zeit. Ninjo vor Giri. 
  »Shujin Choiseul, ich sage Ihnen zum letzten Mal ...« 
  Was sich wortwörtlich als wahr erwies. Ein grauer Nachthimmel mit 
  einem schwarzen Wolfskopf mit roter, heraushängender Zunge und 
  gleißend grünen Augen auf der geschwellten Brust fiel direkt hinter dem 
  untersetzten kleinen Mech vom Himmel. Ehe Choiseul reagieren konnte, 
  schwang der Nachthimmel sein Beil mit der Wucht seiner 50 Tonnen und 
  spaltete den Kopf der Hummel wie eine Melone. 
  Dann 
  wandte 
  der 
  feindliche 
  Mech 
  seinen 
  vorspringenden, 
  schildkrötenartigen Kopf O’Hanrahan in seinem Bushwacker zu. Etwas 
  Heißes, Schwarzes schien fast faßbar von dem BattleMech auszugehen. 
  O’Hanrahan zuckte in seinem gepolsterten Sitz zurück. Als er sich 
  ausreichend erholt hatte, um mit seinem schweren Laser und der 
  mittelschweren Autokanone und vorsichtshalber auch noch mit seinen 
  beiden Johnston-Gewehren das Feuer zu eröffnen, hatte sich der 
  Nachthimmel gesammelt und sprang wieder außer Reichweite. 
  In seinem Rundumsichtstreifen sah O’Hanrahan den schwarzen 
  Katamaran hinter sich den Zaun durchbrechen, dreißig Meter zu seiner 
  Linken. Er wirbelte herum, um die Autokanone im rechten Arm des 
  Bushwacker und den schweren Laser in seiner Schnauze auszurichten, und 
  wurde dann mit einem Funkenregen belohnt, als er die schwarze 
  
  Kugelgestalt traf. Den Funken folgte ein rascher Rauchausstoß, als der 
  Strahl die Farbe wegbrannte und das Metall darunter zu schmelzen begann. 
  Mit einer schnellen Bewegung schwenkte der Kat seinen Rumpf zur Seite 
  und schoß zurück. Das Cockpit des Bushwacker wurde in Licht getaucht, 
  als Laserstrahlen und ein PPK-Strahl harmlos vorbeizischten. Aber der 
  PPK-Schuß der rechten Hand des Katamaran traf den Raketenwerfer, 
  der den rechten Arm des Wacker bildete, und zertrümmerte ihn. 
  O’Hanrahans Lippen entblößten seine Zähne zu einem wilden Grinsen. 
  »Den Schmerz ertrage ich«, krächzte er. Die Langstreckenraketen hatten 
  sich bisher als nicht besonders nützlich erwiesen; sie waren zu groß, um sie 
  gegen Menschen zu Fuß einzusetzen und konnten jetzt, da ein Kampf auf 
  kurze Entfernung ausgebrochen war, nicht ins Spiel gebracht werden. 
  Er sparte sich den Atem, den Katamaran zu verfluchen, der im 
  Uhrzeigersinn um ihn herumrannte und ständig feuerte. Es kam ihm unfair 
  vor: Das Monster war wesentlich besser bewaffnet und gerüstet als seine 
  Maschine und dennoch ganz genauso schnell. Und deshalb hast du es so 
  gehaßt, gegen die echten Clanner zu kämpfen, Terence, mein Junge, 
  erinnerte er sich. Genau wie jeder andere MechKrieger in der Inneren 
  Sphäre. 
  Er erkannte, daß der Katamaran darauf aus war, seinen Bushwacker 
  zwischen sich und Soldacos Fallbeil zu halten. Er flitzte nach links und 
  drehte sich dabei weiter, um die sich schnell bewegende feindliche 
  Maschine im Blick zu behalten. Aus dem Augenwinkel sah er, den 
  pechschwarzen Totschläger, der auf dem Platz geparkt war und sich jetzt 
  zu bewegen begann. »Muß ich davon ausgehen, daß einer unserer 
  schwarzgekleideten Freunde an den Kontrollen sitzt?« fragte er laut und 
  beantwortete dann seine eigene Frage: »Ich mag kühn sein, aber nicht 
  tollkühn.« 
  Wenn die 45 Tonnen des Schläger in die Diskussion eingriffen, dann 
  hatten die Gaijin plötzlich einen starken Gewichtsvorteil... und bei allem 
  Vertrauen O’Hanrahans in seine eigenen Fähigkeiten war er nicht allzu 
  zuversichtlich, was die Chance seiner drei verbleibenden Mechs anging, mit 
  den beiden der Caballeros fertigzuwerden. Ihre Piloten wollten einfach nicht 
  stillhalten, damit er sie beschießen konnte. 
  
  »Bates«, funkte er den Talon-Sergeanten an, der für seine mittelschwere 
  Lanze zuständig war, »kommen Sie her und unterstützen Sie uns. Wir haben 
  Ärger.« 
  Dann geschahen mehrere Dinge gleichzeitig. Der Totschläger begann auf 
  den Zaun zuzurumpeln, wobei dicke Laserstrahlen aus seinen Armen 
  schossen. Der Katamaran mit dem grinsenden Maul und den auf die PPK 
  gemalten Schwertern gelangte hinter Soldaco und begann das schwerfällige 
  Fallbeil von hinten zu beschießen wobei er die Tatsache völlig ignorierte, 
  daß dadurch Oyama in seiner kleinen Speerschleuder in seinen Rücken 
  gelangte. Duchovnys noch immer beherrschte Stimme sagte: »Mechs ... sie 
  kommen durch den Zaun.« 
  Und plötzlich fiel etwas in O’Hanrahans Rundumsicht, so exakt hinter 
  ihm, daß das Bild auf beiden Seiten des Sehstreifens erschien: Es war der 
  Nachthimmel. 
  Der Bushwacker erbebte unter einem donnernden Aufprall. 
   
  Ein Lächeln erhellte Gavilán Camachos hübsches, düsteres Gesicht unter 
  dem Visier seines Neurohelms. Unter ihm zerteilte Yvonne Delgados 70-
  Tonnen-Cataphract den Zaun am Ostrand des Mechparkplatzes wie ein 
  Läufer, der auf der Ziellinie das Band zerreißt, und schritt direkt auf eine 
  rotschwarze Spinne zu, die dastand wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines 
  herannahenden Autos. Ein Schuß aus der LB-IOX-Autokanone Typ 
  Mydron Excel des Cataphract ließ mitten auf der Brust der Spinne rings 
  um die beiden mittelschweren Laser Funken stieben und sie auf ihren 
  zweizehigen Füßen vor- und zurückschaukeln. 
  Gabbys 
  Merlin 
  begann sachte aus dem bewölkten Himmel 
  herabzusinken. Vier Jahre hatte er sich - gegen den Wunsch seines Vaters - 
  danach gesehnt, aus dem Cockpit seines alten Dunkelfalken in einen 
  überschweren Mech umzusteigen. Diese schweren Brocken waren die 
  einzigen echten Machomaschinen, davon war er überzeugt gewesen. 
  Aber als sein alter Mech im Kampf um Port Howard zerstört wurde und 
  reiche Beute an BattleMechs, darunter auch einige schwere, zur Verfügung 
  stand, hatte Gabby zu seiner eigenen Überraschung nur genau fünf Tonnen 
  zugelegt und den breitschultrigen, untersetzten Mech mit der Bezeichnung 
  
  Merlin gewählt. Vielleicht war er durch seine Kampferfahrungen auf Towne 
  anderen Sinnes geworden, oder die Beförderung zum Kolonelanwärter und 
  Ops-Offizier hatten ihn zum ersten Mal in seinem Leben gezwungen, 
  taktisches Denken wirklich zu leben. Vielleicht aber wurde er auch einfach 
  nachträglich erwachsen. 
  Warum auch immer, er hatte beschlossen, bei der Beweglichkeit zu 
  bleiben, statt sich mit einem Atlas oder einem Katana zu belasten. 
  Zugegeben, der Merlin war einen Hauch langsamer als der alte Falke und 
  konnte nicht so weit springen. Aber er hatte verdammt viel mehr 
  Feuerkraft. Dazu kam noch, daß er ein neues Modell war, buchstäblich um 
  Jahrhunderte jünger als sein früheres Gefährt, weshalb die heilige Jungfrau 
  von Guadalupe - mit großzügigster Unterstützung Zuma Gallegos’ - nicht 
  ständig persönlich eingreifen mußte, um ihn am Laufen zu halten. 
  Jetzt konnte Gabby - mit diesen neuen taktischen Einsichten - die 
  Gedanken des Spinne-Piloten geradezu lesen. Der arme Pendejo war 
  wild entschlossen gewesen, die Fußgänger draußen zu halten. Jetzt, da das 
  den MechKriegern des Schwarzen Drachen nicht gelungen war, standen sie 
  BattleMechs gegenüber, die auszubrechen versuchten. Die Frage, welche 
  taktische Rolle die Spinne jetzt genau spielen sollte, hatte ihren Piloten 
  offenbar gelähmt. 
  Die Spinne beschloß, sich vom Acker zu machen, was Gabbys Ansicht 
  nach die richtige Entscheidung war. Sie begann nordwärts zu eilen, in 
  Richtung der Straße nach Imperial City. Den Rumpf hielt sie gedreht, um 
  auf Delgados Cataphract zu schießen, und Delgado schoß ununterbrochen 
  zurück. 
  Gabby beschloß, seinen springenden Mech hinter dem gedrungenen 
  Stadtkoloß zu landen, der die zweitschwerste Maschine der Lanze auf 
  dieser Seite war. Der Koloß wandte sich schneidig um, um sich ihm mit 
  seiner mittelschweren Autokanone und dem leichten Laser zu stellen - nicht, 
  daß er eine andere Wahl gehabt hätte, da der Merlin nicht nur doppelt so 
  schwer, sondern auch doppelt so schnell war und ihn zur Strecke bringen 
  konnte wie ein Falke, der auf ein Huhn herabstößt. 
  Eine Salve Langstreckenraketen der weiter entfernteren der beiden 
  Hummeln, die den Rest der Lanze Schwarzer Drachen bildeten, verfehlten 
  
  ihn, als er landete. Die letzte Hummel schoß aus geringerer Distanz mit 
  ihrem mittelschweren Laser auf ihn. Er achtete kaum darauf. Eine einzelne 
  mittelschwere Taschenlampe war keine große Bedrohung - und außerdem 
  würden die Drachen auf dieser Seite jetzt sowieso gleich weggespült 
  werden, denn ein Kommando der Caballeros zerriß den Draht hinter der 
  näherstehenden Hummel, und Cowboy Paysons neuer Gift senkte sich 
  neben der vorrückenden Spinne aus dem Himmel herab. 
  Der kleine, an eine Mülltonne gemahnende Stadtkoloß war zäh für einen 
  so kleinen Mech. Seine Autokanone riß Stücke aus der Frontplatte des 
  Merlin. Aber bewegungslos konnte der größere Mech sein volles Arsenal 
  Energiewaffen abfeuern, ohne die Temperatur allzusehr zu erhöhen. Der 
  mittelschwere Laser schoß die Imperator-B-Autokanone des Koloß zu 
  Klump. Die PPK und der andere mittelschwere Laser des Merlin befaßten 
  sich mit seinem Rumpf. Der Stadtkoloß blutete geschmolzenes Metall, 
  explodierte, starb. Der Pilot stieg nicht aus. 
  Bei einem Blick in sein 360-Grad-Display sah Gabby die Spinne mit 
  abgeschossenem rechten Bein auf dem Boden liegen. Cowboy und der 
  große Cataphract wandten sich um, um beim Erledigen der verbleibenden 
  beiden 20-Tonnen-Hummeln zu helfen. 
  Die Hummeln erkannten, daß die Lage hoffnungslos war, und flohen in 
  die Wälder nördlich der Straße. »Laßt sie gehen«, befahl Gabby über den 
  Kommandokanal. Die Jungfrau weiß, wo sie hinwollen, dachte er. Wenn 
  sie schlau wären, würden sie bis zum Ende kämpfen. 
  Er befahl seinen Mechs, sich nordwärts zu wenden und die Lanze 
  anzugreifen, die sich noch immer auf dieser Seite der Umzäunung aufhielt. 
   
  Aus allen Richtungen krachten Geschosse und Laserstrahlen gegen die 
  improvisierte Plattenpanzerung um das Führerhaus der Hebebühne. 
  Obwohl Cassie ihre DEST-Kapuze und den harten Helm trug, bei dem sie 
  das rote Visier herabgezogen hatte, hielt sie ihren Kopf so tief wie möglich, 
  so daß sie gerade noch das wenig bewegliche Fahrzeug zwischen den 
  Fässern, Materialstapeln und geparkten BattleMechs hindurchsteuern 
  konnte. Von Buck Evans in der gepanzerten Kanzel auf der 
  Arbeitsplattform war nichts zu sehen. Kluger Bursche. 
  
  Eine Granate traf den Rand der Plattenpanzerung, prallte ab, fiel 
  außerhalb des Führerhauses nach unten und explodierte. Cassie keuchte 
  und duckte sich, als Splitter heulend vom Überrollbügel über ihrem Kopf 
  abprallten. Hijola, das war zu dicht! 
  Sie erreichten die Füße von Bucks Orion. Cassie drückte den Knopf, 
  der die Arbeitsplattform mit der Kanzel anhob. Der Motor heulte auf, als 
  wollte er gegen das Zusatzgewicht protestieren, doch war er dafür gebaut, 
  schwere Ersatzteile zu heben. Die Kanzel hob sich sacht. Cassie kauerte 
  sich geduckt auf ihren Sitz, zog ihr Vibrokatana sowie eine Autopistole aus 
  einem Schulterholster, die sie in der linken Hand hielt. 
  Sieben DEST-Kommandosoldaten erkannten, daß ihnen rasch die 
  Handlungsmöglichkeiten ausgingen, brachen aus ihrer Deckung hervor und 
  stürzten sich auf die Hebebühne. Die Caballeros im Reparaturhangar lagen 
  in Deckung und hatten genau darauf gewartet. Ein Kugelhagel schleuderte 
  die vorstürmenden Gestalten trotz ihrer mitternachtsschwarzen Panzerung 
  zu Boden. 
  General Kiguri hatte seine Agenten gut ausgebildet und ihnen eine 
  fanatische Entschlossenheit mitgegeben. Zwei von ihnen erreichten die 
  Hebebühne tatsächlich. Der erste erklomm mit erhobenem Schwert die 
  Seite der aufmontierten Plattenpanzerung. Cassie schnellte empor und stieß 
  ihm ihre Vibroklinge in seinen Bauch. Er fiel nach hinten und hebelte ihr 
  dadurch die Waffe aus den Händen. 
  Der andere hatte in beiden Händen entsicherte Granaten. Der 
  Kommandosoldat, der sich auf Cassies Schwert gespießt hatte, kam 
  wieder auf die Beine, packte den schnurumwickelten Griff und versuchte, 
  die Waffe für eine letzte Selbstmordattacke aus seinem Leib zu ziehen. 
  Leider erkannte der Mann die Art der Waffe nicht, die ihn durchbohrt 
  hatte. Die Klinge, die mit Tausenden Schwingungen pro Sekunde vibrierte, 
  war um so viel schärfer als ein Katana, wie ein klassisches Samurai-
  Schwert schärfer war als ein Buttermesser. 
  Als die Klinge freikam, riß sie seine Eingeweide mit sich, die in blutig-
  fettigen Schlingen über seine Beine herabhingen. 
  Hoch in der Luft schlug Buck auf den Öffnungsmechanismus. Die 
  Cockpitluke des Orion öffnete sich. Er machte einen Salto vorwärts in den 
  
  Mech, während rings um ihn Kugeln gegen die Valiant-Lamellenplatten 
  schlugen. Die Luke schloß sich hinter ihm. 
  Cassie fuhr mit der Hebebühne rückwärts. Der DEST-Kommandosoldat, 
  der sich unfreiwillig die Eingeweide herausgerissen hatte, näherte sich von 
  hinten, stolperte über sein Gedärm, das Schwert noch immer in den 
  Händen. Sie fuhr direkt über ihn hinweg. 
   
  Rote Lichter blitzten auf O’Hanrahans HUD auf. Der verdammte 
  Nachthimmel hatte sich zunutze gemacht, daß er kurz abgelenkt gewesen 
  war, um direkt hinter ihm zu landen und mit diesem viehischen Beil auf 
  seinen Bushwacker einzuschlagen. 
  Kurze Eindrücke: der haßerfüllt grinsende Katamaran, der buchstäblich 
  im Kreis um Soldacos Fallbeil rannte und ihm mit flackernden 
  Laserstrahlen, in den Augen schmerzenden PPK-Blitzen und Salven aus 
  den sechsschüssigen KSR-Lafetten auf seinen Schultern zusetzte, so daß 
  Soldaco kaum Gelegenheit hatte, mit seiner eigenen beeindruckenden 
  Bewaffnung 
  zurückzuschlagen. 
  Oyamas Speerschleuder, die eine 
  Doppelsalve ihrer eigenen Kurzstreckenraketen auf den Totschläger 
  abschoß und wegsprang - aber ins Schleudern geriet, als die vier am Rumpf 
  befestigten Raketenwerfer des Schlägers sie ins Visier nahmen und acht 
  Raketen in den kleineren Mech hineinjagten. 
  Als Oyamas Mech hart aufkam, begann O’Hanrahan mit dem 
  Bushwacker nach vorn zu stürmen. Der Nachthimmel konnte ihn 
  problemlos einholen, aber Flucht war auch nicht sein Ziel. Der Bushwacker 
  war keine besonders bewegliche Maschine; er wollte weit genug 
  wegkommen, um sich umdrehen und gegen seinen leichteren Angreifer 
  kämpfen zu können. 
  Dieses Manöver schien seinen Gegner zu überraschen. Der Augenblick, 
  den der Nachthimmel-Pilot brauchte, um zu reagieren und die Verfolgung 
  aufzunehmen, reichte O’Hanrahan, um seine breite Maschine schnell 
  herumzudrehen, wodurch er allerdings sein gyroskopisch aufrechterhaltenes 
  Gleichgewicht gefährdete. Der Kapitän der Schwarzen Drachen, ein 
  geschickter Pilot, hielt die Maschine jedoch aufrecht und beschoß den 
  feindlichen Mech. 
  
  Nur zwei größere Waffen des Bushwacker funktionierten noch, aber die 
  Autokanone und der schwere Laser wollten durchaus ernstgenommen 
  werden. Ihr Einschlag ließ den Nachthimmel mitten im Sturmlauf taumeln. 
  Ein gelbglühender Krater öffnete sich in der vorstehenden, kielartigen Brust 
  des Mech. Der mittelschwere Sutel-Pulslaser, der in der linken Seite seiner 
  Brust 
  eingebaut 
  war, 
  explodierte 
  unter 
  dem 
  Stakkato 
  von 
  Kanoneneinschlägen. 
  Der Nachthimmel übte Vergeltung mit seinem anderen in der Brust 
  angebrachten Laser, dem schweren Laser in seinem Arm und dem leichten 
  in seinem schildkrötenartigen Kopf. O’Hanrahan schrie auf, als eine rasche 
  Folge von Strahlen sein Cockpit direkt traf, die Kühlweste auf der linken 
  Seite seines Körpers aufriß und die Polsterung seines Sitzes in Brand 
  steckte. 
  Der Schadenskontrollcomputer des Bushwacker erstickte das Feuer 
  sofort in einem Regen von Löschschaum. Dann war der Nachthimmel über 
  ihm und deckte ihn mit wilden Hieben seines Beils ein. O’Hanrahan schoß 
  all seine Waffen auf den feindlichen Mech ab, selbst den über seiner rechten 
  Schulter angebrachten Werfer, obgleich die Langstreckenraketen nicht 
  treffen konnten. Der schwere Laser und die Kanone rissen menschengroße 
  Brocken aus der Panzerung des Nachthimmel, doch der blieb stehen und 
  schlug weiter auf seinen Feind ein. 
  »Wer bist du?« schrie O’Hanrahan verzweifelt über seinen Lautsprecher. 
  »Was bist du?« 
  »Ich bin ein Hexer«, antwortete Bobby der Wolf. »Ich bin dein Tod.« 
  Der schwere Laser bohrte sich tief in die lebenswichtigen Systeme des 
  Nachthimmel. Rauch begann den Oberkörper des Mech zu verhüllen. Nur 
  noch ein klein bißchen länger, mein Junge, dachte O’Hanrahan und 
  schmeckte Blut, wo er sich bei einem der markerschütternden Hiebe auf die 
  Lippe gebissen hatte. Ich werde deinen Motor schon noch in eine Sonne 
  unter deinem Hintern verwandeln. 
  Der linke Arm des Nachthimmel löste sich von einem zertrümmerten 
  Schulteraktivator und blutete Funken aus den amputierten Kabeln. Aber 
  das Beil krachte durch die gepanzerte Kuppel des Bushwacker, zerstörte 
  die Transpexkuppel und nahm Terence O’Hanrahan das Leben. 
  
   
  Robert Begay trat einen Schritt von der zermalmten Hülle des feindlichen 
  Mechs zurück. Er hob sein Beil, von dem das Blut seines Feindes troff, zum 
  Salut. 
  »Dah itsáá«, erklärte er: Der Tod kommt. Dann stieg er aus, kurz bevor 
  sein Fusionsreaktor ein irreparables Leck erhielt und die obere Hälfte seiner 
  Maschine in einem blauweißen Blitz verging. 
   
  Der Sprung des Fallbeils hatte Kalis Aufmerksamkeit nicht von dem Mech 
  abgelenkt, aber er gab dem Piloten Gelegenheit, mitten in der Luft seine 
  Maschine zu wenden und ihr Feuer endlich zu erwidern. Der Rumpf ihres 
  Mech dröhnte und ächzte unter dem Einschlag einer Raketensalve. 
  »Du bist tapfer und gut«, sagte Kali anerkennend, als sein schwerer Laser 
  die Panzerplatten an der rechten Flanke des Katamaran zerschmolz. 
  »Aber das reicht nicht.« 
  Denn Terry Carringtons Totschläger ignorierte die gestürzte Schleuder, 
  nachdem er ihr eine rasche Dosis Laserfeuer verpaßt hatte, als sie 
  aufzustehen versuchte, und konzentrierte seine Batterie jetzt auf das 
  springende Fallbeil. Seine beiden schweren Laser zogen Lichtspuren über 
  den Körper des Fallbeil, die vor dem bleifarbenen Himmel mattrot 
  glänzten, während ein Treffer seiner PPK die Panzerplatten sowie die 
  Myomer-Bündel des rechten Oberschenkels völlig wegbrannten und das 
  Endo-Stahlskelett darunter freilegten. 
  Der schwere Mech der Schwarzen Drachen begann sich zu senken - 
  direkt auf Kalis Kuppel zu. Selbstmord-Sturzangriff. »In Ordnung«, sagte 
  sie. »Spielen wir es auf deine Weise.« 
  Sie geißelte ihn mit ihrem gesamten Arsenal auf einmal, ließ die 
  Hitzeindikatoren über die rote Linie schnellen und Alarmsignale in ihren 
  Ohren gellen. Das Cockpit wurde zum engen, bedrückenden Ofen. Ihr 
  Schweiß schien auf der Haut zu verkochen. 
  Der schwere Laser des Fallbeils riß den rechten Arm ihres Mech ab. 
  Seine großen, gespaltenen, spateiförmigen Füße nahmen nun fast ihr ganzes 
  Sichtfeld ein. 
  
  Mit der Anmut einer Ballerina drehte sie den 75-Tonnen-Katamaran im 
  Uhrzeigersinn zur Seite. Das beschädigte rechte Bein des Fallbeils gab 
  nach, als es auf den festgestampften Boden krachte, wo einen Augenblick 
  zuvor noch Kalis Mech gestanden hatte. Terrys Totschläger unterstützte 
  Kali dabei, den Rücken des Fallbeils aufzuschweißen, bis es in einem 
  Wirrwarr rauchender Metalltrümmer nach vorn kippte. 
   
  Terence O’Hanrahan war ein fähiger MechKrieger und guter 
  Kommandeur gewesen. Seine MechKrieger waren dagegen ein bunter 
  Haufen, der sich nicht besonders von einer durchschnittlichen VSDK-
  Einheit unterschied. 
  Aber diese dämonischen Umstände hatten sie geradezu kalt erwischt. 
  Sie hätten eigentlich nie kämpfen sollen. Man hatte sie für diese 
  Operation abgestellt, um für die Kokuryu-kai Flagge zu zeigen - und damit 
  die stets arroganten DEST-Kommandos nicht auf die Idee kamen, sie 
  hätten alles allein gemacht. Jeder, auch Kiguri und Daw, sein Kommandeur 
  vor Ort, hatte erwartet, die Caballeros im Schlaf zu überraschen und zu 
  überwältigen - sie einfach zu überrollen. 
  Sie hatten nicht mit Cassie gerechnet - und nicht mit der guten alten 
  Tücke der Südwestler. 
  Daß die Gaijin überhaupt Widerstand leisteten, hatte die Schwarzen 
  Drachen überrascht, und ihre DEST-Verbündeten nicht weniger. Und ihre 
  Vorurteile hatten dafür gesorgt, daß die wahnsinnige Wildheit der 
  Caballeroreaktion sie völlig unvorbereitet traf. 
  Kashira Bates’ mittelschwere Lanze war wie gelähmt gewesen und hatte 
  nicht gewußt, wo sie sich hinwenden sollte, als von beiden Seiten des 
  Komplexes aus Gaijin-Mechs losschlugen. Eine einzelne Walküre, die 
  zwischen den geparkten Mechs hindurchfeuerte, und das sporadische 
  KSR-Feuer von Caballeros zu Fuß, die sich im Gelände aufhielten, 
  verstärkten ihre Unentschlossenheit noch weiter. 
  Bates hatte sich gerade entschlossen, seinen Kommandeur zu 
  unterstützen und seiner Lanze befohlen, zur Westseite des Komplexes 
  vorzurücken, als Gavilán Camacho seine Mechs - die die leichte Lanze des 
  Schwarzen Drachen ohne eigene Verluste niedergemacht hatten - direkt 
  
  hinter sie führte. Der Nachthimmel von Bobby dem Wolf war zwar 
  erledigt und Kalis Reaktor schaltete sich nach ihrem letzten Bombardement 
  von Soldacos Fallbeil ab, doch Terry Carringtons Totschläger reichte als 
  Amboß für Gabbys Hammer völlig aus, um die Lanze der Schwarzen 
  Drachen zu zermalmen. 
   
  Der Hahn hatte seine Gasmaske ins lockige rote Haar geschoben und 
  packte Cassie kurz am rechten Bizeps. Der linke war nicht erreichbar, denn 
  er preßte sich fest gegen Johnny Tchangs Seite. »Gute Arbeit«, sagte der 
  Chef des Scoutzugs. 
  Beide duckten sich und keuchten beim Krachen eines in der Nähe 
  abgefeuerten mittelschweren Lasers. Bucks Orion schoß die Nester von 
  Kommandosoldaten, die sich im Durcheinander des Hangars verschanzt 
  hatten, mit seiner schrotflintenartigen LB-10X buchstäblich in Stücke. Jetzt 
  neutralisierte er - um es freundlich zu sagen - weitere Stellungen Stück für 
  Stück. 
  »Wir haben die Sicherheitsabteilung der Stimme des Drachen 
  rausgeholt«, fuhr der Hahn fort. »Die DEST-Jungs hielten sie in ihrer 
  eigenen Kaserne gefangen. Sie hatten auch unseren Gastgeber Migaki in 
  seiner Wohnung eingeschlossen.« 
  Er schüttelte den Kopf und grinste. »Ich kann dir sagen, unser hübscher 
  Freund Tak ist sauer genug, um Durallex zu kauen und Kugeln zu 
  spucken.« 
  Cassies Grinsen dagegen hatte nur entfernt Ähnlichkeit mit einem 
  freundlichen Gesichtsausdruck. »Da ist er nicht der einzige.« 
  »Jimmy Skowron versuchte, die Dracos davon zu unterrichten, was 
  passiert ist. Hat jemand von der Otomo erreicht, der ihn abfahren ließ.« 
  »Was ist mit Onkel Chandy?« 
  Der Hahn zuckte die Achseln. »Er ist mit Teddy schon los zum großen 
  Tanz. Die Parade hat bereits begonnen.« 
  »Ich schätze, ihr werdet zu spät kommen«, sagte Johnny Tchang. 
  Cassie warf ihm einen giftigen Blick zu, faßte sich dann, glättete die 
  Runzeln aus ihrer Stirn und lächelte. »Ja«, antwortete sie. »Werden wir 
  wohl.« 
  
  Bar-Kochba, der Makkabäer, kam angehumpelt, gestützt von Sharon 
  Omizuki. Beide hatten am Angriff auf den Hangar teilgenommen, da Bar-
  Kochba nicht beweglich genug war, um vorn an seinem Kriegshammer 
  hochzuklettern und Sharons Shilone auf einem Vorfeld des Takashi-Kurita-
  Gedächtnisraumhafens geparkt war. Das rechte Hosenbein des 
  Kommandeurs des 2. Bataillons war blutgetränkt. Dennoch hatte Cassie 
  den Eindruck, daß er vielleicht nicht ganz so viel Hilfe brauchte, wie Sharon 
  ihm leistete. Andererseits schien es ihm überhaupt nichts auszumachen. 
  »Was ist passiert?« fragte Cassie; 
  »Granatsplitter im Arsch«, antwortete Bar-Kochba in seinem rauhen 
  Akzent. »Schätze, es ist meine Schuld, daß ich ihn zu einem so großen Ziel 
  habe werden lassen. Aber andererseits ist er auch ziemlich gut gepolstert, 
  also schätze ich, das hebt sich wieder auf.« 
  »Das war’s dann«, sagte Sharon und schüttelte erstaunt den Kopf. »Wir 
  haben gewonnen. Wir haben tatsächlich DEST-Kommandos angegriffen 
  und geschlagen.« 
  »Das haben wir schon früher«, brummte ein vorbeigehender Caballero 
  mit eingeübter Nonchalance. 
  »Nicht nur das«, setzte Johnny hinzu. »Ihr habt die Gesellschaft des 
  Schwarzen Drachen geschlagen und den Koordinator des Draconis-
  Kombinats gerettet.« 
  Bar-Kochba schüttelte den kahlen, sonnenverbrannten Kopf. »Wer hätte 
  das gedacht? Wir retten den Herrn aller Schlangen. Wir leben in einer 
  verdammt seltsamen Welt.« 
  »Ich schätze, es ist jetzt egal«, meinte Cassie zu Johnny, als der verletzte 
  Offizier und seine Helferin weitergingen, »aber ich verstehe nicht, wie das, 
  was die Metsuke-Frau mir gesagt hat, zu alldem paßt. Was zum Teufel war 
  ›Sadat‹?« 
  Bar-Kochba blieb stehen und drehte sich um. »Sadat, sagst du?« 
  Einen Augenblick lang dachte Cassie, er versuche, ein Wortspiel zu 
  machen. »Ja. Diese Agentin, die die DESTJäger töteten. Sie sagte mir das 
  Codewort ›Sadat‹, als sei das der Schlüssel zu dem ganzen verdammten 
  Schlamassel. Sub ... das heißt, die Draco-Spionageabteilung fand etwa 
  dreitausend Verweise auf das Wort, als sie eine Suchroutine ablaufen ließ, 
  
  und wenn sie je herausfand, was es bedeutete, hat es mir zumindest nie 
  jemand gesagt.« 
  Der ergraute MechKrieger runzelte nachdenklich die Stirn. »Nun, dieser 
  Name hat für uns eine gewisse geschichtliche Bedeutung ... soll heißen, für 
  uns Judenjungs, nicht für die Südwestler insgesamt.« 
  »Nämlich?« 
  »Ein Bursche namens Sadat war der erste Araberführer, der Frieden mit 
  Israel schloß, lange vor dem großen Ausverkauf und der zweiten 
  Diaspora.« Er kicherte und schüttelte den Kopf. »Er war eigentlich ein 
  ziemlich doppelzüngiger Bastard, aber man muß ihm dennoch für den Mut 
  dankbar sein, den das damals erforderte. Und als Belohnung ging eines 
  Tages während einer Truppenparade sein eigener Leibwächter auf ihn los 
  und schoß ihn direkt in Allahs Arme.« 
  »Cassie«, fragte Sharon, »was ist los? Alles in Ordnung?« 
  »Nein.« Sie fühlte sich, als habe man ihr gleichzeitig in den Magen 
  geschlagen und sie in Eiswasser getaucht. Sie winkte dem Hahn zu, der ein 
  paar Schritt entfernt stand und leise mit Risky Savage sprach. 
  »Ruf Billy Skowron an, sag ihm, er soll Takura Migaki aufspüren. Wir 
  brauchen seinen Hubschrauber.« 
  »Braucht ihr eine Pilotin?« fragte Sharon. 
  »Kannst du einen Helikopter fliegen?« 
  »Na ja ... ich habe es noch nie versucht. Aber fliegen ist fliegen.« 
  »Sharon, du bist eine ausgezeichnete Luft-/Raumpilotin, aber jetzt haben 
  wir keine Zeit für Experimente. Wir müssen jetzt nach Impy City, und wenn 
  uns Tak persönlich hinfliegen muß.« 
  »Was ist los, Cass?« fragte Bar-Kochba. 
  Sie wandte ihm ein Gesicht zu, das die Farbe von Reispapier 
  angenommen hatte. »Es ist noch nicht vorbei. Theodore Kurita ist noch 
  immer in Gefahr!« 
   
  
  31 
   
  Einheitsplatz, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
   
  »Tono«, sagte ein Adjutant, den Kopf dicht an Theodore Kuritas Ohr, 
  damit der Koordinator seine leisen Worte trotz des ständigen Raunens der 
  Menge und des Polterns der BattleMechs der 7. Kaiserlichen City-Miliz, 
  stolzer Veteranen wilder Straßenkämpfe gegen die Nebelparder während 
  der Claninvasion, die vor der Tribüne des Koordinator paradierten, hören 
  konnte. »Es hat Unruhen in Eiga-toshi gegeben. Das Eintreffen des 17. 
  Aufklärungsregiments wurde verzögert.« 
  Shigeru Yoshida, der auf der anderen Seite des Adjutanten nahe genug 
  dabeistand, um diesen zu hören, verzog sein schmales Gesicht zu einer 
  Grimasse. Er sehnte sich danach, seinen Zyklop an diesem Tag des Stolzes 
  an der Spitze seines Eliteregiments Erstes Schwert des Lichts zu steuern, 
  das er noch immer befehligte. Die rituelle Verpflichtung, die ihn als 
  Kriegsminister zwang, hier passiv auf der Bühne zu stehen, während seine 
  Mechs vorbeimarschierten, ärgerte ihn. 
  »Die turbulenten Yohei schlagen wieder Wellen«, sagte er. »Sie machen 
  mehr Ärger, als sie wert sind. Sie hätten sie gar nicht erst einladen sollen.« 
  Onkel Chandy lümmelte auf der anderen Seite Theodores, gegenüber 
  von Yoshida und dem Adjutanten, bequem auf Seidenkissen - ohne 
  Rücksicht auf das Protokoll, allerdings schützte er Arthritis in den Knien 
  vor. Ein Sonnenschirm schützte ihn vor der Frühlingssonne, die bereits zu 
  dieser frühen Stunde heiß war. Ein Paar auffällig hübscher junger Frauen, 
  von denen er schwor, sie seien seine Leibwächterinnen, flankierte ihn und 
  las ihm die Wünsche von den Augen ab. Die beiden waren in schmucke 
  Uniformen in Grau und Kastanienbraun mit kleinen Mützen mit kurzem 
  Schirm gekleidet. Irgendwie zweifelte Theodore daran, daß ihr Zweck ein 
  militärischer war. 
  
  »Meine loyalen Mitarbeiter von den südwestlichen Welten«, sagte 
  Chandy und schlürfte seinen gekühlten Rumpunsch, »fangen selten Ärger 
  an, Freund Yoshida. Doch ich finde, sie sind recht gut darin, ihn zu 
  unterbinden.« 
  Yoshida grunzte und reckte den Kopf. Er verachtete den Vetter des 
  Koordinators noch mehr als die fremden Söldner. Und die verachtete er 
  schon sehr; eine Ausnahme machte er nur bei Wolfs Dragoner und auch für 
  die nur, weil sie bei der Rettung der Schwarzen Perle vor den Clans mit 
  ihren Mechs an der Seite seiner eigenen gekämpft hatten. 
  Theodore sah sich auf dem Podest um, das am Westrand des riesigen 
  Einheitsplatzes errichtet worden war, mit der hohen Ostmauer des 
  Palastgeländes im Rücken und Otomo-BattleMechs aufmerksam zu beiden 
  Seiten. Das Podest war vergleichsweise klein und sollte nur ein paar 
  hundert Personen aus dem gewaltigen Aufmarsch, der an den 
  Geburtstagsfeierlichkeiten des Koordinators teilnahm, Platz bieten: 
  Angehörigen seines Haushaltes, hochrangigen Beamten und verschiedenen 
  anderen Würdenträgern - darunter zu Theodores großer Verärgerung 
  Benjamin Inagawa, der prominente ... Industrielle. Wenigstens ist sein 
  Partner Toyama, dieses vertrocknete alte Reptil, nicht zugegen. 
  Überall waren die Ton- und Holomannschaften der Stimme des Drachen, 
  doch ihr Herr und Meister war nirgends zu sehen. Das war ungewöhnlich. 
  Der Propagandachef richtete sich nach seinem eigenen Zeitplan, genau wie 
  er seine Entscheidungen gerne allein traf, und Pünktlichkeit war nicht gerade 
  seine größte Tugend. Doch Theodore hatte selten erlebt, daß er zu spät 
  kam, wenn es mit seinen Holokameras etwas Spektakuläres einzufangen 
  galt, das man später viel großartiger, reiner und rührender wiedergeben 
  konnte, als es eigentlich gewesen war. 
  Weniger problematisch war wiederum die Abwesenheit von Migakis 
  Chef. Gesundheitliche Probleme und die größere Zurückhaltung, die sich 
  Subhash Indrahar seit der Annäherung auferlegt hatte, die er mit dem 
  Vereinigten Commonwealth erzielen konnte, hielten den Lächler schon seit 
  mehreren Jahren von derlei Veranstaltungen fern. 
  Die 
  Miliz-Mechs 
  schritten 
  vorbei, 
  gefolgt 
  von 
  einer 
  Einheit 
  konventioneller Panzerfahrzeuge, Ketten- und Schwebefahrzeuge von 
  
  Galedon V, die per Losentscheid dazu ausgewählt worden waren, an der 
  diesjährigen großen Parade teilzunehmen. Hinter ihnen starrten zwei 
  Millionen jubelnder Gesichter die Kriegsmaschinen und den einzelnen, noch 
  immer hochgewachsenen und schlanken Mann an, der sie alle regierte, und 
  weitere Millionen waren zu beiden Seiten des Paradewegs durch die 
  Straßen Imperial Citys versammelt, dazu Milliarden von Seelen auf der 
  ganzen Welt und in einem gewaltigen Bereich des Raums. 
  Wie ein großstädtisches Gegenstück zum Einheitspark auf der Westseite 
  des Palastes mit seinen Birken und den majestätischen Mammutbäumen 
  rings um Siriwans Friedensteich war der Einheitsplatz ein Zementfleck von 
  einem Kilometer Durchmesser speziell zum Abhalten gewaltiger 
  Massenveranstaltungen und Zeremonien wie dieser, um den kollektiven 
  Geist des Kombinatsvolkes zu inspirieren, die Feinde des Drachen in 
  Ehrfurcht zu stürzen und - vor allem, wie Theodore argwöhnte - um dem 
  mehr als nur ansatzweise vorhandenen Größenwahn Rechnung zu tragen, 
  der ein so weitverbreiteter Bestandteil des Kuritacharakters war. 
  Es bedurfte großer Willenskraft, so viel Schmeichelei zu ertragen - weit 
  mehr, als einen BattleMech in einem scheinbar hoffnungslosen Kampf zu 
  steuern. Trotz seiner Alpträume und seiner Ängste, er könnte dem 
  Wahnsinn zum Opfer fallen, der manchen Herrschern der Inneren Sphäre 
  angeboren zu sein schien, war Größenwahn ein Zug, der Theodore Kurita 
  vollkommen fehlte. Es machte ihm keinen Spaß,. über Leben und Tod von 
  Milliarden von Untertanen entscheiden zu können - er empfand nur ein 
  drückendes Gefühl von Verantwortung, die er für den Versuch trug, sie 
  sicher durch diese zunehmend verzweifelten Tage zu steuern. Was den 
  Jubel anging, der von der Menge ausging und fühlbarer über ihm 
  zusammenschlug als das stechende Sonnenlicht, so ließ er seine Haut vor 
  Peinlichkeit kribbeln. 
  Dies ist meine Pflicht, dachte er; dazustehen und ein Symbol zu sein, 
  ein Fels, die Hoffnungen dieses Volkes zu verankern und es gegen 
  seine Ängste zu verteidigen. Er mußte aufrecht stehen und nichts als 
  heitere, gelassene Zuversicht ausstrahlen, wie unwohl er sich auch fühlte. 
  Und wieder: Ninjo vor Giri. 
  
  Erneut tauchte der Adjutant an Theodores Seite auf. Der Koordinator 
  neigte leicht den Kopf, um ihm zuzuhören. 
  »Tono, der Großmarschall entschuldigt sich vielmals und bittet um eine 
  kleine Veränderung der Reihenfolge«, murmelte der Adjutant. »Tai-sa Oda 
  Hideyoshi hat befunden, daß er den Koordinator am meisten ehren würde, 
  wenn er seine Spezialkompanie BattleMechs vorzeitig in die Prozession 
  einreiht, unmittelbar hinter dem 23. Galedon-Panzerregiment. Stimmt der 
  Koordinator dem zu?« 
  Ein Mundwinkel Theodores zuckte in einem nicht ganz unterdrückten 
  Lächeln. Das loyale alte Schlachtroß kann es kaum erwarten zu 
  posieren, dachte er. Der Höhepunkt der Geburtstagsparade des 
  Koordinators sollte die erste öffentliche Vorführung von sieben neuen 
  OmniMech-Modellen der Rüstungswerke Luthiens sein, gesteuert von 
  Hideyoshi und elf ausgewählten OtomoMech-Kriegern. Vermutlich war 
  dem OtomoKommandeur nicht bewußt, daß Onkel Chandys Söldner 
  aufgehalten werden würden, und er wollte sicherstellen, daß das Auge des 
  Koordinators auf seinen neuen Maschinen ruhte, ehe es an der Naga-
  Weiterentwicklung der Rüstungswerke Luthiens hängen blieb, die die 
  Söldner auf Towne getestet hatten. 
  Die Bitte war außergewöhnlich - aber wie Theodore nur allzu gut wußte, 
  wäre es erst richtig außergewöhnlich gewesen, wenn etwas so 
  Kompliziertes wie seine Geburtstagsfeier ganz wie geplant abgelaufen wäre. 
  Trotz der Jahrhunderte versuchter Reglementierung liefen die Dinge im 
  Draconis-Kombinat auf diese Weise ab. Alles lief nach einem 
  komplizierten, makellosen Plan, aber nichts richtete sich je wirklich 
  danach. Und die Otomo kümmerte sich traditionell nur um das 
  Wohlergehen und das Vergnügen des Koordinators. 
  »Der Kolonel hat es sich verdient, dem Drachen so zu dienen, wie er es 
  für angemessen hält«, sagte Theodore. »Natürlich bin ich einverstanden.« 
   
  »Wieviel Zeit noch?« fragte Cassie aus dem rechten Sitz, während der 
  Helikopter in die rauchgeschwängerte Luft über Eiga-toshi schnellte. Als 
  Migaki den Kampfhubschrauber umbauen ließ, hatte er auch die Panzerung 
  entfernen und das Cockpit umrüsten lassen. Man saß jetzt nicht mehr 
  
  hinter-, sondern nebeneinander. Sie mußte nicht brüllen oder den Bordfunk 
  verwenden, um sich im Lärm der gegenläufig drehenden Rotoren 
  verständlich zu machen. Der Chef der Stimme des Drachen hatte seinen 
  Regie-Helikopter auch zusätzlich schallisoliert. 
  »Etwas mehr als sechs Minuten«, antwortete Takura Migaki. Sein 
  Gesicht war reglos, aber sehr blaß, und wenn er nicht sprach, waren seine 
  Lippen fast weiß und beinahe unsichtbar. Dennoch gelang es ihm, in einem 
  blauen Blazer und einem modischen schwarzen Hakania mit weißen 
  Kreisen darauf schick auszusehen. Es mußte mehr geschehen als eine 
  Invasion auf seinen Holovid-Komplex und die persönliche Gefangennahme, 
  bei der man ihn mit der Exekution bedrohte, um seinen Sinn für Mode zu 
  brechen. 
  Cassie schob die automatische Schrotflinte zwischen ihre Knie, da es 
  Migaki nervös zu machen schien, wenn ihre höhlenartige schwarze 
  Mündung auf sein Ohr gerichtet war. Sie trat sich noch immer im Geiste 
  selbst, weil sie nicht an diese Waffe gedacht hatte, als sie auf DEST-Jagd 
  gegangen war. Eine Standard-Schrotladung hatte viel bessere Chancen, ein 
  Ziel auszuschalten, als ein paar Glückstreffer aus einer Maschinenpistole, da 
  machte die Körperpanzerung keinen Unterschied. Und sie hatte auch ein 
  paar Magazine mit mantelabwerfenden Geschossen, die geschliffene 
  Iridium-Panzerbrecher enthielten, die mit Ausnahme der Kampfrüstung 
  eines Clanelementars alles durchschlagen konnten. Außerdem hing ihr 
  Vibrokatana über einer Schulter, und unter beiden Armbeugen trug sie in 
  Schulterholstern schwere Autopistolen. Sie war bereit für ernsthafte 
  Sozialarbeit. 
  »Wenn die Verkehrskontrolle des Takashi-Gedächtnisflughafens nicht 
  beschließt, daß wir eine Bedrohung für den Koordinator sind und uns 
  abschießen läßt«, sagte Johnny Tchang, der hinter den Vordersitzen 
  zusammengekauert saß und zwischen Migaki und Cassie hindurchschaute. 
  Migaki schaute nicht zurück, grinste aber. »Niemand wird uns 
  abschießen. Ich habe meinen speziellen IFF-Transmitter laufen, der mir 
  überall Zugang verschafft«, sagte er. »Im Augenblick können wir im 
  Draconis-Kombinat überall hin. Ich bin ja nicht umsonst einer der 
  Direktoren der Internen Sicherheitsabteilung.« 
  
  »A propos ...« Cassie zog den Ohrhörer aus ihrem Taschenkom und 
  steckte ihn sich ins Ohr. Dann gab sie den speziellen direkten Zugangscode 
  ein, den Subhash Indrahar ihr gegeben hatte. 
  »Indrahar«, antwortete eine Stimme. Es war eine vertraute Stimme - aber 
  nicht die, die sie erwartet hatte. 
  »Ninyu Kerai?« Sowohl Migaki als auch Johnny sahen sie plötzlich sehr 
  interessiert an. »Was tust du auf diesem Kanal?« 
  »Dasselbe könnte ich dich fragen.« 
  »Ich habe mit deinem Vater zusammen gearbeitet. Es läuft eine 
  Verschwörung gegen Theodore ...« 
  »Ich weiß. Mein Vater ist tot. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen.« 
  Cassie schloß kurz die Augen. »Das tut mir leid. Aber du weißt noch 
  nicht um den ganzen Plan. Kiguri plante, unsere Mechs zu stehlen und mit 
  ihnen den Koordinator zu ermorden. Wir haben sein Einsatzteam 
  ausgelöscht. Er ist nicht selbst gekommen, sondern ist immer noch auf 
  freiem Fuß.« 
  »Nützliche Information, Leutenient. Ich werde Kiguri persönlich 
  neutralisieren.« 
  »Warte! Nicht abschalten! Wir haben ... Informationen, daß einige von 
  Theodores Otomoleibwachen versuchen werden, ihn bei der Parade zu 
  töten. Das ist Kiguris Plan B.« 
  »Otomo? Bist du sicher?« 
  »Todsicher.« 
  »Das zu glauben fällt mir schwer.« 
  »Vertraust du meiner Kompetenz? Es ist deine Entscheidung, Herr 
  Direktor.« 
  »Übergangsdirektor.« 
  Das zeigte, wie erschüttert Ninyu in Wirklichkeit war. Daß er derart 
  Silben verschwendete, entsprach bei ihm tatsächlich einer völligen Panik. 
  »Schaff den Koordinator von der Tribüne und in Sicherheit. Wenn ich 
  dich in die Irre geleitet habe, kannst du mich später erschießen.« 
  »Das könnte sich als schwierig erweisen«, gab Ninyu zu. »Wir sind 
  bereits in Kämpfe mit Verrätern im Palast verwickelt.« 
  Cassie holte tief Luft. »Ich werde tun, was ich kann. Suthorn Ende.« 
  
  Johnny starrte sie noch immer an, als hätte sie sich in einen Riesenwaran 
  aus der Nijunenwüste verwandelt. Migaki warf ihr weiterhin so viele 
  Seitenblicke zu, wie er konnte, ohne die Spitzengeschwindigkeit des 
  Choppers reduzieren zu müssen. 
  »Wie gesagt, ich habe mit dem Lächler zusammengearbeitet. Nur für 
  diesen Auftrag, klar?« 
  Johnny setzte sich auf seine Fersen und schüttelte den Kopf. Cassie sah 
  Migaki an. »Können Sie Ihre Kommeinheit auf einen militärischen 
  Standard-Kommandokanal einstellen?« 
  »Was immer Sie wollen, Oberleutenient. Wie gesagt ... Privilegien der 
  Position.« 
  »Toll.« Sie streckte die Hand nach der Konsole aus und begann diverse 
  Knöpfe zu drücken. Das trug ihr eine hochgezogene Augenbraue ein, und 
  dann nahm der adrette Propagandachef seinen Kopfhörer ab und gab ihn 
  ihr. 
  »Rote Hexe, hier Abtacha«, sagte sie und hielt sich eine Hörmuschel ans 
  Ohr. »Abtacha ruft Rote Hexe. Bitte kommen.« 
   
  »Mach den Weg frei! Chikusho! Runter vom Trottoir, ihr Fußgänger! Was 
  zum Teufel ist los mit Euch?« Die Betrachter starrten den 90-Tonnen-
  Mauler erstaunt an und rannten dann um ihr Leben, als er die asphaltierte 
  Oberfläche des Drachenwegs verließ, um rennend über Trottoirs 
  dahinzustampfen, die bei jedem Schritt lautstark nachgaben. 
  In Tai-sa Eleanor Shimazu prallten widerstreitende Emotionen 
  aufeinander wie eine Springflut, die eine dröhnende Flutwelle in das Delta 
  eines gewaltigen Flusses schleudert. Sie hatte sich auf diesen Augenblick 
  vorbereitet, seit sie erfahren hatte, daß der Mörder ihres Vaters auf Luthien 
  war. Ihr Plan war einfach: Sie würde an der Spitze ihres Regiments mit 
  ihrem Mauler an dem Paradepodest entlangmarschieren. Wenn sie den 
  Punkt erreichte, an dem Benjamin Inagawa stand, wollte sie anhalten, 
  wenden, ihre Identität über Außenlautsprecher bekanntgeben und ihn dann 
  mit einem ihrer Laser verdampfen. Dann würde sie ihren Mech ausschalten, 
  dem Koordinator ihr Tun erklären, sich für seine Entehrung entschuldigen 
  und sich ergeben. Sie hoffte, daß Theodore Kurita ihr angesichts ihrer 
  
  loyalen Dienste erlauben würde, ehrenhaften Seppuku zu begehen. Aber 
  wenn er befand, sie müsse unehrenhaft exekutiert werden, wollte sie sich 
  auch dem ohne Murren fügen. Genau wie die 47 Ronin in dem historischen 
  Holovid, das Takura drehte. 
  Aber jetzt vergaß sie all das. Sie hatte gerade der Führungskompanie 
  ihrer Heruzu Enjeruzu - Höllenengel, der 9. Geisterlegion - befohlen, sich 
  mit vollem Tempo in Bewegung zu setzen und sofort das Podest des 
  Koordinators zu erreichen, koste es, was es wolle, vorbei an Bataillonen 
  von BattleMechs, die auf der Straße anstanden wie Schlangen von 
  Arbeitern, die auf die U-Bahn warteten. 
  In den letzten paar Jahren hatte sie von ihren Caballero-Freunden ständig 
  gehört, daß kein Plan den ersten Kontakt mit Cassie Suthorn überstand. 
  Bei dem Kampf, zu dem die verfluchten Bonzen - von denen die meisten 
  jetzt tot waren - die Caballeros und die Enjeruzu auf Hachiman gezwungen 
  hatten, waren sich Cassie und Lainie nie über den Weg gelaufen, da der 
  Scout unterwegs gewesen war, um keinen anderen als Ninyu Kerai und 
  seine schwarzgekleideten Elfen zu plagen. So war Lainie erst jetzt mit der 
  Wahrheit hinter diesem Caballero-Aphorismus konfrontiert. 
  Der rotbemalte Kopf eines Hatamoto-chi, der so gestaltet war, daß er 
  dem eines behelmten Samurai ähnelte, wandte sich ihr zu, als sie sich an der 
  Nachhut des 7. Schwert-des-Licht-Regiments vorbeidrängte, dem 
  Teakdrachen. Seine sparrenförmige Sichtscheibe schien irgendwie 
  Überraschung und Entrüstung auszustrahlen. »Ich bitte zehntausendmal um 
  Entschuldigung«, sendete sie. »Dies ist ein Notfall!« 
  Dann schaltete sie den allgemeinen Kanal ab. Sie bezweifelte, daß die 
  halsstarrigen Kommandanten des Schwerts des Lichts in der Stimmung sein 
  würden, auf vernünftige Argumente zu hören. Und sie wußte, daß sie nicht 
  in der Stimmung war, sich ihre wüsten Beschimpfungen anzuhören. 
  Eines war sicher: Wenn sich das hier als vergebliche Liebesmühe 
  herausstellte, waren einige Entschuldigungen fällig. Lainie Shimazu, ›die 
  Rote Hexe‹, war selbst für die Begriffe der halb gesetzlosen Geisterlegionen 
  völlig unorthodox, aber sie hätte zwei- oder vielleicht sogar zehnmal 
  nachgedacht, ehe sie so massiv das Protokoll verletzte, wenn sie nicht 
  
  schon vorher zum Selbstmord entschlossen gewesen wäre und von daher 
  »lebte wie jemand, der schon tot ist«. 
  Sie riskierte mit diesem wahnsinnigen Sturmlauf mehr als nur ihre 
  Karriere. MechKrieger in der gesamten Sphäre waren so empfindlich wie 
  alte Samurai, die ihre Klinge in ernster Absicht zu ziehen und aufeinander 
  loszugehen pflegten, wenn ihre Schwertscheiden beim Gang über die Straße 
  aneinanderstießen. Ein Großer Drache vom Schwerts des Lichts, der sich 
  über ihr Geschubse aufregte, drehte seinen Rumpf und richtete die 
  Extremreichweiten-PPK in seinem rechten Arm auf Lainies Mauler. 
  Yamabushi, der fette ehemalige Mönch, kam in seinem Axtschwinger 
  die andere Seite des Drachenwegs herunter und verpaßte dem Großen 
  Drachen mit der flachen Seite seiner doppelschneidigen Axt einen 
  gewaltigen Schlag auf den Rücken. Der etwas leichtere und ein wenig 
  kopflastige Drache wurde davon völlig unvorbereitet getroffen und kippte 
  um. Er fiel in den Rücken des riesigen Großen Titan, der vor ihm eingekeilt 
  war, und brachte ihn zu Fall. Und so ging es der Reihe nach weiter. Die 
  BattleMechs des Teakdrachen rissen einander einen nach dem anderen um 
  wie scharlachrote Dominosteine, und zwar im selben Tempo wie ihr recht 
  zügig rennender Mauler, bis die erste Maschine auf das Heck eines Von-
  Luckner-Panzers 
  irgendeiner 
  Provinzmiliz-Einheit stürzte und die 
  ahnungslose Besatzung darin einschloß, gleichzeitig aber die Kettenreaktion 
  beendete. 
  Lainie schüttelte den Kopf. Sie war noch immer verwirrt darüber, wie sie 
  sich dabei fühlte, daß ihre sorgsam geplante Selbstdemontage vereitelt 
  wurde - frustriert und gleichzeitig erleichtert. 
  Vielleicht sollte ich mich nicht so sehr darüber aufregen, dachte sie 
  mit grimmigem Humor, daß Cassie meinen Selbstmord auf Raten 
  hinauszögert. 
  Sie zermalmte einen Kiosk, der buntbemalte Papierdrachen in Fischform 
  verkaufte, und rannte weiter. 
   
  Die OmniMechs der speziellen Vorführkompanie der Otomo kamen in 
  Zweierreihen den Drachenweg entlangmarschiert. Zuerst ein Paar 25-
  Tonnen-RTXl-0-Raptoren mit nach hinten gebogenen Knien und ohne 
  
  Kopf. Dahinter kamen zwei Owens, 35-Tonner, die den kastenförmigeren, 
  nicht flugfähigen Jennern entsprachen, gefolgt von 40-Tonnen-Schreitern, 
  die von der alten Cicada abstammten. Danach kamen zwei der 
  umgebauten TG-2-0-Totschläger-Omnis, die viel exportiert und sogar von 
  Irian in Lizenz gebaut worden waren und, was Theodore peinlich berührte, 
  im Dienst der Liao- und Marikstreitkräfte gestanden hatten, als sie ihre 
  Invasion 
  in 
  die 
  Chaosmark 
  durchführten. 
  Darauf 
  folgten 
  zwei 
  Schwarzfalken, fast exakte Kopien der 60-Tonnen-Clanmaschine. Hinter 
  ihnen ging ein 70-Tonnen-Avatar, die Antwort der Rüstungswerke 
  Luthiens auf den Geier. Und ganz am Schluß marschierte ein Trenner, 
  gesteuert von Tai-sa Hideyoshi selbst, eine 90-Tonnen-Kreuzung aus den 
  Clan-Omnis Thor und Loki. Alle zwölf Maschinen waren strahlend weiß 
  lackiert und mit dem stolzen Emblem des rot schwarz goldenen 
  Kuritadrachen bemalt. 
  »Beeindruckende Maschinen«, murmelte Yoshida, der an Theodores 
  Seite stand. »Dennoch würde ich meinen Zyklop für keine davon 
  eintauschen. Ich brauche erprobte Technologie, keine Imitation einer 
  Bauweise, die wir nur halb verstehen.« 
  Theodore nickte in vollster Zustimmung. Er hatte persönlich das 
  Eilprogramm der Rüstungswerke zum Bau von OmniMechs abgesegnet - 
  sogar dafür plädiert. Er war mit den Ergebnissen ganz zufrieden. Dennoch 
  hatten viele der Modelle noch Kinderkrankheiten; keiner der Brandstifter-
  II-Omnis, die die RWL bisher zur Verfügung stellen konnten, hatte sich 
  überhaupt überreden lassen zu funktionieren. Könnte er sich gestatten, 
  selbst wieder Truppen in den Kampf zu führen, würde auch er ein 
  erprobtes Modell, und sei es einer der neuen Naginatas, jedem dieser 
  OmniMech-Bastarde vorziehen. 
  Als sie sich vor dem vorspringenden Podium, auf dem Theodore stand 
  und spürte, wie ihm innen am Stehkragen seiner Ausgehuniform der 
  Schweiß herablief, aufgereiht hatten, blieben die Otomo-Omnis stehen. Mit 
  einem Knirschen ihrer mechanischen Gelenke und dem Quietschen und 
  Ächzen der Metallfüße auf dem Zementboden wandten sie sich dem Podest 
  zu. 
  Yoshida versteifte sich. »Was soll das?« 
  
  »Sieht aus, als wollten sie irgend etwas vorführen«, sagte Theodore ruhig. 
  Er bemerkte, daß sein Vetter Chandrasekhar innehielt, den Kelch halb an 
  den Lippen, und dann das Getränk rasch an eine seiner Leibwächterinnen 
  weiterreichte. 
  »Volk des Draconis-Kombinats«, prasselte Hideyoshis Stimme aus den 
  Lautsprechern des Trenner, »ein großer Augenblick ist gekommen. Nun 
  muß der Verräter und Usurpator Theodore Kurita für den Mord an seinem 
  Vater bezahlen!« 
  
  32 
   
  Einheitsplatz, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
  Stille senkte sich über die gewaltige Menschenmenge wie eine 
  Quadratkilometer große Transpexfolie, die vom Himmel fiel. An Theodores 
  Seite öffneten sich Yoshidas normalerweise verkniffene Augen so weit, daß 
  sie aus seinem schmalen Gesicht hervorquollen. Theodore selbst empfand 
  nichts, als seien seine Reaktionen in Plastikisolierung eingeschlagen. Ohne 
  seine Familie gab es hier auf dem Podest nichts, das zu schützen er einen 
  dringenden Wunsch verspürte. Soll doch jemand anders allein gegen die 
  Clans kämpfen ... 
  »Wir wußten, daß Ihr Euren Vater ermordet hattet«, dröhnte die 
  verstärkte Stimme, während die gewaltige Menschenmenge raunte und 
  verwirrt mit den Füßen scharrte. »Doch Ihr ließt uns am Leben und in 
  unserer Position, was zu unserer Entehrung noch beitrug. Aber wir haben 
  uns Zeit gelassen, auf Reisig geschlafen und Galle geschlürft, wie die 
  siebenundvierzig Ronin. Bis unsere Zeit gekommen war, um endlich 
  zuzuschlagen. 
  Diese Zeit ist jetzt da!« 
  Der Trenner hob die beiden mittelschweren Pulslaser, die seinen rechten 
  Arm bildeten. Ein kollektives Keuchen erhob sich aus der Menge wie ein 
  gewaltiger Taubenschwarm, der in die Lüfte stieg. Theodore dachte 
  darüber nach, daß Weiß die Farbe des Todes war. 
  Ein rauschendes Dröhnen übertönte den Lärm der Menge. Theodore sah 
  auf und erblickte ein Trio schmerzlich heller blauer Sonnen dicht 
  beisammen, die Sprungdüsen eines der neuen Stealth-BattleMechs, deren 
  Ankauf von der Lyranischen Allianz er persönlich genehmigt hatte und der 
  jetzt scheinbar direkt auf ihn herabsank. Während er erstaunt zusah, 
  beschoß der schwarz bemalte Mech die Rebellen-Omnis mit Lasern und 
  Kurzstreckenraketen. 
  
  Reflexartig beschoß die ganze Vorführungskompanie den Störenfried 
  gleichzeitig, während er zwischen ihr und dem Koordinator herabsank. Der 
  45-Tonnen-Mech wurde buchstäblich mitten in der Luft in Stücke gerissen. 
  Während die Bestandteile des Stealth auf die Tribünen und das Pflaster vor 
  den Möchtegern-Meuchelmördern herabregneten, traf von rechts das 
  Feuer anderer Mechwaffen die Verschwörer - aus der Richtung, aus der 
  auch sie und der Rest der Parade kamen. 
  Der Bann war gebrochen. Yoshida, der bisher nicht hatte handeln wollen, 
  damit der Koordinator nicht dadurch sein Gesicht verlor, schob nun mit der 
  Spitze seines blitzblank geputzten Stiefels eine kleine im Boden des Podests 
  eingelassene Kappe beiseite und drückte den Knopf, der darunter 
  verborgen lag. 
  Neben dem Größenwahn war auch die Paranoia ein Hauptcharakterzug 
  der Kurita-Dynastie. Wie die absolute Herrschaft über Milliarden von 
  Menschen ein gewisses Gefühl von Größe erzeugen konnte, so hatten die 
  Kuritas auch echte Feinde. Nicht viele Koordinatoren waren im Bett 
  gestorben, und nicht einmal die ohne fremde Hilfe. 
  Daß loyale MechKrieger auf die Idee kommen könnten, ihren geliebten 
  Koordinator in seine Bestandteile zu zerlegen, während sie bei der Parade 
  an ihm vorbeimarschierten, war schon vor langer Zeit einem der Ahnen 
  Theodores eingefallen. Er hatte entsprechende Schritte unternommen. 
  Vom Kriegsminister ausgelöst, schoß eine fünfzehn Meter hohe, einen 
  Meter dicke Transpexwand aus der dünnen Asphaltschicht hervor, unter 
  der sie verborgen gewesen war. Sie umgab das Podium auf drei Seiten, so 
  daß sie von oben einem in Richtung des Palastes offenen U ähnelte. An ihr 
  prallte das Feuer der Meuchelmörder ab. 
  Ein Laserstrahl traf den Schild und erfüllte den plötzlich entstandenen 
  Schutzraum mit rubinrotem Glanz. Milliarden winziger spiegelnder Flocken, 
  die im Transpex verteilt waren, brachen den Strahl und machten ihn 
  harmlos. Jenseits des Schilds sprangen BattleMechs in die Luft über dem 
  Platz, während panische Zuschauer schreiend flohen. 
  »Sehr gut«, sagte Onkel Chandy, der sich inzwischen erhoben hatte. 
  Seine Worte hallten zwischen den Transpexmauern leicht nach. Der Lärm 
  des Mech-Kampfes, der sich auf der anderen Seite entspann, wurde von 
  
  dem dicken Kunststoff gedämpft, was eine Unterhaltung gerade noch 
  möglich machte. »Aber sie ist oben offen und wird heftigem Feuer nicht 
  ewig standhalten. Wir machen uns am besten auf den Weg.« Seine 
  Leibwächterinnen hatten wirksam aussehende Laserpistolen gezogen und 
  standen kühl links und rechts neben ihm. 
  Theodore schaute die vier Otomo-Wachen an, die das Podium mit seiner 
  persönlichen Entourage teilten. Ihre Körpersprache und die Totenblässe 
  unter den Visieren ihrer Zeremonienrüstung sprachen Bände. 
  »Wir ... wir sind loyal, Herr«, sagte einer. »Wir hatten keine Ahnung.« 
  Theodore nickte. Es blieb ihm gar nichts anderes übrig, als ihnen zu 
  vertrauen, und außerdem hätten sie alle Zeit der Welt gehabt, ihm in den 
  Rücken zu schießen, wenn sie in den Plan eingeweiht gewesen wären. Vier 
  KSR krachten in den Schutzschild, ließen ihn erbeben und dröhnten wie 
  eine singende Säge. Risse bildeten sich in dem dicken Transpex. 
  »Geht«, sagte er. Sie wandten sich um und trotteten in den hinteren 
  Bereich des Podiums. Hinten führten Treppen zu einem vier Meter breiten 
  Streifen hinab, der zwischen dem Podium und der hohen Palastmauer 
  verlief. Direkt gegenüber der Treppe glitt zischend eine verborgene Tür auf, 
  als einer der Otomo-Wächter sie mit einer Fernsteuerung auslöste. 
  Die Wache erreichte die einladende Schwärze des Torbogens und blieb 
  plötzlich stehen. Eine Handbreit Stahl, die im indirekten Sonnenlicht grünlich 
  glitzerte, ragte plötzlich aus ihrem Rücken. 
   
  »Zermalmt sie! Zermalmt sie! Zermalmt sie!« brüllte Lainie über ihre 
  Kommleitung. In Kompaniestärke hatten die GeisterMechs mit ihr den 
  Einheitsplatz erreicht. Wie befohlen waren sie auf dem Platz 
  ausgeschwärmt, um den verräterischen Mechs in den Rücken zu fallen. 
  Yamabushi war mit seinem Axtschwinger sauber am Ende der Linie 
  gelandet und hatte mit einem einzigen Hieb seiner Axt gegen den 
  widersinnig dünnen Rückenpanzer einen Raptor gefällt. Der große Mech 
  mit dem Kamm trat seinen gefällten Gegner verächtlich beiseite und begrub 
  seine Axt dann bis zum Stiel in einem weiteren Omni, als er zum Kampf 
  überging. »Und wenn ihr in Richtung aufs Podest schießt, paßt auf, daß ihr 
  auch trefft, worauf ihr zielt.« 
  
  »Was ist mit den Zuschauern?« fragte jemand. 
  »Mujo«, antwortete sie schlicht. »Meine Verantwortung.« 
  Wie als direkte Reaktion darauf landete Ho Jungs 100-Tonnen-
  Plünderer auf dem Platz, wobei seine Sprungdüsen ein Dutzend 
  ahnungslose Zuschauer in schreiende Fackeln verwandelten, ehe seine 
  großen Füße sie gnädig zermalmten. Die beiden Gaussgewehre in seinem 
  Rumpf feuerten, und die Überschallmunition krachte wie Donner, ehe sie in 
  den Rücken eines Schwarzfalken einschlug. Ein Schuß blockierte diesem 
  sofort den Schulteraktivator seines linken Arms, der insgesamt fünf 
  mittelschwere Laser trug. Schwarzer Rauch quoll aus dem Loch, das der 
  andere Treffer in seine Panzerung gerissen hatte. 
  Zwei Geister-Owens und ein Killer sprangen vor und stellten sich 
  zwischen die Otomo-Waffen und den Koordinator. Lainie ging mit ihrem 
  Mauler jetzt mitten über den Drachenweg und watete durch die 
  Schwebefahrzeuge einer Scoutkompanie, die durch Hideyoshis vorzeitigen 
  Auftritt aufgehalten worden war. Sie hoffte, daß die Piloten klug genug 
  gewesen waren, sich davonzumachen. Billy Dragomil in seinem 
  Drachenfeuer, einer Marodeur-Weiterentwicklung, und Sari DeLeeuw in 
  ihrem Söldner flankierten sie. Alle drei Mechs konzentrierten das Feuer 
  ihrer schweren Waffen auf die rechte Seite des Trenner, den Hideyoshi 
  selbst steuerte. 
  Eines der Dinge, auf die Lainie bei der Neuausstattung der Heruzu 
  Enjuruzu nach ihrer katastrophalen Schlacht gegen die Caballeros auf die 
  Hachiman besonders geachtet hatte, war es gewesen, so viele Mechs wie 
  möglich mit Gausskanonen zu bekommen. Sie waren das beste Beispiel für 
  den Ausdruck große Reichweite, wenig Wärme, den MechKrieger für 
  das Beste vom Besten verwendeten. Saris Söldner und Billys 
  Drachenfeuer besaßen Gausskanonen, dazu ein beeindruckendes 
  Sortiment anderer Waffen. Sie verstärkten noch das Feuer von Lainies zwei 
  in den Armen angebrachten schweren Lasern. Die beiden mittelschweren 
  Pulslaser, die den linken Arm des feindlichen Trenner bildeten, wurden 
  zertrümmert, als die gesamte rechte Seite des großen Omni rot zu glühen 
  begann wie Eisen, das in einer Schmiede erhitzt wird. 
  
  »Werde von hinten beschossen!« brüllte die Stimme Joe Shens, der in 
  einem Daikyu die Nachhut bildete, in Lainies Kopfhörer. »Bin getroffen!« 
  »Es ist das Erste Schwert des Lichts«, rief Amiko Sturz, die Apollo-
  Pilotin der Kompanie. »Die glauben, wir seien die Verräter!« 
   
  Die Klinge, die leise summte, wurde aus dem Leib der Otomo-Wache 
  gezogen. Als der Mann zu Boden fiel, hob die zweite Wache ihre 
  vollautomatische Antiterror-Schrotflinte. Eine hochgewachsene, vom 
  Scheitel bis zur Sohle in Schwarz gekleidete Gestalt trat aus der Geheimtür 
  und streckte den Leibwächter mit einem einzigen Hieb seiner Vibrokatana 
  nieder. Sein Summen wurde zu einem Kreischen, als er die harte Rüstung 
  und die Knochen der Wache durchschnitt. 
  Andere Gestalten in Schwarz quollen aus dem Durchgang und verteilten 
  sich rasch zu beiden Seiten des Mannes, der die beiden Otomo-Wachen 
  getötet hatte. Sie alle hielten blanke Katanas in schwarzbehandschuhten 
  Händen. Als dreißig von ihnen dem Koordinator gegenüberstanden, der 
  sich noch immer am Kopf der Treppe auf dem Podium befand, nahm der 
  mittlere Schwertkämpfer seinen Helm mit dem roten Visier ab und schob 
  seine Kapuze aus kugelsicherem Tuch zurück. 
  »General Kiguri«, sagte Theodore Kurita. 
  Der Einäugige verbeugte sich. »Tono. Ich bitte tausendmal um 
  Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten, aber ich bin gekommen, um Sie 
  zu töten.« 
   
  »An alle Militäreinheiten des Kombinats«, sendete Lainie Shimazu auf dem 
  allgemein zugänglichen Kanal. »Hier spricht Tai-sa Eleanor Shimazu von 
  der 9. Geisterlegion. Eine Einheit der Otomo will den Koordinator töten. 
  Wir versuchen sie aufzuhalten. Bitte feuern Sie nicht auf uns!« 
  Sie wußte nicht, ob das etwas helfen würde, aber sie mußte es 
  versuchen. Hideyoshis Trenner hatte sich ihr zugewandt und feuerte munter 
  mit seinen mittelschweren Lasern auf sie. Lainie griff ihn an und schoß mit 
  ihren schweren Extremreichweitenlasern zurück. 
  »Sari, Billy, bleibt in Bewegung«, befahl sie. »Um den hier kümmere ich 
  mich.« 
  
  »Verräterischer Hund!« schnarrte Yoshida. Er zog das Katana aus dem 
  Dai-sho, wo es hinter seiner linken Schulter als Teil seiner Ausgehuniform 
  hing. Theodore hob eine Hand. 
  »Halt«, sagte der Koordinator. Dann zu dem abtrünnigen ISA-Führer 
  gewandt: »Warum tun Sie das?« 
  Die vernarbten Lippen lächelten. »Um gegen die Dekadenz vorzugehen, 
  die Ihre Reformen über das Kombinat gebracht haben«, erwiderte Kiguri. 
  »Die handverlesene Mannschaft, die ich in die Kinostadt geschickt habe, 
  hat es nicht geschafft, die BattleMechs zu entführen, die den Gaijin-
  Mietlingen Ihres fetten Vetters gehören. Und hier draußen ...« 
  Er nickte mit dem Kopf zum Podium hin, hinter dem ein brutaler Mech-
  Kampf Mann gegen Mann tobte, als die Geister und die Otomo-
  Meuchelmörder aufeinander prallten, »... hier draußen blamiert sich General 
  Hideyoshi gerade bei dem Versuch, die Rache an Ihnen zu nehmen, die er 
  plant, seit der Tod Ihres Vaters ihn entehrt hat. Also bleibe nur noch ich, 
  um persönlich den Sack zuzubinden.« Er schüttelte den Kopf. »Nichts wird 
  mehr richtig gemacht, Tono. Es ist offenbar Zeit für Veränderungen.« 
  »Und durch wen werden Sie mich ersetzen?« fragte Theodore ruhig. 
  »Wir wollten Sie durch ihren nicht allzu intelligenten, aber höchst 
  formbaren Vetter Angus ersetzen. Leider gelang es meinem Vorgesetzten 
  Subhash Indrahar, diesem aufdringlichen alten Mann, sein Leben vor nicht 
  ganz zwei Stunden zu beenden ... wobei er sich auch selbst von der 
  Bildfläche verschwinden ließ.« Er zuckte die breiten Schultern. »Dennoch 
  wird uns schon etwas einfallen. Wichtig ist, daß Ihre Zeit abläuft.« 
  Eine der beiden überlebenden Otomo-Wachen bei Theodore auf dem 
  Podium stieß ein zorniges Gebrüll aus, riß die Schrotflinte hoch und feuerte 
  eine Salve auf den DEST-Kommandeur ab. Kiguri rollte sich zur Seite ab, 
  kam auf ein Knie hoch und riß die linke Hand nach vorn. Ein Shuriken in 
  Form eines Hakenkreuzes mit abgerundeten Schenkeln traf die Wache 
  direkt unter dem rechten Kiefer. Blut aus einer durchtrennten 
  Halsschlagader pulste dem Leibwächter zwischen den Fingern hindurch, als 
  er sich an den Hals faßte. Der Mann stürzte von der Plattform. »Ergreift 
  ihn«, befahl Kiguri seinen Leuten. 
  
  Die beiden BattleMechs krachten mit schrecklichem Dröhnen 
  gegeneinander. Hideyoshis Maschine brachte zwar nur fünf Tonnen weniger 
  auf die Waage als ihr Mauler, doch Lainies Sturmangriff hatte den Otomo-
  Führer unvorbereitet getroffen. Sein Trenner taumelte rückwärts. 
  Lainie ignorierte die roten Lichter, die auf ihrer Anzeige aufgeflackert 
  waren, hob die Arme des Manier und feuerte ihre schweren Laser auf die 
  Brust des Trenner ab. Dessen Panzerung schmolz und spritzte vor den 
  gleißenden Strahlen davon wie Wasser, in das ein Stein geworfen wurde. 
  Sie setzte ihren Mech erneut in Bewegung und krachte mit einem gewaltigen 
  Aufprall, der ihre Netzhäute abzulösen drohte, noch einmal in den Omni 
  hinein. 
  Rings um sie tobte der Nahkampf, zu wirr, um ihn noch überblicken zu 
  können, selbst wenn sie für etwas anderes Zeit gehabt hätte als für ihren 
  Totentanz mit Hideyoshi. Der Mech des Verräters hatte eine stärkere 
  Frontpanzerung, ihrer die größere Feuerkraft. Jetzt, wo sein mächtiger 
  Pulslaser neutralisiert war, würde Hideyoshi wahrscheinlich einen 
  Schußwechsel von Angesicht zu Angesicht verlieren. Aber das konnte 
  dauern. 
  Lainie wollte das jetzt hinter sich bringen. Je länger der Kampf dauerte, 
  desto größer das Risiko, daß es einer der Möchtegern-Attentäter schaffte, 
  durch den Transpexschild hindurchzuschießen - oder hoch genug zu 
  springen, um darüber hinwegzuschießen - und den Koordinator zu töten. 
  Ein weiterer krachender Zusammenstoß. Lainies HUD flackerte einmal 
  auf, fing sich wieder. Ein warnendes Summen und ein verräterisches Rot 
  sagten ihr, daß sie ihre Zielsysteme verloren hatte. Dafür brauche ich 
  keinen Computer, dachte sie. Sie hob den rechten Arm ihres Mech und 
  schoß mit dem Laser ins Cockpit des Trenner. 
   
  »Sieht aus, als sei deine Freundin rechtzeitig eingetroffen«, sagte Johnny 
  Tchang, als der Hubschrauber an der Südmauer des Palasts entlang über 
  den Kampf hinwegflog, der auf dem Einheitsplatz tobte - jedes Flugzeug, 
  das 
  das 
  Palastgelände 
  überflog, 
  würde 
  von 
  radargesteuerten 
  Robotflakstellungen beschossen werden. 
  
  »Es ist noch ein bißchen früh für Feiern«, entgegnete Cassie, »denn es 
  sieht aus, als hätten sie auf Dauer noch nicht gewonnen. Achtung, Migaki-
  sama! Können Sie uns noch einmal über das Podest fliegen? Da geht etwas 
  vor.« 
  Der Hubschrauber drehte bei, kreiste über den kämpfenden Mechs und 
  überflog die Tribünen, die eilig verlassen worden waren. Schwarze Anzüge 
  schwärmten über die Hintertreppe zum Podium empor, wo ihnen ein Mann 
  in Ausgehuniform entgegentrat, der ein Schwert trug. Mehrere Gestalten 
  feuerten von neben ihm auf die Angreifer. 
  »Noch mehr von diesen Ninja-Burschen«, sagte Cassie angewidert. 
  »Das da unten ist General Kiguri«, sagte Migaki und deutete mit dem 
  Kinn nach unten. »Der Barhäuptige.« 
  »Ich schätze, Sie haben keine Waffen mehr an Bord?« fragte sie. 
  Migaki schenkte ihr ein angespanntes Lächeln. »Die sind in meinem 
  Arbeitsbereich nicht besonders gefragt«, sagte er. »Nicht, daß ich sie nicht 
  gelegentlich vermisse. Aber nicht einmal ein Direktor der ISA darf 
  widerspenstige Schauspieler erschießen.« 
  »Gott sei Dank«, sagte Johnny Tchang. 
  »Wenn Sie hier direkt über der Plattform schweben können«, sagte 
  Cassie, löste sich aus ihrem Sitz und prüfte dabei, ob im Patronenlager ihrer 
  Schrotflinte auch Munition war, »kann ich Teddy ein wenig Feuerschutz im 
  rechten Augenblick geben.« 
  Ein rotes Gleißen erfüllte das Cockpit, begleitet von einem Krachen, als 
  würde einer der Mammutbäume im Park von einem Riesen umgeknickt. 
  Der Gestank von heißem Metall und verbranntem Schmierstoff war 
  durchdringend. Der Helikopter machte noch einen Satz und begann dann an 
  Höhe zu verlieren. 
  »Hat sich was mit Schweben«, sagte Migaki laut durch die Stille, die wie 
  ein Schrei war. »Gerade eben hat ein Laserstrahl unseren Motor zerstört.« 
  
  Epilog 
   
   
   
  mujo 
   
   
   
   
   
   
  Ich bin sicher, daß der Himmel beabsichtigt, deinen Herrn als hölzerne 
  Glocke zu verwenden. 
  - konfuzius, Analekten, 3:24 
   
  
  33 
   
  Einheitsplatz, Imperial City 
  Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  1. Juli 3058 
  »Koordinator!« 
  Beim Warnschrei seiner letzten überlebenden Otomo-Wache blickte 
  Theodore Kurita hoch und sah, wie über seinem Kopf ein Helikopter 
  aufblitzte, sich dann um sich selbst drehte und zwanzig Meter nördlich des 
  Podiums eine Bruchlandung auf der Tribüne machte. Er hörte einen 
  erstickten Schrei, wandte den Kopf und sah Shigeru Yoshida von der 
  Treppe zurücktaumeln. Blut aus einer tiefen Wunde quer über seine Brust 
  färbte seine Ausgehuniformjacke karmesinrot. Theodore fing ihn auf. 
  »Tono ... ich entschuldige mich für mein ... Versagen.« Yoshidas Augen 
  verdrehten sich nach oben, und sein Körper wurde zu totem Gewicht. 
  Der Kommandosoldat, der den Mann niedergestreckt hatte, war eine 
  Frau. Mit erhobenem Katana sprang sie Theodore an. Laserstrahlen von 
  Onkel Chandys Wachen trafen sie. Der eine brannte sich durch das 
  kugelsichere Tuch, in das ihre Brust gehüllt war, und sie fiel dem Mann, den 
  sie getötet hatte, fast vor die Füße. 
  Weitere Kommandosoldaten sprangen die Treppe empor. Theodore 
  entriß Yoshidas schlaffer Hand das Schwert und stand dann ruhig da und 
  erwartete sie. Es war eine alte Klinge von Terra selbst, ein Erbstück, das 
  ein dankbarer Koordinator vor drei Jahrhunderten der Familie Yoshida 
  geschenkt hatte. Nicht, daß das besonders wichtig gewesen wäre; das 
  Draconis-Kombinat hatte nie die Praxis seiner japanischen Vorfahren aus 
  dem 2. Weltkrieg übernommen, zigtausend Töpfe zu Blech zu verarbeiten, 
  aus dem dann Schwerter gestanzt wurden, damit seine Offiziere Symbole 
  der traditionellen Autorität tragen konnten, die für nahezu alles andere 
  nützlich waren. Die klassische Kunst des Schwertschmiedens gedieh unter 
  den Kuritas, und jede Klinge, die ein Diener des Drachen trug, war ein 
  hervorragend gearbeitetes Werkstück. Aber das Alter verlieh einer Klinge 
  
  Seele, wofür ein so versierter Schwertkämpfer wie Theodore ein gutes 
  Gespür hatte. Yoshidas Katana fühlte sich in seinen Händen leicht an, und 
  es war zwar keine Vibroklinge, doch es schien ihm, als bebte sie vor 
  Vorfreude darauf, ihren gefallenen Besitzer zu rächen. 
  Ihr diesen Wunsch zu erfüllen brauchte keinen Gedanken, keine Absicht. 
  Theodore glitt vorwärts, auf den nächsten Kommandomann auf der Treppe 
  zu. Wie aus eigenem Antrieb fing Yoshidas Katana die herabsausende 
  Klinge des Gegners ab, flache Seite gegen flache Seite, lenkte sie harmlos 
  an Theodores linker Schulter vorbei und drehte sich zu einem 
  Rückhandschlag quer über die Kehle ein. Die alte Klinge zerteilte das 
  schwarze kugelsichere Tuch und das blasse Fleisch darunter. Heißes Blut 
  spritzte Theodore aufs Gesicht und über die Brust. Der Kommandosoldat 
  torkelte zurück zwischen die roten Visiere seiner Kumpane, die sich hinter 
  ihm drängten. 
  »Nicht schlecht«, rief Kiguri vom Podium aus, wo er hinter einer Phalanx 
  seiner Kommandos stand, die ihn vor Schüssen abschirmten. »Sie haben 
  nicht vergessen, was man mit einem Schwert macht, Tono.« 
  Der weibliche Kommandosoldat, der unmittelbar links von Kiguri stand, 
  warf sich plötzlich gegen ihn. Trotz der größeren Körpermasse und des 
  guten natürlichen Gleichgewichtssinns des Generals warf ihn der 
  unerwartete Angriff einen Meter zur Seite. 
  Der Körper des Kommandosoldaten zuckte wie von einem 
  Vorschlaghammer getroffen. Blut, nur als dunkle Feuchtigkeit auf Schwarz 
  sichtbar, floß aus einem Loch, das plötzlich in ihrem Brustbein zu sehen 
  war. Sie brach zusammen. 
   
  »Hijo de la chingada«, fluchte Cassie. Sie hatte diesen Bastard Kiguri 
  mitten im Visier gehabt. Seine handverlesenen Günstlinge waren nicht so 
  gut, wie sie sich vorstellten, aber immerhin verdammt gut - und fanatisch 
  ihrem Führer ergeben. Sie bewiesen es, indem sie die Reihen schlossen, um 
  ihn gegen Angriffe aus dieser unerwarteten Richtung abzuschirmen, 
  während sie den Lauf ihrer Schrotflinte bewegte, um auf ihn zu zielen. 
  Cassie, Johnny und Takura Migaki - der trotz der Bruchlandung noch 
  immer adrett aussah - kauerten oben auf der Tribüne und nutzten den 
  
  Transpexschild als Deckung, falls die Kommandosoldaten Schußwaffen 
  auspacken und versuchen sollten, sie abzuschießen. Der Schauspieler hielt 
  in einem sehr professionellen beidhändigen Griff eine Autopistole vor sich, 
  was, wie Cassie wußte, eher Zeugnis von seinen guten Trainern und seiner 
  Schauspielkunst ablegte als von echter Erfahrung mit Pistolen. Migaki hatte 
  ein nettes kleines Teil hervorgezogen, das man im Notfall auch verstecken 
  konnte und das er mit offensichtlicher Lässigkeit in einer Hand hielt. Etwas 
  an seiner Art ließ darauf schließen, daß er wußte, wie man damit umging - 
  etwa, daß man keine Kugeln verschwendete, indem man, aus welcher 
  Entfernung auch immer, auf gepanzerte Ziele schoß. 
  »Der Geck, sein Lieblingsschauspieler und die Söldnerhure, die so viel 
  Ärger gemacht hat«, rief Kiguri hinter seinen freiwilligen menschlichen 
  Schilden hervor. »Wie jeder Ehrlose versucht ihr, euer Leben mit der Waffe 
  zu gestalten. Aber ihr werdet durch das Schwert sterben. Ergreift auch sie!« 
  Ein Dutzend mit Katanas bewaffneter Kommandosoldaten stürmte auf 
  sie zu. Cassie fällte zwei mit ihrer panzerbrechenden Munition. Johnny 
  Tchang feuerte begeistert, aber ohne ersichtlichen Erfolg, drauflos. Kiguri 
  wartete ruhig ab. 
  Aus dem Augenwinkel sah Cassie, wie sich Theodore mit einem weiteren 
  Kommandosoldaten auf der Treppe duellierte, während die Otomo-Wache 
  und die beiden Leibwächterinnen Onkel Chandys von der Seite auf andere 
  schossen, die versuchten, in den Kampf einzugreifen. Ein halbes Dutzend 
  Würdenträger und Adjutanten drängte sich unbewaffnet im Hintergrund. 
  Ihre Aufmerksamkeit pendelte zwischen dem Kampf um die Treppe und 
  der noch immer sehr unentschiedenen Mech-Schlacht hin und her, die hinter 
  dem Transpexschild ablief. Dieser war inzwischen zweimal von Treffern 
  durchbohrt worden. Hinter Migaki tauchten neue DEST-Kommandos aus 
  der Tür vom Palastgelände her auf. 
  Cassie hatte noch die Zeit zu denken: Das ist nicht gut. Dann 
  erschütterte eine Reihe heftiger Explosionen die Tribünen auf der anderen 
  Seite von Migakis Chopper schwer. Sie zuckte zusammen und sah hinüber, 
  als sich Takura Migaki gerade so flach wie möglich zwischen die 
  terrassenförmigen Sitzreihen warf. Bretter und Splitter wirbelten durch die 
  Luft; der Helikopter, der dank der Autorotation seiner Doppelrotoren und 
  
  Migakis Geschick als Pilot beim Aufschlag nicht allzusehr beschädigt 
  worden war, rutschte nun mit einem kratzenden Geräusch nach vorn in die 
  Lücke zwischen Tribünen und Mauer und begann zu brennen. 
  Johnny allein sah trotz der Explosionen unerschüttert aus. Er erwiderte 
  Cassies Blick, grinste sie kurz an und zuckte die Achseln, als wolle er 
  sagen: Ich bin laute Geräusche gewöhnt. Alles Teil meines Jobs. 
  »Das sind keine Feuerwerkskörper«, schnarrte sie. »Das waren KSR.« 
  Sein hübsches Gesicht erbleichte. 
  Die DEST-Kommandos erreichten die Holzgerüste, die die Tribünen 
  stützten, und begannen sie wie Eichhörnchen zu erklimmen. Cassie gab zwei 
  weitere Schüsse ab, traf jedoch nicht, warf das fast leere Magazin weg und 
  schob ein volles Magazin Patronen mit grobem Schrot hinein. Ein rotes 
  Visier tauchte über dem Rand der Tribüne auf. Cassie schlug die Waffe in 
  der Hüfte an und schoß hinein. 
  Das Visier zerbarst. Der Kopf mit dem schwarzen Helm zuckte zurück. 
  Schlaff wie nasse Wäsche fiel der Kommandosoldat mit gebrochenem 
  Genick aufs Pflaster. 
  Ein weiterer tauchte rechts von Cassie auf. Migaki nahm eine beidhändige 
  Stellung ein und jagte zwei schnelle Schüsse in die Visierplatte des DEST-
  Soldaten. Dieses Visier brach nicht, genausowenig das Genick des 
  Mannes, doch er verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts von der 
  Tribüne. 
  Nachdem Johnny Tchang seine Pistole geleert hatte, ohne jemandem 
  sichtbar zu schaden, warf er sie weg, als ein Kommandosoldat rechts neben 
  der kleinen Gruppe heraufgeklettert kam. Er wirbelte herum, sprang vor, 
  landete einen Tritt gegen das Helmvisier und schleuderte den DEST-
  Agenten zurück. Erst jetzt sah er, daß es eine Frau war. »Entschuldigung«, 
  rief er, als sie hart auf den Rücken knallte, und kam sich dafür sofort dumm 
  vor. 
  Er hatte nicht lange Zeit, sich zu schämen. Ein Agent, der einen 
  Flankenangriff versuchte, kam oben auf dem Podest an und stürmte, seinen 
  Katana schwingend, auf Johnny los. 
  Johnny stürzte ihm entgegen, packte ihn am rechten Handgelenk und 
  Ellbogen und kugelte ihn aus, damit er ihn als Hebel benutzen konnte, um 
  
  den Angreifer mit der Gesichtsplatte zuerst in die zweite Reihe der Tribüne 
  zu rammen. Ein zweiter Gegner kam über den Rand des Podiums und auf 
  ihn zu. Johnny ließ den Arm des ersten nicht los, sondern ließ sich auf ein 
  Knie nieder und trat seinen Angreifer seitlich in den Bauch, was diesen 
  rückwärts in die Luft schleuderte. Dann ließ er den Ellbogen los, den er 
  umklammert hielt, drehte dem Kommandomann den Schwertgriff aus der 
  Hand, und trat seinen unglücklichen Feind die Stufen hinunter. Dann ließ er 
  sich in die Hocke fallen, das Schwert mit der Klinge nach oben und der 
  Spitze nach vorn über dem Kopf, um auf neue Angreifer zu warten. 
  Cassie erschoß weitere zwei Angreifer. Dem zweiten, einer Frau, gelang 
  es, eine Hand um den Lauf von Cassies Schrotflinte zu legen, ehe Cassie sie 
  niederschoß. Ein dritter Angreifer schlug fast gleichzeitig mit einem Katana 
  nach ihr. Sie mußte einen Salto rückwärts machen, der sie drei Reihen 
  abwärts trug, um dem Hieb zu entgehen. 
  Die Schrotflinte blieb bei der letzten Angreiferin, die sie erschossen hatte. 
  Der DEST-Agent, der nach ihr geschlagen hatte, sprang auf die Sitzreihe 
  über Cassie und hieb nach ihr, während sie noch auf dem Rücken lag. Sie 
  riß das Vibrokatana gerade noch rechtzeitig aus der Scheide auf ihrem 
  Rücken, um zu parieren. 
  Ihr Gegner hatte nur einen Herzschlag Zeit, um erstaunt - sein 
  Gesichtsausdruck war zwar hinter seinem Visier verborgen, doch seine 
  Körpersprache war unmißverständlich - auf den Stumpf seines Schwerts zu 
  starren, ehe ihm Cassie ihre summende Klinge in die Brust stieß. 
   
  »Verdammt! Habe meinen rechten Laser verloren«, murmelte Lainie. Ihre 
  Wangen spannten nach einem Treffer Hideyoshis, der sich durch ihre 
  Kuppel gebrannt hatte, dabei aber weitgehend verpufft war. 
  »Alle Systeme tot«, drang Sari DeLeeuws Stimme in ihr Ohr. »Keine 
  Reaktion, und mein Bordcomputersystem meldet einen Brand im 
  Munitionslager meines Raketenabwehrsystems.« 
  Lainie feuerte beinahe auf Tuchfühlung den Laser ihres linken Armes auf 
  ihren Gegner ab und warf dabei einen Blick auf ihren Rundumsichtstreifen. 
  Sie hatte den Eindruck, daß es DeLeeuws Söldner mit dem Avatar und 
  dem Schwarzfalken zu tun gehabt hatte, den Hos Plünderer nicht 
  
  ausschalten konnte. Der Avatar war ein zerlegtes Wrack, die LB-10X in 
  seinem rechten Arm und der doppelte Pulslaser hingen nur noch an den 
  restlichen Stummelflügeln, nachdem ein Schuß der Gausskanone des 
  Söldner das Dämpfungsfeld seines Fusionsreaktors zerstört hatte. Der 
  BHKU-0 sah weitgehend intakt aus und stand jetzt hinter dem 
  bewegungslosen Söldner, auf den er seine furchterregende Batterie von 
  zwölf Lasern abfeuerte, so schnell es der Wärmestau erlaubte. 
  Ihr Raketenabwehrsilo hat kein CASE! dachte Lainie. »Steig aus«, 
  befahl sie. Ihre eigene Entschlossenheit zu sterben machte ihr geradezu 
  Angst, jemanden von ihren Leuten zu verlieren, und sie war sicher, daß sie 
  schon drei verloren hatte, Buntaro Mayne im Stealth, Sato im Killer und 
  einen ihrer Owens-Piloten, wahrscheinlich Denzel. 
  »Aber Lainie ...« 
  »Jetzt!« 
  Die Kuppel des Söldner sprang auf, und DeLeeuw schoß empor in den 
  heißen blauen Himmel von Imperial City. Der Schwarzfalke wandte sich 
  wieder der Tribüne zu ... und wurde von einem Eisen-Nickel-Geschoß aus 
  der Gausskanone des Drachenfeuer erschüttert, als Billy Dragomil, der 
  gerade mit einem Totschläger fertiggeworden war, zur Rettung seiner 
  Verlobten herbeieilte. 
  Hideyoshi feuerte seine Laser in den Rumpf von Lainies Mauler. Sie roch 
  Rauch, während Alarmsignale in ihren Ohren schrillten. Der ist 
  durchgekommen! 
  Es dauerte zu lange, und sie nahm zu viel Schaden. Lainie dachte an ihre 
  Freundin Kali, die ihren unbeweglichen alten Atlas Dinge tun lassen konnte, 
  die Lainie nie für möglich gehalten hätte. Was würde sie jetzt tun? 
  Etwas völlig Abgedrehtes, erkannte Lainie. 
  Denken und Handeln waren eins. Sie schwenkte den Rumpf ihres Mech 
  im Uhrzeigersinn herum und stürmte am Stummel des rechten Arms des 
  Trenner vorbei. Dann setzte sie den rechten Fuß hinter den von Hideyoshis 
  Omni und drehte ihren Mech hart im Gegenuhrzeigersinn, wodurch sie ihren 
  nutzlosen rechten Laserarm in den Bug des Trenner rammte. Mit 
  schallendem Krachen fiel der OmniMech rückwärts. 
  
  Sie schob die Mündung ihres linken Lasers gegen das Cockpit, um dem 
  ausgestreckt daliegenden Trenner den Gnadenschuß zu geben. Da hörte 
  sie eine Stimme sowohl über ihren Funk- als auch über ihren 
  Audioempfänger, die befahl: »Sie da im Mauler ... Feuer einstellen, sonst 
  werden Sie vernichtet!« 
   
  Takura Migaki feuerte die letzte Patrone seiner Pistole ab und warf sie 
  dann in ein rotes Gesichtsvisier. Ein DEST-Kommandosoldat zielte mit 
  einem Querhieb auf ihn. Er wich graziös mit dem Oberkörper aus und 
  packte dann das Handgelenk der Schwerthand seines Angreifers mit der 
  Rechten. Migaki drehte sich in den Schwertkämpfer hinein, zog dessen 
  Arm über seine Schulter und brach ihm den Ellbogen mit einem heftigen Zug 
  nach unten. Dann fing er das Schwert auf, das aus kraftlosen Fingern glitt, 
  und streckte den Verletzten nieder. 
  Cassie hielt zwei Kommandosoldaten auf Distanz, die einigen Respekt 
  vor der Fähigkeit ihres Vibrokatana hatten, die Klingen und Rüstungen glatt 
  zu durchtrennen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Theodore meisterlich 
  am Kopfende der Treppe kämpfte. Blut floß über seine linke Wange, und 
  die Vorderseite seiner Uniformjacke war zweimal aufgeschnitten worden, 
  aber obwohl es ihm an Rüstung mangelte, hatte er - noch - keine 
  ernsthaften Verletzungen davongetragen. 
  Auf der anderen Seite war Johnny Tchang in seinem Element: Er kämpfte 
  jetzt mit zwei eroberten Katanas fast wie mit Schmetterlingsschwertern. 
  Die Kommandosoldaten waren in Kenjutsu und der Drachenschule des 
  waffenlosen Kampfes hervorragend ausgebildet. Aber Johnny Tchang hatte 
  man von klein auf streng im Kampfsport unterwiesen. Sein ganzes Leben 
  war auf das Ziel hin ausgerichtet gewesen, ihn zum besten Kampfsportler 
  der Inneren Sphäre auszubilden. 
  Johnnys viele Kritiker behaupteten, seine Holovids seien reine 
  Spiegelfechtereien. Doch die Art, wie er zwischen den schwarzgekleideten 
  Wellen hindurchzutanzen schien, die über den hinteren Teil der Tribüne 
  strömten, wie er dabei mit seinen Klingen die Gegner blockierte und um 
  sich schlug, wie er mit den Füßen austrat, all das ließ Cassie erwägen, ob er 
  vielleicht nicht doch der Beste war. Wunderbar flüssig schienen seine 
  
  Bewegungen, und seine Wirkung auf die Gegner war alles andere als 
  vorgetäuscht. 
  Egal. Der Ausgang des Kampfes stand außer Zweifel. Kiguris abtrünnige 
  DEST-Agenten hatten Verstärkung erhalten; früher oder später würden sie 
  die Verteidiger des Koordinators überwältigen und schließlich Theodore 
  selbst. 
  Soviel zur Inneren Sphäre, dachte Cassie. In wildem Zorn stieß sie die 
  Spitze ihres Vibrokatana durch die Visierplatte des Gegners links von ihr, 
  dann trennte sie dem rechts beide Hände ab, als er sein Schwert über den 
  Kopf hob, um den Todesstoß zu führen. Danach rannte sie zum oberen 
  Ende der Tribüne und schaute nach unten. 
  Ihr Herz rutschte ihr in die Hosentasche. Eine wahre Flut von 
  schwarzgekleideten Gestalten strömte aus den Türen zum Palastgelände. 
  Aber sie stürzten sich alle von hinten mit gleißenden Schwertern auf 
  Kiguris Mittäter. 
   
  Lainie erstarrte. Ihr 360-Grad-Sichtstreifen zeigte ihr etwas, das aussah wie 
  ein ganzes Regiment von Osten über den Einheitsplatz vorrückender 
  BattleMechs. An den verschiedenen Farbschemata und Insignien erkannte 
  sie, daß es jemand aus verschiedenen Einheiten, die aufgrund der 
  Festlichkeiten zugegen gewesen waren, zusammengestoppelt hatte. 
  Der vorderste Mech war ein schlachtschiffgrauer Naginata, dem man auf 
  die LSR-Werfer, die in beide Brusthälften eingelassen waren, je einen 
  auffälligen Kuritadrachen gemalt hatte. Diese Maschine konnte man nicht 
  verwechseln. Es war der Mech, der Tomoe Sakade gehörte, der Frau des 
  Koordinators des Draconis-Kombinats und Kommandeurin der Präfektur 
  Kagoshima des Militärdistrikts Pesht, in dem Luthien lag. 
  »Tai-sho Sakade«, sendete Lainie auf der allgemeinen Kommfrequenz. 
  »Ich bin Tai-sa Shimazu und befehlige die Neunte Geisterlegion.« 
  »Warum haben Sie die Otomo angegriffen?« 
  »Kolonel Hideyoshi ist ein Verräter, Tai-sho. Er und seine Männer 
  versuchten, den Koordinator zu töten.« 
  »So ka? Das ist kaum zu glauben.« 
  
  »Bitte stellen Sie Ihre eigenen Nachforschungen an, General, und sehen 
  Sie die Wahrheit mit eigenen Augen.« 
  »Also gut, Tai-sa. Genau das werde ich tun. Alle MechKrieger, die am 
  Kampf beteiligt waren, Geisterlegion oder Otomo - sofort aussteigen und 
  die Waffen niederlegen.« 
  »General Sakade.« Die Stimme aus den Lautsprechern des gefallenen 
  Trenner klang angestrengt und alt. »Bitte erlauben Sie mir, meinen Mech 
  wieder auf die Füße zu stellen, statt ihn hier entehrt liegen zu lassen. 
  Eingedenk der Jahre, die ich Ihrem Mann gedient habe, bitte ich um diesen 
  Gefallen, auch wenn ich weiß, daß ich unwürdig bin.« 
  Tai-sho Tomoe Sakade zögerte. 
  »Nun gut, Oda-san. Sie dürfen aufstehen.« 
  Wie ein alter Mann rappelte sich der schwer beschädigte Trenner auf. 
  Lainie, die der Tai-sho nicht etwa nicht gehorchte, sondern vielmehr - 
  zumindest sah sie es so den Gehorsam verzögerte, saß in ihrem Cockpit 
  und kochte. Nach allem, was ich durchgemacht habe, um diesen 
  Bastard zu Fall zu bringen ... 
  Der Trenner stand Sakades BattleMech gegenüber, der kaum zwanzig 
  Schritt entfernt zum Stehen gekommen war. Die einst jungfräulich weiße 
  Farbe von Hideyoshis Mech war weitgehend weggeschmolzen; was übrig 
  blieb, hatte schwarze Schlieren. Sein rechter Arm bestand aus verdrehtem 
  Metall und losen Kabeln, und seine Panzerung war pockennarbig und 
  kraterübersät, als hätte irgendeine monströse Klaue Stücke herausgerissen. 
  Plötzlich rief Hideyoshi: »Tod dem Verräter!« und riß den OmniMech 
  herum, um damit wieder auf die Tribüne zuzustürmen. 
  Ein gezackter blauer Strahl aus Sakades Extremreichweiten-PPK traf 
  den Trenner voll in den Rücken, und sofort schloß sich ihm ein rubinroter 
  Strahl aus Lainies verbliebenem schweren Laser an. Sekundenbruchteile 
  später trafen den Mech Strahlen und Projektile vom gesamten Platz. 
  Der Trenner explodierte wie ein ausbrechender Vulkan. 
   
  Cassie sah, daß all die schwarzgekleideten Neuankömmlinge ein 
  kreisförmiges Emblem auf der Brust trugen: gelbe Katzenaugen, die durch 
  Schilfrohre hindurch aus der Schwärze herausspähten - das Mon, das der 
  
  in der Mittelschicht geborene Lächler für die Familie Indrahar eingeführt 
  hatte, als er zum Direktor der ISA gemacht wurde. In ihrer Mitte 
  marschierte ein hochgewachsener Mann, der eine einfache schwarze 
  Kleidung trug, keinen gepanzerten Kampfanzug, und nichts auf dem rot 
  behaarten Kopf hatte. An seiner Seite kämpfte ein Schwertkämpfer, der 
  ebenso groß war und die abgetragene braune Lederjacke eines Raumers 
  trug. Cassie hatte ihn zwar ihres Wissens noch nie gesehen, doch das 
  gebräunte Gesicht unter der wilden schwarzen Haarmähne wirkte irgendwie 
  vertraut. Die nächsten paar Augenblicke hatten sie und ihre beiden 
  Gefährten alle Hände voll damit zu tun, die letzten Angreifer niederzuringen, 
  die auf das Dach der Tribüne vorgedrungen waren. Als das erledigt war, 
  schienen auch alle abtrünnigen Kommandos unten am Boden überwältigt zu 
  sein. Nur Hohiro Kiguri stand noch aufrecht und tapfer inmitten eines Rings 
  seiner Söhne des Drachen. 
  »Theodore Kurita!« rief er schallend laut dem Koordinator zu, der oben 
  an der Treppe stand, das blutige Schwert in Händen. »Du hast gut 
  gekämpft. Kreuze die Klingen mit mir, und wir werden sehen, wer sich 
  einen ehrenhaften Tod verdient.« 
  Der große Mann in der Lederjacke trat rasch an den Fuß der Treppe. Er 
  hielt sein Katana vor sich. »Wenn du mit meinem Vater kämpfen willst«, 
  sagte er mit ruhiger Stimme, »mußt du zuerst mich besiegen.« 
  Kiguri starrte ihn erstaunt an. »Sakamoto?« 
  »Sie werden gegen keinen von beiden kämpfen.« Ninyu Kerai trat 
  langsam vor Kiguri hin. Er hatte sein eigenes Schwert wieder in die Scheide 
  gesteckt, die er auf den Rücken geschnallt trug. »Verräter haben kein 
  Recht, Kuritas zu einem Duell zu fordern, nicht einmal solche, die den 
  Namen abgelegt haben. Übrigens haben Sie doch eigentlich ein Problem mit 
  mir, nicht wahr, Kiguri? Sie haben diese ganze Verschwörung angezettelt, 
  weil Sie bei der Nachfolge meines Vaters übergangen wurden.« 
  Einen langen Augenblick starrte das eine Auge Ninyu Kerai an. Dann 
  lachte Hohiro Kiguri. »Ich trage den falschen Familiennamen, um den 
  Drachenthron zu besteigen. Doch mein Ehrgeiz erträgt keine solchen 
  Beschränkungen. Warum sollte ich es nicht zugeben? 
  
  Ich wollte das Draconis-Kombinat regieren. Unter dem richtigen 
  Koordinator kann das der Direktor der Internen Sicherheitsagentur 
  problemlos tun. Drei Männer standen mir im Weg: Sie, Ihr Adoptivvater 
  und Theodore Kurita. Einer hat sich selbst aus dem Weg geräumt. 
  Ich habe noch immer vor, die letzten beiden Schranken aus dem Weg zu 
  schaffen.« 
  »Sie sind nicht herrschaftsfähig«, sagte Ninyu Kerai. »Sie vertrauen zu 
  sehr auf sich selbst und sind sorglos. Betrachten Sie nur einmal, wie Sie 
  Franklin Sakamoto in einen DEST-Unterschlupf versteckt haben - sogar 
  einem, von dessen Existenz mein Vater zunächst nichts wußte. Schauen Sie 
  sich an, wie all Ihre Pläne - die fremden Söldner und Franklin Sakamoto für 
  den Mord am Koordinator verantwortlich zu machen; Odas schwärende 
  Abneigung als Notfallplan zu nutzen; selbst Ihr Versuch, den Tono mit 
  eigener Hand zu töten - von einem verkrüppelten alten Mann und einer 
  Gaijin-Frau durchkreuzt wurden.« 
  »Aber was für einer Gaijin-Frau«, flüsterte Johnny Tchang Cassie aus 
  dem Mundwinkel zu. 
  »Stimmt«, sagte Migaki, der mit verschränkten Armen auf ihrer anderen 
  Seite stand und offensichtlich völlige Lässigkeit zur Schau trug. 
  Kiguri funkelte und wies mit dem Vibrokatana auf Ninyu. »Dann zieh die 
  Waffe, vaterloser Welpe. Du kannst mich niemals besiegen. Ich werde 
  deine Worte Lügen strafen und dir dabei gleich noch zeigen, was für ein 
  Narr dein Vater war, daß er dich mir vorzog!« 
  Mit entschlossenen Bewegungen löste Ninyu Kerai seine Schwertscheide 
  und schob sie so durch seinen Gürtel, daß die Wölbung der Klinge nach 
  oben zeigte. 
  »Nein. Stecken Sie Ihre Waffe weg. Wir werden das schnell hinter uns 
  bringen. Ein Duell - im schnellem Schwertziehen.« 
  Kiguri hielt inne und nickte. »Nun gut.« Er brachte seine eigene Scheide 
  genauso an und steckte sein Schwert hinein. »Aber du bist im Nachteil: Du 
  hast keine Rüstung und ich habe eine Vibroklinge.« 
  »Ich brauche keine Rüstung«, sagte Ninyu Kerai. »Ich brauche auch 
  keine Vibroklinge.« 
  
  Die beiden Männer standen da, starrten einander intensiv an, wenig 
  weiter als auf Armeslänge voneinander entfernt. In der drückenden Stille 
  dehnte sich die Spannung wie ein Gummiband kurz vor dem Zerreißen. 
  »Historisch gesehen«, sagte Migaki leise, »brachten sich die Duellanten 
  im schnellen Schwertziehen gewöhnlich gegenseitig um. Es sei denn ...« 
  Hohiro Kiguri bewegte sich so schnell, daß nicht einmal der 
  gepardenschnelle Ninyu mitkam, riß sein Vibrokatana aus der Scheide und 
  hob sie zu einem Hieb, der den rothaarigen Schädel spalten würde. 
  Aber Ninyu zog sein Schwert mit der Linken aus der Scheide, legte die 
  Rechte an den Splint und stieß die schrecklich scharfe Klinge Kiguri in die 
  Brust, ehe dieser zuschlagen konnte. 
  Kiguris Augen traten aus den Höhlen. Sein vernarbtes Gesicht entspannte 
  sich, Blut sprudelte aus seiner Brust, und er fiel leblos zu Boden. 
  Migaki schwenkte die Faust in der Luft. »Kurosawa. Der Höhepunkt von 
  Sanjuro. Ich wußte doch, daß es etwas bringt, Ninyu diese alten Filme 
  sehen zu lassen.« 
  Ninyu Kerai sah zu ihm hoch, und einer seiner Mundwinkel zuckte. 
  »Alles erweist sich irgendwann einmal als nützlich«, sagte er, »selbst eine 
  Obsession für das alte Kino.« 
  Er wischte das Blut des Verräters mit einer raschen Bewegung des 
  Handgelenks von seiner Klinge und steckte sein Schwert weg, nachdem er 
  eine Kerbe in die Scheide gemacht hatte. 
   
  Trotz der besorgten Proteste seiner Adjutanten - die sehr bekümmert 
  waren, weil sie so wenig zum Kampf um das Leben des Koordinators 
  beigetragen hatten - ließ Theodore den Transpexschild senken. 
  »Mein Volk muß wissen, daß ich lebe und unverletzt bin«, erklärte er, 
  ohne den Schwerthieben Beachtung zu schenken, an denen Helfer mit 
  antiseptischen Tüchern und Heilungsbeschleunigern herumtupften, während 
  er noch sprach. »Und daß ich mich nicht für immer hinter einem Meter 
  Panzerplastik verschanzen werde.« 
  »Niemand würde sich träumen lassen, dir vorzuwerfen, daß du dich 
  irgendwo verschanzt, mein Junge«, sagte Onkel Chandy, dessen 
  Adjutantinnen ihm, nachdem sie ihre Laser wieder weggesteckt hatten, mit 
  
  einem Sonnenschirm Schatten spendeten und ihn mit eiskalten Getränken 
  beruhigten. Er schämte sich keineswegs, daß er am Kampf nicht 
  teilgenommen hatte. »Besonders dann nicht, wenn sie den Dokumentarfilm 
  gesehen haben, den unser junger Freund Takura-kun aus den Ereignissen 
  des heutigen Tages machen wird. So, wie seine Augen glitzern und er sich 
  ständig die Hände reibt, als hätte er gerade im Hinterhof seiner Villa eine 
  intakte Basis der Sternenliga ausgegraben, dürften seine Teams wohl alles 
  im Kasten haben.« 
  »Oh, ja«, antwortete Migaki, rieb sich die Hände und ließ seine Augen 
  blitzen. »Meine Leute haben heute große Ehre errungen.« Zwei seiner 
  Holokamteams 
  waren 
  als 
  Begleiterscheinung 
  der 
  Mech-Schlacht 
  ausgelöscht worden, doch alle Techs der Stimme des Drachen waren auf 
  ihrem Posten geblieben und hatten alles für die Nachwelt aufgezeichnet - 
  oder vielmehr für ihren Herrn Migaki, der ganz bestimmt dafür sorgen 
  würde, daß das, was die Nachwelt zu sehen bekam, noch reiner und 
  heroischer wurde als das, was wirklich geschehen war. 
  Cassie stand mit Johnny Tchang abseits. Irgendwie ergab es sich, daß sie 
  sich an den Händen hielten. Keiner sagte ein Wort. Es schien im Moment 
  nicht viel zu sagen zu geben. 
  Mit viel Geächze wurde der verformte, kratzerübersäte Schild wieder im 
  Boden versenkt. Draußen auf dem großen Platz hatte die Menge sich unter 
  Anleitung der BattleMechs von Tai-sho Sakades zusammengestoppelter 
  Streitmacht und der Heruzu Enjeruzu wieder zu versammeln begonnen, 
  nachdem die Frage, wer die Mörder und wer die Verteidiger des 
  Koordinators waren, durch Oda Hideyoshis letzten, kurzen Marsch ein für 
  allemal geklärt war. Ambulanzteams bewegten sich durch die wieder 
  herbeiströmende Menge und sammelten die in der Mech-Schlacht 
  verwundeten oder getöteten Zuschauer auf. 
  Auch die Tribünen begannen sich wieder zu füllen. Diejenigen, die sich 
  zuvor darauf befunden hatten, waren größtenteils darunter geflüchtet. Die 
  Überlebenden wagten sich jetzt wieder hervor und blinzelten in den 
  Sonnenschein wie Tiere, die aus ihrem Bau kamen. 
   
  
  Zu diesen geflohenen Tieren gehörte auch Benjamin Inagawa, der Oyabun 
  des Militärdistrikts Benjamin und jetzt auch die entscheidende Kraft der 
  Kokuryu-kai, der Gesellschaft des Schwarzen Drachen. Wie Migakis 
  Kamerateams hatte er alles gesehen. 
  Zorn und Enttäuschung siedeten in ihm. Wie Buddha hatte er in einem 
  blendenden Blitz die Wahrheit erkannt: Hohiro Kiguri war Kaga gewesen, 
  der Schattenhafte. Er hatte auf verachtenswerte Weise die Kokuryu-kai 
  nach seinen eigenen Bedürfnissen manipuliert. Und derselbe Kiguri war 
  kläglich gescheitert. 
  Bei diesem Gedanken empfand Inagawa eine Veränderung. Er stand auf 
  den Stufen der Tribüne, unterhalb und links von der Stelle, wo der 
  Koordinator sich darauf vorbereitete, vorzutreten und seinem Volk zu 
  versichern, daß er überlebt hatte. Benjamin Inagawas Stimmung begann 
  sich in ein jubelndes Hochgefühl zu verwandeln, weil dieses arrogante 
  Schwein Kiguri gestorben war und er, Benjamin Inagawa, der verachtete 
  Yakuza, gleich Erfolg haben würde, wo der großmächtige Kommandeur 
  der DEST gescheitert war. 
  Weil niemand auf ihn achtete. Inagawa, ein hochgewachsener, auffällig 
  gekleideter Mann, war es gewohnt, im Mittelpunkt zu stehen. Doch ein 
  einziges Mal schien niemand von ihm Notiz zu nehmen - nicht der Verräter 
  Theodore und nicht die Söhne des Drachen mit den Kapuzen und 
  Gesichtsmasken, die ihn flankierten, nicht der Teufelssproß Ninyu Kerai 
  und auch nicht die stolzen MechKrieger hoch droben in ihren Cockpits, 
  unter deren Würde es war, etwas Geringeres als einen erneuten 
  BattleMech-Angriff zur Kenntnis zu nehmen. Und einmal war Inagawa froh 
  darüber, daß die Großen und Mächtigen des Kombinats ihn ignorierten. 
  Er griff in sein Jackett - das durch sein würdeloses Kriechen unter die 
  Sitzreihen zerrissen und schmutzig war - und zog seine kompakte Pistole. 
  Theodore Kurita trat vor an die Brüstung des Podiums und hob die Hände. 
  Die Menge brüllte vor Begeisterung. 
  Die Narren. Benjamin Inagawa hob den Arm, zielte auf die Brust des 
  Koordinators. Unglaublicherweise bemerkte ihn niemand. Es war, als sei er 
  unsichtbar. Sicher war das seine Bestimmung; sicher war es ihm 
  
  vorherbestimmt, das Kombinat vor Dekadenz und Zersetzung zu retten. 
  Sein Finger krümmte sich um den Abzug. 
  Plötzlich aber wurde er in die Luft gehoben und hing - wie eine 
  Kakerlake zwischen zwei Eßstäbchen zwischen den schweren Lasern, die 
  die Arme eines Mauler bildeten. Zappelnd hielten sie ihn hoch in der Luft, 
  während die Menschenmenge keuchte und auf ihn deutete. 
  »Ich bin Melisandra DuBonnet«, sagte eine verstärkte Stimme. »Du hast 
  meinen Vater verraten und ermordet. Dafür wirst du jetzt mit deinem Blut 
  bezahlen.« 
  »Laß mich runter!« schrie Inagawa. Nutzlos feuerte er die Pistole gegen 
  die zerbeulte Metallhaut des Monsters ab. 
  »Aber gerne«, sagte die Frau, die sich jetzt Eleanor Shimazu nannte. 
  Vorsichtig - ja sogar sanft - setzte sie den Oyabun direkt vor dem Podium, 
  wo ein erstaunter Theodore und sein Gefolge standen und sich das Ganze 
  ansahen, auf dem Pflaster ab. Der Oyabun begann zu rennen. 
  Er hatte vielleicht fünf Schritte gemacht, da senkte sich der breite Fuß des 
  Mauler auf ihn herab und verbarg ihn vor den Augen der Zuschauer. Ein 
  letzter Schrei, ein Knirschen von Metall auf Zement. Dann Stille. 
   
  Takura Migaki drückte Lainie an sich, während die Menge heiser brüllte. 
  Das tat sie schon seit Minuten und schien damit weitermachen zu wollen, 
  bis die Sonne verglühte. 
  Er sagte zu ihr: »Perfekt wäre gewesen, wenn du einfach gesagt hättest: 
  ›Hallo, mein Name ist Melisandra DuBonnet. Du hast meinen Vater getötet. 
  Jetzt bist du des Todes.‹ Aber es war trotzdem großes Kino.« 
  Sie tupfte sich die Tränen aus den Winkeln ihrer kastanienbraunen Augen 
  und sah ihn an. »Tak«, fragte sie, »wovon zum Teufel redest du?« 
  »Vergiß es«, sagte er. »Küß mich einfach.« 
  »Das kann ich machen«, sagte sie und tat es. 
   
  »Teddy-kun«, sagte eine sanfte Stimme von hinten. 
  Theodore wandte sich halb von der Menge ab und lächelte. »Wenn du 
  diesen Namen benutzt, willst du immer irgend etwas.« 
  
  Onkel Chandy strahlte ihn an wie Hotei auf einer Sauftour. »Scharfsinnig 
  wie immer, Tono.« 
  Er deutete mit einer fleischigen Hand auf Franklin Sakamoto, der abseits 
  auf dem Podium stand und aussah, als fühle er sich unpassend und fehl am 
  Platz. »Der Junge hat heute sein Leben für dich aufs Spiel gesetzt, 
  Theodore«, sagte der fette Mann, »und das nicht zum ersten Mal. Von 
  heute an wird nichts mehr Hohiros Thronfolge in Frage stellen. Längst hat 
  dieser junge Mann den Thron abgelehnt und auch bewiesen, daß er es so 
  meint.« 
  »Was willst du von mir, Chandy?« 
  »Laß die Vergangenheit los, Theodore. Vergib dir und nimm dich an. Laß 
  deinen Vater in Frieden ruhen - und umarme deinen Sohn.« 
  Vater und Sohn starrten einander über eine Lichtjahre breite Kluft hinweg 
  an. »Der Drache braucht dich ganz, Theodore«, sagte Onkel Chandy. »Die 
  Innere Sphäre braucht dich ganz.« 
  Theodore legte die Arme um seinen Sohn, den Mann, der als Franklin 
  Sakamoto bekannt war, und hielt ihn fest. Rings um sie erhob sich eine 
  Million jubelnder Stimmen, aber das Gebrüll hätte nicht lauter sein können 
  als das, das sich im Augenblick in Theodores Herzen erhob. Er würde 
  immer der Vater seines Volkes sein, sein Beschützer, seine Zuflucht. Nie 
  würde er es im Stich lassen, nie verraten. Aber jetzt waren sie alle bei ihm, 
  denn sein eigener Sohn, durch und durch ein Kurita, tapfer und selbstlos, 
  mit einem Herzen, so unbeirrbar wie der Pfeil eines Samurai, war wieder 
  daheim. Endlich. 
   
  
  ANHANG 
   
   
   
  Glossar 
   
  BattleMech-Typen 
   
  
  GLOSSAR 
   
  Abtacha: Clanner-Begriff. Ein Abtacha ist ein Krieger, der in die 
  Gefangenschaft eines Clans geriet und von diesem Clan dann als Krieger 
  adoptiert wird. 
  Autokanone: Eine automatische Schnellfeuerkanone. Leichte Kanonen 
  haben Kaliber zwischen 30 mm und 90 mm, während die schwere 
  Autokanone eines BattleMech Kaliber von 80 mm bis 120 mm aufweisen 
  kann. Mit einer solchen Waffe verschießt man in schneller Folge 
  panzerbrechende Granaten. 
  Bataillon: Ein Bataillon ist ein militärischer Verband der Inneren Sphäre, 
  der sich in der Regel aus drei Kompanien zusammensetzt. 
  BattleMech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je 
  von 
  Menschen 
  erbaut 
  wurden. 
  Diese 
  riesigen 
  humanoiden 
  Panzerfahrzeuge wurden vor mehr als 500 Jahren von terranischen 
  Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und 
  manövrierfähiger in jedem Gelände, besser gepanzert und schwerer 
  bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. BattleMechs ragen zehn 
  bis zwölf Meter hoch auf und sind bestückt mit Partikelprojektorkanonen 
  (PPK), 
  Lasergeschützen, 
  Autokanonen, 
  Raketenlafetten 
  und 
  Sonderwaffen. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner - mit Ausnahme 
  anderer BattleMechs zu vernichten. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert 
  ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs sind in der Lage, unter 
  extremen Umweltbedingungen zu operieren, sowohl in hitzeglühenden 
  Wüsten als auch in kältestarren arktischen Eisgebieten. 
  Clans: Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr 
  Kerensky, der Oberkommandierende der Sternenbundarmee, seine 
  Truppen im sogenannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen 
  des Alls.  
  Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, 
  ließen sich Kerensky und seine Leute auf einer Reihe wenig 
  lebensfreundlicher Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie 
  vor der Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von 
  fünfzehn Jahren brach unter ihnen ein Bürgerkrieg aus, der alles zu 
  
  vernichten drohte, wofür sie bis dahin so hart gearbeitet hatten. In einem 
  zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine 
  Gefolgsleute auf eine der Welten im Inneren des Kugelsternhaufens, um 
  sich dem Krieg zu entziehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und 
  organisierte Nicholas Kerensky die spezifische Gesellschaftsstruktur, aus 
  der sich die Clans entwickeln sollten. 
  ComStar: Das interstellare Kommunkationsnetz ComStar wurde von 
  Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das 
  Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch 
  des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des 
  Sternenbund-Kommunikationsnetzes in eine Privatorganisation um, die 
  ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser der Nachfolgefürsten 
  weiterverkaufte. Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen 
  Geheimbund entwickelt, der sich jahrhundertlang mit Mystizismus und 
  Ritualen umgab, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans 
  auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum 
  Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und zur Abspaltung der 
  erzkonservativen Organisation ›Blakes Wort‹ kam. 
  Gaussgeschütz: Ein Gaussgeschütz - oder eine Gausskanone - benutzt 
  eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Lauf des 
  Geschützes in Richtung auf das Ziel zu beschleunigen. Obwohl sein 
  Einsatz mit einem enormen Aufwand an Energie verbunden ist, erzeugt 
  das 
  Gaussgeschütz 
  nur 
  sehr 
  wenig 
  Abwärme. 
  Die 
  Mündungsgeschwindigkeit ist doppelt so hoch wie bei einer 
  konventionellen Kanone. 
  Hegira: Clanner-Begriff. Gelegentlich gestatten siegreiche Clankrieger dem 
  besiegten Gegner Hegira. Dies bedeutet, daß er sich ehrenvoll und in 
  militärischer Ordnung vom Schlachtfeld zurückziehen darf, ohne weiter 
  beschossen oder behelligt zu werden. 
  Kompanie: Eine Kompanie ist eine militärische Einheit der Inneren Sphäre, 
  die sich aus drei BattleMech-Lanzen oder - bei Infanteriekompanien - 
  aus drei Zügen zusammensetzt. Sie umfaßt ingesamt zwischen 50 und 100 
  Mann. 
  
  KSR: Abkürzung für Kurzstreckenrakete. Es handelt sich dabei um 
  ungelenkte, direkt gerichtete Raketen mit einem Sprengkopf oder 
  spezieller panzerbrechender Ladung. 
  Landungsschiffe: Da die Sprungschiffe die inneren Bereiche der 
  Sonnensysteme meiden müssen und sich daher in erheblicher Entfernung 
  von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für die 
  interplanetarischen Flüge spezielle Landungsschiffe eingesetzt. Diese sind 
  während des Sprungs an die Antriebsspindel des jeweiligen Sprungschiffs 
  gekoppelt. Die Landungsschiffe selbst besitzen keinen Überlichtantrieb, 
  sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und nach aerodynamischen 
  Prinzipien konstruiert, so daß sie auf Planeten mit einer Atmosphäre 
  landen und starten können. Die Reise vom Sprungpunkt eines Systems 
  dauert - je nach Spektralklasse der Sonne und dem davon abhängigen 
  Abstand des Sprungpunktes - mehrere Tage oder Wochen. 
  Lanze: Eine Lanze ist eine militärische Teileinheit der Inneren Sphäre, die 
  sich in der Regel aus vier BattleMechs zusammensetzt. 
  Laser: Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of 
  Radiation‹. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf 
  einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechs verfügen über Laser in 
  drei Größenklassen: leichte, mittelschwere und schwere Laser. Bei der 
  Infanterie sind auch tragbare Laserwaffen in Gebrauch, die aus einem 
  Tornisterspeicher mit Energie versorgt werden. Auch manche 
  Entfernungsmeßgeräte und Zieleinrichtungen arbeiten mit schwachen 
  Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für Langstreckenrakete. Die Langstreckenraketen 
  wurden für den indirekten Beschuß von Zielen über größere Entfernungen 
  entwickelt. Sie sind mit hochexplosiven Gefechtsköpfen versehen. 
  Nachfolgerfürsten/Nachfolgerstaaten: 
  Nach 
  dem 
  Zerfall 
  des 
  Sternenbunds wurden die Reiche der Mitglieder des Hohen Rats, von 
  denen jedes Anspruch auf die Nachfolge des Ersten Lords erhob, als 
  Nachfolgerstaaten bezeichnet. Diese fünf Nachfolgerstaaten werden 
  seither von Familien regiert, die ihre Herkunft jeweils von einem der 
  ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. In den ursprünglich 
  fünf, gegenwärtig aber nur noch vier Nachfolgerstaaten regieren folgende 
  
  Herrscherhäuser: das Haus Kurita im Draconis-Kombinat, das Haus Liao 
  in der Konföderation Capella, das Haus Steiner-Davion im Vereinigten 
  Commonwealth und das Haus Marik in der Liga Freier Welten. Die seit 
  dem Jahr 2786 anhaltenden Nachfolgekriege zwischen diesen Häusern 
  wurden durch die Clan-Invasion unterbrochen. Um dieser Bedrohung 
  durch die Clans zu begegnen, setzten die Nachfolgerfürsten ihre 
  Streitigkeiten aus. Seit dem Abschluß des Waffenstillstands von Tukayyid 
  und der dadurch bedingten trügerischen Ruhe wurde diese Solidarität 
  jedoch immer brüchiger. Im Jahre 3057 schließlich brechen die Kämpfe 
  in der freien Inneren Sphäre wieder offen aus. 
  Peripherie: Mit dem Begriff Peripherie wird jenes weite Reich bekannter 
  und unbekannter Systeme bezeichnet, das sich jenseits der Grenzen der 
  Inneren Sphäre tief in die interstellare Nacht hinein erstreckt. Die 
  einstigen terranischen Kolonien in der Peripherie fielen durch den Zerfall 
  des Sternenbundes technologischer, wirtschaftlicher und politischer 
  Rückständigkeit und Verwüstung anheim. Derzeit ist die Peripherie 
  Zufluchtsort für Banditenkönige, Raumpiraten und Ausgestoßene. 
  PPK: Abkürzung für Partikelprojektorkanone. Eine PPK ist ein 
  magnetischer Teilchenbeschleuniger, der als Waffe eingesetzt wird und 
  Protonen- oder Ionenblitze auf das Ziel schleudert. Die Wucht und die 
  hohe Temperatur, die beim Einschlag dieser energiegeladenen Blitze im 
  Ziel wirkt, richten starke Schäden an. Die PPK gehört zu den effektivsten 
  Waffen der BattleMechs. 
  Regiment: Ein Regiment ist ein militärischer Großverband der Inneren 
  Sphäre und setzt sich in der Regel aus zwei bis vier Bataillonen 
  zusammen. 
  Sprungschiffe: 
  Interstellare 
  Reisen 
  erfolgen 
  mittels 
  sogenannter 
  Sprungschiffe, deren Kearny-Fuchida-Antrieb im 22. Jahrhundert 
  entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, 
  ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›Springen‹. Die 
  Sprungpunkte können dabei bis zu 30 Lichtjahre auseinanderliegen. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und fliegen nur sehr 
  selten in die inneren Bereiche eines Systems ein. Einzelne Planeten 
  werden dann von speziellen Landungsschiffen angeflogen, Raumschiffen, 
  
  die bis zum Erreichen des Zielpunktes an des Sprungschiff gekoppelt 
  bleiben. Sprungschiffe sind relativ unbewegliche Raumfahrzeuge mit einer 
  langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an 
  einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Dieses riesige Segel besteht 
  aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer 
  Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns aufnimmt und 
  langsam in die Antriebsspindel überführt. Der Kearny-Fuchida-Antrieb 
  baut damit ein Kraftfeld auf, durch das ein Riß im Raum-Zeit-Gefüge 
  entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff seine Reise erst wieder 
  aufnehmen, wenn es seinen Antrieb mit Sonnenenergie aufgeladen hat. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die 
  wichtigsten besiedelten Systeme im All zu vereinigen. Der Sternenbund 
  existierte fast 200 Jahre lang, bis im Jahr 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. 
  Als das Regierungsgremium des Sternenbundes, der Hohe Rat, sich in 
  einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Jeder 
  Hausfürst rief sich selbst zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, 
  und innerhalb weniger Monate herrschte in der ganzen Inneren Sphäre 
  der Kriegszustand. Dieser Machtkampf hält bis zum heutigen Tage, also 
  noch nach 300 Jahren, an. Die über die Jahrhunderte hinweg nahtlos 
  ineinander übergehenden Kriege werden in toto als die ›Nachfolgekriege‹ 
  bezeichnet. 
  Waffenstillstand von Tukayyid: Der Waffenstillstand von Tukayyid hat 
  eine fünfzehnjährige Waffenruhe zwischen den Clans und der Inneren 
  Sphäre begründet. Khan Ulric Kerensky, ilKhan der Clans, vereinbarte 
  mit Anastasius Focht, dem Präzentor Martialum von ComStar, auf dem 
  Planeten von Tukayyid eine Entscheidungsschlacht. Bei einem Sieg der 
  Clans verpflichtete sich ComStar, Terra den Clans zu überlassen. Im 
  Falle eines Sieges der ComStar-Truppen verpflichteten sich die Clans 
  dagegen zu einem fünfzehnjährigen Waffenstillstand. Der Vertrag, der 
  nach einem überwältigenden Sieg der ComStar-Truppen auf Tukayyid 
  unterzeichnet wurde, legte eine Grenzlinie als Waffenstillstandslinie fest. 
  Diese läuft durch den Planeten Tukayyid und darf von den Clans bis zum 
  Ablauf des Waffenstillstands nicht überschritten werden. 
  
  Zug: Ein Zug ist eine militärische Teileinheit der Inneren Sphäre, die in der 
  Regel aus etwa dreißig Mann besteht. Ein Zug kann in zwei Gruppen 
  oder Abteilungen aufgegliedert werden. 
   
  
SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 33 - Der schwarze Drache - Victor Milan.pdf