TEXT:   
  
   
  2
  
   
  3
  ROBERT CHARETTE 
   
   
  Wölfe 
  an der Grenze 
   
   
  Ein BATTLETECH-Roman 
   
   
  Deutsche Erstausgabe 
   
   
  Science Fiction 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  WILHELM HEYNE VERLAG 
  MÜNCHEN 
  
   
  4
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/4794 
   
   
   
   
   
   
   
  Titel der amerikanischen Originalausgabe 
   
  WOLFES ON THE BORDER 
   
  Das Umschlagbild malte Hanzo/FASA 
  Deutsche Übersetzung von Christian Jentzsch 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  10. Auflage 
   
   
  Redaktion: E. Senftbauer 
  Copyright © 1988 by FASA Corporation 
  Copyright © 1991 der deutschen Übersetzung 
  by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München 
  Printed in Germany 1999 
  Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München 
  Satz: Schaber, Wels 
  Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin 
   
  ISBN 3-453-04990-X 
  
   
  5
  INHALT 
   
   
   
  Die Hauptpersonen 
  Seite 7 
   
  PROLOG 
  Seite 9 
   
  ERSTES BUCH  •  EHRE 
  Seite 17 
   
  ZWISCHENSPIEL 
  Seite 171 
   
  ZWEITES BUCH  •  TREUE 
  Seite 183 
   
  ZWISCHENSPIEL 
  Seite 335 
   
  DRITTES BUCH  •  PFLICHT 
  Seite 347 
   
  EPILOG 
  Seite 516 
   
  ANHANG 
   
  Glossar 
  Seite 522 
   
  Waffensysteme und Raumschiffe 
  Seite 529 
  
   
  6
   
   
   
   
   
   
  Für meine Eltern, 
  ohne die ich nicht wäre, 
  was ich bin, 
  und für ER] und RW, 
  ohne die dieses Buch nicht wäre, 
  was es ist. 
  
   
  7
  DIE HAUPTPERSONEN 
   
   
   
  JAIME WOLF — Begründer und mysteriöser Kommandant 
  der Söldnereinheit »Wolfs Dragoner«. 
  MINOBU TETSUHARA — Auf den Dienst am Haus Kurita 
  vereidigter 
  Samurai, 
  ursprünglich 
  Verbindungsoffi 
  zier des Kombinats zu Wolfs Dragonern, später Be- 
  gründer der Ryuken-Regimenter. 
  GRIEG SAMSONOV — Kriegsherr des Militärdistrikts Gale- 
  don im Draconis-Kombinat und als solcher nur Ta- 
  kashi Kurita verantwortlich. 
  JERRY AKUMA — Kriegsherr Samsonovs Adjutant, später 
  Verbindungsoffizier des Kombinats zu Wolfs Drago- 
  nern. 
  NATASCHA KERENSKY — Gefürchtete Kommandeurin der 
  Schwarzen Witwen, eine der unabhängigen Einheiten 
  bei Wolfs Dragonern. 
  HANSE DAVION — Prinz der Vereinigten Sonnen. 
  TAKASHI KURITA — Koordinator des Draconis-Kombi- 
  nats. 
  SUBHASH INDRAHAR — Leiter der Internen Sicherheits- 
  agentur (ISA), dem Geheimdienst des Hauses Kurita. 
  QUINTUS ALLARD — Leiter des Ministeriums für Geheime 
  Untersuchungen 
  und 
  Operationen 
  (MGUO), 
  dem 
  Geheimdienst des Hauses Davion. 
  MICHI NOKETSUNA — Adjutant von Minobu Tetsuhara, 
  dem ursprünglichen Verbindungsoffizier zu Wolfs 
  Dragonern. 
  HAMILTON ATWYL — Kommandeur der Staffel Blau, einer 
  Einheit der Luft/Raum-Einsatzgruppe von Wolfs Dra- 
  gonern. 
  JASON CARMODY 
  Kommandeur 
  der 
  Luft/Raum- 
  Einsatzgruppe von Wolfs Dragonern. 
  
   
  8
  DECHAN FRASER — MechKrieger, der zum Kommandeur 
  der Kompanie befördert wird, die zum Able Bataillon 
  des Alpha-Regiments der Dragoner gehört. 
  KENNETH QUO — Kommandant von Hephaistos, der orbi- 
  talen Raumstation der Dragoner. 
  ANTON SHADD — Kommandeur des Siebten Komman- 
  dos, der Spezialeinheit der Dragoner. 
  FADRE SINGH — Zunächst MechKrieger bei Wolfs Drago- 
  nern, später ein Abtrünniger und Überläufer zum 
  Draconis-Kombinat. 
  
   
  9
  PROLOG 
   
   
   
  Provinz Franchelco, Dromini VI 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
   
  14. September 3021 
   
  Die Geräusche der Schlacht waren verstummt — und 
  mit ihnen die Funkkanäle zu Tercians Kompanie. Mino- 
  bu Tetsuhara konnte noch immer Rauch von jenseits der 
  Hügelkette aufsteigen sehen. Der ölige Qualm bedeute- 
  te brennende Fahrzeuge, und brennende Fahrzeuge be- 
  deuteten Probleme beim Gegenangriff der Herzoglichen 
  Gepanzerten Dromini-Husaren. 
  Tetsuharas Scoutkompanie hatte den Befehl erhalten, 
  Tercians Einheit zu unterstützen, nachdem Meldungen 
  eingegangen waren, dass sich BattleMechs der angrei- 
  fenden Söldnertruppen des Hauses Steiner in dem Ge- 
  biet aufhielten. Wenn der Feind im Begriff stand, eine 
  größere Offensive zu beginnen, steckten die Streitkräfte 
  des Draconis-Kombinats in Schwierigkeiten. Minobus 
  zwölf Mechs würden nicht ausreichen, um einen ernst- 
  haften Vorstoß zu stoppen. 
  Da die felsigen Gebirgsausläufer sowohl seine Senso- 
  ren blockierten als auch die Sicht versperrten, konnte 
  Minobu nur hingehen und nachschauen, wenn er her- 
  ausfinden wollte, was geschehen war. Während er zwei 
  seiner drei Mechlanzen zum Flankenschutz beorderte, 
  um die beiden Zugänge zum Tal zu versperren, führte er 
  seine Befehlslanze auf direktem Wege zum Kamm der 
  Hügelkette. 
  Die drei 35 Tonnen schweren PNT-9R Panther der 
  Lanze bewegten sich mit einer Anmut, die ihre Größe 
  Lügen strafte. Aus größerer Entfernung kann ein zufäl- 
  
   
  10
  liger Beobachter einen Panther mit einem laufenden 
  Menschen in Rüstung verwechseln, aber die Ähnlichkeit 
  verblasst, sobald er sich einem Baum oder Gebäude nä- 
  hert. Wie alle Mechs ist er so groß wie ein dreistöckiges 
  Haus. 
  Die vierte Maschine der Lanze war ein OTT-7J Ost- 
  scout. Obwohl er sich ebenfalls auf zwei Beinen fortbe- 
  wegt, kann man ihn auch aus noch so großer Entfer- 
  nung nicht mit einem Menschen verwechseln. Seine 
  langen Beine enden in einem gedrungenen, eiförmigen 
  Rumpf, und hinter der kleinen Cockpithaube befindet 
  sich eine Zwillingsantenne. Seine Arme bestehen aus 
  einer Ansammlung von Sensoren, dünne, spitz zulau- 
  fende Gehäuse, die beim Laufen rudern und kreisen, 
  während sie die Daten für den hochspezialisierten 
  Scoutcomputer sammeln. 
  Als das ohnehin zerklüftete Gelände zum Kamm hin 
  steiler wurde, musste Minobu mit dem Tempo herunter. 
  Kurz vor dem Kamm blieb er stehen und signalisierte 
  dem Rest seiner Lanze, dasselbe zu tun. Er kroch mit 
  seiner Maschine auf den Rand des Kamms zu, sorgsam 
  darauf bedacht, nicht mit dem rechten Arm des Panther 
  und seiner empfindlichen Partikelprojektorkanone ge- 
  gen Gesteinstrümmer zu stoßen. Nachdem er für einen 
  ersten Überblick das sichtbare Lichtspektrum ange- 
  wählt hatte, hob er den Kopf des Mechs, damit die 
  Scanner ihrer Aufgabe nachkommen und seinen Schirm 
  mit Daten füllen konnten. 
  Unter sich im Tal sah er blankes Chaos. Die rauchen- 
  den Trümmer der leichten Schwebepanzer von Tercians 
  Kompanie kündeten von einem Gemetzel. Minobu 
  zählte alle neun Fahrzeuge, die die Kompanie unter- 
  hielt. Einen halben Kilometer hinter dem nächsten 
  Wrack stand ein einzelner gegnerischer BattleMech. 
  Minobu identifizierte ihn als einen Schütze, ein 70- 
  Tonnen-Mech. Sein auffälliger blau-goldener Anstrich 
  war durch Brandnarben verunstaltet und größtenteils 
  
   
  11
  zu sehr geschwärzt, um noch anhand von etwaigen Ein- 
  heits- oder Rangabzeichen zugeordnet werden zu kön- 
  nen. Die Panzerung des Schütze war aufgerissen und an 
  manchen Stellen durchschlagen, und ein Arm baumelte 
  schlaff und halb abgetrennt von den Schulternahtstellen 
  direkt unterhalb seines schweren Raketenwerfers. Die 
  gewaltige Maschine hatte für ihren Sieg zweifellos teuer 
  bezahlt. 
  Der üblichen taktischen Doktrin entsprechend wur- 
  den Schützen zumeist angefordert, um die Aufgaben der 
  schweren Artillerie zu übernehmen, aber dieser hier 
  schien allein operiert zu haben. Minobu fragte sich, ob 
  sein Pilot ausgezogen war, um sich mit anderen Mechs 
  zu duellieren und dadurch Ruhm zu ernten. 
  Die Husaren hatten den Schütze hier auf der offenen 
  Talebene gestellt, wo sie ihre Manövrierfähigkeit voll 
  ausnutzen konnten. Sie hatten ganz ohne Zweifel einen 
  leichten Sieg erwartetet. Der MechKrieger musste sie 
  überrascht und sich als zu stark für die Panzer erwiesen 
  haben, obwohl ihm der Gegner zahlenmäßig weit über- 
  legen gewesen war. Solch ein Krieger musste ein furcht- 
  barer Gegner sein. 
  »Angriffskeil!« befahl Minobu, als er mit seinem Pan- 
  ther den Kamm überschritt und mit hohem Tempo ins 
  Tal hinunterlief. Als gut ausgebildete MechKrieger 
  übernahmen die Männer in den beiden Panthern den 
  Flankenschutz und rannten ihm nach. Der schlecht be- 
  waffnete Ostscout, der die Aufgabe hatte, nach etwaigen 
  Gefahren für seine vorstürmenden Kameraden Aus- 
  schau zu halten, folgte in einigem Abstand im Schütze 
  der Keilspitze nach. Der Mech war zu wertvoll, um ihn 
  den Risiken eines Feuergefechts auszusetzen. 
  Minobu 
  war 
  seinen 
  Lanzengefährten 
  zweihundert 
  Meter voraus, als er den glatteren Talboden erreichte. 
  Zwar befand sich sein Ziel klar innerhalb der theoreti- 
  schen Reichweite seiner leichten Lord-PPK, doch kannte 
  er die Grenzen des Zielsystems nur allzu gut. Es war ei- 
  
   
  12
  ne Ironie der Kriegsführung des einunddreißigsten 
  Jahrhunderts, dass unglaublich mächtige Waffen auf 
  Entfernungen zum Einsatz kamen, die die Krieger ein 
  Jahrtausend zuvor als lächerlich gering betrachtet hät- 
  ten. Die Zielsysteme gehörten zu dem in den fast drei 
  Jahrhunderten des Krieges unter den fünf Großen Häu- 
  sern der Nachfolgestaaten verloren gegangenen techni- 
  schen Wissen. 
  Direkt vor sich sah Minobu, wie Leben in den Schütze 
  kam. Er drehte sich in seine Richtung, dann erloschen 
  die Lebenszeichen wieder. Klar in Reichweite für ge- 
  naue Treffer kamen die KuritaMechs näher heran, aber 
  der Schütze reagierte nicht. 
  »Gibbs, Scannermeldung«, befahl Minobu über Tak- 
  komm. »Ist es ein Trick?« 
  »Ich glaube nicht, Tai-i«, antwortete der Pilot des Ost- 
  scout. »Ich glaube, er hat sich einfach abgeschaltet.« 
  Gibbs klang überrascht. Minobu war es auf jeden Fall. 
  Er rief eine Infrarot-Abtastung auf seinen Bildschirm. 
  Der feindliche Mech glühte vor Abwärme. 
  Minobu brachte seinen Mech zum Stehen und befahl 
  seiner Lanze Halt. 
  »Zur Hölle mit Ihrem närrischen Codex!« fauchte 
  MechKrieger Jerry Akumas Stimme wütend über Tak- 
  komm. »Er ist leichte Beute, Tai-i.« 
  »Einen Schritt an mir vorbei oder einen Schuss, 
  Akuma, und die Beute sind Sie«, schnauzte ihn Minobu 
  an. Er hatte mit so einem Ausbruch seines Stellvertre- 
  ters gerechnet, war aber dennoch enttäuscht, als er tat- 
  sächlich kam. 
  In seinem Cockpit bei abgeschaltetem Sender fluchte 
  Akuma. Die eisige Ruhe in Minobus Stimme ließ die 
  Drohung in den Augen des stürmischen MechKriegers 
  nur allzu realistisch erscheinen. Durch diesen übel zu- 
  gerichteten Koloss und seinen Piloten war das Ehrgefühl 
  des Tai-is angesprochen worden. Akuma nahm den Fin- 
  ger vom Feuerknopf und brachte seinen Mech zum Still- 
  
   
  13
  stand. »Er ist ein Teki, Tai-i. Ein Feind, dem wir keinen 
  Pardon geben dürfen. Ein schwerer BattleMech, den wir 
  wegen seiner Schwäche vernichten können, ohne selbst 
  Schaden zu nehmen.« 
  »Ohne selbst Schaden zu nehmen? Sie entehren Ihre 
  Vorfahren. Dieser Pilot ist ein Krieger, aber sein Mech 
  reagiert nicht auf seine Befehle. Bushido gebietet, dass 
  wir seine Schwäche jetzt nicht ausnutzen, so dass er 
  später als Krieger kämpfen und sterben kann. Wir wer- 
  den das Tal jetzt verlassen.« 
  »Verlassen?« Akumas Stimme wurde lauter. »Sie dre- 
  hen einem Feind den Rücken zu. Sie sind ...« 
  »Stellen Sie meine Autorität in Frage, MechKrieger 
  Akuma?« unterbrach ihn Minobu. 
  Akuma wusste, dass die anderen Mitglieder der Lanze 
  über Takkomm genau zuhörten. Alle wussten, dass eine 
  Befehlsverweigerung einem Todesurteil gleichkam. Die 
  speichelleckerischen Muttersöhnchen, die er als Lan- 
  zenkameraden hatte, würden auch im Licht seines we- 
  sentlich praktischeren Vorschlags noch für Tetsuhara 
  eintreten. Angesichts der bereits geöffneten Klappe vor 
  Kemsais Raketenwerfer kam Akuma zu dem Schluss, 
  dass Kapitulation nicht gleichbedeutend mit endgültiger 
  Niederlage war. 
  »Nein, Tai-i Tetsuhara. Ich stelle Ihre Autorität nicht 
  in Frage. Ich sterbe auf Ihren Befehl.« Die formellen 
  Phrasen kamen ihm glatt über die Lippen. Akuma 
  schaltete seinen Sender ab. »Deine Autorität, nein. Dei- 
  ne Zurechnungsfähigkeit, ja. Dein kostbarer Bushido- 
  Codex war schon tot, bevor die Menschheit die alte Erde 
  verlassen hatte. Hier ist kein Platz dafür. Hier ist das 
  wirkliche Leben, und wir befinden uns im Krieg. 
  Ich vergesse nichts. Du hast mich einmal zu oft be- 
  schämt.« 
  Minobu beobachtete Akumas Panther auf weitere Re- 
  aktionen. Er kannte schon seit langem die abfällige Mei- 
  nung, die der ignorante Akuma über den Codex hegte, 
  
   
  14
  und hatte mit Spott und Beschwerden nach dem Kampf 
  gerechnet. Allerdings hatte er nicht einkalkuliert, dass 
  Akuma bis an die Grenze zur Befehlsverweigerung ge- 
  hen würde, obwohl jener Befehl auf dem Codex beruh- 
  te. Dennoch, letztlich hatte sich der MechKrieger Mino- 
  bus Autorität gebeugt. Der kritische Punkt war über- 
  wunden, und Akumas Blut würde sich abkühlen. 
  Minobu wandte seinen Mech wieder dem Schütze zu 
  und schaltete die Außenlautsprecher ein. Der Pilot des 
  gegnerischen Mechs hatte seine Cockpithaube geöffnet 
  und sich auf den Sitz gestellt, so dass sein Oberkörper 
  sichtbar war. Ein klobiger Neurohelm verbarg seine Ge- 
  sichtszüge. 
  »Krieger«, sagte Minobu. »Ich, Minobu Tetsuhara, 
  kommandierender Tai-i der Scoutkompanie Gold im 
  Zweiten Regiment des Schwert des Lichts, Samurai des 
  Hauses Kurita und Soldat des Draconis-Kombinats, 
  verbeuge mich vor deinem Mut und deinem Können. 
  Wir werden dich jetzt nicht töten. Kehre zu deinen 
  Truppen zurück, wenn du kannst. Stirb im Kampf als 
  wahrer Krieger.« 
  Damit wendete Minobu seinen Mech und führte sei- 
  ne Lanze aus dem Tal heraus. 
  
   
  15
   
  Die Grenze zwischen dem 
  DRACONIS KOMBINAT 
  und den 
  VEREINIGTEN SONNEN 
   
   
  
   
  16
  
   
  17
   
   
   
   
   
   
  ERSTES BUCH 
   
  EHRE 
  
   
  18
  1 
   
  Familiensitz der Tetsuhara, Awano 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
   
  9. März 3023 
   
  Das Licht von Awanos Sonne blitzte auf dem Metall 
  und blendete ihn. Minobu blinzelte, aber der grelle 
  Glanz trieb ihm die Tränen in die Augen und trübte ihm 
  die Sicht. Er durfte nicht zulassen, dass er sich davon ab- 
  lenken ließ, weil Präzision jetzt von allergrößter Wich- 
  tigkeit war. Wenn er es verdarb, würde dies ein großes 
  Unglück sein. Er wartete. Seine Sicht klärte sich nur mi- 
  nimal, aber er war ruhig. Der Augenblick war gekom- 
  men. Zwischen den Schlägen seines Herzens senkte er 
  die Hand. Sie war sicher. 
  »Bruder!« 
  Der unerwartete Ruf von der Lichtung neben dem 
  Haus unterbrach seine Konzentration. Minobu biss sich 
  auf die Lippe, als der Pinsel über die Vase schmierte 
  und dadurch Stunden geduldiger Arbeit ruinierte und 
  die dunkle Haut seiner Hand mit goldenen Farbkleck- 
  sen besprenkelte. Er hatte Muga heute nicht erreicht. 
  Wieder nicht. Seit den verhängnisvollen Kämpfen auf 
  Dromini VI war er nicht mehr dazu fähig gewesen, je- 
  nen Zustand des >Einsseins von Denken und Handeln< 
  wahrhaft zu erreichen. 
  Nachdem die Falle Haus Steiners zugeschnappt war 
  und sich dessen reguläre Truppen den Söldnern von 
  Wolfs Dragonern angeschlossen hatten, wurden die 
  draconischen Entsatztruppen für Dromini von ihnen ge- 
  radezu zerlegt. Die Kombinatstruppen hatten den Pla- 
  neten gehalten, dabei aber große Verluste erlitten. Einen 
  Monat nach dem Debakel war Minobu nicht nur seines 
  Kommandos enthoben worden, sondern man hatte ihm 
  auch das Recht abgesprochen, in Zukunft -- bis auf 
  
   
  19
  weiteres — seinen Panther zu steuern. Damit war er kein 
  MechKrieger mehr. Die Befehle waren ohne Erklärung 
  und von höchster Stelle, dem Büro des Koordinators, 
  ergangen. Sie waren vom Koordinator persönlich unter- 
  zeichnet, von Takashi Kurita, dem Herrscher des Draco- 
  nis-Kombinats. Eine Beförderung hatte die neuen Be- 
  fehle begleitet, aber Minobu fühlte sich immer noch be- 
  schämt und wurde von dem Gedanken heimgesucht, er 
  habe das Ideal verraten, er habe nicht dem Codex des 
  Bushido gemäß gelebt. Diese Sorgen und Bedenken wa- 
  ren es, die es ihm verwehrten, Muga zu erreichen. 
  Vor Dromini hätte etwas so Geringfügiges wie ein 
  Schrei niemals seinen Pinselstrich beeinträchtigt. Er 
  stellte die Vase weg. Rein äußerlich war sie ruiniert, 
  doch sie würde ihren Zweck dennoch erfüllen, so wie er 
  auch. Abgesehen von der Verzierung war die Vase im- 
  mer noch das, was sie war: robust und stark. Wie auch 
  er es sein musste. 
  »Bruder!« Minobu war noch mit der Reinigung seiner 
  Werkstatt beschäftigt, als Fuhito von der Anstrengung 
  des Rennens in der dünnen Luft des Plateaus keuchend 
  ins Zimmer platzte. Das Lächeln auf seinem Gesicht 
  verriet Minobu, dass er diese Störung wenigstens guten 
  Neuigkeiten zu verdanken hatte. 
  »Deine Hast ziemt sich nicht für einen Samurai, klei- 
  ner Bruder. Setz dich und beruhige dich!« Fuhito tat, 
  wie ihm geheißen wurde, und nahm sich die Zeit, ruhi- 
  ger zu atmen und eine gelassene Haltung anzunehmen. 
  Minobu saß regungslos, sein Gesicht verriet nichts von 
  seinem Wunsch zu erfahren, welche Neuigkeiten seinen 
  Bruder dazu veranlasst hatten, über den Besitz zu ihm 
  zu rennen. Schließlich hatte Fuhito seine Selbstkontrolle 
  wiedererlangt und verbeugte sich vor Minobu. 
  »Älterer Bruder, ich habe einen Brief vom Verwal- 
  tungsamt erhalten. In zwei Wochen muss ich fortgehen, 
  um meinen Dienst als MechKrieger anzutreten.« Fuhi- 
  tos Lächeln entzog sich seiner Kontrolle, seine Freude 
  
   
  20
  war zu groß, um sie bezähmen zu können. Er suchte auf 
  dem Gesicht seines Bruders nach einem Zeichen der 
  Anerkennung, aber sein Lächeln verschwand, als diese 
  Anerkennung nicht unmittelbar sichtbar wurde. »Ich 
  bin ein Dummkopf, älterer Bruder. Verzeih mir. In mei- 
  ner Freude über meine Chance habe ich an deinem 
  Kummer gerührt. Du solltest derjenige sein, der ein 
  Kommando erhält.« 
  Nach unten schauend, fiel Minobus Blick auf die rui- 
  nierte Vase. Seine mangelhafte Selbstkontrolle beküm- 
  merte ihn. Sogar sein wenig feinsinniger kleiner Bruder 
  konnte den inneren Aufruhr in ihm erkennen. Die lan- 
  gen Monate der Isolation hier auf Awano forderten ei- 
  nen Tribut, der sich von Tag zu Tag vergrößerte. Er 
  schien unfähig, die Gelassenheit wieder zu finden, die 
  ihm als MechKrieger immer vertraut gewesen war. Er 
  zwang seine Gesichtsmuskeln zur Entspannung. »Mei- 
  ne persönlichen Gefühle sind nicht von Bedeutung, ob- 
  wohl ich mich freue, dass du diese Chance bekommst. 
  Du wirst unserer Familie Ehre bereiten. Katana Kat ist 
  jetzt dein Mech.« 
  Fuhito erhob sich abrupt. »Nein. Ich werde nicht ge- 
  hen. Du solltest den Panther steuern. Ich werde darauf 
  bestehen.« Er ging in Richtung Tür, blieb aber zusam- 
  menzuckend stehen, als Minobu ihm nachrief. 
  »Jetzt bist du ein Dummkopf. Der Mech ist seit über 
  einem Jahr auf deinen Namen registriert. Du hast bei 
  deinen Übungsstunden mit mir keine Abneigung erken- 
  nen lassen, ihn zu steuern, und deine Fortschritte sind 
  ordnungsgemäß vermerkt worden. Eine Verweigerung 
  zu diesem Zeitpunkt würde nur die Familie in Verlegen- 
  heit bringen.« 
  »Aber ich habe gedacht, du würdest den Mech 
  schließlich wiederbekommen. Die ganze Sache ist un- 
  fair. Du bist ein großer Krieger, vielleicht sogar der beste 
  in der Familie, seitdem der alte Jackson Hayes sein afri- 
  kanisches Erbe aufgegeben und den Namen Tetsuhara 
  
   
  21
  angenommen hat. Mir steht Katana Kat nicht zu, solan- 
  ge du ihn steuern kannst. Du solltest im Cockpit sitzen. 
  Du bist nicht alt oder verkrüppelt oder ... oder ...« 
  »Tot? Nein, ich bin nicht tot. Noch bin ich weiterhin 
  Herr über den Kat.« Minobu erhob sich und ging auf 
  seinen Bruder zu. Er legte einen Arm um die Schultern 
  des jüngeren Mannes und führte ihn durch das Zimmer. 
  Am anderen Ende blieben sie stehen, während Minobu 
  die Schiebetür zur Veranda öffnete. Er sah nach drau- 
  ßen über die Bäume hinweg, die sein Haus vom Haupt- 
  teil des Anwesens trennten. Hinter diesen Bäumen be- 
  fanden sich die Familienvilla, die Kasernen seiner Ge- 
  folgsmänner und die Trainingsanlagen. Der Panther der 
  Tetsuharas stand auf dem Übungsfeld, sein Kopf war 
  über die Baumkronen hinweg sichtbar. 
  »Da ist deine Aufgabe.« Minobu deutete auf den 
  Mech. »Du bist der anerkannte Pilot dieses BattleMechs. 
  Er wird dein Schwert in der Schlacht sein, die Seele ei- 
  nes Samurais. Trübe seinen hellen Glanz nicht durch 
  unüberlegte Handlungen oder unwürdige Taten. Sein 
  Glanz wird deine Ehre widerspiegeln, so wie deine Ehre 
  die deiner Familie widerspiegeln wird. Du hast jetzt ei- 
  ne Chance, den Makel auszulöschen, der durch meine 
  Schande diese Ehre befleckt hat. Es ist ausreichend Wie- 
  dergutmachung geleistet worden. Deine Befehle sind 
  Beweis dafür, kleiner Bruder. Der Tetsuhara-Clan hat 
  wieder eine Möglichkeit, Haus Kurita Ehre zu bereiten.« 
  Minobu hielt inne und entfernte sich etwas von seinem 
  Bruder. »Wohin bist du abkommandiert?« 
  Minobu hatte gehofft, seine Rede würde Fuhito dabei 
  helfen, die unverrückbaren Gegebenheiten dieser Situa- 
  tion zu erfassen. Fuhitos feste Stimme verstärkte diese 
  Hoffnung, aber der matte Tonfall verriet seine Mutlosig- 
  keit. »Distrikt Benjamin. Das Siebzehnte Regiment.« 
  »Also kein Regiment vom Schwert des Lichts.« 
  »Es war mir nicht möglich, die Sun Zhang-Akademie 
  zu besuchen, so wie du, Bruder. Ich hatte keinen Gön- 
  
   
  22
  ner. Bei den Schwertern hat man wenig für Krieger üb- 
  rig, die ihre Ausbildung in der Provinz absolviert ha- 
  ben.« 
  »Traurig, aber wahr. Die Ehre und die Hingabe eines 
  Mannes sollten mehr wert sein als seine Schule. Es war 
  übertrieben zu erwarten, du würdest mein früheres 
  Kommando erhalten. Trotzdem, Kriegsherr Yorioshi ist 
  ein redlicher Mensch und in den Fragen des Codex sehr 
  versiert. Das Siebzehnte ist sein persönliches Regiment, 
  und er ist Distrikt-Kriegsherr. Es ist eine gute Berufung. 
  Du kannst dich dort bewähren. Wenn du dich als tapfe- 
  rer Krieger erweist, wirst du es auch zu den Schwertern 
  schaffen.« 
  Minobu betrachtete seinen Bruder, der sich gegen ei- 
  nen Pfosten gelehnt hatte. Fuhito ließ den Kopf hängen 
  und trat nach nicht vorhandenen Kieselsteinen auf dem 
  öligen Holz. Obwohl er schon in den Zwanzigern war, 
  benahm er sich oft noch wie ein dickköpfiges Kind. Ihr 
  Vater hatte Schwäche gezeigt, als er der Mutter gestattet 
  hatte, Fuhito, ihren jüngsten Sohn, zu verhätscheln und 
  zu verwöhnen. Dadurch hatte Fuhito eine glühende 
  Kraft, die auflodern und ihm oft über etwas hinweghel- 
  fen konnte, aber dieses innere Feuer fand nur selten 
  Nahrung, es gab keine konstante Quelle für diese Kraft. 
  Seine Fertigkeiten und seine Selbstkontrolle waren gut 
  genug entwickelt, dass er als MechKrieger überleben 
  würde, wenn er das Glück hatte, das jeder Soldat 
  brauchte, um sich auf dem Schlachtfeld zu behaupten. 
  Fuhito würde niemals ein eigenes Kommando erhalten, 
  wenn er nicht die innere Kraft fand, die Gelassenheit, 
  handeln zu können ohne nachzudenken, und Entschei- 
  dungen zu treffen, ohne sie hinterher zu bedauern. So- 
  lange er diese Gelassenheit nicht besaß, würde er sei- 
  nen Platz im Universum akzeptieren müssen. 
  »Ich habe ebenfalls Befehle erhalten. In einer Woche 
  trete ich mein neues Kommando an.« 
  Fuhito hob den Kopf, und seine Augen strahlten. 
  
   
  23
  »Ein Kommando? Ein neuer Mech? Ein Dracon, möchte 
  ich wetten.« 
  »Etwas ganz anderes. Ich soll im Verbindungsamt für 
  Berufssoldaten arbeiten.« 
  »Söldner!« zischte Fuhito zornig. »Sie haben dich an- 
  gewiesen, auf ehrlose Köter aufzupassen. Das ist eine 
  Beleidigung.« 
  »Es ist keine Beleidigung. Es ist der Befehl Lord Kuri- 
  tas. Er weiß, was das Beste für sein Reich ist«, sagte Mi- 
  nobu in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. 
  »Wir sind Samurai und müssen den Befehlen unseres 
  Herrn gehorchen. Es ist unsere Pflicht. Du darfst nie 
  vergessen, dass die Pflicht immer Vorrang vor den eige- 
  nen Wünschen hat.« 
  »So wie es der Wille des Herrn war, dass du deines 
  Kommandos enthoben wurdest.« Fuhito trat von der 
  Veranda in den Garten. Er bückte sich, hob einen Stein 
  auf und warf damit nach den entfernten Bäumen. »Dass 
  dir dein Mech weggenommen wird.« Ein zweiter Stein 
  folgte dem ersten. »Dass du über ein Jahr lang auf 
  Awano eingesperrt wirst.« Ein dritter Stein. Fuhito 
  drehte sich in Erwartung einer Antwort zu Minobu um. 
  »Ja.« 
  »Dann bist du damit einverstanden, wie er dich be- 
  handelt hat?« 
  »Ich habe nicht gesagt, dass ich damit einverstanden 
  bin.« Minobu zwang seine Stimme zur Ruhe. Wie konn- 
  te man mit etwas einverstanden sein, das man nicht 
  verstand? »Ich finde mich damit ab. Ich folge meinen 
  Befehlen, weil ich ein Samurai bin.« 
  »Aber...« 
  »Für einen Samurai gibt es kein aber. Du würdest gut 
  daran tun, das niemals zu vergessen. Du bist jetzt ein 
  Tetsuhara-Samurai, der Pilot des Familien-BattleMechs. 
  Achte auf deine Ehre. Sie ist kostbarer als alles, was du 
  sonst besitzt.« 
  »Was ist mit deiner Ehre?« protestierte Fuhito, wäh- 
  
   
  24
  rend er sich den Nacken rieb. »Seit über einem Jahr 
  lebst du hier in Schande. Dann erhältst du den Befehl, 
  mit käuflichen Soldaten zusammenzuarbeiten, geldgie- 
  rigen Schurken, ehrlos und ohne den Glauben an den 
  Triumph des Drachen. Man hat dich beschämt.« 
  »Ich habe einen Befehl. Ich werde meine Pflicht erfül- 
  len.« 
  Minobu schritt zum anderen Ende der Veranda. Den 
  Rücken seinem Bruder zugewandt, fuhr er fort: »Zu- 
  mindest befinden sich unter diesen Söldnern auch Krie- 
  ger.« 
  Minobu drehte sich um. Fuhito sah ihn verwirrt an. 
  »Das Karma kann seltsam sein, findest du nicht auch? 
  Ich werde mit der Einheit zusammenarbeiten, die mein 
  letzter Gegner in der Schlacht war.« Als er bemerkte, 
  dass Fuhito die Anspielung nicht verstand, fügte er hin- 
  zu: »Nun, da Fürst Kurita sie unter Vertrag genommen 
  hat, werde ich Erster Verbindungsoffizier zu Wolfs Dra- 
  gonern sein.« 
  »Die Dragoner! Sie sind die besten Kämpfer in der In- 
  neren Sphäre«, rief Fuhito. »Wenn man den Berichten 
  aus den anderen Staaten Glauben schenken kann«, füg- 
  te er hastig hinzu. »Und sie sind auch sehr groß. Man- 
  che sagen, sie haben mehr Mechs als sämtliche Regi- 
  menter des Schwerts des Lichts zusammen. Aber du 
  bist nur Sho-sa. Augenblick ...« Er neigte den Kopf und 
  sah seinen Bruder argwöhnisch an. 
  »Ich werde die Streifen eines Chu-sa tragen«, bestä- 
  tigte Minobu. 
  Fuhito lachte. »Du hast mich an der Nase herumge- 
  führt. Das sind ja wunderbare Neuigkeiten. Eine Beför- 
  derung und ein Kommando, das mit einer so großen 
  Truppe verbunden ist. Ungeachtet deiner Niederge- 
  schlagenheit stehst du wieder in alter Gunst. Lord Kuri- 
  ta hat sich deiner Treue erinnert und einen neuen An- 
  fang gemacht. Ein Kommando mit richtigen Kriegern 
  wird ganz sicher folgen.« 
  
   
  25
  »Vielleicht hast du recht, kleiner Bruder.« 
  »Hast du es Vater schon erzählt?« Fuhitos Tonfall war 
  plötzlich sehr zurückhaltend. 
  »Nein.« 
  »Bestimmt lässt er sich erweichen und ist bereit, dich 
  jetzt zu sehen.« 
  »Das glaube ich nicht.« 
  »Dann wirst du es nicht einmal versuchen?« 
  »Nein. Du wirst ihm auch nichts darüber erzählen.« 
  »Du bist stur.« 
  »Er auch.« 
  Eine peinliche Stille trat ein. »Ich muss jetzt gehen«, 
  sagte Fuhito schließlich. »Es ist noch viel zu tun, bevor 
  ich aufbreche. Wie wäre es mit einer abschließenden 
  Unterrichtsstunde im Katana-Kat, sagen wir in drei Ta- 
  gen?« 
  »Das würde mich freuen.« 
  Minobu sah ihm nach. Als der junge Mann hinter den 
  sorgfältig gepflegten Kryptomerien verschwand, drehte 
  er sich um und betrat das Haus. Er durchquerte das 
  Zimmer und blieb vor einer hohen Kommode stehen. 
  Aus der obersten Schublade holte er ein Kästchen und 
  einen ComStar-Umschlag heraus. Der Umschlag ent- 
  hielt seine Befehle in Form eines Shuga-to-hama, eines 
  Briefes von froher Feierlichkeit, ordnungsgemäß ge- 
  stempelt und versiegelt vom Zuteilungsamt. Er musste 
  das Geschriebene nicht noch einmal überfliegen, um 
  sich daran zu erinnern, dass sein Abreisedatum schon 
  übermorgen war. Minobu wusste, Fuhito würde auf ihre 
  letzte gemeinsame Unterrichtsstunde warten, um ihn 
  noch einmal von der Notwendigkeit einer Unterredung 
  mit Vater zu überzeugen. Diese Stunde würde nicht 
  stattfinden. Minobu würde schon unterwegs sein, bevor 
  sein Vater überhaupt von seinem neuen Kommando er- 
  fuhr. Dies würde des alten Mannes Sinn für Anstand 
  beleidigen und seine schlechte Meinung über seinen äl- 
  testen Sohn bestätigen. 
  
   
  26
  Minobu ging in seine Werkstatt und kniete zwischen 
  den Töpfen und Kannen nieder. Er legte die Befehle auf 
  den Fußboden und öffnete das kleine Kästchen, das mit 
  den Befehlen gekommen war. Auf dem Samtfutter la- 
  gen zwei Rangabzeichen, die Doppelstreifen eines Chu- 
  sa. Er zog an einem, und es sprang widerstandslos aus 
  der Halterung. Mit einem Arbeitsmesser brach er die 
  dünne grüne Metallauflage ab, die es bedeckte. Die 
  Rangabzeichen waren aus billigem Material, und nichts 
  an ihnen deutete darauf hin, dass die Beförderung nur 
  zum Schein erfolgte und nicht auf Dauer gedacht war. 
  Sein neues Kommando war ganz gewiss ein gut kalku- 
  liertes Manöver. Womit hatte er Haus Kurita so belei- 
  digt, dass seine Bestrafung immer weiterging und seine 
  Gesuche, Buße zu tun, abgelehnt wurden? 
  Minobu legte die Rangabzeichen wieder zurück in 
  das Kästchen. Er stand auf und ging zurück zur Kom- 
  mode. Indem er eine Schiebetür öffnete, aktivierte er die 
  verborgene Kommunikationskonsole und beantragte ei- 
  ne Offiziersuniform der Vereinigten Soldaten des Dra- 
  conis-Kombinats einschließlich Rangabzeichen, beides 
  auf eigene Kosten. Dieser Antrag würde sicher geneh- 
  migt werden. Den VSDK fehlte in materieller Hinsicht 
  kaum etwas. Minobu ging zur Verandatür. Bevor er sie 
  schloss, warf er noch einen Blick nach draußen. Die blü- 
  henden Pflanzen versprachen die kommende Sommer- 
  hitze, und das Sonnenlicht des Spätnachmittags färbte 
  den klaren Himmel. Am Horizont jedoch, hinter dem 
  Kopf des Panther, konnte Minobu die dahinjagenden 
  düsteren Wolken eines aufziehenden Sturms erkennen. 
  
   
  27
  2 
   
  Luftraum über Batan, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  13. Juni 3023 
   
  Die Hauptgewalt des planetaren Sturms war selbst für 
  eine so zähe Maschine wie Lieutenant Hamilton Atwyls 
  Luzifer eine Bedrohung. Der Luft/Raumjäger bockte und 
  taumelte, während er durch die Turbulenzen der heu- 
  lenden Winde pflügte. Der Sturm war schon schlimm 
  genug, auch ohne sich Gedanken um das feindliche 
  Landungsschiff irgendwo dort draußen machen zu 
  müssen. Das große Raumschiff würde weit weniger 
  durch die Winde und Druckänderungen, die seine eige- 
  ne 65 Tonnen schwere LZF-R15 umherwarfen, beein- 
  trächtigt sein. 
  Das Davion-Landungsschiff, dem er hinter her jagte, 
  hatte sich von den Kämpfen im Raum direkt über Quen- 
  tin IV gelöst. Atwyls Staffel Blau war angewiesen wor- 
  den, es nach unten zu verfolgen. Auch beschädigt war 
  ein Landungsschiff der Um'on-Klasse immer noch eine 
  Bedrohung. 
  Tage zuvor waren die Sprungschiffe von Wolfs Dra- 
  gonern im Zenitsprungpunkt des Systems aufgetaucht. 
  Es war ihre erste Mission in Diensten des Draconis- 
  Kombinats, ein Angriff auf den Davionplaneten Quen- 
  tin IV. Offiziell standen sie seit drei Monaten in Dien- 
  sten Kuritas, Zeit, die sie damit verbracht hatten, den 
  Weltraum zwischen dem Reich ihres vorangegangenen 
  Arbeitgebers, Haus Steiner, und der Grenze zwischen 
  ihrem neuen Arbeitgeber und den Vereinigten Sonnen 
  Haus Davions zu durchqueren. 
  Als die Sprungschiffe der Dragoner ihre aus Lan- 
  dungsschiffen bestehende Fracht für den interplaneta- 
  ren Flug nach Quentin ausgesetzt hatten, hatte das Da- 
  
   
  28
  vionschiff, das auf den Sprungpunkt zuflog, seinen 
  Kurs aufgegeben und war vor ihnen geflohen. Luftwaf- 
  fencolonel Jason Carmody war der Ansicht gewesen, es 
  hätte möglicherweise unangenehme Fracht an Bord. Es 
  war außerdem nah genug gewesen, um zuverlässige 
  Daten über die Stärke der Streitkräfte sammeln zu kön- 
  nen, mit denen die Dragoner ins Quentin-System ein- 
  rückten, und eben diese Stärke wollte Colonel Wolf 
  nicht zu einem so frühen Zeitpunkt bekannt werden 
  lassen. Carmody war für die sofortige Vernichtung des 
  Davionschiffes eingetreten, und Colonel Wolf hatte zu- 
  gestimmt. Carmodys Luft/Raum-Streitkräfte hatten die 
  Verfolgung aufgenommen, aber der Kapitän des Lan- 
  dungsschiffes war den Jägern in den Weiten des Rau- 
  mes geschickt ausgewichen. Dann, über Quentin IV, 
  hatte sich das Landungsschiff der hastig organisierten 
  Verteidigung angeschlossen, die die Vereinigten Sonnen 
  aufgeboten hatten, um sich des unerwarteten Dragoner- 
  überfalls zu erwehren. 
  Als sich ein Landungsschiff aus der Schlacht zurück- 
  gezogen hatte und den Planeten ansteuerte, hatte es der 
  Hauptgefechtscomputer an Bord von Wolfs Landungs- 
  schiff der Overlord-Klasse, der Chieftain, als dasjenige 
  identifiziert, das schon früher vor den Angreifern geflo- 
  hen war. Der Kampf in der Umlaufbahn war noch im- 
  mer nicht entschieden, und Carmody konnte nur die 
  hastig zusammengestellte Staffel Blau entbehren. Leut- 
  nant Atwyls Luft/Raumlanze, bestehend aus zwei Luzi- 
  fer, und zwei Luft/Raumlanzen, bestehend aus SPR-B5 
  Sperber, sollten es verfolgen und stellen. 
  Gegen ein intaktes Landungsschiff der Ümo»-Klasse 
  hätten sie keine Chance gehabt, aber Colonel Carmody 
  hatte ihm mitgeteilt, die sechs Luft/Raumjäger würden 
  für ein Schiff genügen, von dem man annahm, dass es 
  ernsthaft beschädigt sei. Carmody hatte nicht mit dem 
  schweren Sturm gerechnet, in dem die Staffel die Spur 
  ihres Opfers verloren hatte. 
  
   
  29
  So, wie die Luzifer jetzt herumgeworfen wurde, war 
  Atwyl froh, dass er nicht in einer Sperber saß. Der Ge- 
  danke an dieses winzige Dreißigtonnenschiff, das wenig 
  mehr war als ein Triebwerk mit aufgepflanztem Cock- 
  pit, erinnerte ihn daran, die Formation zu überprüfen. 
  Das hier war seine erste Mission als Staffelkomman- 
  deur, und auf diesem Posten mußte man eben an viel 
  mehr denken als an sich selbst und an seinen Flügel- 
  mann. 
  Atwyls Radarschirm war eine einzige Ansammlung 
  von Geisterechos, zeigte aber auch mehrere periodisch 
  wiederkehrende Signale, die die anderen Maschinen 
  seiner Staffel sein mussten. Bei der anschließenden rein 
  optischen Rundumbetrachtung des Luftraums entdeck- 
  te er nur Luft/Raumpilot Gianni Bredel in der anderen 
  Luzifer, der wie üblich an seiner linken Flügelspitze 
  klebte. Um die Interferenzen übertönen zu können, er- 
  höhte er die Sendeenergie und rief über den für Staffel 
  Blau reservierten Kanal: »Lasst uns etwas zusammen- 
  rücken, Kinder. Da draußen ist ein großes, böses Lan- 
  dungsschiff. Schwerbeschädigt oder nicht, es kann eine 
  Sperber in der Luft zerreißen. Ich will nicht, dass das ei- 
  ner von euch am eigenen Leib erfährt.« 
  Von Gordon, Hall und Reischauer kamen Bestätigun- 
  gen, aber nicht von Morris. Er gab noch mehr Energie 
  auf den Kommkreis und versuchte es noch einmal. 
  »T. J., bist du da draußen irgendwo, Mädchen?« 
  »Klar bin ich, Boss. Was gibt's denn?« Die Worte wa- 
  ren verzerrt und kaum hörbar, aber T. J.s unbeschwerter 
  Tonfall kam durch. Hamilton war überrascht über die 
  Erleichterung, die er verspürte. Luft/Raumpilot T. J. 
  Morris hatte erst kürzlich das Luft/Raumpilotenpro- 
  gramm der Dragoner mit Erfolg absolviert und war auf 
  ihrer ersten Mission. Ihre hohen Ergebnisse und hervor- 
  ragenden 
  Simulatorvorstellungen 
  konnten 
  dennoch 
  nicht verhindern, dass er sich Sorgen um sie machte. Be- 
  geisterung und Training zählten im Felde oft genug sehr 
  
   
  30
  wenig, besonders dann, wenn die Bedingungen so 
  schlecht waren wie im Augenblick. 
  »Rücke enger mit Reischauer und dem Rest der Staf- 
  fel zusammen. Ich kann dich das Landungsschiff nicht 
  ganz alleine auseinandernehmen lassen, Heißsporn.« 
  »Roger, Boss.« 
  Atwyl hielt nach den aufschließenden Jägern Aus- 
  schau. Zu seiner Rechten konnte er die Maschinen der 
  Beta-Lanze durch die Wolken brechen sehen. Durch den 
  leuchtend gelben Anstrich auf beiden Maschinen waren 
  sie vor dem Hintergrund der Sturmwolken gut sichtbar. 
  Die dunklen, mit einer dünnen Oxidschicht überzoge- 
  nen Metallhüllen der Martell-Laser, die zu beiden Sei- 
  ten des Rumpfes nach vorne ragten, gaben einer Sperber 
  das Profil einer geflügelten Patrone. Es bedurfte eines 
  Blitzes, um den dunklen Wolfskopf auf rotem Kreis 
  sichtbar zu machen, der den schlanken vertikalen Stabi- 
  lisator zierte, der sich hinter dem Cockpit jedes Schiffs 
  erhob. 
  Da er die Jäger der Gamma-Lanze nicht sehen konn- 
  te, schaltete Atwyl seinen Kommunikator auf die Fre- 
  quenz um, die er mit seinem Flügelmann teilte. 
  »Hallo, Gianni. Ich habe in dieser Suppe keinen 
  Sichtkontakt zu unseren kleinen Gamma-Vöglein. Mei- 
  ne Scanner zeigen sie mir zur Linken, glaube ich. Ich 
  weiß nicht so recht, was ein wirkliches Echo und was 
  ein Geisterecho ist. Der Sturm hat alles so richtig durch- 
  einandergewirbelt. Ich hoffe nur, die Schlammhüpfer, 
  die diesen Felsbrocken hier halten, haben ähnliche 
  Schwierigkeiten.« 
  »Ich werde mal nachsehen, Ham.« Der Lautsprecher 
  knackte und knisterte eine Begleitmelodie zur Stimme 
  des Flügelmanns, die ruhig und gelassen war wie im- 
  mer. Es war schon mehr nötig als ein holperiger Ritt 
  durch einen wüsten Sturm und ein Versteckspiel mit ei- 
  nem feindlichen Landungsschiff, um Luft/Raumpilot 
  Gianni Bredel aus der Ruhe zu bringen. 
  
   
  31
  »Nicht zu weit, Gianni. Ich will dich in dieser trüben 
  Brühe nicht auch noch verlieren.« Atwyl beobachtete, 
  wie das andere Schiff Schub gab und von seiner Seite 
  wegschoss. Bei der ganzen Flickschusterei und den vie- 
  len Provisorien in der Technologie der Nachfolgestaa- 
  ten, tendierten viele Dinge dazu, vorzeitig den Geist 
  aufzugeben. Selbst in der längst vergangenen Ära des 
  Sternenbundes, waren Luzifer für die Anfälligkeit ihres 
  Kommunikations- und Sensorsystems berüchtigt gewe- 
  sen. Da er die Befürchtung hegte, die jüngsten Kommu- 
  nikationsprobleme könnten noch andere Ursachen ha- 
  ben als die Interferenzen des Sturms, wollte Atwyl sei- 
  nen Flügelmann nicht aus den Augen verlieren. 
  »Dann wir beide zusammen, Boss«, sagte Bredel, 
  aber die übrigen Worte gingen in statischem Rauschen 
  unter. Atwyl ärgerte sich, während sich die andere Luzi- 
  fer weitere 200 Meter von ihm entfernte, dann parallel 
  zu ihm flog und schließlich langsam zu ihm aufschloss. 
  Währenddessen veränderte sich Atwyls Sichtwinkel, 
  wodurch es den Anschein hatte, als würde er langsam 
  von einem fliegenden Skelett überholt. Flügel und 
  Cockpit der anderen Luzifer waren vor dem mitter- 
  nachtsblauen 
  Hintergrund 
  des 
  Schiffsrumpfes 
  ver- 
  schwunden. Die Umrisse des dunklen Jägers ver- 
  schmolzen mit dem stürmischen Himmel, so dass nur 
  die weißen Streifen und Formen der hervorgehobenen 
  Verkleidungs- und Konstruktionselemente übrig blie- 
  ben. 
  »Ich hab sie, Harn.« Bredels Meldung riss Atwyl aus 
  seinen Betrachtungen. »Heil und gesund.« 
  »Roger, Gianni.« Er schaltete auf die Staffelfrequenz 
  um. »In Ordnung, Kinder. Formation beibehalten, so 
  weit es eben geht.« Er beschloss, sich wieder seiner ei- 
  gentlichen 
  Aufgabe 
  zuzuwenden, 
  und 
  konzentrierte 
  sich auf die Signale seiner Sensoren. 
  Die Minuten schleppten sich dahin, während der 
  Sturm die Jäger der Staffel durchschüttelte. Zweimal 
  
   
  32
  musste Atwyl die jungen Piloten ermahnen, mit der 
  Nörgelei über den unruhigen Flug aufzuhören und die 
  Kommfrequenz freizuhalten. In einer der kurzen Pha- 
  sen, in denen die Heftigkeit des Sturms ein wenig nach- 
  ließ, war Luft/Raumpilot Friedrich Reischauer der erste, 
  der ein Echo des Landungsschiffs hereinbekam. »Gro- 
  ßes Echo auf dem Magnetscanner, Lieutenant«, kam die 
  Meldung. 
  »Ich hab es auch, Friedrich«, sagte Atwyl. Der grö- 
  ßere Computer der Luzifer hatte das Zielobjekt noch 
  schneller erfasst, aber Atwyl ließ nur wenig von seiner 
  Aufregung darüber, die Beute aufgespürt zu haben, 
  nach außen dringen. »Die Anzeige entspricht einem 
  Davion-Landungsschiff. Laut Computer ist es vor dem 
  Raumhafen von Batan gelandet. Solange wir von den 
  Geschützen des Raumhafens wegbleiben, ist das Schiff 
  ein leichtes Ziel für uns.« 
  Atwyl tippte ein paar Zahlen ein und wartete darauf, 
  dass der Gefechtscomputer den Entwurf seines Anflug- 
  plans bestätigte. Als er es tat, erklärte er ihn der Staffel. 
  »Wir gehen auf Bodenhöhe und kommen tief rein. Da- 
  durch müssten wir die Verteidigungsanlagen des Raum- 
  hafens unterfliegen können. Der Computer meldet ei- 
  nen Wald, der uns den größten Teil der Flugstrecke bis 
  zum Landungsschiff abschirmen wird. Beta und Gam- 
  ma, wenn wir unten sind, fliegt ihr weit voraus. Ihr 
  macht einen schnellen Überflug und haltet die Augen 
  nach möglichen Gegnern offen. Beim ersten Anflug nur 
  Aufklärung. Sobald ihr freie Bahn meldet, kommen Bre- 
  del und ich rein und geben dem Penner Saures. Wenn 
  wir ihn dann mürbe gemacht haben, ist es ein reines 
  Tontaubenschießen. Noch Fragen?« Morris Kanal leuch- 
  tete auf. 
  »Was ist eine Tontaube, Boss?« 
  Atwyl lachte. Absichtlich oder nicht, T. J. hatte die 
  Spannung gelöst, die die Präsenz des Landungsschiffs 
  in ihm aufgebaut hatte. Hoffentlich würden ihre Worte 
  
   
  33
  die anderen ebenfalls ein wenig auflockern. »Nicht so 
  wichtig, T. J. Es bedeutet, dass ihr eure eigenen Angriffs- 
  anflüge machen könnt, nachdem Bredel und ich das 
  Schiff bei unserem ersten Anflug getroffen haben.« 
  »Roger, Boss, Mann. Ihr knackt den Panzer, und wir 
  holen uns die Tontaube.« Das gab Gelächter von Bredel 
  und Hall. Atwyl brachte sie zum Verstummen. 
  »Wir gehen alle zusammen runter. Gleitflug abwärts 
  im Winkel sechs-acht Grad bis runter auf drei-null Me- 
  ter über Bodenhöhe. Dann Vollschub und los! Verstan- 
  den?« Fünf Stimmen bestätigten im Chor, während At- 
  wyl die endgültigen Zahlen in seinen Gefechtscomputer 
  eintippte. Dadurch wurde in der linken Ecke seines 
  Überkopfdisplays ein Countdown-Timer in Gang gesetzt. 
  »In Ordnung. Recorder an. Drei. Zwei. Eins. Los!« 
  Die Beschleunigung preßte Atwyl in seinen Piloten- 
  sitz. Ein leises Heulen wurde hinter ihm hörbar, als der 
  Andruckabsorber einsetzte. Das System sollte luftge- 
  füllte Hohlräume in seinem Flugzeug erzeugen, um zu 
  vermeiden, dass sich das Blut unter dem Druck der enor- 
  men Beharrungskräfte, die im Sturzflug und bei Hoch- 
  geschwindigkeitsmanövern auftraten, in seinen Glied- 
  maßen sammelte. Wenn das System ausfiel, konnte er 
  durchaus ohnmächtig werden und die Kontrolle verlie- 
  ren. Obwohl der Absorber recht laut war, schien er zu 
  funktionieren. 
  Ein plötzliches Trommeln verkündete das Ende der 
  Wolken, als das rasende Schiff auf eine Regenwand traf. 
  Der Regen überzog das Kanzeldach sofort mit einer 
  Wasserschicht, wodurch die Welt dahinter grau und trü- 
  be erschien. Vor sich konnte Atwyl die aufflammenden 
  Nachbrenner der Sperber erkennen, als die Jäger in den 
  Geradeausflug gingen und beschleunigten. Den Steuer- 
  knüppel gleichmäßig zu sich heranziehend, ging er rei- 
  bungslos aus dem Sturzflug heraus. Er hielt kurz nach 
  Bredel Ausschau und sah seinen Flügelmann direkt hin- 
  ter sich. Vor ihm erloschen die Leuchtpunkte der Trieb- 
  
   
  34
  werke der kleineren Jäger, als sie ihre Angriffsgeschwin- 
  digkeit erreichten. Er lenkte allen Schub nach hinten, 
  um mit seinem eigenen Schiff Geschwindigkeit aufzu- 
  nehmen. 
  Die Jäger der Dragoner brachen durch die Gewitter- 
  front. Unter dem klareren Himmel wurde die offene 
  wellige Hügellandschaft um sie herum sichtbar. Soweit 
  Atwyl erkennen konnte, waren die Straßen verlassen. 
  An manchen Stellen sichtete er die Trümmer ehemaliger 
  Städte 
  und 
  Industrieanlagen, 
  Hinterlassenschaften 
  zahlreicher Schlachten, die im Zuge der Nachfolgekrie- 
  ge immer wieder über den Planeten hinweggefegt wa- 
  ren. Planmäßig zeichnete sich vor ihm der Wald ab, des- 
  sen Bäume sich fast einhundert Meter hoch erhoben. 
  Die Jäger zogen ein wenig hoch und donnerten über 
  den Wald hinweg. 
  Als sie den Rand des Batan nächstgelegenen Wald- 
  stücks erreichten, tauchte eine Schneise frisch geknick- 
  ter Bäume auf. Es war so, als sei eine riesige brennende 
  Hand über sie hinweggefegt, die sie trotz ihres regen- 
  nassen Zustands gefällt und verbrannt hatte. Als die 
  letzten Bäume verschwanden, wurde die Ursache sicht- 
  bar. 
  Halb in den Feldern vor der Stadt eingesunken, lag 
  die gewaltige Kugel des Davion-Landungsschiffes. Der 
  Pilot war offensichtlich auf Raumhafenkurs gewesen, 
  als ihn das Verhängnis ereilt hatte. Das Schiff war abge- 
  stürzt und hatte dabei die Bäume umgemäht und sich 
  durch die freien Felder westlich der Stadt gepflügt. Sie- 
  ben Kilometer vor seinem Ziel war das Landungsschiff 
  steckengeblieben. 
  In der Außenwandung gähnte ein großes Loch, des- 
  sen Ränder geschwärzt und nach außen gewölbt waren. 
  Eine Trümmerspur verlief vom Waldrand bis zur Ab- 
  sturzstelle. Hoch oben auf der Oberseite wies die Öff- 
  nung einer der großen Verladeschleusen in den Him- 
  mel, ihre schützende Panzerung war eingedrückt und 
  
   
  35
  zerfetzt. Neben dem Schiff, schlaff wie ein bewusstloser 
  Mensch, erhob sich die Gestalt eines BattleMechs. Im 
  Vergleich zu dem Schiffskoloss wirkte die riesige Ma- 
  schine winzig. Gerade als Atwyl das Bild der Verwü- 
  stung registriert hatte, schössen die Sperber paarweise 
  auf beiden Seiten an dem Wrack vorbei. 
  Genau in diesem Moment durchschnitt der Doppel- 
  blitz zweier Laserstrahlen den Himmel, dem augen- 
  blicklich die abgehackten Lichtpunkte der Leucht- 
  spurmunition aus Autokanonen folgte. Der führende Jä- 
  ger des linken Paares kreuzte die Lichtstrahlen und ver- 
  schwand in einem Feuerball. Kein Geräusch erreichte 
  Atwyl über das Brüllen seines eigenen Triebwerks. Rei- 
  schauer war nicht mehr. 
  Der Urheber der Zerstörung der Sperber tauchte aus 
  dem Schatten des heruntergegangenen Landungsschiffs 
  auf. Es war ein BattleMech vom Typ Kampfschütze. Die 
  Flügelantenne seines Garret D2-) Zielsystems rotierte, 
  als der Torso der Maschine herumschwenkte, um die 
  beiden Autokanonen, aus denen seine Arme bestanden, 
  auf ein neues Ziel auszurichten. 
  Durch den plötzlichen Verlust seines Piloten fühlte 
  sich Atwyl wie gelähmt. Seine Hände lagen wie fest ge- 
  froren auf den Kontrollen der Luzifer, aber die anderen 
  Mitglieder der Staffel Blau handelten. Die Beta-Lanze 
  teilte sich und flog Zickzackkurs, um dem Sucher des 
  FeindMechs keine Möglichkeit der Zielerfassung zu ge- 
  ben. Morris riss ihre Sperber steil nach oben und entging 
  dadurch den tödlichen Strahlen kohärenten Lichts und 
  den panzerbrechenden Granaten, die genau dort durch 
  die Luft schössen, wo sich der Jäger noch vor Sekun- 
  denbruchteilen befunden hatte. Sogar Bredel reagierte. 
  Er schoss eine Raketensalve ab, die weit vor dem Lan- 
  dungsschiff aufschlug. Die Luzifers waren noch immer 
  zu weit entfernt, um Schaden anrichten zu können, aber 
  Bredels Angriff riss Atwyl aus dem Schock. Er übernahm 
  wieder das Kommando. 
  
   
  36
  »Vollschub, Gi! Wir müssen da schnellstens mitmi- 
  schen.« Atwyls Stimme war schrill vor innerer Erre- 
  gung. Er hatte einen Mann verloren. Er wollte nicht 
  noch weitere verlieren. 
  »Roger.« Wie immer im Gefecht war Bredels Stimme 
  völlig emotionslos. »Ich übernehme den Mech.« 
  »Nein! Der gehört mir. Knöpf dir das Landungsschiff 
  vor.« Atwyl wollte den Mörder für sich. Er wußte, dass 
  dies nicht die Reaktion eines Profis war, aber das küm- 
  merte ihn nicht. Er machte die Raketen scharf und warf 
  sein Schiff in eine ausweichende Rolle. Himmel und Er- 
  de blitzten abwechselnd über seinem Cockpit auf. Ein- 
  mal erhaschte er einen kurzen Blick auf Bredels Luzifer 
  bei einem ähnlichen Manöver. 
  Noch bevor sie auf Schussweite heran waren, sah At- 
  wyl hoch über dem Feld Metall im Sonnenlicht aufblit- 
  zen. Eine rasche Überprüfung seiner IFF-Scanner ergab, 
  dass es sich bei dem Metall um Morris' SPR-B5 handelte, 
  die im Sturzflug auf die Absturzstelle niederschoss. 
  »Nicht, T. J.! Dreh ab!« Atwyls Angst um die junge 
  Pilotin drückte sich in seiner angespannten Stimme aus. 
  Der kleine Jäger war zu leicht, um es mit einem Battle- 
  Mech aufnehmen zu können, der sich insbesondere bei 
  der Luftabwehr hervortat. 
  Aus dem Luft/Raumjäger, der auf seinem Sturzflug 
  eine verrückte Korkenzieherbahn beschrieb, kam keine 
  Antwort. Alle seine vier Laser flammten auf. Einige der 
  Strahlen erwischten den Kampfschütze, und Fetzen Bla- 
  sen werfender Panzerung platzten von seinem Torso ab. 
  Die Schüsse des Mech woben ein tödliches Netz um den 
  Jäger, aber das kleine Schiff stürzte herab wie der Raub- 
  vogel gleichen Namens. Ein Feuerstoß der Sperber er- 
  wischte eine der Zwillingskanonen am rechten Arm des 
  Mechs und trennte sie ab. Dann brach der Jäger seit- 
  wärts aus und donnerte über das Feld, wobei er die 
  Schüsse des Kampfschütze wunderbarerweise unbescha- 
  det überstand. Durch den Rumpf des Landungsschiffes 
  
   
  37
  jetzt vor dem Mech geschützt, raste T. J. auf die sich 
  rasch nähernden Luzifers zu. Erstaunt über diese virtuo- 
  se Vorstellung schüttelte Atwyl den Kopf. 
  »Kein Grund zur Sorge, Boss.« T. J.s Stimme war klar, 
  obwohl zwischen den einzelnen Worten winzige Pausen 
  lagen, als würde sie heftig atmen. »Diese Blechheinis 
  sind zu langsam, um meine ...« 
  T. J.s Kommentar brach ab, als ihr aus einer verborge- 
  nen Stellung plötzlich Raketen entgegenschossen. Eine 
  traf ihren linken Flügel. Ihr Sprengkopf und das Tempo, 
  mit dem sie unterwegs war, reichten aus, um den Flügel 
  vom Rumpf des Jägers abzureißen. Als die Sperber zu 
  rollen begann, rissen durch die Turbulenzen weitere 
  Stücke von der getroffenen Maschine ab. Einen Flam- 
  menschweif hinter sich herziehend, verlor sie schnell an 
  Höhe. Morris' Schreie dauerten an, bis der Jäger sich in 
  den Boden bohrte und explodierte. 
  Während die Schreie noch in seinen Ohren widerhall- 
  ten, hieb Atwyl auf den Feuerknopf. Alle seine Frontla- 
  ser beharkten die Stelle, von der aus er die tödlichen Ra- 
  keten hatte aufsteigen sehen. Dampfwolken bildeten 
  sich, als Kilojoule Energie den Erdboden blitzartig auf- 
  heizten, dann brachen Flammen aus, als die Munition 
  des Raketenwerfers explodierte. Das Infanterieteam, 
  das die KSRs abgeschossen hatte, hörte auf zu existie- 
  ren. Ein grausames Lächeln erschien auf Atwyls Ge- 
  sicht. Es verschwand ebenso plötzlich, wie es aufge- 
  taucht war, als seine Luzifer unter dem Beschüß der Au- 
  tokanonen des Kampfschütze erbebte, der soeben aus der 
  Deckung des Landungsschiffes hervorgetreten war. 
  Eine schnelle Änderung des Schubvektors ließ den Jä- 
  ger seitlich ausbrechen, weg von den sengenden Ener- 
  giestrahlen und dem Trommelfeuer der Mechgranaten. 
  Er beschrieb mit der Luzifer eine scharfe Kurve und kam 
  von der anderen Seite des Landungsschiffs wieder her- 
  an. 
  Der Kampfschütze erwartete ihn bereits, die verbliebe- 
  
   
  38
  nen drei Kanonen auf den Dragonerjäger ausgerichtet. 
  Atwyl, der ganz in seiner Wut aufging, flog direkt auf 
  ihn zu. Die Panzerung seines Jägers verdampfte im 
  Kreuzfeuer der höllischen Laserenergie und der Auto- 
  kanonengeschosse des Mechs. Er kümmerte sich nicht 
  darum. Raketensalve auf Raketensalve zischte aus sei- 
  nem Holly-LSR-Werfer unter dem Cockpit. Er zielte 
  schlecht, und die meisten der Raketen schössen am 
  BattleMech vorbei oder trafen den Erdboden neben ihm. 
  Einige gruben sich in die schweren Panzerplatten des 
  abgestürzten 
  Landungsschiffs 
  und 
  ließen 
  harmlose 
  Splitterregen auf den Mech und die verbrannte Erde um 
  ihn herum niederprasseln. Einige wenige fanden ihr 
  Ziel und zahlten dem BattleMech einen Teil der Schläge 
  heim, die er austeilte. 
  Atwyl hatte die zusammengebissenen Zähne ge- 
  bleckt. Schweiß lief ihm über das Gesicht, sammelte 
  sich unter den Augen und trübte seinen Blick. 
  Der Abschaltalarm schrillte, eine Warnung, dass der 
  Hitzestau jedes akzeptable Maß überschritten hatte. 
  Seine Hand schlug auf den Vetoschalter und brachte 
  den Alarm zum Schweigen. Mit einem weiteren Schlag 
  verschoss er die letzten Raketen des Holly. 
  Der Kampfschütze wurde immer größer. Atwyl ver- 
  fluchte die Hitze und löste alle Laser aus. Rotes Feuer 
  stach hervor. 
  Während sich in der Panzerung des Mechs noch Risse 
  bildeten, gab es in seinem Innern eine kleine Explosion, 
  der eine Reihe größerer folgte. Der BattleMech erbebte 
  und stolperte rückwärts, während sein Torso aufriss. Die 
  Luzifer schoss durch den Feuerball, dort wo eben noch 
  der Kampfschütze gestanden hatte. 
  Jetzt mußte Atwyl den Preis für sein Vorgehen bezah- 
  len. Der Hitzestau war für das Kühlsystem des Jägers zu 
  groß geworden. Die Abschaltautomatik hatte den Reak- 
  tor des Jägers stillgelegt. Das Schiff war im Begriff abzu- 
  stürzen, und er mit ihm. Um einen Mangel im Design 
  
   
  39
  der LZF-R15 zu beseitigen, hatten die Ingenieure einen 
  neuen geschaffen. Der Jäger hatte keinen Schleudersitz. 
  Jetzt, wo er den Mech erledigt hatte, sterben zu müs- 
  sen, wäre ein lausiges Schicksal. Verzweifelt versuchte 
  er jeden Steuerungstrick und glaubte schließlich, dass er 
  die Nase der Luzifer doch noch ein wenig hoch bekam. 
  Genug? 
  Nein. 
  Vielleicht. 
  Er war froh, in einem Schiff zu sitzen, das zumindest 
  ein Minimum atmosphärischer Stromlinienform auf- 
  wies. Einige Luft/Raumjäger verließen sich beinahe aus- 
  schließlich auf ihre Maschinen als Quelle für den Auf- 
  trieb. Auftrieb, den die Luzifer brauchen würde. Um den 
  Absturz zu vermeiden ... 
  Absturz .. 
  
   
  40
  3 
   
  Landungsschiff Starblade, unterwegs nach Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  13. Juni 3023 
   
  Vor neun Tagen hatte sich das Kurita-Landungsschiff 
  Starblade von seinem interstellaren Transporter gelöst 
  und seinen Flug vom Sprungpunkt ins System hinein 
  begonnen. Hinter ihm war das Sprungschiff zur Ruhe 
  gekommen und hatte sein kilometerbreites Sprungsegel 
  entfaltet, um die Sonnenenergie zu sammeln, die für 
  das Aufladen der Hypertriebwerke erforderlich war. 
  Jetzt, vier Stunden vor dem Erreichen seines Bestim- 
  mungsortes, betrachtete Minobu Tetsuhara nachdenk- 
  lich den Hauptsichtschirm auf der Brücke der Starblade. 
  Das vergrößerte Bild zeigte den vierten Planeten des 
  Quentin-Systems. Der Terminator halbierte den Haupt- 
  kontinent von Aja, und im dunklen Teil der Kugel zeich- 
  neten funkelnde Lichter die Umrisse der Landmasse 
  und ihres kleineren Begleiters, Kleinaja, nach. Lichter 
  markierten auch die Hauptbevölkerungszentren. Sogar 
  mitten in einem Großangriff gab es keine Verdunklung 
  in Städten, die keinen Angriff befürchteten. Ihre Lichter 
  leuchteten weiter, gleichgültig wie die Sterne in der grö- 
  ßeren Dunkelheit des Weltraums. 
  Er wandte den Blick von dem Planeten ab und suchte 
  das Glitzern von Nirasaki. Erst vor ein paar Tagen war 
  das Sprungschiff Okomaru von dort aus zum Quentin- 
  System aufgebrochen und hatte die Kluft mittels seines 
  Kearny-Fuchida-Hyperantriebs in der Kürze eines Au- 
  genblicks übersprungen. Es würde Jahre dauern, bis das 
  Licht Nirasakis Quentin erreichen würde. Bis dahin 
  würde Minobu sonst wo sein und seine gegenwärtige 
  Aufgabe längst beendet haben. Und doch war Licht von 
  Nirasaki heute hier, Licht aus vergangenen Jahren. Ver- 
  gangenheit, die mit der Gegenwart verschmolz. 
  
   
  41
  Heute, sinnierte er, traf die Vergangenheit auf eine 
  stofflichere Art mit der Gegenwart zusammen. Heute 
  griffen Streitkräfte des Draconis-Kombinats das Quen- 
  tin-System an. Wieder einmal kämpften die Vereinigten 
  Sonnen und das Kombinat um den Besitz dieser unwirt- 
  lichen Welten, ganz so, wie die beiden Staatengebilde 
  dies fast seit Anbeginn ihrer Geschichte getan hatten. 
  Der Reiz des Quentin-Systems lag nicht darin, freundli- 
  che Welten zu beherbergen, die reif für eine Kolonisa- 
  tion waren, sondern in einem Glitzern, das die Gier der 
  Anführer der Häuser wachrief. Der Mineralreichtum 
  des dritten Planeten und die Industrie- und Forschungs- 
  anlagen des vierten waren eine fette Beute. 
  In den Tagen, als der Sternenbund die Innere Sphäre 
  und ihre Tausende von Menschen besiedelten Welten 
  regiert hatte, waren die Schlachten um Quentin politi- 
  scher Natur gewesen. Der Bund war ins Wanken gera- 
  ten, nachdem Stefan Amaris versucht hatte, die Macht 
  des Ersten Lords des Bundes an sich zu reißen, und zer- 
  fallen, als General Alexandr Kerensky im Jahre 2784 
  plötzlich aus der Inneren Sphäre verschwunden war 
  und mit ihm der Großteil des Sternenbundmilitärs. Als 
  Fürst Minoru Kurita für sich in Anspruch genommen 
  hatte, der rechtmäßige Thronerbe des Ersten Lords zu 
  sein, hatten die anderen Fürsten des Rates sich ihm wi- 
  dersetzt. Der erste Nachfolgekrieg hatte begonnen. 
  Fünf Staaten hatten sich aus dem Chaos in der Inne- 
  ren Sphäre konsolidiert. Ob zum Guten oder Schlech- 
  ten, jeder war sehr eng mit einem Herrscherhaus ver- 
  bunden. Führend unter diesen miteinander im Streit lie- 
  genden Reichen waren das Draconis-Kombinat und die 
  Vereinigten Sonnen. Das Kombinat wurde vom Kurita- 
  Clan und dem Codex des Bushido regiert. Das Amt des 
  Koordinators des Draconis-Kombinats wurde gegen- 
  wärtig von dem kraftvollen, unbeugsamen Takashi Ku- 
  rita ausgefüllt. Unter ihm war der Drache stark. 
  Die Vereinigten Sonnen wurden von einem Abkömm- 
  
   
  42
  ling ihrer Herrscherfamilie, dem scharfsinnigen Prinzen 
  Hanse Davion regiert. Minobu hatte oft gehört, Fürst 
  Kurita betrachte Davion als einen der wenigen Feinde, 
  die dem Kombinat würdig seien. 
  Minobu war kein Herrscher über ein Sterne umspan- 
  nendes Königreich. Er war nur ein MechKrieger, und 
  ein Entrechteter obendrein. Es stimmte, dass beide Herr- 
  scher in früheren Tagen als MechKrieger gedient hatten, 
  aber keiner von beiden kämpfte noch persönlich in den 
  Schlachten der Nachfolgekriege. Fürst Kurita und Prinz 
  Davion lenkten große Staaten. Sie gaben die Befehle, 
  während er, ein einfacher Soldat, sie ausführte. Seine 
  Befehle hatten ihn hierher ins Quentin-System geführt, 
  wo er unter dem Licht der gegenwärtigen Sonne und 
  vergangener Sterne seiner Zukunft begegnen würde. 
  Wolfs Dragonern. 
  Bis jetzt hatte ihn seine Reiseroute, die entlang der 
  Handelsstraßen verlief, davon abgehalten, sich den 
  Söldnern anzuschließen, denen er zugeteilt worden 
  war. Die Tatsache, dass die Dragoner ihr eigenes Trans- 
  portsystem besaßen, verlieh ihnen eine immense strate- 
  gische Flexibilität, und sie hatten das Kombinatsgebiet 
  sehr schnell hinter sich gelassen und waren in Aktion 
  getreten. 
  Minobu hatte es schließlich geschafft, ihren Weg zu 
  kreuzen. Bald würde er sein erstes wirkliches Zusam- 
  mentreffen mit Wolfs Dragonern oder zumindest mit 
  denjenigen von ihnen erleben, die beim Angriff auf 
  Quentin zugegen waren. Er würde den Leuten begeg- 
  nen, die hinter den offiziellen Verlautbarungen und Si- 
  tuationsberichten standen. 
  Ein Söldnerregiment und mehrere Hilfseinheiten wa- 
  ren weitergeeilt und hatten sich dem Angriff auf das 
  Hoff-System angeschlossen. Ein zweites Regiment war 
  auf Erholungsurlaub und diente als Begleitschutz für 
  die Unterstützungs- und Versorgungseinheiten sowie 
  die nichtkämpfende Truppe, die alle auf dem Weg zu 
  
   
  43
  der ihnen zugeteilten Heimatbasis auf An Ting waren. 
  Somit blieben drei volle BattleMech-Regimenter für die 
  Kämpfe hier im Quentin-System, eine ungewöhnlich 
  große Streitmacht. Wahrscheinlich war es einfach eine 
  Frage des Timings. Die Dragoner sollten im Distrikt Ga- 
  ledon entlang der Grenze zwischen dem Draconis-Kom- 
  binat und den Vereinigten Sonnen stationiert werden. 
  Bei der Durchquerung von Distrikt Benjamin hatte sich 
  die Gelegenheit für den Überfall auf Quentin ergeben. 
  Die Dragoner setzten einfach die gesamten verfügbaren 
  Streitkräfte ein, weil dadurch der Kampf rascher ent- 
  schieden sein, und dies eine schnellere Ankunft auf ih- 
  rem Garnisonsstützpunkt bedeuten würde. 
  In den drei Monaten seit Erhalt seiner Befehle war 
  Minobus Kontakt mit Wolfs Dragonern ausschließlich 
  indirekter Natur gewesen, und zwar mittels Berichten 
  und von ComStar übermittelter Verlautbarungen. Bald 
  würde er von Angesicht zu Angesicht mit den rätselhaf- 
  ten Söldnern von jenseits der Inneren Sphäre zu tun ha- 
  ben. Tatsächlich wußte er immer noch nicht, wie der 
  Söldnerführer aussah. Aus unerfindlichen Gründen wa- 
  ren seinen Instruktionen weder Solidografien noch 
  Computerbilder beigefügt gewesen, und Minobu kam 
  zu Bewußtsein, dass er nicht einmal in bezug auf Wolfs 
  Geschlecht sicher sein konnte. 
  Der Name war auch keine Hilfe. Minobu waren bis- 
  lang mindestens sieben Personen namens Jaime begeg- 
  net, und nur fünf davon waren Männer gewesen. Zwar 
  wurde in allen Kombinatsunterlagen in Bezug auf Wolf 
  das männliche Fürwort benutzt, aber das war keines- 
  wegs ein schlüssiger Hinweis auf Wolfs Geschlecht. Die 
  Kombinatstruppen hatten ernsthafte Niederlagen erlit- 
  ten, als die Dragoner beim Lyranischen Common- 
  wealth, dem anderen an das Kombinat angrenzenden 
  Nachfolgestaat, unter Vertrag gestanden hatten. Viele 
  Kurita-Offiziere würden niemals den Gedanken akzep- 
  tieren können, eine Frau könne erfolgreich als militari- 
  
   
  44
  scher Befehlshaber fungieren. Wäre der Anführer der 
  Dragoner eine Frau, hätten die Kombinatsoffiziere diese 
  Tatsache aus Scham darüber, von einer Frau besiegt 
  worden zu sein, durchaus verheimlichen und bestreiten 
  können. 
  Minobu hatte die Geschichte von Wolfs Dragonern 
  gründlich studiert. Über ihre Entstehung war nichts be- 
  kannt. Sie waren im Jahre 3005 schlicht und einfach im 
  Gebiet des Hauses Davion aufgetaucht und hatten ei- 
  nen Vertrag als Söldner unterzeichnet. Einzelheiten 
  über ihre spätere Geschichte waren ebenso dünn gesät, 
  wenn man einmal von einem langen Verzeichnis ihrer 
  Siege und einem viel kürzeren ihrer Niederlagen absah. 
  In den vergangenen zwanzig Jahren hatten sie der Reihe 
  nach für jedes der Häuser gekämpft, schienen aber im- 
  mer der Auseinandersetzung mit ihrem jeweils letzten 
  Arbeitgeber aus dem Weg zu gehen. Minobu wusste, 
  dass der Vertrag mit Haus Kurita den Einsatz der Drago- 
  ner gegen Haus Steiner ausdrücklich ausschloss, und er 
  hatte den Verdacht, dass ihre vorangegangenen Verträge 
  allesamt ähnliche Klauseln enthalten hatten. 
  Die 
  kuritanische 
  Interne 
  Sicherheitsagentur 
  hatte 
  Denkschriften über die militärische Organisation der 
  Dragoner vorgelegt, aber die Daten der ISA waren un- 
  vollständig. In Minobus Augen war die auffallendste 
  Lücke das Fehlen persönlicher Dossiers über die mei- 
  sten Dragoneroffiziere. 
  Sio-i Rudorff, der Zweite Offizier des Schiffs, räus- 
  perte sich und unterbrach Minobus Gedankengang. 
  »Sho-sa Terasu und Sho-sa Hawken sind auf dem Weg 
  zur Brücke«, verkündete Rudorff, dem die Besorgnis 
  Minobus Lage betreffend auf dem Gesicht geschrieben 
  stand. Die beiden Offiziere der Schwerter des Lichts 
  hatten deutlich gemacht, dass sie Minobus Anwesenheit 
  auf der Brücke nicht billigten. Rudorffs Warnung war 
  erneut eine von vielen kleinen Gefälligkeiten, die er Mi- 
  nobu während der Reise erwiesen hatte. Minobu erwi- 
  
   
  45
  derte die unnötige Anteilnahme des Mannes mit einem 
  Nicken. 
  Wegen 
  der 
  offensichtlichen 
  Feindseligkeit 
  der 
  Schwerter des Lichts an Bord des Schiffes hatte Minobu 
  einfach versucht, ihnen aus dem Weg zu gehen. Mit ge- 
  übter Leichtigkeit kletterte er den abgenutzten Stahl der 
  Leiter empor, die die Brücke mit dem ersten Deck des 
  Schiffes verband. Er hatte es noch nicht ganz bis zu dem 
  Kreuzgang geschafft, in dem er untertauchen wollte, als 
  die beiden Offiziere aus dem Lift stiegen. Die Ehre ver- 
  bot Minobu, ihnen auszuweichen, also ging er einfach 
  geradeaus weiter. 
  Während die drei Männer aufeinander zugingen, trat 
  Minobu einen Schritt zur Seite des Kabinengangs, um 
  den Schwertoffizieren Platz zu machen. Technisch gese- 
  hen, war er höherrangig, aber sie waren der kämpfen- 
  den Truppe zugeteilt, und er stand nur im Range eines 
  Stabsoffiziers. Des weiteren war jeder von ihnen Kom- 
  mandeur einer Elitekompanie des Schwerts des Lichts 
  und ein aktiver MechKrieger, während er ein Entrechte- 
  ter war. Unterm Strich befanden sich die Schwerter da- 
  durch in einer sozial höheren Stellung, die sie auch 
  weidlich ausnutzten. 
  Minobu hatte das Gefühl, sie verachteten ihn auf- 
  grund 
  einer 
  maßlosen 
  Überschätzung 
  der 
  eigenen 
  Wichtigkeit, die die Sticheleien in ihren Augen gerecht- 
  fertigt erscheinen ließ. Seitdem er von einem kommer- 
  ziellen Landungsschiff, das an Nirasakis Zenitstation 
  angelegt hatte, auf die Sternklinge umgestiegen war, hat- 
  ten sie ihn unablässig mit kleinen Demütigungen und 
  missbilligenden Kommentaren bedacht. Minobu igno- 
  rierte sie, wann immer das möglich war, obwohl er 
  wusste, dass sie das als ein Zeichen der Schwäche ausleg- 
  ten. 
  Heute würde es kein Ausweichen geben. 
  Sho-sa Brett Hawken vom Ersten Regiment der 
  Schwerter des Lichts blieb praktisch Seite an Seite mit 
  
   
  46
  Minobu stehen. Seine in weiter Vergangenheit liegende 
  Abstammung vom terranischen Kontinent Afrika war 
  genauso offensichtlich wie die von Minobu, aber er hat- 
  te in vorangegangenen Begegnungen unmißverständ- 
  lich klar gemacht, dass er keine Anspielung auf eine Ge- 
  meinsamkeit mit Minobu, wie geringfügig auch immer, 
  dulden würde. 
  »Es sieht so aus, als hätte sich unser Schreibtisch- 
  hengst da herumgetrieben, wo er nicht gebraucht wird«, 
  sagte der Mann affektiert. 
  »Vielleicht sogar unerwünscht ist«, fügte Sho-sa Gen- 
  sei Terasu vom Siebenten Regiment der Schwerter des 
  Lichts gehässig hinzu. 
  Die beiden Offiziere waren außer in ihrer Abneigung 
  gegenüber Minobu nur sehr selten einer Meinung. 
  »Wir sind fast in Reichweite der planetaren Verteidi- 
  gungsanlagen, Tetsuhara«, fuhr Terasu fort. »Sollten Sie 
  nicht auf Ihrer Andruckliege sein? Mir ist zu Ohren ge- 
  kommen, dass es dort viel sicherer ist.« 
  »Ich glaube, Sie haben recht«, sagte Minobu, dessen 
  absichtliche Zweideutigkeit dem nüchternen Schwertof- 
  fizier vollständig entging. 
  »Dann sollten Sie sich besser beeilen«, sagte Hawken, 
  wobei er so nahe an Minobu herantrat, dass diesem die 
  KfltflWflscheide des dunkelhäutigen Offiziers fast in den 
  Unterleib gerammt wurde. 
  Terasu bellte ein kurzes Lachen, als Minobu sich seit- 
  wärts wandte, um der Berührung auszuweichen, und 
  stapfte dann weiter den Korridor entlang, hinter seinem 
  Gefährten her. 
  Minobu sah ihnen kopfschüttelnd nach. Der Codex 
  des Bushido umfasste eine Vielfalt von Anhängern. Man- 
  che mochten diese beiden sogar für besonders vorbildli- 
  che Samurai halten. De wa, dachte er. Ein Mann hatte 
  sich um die eigene Ehre zu kümmern. 
  
   
  47
  4 
   
  Batan-Territorium, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  13. Juni 3023 
   
  Hamilton Atwyl konnte sich an den Aufprall nicht erin- 
  nern. 
  Als er die Augen aufschlug, lag der Dragonerlieute- 
  nant auf dem Rücken und schaute in den Himmel. Eine 
  kühle Brise strich über sein Gesicht. Der kräftige Duft 
  nach Lehm und Humus überdeckte beinahe den stren- 
  gen Gestank nach brennendem Öl, Plastik und Blut. 
  »Gianni, er ist wach!« 
  Der Ausruf ließ Atwyl zusammenzucken. Von seinen 
  verspannten Muskeln gingen Schmerzwellen aus, die 
  durch seinen Kopf schössen und sein Gesichtsfeld auf 
  Stecknadelkopfgröße reduzierten. Die Vibrationen sich 
  rasch nähernder Schritte ließen eine neue Schmerzwelle 
  in seinem Kopf entstehen, die sich bis in den Rücken 
  fortpflanzte. Die angenehme Wärme der Sonne ver- 
  schwand, als sich die verbliebenen Piloten der Staffel 
  Blau um ihn herum versammelten. 
  Etwas piekte in seinen Arm, dann schnitt Gianni Bre- 
  dels Stimme durch den Nebel. »Bist du in Ordnung? 
  Wir dachten schon, du hättest mit der Landwirtschaft 
  angefangen, als sich deine Luzifer in die Erde gepflügt 
  hat.« 
  »Hab ich doch auch.« Atwyls Stimme war kratzig und 
  kam aus einer Kehle, die rauh war vom Einatmen der 
  überhitzten Luft im Cockpit der Luzifer. »Schätze, für 
  die Nummer wird Colonel Carmody meine Streifen ein- 
  kassieren.« 
  »Verdammt blöde Nummer«, schalt Bredel, »aber ein- 
  drucksvoll, Harn. Dein Cockpitrecorder muss beim letz- 
  ten Anflug auf den Mech Überstunden gemacht haben. 
  
   
  48
  Zu dumm, dass du für deinen Heldenmut keine Aus- 
  zeichnung erhalten wirst.« 
  Atwyl begriff nicht, wovon sein Flügelmann da rede- 
  te. Zum Teufel, aber in seinem Kopf verschwamm alles. 
  Bredel bemerkte seine Verwirrung. 
  »Die Blackbox ist im Eimer«, erklärte er, die Laserpi- 
  stole in seinem Seitenhalfter tätschelnd. »Es gibt keine 
  Aufzeichnung von deinem Selbstmordversuch, und ...« 
  — er deutete auf Gordon und Hall — »wir werden nie- 
  mandem davon erzählen.« 
  Die anderen Piloten nickten, während ein Grinsen ih- 
  re Gesichter aufhellte. 
  Jetzt verstand Atwyl. Seine Staffelkameraden hatten 
  die Blackbox herausgeholt und zerstört. Wenn die Box 
  zerstört war, dann galt dies auch für die Aufzeichnung 
  seines zeitweilig getrübten Urteilsvermögens. Carmody 
  würde es niemals erfahren. Staffel Blau lohnte ihm die 
  schützende Loyalität, die er denjenigen gegenüber, die 
  unter seinem Befehl standen, hatte walten lassen. Für 
  sie war diese Loyalität viel wichtiger als die Vorstellung 
  irgendeines 
  blechverzierten 
  Colonels 
  von 
  professio- 
  neller Unvoreingenommenheit. Atwyl spürte nicht ein- 
  mal den Schmerz, den ihm sein Antwortlächeln berei- 
  tete. 
  Das Piepsen des Kommunikators in Bredels Jäger un- 
  terbrach sie. Bredel erhob sich und beeilte sich, den An- 
  ruf zu beantworten. Hall und Gordon besprachen et- 
  was, aber Atwyl konnte sich nicht auf ihre Worte kon- 
  zentrieren. Ihre Stimmen schwanden langsam aus sei- 
  nem Bewusstsein. Er hatte ein Gefühl, als sei er bedu- 
  selt, und kam schließlich zu dem Schluss, dass sie ihm ein 
  schmerzstillendes Mittel verabreicht hatten. 
  Als Bredel aus der Luzifer zurückkehrte, trug er einen 
  Rucksack. Er blieb stehen und unterhielt sich zunächst 
  leise mit Hall und Gordon, bevor er neben Atwyl nie- 
  derkniete. »Das war der Mann ganz oben. Er sagt, es ist 
  jetzt Zeit für Phase Zwei. Und da wir hier so prima in 
  
   
  49
  Stellung sind, will er Staffel Blau als Teil der Luftunter- 
  stützung für die Pfadfinder haben.« 
  Atwyl versuchte aufzustehen, aber Bredel war darauf 
  vorbereitet und hielt ihn unten. »Mit Staffel Blau bist 
  diesmal nicht du gemeint, Boss. Dein Schiff ist ziemlich 
  hinüber, und du bist es auch. Du wirst diesen Teil der 
  Party nicht mitmachen.« 
  Seine Proteste ignorierend, hoben die Piloten Atwyl 
  an und legten ihn auf eine behelfsmäßige Bahre. Sie tru- 
  gen ihn eine Anhöhe hinauf und in den Schatten eines 
  nahegelegenen Wäldchens. So behutsam sie auch vor- 
  gingen, 
  das 
  unvermeidliche 
  Rütteln 
  bereitete 
  ihm 
  Schmerzen, die das Medikament nicht dämpfen konnte. 
  Bredel stützte ihn sorgfältig ab, während die anderen 
  Schösslinge und kleine Büsche fällten, um eine Tarnung 
  zu errichten. Hall breitete eine Thermaldecke über dem 
  Gerüst aus, bevor er es mit Buschwerk bedeckte. Als sie 
  überzeugt waren, dass Atwyl so gut getarnt war, wie 
  eben möglich, gab Bredel ihm einen Binox-Bildverstär- 
  ker. 
  »Nun, Euer Majestät, habt Ihr für die Feierlichkeiten 
  einen Platz in der ersten Reihe. Und Eure ganz private 
  Tonanlage.« Er klopfte leicht auf die Kommeinheit, die 
  neben Atwyl lag. Das Lächeln des Flügelmannes wurde 
  ein wenig schwächer. »Rühr dich nicht von der Stelle, 
  Harn. Wir holen dich hier ab, sobald wir können.« Dann 
  war er auf den Beinen und forderte Hall und Gordon 
  auf, zu ihren Jägern zu gehen. Mit einem Gefühl des 
  Losgelöstseins, von dem er wusste, dass es chemisch er- 
  zeugt war, sah Atwyl zu, wie sie den Abhang hinunter 
  zu ihren wartenden Jägern trotteten. 
  Ein Brüllen in den Ohren riss ihn aus dem verträum- 
  ten Nebel, in den er langsam gesunken war. Er blickte 
  hinüber zu der Stelle, wo die Jäger von Staffel Blau ge- 
  wesen waren. Sie waren verschwunden. Der Lärm war 
  jedoch immer noch da. Als er sich auch durch Kopf- 
  schütteln nicht vertreiben ließ, sah er sich nach der Ur- 
  
   
  50
  sache um. Zwei Luft/Raumjäger mit Dragoner-Kennzei- 
  chen schossen über seinen Kopf hinweg. Sie jagten auf 
  Batan und den am Rande der Stadt gelegenen Raumha- 
  fen zu. Hinter ihnen flog ein massiges Leopard /T-Lan- 
  dungsschiff, dessen Insignien es als Colonel Carmodys 
  Flaggschiff auswiesen. Es wurde von einem Dutzend 
  oder noch mehr Jägern umschwärmt, und er glaubte 
  unter ihnen die Überreste der Staffel Blau zu erkennen. 
  Während er sie beobachtete, beschleunigten die kleinen 
  Schiffe und schwärmten vor dem großen Landungs- 
  schiff aus. Wie das erste Jägerpaar ließ sich auch diese 
  Staffel bis knapp über Bodenhöhe durchsacken, als sie 
  in Richtung Raumhafen losschoss. Wie Staffel Blau zu- 
  vor versuchten die Jäger die Verteidigungsanlagen des 
  Raumhafens zu unterfliegen. 
  Dem Bild zufolge, das sich Atwyls verschwommener 
  Sicht bot, schien dieser Versuch zu gelingen. Die Vertei- 
  digungsanlagen des Raumhafens reagierten langsam 
  und unkoordiniert auf den näher rückenden Feind. Die 
  Luft/Raum-Streitkräfte 
  der 
  Dragoner 
  eröffneten 
  das 
  Feuer auf den Raumhafen, sobald sie in Reichweite wa- 
  ren. Seine Verteidigungsanlagen wurden von der übli- 
  chen Raketenauswahl sowie einem Regenbogen von 
  Energiewaffenstrahlen bombardiert. Trotz des schein- 
  baren Chaos' glaubte Atwyl erkennen zu können, dass 
  die Angreifer sich auf die Geschützstellungen konzen- 
  trierten und die Landeflächen und Hafenanlagen wei- 
  testgehend unbehelligt ließen. Er tastete nach dem Bild- 
  verstärker. 
  Gerade als er ihn erreicht hatte, flog ein Keil von drei 
  Raumschiffen über die Bäume hinweg. Sie folgten der 
  Route der vorangegangenen Schiffe. Zuerst befürchtete 
  Atwyl, es handle sich um Davionschiffe, die erpicht dar- 
  auf seien, die Dragoner fertig zu machen, aber der grin- 
  sende Wolfskopf, der jede Schwanzflosse zierte, belehr- 
  te ihn eines Besseren. 
  Das Landungsschiff der Leopard-Klasse in der ersten 
  
   
  51
  Staffel konnte mit Luft/Raumjägern bestückt gewesen 
  sein. Die sechs Jäger, die in dem Schiff Platz fanden, 
  waren zweifellos Teil des ihn begleitenden Schwarms 
  gewesen. Die Neuankömmlinge gehörten ebenfalls zur 
  Leopard-Klasse, aber bei ihnen handelte es sich um die 
  gebräuchlichere Version des BattleMech-Transporters. 
  Jedes Schiff fasste vier der riesigen Kampfmaschinen, al- 
  so eine volle Lanze, sowie zwei Luft/Raumjäger. Atwyl 
  vermutete, dass die Jäger aus diesen Schiffen mit bei der 
  ersten Welle waren. 
  Als die zweite Staffel auf halbem Weg zwischen Wald 
  und Raumhafen war, schossen weitere vier Landungs- 
  schiffe heran. Sie trugen ebenfalls den Wolfskopf der 
  Dragoner, aber bei ihnen handelte es sich um Trup- 
  pentransporter der Zorn-Klasse. Jedes von ihnen konnte 
  eine Kompanie Truppen und acht Begleitfahrzeuge be- 
  fördern. 
  Atwyl schaltete die Kommeinheit auf Suchen, um die 
  Gefechtsfrequenz der Dragoner zu finden. Dann fokus- 
  sierte er den Binox auf den Raumhafen, um das Ende 
  des Anflugs der ersten Staffel zu beobachten. Mehrere 
  Dragonerjäger waren in Kämpfe mit einigen rein atmo- 
  sphäretauglichen Jägern verwickelt, die das Oberkom- 
  mando der Davion-Streitkräfte noch in die Luft bekom- 
  men hatte. Atwyl fragte sich, ob sie tapfer oder dumm 
  waren, bloß atmosphäretaugliche Jäger gegen die Luft/ 
  Raumjäger der Dragoner zu stellen. Die transatmosphä- 
  rischen Schiffe waren so überlegen, dass der Ausgang der 
  Kämpfe von vornherein feststand. 
  Die MechTransporter erreichten das Landefeld. Atwyl 
  konnte erkennen, dass die Landevorrichtung noch nicht 
  ausgefahren war, obwohl sie höchstens noch zehn Me- 
  ter über dem Stahlbeton schwebten. Als er bemerkte, 
  dass die MechLuken geöffnet waren und die Schiffe 
  nicht langsamer wurden, wusste er, was kommen wür- 
  de. In den zehn Jahren, seit er bei Wolfs Dragonern in 
  Dienst stand, hatte er oft genug von diesem Manöver 
  
   
  52
  gehört, aber er hatte es noch nie gesehen. Man benötig- 
  te hervorragend trainierte Krieger und eine absolut zu- 
  verlässige Ausrüstung, um das zu schaffen. Die Mech- 
  Piloten der Dragoner nannten es >Abladen<. Manche 
  Leute nannten es Wahnsinn. 
  Die Leoparden eröffneten das Feuer, um sämtliche 
  Gegner, die den ersten Anflug des Jagdschutzes über- 
  lebt hatten, in Deckung zu zwingen. Das rechte Flügel- 
  schiff ließ sich etwas zurückfallen, um das Schussfeld ei- 
  nerseits für die Steuerbordgeschütze seines Partnerschif- 
  fes und andererseits für die eigenen Backbordgeschütze 
  freizumachen. Die BattleMechs der Pfadfinder tauchten 
  in den MechLuken auf. Der von den Landungsschiffen 
  erzeugte Fahrtwind zerrte an den mächtigen Maschi- 
  nen. Atwyl hörte über seine Kommeinheit, wie das Ab- 
  sprungkommando kam. Einträchtig stürzten sich die 
  Mechs aus den Schiffen, wobei einige in Rückentorni- 
  stern untergebrachte Sprungdüsen zündeten, während 
  andere die Sprungdüsen in ihren Beinen benutzten. In 
  beiden Fällen wurde die entsetzliche Wucht des Falls 
  gebremst. 
  Funken stoben, als die Mechs auf dem Landefeld zu 
  einem mehr oder weniger unsicheren Halt kamen. Ei- 
  ner, eine Hornisse, brach zusammen, als sich sein linkes 
  Bein beim Aufprall auf den Stahlbeton verbog. Die übri- 
  gen Mechs schwärmten mit Höchstgeschwindigkeit aus. 
  Einige eröffneten das Feuer mit ihren eigenen Waffen, 
  während sie auf Geschützstellungen zuhielten, die die 
  Luft/Raum-Streitkräfte verfehlt oder übersehen hatten. 
  Hinter ihnen kamen die Zorn näher. 
  Wiederum bellte ein Kommando aus Atwyls Komm- 
  einheit. Die BattleMechs auf dem Landefeld warfen sich 
  zu Boden und stellten das Feuer ein. Wie die Leopar- 
  den vor ihnen kamen die Zorn in einer schiefen V-For- 
  mation und somit freiem Schussfeld herein. Kohärentes 
  Licht, geladene Teilchen und Raketen regneten auf die 
  Verteidigungsstellungen herab. 
  
   
  53
  Eine Davion-BattleMechLanze tauchte neben dem 
  Kontrollturm auf, aber die führende Zorn mähte die er- 
  sten beiden Mechs mit ihren Partikelstrahlern und Ra- 
  keten nieder. Der dritte Mech, ein VOL-4R Vollstrecker, 
  warf sich zu Boden, während der vierte wieder hinter 
  dem Turm verschwand. Der auf dem Bauch liegende 
  Mech eröffnete mit seiner Autokanone das Feuer auf ei- 
  nen der DragonerMechs. Granaten schlugen Trichter in 
  den Stahlbeton und fraßen sich in die Panzerung des 
  ZielMechs. Der Dragoner MechPilot erwiderte das Feu- 
  er nicht. Der Davionpilot hatte wahrscheinlich keine 
  Zeit mehr, sich darüber zu wundern, denn die Partikel- 
  strahlen der vorüberfliegenden Landungsschiffe trafen 
  sich an der Stelle, wo der Vollstrecker lag. Da er auf dem 
  Rollfeld die einzige Kampfmaschine mit Fusionsantrieb 
  war, die eine Waffe abschoss, war der Vollstrecker für die 
  Zielsysteme der Landungsschiffe leichter zu erfassen. 
  Seine Gliedmaßen spritzten auseinander, als seine Mu- 
  nitionskammer explodierte. Die Vereinigten Autokano- 
  nen des Vollstrecker feuerten die letzten Granaten in ih- 
  ren Magazinkammern ab, während Fetzen seiner Pan- 
  zerung durch die Luft wirbelten. 
  Als die Geschütze der Landungsschiffe den Davion- 
  BattleMech zerstörten, kam ein dritter Befehl über die 
  Gefechtsfrequenz der Dragoner. Ein Soldat nach dem 
  anderen sprang aus den dahinrasenden Zorn, von denen 
  jeder einen individuellen Sprungtornister auf dem Rük- 
  ken hatte. Wie die Mechs vor ihnen nutzten die Sprung- 
  truppen den Schub der Düsen als Bremse, so dass sie mit 
  einer halbwegs vernünftigen Geschwindigkeit auf dem 
  Landefeld aufkommen würden. 
  Nachdem sie ihre Truppen abgesetzt hatten, schössen 
  die Landungsschiffe in den Himmel, um sich dem Rest 
  der Luft/Raum-Streitkräfte anzuschließen. Sie würden 
  die Truppen der Vereinigten Sonnen bei allen Rück- 
  zugsversuchen vom Raumhafen stören und die Ankunft 
  etwaiger Verstärkungen verhindern. Atwyl kannte die- 
  
   
  54
  sen Teil der Mission gut. Er war ihn selbst viele Male 
  geflogen. 
  Die Kommeinheit an seiner Seite erwachte zum Le- 
  ben. Jetzt, wo die Zeit der auf die Sekunde genau getim- 
  ten Befehle vorbei war, waren die Kanäle wieder frei für 
  den normalen Gefechtsfunk. Die DragonerMechs waren 
  auf den Beinen und griffen wieder an. Die mit ihren 
  Sprungtornistern hochmobile Infanterie rückte zügig 
  nach, um das Gelände zu sichern, das die Mechs ge- 
  wonnen hatten. 
  Die Überraschung und der Blitzangriff machten den 
  Rest einfach. Nach kürzester Zeit kontrollierten die Dra- 
  goner den Raumhafen. Von seinem Aussichtspunkt be- 
  obachtete Atwyl die Daviontruppen, die sich relativ ge- 
  ordnet aus Batan zurückzogen. Während sie sich nach 
  Süden absetzten, änderten sich die Kampfrufe und Be- 
  fehle auf den Frequenzen der Dragoner. Siegesrufe und 
  das nach beendeter Schlacht allgemein einsetzende Ge- 
  schnatter erfüllten die Kanäle, während die Zorn zu- 
  rückkehrten, um die Infanteriefahrzeuge auszuladen. 
  Atwyl entspannte sich und hörte den aufgeregten 
  Unterhaltungen zu. Die durch die Beobachtung der 
  Schlacht hervorgerufene Anspannung hatte seine Kräf- 
  te aufgezehrt. Er glitt unmerklich in den Schlaf, als das 
  Plappern, vom Summen des Erkennungszeichens des 
  Kommandanten unterbrochen, plötzlich aussetzte. 
  Durch die Funkstille drang klar und deutlich Colonel 
  Carmodys 
  Stimme. 
  »Landezone 
  gesichert, 
  Colonel 
  Wolf. Sie können planmäßig mit den Landungen begin- 
  nen.« 
  
   
  55
  5 
   
  Raumhafen Batan, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  14. Juni 3023 
   
  Die Beharrungskräfte erschwerten das Atmen, aber sie 
  waren nicht stark genug, um der Grund für Minobus 
  Schwierigkeiten zu sein. Er hatte Gefechtslandungen in 
  der immateriellen Hülle, die einen BattleMech bei sei- 
  nem Fall durch die Atmosphäre schützte, mitgemacht. 
  Er war durch die Feuerstürme feindlicher Verteidi- 
  gungsanlagen hindurchgeritten, während er im Cockpit 
  eines Mechs eingesperrt gewesen war, der sich wieder- 
  um im Bauch eines Landungsschiffes befunden hatte. 
  Das waren schreckliche Zeiten gewesen. Warum jetzt al- 
  so diese Probleme? 
  Er schloss die Augen, verbannte die kleine Kabine. 
  War es, weil er erstmals auf einem vom Feind besetzten 
  Planeten landete, ohne sich im Cockpit eines Mechs zu 
  befinden? War es das Fehlen der schützenden Panze- 
  rung eines Mechs? War es die Angst vor dem Tod? Nein. 
  Ein wahrer Samurai fürchtete den Tod nicht. Das uralte 
  Sprichwort seiner geistigen Vorfahren drückte es am be- 
  sten aus. »Der Tod ist eine Feder; die Pflicht ist ein 
  Berg.« 
  Also war es die Pflicht, die seinen Puls beschleunigte 
  und sein Atmen erschwerte. Oder vielmehr die Angst 
  vor ihr. Die Botschaft, in der ihm sein Kommando über- 
  mittelt worden war, war deutlich gewesen. Er bewegte 
  sich auf einer dünnen Linie und sah sich mit Angele- 
  genheiten konfrontiert, die neu für ihn waren. Er fürch- 
  tete sich vor dem Versagen und der Schande, die es mit 
  sich bringen würde. Vor der Schlacht war er immer ru- 
  hig und gelassen gewesen. 
  Minobu überwand sich, öffnete die Augen und sah 
  
   
  56
  zur anderen Seite der Kabine hinüber. Sho-sa Gensei Te- 
  rasu lag dort drüben starr auf der unteren Koje der Ka- 
  bine, die sich die drei Kurita-Offiziere teilten. Er war 
  blass, Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und seine 
  Muskeln waren nicht nur aufgrund der Bremsbeschleu- 
  nigung angespannt. Die Angst hatte sein Gesicht erstar- 
  ren lassen, ein Gesicht, das noch vor ganz kurzer Zeit 
  starr vor Verachtung für Minobu, dem entrechteten 
  MechKrieger, gewesen war. 
  Minobu sah eine gewisse Ironie darin, dass Terasu 
  sich vor einer Landung fürchtete, die außerhalb seiner 
  Kontrolle lag. MechKrieger, die an das Gefühl unermeß- 
  licher Macht gewöhnt waren, das sich beim Steuern ei- 
  nes Kampfkolosses einstellte, wurden oft abergläubisch 
  und legten seltsame Eigenarten an den Tag, wenn sie in 
  einer Maschine unterwegs waren, die von anderen 
  Menschen geführt wurde. 
  Minobu wandte sich ab. Einen Krieger in einem der- 
  artigen Angstzustand zu beobachten, vergrößerte nur 
  noch die Schande dieses Kriegers. Seiner Angst so völ- 
  lig ausgeliefert zu sein, war bemitleidenswert, selbst bei 
  einem so harschen und anmaßenden Mann wie Terasu. 
  Seine Leistungen im Kampf waren vorzüglich, was dar- 
  auf hindeutete, dass er Mut hatte. Minobu fragte sich, ob 
  Terasus Mut im Kampf in Wirklichkeit vielleicht Angst 
  vor der Schande war, die ihn möglicherweise genauso 
  vollkommen überwältigen konnte, wie es die Angst vor 
  dem Tod jetzt tat. Das würde auch zu seiner schikanie- 
  renden Art gepasst haben. 
  Zwischen dem Klirren und Kreischen des Landungs- 
  schiffs, das durch die turbulenten obersten Schichten 
  der Atmosphäre über dem Kontinent Aja pflügte, mach- 
  te Minobu noch ein leiseres Geräusch aus. Es war eine 
  Stimme, leise und monoton, die einen buddhistischen 
  Singsang rezitierte. Wäre das Geräusch von irgendwo 
  anders hergekommen als von der Andruckliege direkt 
  unter ihm, er hätte es niemals gehört. Minobu hatte 
  
   
  57
  Sho-sha Brett Hawken nicht zugetraut, überhaupt ir- 
  gendwelche religiösen Neigungen zu haben, es sei 
  denn, man wollte seine glühende Hingabe an Haus Ku- 
  rita als solche betrachten. Verspürte Hawken dieselbe 
  Angst, die Terasu gepackt hatte? Hatte er das Gebet aus 
  einem aufrichtigen religiösen Impuls heraus begonnen, 
  oder war es lediglich ein Fokus, um seinen Geist zu be- 
  ruhigen? Spielte das überhaupt eine Rolle? 
  Während Minobu lauschte, wurde das Klirren leiser, 
  aber das Dröhnen des Antriebs dauerte an. Das Schiff 
  war langsamer geworden. Nach seiner Schätzung der 
  seit dem Beginn des Landemanövers vergangenen Zeit 
  mussten sie jetzt mit dem abschließenden Landeanflug 
  auf den Raumhafen von Batan beginnen. Das Luft/ 
  Raum-Kommando der Dragoner war so gut gewesen 
  wie sein Ruf. Die Sternklinge war durchgekommen, ohne 
  von 
  Davion-Verteidigungsanlagen 
  ernsthaft 
  behelligt 
  worden zu sein. 
  Das Donnern der Motoren des Landungsschiffs flaute 
  ab. Als die relative Stille des normalen Kreischens und 
  Zischens des hundert Jahre alten Landungsschiffs wie- 
  der eingetreten war, tauchte Shoi-i Rudorff an ihrem Ka- 
  bineneingang auf. Er entschuldigte sich für das Versa- 
  gen des Interkoms und versicherte ihnen, es sei nun 
  völlig ungefährlich, sich loszuschnallen. Minobu löste 
  die Fesseln, die ihn während des Landeanflugs an Ort 
  und Stelle gehalten hatten. Als er die Beine über den 
  Rand der Liege schwang, um aufzustehen, tauchte Tera- 
  sus Kopf auf. Sein Gesicht war vom zurückfließenden 
  Blut gerötet. »Warten Sie da oben, bis die kämpfenden 
  Soldaten fertig sind, Tetsuhara.« 
  Er legte eine besondere, stolze Betonung auf das Wort 
  >kämpfenden<. Hawken, der jetzt ebenfalls aufgestan- 
  den war, grinste ob des Kommentars maliziös, wobei 
  die Zähne in seinem schwarzen Gesicht glänzten. Mino- 
  bu wartete geduldig, während sie sich ihre Ausrüstung 
  umhängten. Die Schwerter des Lichts ließen sich Zeit, 
  
   
  58
  aber Minobu erkannte, dass mehr hinter ihren Aktionen 
  steckte als das simple Verlangen, ihn auf der engen Koje 
  warten zu lassen. Ein vorschnelles Erscheinen auf dem 
  Landefeld wäre der Würde eines Schwerts des Lichts 
  abträglich, insbesondere auf einem Landefeld, das von 
  gemeinen Söldnern erobert worden war. 
  Schließlich waren Terasu und Hawken fertig. Terasu 
  verließ die Kabine zuerst, ohne Notiz davon zu nehmen, 
  dass der Zweite Offizier sich flach an die Wand drückte, 
  um ihm Platz zu machen. Als Hawken die Kabine ver- 
  ließ, sagte er: »Machen Sie sich nützlich, Tetsuhara. Sa- 
  gen Sie den Männern, sie sollen die MechLanze als Eh- 
  rengarde aufmarschieren lassen.« Über die Schulter rief 
  Terasu zurück: »Sorgen Sie dafür, dass meine Männer 
  zuerst draußen sind.« Hawken verzog das Gesicht und 
  hastete hinter dem anderen Schwertoffizier her. Ihre im 
  Streit um die Rangordnung erhobenen Stimmen hallten 
  durch den Korridor. 
  Rudorff kam zu Minobu, um ihm bei Wechsel aus der 
  graubraunen Bordbekleidung in seine Uniform zu hel- 
  fen. »Ich weiß nicht, wie Sie das schaffen, Sir. Die bei- 
  den sind Barbaren. Immer kommandieren sie alle her- 
  um. Was für eine Arroganz! Als wären sie der Koordina- 
  tor persönlich. Aber Sie geraten nie aus der Ruhe. Wie 
  ein Zen-Meister. Warum lassen Sie zu, dass sie so mit Ih- 
  nen reden?« 
  »Es liegt in ihrer Natur.« Als Minobu sich den 
  schwarzen Waffenrock überstreifte, rollte sich der hohe 
  Kragen ein und verfing sich an der Seite seines Halses. 
  Er entrollte ihn lieber selber, als dass er Rudorff gestatte- 
  te, ihn zu richten. »Ganz so wie es Ihre Natur zu sein 
  scheint, so offen zu reden.« 
  Daraufhin entglitt Rudorff ein Verschluss, den er gera- 
  de zumachen wollte. »Ich bin ein treuer Sohn des Dra- 
  chen, Herr«, stammelte er. »Ich wollte Sie nicht beleidi- 
  gen, Herr.« 
  »Ich bin nicht beleidigt. Hier. Halten Sie diesen Ka- 
  
   
  59
  sten.« 
  Minobu 
  entnahm 
  dem 
  Kasten 
  seine 
  Gala- 
  Schwerter und steckte sie in den Gürtel. Zuerst das kur- 
  ze, dann das längere. Nachdem er den Kasten wieder 
  verstaut hatte, bugsierte er den Zweiten Offizier aus der 
  Kabine und machte sich selbst auf den Weg zur Rampe. 
  »Sorgen Sie dafür, dass Sho-sa Hawkens Befehl mög- 
  lichst schnell seiner Lanze übermittelt wird.« 
  Rudorff verbeugte sich. »Wie Sie befehlen, Herr.« 
  Der Weg durch den Korridor zur Rampe war nur 
  kurz, aber Minobu schwitzte, als er den Ausstieg er- 
  reicht hatte. Der trockene Planet hatte die Klimaanlage 
  des alten Landungsschiffes bereits in der kurzen Zeit, 
  die seit ihrer Landung verstrichen war, völlig überlastet. 
  Minobus Schweiß verdunstete bei der ersten ungefilter- 
  ten Berührung mit der heißen, trockenen Luft von 
  Quentin IV, und er konnte fast spüren, wie ihm die 
  Feuchtigkeit aus den Poren gesogen wurde. 
  So ungemütlich das Klima auch war, war es über wei- 
  te Teile des Planeten doch weitaus freundlicher als auf 
  seiner Schwesterwelt Quentin III. Selbst in den be- 
  wohnten Zonen der gigantischen Mesas dieses Planeten 
  konnte ein Mensch die Sicherheit eines Schiffes oder 
  Gebäudes nur in einem Schutzanzug verlassen. In der 
  Hoffnung, nicht so lange draußen bleiben zu müssen, 
  bis er vollständig ausgetrocknet war, sah sich Minobu 
  auf dem Landefeld um. 
  In der Nähe des Kontrollturms stand ein Landungs- 
  schiff der Overlord-Klasse auf dem Landevorfeld. Sein 
  massiger, eiförmiger Rumpf ließ die patrouillierenden 
  BattleMechs klein erscheinen. Die Anwesenheit von 
  WachMechs und die rege Aktivität in der Umgebung 
  des Schiffes ließen darauf schließen, dass es Wolfs Flagg- 
  schiff war. Die Schwerter des Lichts waren offenbar 
  zum selben Schluss gekommen, weil sie sich bereits auf 
  dem Weg dorthin befanden. Minobu wollte ihnen gera- 
  de folgen, als er die Kabel einer Nachrichtenverbindung 
  bemerkte, die vom Schiff zu den Kontrollturmanlagen 
  
   
  60
  verliefen. Mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen 
  ging er die Rampe hinunter und auf das Raumhafenge- 
  bäude zu. 
  Als er sich dem Eingang näherte, erwachte die Auf- 
  merksamkeit der Dragonerwachen, die nach Kuritaart 
  — Faust auf der Brust — salutierten. Ihre Haltung 
  schien respektvoll. Die meisten Söldner, denen Minobu 
  in der Vergangenheit begegnet war, waren in bezug auf 
  militärische Etikette bemerkenswert nachlässig gewe- 
  sen. Manche hatten nicht einmal gewusst, wie man an- 
  ständig grüßt. Minobu überraschte sich dabei, wie er 
  sich im stillen fragte, ob die Visierhelme der Dragoner 
  wohl ein spöttisches Lächeln ihrer Träger verbargen. Es 
  mochte ihrer Vorstellung von einem Spaß nahekom- 
  men, Respekt vorzutäuschen. Einerlei. Sie waren nur 
  Türwächter, und ihre Gedankengänge waren nicht von 
  Bedeutung. Minobu ignorierte sie, während er aus der 
  brennenden Sonne in den Schatten des Gebäudes trat. 
  Direkt hinter der Eingangstür wartete ein junger 
  weiblicher Lieutenant in einer Felduniform in der Tarn- 
  farbe der Dragoner. Ihm fiel auf, dass ihr blondes Haar 
  der Mode der meisten MechKrieger entsprechend sehr 
  kurz geschnitten war. Kühle Luft aus den Gebläseein- 
  heiten wehte an Minobu vorbei, um in die glühende 
  Hitze nach draußen zu entweichen, während sie an ihn 
  herantrat, salutierte und sagte: »Colonel Wolf freut sich 
  sehr darauf, Sie kennen zu lernen, Chu-sa Tetsuhara.« 
  Er erwiderte ihren Gruß, ohne zu antworten. 
  »Wenn Sie mir bitte folgen würden, Sir.« Sie wandte 
  sich um. »Ich bin sicher, die anderen Offiziere werden 
  zu einem ihnen genehmen Zeitpunkt ebenfalls hierher 
  finden.« Sie führte ihn durch die Trümmerreste der 
  Kämpfe vom vergangenen Tag, wobei sie über die 
  Schulter hinweg mit ihm Konversation trieb. Er gab auf 
  ihre Fragen bezüglich des Verlaufs des Landeanflugs 
  nur einsilbige Antworten und überhaupt keine mehr, 
  als sie sich nach seiner Meinung über die vorherrschen- 
  
   
  61
  den 
  Wetterbedingungen 
  erkundigte. 
  Nach 
  kürzester 
  Zeit hatte sich seine Aufmerksamkeit von der einseitigen 
  Unterhaltung abgewandt. Sein Körper folgte ihr durch 
  die Korridore hindurch, aber sein Geist wandelte auf 
  anderen Pfaden. Er war völlig in Grübeleien über seine 
  Aufgabe und die damit verbundenen Konsequenzen für 
  sich und seine Zukunft versunken und schreckte auf, als 
  sie sich entschuldigte und ihn vor einer Tür stehen ließ. 
  Dahinter befand sich eine weiträumige Halle, die bis- 
  her ein Wartesaal für Fluggäste gewesen, jetzt aber um- 
  funktioniert worden war. In der Halle standen überall 
  Tische und Berge elektronischer Gerätschaften herum. 
  Techs tummelten sich mit einer Aktivität, die in der ge- 
  samten Inneren Sphäre typisch für sie war, und über- 
  prüften Kabel und Schaltkreise. Ein dickes Kabel 
  schlängelte sich durch den Eingang zu einem großen 
  Tisch, einem inaktiven Holoprojektor und anderen Ge- 
  räten. Um den Tisch herum standen und saßen mehrere 
  Soldaten in Dragoneruniform. Ihre Rangabzeichen glit- 
  zerten im Licht der Morgensonne. Fünf der anwesenden 
  Soldaten trugen die drei Sterne, die sie als Dragonerco- 
  lonels auswiesen. 
  In Minobu dämmerte Verstehen. Er hatte über zwan- 
  zig Jahre damit verbracht, sich seinen Weg durch das 
  protokollarische Dickicht und durch das Labyrinth ge- 
  sellschaftlicher Rangordnungen zu bahnen, die dem 
  Draconis-Kombinat zugrunde lagen. Es war ein altes 
  Spiel. Eins, das älter war als die Nachfolgerstaaten, älter 
  als der Sternenbund, sogar älter als der Aufbruch der 
  Menschheit aus ihrer terranischen Wiege. Dass heimat- 
  lose Söldner solch einen Test inszenierten, kam uner- 
  wartet und deutete auf einen ungeahnten Sinn für rich- 
  tige Verhältnisse und Anstandsformen hin. 
  Jetzt kannte er den Grund dafür, dass seinen Einsatz- 
  befehlen keine Solidografien oder Computerbilder bei- 
  gefügt gewesen waren. Nur einer der fünf Colonels 
  konnte Jaime Wolf sein. Minobu mußte Wolf aus ihnen 
  
   
  62
  herausfinden, oder er würde einen Gesichtsverlust er- 
  leiden, der den weiteren Umgang mit diesen Leuten be- 
  einträchtigte. Er würde sehr genau beobachten und sich 
  auf seinen scharfen Blick verlassen müssen. Er beruhig- 
  te sich innerlich und sah sich um. 
  Ihm am nächsten war eine große hagere Frau, deren 
  dunkelblondes Haar im Nacken zusammengebunden 
  war. Während sie sich mit einem Adjutanten unterhielt, 
  marschierte sie auf und ab, und das Federn in ihren 
  Schritten ließ vermuten, dass es eher die augenblicklich 
  gezügelte Energie als Unruhe war, die sie dazu trieb. Ih- 
  re Bewegungen waren flüssig. 
  Bei ihrem Auf und Ab kam sie am zweiten Colonel 
  vorbei. Weil der Mann hinter einem Tisch saß und Be- 
  richte studierte, war seine Größe schwerlich festzustel- 
  len. Die Uniform schlotterte um seine dürre Gestalt. Je- 
  desmal, wenn die Blonde an ihm vorbeiging, flackerten 
  braune Augen in einem ebenso dunklen Gesicht wie 
  Minobus einen Augenblick lang auf. Die Bewegungen 
  des Mannes waren stechend wie seine Augen. 
  Der nächste war ein kleiner Mann mit grauen Sträh- 
  nen im Haar, aufrechter Haltung und sparsamen Bewe- 
  gungen. Die Uniform war für seinen athletischen, mus- 
  kulösen Körper maßgeschneidert. Obwohl er den Groß- 
  teil seiner Aufmerksamkeit dem vierten Colonel widme- 
  te, schien ihm wenig von dem zu entgehen, was die an- 
  deren taten. Er strahlte eine tiefe Gelassenheit aus. 
  Seine Gesprächspartnerin hatte seine Größe. Ihr Kör- 
  per war kräftig und durchtrainiert, doch wirkte er durch 
  ihre weiblichen Rundungen weicher. Ihr dunkles Haar 
  ließ keine Anzeichen des Alters erkennen, und Minobu 
  hielt sie für ziemlich jung, bis er die Falten um ihre Au- 
  gen bemerkte, die nur das Ergebnis jahrelanger Aufent- 
  halte unter heißen Sonnen sein konnten. Bei ihr schütz- 
  te eine spröde Hülle einen nachgiebigen, doch stärkeren 
  Kern. 
  Der fünfte Colonel saß entspannt da. Er war groß und 
  
   
  63
  massig und hatte einen bemerkenswerten Brustumfang. 
  Zu voller Größe aufgerichtet war er wahrscheinlich grö- 
  ßer als Minobu, der selbst zwei Meter maß. Während er 
  sich zurücklehnte und den anderen zuhörte, trat kein 
  einziger Adjutant an ihn heran. Gelegentlich gab er ei- 
  nen Kommentar ab. Er bot ein Bild schlummernder 
  Kraft. 
  Nach nur wenigen Minuten blieb der auf und ab mar- 
  schierende weibliche Colonel stehen, entließ den Adju- 
  tanten und warf Minobu einen abschätzenden Blick zu, 
  bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf den Tisch richtete. 
  Sie sagte etwas zu dem großen Colonel, der ihr antwor- 
  tete. Sie lachte. 
  Minobu wußte, dass es soweit war. Man erwartete von 
  ihm, dass er seine Wahl traf. Jede Verzögerung würde ei- 
  nen Gesichtsverlust zur Folge haben, selbst wenn er 
  richtig wählte. Er schritt vorwärts. 
  Beim Eintreten durchdrang er den Vorhang des Hin- 
  tergrundgemurmels, das die Stimmen um den Tisch 
  herum gedämpft und ihn von ihrer Unterhaltung aus- 
  geschlossen hatte. Als er näher kam, hörten alle Gesprä- 
  che auf. Er ging an der Frau vorbei, die auf und ab mar- 
  schiert war, dann um den Tisch herum und blieb hinter 
  dem kleineren Colonel stehen. »Colonel Wolf?« sagte er, 
  indem er die höfliche Frage zu einer Feststellung mach- 
  te. »Ich bin Ihr Verbindungsoffizier.« 
  Der Mann drehte sich zu Minobu um. Seine kühlen 
  grauen Augen überflogen scharf prüfend Minobus Uni- 
  formrock, blieben einen Augenblick lang auf der Bushi- 
  doklinge auf seiner linken Brusttasche haften. Er starrte 
  Minobu kurz in die Augen, brach den Kontakt aber ab, 
  bevor das Starren unhöflich wurde. »Mehr als nur gut 
  geraten, vermute ich. Was hat mich verraten?« 
  »Es war offensichtlich.« Minobus Stimme klang ge- 
  lassen, fast gleichgültig. »Ihr Ki ist das einzige in diesem 
  Raum, das für Ihr Kommando stark genug ist.« 
  »>K7< haben Sie gesagt?« Wolf hatte eine Augenbraue 
  
   
  64
  gehoben und blickte kurz zu den anderen Offizieren. 
  »Ich glaube, es wird eine interessante Bekanntschaft 
  werden, Colonel — oder sollte ich sagen Chu-sa — Tet- 
  suhara. 
  Ich möchte Ihnen meine Offiziere vorstellen. Die Ru- 
  helose dort drüben ist Kathleen Dumont, Delta-Regi- 
  ment. Das hier ist Jason Carmody, Luft/Raum-Einsatz- 
  gruppe.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter 
  auf den anderen weiblichen Colonel. »Wilhelmina 
  Korscht, Gamma-Regiment. Der faule Bär auf dem 
  Stuhl ist Andrej Schostokowitsch, Beta-Regiment. Der 
  junge Spund ist Kelly Yukinow.« Wolf deutete auf einen 
  Major, der neben Carmody stand. »Er ist derjenige, der 
  das Alpha-Regiment in Wirklichkeit führt. 
  Ich fürchte, die Vorstellung der übrigen Mitglieder des 
  Kommandostabs muss noch etwas warten. Der Trans- 
  portplan hat nicht ganz geklappt.« 
  »Colonel.« Der Sprecher war Major Yukinow. Als er 
  die Aufmerksamkeit seines Kommandanten gewonnen 
  hatte, neigte der Major den Kopf in Richtung Eingang. 
  Dort konnten sie die beiden Schwerter des Lichts sehen, 
  die sich angeführt vom selben blonden Lieutenant, dem 
  Minobu begegnet war, näherten. Ihr Gesicht war unbe- 
  wegt, und sie sagte kein Wort. Terasu oder Hawken hat- 
  te ihr zweifellos den Befehl gegeben zu schweigen, da 
  keiner der beiden viel von den Konversationsfähigkei- 
  ten einer Frau hielt. Ohne Zögern marschierten die bei- 
  den Offiziere durch den Eingang. Hinter ihnen zuckte 
  der Lieutenant die Achseln und verschwand. 
  »Wer ist Wolf?« Terasu sah Minobu nur lange genug 
  an, um die Frage an ihn zu richten. Dann musterte er 
  wie Hawken die versammelten Söldneroffiziere. Ihre 
  Körperhaltung machte ihre Verachtung offensichtlich. 
  »Ich bin Wolf.« Der Colonel antwortete, bevor Mino- 
  bu dazu kam. 
  »Sie werden uns einen Überblick über die gegenwär- 
  tige Lage geben«, befahl Hawken. 
  
   
  65
  Wolf machte eine knappe zustimmende Verbeu- 
  gung und begann mit einer Aufzählung der Dispositio- 
  nen, die die Dragoner getroffen hatten. Wenn er über 
  die herrische Art der Schwerter des Lichts verärgert 
  war, ließ er jedenfalls nichts davon nach außen dringen. 
  Trotzdem war die Verbeugung eine Überraschung. 
  Sie zeigte, dass der Söldnerkommandant die im Kombi- 
  natsmilitär vorherrschenden Formen der Höflichkeit zu- 
  mindest flüchtig studiert hatte. Minobu fragte sich, ob 
  Wolf wußte, dass kein kommandierender Tai-sa, oder 
  Colonel, der VSDK vor einem Sho-sa, oder Major, eine 
  Untergebenenverbeugung gemacht hätte, so wie er es 
  getan hatte. Vielleicht hielt er dieses Verhalten für einen 
  Söldner vor den Soldaten seines Zahlmeisters für ange- 
  messen. Die Schwerter des Lichts betrachteten es ganz 
  gewiss als etwas, das ihnen zustand. Nach dem, was Mi- 
  nobu bisher erlebt hatte, mochte Wolf auch nur ihrer 
  Arroganz schmeicheln, so wie man einem Kind seinen 
  Willen lässt. Minobu kam zu dem Schluss, dass dieser 
  Söldnercolonel ein Mann war, den zu beobachten sich 
  lohnen würde. 
  Wolf entschuldigte sich, dass der Holoprojektor noch 
  nicht in Betrieb war, und fuhr fort, die Lage mit Worten 
  zu beschreiben. Sein Bericht, der gelegentlich von Kom- 
  mentaren und Rückfragen der beiden Schwerter unter- 
  brochen wurde, war prägnant und klar. Sie schienen 
  sich hauptsächlich für die Davionaktivitäten in der un- 
  mittelbaren Umgebung des Raumhafens und im Luft- 
  raum darüber zu interessieren. Obwohl ihre Fragen zur 
  Sache gehörten, konnte Minobu an der Struktur der 
  Darstellung des Söldners erkennen, dass dieser ihre Fra- 
  gen im Verlauf seines Berichts schließlich sowieso be- 
  antwortet haben würde. Als sie davon überzeugt waren, 
  dass alles planmäßig verlief, verkündeten die beiden 
  Schwertoffiziere, sie würden die zur Sicherung des 
  Raumhafens ergriffenen Maßnahmen persönlich inspi- 
  zieren. 
  
   
  66
  Der Lagebericht erinnerte Minobu daran, dass es in 
  seiner Welt immer noch militärische Angelegenheiten 
  gab, die ihn und diejenigen um ihn herum ständig be- 
  trafen. Die Besessenheit der beiden Offiziere der 
  Schwerter des Lichts für Sicherheitsfragen erschien ihm 
  gänzlich uncharakteristisch. Er hatte angenommen, die 
  Anwesenheit der beiden Offiziere und der Kompanien, 
  die sie bei dieser Operation befahlen, sei ganz einfach 
  eine Gelegenheit für die neueren Mitglieder des Regi- 
  ments, ihre Feuertaufe zu bestehen, und für die Vetera- 
  nen eine Möglichkeit, die Säbel zu wetzen. Darüber hin- 
  aus bestand die Möglichkeit, Koordination, Taktiken 
  und möglicherweise auch Loyalität in einer relativ über- 
  schaubaren Gefechtssituation zu testen. Das Erste und 
  das Siebente Regiment der Schwerter des Lichts kamen 
  in ihrer Eigenschaft als Ehrengarde auf der Hauptwelt 
  Luthien sicherlich höchst selten zu Kampfeinsätzen. 
  Auf Luthien hatte es zu Lebzeiten Minobus keine mili- 
  tärischen Einsätze gegeben. Er war so sicher und ru- 
  hig, wie es die Hauptwelt der Kombinats auch sein 
  sollte. 
  »Der Administrator der Stadt steht draußen, Colo- 
  nel.« Die sanfte Stimme durchbrach Minobus Gedan- 
  kengang. Er schaute sich um. Der Sprecher war ein 
  schlanker Captain, der die ganze Zeit am Tisch gestan- 
  den hatte. Auf den Schultern des jungen Mannes ruhte 
  ein flacher Metallkasten, von dem eine Leitung zu ei- 
  nem Empfänger in seinem rechten Ohr und eine weitere 
  zu einer kleinen Computerkonsole in seiner rechten 
  Hand führte. Das an einem kleinen Galgen befestigte 
  Mikrophon verdeckte teilweise seinen Mund. Bei der 
  ganzen Anlage handelte es sich offensichtlich um ein 
  Kommunikationsgerät, aber Minobu hatte noch nie zu- 
  vor etwas derartiges gesehen. 
  »Danke, William. Er kann passieren, und Alphas mo- 
  biles HQ soll bereitgemacht werden.« Der Captain mur- 
  melte bereits in sein Mikrophon, als Wolf sich zu Major 
  
   
  67
  Yukinow umdrehte. »Zeit für Sie zu gehen, Kelly. Be- 
  richten Sie in regelmäßigen Abständen.« 
  Yukinow salutierte flüchtig und strebte gemeinsam 
  mit mehreren jüngeren Offizieren auf den Ausgang zu. 
  Im Gehen zog sich jeder eine Feuchtmaske übers Ge- 
  sicht. Minobu war verwundert, dass diese Söldner, so 
  formlos, wie sie miteinander umgingen, so schnell auf 
  Befehle reagieren konnten, wie es zweckmäßig war. Zu- 
  mindest waren unter diesen Dragonern einige soldati- 
  sche Tugenden verbreitet. Wolfs Stimme erregte seine 
  Aufmerksamkeit. 
  »Kathy, schalten Sie das Ding ein!« 
  Der blonde Offizier neben dem Holoprojektor tat wie 
  geheißen, und eine Reliefkarte des Kontinents Ajan 
  baute sich in der Luft über dem Tisch auf. Das Gelände 
  war in einem stumpfen Grau gehalten, daher kam das 
  leuchtende Rot und Blau, mit dem die Positionen der 
  Einheiten dargestellt wurden, besonders gut zur Gel- 
  tung. 
  »Wir wollen uns mit dieser Schau beeilen«, sagte 
  Wolf ungeduldig, »damit wir alles für unseren Gast vor- 
  bereiten können.« 
  Am Tisch begannen die Colonels damit, ihre Berichte 
  zu ordnen, mit ihren Computereinheiten Rücksprache 
  zu halten und ihren Adjutanten Aufträge zu erteilen. 
  Das plötzliche Durcheinander entsprach Minobus Reak- 
  tion auf Wolfs letzten Kommentar. Verwirrt fragte er: 
  »Was für eine Schau, Colonel Wolf?« 
  Wolf unterbrach die Betrachtung der Holokarte. »Der 
  Besuch des Barons von Batan. Er kommt her, um die Be- 
  kanntschaft der tobenden Söldner zu machen, und wir 
  wollen ihn nicht enttäuschen.« 
  »So ka. Dann ist der Gast, für den Sie alles vorbereiten 
  wollen, jemand anderer als der Davion-Administrator?« 
  »Natürlich.« Wolfs Augenbrauen hoben sich für einen 
  kurzen Augenblick. »Hat man Ihnen das nicht mitge- 
  teilt? Ihr Koordinator will wieder Soldat sein.« 
  
   
  68
  Minobu dachte, er habe Wolf falsch verstanden. Viel- 
  leicht hatte der Söldner die Ränge innerhalb des Kombi- 
  nats verwechselt. Er konnte doch nicht Fürst Kurita 
  meinen. 
  »Takashi Kurita persönlich kommt zu Besuch«, sagte 
  Wolf. 
  Plötzlich ergab das auffällige Interesse der beiden 
  Schwertoffiziere an Sicherheitsfragen einen Sinn. In ih- 
  rer Kleinlichkeit hatten sie ihm die Information vorent- 
  halten. Nun, da Minobu wußte, dass der Koordinator 
  des Draconis-Kombinats nach Quentin kam, konnte er 
  sich nur noch fragen, warum. 
  
   
  69
  6 
   
  Raumhafen Batan, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  14. Juni 3023 
   
  Die Straße von Batan zum Raumhafen verlief etwa ei- 
  nen Kilometer weit parallel zum Landefeld. Der Wagen, 
  der auf der Straße fuhr, war unauffällig grau. An seinem 
  rechten Kotflügel flatterte ein Stander in den Farben der 
  Vereinigten Sonnen, links waren die Farben der Stadt 
  Batan zu sehen. Vom Fenster seines Wagens aus konnte 
  Baron Augustus Davis, das Verwaltungsoberhaupt die- 
  ser Stadt, sehen, wie die Invasoren ihre Truppen po- 
  stierten. 
  Am Himmel befand sich ein Landungsschiff auf sei- 
  nem endgültigen Landanflugvektor, um sich anderen 
  anzuschließen, die bereits auf dem Landefeld niederge- 
  gangen waren. Jenseits des Zauns, dessen gezackte Lö- 
  cher mit Stacheldraht gestopft worden waren, konnte er 
  Fuhrparks, Fertigbaracken und, was das Schlimmste 
  war, reihenweise BattleMechs erkennen. Sensortürme 
  standen anstelle von Wachpatrouillen Posten. 
  Der Wagen wurde langsamer, als er sich der Barrika- 
  de näherte, die dort errichtet worden war, wo die Straße 
  in den Raumhafen mündete. Davis runzelte die Stirn, 
  als er die beiden Banner an den Flaggenmasten des 
  Wachhäuschens sah. Eines zeigte den schwarzen Wolfs- 
  kopf von Wolfs Dragonern, die er aus Holoberichten 
  von Kämpfen in der gesamten Inneren Sphäre her 
  kannte. Er wusste, dass die Dragoner Söldner waren, Sol- 
  daten, die man kaufen konnte, und die nur der allmäch- 
  tigen Credit-Note gegenüber loyal waren. Er hatte ge- 
  hört, dass diejenigen, die unter dem Wolfskopf dienten, 
  besser waren als die meisten dieses Schlages, aber dar- 
  auf kam es kaum an, betrachtete man die Herren, denen 
  
   
  70
  sie jetzt dienten. Über dem Wolfsbanner flatterte die 
  Flagge ihres neuen Herrn, der verhasste Drache des 
  Hauses Kurita. 
  Der Drache hatte seit Jahrhunderten Krieg in das 
  Quentin-System und damit viel Leiden über die beiden 
  bewohnten Planeten gebracht. Die jährliche Gesamt- 
  ausbeute aus den Minen von Quentin III betrug weniger 
  als die Förderung eines einzigen Monats in den Tagen 
  des Sternenbundes. Quentin IV hatte es sogar noch 
  schlimmer 
  getroffen. 
  Seine 
  Forschungseinrichtungen 
  waren verschwunden, und die wenigen Industrieanla- 
  gen mussten hart ums Überleben kämpfen. Jetzt war der 
  Drache wieder da, und Quentin IV würde erneut leiden. 
  Davis' Gedankengang kam im selben Moment zum 
  Stillstand wie der Wagen. Der Fahrer öffnete das Fen- 
  ster, durch das sofort ein Schwall heißer, trockener Luft 
  eindrang, und händigte dem Wachposten einen Unbe- 
  denklichkeitspassierschein aus. Der Passierschein war 
  am Morgen zusammen mit der Einladung — genauer 
  gesagt: dem Befehl — den Garnisonskommandeur auf- 
  zusuchen, im städtischen Rathaus abgegeben worden. 
  Hinter dem undurchsichtigen Visier seines Helms 
  studierte der Soldat eine Weile schweigend die Papiere. 
  Schließlich verkündete er mit einer durch den Filter des 
  Helms verzerrten Stimme, dass alles in Ordnung sei. Der 
  Posten drehte sich um und signalisierte seinen Kamera- 
  den, den Schlagbaum zu öffnen. Als die Straße frei war, 
  winkte er den Wagen hindurch. 
  Der Wagen fuhr auf das Raumhafengelände, das jetzt 
  ein Lager des Feindes war, wo Landungsschiffe Trup- 
  pen, Ausrüstung und Nachschub ausluden. Überall ar- 
  beiteten Mechaniker und Arbeiter in Dragoneruniform. 
  Vereinzelt sah man auch welche in Hitzeschutzanzügen 
  örtlicher Fertigung. Davis gab sich Mühe, die Abtrün- 
  nigen zu erkennen, wenn er dicht genug an einem vor- 
  überfuhr, aber seine oder ihre Feuchtmasken verhinder- 
  ten jedesmal eine Identifizierung. 
  
   
  71
  Einmal mußte der Wagen anhalten und einer Kolonne 
  BattleMechs Platz machen. Die mächtigen Maschinen 
  waren überwiegend braun, dunkelrot und grau gestri- 
  chen, um mit den Farben des Ödlands zu verschmelzen, 
  das im Innern des Kontinents vorherrschend war. Ein 
  paar trugen leuchtende Farben oder eine phantasievolle 
  Zeichnung zur Schau, als wollten die jeweiligen Piloten 
  ihre Feinde herausfordern, sich diesen BattleMech als 
  Gegner im Kampf auszusuchen. Aus der Ferne betrach- 
  tet waren ihm die Mechs nur als ein weiterer Teil der 
  Kriegsmaschinerie erschienen. Als die Mechs an seinem 
  Wagen vorüberstapften, überlief Davis ein Schauder, 
  und er lehnte sich tief in den Sitz zurück. Sein Hass war 
  unter einer Woge der Furcht verschwunden. Er hatte 
  um ihre Größe gewußt, aber die physische Anwesenheit 
  der massigen Beine, die die Wagenfenster verdunkelten, 
  und die Tatsache, dass jeder Fuß groß genug war, den 
  Wagen zu zermalmen, waren nervtötend. Er ver- 
  schränkte seine zitternden Hände ineinander. Als das 
  Zittern dadurch nicht aufhörte, preßte er sie zwischen 
  die Knie. Er hatte sie immer noch dort, als der Wagen 
  wieder anfuhr. 
  Als sie das Hauptgebäude erreicht hatten, wurde er 
  von einer dümmlichen Blondine abgeholt, die unent- 
  wegt plapperte, während sie ihn durch die Ruinen führ- 
  te, die der Angriff auf den Raumhafen hinterlassen hat- 
  te. Wenn dieser Soldat ein Maßstab für die Qualität der 
  Kurita-Invasoren war, glaubte Davis, dass die Davion- 
  truppen sie in allerkürzester Zeit zum Sprungpunkt des 
  Systems jagen würden. Ehe er sich versah, war sein 
  Führer verschwunden, und er blickte in einen Raum 
  voller Soldaten. 
  Der erste, der ihm auffiel, war ein großer Schwarzer 
  in der Uniform eines höheren Kurita-Offiziers. Einer 
  von diesen dreimal verfluchten ISA-Leuten, kein Zwei- 
  fel. Ein Köter, der von den Draconiern darauf angesetzt 
  worden war, ihre Kriegshunde im Auge zu behalten. 
  
   
  72
  Batan würde mehr von dieser Sorte zu sehen bekom- 
  men, wenn die Eindringlinge länger blieben. 
  Die anderen trugen alle Tarnanzüge. Einer davon war 
  vermutlich Wolf. Nach den Rangabzeichen eines Colo- 
  nels Ausschau haltend, war Davis wie vor den Kopf ge- 
  schlagen, als er insgesamt fünf entdeckte. Wie sollte er 
  herausfinden, welcher davon Wolf war? Die Söldner hatten 
  dies wahrscheinlich arrangiert, um ihn in Verlegenheit 
  zu bringen, ihn aus der Balance zu werfen. Er würde es 
  ihnen zeigen. Er beobachtete die fünf Kandidaten sorg- 
  fältig und fand seinen Mann, das perfekte Ebenbild ei- 
  nes Barbaren, der ganz mit sich und der Zerstörung, die 
  er angerichtet hat, zufrieden ist. Davis ging auf ihn zu, 
  und mit genau dem richtigen Quantum gelangweilter 
  Gleichgültigkeit in der Stimme sagte er: »Colonel Wolf, 
  nehme ich an. Ich bin Augustus Davis, Baron von Batan. 
  Wie ich höre, wünschen Sie etwas mit mir zu besprechen.« 
  Der Mann schraubte sich aus dem Stuhl hoch. Die 
  breiten Schultern hoben sich an Davis Augen vorbei, so 
  dass sein Blick schließlich auf einer Brust voller Ordens- 
  bänder haften blieb. »Davis? Ich kann mich nicht daran 
  erinnern, nach einem Davis verlangt zu haben«, grollte 
  er. Über den Kopf des Barons hinweg fuhr er fort: »Ich 
  mache jetzt ein Nickerchen. Weckt mich auf, wenn je- 
  mand Wichtiges auftaucht.« Der große Mann drehte 
  sich um und verließ den Raum. Davis starrte auf seinen 
  Rücken und verfluchte im stillen die unerträgliche Arro- 
  ganz des Colonels, ihn zum Zwecke einer geringfügigen 
  Beleidigung den ganzen Weg hierher zum Raumhafen 
  bestellt zu haben. 
  »Baron Davis?« 
  Der Edelmann fuhr herum und sah sich dem kleinen, 
  grauhaarigen Colonel gegenüber, der ihm die Hand ent- 
  gegenstreckte. 
  »Ich bin Jaime Wolf. Es freut mich, dass Sie die Zeit er- 
  übrigen konnten, sich heute mit mir zu treffen. Ich wer- 
  de versuchen, es kurz zu machen.« 
  
   
  73
  Davis nahm die Hand des Mannes. Der Griff war 
  kraftvoll. Er hatte sich gerade zum Narren gemacht, in- 
  dem er sich dem falschen Mann vorgestellt hatte. Um 
  die Initiative wieder an sich zu reißen, mußte er sich 
  jetzt etwas einfallen lassen. Bevor er etwas sagen konn- 
  te, fuhr Wolf fort. 
  »Lassen Sie sich von Colonel Schostokowitsch nicht 
  aus der Fassung bringen. Sein Sinn für Humor ist für 
  andere oft etwas schwer verständlich. Bitte nehmen Sie 
  Platz, und lassen Sie uns zum Geschäft kommen.« 
  »Ich ... nun ... ja, natürlich.« Schließlich war der Ba- 
  ron doch aus dem Gleichgewicht geraten, so dass Wolf 
  die Initiative hatte. Die Dinge entwickelten sich nicht so, 
  wie er es sich ausgemalt hatte. Der Mann entsprach 
  ganz und gar nicht Davis' Vorstellung. Wolf schien auf- 
  richtig zu sein, offen. Er hatte eine kultivierte Stimme. 
  Dies war ganz eindeutig kein gewöhnlicher Söldner- 
  kommandant. 
  »Ich möchte mich bei Ihnen für die Unannehmlichkei- 
  ten entschuldigen, die unsere Anwesenheit hier berei- 
  tet. Ich versichere Ihnen, dass die Unannehmlichkeiten 
  für uns nicht geringer sind. Unser Hier sein war nicht 
  vorgesehen. Ihre Verteidigungsanlagen im Orbit sind 
  etwas entschlossener zu Werke gegangen, als wir er- 
  wartet hatten.« Wolf zuckte mit der Andeutung eines 
  Lächelns die Achseln. Davis wurde durch das Wechsel- 
  spiel der Farben auf der Holokarte abgelenkt, auf der 
  die Stellungen der Dragoner-Truppen angezeigt wur- 
  den. Dieser Wolf war nicht unfehlbar, frohlockte Davis 
  innerlich. Der Söldner glaubte ganz zweifellos, der Ba- 
  ron sei zu sehr aus der Fassung gebracht, um die Karte 
  zu bemerken, die den Davion-Streitkräften möglicher- 
  weise zum Vorteil gereichen konnte. 
  »Wir mussten den Großteil unserer Truppen nach 
  hierher umlenken, um sicher landen zu können«, fuhr 
  Wolf fort, der das Interesse des Barons an der Holokarte 
  nicht zu bemerken schien. »Batan ist nicht unser Ziel, 
  
   
  74
  und ich habe nicht den Wunsch, den Krieg hierher zu 
  tragen, Eure Exzellenz. Doch missverstehen Sie mich 
  nicht. Wo wir nun schon mal hier sind, habe ich auch 
  die Absicht, den Raumhafen so lange zu halten, wie wir 
  auf diesem Planeten bleiben. Seine Annehmlichkeiten 
  sind zu praktisch. 
  Unsere Truppen werden bald ausrücken und nur eine 
  Garnison zurücklassen. Die Belastung für Ihre Stadt 
  dürfte gering sein. Durch Ihre Kooperation kann diese 
  Belastung auf ein Minimum reduziert werden.« 
  Aha, sagte sich Davis, jetzt kommen die Beschimpfungen 
  und Drohungen, gefolgt von dem Befehl, die Invasoren mit 
  Proviant und Arbeitskräften zu versorgen, und das alles ohne 
  Entschädigung. 
  »Wenn Sie garantieren, dass in meinen rückwärtigen 
  Gebieten keine Guerillaaktivitäten und keine Sabota- 
  geakte stattfinden, werde ich die Stadt zur freien Zone 
  erklären — keine Kämpfe«, sagte Wolf. »Wir werden au- 
  ßerdem Arbeiter benötigen, aber es wird weder Skla- 
  venkolonnen noch Zwangsarbeit geben. Wir zahlen fai- 
  re Löhne für faire Arbeit und für Proviant zwei Prozent 
  über dem gegenwärtigen Marktpreis... in C-Noten.« 
  Wolf machte eine kurze Pause, um das Angebot auf den 
  Baron einwirken zu lassen. »Finden Sie diese Bedingun- 
  gen unzumutbar?« 
  »Ich glaube ... nun ... nein.« 
  Der Söldnercolonel hatte ihn wieder überrascht. Die 
  Bedingungen waren großzügig und besser, als er sie 
  sich hätte vorstellen können. Das Angebot, die Stadt 
  zur freien Zone zu erklären und ihr somit die Verhee- 
  rungen der Invasion zu ersparen, war zu schön, um 
  wahr zu sein. Die Sache musste einen Haken haben. 
  »Colonel, warum machen Sie mir dieses Angebot?« 
  »Sie sind misstrauisch, und das kann ich Ihnen nicht 
  verdenken.« Wolf warf ihm einen Verschwörerblick zu. 
  »Die Sache ist ganz einfach. Wir haben keinen Streit mit 
  Ihrer Bevölkerung. Unsere Mission ist ein ganz ge- 
  
   
  75
  wohnliches 
  zielgerichtetes 
  Stoßtruppunternehmen, 
  aber die erzwungene Landung hier hat die Dinge kom- 
  pliziert. Ihre Kooperation würde alles vereinfachen und 
  mir die Arbeit erleichtern. Dafür bin ich gewillt zu be- 
  zahlen. Denken Sie an die Menschen, Eure Exzellenz. 
  Wir sind Söldner. Die verteidigenden BattleMech- 
  Truppen auf Quentin sind ebenfalls Söldner — Ge- 
  schäftsleute wie wir.« Wolf gestikulierte, als wolle er an- 
  deuten, dass Davis auch Geschäftsmann war. »Wir sind 
  uns der Kosten in unserem Geschäft bewußt. Hier bietet 
  sich die Gelegenheit für eine saubere militärische Ak- 
  tion. Ganz bestimmt regt auch dieser Planet dazu an. 
  Straßenkämpfe können sehr kostspielig werden, und 
  das will ich vermeiden, wenn ich kann. Sie nicht auch?« 
  »Natürlich.« 
  »Dann sind wir uns einig. Kann ich auf Ihre Mitarbeit 
  zählen?« 
  »Nun ja ... Was Sie sagen, klingt ganz plausibel.« Da- 
  vis zögerte, sein Kinn streichend. Er fragte nach verwal- 
  tungstechnischen Einzelheiten, um Wolf noch etwas re- 
  den zu lassen, während sich seine Gedanken überschlu- 
  gen. Es war ein guter Handel. Diesmal würden Batan 
  die Verwüstungen des Krieges erspart bleiben. Es konn- 
  te sogar sein, dass Batan aus der ganzen Sache gestärkt 
  hervorgehen würde, weil die Binnenkonkurrenz, beson- 
  ders die aus Port Gailfry, dem Ziel der Söldner, schwä- 
  cher werden würde. Er konnte dem Duke immer berich- 
  ten, dass die Söldner Geiseln genommen und seine Zu- 
  sammenarbeit erzwungen hätten. Es würde nicht allzu 
  schwierig sein, den Profit zu verheimlichen, den er ma- 
  chen würde. 
  »Ja, Colonel, wir haben eine Abmachung.« 
  Als Wolf, der Davis zu seinem Wagen begleitet hatte, 
  wieder zurückkam, hatte Minobu den Eindruck, dass der 
  Söldner mit dem Ergebnis der Besprechung sehr zufrie- 
  den war. »In Ordnung, Leute, wir können wieder an die 
  
   
  76
  Arbeit gehen«, sagte er, während er sich mit einer Hand 
  durchs Haar fuhr. »William, löschen Sie den Müll aus 
  dem Holo.« 
  Die Luft über dem Tisch flimmerte, als das Bild wech- 
  selte. Zusätzliche Geländeeinzelheiten erschienen, wäh- 
  rend farbige Symbole, die Einheiten darstellten, über 
  die Karte huschten. Als sie zur Ruhe kamen, unter- 
  schied sich die Darstellung bei weitem von der, die Ba- 
  ron Davis bei seinem Besuch zu Gesicht bekommen hat- 
  te. Insbesondere das Blau, das die Einheiten der Drago- 
  ner symbolisierte, war jetzt viel häufiger zu sehen. 
  Neue 
  Einheitsmarkierungen 
  waren 
  aufgetaucht, 
  die 
  meisten davon in und um Batan herum. Mit Ausnahme 
  einiger weniger Einheiten auf dem Raumhafen Batan 
  befand sich keine der zuvor dargestellten noch auf der 
  Position, die sie ein paar Minuten zuvor eingenommen 
  hatte. Es war offensichtlich Wolfs Absicht gewesen, den 
  Baron mit falschen Informationen zu versorgen. Minobu 
  fragte sich, wie viel von Wolfs erklärten Absichten wirk- 
  lich zutreffend war. Der Mann war ein cleverer Stratege, 
  der auf vielen Ebenen gleichzeitig operierte. 
  Die Offiziere begannen die Operationen der ihnen 
  unterstehenden Einheiten zu beschreiben, indem sie 
  das Wesentliche an der gegenwärtigen Aufstellung und 
  an den geplanten Truppenverschiebungen durch Mani- 
  pulation der holografischen Darstellung verdeutlichten. 
  Minobu erfuhr die Einzelheiten der Dragonerpläne. 
  Nein, korrigierte er sich, er erfuhr nur das von ihren 
  Plänen, was sie wollten. 
  Die geplanten Truppenlandungen würden am näch- 
  sten Morgen um 0600 Standardzeit abgeschlossen sein. 
  Dann würde der Großteil der Alpha- und Delta-Regi- 
  menter zusammen mit Teilen des Gamma-Regiments in 
  das Gebiet südlich und westlich von Batan vorstoßen, 
  anscheinend, um sich Teilen des Delta-Regiments anzu- 
  schließen, die um Port Gailfry herum in Kämpfe verwik- 
  kelt waren. Dies würde jedenfalls der sorgfältig kontrol- 
  
   
  77
  lierte Nachrichtenverkehr besagen. Der Plan verfolgte 
  die Absicht, die Davion-Streitkräfte zu einem Angriff auf 
  die verführerisch dargebotene Flanke des Dragonervor- 
  stoßes zu verleiten. Tatsächlich würde diese Flanke sich 
  als ein Schirm von Einheiten erweisen, die sich unter 
  Druck zurückziehen und die Truppen der Vereinigten 
  Sonnen weiter in Wolfs Falle hineinlocken würden. 
  Wenn der Feind seine Truppen genügend exponiert 
  hatte, würden die Dragoner einen Schlag gegen die 
  Flanke der Daviontruppen führen und sie zu binden 
  versuchen. 
  Währenddessen 
  würde 
  die 
  Hauptstreit- 
  macht der Dragoner ihr wahres Ziel angreifen, die Stadt 
  Fasolht und ihre BattleMechfabriken, deren Verteidi- 
  gung nun durch die Abwesenheit derjenigen Einheiten 
  geschwächt sein würde, die damit beschäftigt waren, 
  gegen die vorgeblich schwachen Dragoner vorzugehen. 
  Es war ein komplizierter Plan, den Minobu für Truppen 
  Haus Kuritas niemals in Erwägung gezogen hätte, ganz 
  zu schweigen von Söldnern. Wolf und seine Offiziere 
  schienen die Verwicklungen und Eventualitäten jedoch 
  nicht für außergewöhnlich zu halten, und ihr Ton 
  strahlte Zuversicht aus. 
  Als Wolf verkündete, er sei mit den Ergebnissen der 
  Vorbesprechung und den Vorbereitungen für die weite- 
  ren Aktionen zufrieden, wandte sich die Unterhaltung 
  der Sicherheit der Region Batan zu. Den Berichten zu- 
  folge war alles in Ordnung. In den vergangenen zwan- 
  zig Stunden waren im Umkreis von einhundert Kilome- 
  tern um Batan herum keine feindlichen Einheiten ge- 
  sichtet worden. Wolf wandte sich an Minobu. »Sind un- 
  sere Vorkehrungen zufrieden stellend für Sie, Colonel ... 
  ah ... Chu-sa Tetsuhara?« 
  »Vorausgesetzt, 
  die 
  Berichte 
  Ihrer 
  Scouteinheiten 
  stimmen, Colonel Wolf, kann ich keinen Fehler entdek- 
  ken. Es könnte jedoch sein, dass meine Kollegen ein paar 
  kleine Stellungsänderungen vorschlagen, um ihre takti- 
  sche Sachkenntnis zu demonstrieren.« 
  
   
  78
  »Ich verstehe«, sagte Wolf lächelnd. »Trotzdem gehe 
  ich davon aus, dass Ihr Fürst Kurita sicher landen wird.« 
  »Ja«, schnaubte Wilhelmina Korscht. »Wenn er erst 
  mal unten ist, hat er seine eigenen Leibwächter, die auf 
  ihn aufpassen. Wenn er dann in Schwierigkeiten gerät, 
  kann er uns dafür nicht mehr die Schuld in die Schuhe 
  schieben.« 
  »Sachte, Willie«, tadelte Wolf. Seine nächste Bemer- 
  kung war an alle Offiziere gerichtet. »Ich glaube, wir 
  sind für heute fertig, Leute. Morgen Galauniform zu 
  Ehren Fürst Kuritas. Er ist vielleicht nur ein Staatsober- 
  haupt, aber er ist unser Zahlmeister. 
  Wegtreten!« 
  Schockiert über die Missachtung Fürst Kuritas sah Mi- 
  nobu zu, wie sich die Dragoneroffiziere zerstreuten. Sie 
  hatten die strategische und taktische Diskussion mit be- 
  eindruckender Sachkenntnis und Schnelligkeit gehand- 
  habt, doch ihr Mangel an Respekt war sowohl erschüt- 
  ternd als auch verwirrend. Minobu wusste, dass Respekt 
  unerlässlich war für die Einsicht darin, was richtig war. 
  Dann war da Wolf selber. Er schien ein Mann mit vie- 
  len Gesichtern zu sein, der sich den Umständen anpaß- 
  te. Minobu konnte sich nicht helfen, aber er war fasziniert. 
  Er ging hinüber zu Wolf, der noch am Tisch stand. 
  »Warum spielen Sie dieses Spiel, Colonel? Warum ver- 
  stecken Sie sich unter den anderen Offizieren?« 
  Wolf sah ihn einen Moment lang schweigend an. »Es 
  verrät mir ein klein wenig über die Leute, mit denen ich 
  es zu tun habe.« 
  »So ka.« Minobu nickte verstehend. »Ich habe auch et- 
  was über die Leute gelernt, mit denen ich zu tun habe.« 
  »Tatsächlich?« Wolf sah ihn scharf an. Er bewegte die 
  Computerkonsole in seiner Hand abwägend auf und 
  ab und sagte dann: »Wissen Sie, Sie sind seit langer Zeit 
  der erste, der richtig gelegen hat... Ki, sagten Sie.« 
  »Ja.« 
  »Ich werde es mir merken.« 
  
   
  79
  7 
   
  Raumhafen Batan, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  17. Juni 3023 
   
  Minobu betrat die Kommandozentrale in Begleitung 
  von Colonel Andrej Schostokowitsch. Der riesige Dra- 
  goner war zu Minobus Führer durch das Lager ernannt 
  worden. Die Tour hatte vor drei Tagen an der Absturz- 
  stelle eines Davion-Landungsschiffes begonnen. Die 
  Dragoner hatten es bereits in Besitz genommen und wa- 
  ren dabei, es aufzupolieren, denn ihr Vertrag gestattete 
  ihnen, 
  Feindausrüstung, 
  die 
  sie 
  zerstörten, 
  auszu- 
  schlachten. Von da ab waren die beiden Colonels in Mi- 
  nobus Wachstunden fast unzertrennliche Begleiter ge- 
  wesen. »Verbindungsoffizier zum Verbindungsoffizier«, 
  wie Schostokowitsch es formulierte. 
  Der große Mann hatte Minobus Fragen offen beant- 
  wortet und somit den Schleier des Geheimnisses gelüf- 
  tet, der Wolfs Dragoner zu umgeben schien. Über alles, 
  was sich vor dem Dienst der Dragoner für das Haus Da- 
  vion abgespielt hatte, war er jedoch wenig mitteilsam. 
  Schostokowitsch sorgte dafür, dass Minobu alle Ein- 
  richtungen sah, die die Dragoner auf dem Planeten un- 
  terhielten. Die einzig verbotene Zone schienen die 
  Oberdecks auf Wolfs Flaggschiff, der Chieftain, zu sein, 
  aber Minobu konnte darin nichts Ungewöhnliches er- 
  kennen. Wolf war der Herr dieser Männer — und 
  Frauen, erinnerte er sich — und es war nur recht und 
  billig, dass er Privatquartiere hatte. Schostokowitsch hat- 
  te Minobu mit einem Augenzwinkern versichert, Wolf 
  halte dort einen Schwärm junger Mädchen verborgen, 
  mit denen er sich die Zeit zwischen den Kämpfen ver- 
  treiben würde. Natürlich war das ein Witz, von denen 
  der große Colonel einen unerschöpflichen Vorrat auf La- 
  
   
  80
  ger zu haben schien. Irgendwann im Verlauf des zwei- 
  ten Tages hatte Minobu vor dem ungestümen und gut- 
  mütigen Beharren seines Begleiters kapituliert, mit sei- 
  nem Spitznamen angeredet werden zu wollen. 
  »Schos, wird Colonel Wolf die Kommandeure zurück- 
  beordern, so dass sie bei der Landung Fürst Kuritas an- 
  wesend sind?« 
  »Glaube ich nicht. So langsam wird es ernst da drau- 
  ßen, und Jaime würde wegen ein bisschen Pomp nichts 
  aufs Spiel setzen.« 
  Da sich das Eintreffen Fürst Kuritas um drei Tage ver- 
  zögerte, hatte Wolf seinen Regimentskommandeuren 
  gestatten müssen, sich zu ihren Einheiten zu begeben. 
  Jetzt hatte es den Anschein, als würden sie durch die 
  Gefechtslage daran gehindert, der Ankunft des Koordi- 
  nators beizuwohnen. Colonel Dumont war im Nordwe- 
  sten, um die Aktionen gegen Port Gailfry zu beaufsich- 
  tigen, während Colonel Korscht sich Major Yukinow 
  und der Hauptstreitmacht der Dragoner im Felde ange- 
  schlossen hatte. Schos und Luftwaffencolonel Carmody 
  waren auf dem Raumhafen geblieben. Carmody schien 
  damit zufrieden zu sein, die Operationen im Orbit vom 
  Boden aus zu leiten, obwohl er sich jeden Tag lautstark 
  darüber beschwerte. Schostokowitsch, der ohne Einsatz- 
  kommando war, spielte Anstandsdame für Minobu 
  und, wie er es selbst formulierte, »hing herum, um den 
  Feind einzuschüchtern«. Jedes Mal, wenn er es sagte, 
  hallte sein dröhnendes Lachen über das Landefeld, aber 
  Minobu war nicht sicher, ob er den Witz verstand. 
  Wolf war immer noch anwesend. Als die Tage verstri- 
  chen und Fürst Kuritas Ankunft sich weiter verzögerte, 
  schien er ruhelos zu werden. Er marschierte den ganzen 
  Tag über in der Zentrale auf und ab und sagte kaum ein 
  Wort, es sei denn, um einen Befehl zu erteilen oder um 
  nach Informationen zu fragen. Anstatt wütend zu wer- 
  den, wie das bei frustrierten Kommandanten so oft der 
  Fall war, schien er irgendwie abgelenkt, entrückt zu 
  
   
  81
  sein. Jedes Mal, wenn ein neuer Bericht vom Schlacht- 
  feld kam, gab Wolf die Daten persönlich in den Holo- 
  projektor ein und spielte endlose Variationen möglicher 
  Folgemanöver durch. Er wurde überallhin von seinem 
  Kommunikationsfachmann, Captain William Cameron, 
  begleitet, der ihm wie ein Schutzgeist immer wieder et- 
  was ins Ohr flüsterte. 
  Minobu studierte Cameron. Der junge Dragoner war 
  mindestens dreißig Jahre jünger als Wolf und überragte 
  den Colonel um Haupteslänge. Er war schlank und hat- 
  te ein unscheinbares, sommersprossiges Allerweltsge- 
  sicht. Dies und sein ruhiges Auftreten führte dazu, dass 
  der Mann in der Menge auffälliger Offiziere, die Wolf 
  umgaben, übersehen und ignoriert wurde. Unauffällig 
  mochte er schon sein, aber unwichtig, nein. Camerons 
  gewöhnliches Äußeres verbarg ein ungewöhnliches Ta- 
  lent. 
  William Cameron war Wolfs Filter. Die Daten vom 
  Schlachtfeld und vom Hauptgefechtscomputer wurden 
  vom Tacticon B-2000-System im ZP10-C ZyAr/op-Battle- 
  Mech des Captains übertragen und direkt in die Einheit 
  gespeist, die er auf den Schultern trug. Dadurch war 
  Cameron in der Lage, alle Nachrichtenverbindungen 
  der Dragoner gleichzeitig abzuhören und zu verstehen, 
  was für die meisten anderen Personen sinnloses Ge- 
  plapper gewesen wäre. Er konnte wichtige Informatio- 
  nen erkennen und isolieren und auf diese Weise die 
  Übersichtskarte des Colonel s immer auf den neuesten 
  Stand bringen. Was jedoch am wichtigsten war, auf sei- 
  ne Beurteilung des Wertes einer Information war Verlass. 
  Camerons 
  Talent 
  in 
  Verbindung 
  mit 
  der 
  Drago- 
  nertechnologie war eine machtvolle Kombination, die 
  Wolf die Freiheit verschaffte, seine beträchtlichen Fähig- 
  keiten als Kommandant voll auszunutzen und einzuset- 
  zen— eine Freiheit, für die die meisten Kommandanten 
  viel gegeben hätten. 
  Auf einen Befehl von Wolf hin ging Cameron um den 
  
   
  82
  Kartentisch herum auf Carmody zu. Er hatte nicht ein- 
  mal die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als er plötzlich 
  stehen blieb und einen Augenblick lang angestrengt 
  lauschte. Als er zu sprechen begann, tat er dies mit lei- 
  ser Stimme und einem uncharakteristischen Anflug von 
  Emotion. Eifer, vielleicht? »Ein Delta-Ruf, Colonel.« 
  »Einspeisen«, sagte der Colonel. 
  Wolfs Finger huschten über seine Computerkonsole. 
  Über der Holokarte leuchteten Bereitschaftsdaten von 
  Einheiten auf. Grelle rote Punkte erschienen etwa auf 
  einem Drittel der Strecken zwischen Batan und Fasolht. 
  Die Punkte waren von düsterem tiefroten Licht umge- 
  ben, das ein Gebiet überflutete, welches sich über alle 
  geplanten Marschlinien erstreckte, die Minobu bei den 
  Einsatzbesprechungen gesehen hatte. Während Wolf 
  zunehmend von den Bildern in Anspruch genommen 
  wurde, die sich auf dem Holoschirm entwickelten, kehr- 
  te Cameron an seine Seite zurück. 
  Minobu wollte Wolf nicht unterbrechen und wandte 
  sich daher an seinen Begleiter. »Colonel Wolf scheint 
  beunruhigt zu sein, Schos. Was ist ein Delta-Ruf?« 
  »Bedeutet Ärger«, erwiderte der große Mann. Der 
  scherzhafte Tonfall war völlig aus seiner Stimme ver- 
  schwunden. »Jemand sitzt in der Patsche.« 
  »Welche Art Patsche?« 
  »Hinterhalt. Schlacht. Etwas Großes.« Schostoko- 
  witsch zeigte auf das Bild. »Schauen Sie. Es ist in Kellys 
  Gebiet in der Nähe eines Ortes, den die Ansässigen Fire 
  Rift nennen. Kelly ist da auf irgend etwas gestoßen, und 
  als Kommandierender vor Ort ist er zu dem Schluss ge- 
  kommen, dass das, was da auf ihn zukommt, den gan- 
  zen Plan gefährden könnte. Also gibt er dem Boss Be- 
  scheid. Achten Sie auf die Karte.« 
  Die Karte flackerte wieder. Der rot gefärbte Teil 
  wuchs, bis er beinahe das gesamte Bildvolumen ausfüll- 
  te. Wo die Punkte vorher Bataillone repräsentiert hat- 
  ten, tauchten jetzt die Symbole für Kompanien und 
  
   
  83
  Lanzen auf. Mehrere Zustandsdiagramme von Drago- 
  nereinheiten in dem Gebiet wiesen Verluste aus. Einige 
  Gebirgskämme waren in ein gelbes Flackern getaucht, 
  das anhaltende Kämpfe signalisierte. Neben diesen be- 
  sonders markanten Stellen stach in dem von Schostoko- 
  witsch als Fire Rift bezeichneten Gebiet das geisterhaft 
  rote Funkeln hervor, das vermutete Truppenkonzentra- 
  tionen anzeigte. Irgendwie hatten feindliche Truppen 
  eine Stellung erreicht, die sich mit Wolfs geplanter 
  Marschlinie schnitt. 
  »Jason, holen Sie mir eine Karte des Geländes ...« 
  Wolfs Augen flogen zu Minobu, dann sah er schnell 
  wieder weg. Minobu gab durch nichts zu erkennen, dass 
  er es bemerkt hatte. »Karteninformationen zur Projek- 
  tionsvergrößerung verwenden. Ich will einen vernünfti- 
  gen Ausschnitt, so dass wir die Stellung alle sehen kön- 
  nen. Dann packt das Ganze mit allen Finessen in Wil- 
  liams Tacticon.« 
  Minobu fiel eine leichte Betonung des Wortes alle auf, 
  ein Zeichen dafür, dass die Zusammensetzung der um 
  den Tisch versammelten Gruppe für seinen Befehl von 
  Bedeutung war. Wolf hätte beinahe eine Unachtsamkeit 
  begangen und etwas enthüllt, das er verbergen wollte, 
  eine geheime Datenquelle, die Finessen liefern konnte. 
  Es gab keinen Hinweis auf die Art dieser Quelle. Viel- 
  leicht wusste es die ISA. Ganz sicher würde sie interes- 
  siert sein. 
  Sofort nach dem Delta-Ruf hatten die Aktivitäten um 
  den Kartentisch herum zugenommen. Weitere Offiziere 
  waren aufgetaucht. Das zerzauste Haar, der schlaftrun- 
  kene Blick und die zerknitterten Uniformen belegten, 
  dass einige von ihnen aus dem Schlaf gerissen worden 
  waren. Offensichtlich hatte niemand es für richtig oder 
  nötig befunden, Hawken und Terasu, die gerade ihre 
  Kompanien für Fürst Kuritas Ankunft bereit machten, 
  hinzuzuziehen. Mit einem raschen Blick erfasste Wolf die 
  Offiziere, die sich um den Tisch versammelt hatten. 
  
   
  84
  »Kelly sitzt in der Tinte, und zwar in einem Gebiet na- 
  mens Fire Rift, irgendeine Art von geologischer Anoma- 
  lie. Da unten sind mehrere Mechs aufgetaucht.« 
  Major Stanford Blake, Wolfs nachrichtendienstlicher 
  Leiter und der erste nicht diensttuende Offizier, der ein- 
  getroffen war, übernahm den Lagebericht. 
  »Die Widersacher sind als Mitglieder einer Truppe 
  identifiziert worden, die >Schlangenspalter< genannt 
  wird. William, rufen Sie mir das Söldnerdossier von ih- 
  nen auf. Bei diesen Burschen handelt es sich um langfri- 
  stig verpflichtete Grenzregimenter mit großem Hass auf 
  Kurita.« Ein neues Datenfenster öffnete sich in der Ho- 
  loprojektion. »Wie Sie sehen, ergibt sich aus den vorläu- 
  figen Berichten der Aufklärung und des Nachrichten- 
  dienstes eine neunzigprozentige Wahrscheinlichkeit da- 
  für, dass sie ein Bataillon auf Quentin III und weitere 
  zwei hier auf Vier haben. Ihre zentrale planetare Basis 
  ist in Carson, wobei zwei Kompanien nach Fasolht ab- 
  kommandiert sind, um die dortige Garnison zu verstär- 
  ken. Die bisher eingegangenen Berichte deuten darauf 
  hin, dass nur diese beiden Kompanien für das ganze 
  Theater verantwortlich sind. Sie reichen aber aus, um 
  uns Schwierigkeiten zu machen.« 
  »Das sind zähe Kunden«, fasste Wolf zusammen, »alte 
  Hasen, und sie kennen den Planeten.« 
  »Colonel, die abgehörten Nachrichtensendungen Da- 
  vions lassen darauf schließen, dass der Gegner am Fire 
  Rift ohne ausdrücklichen Befehl handelt«, sagte Came- 
  ron. »Es handelt sich um einen nicht autorisierten Vor- 
  stoß.« 
  »Vielleicht können wir daraus einen Vorteil ziehen.« 
  Wolf fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und über- 
  legte einen Augenblick lang. »Im Moment sitzen sie ge- 
  nau da, wo wir hin wollen. Wenn sie uns richtig Dampf 
  machen können oder Verstärkung holen, wären wir ge- 
  zwungen, unseren Kostenvoranschlag für diese Opera- 
  tion zu revidieren. Jetzt, wo unsere Besucher unterwegs 
  
   
  85
  sind, will ich keine Überraschung erleben. Ich glaube, 
  ich werde mir die ganze Sache mal aus der Nähe an- 
  schauen. 
  William, die Lanze soll sich bereit machen. 
  Jason, behalten Sie die Entwicklung im Auge, aber ich 
  will keine zusätzlichen Aufklärungsflüge. Die andere 
  Seite darf unser Interesse nicht bemerken. 
  Schos, Sie sind wieder im Geschäft. Halten Sie die 
  Stellung im Lager. Sie haben Protokolldienst, wenn ich 
  bis zur Ankunft unseres Gastes nicht wieder zurück 
  bin.« Jeder Offizier nickte zur Bestätigung seiner Befeh- 
  le. 
  Minobu beobachtete Wolfs Gesicht, während er die 
  Befehle erteilte und sich dann auf den Weg in Richtung 
  Landefeld machte, wo sein BattleMech auf ihn wartete. 
  Dieses Gesicht war jetzt von all den quälenden Sorgen 
  befreit, die seine Züge verhärtet hatten. Der Drang, in 
  Aktion zu treten, schien seine Lebensgeister geweckt zu 
  haben. Seine Energie war jetzt auf ein Ziel gerichtet, ge- 
  bündelt. Er war bereit zu handeln, entschlossen und in 
  seinem Element. Wolf blieb kurz stehen, als er an Mino- 
  bu vorbei ging. »Chu-sa, Sie sind hier, um zu beobach- 
  ten, wie wir vorgehen. Wollen Sie mit mir kommen?« 
  Minobu antwortete nicht sofort. Gewiss wusste Wolf, 
  dass er keinen BattleMech besaß. Der Söldner nötigte 
  ihn, seine Schande einzugestehen. Nun denn. »Ich bin 
  ein Entrechteter, Colonel Wolf. Ich wäre nur eine Last.« 
  »Unsinn!« Wolf nahm seinen Arm. »Wir können Ih- 
  nen aushelfen. Kommen Sie!« 
  Der Zug an seinem Arm und die Tatsache, dass sich 
  aller Augen in dem Raum auf ihn richteten, zwangen 
  Minobu mitzugehen. Die einzige Alternative bestand 
  darin abzulehnen und eine unschickliche Szene daraus 
  zu machen. 
  Als sie in der grellen Sonne Quentins standen, blieb 
  Minobu nur noch wenig Zeit zum Nachdenken, wäh- 
  rend Wolf ihm, Blake und Cameron mit flottem Schritt 
  
   
  86
  voranging. Ein noch schnelleres Tempo wäre dumm ge- 
  wesen, weil es das Unheil geradezu herausgefordert 
  hätte, den Körper zu überhitzen, bevor sie sich ins Cock- 
  pit eines BattleMechs setzten. Voraus stand das halbe 
  Dutzend BattleMechs von Wolfs Befehlslanze in der 
  prallen Sonne. 
  Unter den unbekannten Maschinen befand sich auch 
  Camerons Zyklop. Minobu sah einen blauen Schütze mit 
  vertrautem goldenem Ziermuster. Soka. Hatte sein Pilot 
  Dromini ebenfalls überlebt? Nach der Krise würde noch 
  genügend Zeit sein, das herauszufinden. Wenn es der- 
  selbe Pilot war, würde es auf jeden Fall ein Krieger sein, 
  dessen Bekanntschaft zu machen sich lohnen würde. 
  Im Schatten der Kriegsmaschinen stand eine kleine 
  Gruppe von Menschen. Drei von ihnen trugen Kühlwe- 
  sten, die sie als MechKrieger auswiesen. Wie die Offi- 
  ziere, die gerade aus der Kommandozentrale gekommen 
  waren, trugen sie keine Feuchtmasken. Sie würden 
  schon sehr bald aus der trockenen Luft heraus und in 
  ihren Mechs sein, wo das Filtersystem für einen be- 
  stimmten Prozentsatz an Luftfeuchtigkeit sorgte. 
  Die Gesichter der MechKrieger waren Minobu unbe- 
  kannt. Jeder von ihnen konnte der Krieger sein, den er 
  auf Dromini VI verschont hatte, denn sie alle blickten 
  wie Veteranen der rauen Schlachtfelder der Nachfol- 
  gerstaaten drein. 
  Die übrigen in der Gruppe, deren Uniformabzeichen 
  sie als Techs kenntlich machte, waren entsprechend aus- 
  gerüstet, um unter den brutalen Verhältnissen des Pla- 
  neten arbeiten zu können. Sie waren damit beschäftigt, 
  die Maschinen noch ein letztes Mal zu überprüfen und 
  die Piloten über den Zustand ihrer Mechs zu informie- 
  ren. 
  Als Wolfs Gruppe eintraf, kamen zwei Techs zu ihnen 
  herüber, um den Dragoneroffizieren dabei behilflich zu 
  sein, sich aus ihren Uniformen zu schälen. Als Wolf sei- 
  ne Weste angezogen und sein Helfer die Biofeedback- 
  
   
  87
  sensoren an ihm befestigt hatte, winkte er eine Frau zu 
  sich herüber, die die Rangabzeichen eines Senior Techs 
  trug. »Bynfield, ich möchte, dass Sie etwas Passendes für 
  Colonel Tetsuhara finden.« 
  »Wie Sie wünschen, Colonel.« Obwohl ihre Stimme 
  durch die Maske gedämpft wurde, vermittelte sie den 
  Ärger einer höchst beschäftigten Person, der befohlen 
  wurde, eine noch größere Arbeitslast zu tragen. Sie 
  wandte sich an Minobu. »Wenn Sie mir bitte folgen 
  wollen, Sir.« 
  Minobu tat, worum er gebeten wurde und begleitete 
  die Tech zum Hangar. Beim Eintreten schaute er sich 
  noch einmal um und sah Wolf Rücksprache mit den Mit- 
  gliedern seiner Lanze nehmen. 
  »Was für einen Mech steuern Sie, Sir?« 
  Sie sprach in der Gegenwart und konnte unmöglich 
  wissen, dass er keinen Mech mehr besaß. Offenbar 
  nahm sie an, sein Mech sei augenblicklich nicht verfüg- 
  bar. Jemandem mit ihrer sozialen Stellung brauchte er 
  seine Schande nicht einzugestehen, aber er würde sich 
  auch nicht mit einer Lüge abgeben. »Mein letzter Battle- 
  Mech war ein Panther.« 
  »Ein Panther.« Sie konsultierte einen Tischcomputer. 
  »Hmm. Damit kann ich Ihnen im Moment nicht dienen. 
  Wir haben einen VRD-1R im Maschinenpark, bei dem 
  wir gerade die Inspektion abgeschlossen haben. Wie 
  war's damit?« 
  Minobu hatte noch nie in einem Verteidiger gesessen, 
  und so bat er Bynfield um nähere Einzelheiten, wäh- 
  rend er die Pläne studierte, die sie auf den Bildschirm 
  der Konsole holte. Man erwartete von einem MechKrie- 
  ger, dass er in der Lage war, jeden BattleMech zu lenken. 
  Theoretisch hatte ihn seine Ausbildung auch darauf 
  vorbereitet, aber wie es im Universum so üblich war, 
  bestand zwischen Theorie und Praxis ein gewaltiger 
  Unterschied. 
  Die meisten BattleMechs waren von ähnlicher huma- 
  
   
  88
  noider Gestalt. Unabhängig von ihrer Gestalt mussten 
  die Kontrollen so ausgelegt sein, dass ein menschlicher 
  Pilot sie bedienen konnte. Das machte sie zwar alle ähn- 
  lich, nicht aber identisch. Schon geringfügige Unter- 
  schiede in der Anordnung der Instrumente konnten zu 
  einem Augenblick des Zögerns führen, der einem 
  MechKrieger das Leben kosten mochte. Genauso konn- 
  te die Unterstellung eines bestimmten Wendekreises 
  oder eines bestimmten Grades bei der Hitzeabführung, 
  wenn sie auf den gegenwärtigen Mech nicht zutraf, auf 
  dem Schlachtfeld, wo es auf Sekundenbruchteile an- 
  kam, tödlich sein. Das Problem wurde durch den Nie- 
  dergang der Technologie in den Nachfolgerstaaten noch 
  weiter kompliziert. Abänderungen und zusammenge- 
  schusterte Systeme waren immer häufiger zu finden. 
  Diese Abänderungen kamen in einer derartig verblüf- 
  fenden Vielfalt vor, dass eine MechAkademie in ihrem 
  Lehrplan unmöglich auf alle eingehen konnte. 
  Die Leistungscharakteristika dieses Verteidiger waren 
  denen seines alten Panther sehr ähnlich. Der Mech war 
  sprungtauglich und hatte am Boden eine vergleichbare 
  Höchstgeschwindigkeit. Zehn Tonnen schwerer, war er 
  auch schwerer bewaffnet und gepanzert. Der größte 
  Unterschied bestand darin, dass sein rechter Arm anstel- 
  le einer Kampffaust mit einer Ceres Arms Smasher PPK 
  ausgerüstet war. Durch das hoch entwickelte Kühlge- 
  häuse war die Waffe nicht so kompakt wie die leichte 
  Lord PPK des Panther. 
  Der Computerausdruck wies nur ein System aus, das 
  von der Norm abwich — ein Holly-Werfer ersetzte das 
  auf Capella gebaute Sian/Ceres Jaguar-Raketensystem. 
  Die Feuergeschwindigkeit des Hollys war derjenigen ei- 
  nes fabrikneuen Jaguar-Werfers etwas unterlegen, aber 
  er stand bei den MechKriegern der Inneren Sphäre in ei- 
  nem weitaus besseren Ruf. Die Wartungsstatistik dieser 
  Einheit war makellos, und die Gesamtbilanz des Battle- 
  Mechs war fast ebensogut. 
  
   
  89
  »Der Verteidiger ist angemessen, Tech Bynfield.« 
  Bynfields Stimme troff vor Sarkasmus. »Freut mich, 
  dass Sie zufrieden sind, Colonel. Wir geben uns alle Mü- 
  he, angemessenen Anforderungen zu genügen. Wenn 
  Sie sich die Mühe machen würden, hier herüber zu 
  kommen.« 
  Der Tech zeigte auf ein kleines Wägelchen, das heran- 
  gefahren war, während Minobu den Computerausdruck 
  studiert hatte. Auf dem Beifahrersitz lag eine Kühl- 
  weste, deren fein säuberlich zusammengerollte Leitun- 
  gen für die Biofeedbacksensoren obenauf lagen. Minobu 
  nahm die Weste vom Sitz und stieg ein. Er hatte sich 
  kaum niedergelassen, als Bynfield den Motor anließ 
  und den rückwärtigen Teil des Hangars ansteuerte. Sie 
  brausten durch die offenen Türen in den Maschinenpark 
  hinein. Minobu erkannte schon von weitem die Sil- 
  houette des Verteidiger nach den Aufrisszeichnungen 
  wieder, die ebenfalls in der Datei gespeichert waren. Ein 
  Gerüst mit einem Expresslift war an den Mech ange- 
  lehnt, und direkt vor seinen Füßen parkten ein Kühlmit- 
  teltransporter und zwei Wägelchen derselben Art wie 
  das, in dem er sich gerade befand. 
  Bynfield bremste das Gefährt scharf ab, sprang hin- 
  aus und ging mit durchgedrücktem Kreuz zum Mech. 
  Minobu kletterte etwas langsamer heraus, entledigte 
  sich im Schatten des Mechs seiner Uniform und streifte 
  die Kühlweste über. Während er Bynfield dabei beob- 
  achtete, wie sie ihre Techmannschaft bei den letzten 
  Vorbereitungen für das Hochfahren der Energiesysteme 
  des Mechs anwies, wurde ihr Bestreben nach Perfektion 
  und ihre technische Sachkenntnis offensichtlich. Ihre 
  Bewegungen und Anordnungen strahlten die Selbstsi- 
  cherheit eines Meisters aus. Jetzt verstand er ihre Hal- 
  tung. Er hatte sie wie einen einfachen Lakaien behan- 
  delt, nicht wie die Künstlerin, für die sie sich offensicht- 
  lich hielt. Als sie zu ihm zurückkehrte und ihm mitteil- 
  te, dass der Mech bereit war, verbeugte sich Minobu. 
  
   
  90
  »Ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet, SeniorTech.« 
  Bynfield war für einen Augenblick sprachlos. Dann 
  schüttelte sie den Kopf und griff nach seiner Uniform 
  und seinen Schwertern. »Sie finden Ihre Sachen im HQ, 
  Sir.« 
  Minobu hielt sie auf. »Die Uniform können Sie mit- 
  nehmen, aber die Schwerter müssen bei mir bleiben.« 
  Er nahm das Wakizashi, lockerte den Riemen der Sageyo, 
  warf sie sich über die Schulter und zog ihn wieder fest. 
  Er verstaute das Schwert so, dass ihm die Klinge nicht 
  im Weg sein würde, wenn er an Bord des Mechs kletter- 
  te. Mit schnellen, geübten Bewegungen tat er dasselbe 
  mit dem Katana. 
  »Gut. Also, mit dem Verteidiger ist alles klar, Sir. Die 
  Computersicherungen der Neuroschaltkreise sind ge- 
  öffnet, so dass es kein Feedback geben sollte. Sie können 
  den Lift nach oben benutzen.« Sie sah ihm zu, als er in 
  den Käfig stieg. Minobu betätigte den Fahrthebel und 
  begann am Rumpf des Mechs entlang nach oben zu 
  steigen. »Verrückter Samurai«, hörte er Bynfield zu ei- 
  nem Mitglied ihrer Mannschaft sagen, obwohl er wuß- 
  te, dass es nicht ihre Absicht gewesen war, ihn die Be- 
  merkung mithören zu lassen. Dann nahm sie seine Uni- 
  form und verschwand. 
  In Höhe des Cockpits hielt der Lift mit einem krei- 
  schenden Ruck an, und Minobu suchte sich einen Weg 
  über das heiße Metall der äußeren Mechwandung. Be- 
  vor er das Cockpit bestieg, nahm er die Schwerter ab. 
  Beide an den Riemen der Scheide festhaltend, schlüpfte 
  er durch die geöffnete Luke auf den Pilotensitz. Nach- 
  dem er die Schwerter sicher verstaut hatte, überflog er 
  die Kontrollen und prüfte die Systembildschirme. Dann 
  griff er nach oben, schloss die Luke und versperrte sie. 
  Er nahm den Neurohelm aus der Halterung, zog ihn 
  sich über den Kopf, so dass er auf den gepolsterten 
  Schultern der Kühlweste ruhte, und stöpselte die Kon- 
  trollkabel ein. Er wartete auf das kurze Schwindelge- 
  
   
  91
  fühl, das unweigerlich kommen würde. Der Neurohelm 
  war ein hochentwickeltes Computerinterface, das sei- 
  nen Träger mit Daten über Position und Haltung des 
  BattleMechs fütterte. Die Kontrollsysteme des Mechs 
  steuerten dann die Kreisel, die die Mechbewegungen 
  kontrollierten, indem sie auf das Feedback vom Gleich- 
  gewichtssinn des Piloten zurückgriffen. All das geschah 
  unterhalb der Bewusstseinsschwelle des MechKriegers, 
  aber der Moment, in dem die Verbindung hergestellt 
  wurde, war immer spürbar. 
  Das Schwindelgefühl kam und ging schnell vorüber, 
  nur ein wenig unangenehmer, als Minobu es gewohnt 
  war, weil der Helm nicht speziell auf sein Gehirnmuster 
  geeicht war. Mit dem Gefühl für die Balance der Ma- 
  schine kam ein Adrenalinstoß. Er gebot über einen 
  BattleMech. Auf den Bildschirmen, die auf das Spek- 
  trum des sichtbaren Lichts eingestellt waren, konnte er 
  verfolgen, 
  wie 
  sich 
  die 
  Techmannschaft 
  entfernte. 
  Während er den Mech aus dem Maschinenpark steuerte, 
  hob er die PPK zum Gruß. 
  Heute war Minobu Tetsuhara — wenn auch nur für 
  eine kleine Weile — wieder ein MechKrieger. 
  
   
  92
  8 
   
  Fire Rift, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  17. Juni 3023 
   
  Der Verteidiger bewegte sich durch eine höllische Land- 
  schaft. Minobu hatte keine Anzeichen für tierisches Le- 
  ben entdeckt, und die einzigen Pflanzen waren ein paar 
  kümmerliche Büsche und struppige Gräser, die alle die 
  Farben der gelbbraunen Chlorophyll-Entsprechung tru- 
  gen, die sich hier entwickelt hatte. Wohin er auch schau- 
  te, überall erhoben sich Kolonnen roter Gesteinsbrok- 
  ken, die in phantastischen Spitzen ausliefen und an die 
  antiken Minarette und Kuppelbögen von AI Na'ir erin- 
  nerten. Zwischen ihnen erstreckten sich Mesas aus zu- 
  sammengepreßtem Sedimentgestein, das zu Geröllhal- 
  den aufgehäuft und mit einer Schicht verwitterten 
  grauen Bimssteins und Asche bedeckt war. An manchen 
  Stellen quollen Dampf wölken aus den Öffnungen akti- 
  ver Vulkane. All das lag unter dem die Sicht verzerren- 
  den Hitzeflimmern und einem allgegenwärtigen Rauch- 
  schleier. 
  Es war hier viel heißer als in der Nähe des Raumha- 
  fens. Es gab die Hitze durch die direkte Einstrahlung 
  der glühenden weißen Sonne, dann gab es die von der 
  glänzenden Asche reflektierte Hitze, und schließlich gab 
  es noch die durch die Aktivität des Mechs erzeugte Hit- 
  ze. Hitze war für einen MechKrieger eine konstante 
  Quelle der Besorgnis. Wenn die interne Hitze in einem 
  BattleMech zu stark anstieg, wurde seine Funktions- 
  tüchtigkeit beeinträchtigt. Empfindliche Systeme konn- 
  ten ausfallen, und es bestand die Gefahr einer Muni- 
  tionsexplosion, falls die Maschine Raketen oder ballisti- 
  sche Waffen mit sich führte. Und wenn der Hitzestau zu 
  groß wurde, konnten automatische Sicherheitsschalt- 
  
   
  93
  kreise den Fusionsreaktor des Mechs stilllegen, wodurch 
  ein MechKrieger mitten in einer Schlacht von einer Se- 
  kunde auf die andere zur Hilflosigkeit verurteilt war. Er 
  befand sich jetzt erst an der Peripherie des Fire Rifts. 
  Tiefer in dem Gebiet würde es noch schlimmer sein, da 
  Rauchwolken weiter südlich anzeigten, dass die vulkani- 
  sche Aktivität dort größer war. 
  Minobu überprüfte die Temperaturanzeige des Vertei- 
  diger. Noch waren die Werte niedrig, aber das würde 
  sich rasch ändern, sollte es zum Kampf kommen. Die 
  Dragoner Techs hatten in ihre Mechs Geschwindigkeits- 
  begrenzer eingebaut und die Nachladezeiten für die 
  Waffen verlängert, um die lähmende Hitzeentwicklung 
  zu verlangsamen. Er durfte das nicht vergessen, wenn 
  er seinen Mech effektiv einsetzen wollte. Laut Statusan- 
  zeige arbeiteten die Wärmeaustauscher mit 52 Prozent 
  ihrer Standardkapazität. Es würde nur allzu leicht sein, 
  diese Maschine zu überhitzen. 
  Der Verteidiger folgte dem Kurs, den Minobu von der 
  Kommandozentrale erhalten hatte und der ihn zum Feld- 
  hauptquartier des Alpha-Regiments führen sollte, wo er 
  wieder auf Wolf stoßen würde. Der Söldner hatte nicht • 
  gewartet, als Minobu seinen LeihMech erhalten hatte. 
  Er und seine Befehlslanze waren ausgerückt, und es war 
  an ihm, ihnen zu folgen. Minobu fragte sich kurz, ob 
  das ein weiterer Test war, kam aber zu dem Schluss, dass 
  Wolfs Wunsch, möglichst schnell das Kommando zu 
  übernehmen, die wahrscheinlichere Erklärung darstellte. 
  Seitdem er sich im Gebiet des Fire Rift befand, war 
  die 
  Nachrichtenverbindung 
  unbeständig. 
  Wenn 
  sie 
  nicht durch die Granitmassen in der Umgebung völlig 
  unterbrochen wurde, war sie von atmosphärischen Stö- 
  rungen überlagert. Nur wenn er einen Gebirgskamm 
  überschritt, konnte Minobu die Gefechtsfrequenzen der 
  Dragoner einigermaßen klar empfangen. Auf solchen 
  Höhenzügen war der Verteidiger andererseits der Beob- 
  achtung durch den Feind ausgesetzt, ein Risiko, das in 
  
   
  94
  Kauf zu nehmen sich nicht lohnte. Permanente Funk- 
  verbindung war zur Zeit nicht entscheidend. 
  Es war ihm noch nicht gelungen, Verbindung mit 
  dem Alpha-HQ aufzunehmen. Wahrscheinlich würde 
  es dort bleiben, wo er es auf der Karte in der Raumha- 
  fenzentrale gesehen hatte. Ein Blick auf den Karten- 
  schirm rechts von ihm zeigte, dass er nur etwa fünfund- 
  vierzig Kilometer von dieser Stelle entfernt war. Wenn 
  das Gelände einigermaßen frei war, konnte ihn der 
  Mech auch mit dem Geschwindigkeitsbegrenzer in zwei 
  Stunden dorthin bringen. Diese Hoffnung war jedoch 
  vergeblich. Das Gelände wurde immer unwegsamer. 
  Der Marsch würde erheblich länger dauern, aber er 
  konnte nicht einschätzen, um wieviel. 
  Minobu manövrierte den Verteidiger einen Abhang 
  hinunter und auf einen alten Lavafluß. Da der Mech auf 
  der relativ ebenen Oberfläche leichter vorankam, konn- 
  te er das Tempo eine Weile erhöhen. Als der Fluss in eine 
  andere Richtung abzweigte, war er gezwungen, wieder 
  über zerklüftetes Felsgestein zu klettern und Geröll aus- 
  zuweichen. 
  Die Entfernungen waren trügerisch in diesem Öd- 
  land. Die Erosion hatte viele phantastische Formen in 
  den verschiedensten Größen in das Gestein gemeißelt, 
  aber Größe und Form standen untereinander in keiner 
  Beziehung, und im Gestein gab es keinen Maßstab. 
  Hinzu kam noch, dass keine der sonst üblichen Schätz- 
  hilfen wie Bäume, Fahrzeuge oder Menschen vorhan- 
  den waren, und so war es fast unmöglich, die Entfer- 
  nung zu einem der Landschaftsmerkmale zuverlässig 
  zu beurteilen. Was aussah wie eine weit entfernte aus- 
  gedehnte Hochebene, konnte sich als Miniaturmesa er- 
  weisen, die nur ein paar hundert Meter weit weg war. 
  Alles war eine große Illusion, die seinen Großvater, der 
  als Gärtner der alten japanischen Tradition die natürli- 
  che Welt im Mikrokosmos eines Gartens stets neu ge- 
  schaffen hatte, gefesselt und entzückt haben würde. 
  
   
  95
  Großvater hatte ihn oft in den Familiengarten mitge- 
  nommen. An diesem Ort der Ruhe hatte der alte Mann 
  damit begonnen, dem kleinen Minobu Unterricht in den 
  Disziplinen des Muga zu erteilen und ihn so für die Pfa- 
  de der inneren Einsamkeit geöffnet, die die Stärke eines 
  Samurai sind. Mit Großvater an seiner Seite und zwi- 
  schen sorgfältig kultivierten Bonsfli-Bäumen, die aus 
  kleinen Hügeln Berge machten, hatte er diese Pfade in- 
  nerlich und äußerlich beschriften. 
  Minobu sah das Wrack des BattleMechs, als er durch 
  einen rötlichen Gesteinsbogen hindurchging. Vor dem 
  Hintergrund der Spitzen und Stümpfe war der reglose 
  Mech gigantisch und ließ das umliegende Tafelland 
  klein erscheinen. Die Einbildung und seine Erinnerun- 
  gen hatten ihn eingeholt. Dies war kein Flüchtling aus 
  dem Holounterhaltungsprogramm für Kinder, keine un- 
  mögliche Maschine, die Hunderte von Metern groß war. 
  Es war ein ganz gewöhnlicher Greif, der im Kampf zer- 
  stört worden war. Der Mech war nur fünfzig Meter ent- 
  fernt, nicht viele hundert, wie es ihm zunächst vorge- 
  kommen war. 
  Auf der linken Seite fehlte der Maschine der Arm, 
  und ihr Torso war aufgerissen. Selbst ein ganz unerfah- 
  rener MechKrieger hätte erkennen können, dass dieser 
  Mech von einer Munitionsexplosion zerstört worden 
  war. Die Kampfschäden waren leicht, so dass nur die 
  Hitze als Ursache für die Zerstörung blieb. Wahrschein- 
  lich ein zu großer Hitzestau, gefolgt von der Explosion 
  der Sprengköpfe auf den Raketen. Ein ähnliches Schick- 
  sal konnte seinem Verteidiger bevorstehen, führte er 
  doch einhundertzwanzig 87-mm-Raketen in Fünfersät- 
  zen mit sich. Die Explosion nur eines dieser Sätze würde 
  seinen BattleMech mit größerer Sicherheit ausschalten 
  als ein Treffer aus einer feindlichen PPK. Die hohe Au- 
  ßentemperatur zu ignorieren, hieße Selbstmord zu be- 
  gehen. 
  Der Greif trug Dragonerabzeichen, und so suchte Mi- 
  
   
  96
  nobu nach dem Piloten. Infrarot war jedoch nutzlos, 
  denn wie wollte man die Körperwärme eines Menschen 
  in diesem Gesteinsbackofen aufspüren, und eine rein 
  optische Suche ergab kein besseres Resultat. Der Mech- 
  Krieger war tot oder verschwunden. Minobu vermerkte 
  die Position auf seinem Kartenschirm, um den Greif 
  zwecks späterer Ausschlachtung wiederzufinden, und 
  marschierte weiter. 
  Etwas später brach in der Nähe ein Geysir aus, der 
  den Verteidiger mit kochendem Wasser bespritzte. Ohne 
  bewusste Anstrengung wich Minobu seitwärts aus und 
  entging so dem größten Teil des Wassers. Als er und der 
  Mech in Sicherheit waren, wurde ihm klar, dass er Muga 
  erlangt hatte. Handeln, ohne zu denken. Er hatte, wenn 
  auch nur kurz, die Barriere durchbrochen. Die Steue- 
  rung des Mechs wurde leichter. Obwohl die Maschine 
  wegen 
  des 
  Geschwindigkeitsbegrenzers 
  schwerfällig 
  war, hatte sie seine Bewegungen so ausgeführt, als 
  seien es seine eigenen. Plötzlich erschien ihm der Weg 
  kürzer, und die Landschaft glitt an ihm vorbei. 
  Eine Stunde später, als er den Gipfel einer Erhebung 
  überquerte, fing Minobus Empfänger eine Funkmel- 
  dung auf. Er änderte die Einstellung an seiner Komm- 
  einheit ein wenig, um die Sendung klarer zu emp- 
  fangen. Noch immer entstellten die atmosphärischen 
  Störungen viele Worte, aber er erkannte die ange- 
  spannte Stimme Captain Camerons, der gerade eine 
  Reihe von Koordinaten durchgab. Minobu wartete, bis 
  er fertig war, gab Energie auf die Kommeinheit und 
  schickte dann seine Meldung hinaus. »Cameron, hier 
  spricht Chu-sa Tetsuhara. Können Sie mich verstehen?« 
  »Einheit!« Ein statisches Zischen verzerrte die Worte, 
  die aber verständlich waren. »Colonel Tetsuhara, wo 
  sind Sie? Warten Sie. Bleiben Sie auf Sendung, damit 
  ich Sie anpeilen kann. Wir dachten schon, wir hätten 
  Sie auch verloren.« 
  Auch? Minobu fragte sich, wer sonst noch vermißt 
  
   
  97
  wurde. Der plötzliche Gedanke, es könnte vielleicht 
  Fürst Kurita sein, entsetzte ihn. »Was soll das heißen? 
  Ist der Koordinator in Sicherheit?« 
  »Wie bitte?« Die Frage überraschte den Captain. Sei- 
  ne übliche Gelassenheit war dahin, im Aufruhr unterge- 
  gangen. »Ich glaube schon. Das heißt, sein Schiff ist 
  noch nicht gelandet. Es ist der Colonel, Sir. Wir haben 
  den Kontakt mit ihm verloren.« 
  »Beruhigen Sie sich, Captain«, sagte Minobu, der sei- 
  nen Rat jetzt, wo er den Koordinator in Sicherheit wuß- 
  te, ebenfalls befolgte. »Können Sie mich zu Ihrer Posi- 
  tion dirigieren?« 
  »Ja, Sir.« Die Leitung verstummte, während Cameron 
  seinen Computer zu Rate zog. Minobu wartete darauf, 
  dass ihm sein neuer Kurs mitgeteilt wurde. Als die Koor- 
  dinaten kamen, änderte er seine Marschrichtung ent- 
  sprechend. »Erzählen Sie, was vorgefallen ist«, befahl 
  er. 
  »Die Befehlslanze ist ausgerückt, gleich nachdem 
  Sie verschwunden waren, um sich Ihren Mech zu holen. 
  Als wir das Alpha-HQ erreichten, lag Major Yukinow ei- 
  ne bestätigte Schätzung von über zwanzig Mechs vor, 
  alle in den Farben der Schlangenspalter, die am Rift im 
  Hinterhalt lagen. Drei seiner Mechs waren bereits außer 
  Gefecht, und weitere vier wurden vermißt. Alpha hatte 
  große Schwierigkeiten, die Spalter festzunageln, und 
  kam nicht weiter. 
  Der Colonel befürchtete, wir müssten unter Umstän- 
  den zuviel Feuerkraft verlegen, um mit den Kerlen fer- 
  tigzuwerden, und würden damit unsere Karten aufdek- 
  ken. Die Scannermeldungen waren alle Schrott und der 
  Funkverkehr andauernd gestört. Der Colonel wollte 
  ganz genau wissen, was los ist, also ist er rausgegan- 
  gen, um sich die Sache selber anzusehen. Er hat mich 
  und Major Blake hier gelassen und den Rest der Befehls- 
  lanze mitgenommen.« 
  Das bedeutete, Wolf hatte drei Mechs bei sich. 
  
   
  98
  »Vor ungefähr fünfundvierzig Minuten haben wir ei- 
  ne verstümmelte Nachricht empfangen, nach der sie in 
  einen Hinterhalt der Spalter geraten sind. In Lieutenant 
  Vordels letzter Meldung hieß es, dass dem Colonel die 
  Antennen weggeschossen worden sind, gleich nachdem 
  er der Lanze den Befehl gegeben hatte, sich zu zer- 
  streuen. Vordel hat den Sichtkontakt zum Colonel im 
  Ödland verloren. 
  Wir haben Charletons Reservekompanie herbeigeor- 
  dert, um uns die Spalter vom Hals zu halten, während 
  wir den Colonel suchen. Major Blake ist mit seinem 
  BLM aufgestiegen.« 
  Das war interessant. Minobu hatte nicht gewusst, dass 
  die Befehlslanze auch einen jener seltenen Boden/Luft- 
  Mechs besaß. Die meisten Nachfolgerhäuser hatten 
  Schwierigkeiten damit, diese GestaltwandlerMechs für 
  den Kampf richtig zu trimmen. Dass eine Söldnertruppe 
  dazu in der Lage war, verriet einiges über den techni- 
  schen Stab der Dragoner und ihre Nachschubquellen. 
  »Die 
  Bedingungen 
  sind 
  katastrophal. 
  Die 
  Fern- 
  abtaster sind da draußen kein ComStar-Reparaturgebet 
  wert. Und da die Funkanlage des Colonels ausgefallen 
  ist, müssen wir ihn mit rein optischen Hilfsmitteln su- 
  chen.« 
  »Dann benötigen Sie alle verfügbaren Piloten«, stellte 
  Minobu fest. »Wie weit bin ich vom letzten gemeldeten 
  Standort des Colonels entfernt?« 
  Es trat eine kurze Pause ein, bevor Cameron zögernd 
  meldete: »Fünf Klicks in südwestlicher Richtung.« 
  »Wo sind die anderen Sucher?« 
  Cameron teilte ihm Einzelheiten über die Suchsekto- 
  ren und die jeweilige Zahl von DragonerMechs in ihnen 
  mit. Die Zahl der Feinde war unbekannt. 
  »Sehr gut. Ich begebe mich jetzt zum Sektor sieben- 
  delta-drei-drei, weil Ihre Suchkapazität dort sehr gering 
  ist.« 
  Minobu änderte den Kurs seines Mechs, wobei er Ca- 
  
   
  99
  merons Proteste, er solle zu seiner eigenen Sicherheit 
  auf direktem Weg zum Feldhauptquartier kommen, 
  ignorierte. Minobu war Erster Verbindungsoffizier des 
  VBS für Wolfs Dragoner. Wolfs Aufenthaltsort zu ken- 
  nen, gehörte zu seinen Pflichten. Wenn ihm niemand 
  seinen Aufenthaltsort mitteilen konnte, mußte er ihn 
  selbst herausfinden. Ein Samurai konnte nicht untätig 
  herumsitzen, wenn ihn die Pflicht rief. 
  Minobu war seltsam erleichtert, als die immer stärker 
  werdenden Interferenzen Camerons Stimme auslösch- 
  ten. War es nur, weil er nun nicht mehr abgelenkt war? 
  Freute er sich darüber, die Stimme los zu sein, die ihn 
  daran erinnerte, dass seine Handlungsweise eher der ei- 
  nes einfachen Soldaten entsprach als der eines Offiziers 
  und er seine wirklichen Pflichten vernachlässigte, um 
  zu beweisen, dass er immer noch ein MechKrieger war? 
  Er konzentrierte sich auf die Steuerung und versuchte 
  Fragen zu ignorieren, die er nicht beantworten wollte. 
  Die Kursänderungen, die ihm das labyrinthartige Ge- 
  lände abverlangte, brachten ihn in die Nähe der Koordi- 
  naten, wo der Hinterhalt gewesen war. Die Kommfre- 
  quenzen schwiegen, abgesehen vom Rauschen und Zi- 
  schen der atmosphärischen Störungen. Er beschloss, 
  sich die Stelle anzusehen. Es war absolut möglich, dass 
  Wolf zurückgekehrt war, um in Erfahrung zu bringen, 
  was aus seiner Lanze geworden war. Ohne Funkverbin- 
  dung konnte man den Ort, an dem sie zuletzt alle bei- 
  sammen gewesen waren, durchaus als vernünftigen 
  Sammelpunkt betrachten. 
  Der Kampf war hart gewesen, überall waren die Spu- 
  ren entfesselter Energien zu bemerken. Minobu studier- 
  te aufmerksam den Boden und versuchte sich vorzustel- 
  len, was geschehen war. Die Dragoner waren durch ei- 
  nen plötzlichen Angriff überrascht worden. Die Stelle 
  war durch geschwärzte Krater und glasierte Sandflek- 
  ken, das Resultat der Fehlschüsse des Gegners, gekenn- 
  zeichnet. Nicht alle gegnerischen Schüsse waren jedoch 
  
   
  100
  fehlgegangen. Fetzen von Panzerung und geschmolzene 
  Metallklumpen belegten dies. Der Arm eines Battle- 
  Mechs, der augenscheinlich durch die Kraft einer Explo- 
  sion abgerissen worden war, lag halb vergraben im 
  Staub, aber sonst gab es keine Hinweise auf Verluste. 
  Minobu untersuchte den Boden dort, wo er von den 
  Ausweich- und Beschleunigungsmanövern der Drago- 
  nerMechs zerfurcht worden war. Er konnte erkennen, 
  dass sie sich in vier verschiedene Richtungen zerstreut 
  hatten, wahrscheinlich in der Hoffnung, ihre Verfolger 
  in dem Irrgarten des Ödlands abschütteln zu können. 
  Plötzlich wurde ihm klar, dass er keine Ahnung hatte, 
  was für einen BattleMech Wolf steuerte. Drei der im Ge- 
  fecht stehenden DragonerMechs waren schwere Ma- 
  schinen. Das konnte er der Tiefe ihrer Fußabdrücke ent- 
  nehmen. Der vierte war viel leichter, eine Wespe oder 
  Hornisse. Von diesem Mech stammte der abgerissene 
  Arm. Es war unwahrscheinlich, dass dies Wolfs Mech 
  war. Ein Kommandant seines Formats war zu wertvoll, 
  um in einem derart zerbrechlichen BattleMech zu kämp- 
  fen. Von den drei anderen konnte jeder Wolfs Maschine 
  sein. 
  Die Spuren der DragonerMechs wurden von denen 
  zahlreicher anderer Maschinen überlagert. Offensicht- 
  lich hatten die Schlangenspalter ihre Opfer verfolgt. Die 
  Spuren deuteten darauf hin, dass diese Mechs zwar 
  leichter, dafür aber zahlreicher waren als die Drago- 
  nerMechs. 
  Ein Ruf auf der Dragonerfrequenz blieb ergebnislos, 
  was Minobu nicht weiter überraschte. Weil jeder der 
  drei schweren Mechs Wolf gehören konnte, war die Ent- 
  scheidung einfach für einen Samurai. Er folgte derjeni- 
  gen Spur, die auf die Anwesenheit der meisten Feind- 
  Mechs schließen ließ. 
  Die Spur war bald nur noch sehr schwer zu verfolgen. 
  Der Dragoner hatte sich bemüht, auf härteren Unter- 
  grund zu gelangen, zweifellos in dem Glauben, seinen 
  
   
  101
  Verfolgern die Arbeit schwerer zu machen. Die Senso- 
  ren und Scanner des Gegners mussten ebenso beein- 
  trächtigt sein wie die der Dragoner, obwohl diese Tatsa- 
  che natürlich auch die Hilfe erschwerte. 
  Die 
  Abdrücke 
  der 
  SpalterMechs 
  verschwanden 
  zuerst. Sie waren leichter als der Mech, den sie jagten. 
  Dann wurden die Spuren des DragonerMechs immer 
  seltener. Minobu bewegte den Verteidiger jetzt geduckt 
  vorwärts, um beim Lesen bestimmter Markierungen 
  den Schatten auszunutzen, den sein Mech warf, als sei- 
  ne Außenmikrophone das Geräusch nachgebenden Ge- 
  rölls übertrugen. Als Minobu seinen Mech aufrichtete, 
  verkündete 
  der 
  Neuankömmling 
  seine 
  Anwesenheit 
  über die Außenlautsprecher seines Mechs. 
  »Schön vorsichtig, dann passiert dir auch nichts, 
  Freundchen!« 
  
   
  102
  9 
   
  Fire Rif t, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  17. Juni 3023 
   
  Minobu verlangsamte die Bewegungen seines Mechs 
  und überprüfte die rückwärtigen Sensoren. Sie zeigten 
  einen halb im Schatten eines bizarren Steinminaretts 
  verborgenen BattleMech. Keine sichtbaren Abzeichen 
  verrieten seine Zugehörigkeit, obschon es beim Typ — 
  einem fünfundfünfzig Tonnen schweren Dunkelfalke — 
  keine Zweifel gab. Die Autokanone des Neuankömm- 
  lings war in Schussposition und wies über seine linke 
  Schulter hinweg. Der rechte Arm der Maschine, der ei- 
  nen extern angebrachten Laser trug, war auf Minobu 
  gerichtet. 
  »Sachte, MechKrieger«, übermittelte Minobu, wäh- 
  rend er seinen Mech ganz langsam umdrehte. »Ich bin 
  Chu-sa Tetsuhara. Wir stehen auf derselben Seite.« 
  Wenn es ein gegnerischer Söldner gewesen wäre, 
  hätte dieser sofort geschossen und nicht erst geredet. 
  Weil sie alle ihre BattleMechs vom Sehen kannten, muss 
  te eine unbekannte Maschine ein Feind und damit Ge- 
  genstand eines sofortigen Angriffs sein. Die Dragoner, 
  die einer wesentlich größeren und viel besser bestück- 
  ten Organisation angehörten, kannten höchstwahrschein- 
  lich kaum alle ihre eigenen Maschinen. Das war defi- 
  nitiv einer der Vorteile, die die Spalter im Labyrinth des 
  Fire Rifts hatten. Minobu hob seine PPK in den Him- 
  mel, behielt seinen Finger aber für den Fall, dass er die 
  Situation falsch interpretierte, auf dem Auslöser der 
  Sprungdüsen. 
  »Tetsu?« dröhnte die Stimme aus den Lautsprechern 
  des Dunkelfalke. »Was machen Sie denn hier?« 
  »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, auf Ihr Funkgerät 
  
   
  103
  umzuschalten, anstatt über das ganze Rift zu brüllen, 
  bin ich gerne bereit, das mit Ihnen zu erörtern«, antwor- 
  tete Minobu über seine Kommeinheit. 
  »Äh ... in Ordnung.« Die Stimme des anderen Pilo- 
  ten klang misstrauisch. Eine oder zwei Sekunden später 
  fügte der MechKrieger hinzu: »Colonel.« 
  »Was die Frage anbelangt, was ich hier mache, ich su- 
  che nach Colonel Wolf.« 
  »Das ist ja eine hübsche Überraschung.« Das Miß- 
  trauen war jetzt verschwunden. Die Dragoner hatten 
  genug Vertrauen in ihr Funknetz, um es für abhörsicher 
  zu halten. Nur ein Dragoner oder ein Verbündeter wür- 
  de wissen, dass Wolf vermißt wurde. »Ich bin Sergeant 
  Dechan Fräser. Ich dachte, ich wäre der einzige, der die- 
  sem Sektor zugeteilt ist, Colonel.« 
  »Ich habe mich selbst zugeteilt. Colonel Wolf muss 
  schnell gefunden werden.« 
  »Schlägt das nicht alles?« Während der Dunkelfalke 
  sich ihm anschloss, glitt die Autokanone wieder in ihre 
  Transportposition zurück. Als der dunkelblaue Mech 
  aus dem Schatten trat, fiel das Sonnenlicht auf ihn und 
  beleuchtete einen herabstoßenden goldenen Falken auf 
  der Brust und einen schwarzen Wolfskopf auf rotem 
  Kreis auf der linken Schulter. 
  Fräser ging mit seinem Mech in die Hocke und unter- 
  suchte die Spuren, die Minobu betrachtet hatte. »Die 
  sind noch nicht so alt. Die Sonne hat den Boden noch 
  nicht ausgetrocknet.« Der Dunkelfalke richtete sich wie- 
  der auf und deutete mit dem linken Arm. »Sieht so aus, 
  als sei er da lang gegangen. Dieser Mech hat Gesell- 
  schaft. Er wird Hilfe brauchen, wo ihm die Spalter auf 
  den Fersen sind.« 
  »Wir werden diese Hilfe sein.« 
  »Wissen Sie, Colonel, ich mag Ihre Art. Also los!« 
  Zehn Minuten später fingen ihre Mikrophone die ent- 
  fernten Geräusche von Raketenbeschuss auf. Sie änder- 
  ten ihren Kurs und beschleunigten auf den Lärm zu, 
  
   
  104
  wurden aber langsamer, als Fräser die Entdeckung eines 
  BattleMechs meldete, der sich durch den Schatten einer 
  Kammlinie bewegte. Er und Minobu gingen mit ihren 
  Mechs in Deckung, um sich zunächst einmal einen 
  Überblick zu verschaffen. 
  Sie sahen mehrere SpalterMechs vor sich, die ein Ziel 
  jagten, das noch nicht in Sicht war. Minobu zählte vier: 
  ein Heuschreck, eine Hornisse, eine Speerschleuder und ei- 
  ne Valkyrie — alles leichte Mechs mit leichten Waffen. 
  Die Maschinen bewegten sich sehr vorsichtig, indem sie 
  die vorhandene Deckung so gut wie möglich ausnutz- 
  ten. Die Piloten machten sich wahrscheinlich Sorgen 
  wegen der Feuerkraft ihres potentiellen Opfers. Abgese- 
  hen von der Valkyrie war keiner der leichten Mechs mit 
  Langstreckenwaffen ausgerüstet. Jeder der vermissten 
  DragonerMechs war ihnen an Reichweite überlegen. 
  Als er seinen Mech vorwärts bewegte, erblickte Mi- 
  nobu das Ziel der Spalter durch einen Einschnitt in der 
  Kammlinie. Es war der blaugoldene Schütze. 
  Der Pilot hatte einen Lavafluß zu überqueren ver- 
  sucht, den er für alt gehalten haben musste, der aber 
  doch noch nicht ganz erstarrt war. Die siebzig Tonnen 
  schwere Maschine war durch die Kruste gebrochen und 
  bis zur Taille eingesunken. Um ihn herum stieg Dampf 
  auf, und immer dann, wenn sich die Beine des Mechs 
  bei seinen Befreiungsversuchen bewegten, konnte Mi- 
  nobu das Glühen geschmolzenen Felsgesteins erken- 
  nen. 
  Er schickte dem zappelnden BattleMech über Funk ei- 
  ne Mitteilung, dass Hilfe unterwegs sei, aber Minobu 
  war nicht überrascht, als der Schütze nicht antwortete. 
  Die Bewegungen des Mechs waren langsam und unko- 
  ordiniert, als sei der Pilot benommen oder desorientiert. 
  Die Hitze in seinem Cockpit musste ihm bereits schwer 
  zu schaffen machen, so dass er nun praktisch hilflos war. 
  Wenn der Krieger mit einer Waffe schoss, würde er sich 
  damit selbst rösten. 
  
   
  105
  »Ihr Kamerad ist in ernsthaften Schwierigkeiten«, 
  funkte Minobu zu Fräser hinüber. »Die Spalter haben es 
  noch nicht bemerkt, aber er ist hilflos. Er hat nicht mehr 
  viel Zeit.« 
  »Worauf warten wir dann noch, Colonel? Los, wir ho- 
  len ihn raus!« Augenblicklich sprang der Dunkelfalke 
  auf, wobei seine Autokanone Sperrfeuer spuckte. 
  Minobu folgte ihm etwas vorsichtiger. Normalerweise 
  wären die DragonerMechs den Spaltern mehr als 
  gleichwertig gewesen, aber die leichten Mechs hatten 
  nicht so große Überhitzungsprobleme wie ihre schwere- 
  ren Kollegen. Außerdem würde ihr Aktivitätsgrad hö- 
  her eingestellt sein. Hier auf Quentin mochte das 
  schwerer wiegen als die Panzerungs- und Bewaffnungs- 
  vorteile der mittelschweren Mechs. 
  Angesichts der unerwarteten Attacke suchten die 
  Spalter Deckung, schössen aber sofort zurück. Sie hiel- 
  ten sich außer Sicht des in der Falle sitzenden Schütze 
  und kümmerten sich zuerst um seine Freunde — die Re- 
  aktion disziplinierter Veteranen. Dennoch schaffte es 
  ein Spalter nicht schnell genug, in Deckung zu gehen. 
  Die Granaten von Fräsers Autokanone erwischten den 
  Heuschreck und brachten ihn ins Wanken. 
  Bei einem MechGefecht ist Zögern tödlich. Minobu 
  schoss mit seiner PPK auf den schwankenden Heu- 
  schreck. Sein Körper war sofort in Schweiß gebadet, als 
  die plötzliche Hitzeentwicklung die Wärmeaustauscher 
  des Verteidiger zu überlasten drohte. Das Ziel seines Be- 
  schusses hatte direktere Probleme. Die höllische Energie 
  der PPK verdampfte Panzerung und fraß sich in die Ein- 
  geweide des Mechs. Er krachte in einem Funkenregen 
  zu Boden und blieb reglos liegen. 
  Der erste Streich der Retter. 
  Nachdem die Spalter nun alle zu Boden gegangen 
  waren, ging Fräser mit seinem Mech ebenfalls in Dek- 
  kung. Jetzt, wo die Überraschung des ersten Ansturms 
  vorbei war, begannen die MechKrieger ein tödliches 
  
   
  106
  Fangenspielen im Ödland des Fire Rift. Es war ein Spiel, 
  das die Spalter schon zuvor gespielt hatten. Sie hatten 
  den Heimvorteil dazu benutzt, die Befehlslanze der 
  Dragoner aus dem Hinterhalt zu überfallen. Jetzt woll- 
  ten sie ihn ausnutzen, um zwei weitere DragonerMechs 
  zu zerstören. 
  Als Minobu den Verteidiger über den Grund einer 
  Schlucht steuerte, fingen seine Mikrophone das Tosen 
  einer Autokanone und das Zischen abgeschossener Ra- 
  keten auf. Der Lärm kam von jenseits der nächsten Er- 
  hebung. Bevor er reagieren konnte, huschte ein Heu- 
  schreck um die Biegung hinter ihm, an dessen Staban- 
  tenne das Banner der Spalter wehte. Der Verteidiger 
  wurde in das rötliche Leuchten seines Lasers getaucht. 
  Die Energiestrahlen bohrten sich tief in seine rückwärti- 
  ge Panzerung, aber Minobus Antwortsalve veranlasste 
  den Gegner, schleunigst wieder in Deckung zu gehen. 
  Ihre Feinde waren also wieder zu viert. Mindestens 
  zu viert, ermahnte sich Minobu. In den gewundenen 
  Tälern konnten sich noch weitere FeindMechs verbor- 
  gen halten. Dem Gefechtslärm konnte er entnehmen, 
  dass Fräser sich mit zweien von ihnen auseinandersetz- 
  te. 
  Der neue Heuschreck war hinter einer Basaltsäule ver- 
  schwunden. Minobu lenkte den Verteidiger über einen 
  kleinen Hügel, um sich von einer anderen Rinne aus an 
  ihn heranzupirschen. Als er den Kamm überquerte, ent- 
  deckte er den vierten SpalterMech. Die Speerschleuder 
  kletterte eben eine Böschung hinauf, um sich für den 
  gefangenen Schütze in Schussposition zu bringen. 
  Minobus Denken und Handeln verschmolzen mitein- 
  ander, und der Verteidiger hob den rechten Arm. Ein 
  blauer Blitzstrahl schoss auf den SpalterMech zu und 
  traf ein Bein. Panzerung verschwand und mit ihr einige 
  der Myomer-Pseudomuskeln und Strukturglieder, die 
  sie geschützt hatte. Aus dem Gleichgewicht gebracht, 
  stürzte der Mech vornüber. Raketen schössen in den 
  
   
  107
  Himmel, eine optische Unterstreichung des Aufschreis, 
  der durch die offenen Kommfrequenzen hallte. Die 
  Speerschleuder schlug auf der Lavakruste auf, durch- 
  brach sie und verschwand unter dem Magma. 
  Die Salve aus der PPK hatte die Hitze in die Höhe 
  schnellen lassen. Das Fadenkreuz auf Minobus Ziel- 
  schirm flackerte und erlosch als Folge des Hitzestaus, 
  aber er betrachtete dies als kleinen Preis. Der Pilot der 
  Speerschleuder war zu seinen Vorfahren gegangen. Jeder 
  MechKrieger 'fürchtete den Feuertod, aber für diesen 
  Feigling, der auf einen hilflosen Gegner hatte schießen 
  wollen, war es nach Minobus Meinung ein angemesse- 
  nes Schicksal. 
  Die Zerstörung der Speerschleuder musste die Spalter 
  ziemlich mitgenommen haben. Einer nach dem anderen 
  brachen sie den Kampf mit den DragonerMechs ab. Sie 
  deckten ihren Rückzug nach Osten, der keineswegs 
  heillos, sondern geordnet vonstatten ging. Sie hatten 
  zwei Mechs verloren, und die Situation sprach jetzt ge- 
  gen sie. Ihre BattleMechs waren beschädigt, und der 
  Gegner war ihnen an Masse um ein Beträchtliches über- 
  legen. Sie zogen sich zurück, um später weiterzukämp- 
  fen, aber an einem Ort ihrer Wahl. 
  Obwohl Fräsers Mech beschädigt worden war, ver- 
  folgte er den Feind mit donnernder Autokanone. In dem 
  unübersichtlichen Gelände hatten ihn die schnelleren 
  Mechs ausmanövrieren, schießen und wieder in Dek- 
  kung gehen können. Jetzt setzte er ihnen nach, denn er 
  wollte einen Abschuss. 
  Als er sah, dass sich der Feind vor ihm zurückzog, 
  setzte Minobu seinen Mech ebenfalls in Bewegung, um 
  ihnen zu folgen. Ein Krieger ließ den Feind nicht ent- 
  kommen, wenn er ihn vernichten konnte. 
  Ein Krieger! Der Schütze! 
  Minobu blieb stehen. 
  Die Wärmeaustauscher eines BattleMechs konnten es 
  nicht lange mit den Temperaturen von Magma aufneh- 
  
   
  108
  men. Ein Schütze hatte bei vollen Munitionskammern 
  annähernd fünfhundert Raketen bei sich. Ganz gewiss 
  waren viele davon bereits im Kampf abgeschossen wor- 
  den. Ebenso gewiss stand durch die steigende Hitze eine 
  Munitionsexplosion unmittelbar bevor. Auch wenn der 
  Schütze nur noch ein paar Raketen an Bord hatte, würde 
  die Kraft der Explosion ausreichen, um den Mech in 
  Stücke zu reißen. Er konnte den Piloten nicht diesem 
  Schicksal überlassen. Die Spalter konnten ein anderes 
  Mal bekämpft werden. 
  Minobu eilte auf den gestrandeten Schütze zu, der im- 
  mer noch fieberhaft bemüht war, sich aus der Grube zu 
  befreien. Aber bei jeder Bewegung bröckelte die Kruste 
  um ihn herum weiter ab. Minobu manövrierte seinen 
  Mech ganz vorsichtig, um ein ähnliches Schicksal zu 
  vermeiden. 
  »Steig aus, Krieger!« rief er über Lautsprecher und 
  Komm. 
  Der Pilot machte keinen Gebrauch von seinem 
  Schleudersitz. Als Minobu den Rand des Lavastroms er- 
  reichte, sah er, warum. Der Schütze hatte ganz oben am 
  Rumpf in der Nähe des Raketenwerfers auf seiner 
  Schulter Raketentreffer erhalten. Panzerungsfetzen hat- 
  ten sich gelöst und die Luke verklemmt. Der Schütze war 
  zu schwer, als dass ihn der Verteidiger hätte herausziehen 
  können. Der MechKrieger war in einem Siebzigtonnen- 
  sarg eingesperrt. 
  Unannehmbar. Das war kein Tod für einen wahren 
  Krieger. 
  Minobu ließ seinen Mech zu Boden sinken und kroch 
  vorsichtig auf die Kruste. Das erkaltete Magma beulte 
  sich unter dem Gewicht des Verteidiger, brach aber nicht 
  ein. Minobu wusste, dass er jeden Augenblick durch die 
  Kruste brechen und in das geschmolzene Gestein unter 
  ihm stürzen konnte. Er bewegte sich zentimeterweise 
  vorwärts, bis sich das Cockpit des Schütze in Reichweite 
  der Gefechtsfaust am linken Arm des Verteidiger befand. 
  
   
  109
  Minobu winkelte den rechten Arm an, um das Gewicht 
  gleichmäßig zu verteilen, und hob den Oberkörper sei- 
  nes Mechs. 
  Rubinfarbenes Licht ergoss sich aus dem Ceres Arms 
  Fünfzentimeterlaser, der seitlich am Kopf des Verteidiger 
  angebracht war. Zentimeter für Zentimeter schnitt sich 
  das kohärente Licht durch die Panzerung unter dem 
  Cockpit des schwereren Mechs. Jeder Zentimeter wurde 
  mit größerer Hitze in Minobus Cockpit erkauft und 
  brachte seinen Mech der Stilllegung einen Schritt näher. 
  Die Gefechtsfaust folgte dem Verlauf des Lasers und 
  schälte unter Ausübung eines gewaltigen Drucks das 
  angeknackste Keramit der Panzerung ab. Die Arbeit 
  ging nur sehr langsam voran. Mit jedem Moment kam 
  die unvermeidliche Munitionsexplosion näher. 
  Als genug Platz war, schloss Minobu die Faust um die 
  gepanzerte Pilotenkapsel und riss daran. Bei dem Ver- 
  such drohte der Verteidiger auf den Schütze und in das 
  Magma zu stürzen. Der Mech wollte seinen Krieger 
  nicht hergeben. 
  Es waren drei weitere Versuche notwendig, um das 
  Cockpit loszureißen. Mit der Kapsel in der Hand kroch 
  der Verteidiger nun wie eine Riesenkrabbe rückwärts von 
  dem Loch weg. Sobald er sich in Sicherheit wähnte, 
  brachte Minobu seinen' Mech auf die Beine und rannte 
  auf die nächstbeste Deckung zu. 
  Bevor er sie erreichte, trat schließlich das Unvermeid- 
  liche ein, und die Raketen des Schütze detonierten. Die 
  Druckwelle schleuderte den Verteidiger wie eine Stoff- 
  puppe nach vorne. Im Flug verschränkte Minobu den 
  linken Arm des Mechs über seiner Brust und rollte sich 
  um ihn herum zusammen. 
  Die Erschütterung, als der Mech auf dem Boden auf- 
  schlug, war phänomenal. Einer seiner Sicherheitsgurte 
  riss, und Minobu wurde nach vorne gegen den Sicht- 
  schirm geschleudert. Der Neurohelm verhinderte, dass 
  er sich den Schädel spaltete, aber der Aufprall machte 
  
   
  110
  ihn benommen. Die Kontrollstecker wurden aus ihren 
  Anschlüssen gerissen, und der Mech lag ebenso schlaff 
  da wie sein Pilot. 
  Minobu stöpselte die Stecker wieder ein. Der Mech 
  lag auf der Pilotenkanzel des Schütze. Er hoffte, dass sie 
  den Aufprall unbeschadet überstanden hatte. Es wäre 
  ein grausamer Scherz des Schicksals, wenn die Kapsel 
  jetzt zerschmettert worden war, nachdem er sie vor der 
  Explosion gerettet hatte. Er wälzte den Verteidiger auf 
  die Seite. 
  Das Metall der Kanzel des Schütze war eingedrückt 
  und verbeult, schien aber nicht aufgerissen zu sein. Mi- 
  nobu konnte in ihrem Innern vage eine Gestalt erken- 
  nen, die sich bewegte. Der Krieger lebte! Vorsichtig be- 
  gann er die Panzerungsfetzen zu lösen, die die Ein- 
  stiegsluke verklemmten. 
  Minobu hatte diesen Mann dem Tod von der Schippe 
  geholt, hatte das Leben des MechKriegers buchstäblich 
  in seine Hände genommen. Ohne Minobu wäre der 
  Krieger jetzt tot, seine Zukunft zusammen mit seinen 
  Atomen in alle Winde zerstreut. Von jetzt an war das 
  Karma, das sich dieser Mann verdienen würde, im Gu- 
  ten wie im Bösen auch Minobus Karma. Für die Worte 
  des Mannes, für seine Taten, sogar für sein Leben trug 
  Minobu jetzt die Verantwortung. Bushido verlangte es. 
  Die Luke öffnete sich mit einem Kreischen protestie- 
  renden Metalls, und der Neurohelm des MechKriegers 
  erschien. Mit langsamen Bewegungen kletterte er aus 
  der Kanzel, sein linker Arm hing schlaff herab. 
  »Sieht so aus, als hätten Sie was bei mir gut«, sagte 
  der Pilot und streifte sich mit seiner unverletzten Hand 
  den Helm über den Kopf. Schließlich konnte Minobu 
  das Gesicht des Kriegers sehen. Der Mann, den er ge- 
  rettet hatte, war Colonel Jaime Wolf. 
  
   
  111
  10 
   
  MHQ Alpha-Regiment, Fire Rift, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  18. Juni 3023 
   
  »BattleMechs aus östlicher Richtung, Colonel.« Came- 
  rons Stimme war ruhig, hatte aber jedermanns Auf- 
  merksamkeit im mobilen Hauptquartier des Alpha-Re- 
  giments. »Keine von uns.« 
  Wolf sah vom Holotank auf und warf einen Blick auf 
  den Chronometer am vorderen Schott. »Der Zeit nach 
  könnten es unsere Gäste sein.« Seine Stimme war rauh 
  und immer noch trocken von der Tortur in seinem über- 
  hitzten BattleMech. Wolf nahm einen Schluck des Elek- 
  trolytgetränks aus der Plastikflasche in seiner Hand. 
  »William, schicken Sie eine Scoutlanze raus. Abfangen 
  und bestätigen.« 
  »Ist unterwegs, Colonel. Kontakt in zehn Minuten.« 
  »Ist Girards Kompanie in Alarmbereitschaft?« 
  »Ja, Colonel.« 
  »Dann warten wir, bis wir wissen, wen wir vor uns 
  haben.« Wolf richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf 
  den Holotank, auf dem die Positionen aller Kampftrup- 
  pen im Gebiet des Fire Rift dargestellt waren. 
  Minobu, der den Söldnerkommandanten durch den 
  Tank beobachtete, fand, dass Wolf abgehärmt aussah. Er 
  hatte das Schmerzmittel, das ihm der Arzt angeboten 
  hatte, mit der Begründung abgelehnt, er müsse klar 
  denken können. Wenn er sich bewegte, geschah dies 
  langsam und mit großer Vorsicht, um jede Erschütte- 
  rung seines linken Arms zu vermeiden, der von einer 
  Manschette geschützt wurde und in einer Schlinge 
  steckte. Vor dem Hintergrund seiner dunkelblauen Uni- 
  form wirkte die weiße Schlinge blass. Wolf war ganz ein- 
  deutig erschöpft. 
  
   
  112
  Minobu wusste, dass der menschliche Körper nicht da- 
  zu geschaffen war, sich den Qualen auszusetzen, die 
  Wolf erlitten hatte, und der Colonel war kein junger 
  Mann mehr. Minobu wusste auch, dass dieser Körper die 
  Fähigkeit hatte, sich sehr schnell von fürchterlichen Ver- 
  letzungen zu erholen, wenn dahinter ein starker Wille 
  stand. Er konnte nur Vermutungen anstellen, ob Wolf 
  diesen Willen noch besaß. 
  Der Söldnercolonel starrte auf die Holokarte, wie er 
  es in der Kommandozentrale in Batan getan hatte, ob- 
  wohl er keine Varianten durchspielte. Er befasste sich 
  mit den Problemen, die ihm seine .Offiziere vortrugen, 
  fing aber keine Diskussionen an. Seine Antworten auf 
  Fragen kamen langsamer, und er sprach undeutlich. Es 
  steckte kein Schwung in ihm. Er schien von seiner Um- 
  gebung losgelöst zu sein. 
  War das der Krieger, der aus dem Nichts Truppen in 
  die Innere Sphäre gebracht hatte, die schon bald danach 
  den Ruf als die Elitesöldnereinheit der Nachfolgerstaa- 
  ten genoss? Der nimmermüde Kommandant? Der uner- 
  bittliche Feind? Dies war ein Mann, an dem sich die 
  Auswirkungen fast zwanzig Jahre permanenter Kriegs- 
  führung zeigten. Ein Schatten des Fuchses, der bei sei- 
  ner ersten Begegnung mit Minobu Herrschaftsspiele ge- 
  spielt hatte. War die Berührung mit dem Tod für ihn ei- 
  ne Gezeitenwende gewesen? Hatte Minobu Wolfs Leib 
  gerettet, nur um das Wesen des Mannes zu verlieren? 
  Wenn das jüngste Abenteuer kein Wendepunkt für 
  Wolf war, für Minobu war es gewiss einer gewesen. Er 
  fühlte sich wie neu geboren, auf Tuchfühlung mit sei- 
  nem inneren Frieden. Draußen im Ödland hatte er noch 
  einmal Muga erlebt. Dann, im Kampf, hatte er Mushin 
  erfahren, diese eigentümlich martialische Form des 
  Handelns ohne zu denken, bei der man frei von Gewis- 
  sensbissen war. Die Erfordernisse des Augenblicks und 
  ihre strikte Ausführung wurden zum A und O des Da- 
  seins. Der Frieden eines Samurai. 
  
   
  113
  Camerons 
  Stimme 
  erregte 
  seine 
  Aufmerksamkeit. 
  Der Captain bestätigte, dass die anrückenden Maschinen 
  die erwarteten Truppen aus Batan waren. Wolf gab kei- 
  ne Antwort. Der Colonel war dort eingeschlafen, wo er 
  saß. 
  Cameron wiederholte sich nicht, als er keine Antwort 
  von seinem Vorgesetzten bekam. Statt dessen stellte er 
  sich neben Major Yukinow. Der Betrieb im MHQ ging 
  weiter. Yukinow beantwortete die Fragen für Wolf und 
  erteilte die Befehle, die der Colonel wahrscheinlich er- 
  teilt hätte. Niemand zeigte Besorgnis, dass Befugnisse 
  überschritten werden könnten. Niemand widersprach 
  Yukinow oder stellte seine Autorität in Frage oder 
  schien sich Gedanken darüber zu machen, dass die Be- 
  fehle vielleicht widerrufen würden, wenn Wolf wieder 
  erwachte. Die Dragoner fuhren mit ihren Operationen 
  fort, ohne die Lähmung zu erfahren, die andere Einhei- 
  ten erfassen mochte, sobald ihr Kommandant das Steu- 
  er nicht mehr in der Hand hatte. Minobu richtete sich 
  darauf ein, ihr weiteres Vorgehen genau zu verfolgen. 
  »KuritaMechs passieren Feldposten, Colonel«, sagte 
  Cameron, die Hand auf der Schulter des schlafenden 
  Mannes. Wolfs Augen öffneten sich und zwinkerten dann 
  infolge des Lichts, das durch die geöffnete Luke fiel. 
  »Zeit, hinauszugehen und sie zu begrüßen.« Wolf 
  stand auf und zuckte zusammen, als sein verletzter Arm 
  an eine Ecke des Holotanks stieß. Die anwesenden hö- 
  heren Offiziere verließen ihre Posten und schlössen sich 
  ihm an. Minobu folgte in ihrem Kielwasser. 
  Die Luft war noch frostig von der Kühle der Nacht, zu 
  kalt für den leichten Overall, den Minobu trug. Als sich 
  die Gruppe nach Nordosten wandte und ins Sonnen- 
  licht trat, durchströmte die Wärme Minobus Körper, 
  und das Frösteln ließ nach. 
  Weit voraus fiel die Morgensonne auf die Kurita- 
  Mechs, die einer nach dem anderen durch eine Bresche 
  in den Wänden der Schlucht marschierten, in der sich 
  
   
  114
  Alphas FeldHQ befand. Die Spitze der Kolonne war be- 
  reits im Schatten verschwunden, wo sie sich mit dem 
  verschlungenen Gelände zwischen dem Schluchtein- 
  gang und dem ausgedehnten Tafelland auseinanderzu- 
  setzen hatte, wo das MHQ stationiert war. Während 
  Minobu 
  zusah, 
  passierten 
  zwei 
  Kompanien 
  den 
  Schluchteingang. 
  Hinter der Traube von Scoutfahrzeugen, die für das 
  MHQ unterwegs waren, gingen die Aktivitäten unge- 
  rührt so weiter, wie dies auch in der Nacht der Fall ge- 
  wesen war. Das Alpha-Regiment unterhielt seine Feld- 
  reparatur- und Versorgungseinrichtungen an gleicher 
  Stelle. Einige Theoretiker hatten spekuliert, die Massie- 
  rung von Kommandostand und logistischem HQ so 
  dicht vor der Nase des Feindes sei eine zu große Versu- 
  chung für ihn, aber die Dragoner schienen sich sicher zu 
  fühlen. Auch die beschädigten BattleMechs, die zu Re- 
  paraturzwecken hier waren, würden eine Gefahr für je- 
  den Angreifer sein. Die gefechtsklaren Mechs der Be- 
  fehlslanze und die in der Umgebung verborgenenen 
  WachMechs würden jedem Angreifer einen hohen Preis 
  abverlangen. Für das, was die Spalter im Rift aufbieten 
  konnten, war der Preis ganz gewiss zu hoch. 
  Minobu sah den DragonerTechs zu, die die in der 
  Schlucht stehenden Mechs warteten. Kühlmittel- und 
  Munitionstransporter bedienten sie im Wechsel. Erstere 
  versorgten zunächst die Wärmeaustauscher, indem sie 
  das erhitzte Kühlmittel durch frische, kalte Flüssigkeit 
  ersetzten, bevor letztere den Munitionsvorrat jeder 
  Waffe auffüllten. Techniker besserten beschädigte Pan- 
  zerung aus, ersetzten zerstörte Teile durch neue und im- 
  provisierten dort, wo keine passenden Ersatzteile vor- 
  handen waren. Obwohl die Techs die ganze Nacht gear- 
  beitet hatten, schlug jede Schicht ein recht gemächliches 
  Arbeitstempo an. Die Kämpfe waren bisher unbedeu- 
  tend gewesen, und es bestand keine Notwendigkeit für 
  eilige Reparaturen. 
  
   
  115
  Ein Vorgang erregte Minobus Aufmerksamkeit. Ein 
  Steppenwolf stand in einem Leichtmetallgerüst. Das Ge- 
  rüst war von einer Strahlungsverkleidung umgeben, um 
  den Mech zu isolieren, während ein Tech im Schütze ei- 
  ner Reparaturplattform am Fusionsreaktor der Maschi- 
  ne arbeitete. Diese Art von Arbeit wurde normalerweise 
  weit im Hinterland oder nach einer Entscheidungs- 
  schlacht ausgeführt, was weiter unterstrich, wie sehr 
  die Dragoner von der Sicherheit ihres Lagers überzeugt 
  waren. 
  Als die ersten KuritaMechs das Feld erreichten, 
  wandte sich Minobus Aufmerksamkeit augenblicklich 
  von den Reparaturmaßnahmen der Dragoner ab. Die 
  Vorfreude in ihm wuchs mit der Erkenntnis, dass er sehr 
  bald seinem Herrn, Fürst Takashi Kurita, begegnen 
  würde. Er korrigierte noch einmal den Sitz der Schwer- 
  ter in seinem Gürtel, während er sich über die Eignung 
  seines von den Dragonern geliehenen Overalls Gedan- 
  ken machte. Hätte er doch nur seine eigene Uniform mit 
  in den Verteidiger genommen. Gewiss würde Fürst Kurita 
  Verständnis für die Zwänge der Notwendigkeit haben. 
  Anders 
  als 
  die 
  Spitze 
  einer 
  normalen 
  Battle- 
  MechKompanie Haus Kuritas bestand diese Lanze nicht 
  aus leichten Mechs. Jede Maschine wog mindestens 
  fünfzig Tonnen. Zuvorderst war ein getigerter Marodeur, 
  der die weiße Drachenkralle Brett Hawkens trug. Den 
  anderen Mechs signalisierend spreizte der Marodeur die 
  Arme, die wegen der schweren Kühlvorrichtungen, mit 
  denen die Zwillingswaffen in beiden Armen ummantelt 
  waren, klobig und wuchtig waren. Die anderen Mechs 
  zerstreuten sich und bezogen Beobachtungspositionen 
  in der Umgebung des MHQ. Der Marodeur nahm seine 
  Ruhestellung ein und ließ sich auf die Arme herab. Er 
  sah aus wie ein Skorpion, der auf seine Beute wartet. 
  Mehr Mechs kamen in Sicht, darunter ein Kampfitan 
  mit dem gewundenen Drachen Haus Kuritas auf der 
  Brust. Obwohl die meisten Mechs etwa hundert Meter 
  
   
  116
  entfernt stehen blieben, marschierte der Kampftitan wei- 
  ter, gefolgt von vier weiteren, die alle die Rangabzeichen 
  von Offizieren trugen. Sie kamen weiter auf die Gruppe 
  der Dragoneroffiziere zu, bis ihre Schatten die Männer 
  am Boden und die Fahrzeuge hinter ihnen bedeckten. 
  Der Kampftitan überragte die Gruppe. Seine Servo- 
  motoren seufzten, als die gigantische Maschine zur Ru- 
  he kam. Ein leises Zischen und Knistern verkündete die 
  nachlassende Spannung in den Antriebsteilen. Als sich 
  an den Seiten des mächtigen Torsos Kühlauslässe öffne- 
  ten, wehte der Geruch heißer Schmiermittel zu Minobu 
  herunter. Das Cockpit öffnete sich, und der Pilot stieg 
  heraus und kletterte an seiner Maschine herunter. 
  Der Mann war kräftig gebaut und hatte die harten 
  Muskeln eines K/-Adepten. Seine Bewegungen waren 
  sicher und gleichmäßig, mehr die eines Dreißigjährigen 
  als eines Mannes, der schon über fünfzig Sommer erlebt 
  hatte. Er trug den Standardkampfanzug eines Kurita- 
  MechKriegers, nur dass er keine Rangabzeichen trug, 
  und dass die Gürtelschnalle aus Gold und Elfenbein ge- 
  arbeitet war. Minobu erkannte ihn sofort. 
  Der Mann, der auf die wartende Gruppe zuging, 
  war Fürst Takashi Kurita, Koordinator des Draconis- 
  Kombinats, Herzog von Luthien und höchster Herr aller 
  Kuritasamurai. 
  Zwar war Minobu Fürst Kurita noch nie begegnet, 
  doch konnte irgendein Bewohner des Draconis-Kombi- 
  nats dieses Gesicht nicht kennen? Es starrte sie von Mil- 
  lionen patriotischer Plakate und Solidografien an. Seine 
  kräftigen, gleichmäßigen Züge wurden auf der linken 
  Wange von kleinen Narben verunziert. Abgesehen von 
  dem reinen Weiß an seinen Schläfen und einer weißen 
  Strähne am Haaransatz in der Mitte der Stirn, war sein 
  kurz geschnittenes Haar rabenschwarz. Das Auffallend- 
  ste an ihm waren die Augen. Stahlblau spähten sie 
  unter kleinen epikanthisehen Falten hervor. Es waren 
  die Augen des Drachen persönlich: kalt und durchdrin- 
  
   
  117
  gend wussten sie ihre Geheimnisse zu wahren, während 
  sie diejenigen, auf denen ihr Blick ruhte, aller Geheim- 
  nisse entkleideten. Im Augenblick musterten sie die 
  Mitglieder von Wolfs Kommandostab. 
  Fürst Kuritas Blick ruhte auf Minobu. Er nahm den 
  einfachen Dragoneroverall zur Kenntnis und glitt über 
  die Schwerter in seinem Gürtel, bevor er zu seinem Ge- 
  sicht zurückkehrte. Minobu glaubte Wiedererkennen 
  aufblitzen zu sehen, bevor es hinter der Maske der Höf- 
  lichkeit des Politikers verschwand. An der Erleichte- 
  rung, die er verspürte, als der Koordinator wortlos vor- 
  trat und Jaime Wolf die Hand entgegenstreckte, konnte 
  er erkennen, wie angespannt er gewesen war. 
  »Guten Tag, Colonel Wolf. Es freut mich außerordent- 
  lich, Ihnen schließlich doch noch zu begegnen.« 
  Wolf ergriff die Hand des Koordinators. Minobu 
  konnte die Sehnen an den Händen der beiden Männer 
  hervortreten sehen, als sie den Griff des anderen prüften. 
  »Ihre Anwesenheit ist eine Ehre für uns, Lord Kurita.« 
  »Keine ungewöhnliche Ehre für Sie. Sie waren für alle 
  Nachfolgerfürsten tätig und sind es nun schließlich auch 
  für mich. Ich freue mich auf viele weitere Besuche bei ei- 
  nem so berühmten Kommandanten. Bei einem davon 
  werden Sie mir vielleicht erzählen, warum Sie meine 
  Angebote so lange abgelehnt haben.« Die Stimme des 
  Koordinators war milde, ohne jeglichen Anflug eines 
  Vorwurfs. »Ihre Dragoner haben einen einzigartigen 
  Ruf als Krieger, und wir wissen wahre Krieger im Kom- 
  binat zu ehren. Vielleicht haben Sie nun eine dauerhafte 
  Heimat gefunden. Gewiss wird Ihnen unsere soldatische 
  Art mehr zusagen als die sterile Behandlung, die Ihnen 
  Haus Steiner hat angedeihen lassen.« 
  »Wir freuen uns auf ein gutes Arbeitsverhältnis, Ko- 
  ordinator.« 
  »Eine 
  diplomatische 
  Antwort, 
  Colonel.« 
  Takashi 
  neigte den Kopf in Wolfs Richtung. »Vielleicht nicht 
  ganz so diplomatisch wie Ihre Handlungen. Sie waren 
  
   
  118
  bei meiner Ankunft nicht in Batan, und meine Offiziere 
  waren nicht sehr erfreut.« Eine schwache Geste bezeich- 
  nete die Offiziere, die aus ihren Mechs gestiegen waren. 
  Unter ihnen war auch Gensai Terasu, der wie üblich fin- 
  ster dreinschaute. »Sie berichteten, Sie hätten etwas, 
  das Sie als wichtiger erachteten als die Begegnung mit 
  dem Staatsoberhaupt.« 
  »Die militärische Lage erforderte meine Anwesen- 
  heit, Fürst Kurita.« Wolfs Antwort war kühn und auf- 
  richtig, aber er schwächte sie gerade richtig ab, um Fürst 
  Kurita zu beschwichtigen. »Ich war ganz sicher, Sie 
  würden verstehen, dass ein Krieger seine Pflicht erfüllen 
  muss.« 
  Wolf hatte es richtig gemacht. Takashi bellte ein kur- 
  zes Lachen. »Es freut mich, dass Sie Ihre Pflicht über un- 
  bedeutende Protokollfragen stellen.« 
  Der Gesichtsausdruck der Schwertoffiziere verriet all- 
  zu deutlich, dass sie anderer Ansicht waren. 
  »Aber ich bin nachlässig. Es ist offensichtlich, dass Sie 
  noch unter den Folgen Ihres kürzlichen Missgeschicks 
  leiden. Ich werde veranlassen, dass sich mein Leibarzt 
  Ihrer annimmt. Er ist der beste Arzt der Bruderschaft.« 
  »Bei allem Respekt, Koordinator, meine Verletzungen 
  sind unbedeutend.« Ungeachtet seiner Worte konnte 
  Minobu sehen, dass Wolf während des Gesprächs mit 
  Fürst Kurita beträchtlich blasser geworden war. Wolf 
  biss die Zähne zusammen. Wie ein Samurai verriet er 
  keine Schwäche und machte keinerlei Eingeständnis, 
  dass Verletzungen eine Rolle spielten. Das Feuer brannte 
  noch. Tief in ihm, wo niemand es sehen konnte, lächelte 
  Minobu. 
  Der Koordinator musste Wolfs Blässe ebenfalls be- 
  merkt haben. 
  »Dann könnten wir uns zumindest ins Kommando- 
  fahrzeug begeben, wo es für uns alle sehr viel bequemer 
  sein dürfte. Wir alten Soldaten wissen über Verletzun- 
  gen genau Bescheid. Ach, waren das noch Zeiten, als 
  
   
  119
  Verwundungen meine einzige Sorge waren.« Er und 
  Wolf gingen nebeneinander zum MHQ. Als sie es be- 
  stiegen, sagte er: »Ich bin gespannt darauf, Ihre Drago- 
  ner im Felde zu erleben.« 
  Die klimatisierte Luft des MHQ war offensichtlich ei- 
  ne Erleichterung für Wolf. Trotzdem machte er auf Mi- 
  nobu noch einen wackligen Eindruck. Wolf stellte seine 
  Offiziere vor und übertrug die Aufgabe, einen Lagebe- 
  richt zu geben, geschickt seinem nachrichtendienstli- 
  chen Leiter, Major Blake, der den Neuankömmlingen 
  die Situation beschrieb. 
  »Wie Sie sehen, Koordinator, haben wir den Einbruch 
  am Fire Rift gestoppt und sind für einen Gegenschlag 
  gerüstet, um uns die Bedrohung vom Hals zu schaffen. 
  Unsere Flankier haben die beiden Kompanien der 
  Schlangenspalter, die ohne Befehl aus Fasolht ausge- 
  rückt sind, im Laufe der Nacht in Position manövriert. 
  Es ist nicht zu erwarten, dass sie Verstärkung bekom- 
  men. Tatsächlich belegen abgehörte Davion-Funksprü- 
  che, dass sie alle Rückzugsbefehle verweigern. Die Da- 
  vion-Streitkräfte 
  halten 
  ihre 
  bestehenden 
  Verteidi- 
  gungsstellungen um Carson und Fasolht.« 
  Blake hielt inne und warf einen ostentativen Blick auf 
  seine Armbanduhr. Als er sich wieder an die versam- 
  melten Kurita-Offiziere wandte, lächelte er. »Vor fünf 
  Minuten haben Einheiten des Alpha-Regiments mit der 
  Operation Kunststück begonnen. Wenn Sie Ihre Auf- 
  merksamkeit auf den Holotank richten, können Sie die 
  Aktion verfolgen.« 
  Im Tank entstanden Bilder der Schlacht, die Major 
  Blake hin und wieder kommentierte, um das Geplapper 
  des Kommandokanals zu ergänzen, der in das MHQ ge- 
  legt worden war. 
  Die Hauptstreitmacht der Dragoner drang nach We- 
  sten vor. Sie waren offensichtlich von den Schlangen- 
  spaltern beobachtet worden, da mehrere Feindmaschi- 
  nen nahten, um den Vormarsch zu stören. Als sie heran 
  
   
  120
  waren, löste sich eine Abteilung von der Drago- 
  nerstreitmacht. Allen im MHQ war klar, dass dies keine 
  einfache Reaktion war, um mit den Störenfrieden aufzu- 
  räumen. Die beiden Kompanien mittelschwerer Mechs, 
  die ausrückten, standen unter dem direkten Befehl von 
  Major Yukinow, aber das konnten die Davion-Söldner 
  nicht wissen. 
  Durch die Kämpfe wurden jene ersten FeindMechs 
  schnell von ihren Gefährten getrennt. Die Dragoner 
  hatten die Absicht, es auch dabei zu belassen. Durch 
  cleveres Manövrieren und scharfes Vorgehen gegen alle 
  Gegenbewegungen hatten sie Erfolg. Von jenen Plänk- 
  lern unbemerkt wurde der Rest der Schlangenspalter 
  zurückgedrängt, weg von Fasolht und weg von ihren 
  Genossen. Sie wurden in eine Falle gelotst. 
  Das Gros der Spalter, die mit ihrer üblichen Taktik 
  des Zuschlagens und Verschwindens kämpften, wurde 
  langsam nach Westen in eine vorbereitete Stellung ge- 
  drängt, wo die Dragoner den Spieß umdrehten. Das 
  Ödland, das die Spalter nun schon seit Tagen schützte, 
  tarnte nun die Falle der Dragoner. Zwei verborgene 
  Kompanien schwerer BattleMechs eröffneten das Feuer 
  auf die Spalter und erledigten dann ein Viertel mit der 
  ersten Salve. Als nächstes wurde den Spaltern durch 
  Sprengungen und Blockadeeinheiten jegliche Rückzugs- 
  möglichkeit 
  genommen. 
  Die 
  erfahrenen 
  Veteranen 
  brauchten nicht lange, um ihre missliche Lage zu durch- 
  schauen, und ergaben sich einer nach dem anderen. 
  Die Dragoneroperation war glatt, wirkungsvoll, pro- 
  fessionell und ohne Störung über die Bühne gegangen. 
  Cameron gab die Verlustberichte weiter. Nur zwei 
  Mechs waren völlig zerstört worden. Von den anderen 
  fünfzehn, die die Spalter beschädigt oder außer Gefecht 
  gesetzt hatten, würden neun bis zum Abend, der Rest 
  gegen Ende des folgenden Tages wieder im Felde sein. 
  Die Bergungs- und Reparaturteams der Dragoner waren 
  ebenso beeindruckend wie ihre Soldaten. 
  
   
  121
  »Feiglinge«, sagte Hawken. »Sie ergeben sich, ob- 
  wohl sie noch kämpfen könnten. Es sind unwürdige 
  Hunde.« 
  »Gegen Kuritasoldaten hätten sie sich nicht ergeben, 
  Sho-sa.« Wolfs Blick war hart. »Sie wären bis auf den 
  letzten Mann gestorben und hätten viele Draconier mit- 
  genommen. Viele wären unnütz gestorben.« 
  »Das ist der Tod eines Kriegers. Auf mehr kann ein 
  Soldat nicht hoffen.« Bei dem Gedanken zog ein Lä- 
  cheln über Hawkens Gesicht. »Wenn sie bis zum letzten 
  Mann kämpfen würden, wäre ich stolz darauf, einen 
  Angriff gegen so viel Entschlossenheit anzuführen. 
  Stolz darauf, solch hingebungsvollen Feinden den Tod 
  zu bringen. Und sie würden stolz auf ihren Tod sein.« 
  »Ein unnützer Tod hat nichts Stolzes an sich. Was Sie 
  schildern, ist eine überflüssige Verschwendung von 
  Menschen und Material. Nur ein verantwortungsloser 
  Kommandant würde seine Mittel derart vergeuden.« 
  Hawken zuckte die Achseln und drehte Wolf den 
  Rücken zu. 
  Minobu beobachtete Fürst Kurita, der nichts gesagt 
  hatte. Obwohl er vorgab, den Wortwechsel nicht gehört 
  zu haben, konnte er ihm in der Enge des MHQ nicht 
  entgangen sein. Hawken hatte nur das gesagt, was von 
  jedem Kuritasoldaten erwartet wurde, aber Wolf hatte 
  wie ein ehrloser Krämer gesprochen. Er hatte außerdem 
  angedeutet, dass ein Offizier des Kombinats ein Narr 
  war. Und doch sagte Fürst Kurita nichts. War es mög- 
  lich, dass er mit Wolf übereinstimmte? 
  Im Holotank stellte sich ein winziger, einsamer Mech- 
  Krieger dem unaufhaltsamen Vormarsch der Dragoner 
  stur entgegen. 
  »Was kommt als nächstes, Major Blake?« Die Frage 
  kam von einem Kurita-Tai-i, den Minobu nicht kannte. 
  »Als nächstes räumen wir dort auf, wo der Hinterhalt 
  war. Wir wollen den Gegner nicht wissen lassen, wie 
  groß die Streitmacht war, die wir eingesetzt haben. Wir 
  
   
  122
  werden den Plänklern der Spalter gestatten, die Vereini- 
  gung ihrer Gegner mit unserer nach Westen marschie- 
  renden Truppe zu beobachten. Wir haben vor, sie ein 
  wenig von unserem Funkverkehr mithören zu lassen. 
  Aber sie werden nicht sehen, wohin sich die Kolonne 
  wendet. 
  Das sollte sie einigermaßen davon überzeugen, dass 
  wir Fasolht und wahrscheinlich auch Carson links lie- 
  gen lassen. Die fortdauernde Täuschung durch unsere 
  Führungseinheiten wird den Eindruck verstärken, dass 
  unsere Bodentruppen auf dem Weg sind, das Delta-Re- 
  giment und den Angriff auf Port Gailfry zu verstärken. 
  Wir nehmen an, dass die Davioner reagieren, indem sie 
  die mobilen Truppen in Fasolht und Carson vereinigen. 
  Sie werden versuchen, unsere mutmaßlich ungedeckte 
  Flanke anzugreifen, bevor wir uns mit Delta vereinigen 
  und die Weißen Hexen und die Verteidigungsmann- 
  schaften Port Gailfrys überwältigen können. 
  Wir rechnen mit einem ganz netten Getümmel, wenn 
  wir sie mit Deltas wirklicher Hauptstreitmacht angrei- 
  fen, während sie unsere Abschirmeinheiten jagen. Zum 
  gleichen Zeitpunkt wird Alphas geplanter Angriff auf 
  die Industrieanlagen von Fasolht stattfinden.« 
  »Das ist alles ganz ausgezeichnet, Major.« Fürst Kuri- 
  tas Lob klang aufrichtig. Er wandte sich an Wolf. »Ich 
  würde gerne etwas von diesen Gefechten miterleben, 
  Colonel Wolf. Ich werde Sie und das Delta-Regiment 
  zum Kampf mit den DavionMechs begleiten. Auch 
  wünsche ich beim wirklichen Angriff zugegen zu sein. 
  Chu-sa Tetsuhara und Sho-sa Hawken und seine Einheit 
  werden das Alpha-Regiment begleiten.« 
  »Wie Sie möchten, Koordinator.« Wolf war eindeutig 
  nicht erfreut, aber das war auch Hawken nicht. Tatsäch- 
  lich schien der einzige in dem Raum, der sich mit den 
  soeben verkündeten Plänen des Koordinators anfreun- 
  den konnte, Takashi Kurita selbst zu sein. 
  
   
  123
  11 
   
  MHQ Alpha-Regiment, Fasolht, Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  21. Juni 3023 
   
  Minobu war fast allein im MHQ Alpha. Major Yukinow 
  und seine ihm unmittelbar unterstellten Kommandeure 
  hatten das MHQ verlassen, um einen Angriff auf einen 
  Davion-Stützpunkt in der Nähe des Fertigungskomple- 
  xes der Independence Weaponry zu beaufsichtigen, und 
  lediglich eine Rumpfmannschaft zurückgelassen, die die 
  Operationen vom MHQ aus überwachen sollten. Wäh- 
  rend Hawken in einer Ecke döste, schaltete Minobu den 
  Holotisch ein. Er rief die Datei Stratops auf und ließ 
  sich sämtliche Manöver seit der Aktion im Fire Rift vor 
  vier Tagen noch einmal im Zeitraffer vorspielen. 
  Wolfs improvisierte Modifikation des ursprünglichen 
  Plans hatte perfekt funktioniert. Dem Nachrichten- 
  dienst Davions war die Konzentration der Drago- 
  nerstreitkräfte vollständig entgangen, und so waren die 
  Daviontruppen auf die Täuschung hereingefallen. Der 
  Kommandant der Vereinigten Sonnen hatte Fasolht und 
  Carson von seinen mobilen Streitkräften entblößt, um 
  ein nicht existierendes Dragonerheer in der Flanke an- 
  zugreifen. Als die Vereinigten Streitkräfte sich einmal 
  festgelegt hatten, hatte Wolf die Hauptangriffskräfte 
  des Delta-Regiments gegen die Flanke der Daviontrup- 
  pen geführt. Die MechGefechte waren brutal gewesen, 
  insbesondere, als die Kämpfe auf die Glasebene überge- 
  griffen hatten. Man hatte mehr Mechs durch die Hitze 
  verloren als durch Feindeinwirkung. 
  Gleichzeitig hatten sich die Luft/Raumstreitkräfte der 
  Dragoner wieder nachdrücklich in Erinnerung gebracht 
  und alle Hoffnungen Davions durchkreuzt, Truppen aus 
  der südlichen Hauptstadt Barnaby oder von Kleinaja 
  
   
  124
  per Landungsschiff absetzen zu können. Die Verteidiger 
  waren jedoch hartnäckig. Obwohl die Dragoner den Or- 
  bitalraum um den Planeten kontrollierten, forderten die 
  Luftjäger Davions noch immer die Dragoner über dem 
  Kontinent heraus. 
  Als das Gros der Davion-Streitkräfte gebunden war, 
  hatte Major Yukinow seine Truppen in die Ausläufer 
  des Ridgegebirges geführt und Fasolht angegriffen. Bei 
  stetigem Vormarsch hatten die Dragoner geringe Verlu- 
  ste gehabt. Dank des Überraschungseffekts war die Ge- 
  genwehr der Davion-Kommandeure uneinheitlich. Je 
  näher die Dragoner Fasolht gekommen waren, desto 
  stärker war der Widerstand geworden, aber nicht so 
  stark, um Yukinow Kopfzerbrechen zu bereiten. Die Jä- 
  gerpiloten der Verteidigungseinheit Fasolht hatten sich 
  für seinen Geschmack jedoch als zu aggressiv und tüch- 
  tig erwiesen. Daraufhin hatte er den Absprung des 
  Gamma-Regiments in der Gefechtszone abgeblasen, 
  weil er den Vorteil zusätzlicher BattleMechs nicht für 
  ausreichend hielt, das Risiko, die teuren Maschinen zu 
  verlieren, zu rechtfertigen. Statt dessen war Yukinow 
  mit den verfügbaren Truppen weiter vorgedrungen. 
  Vielleicht bereute Major Yukinow diese Entscheidung 
  bereits, denn der Angriff war tags zuvor steckengeblie- 
  ben. 
  Der plötzliche Betrieb, als Yukinow und seine Offizie- 
  re zurückkehrten, riss Minobu aus seinen Betrachtun- 
  gen. Der Major sonderte sich in die abgeschlossene 
  Kommzelle ab, während seine Untergebenen sich mit 
  ihren Pflichten beschäftigten. Einer löschte Minobus 
  Karte, um den Holotank für neue Eingaben bereit zu 
  machen. Er entschuldigte sich nicht. 
  Von der Unruhe aufgeweckt, schaute Hawken auf- 
  merksam zu. Die jähen Aktivitäten deuteten darauf hin, 
  daß etwas in der Luft lag, und Minobu wertete das Lä- 
  cheln, das um die Mundwinkel des Schwertoffiziers 
  spielte, als ein Ausdruck der Vorfreude. Hawken hoffte 
  
   
  125
  zweifellos, daß sich die Dragoner in eine peinliche Lage 
  hineinmanövriert hatten. 
  Yukinow verließ die Kommzelle und schloß sich sei- 
  nem Stab am Holotank an. »Ich habe den Colonel infor- 
  miert. Er kann keine einzige Einheit von Delta erübri- 
  gen und will Gamma so schnell wie möglich runter- 
  schicken.« 
  »Einheit! Soviel zum Bonus für die Einnahme. Der 
  wird ja dann ins Unendliche geteilt.« Das kam von Ma- 
  jor Patrick Chan, in dessen Stimme ein unüberhörbarer 
  Anflug von Protest lag. »Kelly, in ein paar Tagen haben 
  wir das Kaff auch so genommen. Warum können die 
  Jungs von Gamma nicht einfach weiter im Orbit Däum- 
  chen drehen und uns die Beute lassen?« 
  »Das haben wir ja alle gehofft, Pat, aber die ganze Sa- 
  che ist jetzt etwas heikel geworden. Der Davion-ND hat 
  doch noch kapiert, was auf sie zukommt. Eine MechEin- 
  heit der Weißen Hexen ist durch Dumonts Schirm um 
  Port Gailfry gestoßen und ist auf dem Weg, die Verei- 
  nigten Truppen auf der Glasebene zu verstärken. Es 
  könnte sich zu einer Schlacht entwickeln. Der Colonel 
  will, daß wir hier Schluß machen, bevor es dazu 
  kommt.« 
  Mit 
  selbstgefälligem 
  Gesichtsausdruck 
  erhob 
  sich 
  Hawken und schlenderte zum Tisch hinüber. »Ihr be- 
  zahlten Soldaten habt kein Herz für den Kampf«, sagte 
  er. 
  Wie es sich der Schwertoffizier ganz offensichtlich 
  auch gedacht hatte, richteten sich alle Augen auf ihn. 
  Yukinows Gesicht lief vor Wut dunkelrot an. Er schluck- 
  te Hawkens Köder mit Haut und Haaren. »Ich nehme 
  an, Sie könnten es besser«, erwiderte er. 
  »Selbstverständlich.« Hawken zuckte die Achseln. 
  Ein Captain flüsterte etwas in Yukinows Ohr. Der 
  nickte. »Was wäre eigentlich, wenn wir Sie beim Wort 
  nähmen?« 
  Die Antwort des Draconiers war ein Lächeln. Es war 
  
   
  126
  das Lächeln eines Haifischs, das durch seine kalten Au- 
  gen noch unterstrichen wurde. 
  »Das ist das Problem«, sagte Yukinow, indem er auf 
  eine Stelle des Holotanks zeigte. »Der Komplex der In- 
  dependence Weaponry. Glauben Sie, Sie können ihn bis 
  heute abend nehmen?« 
  Hawken betrachtete die Holokarte. »Sind das Ihre ge- 
  nauesten Schätzungen über die Stärke des Feindes?« 
  Als Yukinow nickte, bellte Hawken ein kurzes Lachen. 
  »Wir werden in ihrer Kantine zu Abend essen.« 
  Der Schwert Offizier ging zur Tür des MHQ, blieb je- 
  doch stehen, kaum daß er drei Schritte gemacht hatte. 
  »Tetsuhara, ich nehme nicht an, daß Sie mitkommen 
  und am Gefecht teilnehmen möchten.« 
  »Meine Befehle sehen die Teilnahme an Angriffen 
  nicht vor.« 
  »Das dachte ich mir.« Hawken drehte sich um und 
  ging weiter. Er machte sich nicht die Mühe, die Reaktion 
  auf seine abschließende Spitze zu kontrollieren. »Nun, 
  wir würden sowieso nicht wollen, daß Sie geliehenes 
  Eigentum beschädigen.« 
  Minobus Wangen brannten. 
  Yukinow legte ihm eine Hand auf die Schulter, zwei- 
  fellos mit der Absicht kameradschaftliches Mitgefühl zu 
  bekunden. Minobu sah einfach auf die Hand hinunter. 
  Der Major zog sie schnell weg. 
  »Äh ... Colonel, ich habe vor, mir die Vorstellung in 
  meinem Mech anzusehen. Ich würde es schätzen, wenn 
  Sie sich mir in Ihrem Mech anschließen würden.« 
  Minobu starrte den Mann an. Er mußte beschränkt 
  sein, wenn ihm Hawkens Hinweis auf das geliehene Ei- 
  gentum entgangen war. Etwas in Minobus Gesichtsaus- 
  druck ließ den Major zurückweichen. Minobu Tetsuhara 
  konnte sich ihm nicht in seinem Mech anschließen. Er 
  besaß keinen Mech. 
  »Ich werde mich Ihnen im Verteidiger anschließen«, 
  sagte Minobu, wandte sich um und ging auf die Tür zu. 
   
  
   
  127
  »Ich hab's dir gesagt, Jenkins, oder nicht? Die Wolfba- 
  starde kommen hier lang. Hab ich's dir nicht gesagt?« 
  »Ja, ja, du hast es mir gesagt, Gramps.« Viel zu oft, al- 
  ter Mann. Warum mußtest du recht haben? 
  »Sie sind zu verdammt gerissen. Ich hab damals ge- 
  gen sie für Marik gekämpft, als sie für den alten Max 
  Liao ins Feld gezogen sind. Ihre Schliche sind viel zu 
  ausgefallen. Die haben meine Kompanie ganz schön fer- 
  tiggemacht.« 
  »Die Geschichte hast du mir auch schon erzählt, 
  Gramps.« Jenkins hatte die Nase voll von dem alten 
  Mann. Er hatte die Nase voll davon, Kämpfe gegen 
  Wolfs Dragoner zu verlieren. Er hatte schlicht und ein- 
  fach die Nase voll. Er rollte herum und hoffte, der alte 
  Mann würde zu dem Schluß kommen, er versuche noch 
  etwas zu schlafen, bevor die Feuerpause vorbei war. Es 
  klappte nicht. Gramps machte einfach weiter. Er erzähl- 
  te die ganze Geschichte seiner vom Unglück verfolgten 
  Söldnerkompanie, vom Abschlachten seiner Familie 
  durch die Draconier auf Bergmans Planet bis zu seinem 
  Eintritt bei den Schlangenspaltern, um sich zu rächen. 
  Die Geschichte ähnelte der von Jenkins. Zum Teufel, 
  es war fast seine eigene. Andere Einzelheiten, andere 
  Orte, aber derselbe Verlust, dasselbe Bedürfnis nach Ra- 
  che. Jeder MechKrieger in den Reihen der Schlangen- 
  spalter haßte die Schlangen aus gutem Grund. Alles, 
  was man tun mußte, um sich den Spaltern anzuschlie- 
  ßen, war »Tod den Kuritas!« zu schwören. Das war 
  es, was er wollte: Schlangen töten. Nicht Söldner, am 
  wenigsten die dreimal verfluchten Wolfs Dragoner. Ge- 
  gen sie war alles nur Blutvergießen, keine Rache. Die 
  Geister würden nicht zur Ruhe kommen. Wären die An- 
  greifer doch nur reguläre Kuritaeinheiten gewesen. 
  Die Dragoner hatten Blut und Tod gebracht, na schön. 
  Sie hatten das Davion-Oberkommando so richtig für 
  dumm verkauft. Jetzt steckte der Karren wirklich im 
  Dreck. Nach der Katastrophe am Fire Rift hatte das 
  
   
  128
  Oberkommando der Spalter die Reste der Abteilung in 
  Fasolht nach Carson beordert, um sich dem dortigen 
  Bataillon anzuschließen. Sie hatten mit den mobilen 
  Streitkräften ziehen sollen, um gegen die Flanke der 
  Dragoner loszuschlagen. Die Lanze hatte sich gewei- 
  gert, der Lieutenant darauf bestanden, daß es sich um 
  ein Ablenkungsmanöver handele und der Angriff in 
  Wahrheit Fasolht galt. Das Oberkommando hatte ihm 
  nicht geglaubt, auch nicht als sich Captain Edison, jetzt 
  Kommandeur der Söldner und der Überlebenden der 
  Verteidigungsmannschaft von Batan, die sich auf Fa- 
  solht hatte zurückfallen lassen, der Auffassung des Lan- 
  zenführers der Spalter angeschlossen hatte. Ihre Ein- 
  wände waren in den Wind geschlagen worden. 
  Die Rauhreiter, die andere MechEinheit, die die Stadt 
  verteidigte, 
  waren 
  zusammen 
  mit den gepanzerten 
  Truppentransportern der Verteidigungsmannschaft von 
  Fasolht aus dem Stahltal ausgerückt. Der planetare Re- 
  gent Davions hatte sich mit Drohungen eingemischt, je- 
  den Söldner, der sich weigerte, aus der Stadt abzurük- 
  ken, vor das ComStar-Vertragsschiedsgericht zu schlei- 
  fen. Edison hatte ihm gesagt, er solle sich zum Teufel 
  scheren. Überzeugend, die junge Dame. 
  Die Ereignisse hatten den widerspenstigen Söldnern 
  recht gegeben. Die Dragoner waren nach Fasolht ge- 
  kommen. Es würde keine Anhörung vor dem Schieds- 
  gericht geben. Dabei würden sie sich nur eine Abfuhr 
  holen. 
  Der Lieutenant war jetzt tot, so daß Jenkins, Gramps 
  und ein paar Techs die einzigen überlebenden Spalter in 
  Fasolht waren. Jenkins hatte den Feuerfalke des Lieute- 
  nants übernommen, weil seine eigene Hornisse nur noch 
  ein rauchendes Wrack drei Klicks weiter nördlich am 
  Rande des Tals war. Edisons Söldner hatten es mit nur 
  noch acht Mechs der gesamten Kompanie zurück nach 
  Fasolht geschafft. Jetzt hatte er gehört, daß nur noch 
  sechs davon einsatzbereit waren. Die Vertriebenen aus 
  
   
  129
  Batan benutzten leichte Schwebepanzer für ihre Gegen- 
  angriffe. Es gab keine Hoffnung auf das rechtzeitige 
  Eintreffen von Verstärkung. Die Dragonerwalze würde 
  sie überrollen. 
  Wenn sie einen guten Kampf lieferten, konnten sie 
  mit einer ehrenvollen Gefangenschaft rechnen. Ein weit 
  besseres Schicksal als das, welches ihnen bei echten 
  Schlangen geblüht hätte. Ein schwacher Trost. Zumin- 
  dest ein Regiment der Dragoner saß ihnen im Nacken. 
  Es würde jetzt nicht mehr lange dauern. 
  Ein Geräusch schwoll hinter der Mauer an, die das 
  Lager der Spalter schützte. Das Stampfen von Battle- 
  Mechs, die sich mit hoher Geschwindigkeit bewegten, 
  war unmißverständlich. Jenkins warf einen raschen 
  Blick über die Mauer, während die Bodentruppen nach 
  ihren Waffen griffen. In der Erwartung, die Ödland- 
  Tarnfarben zu sehen, die die Dragoner benutzten, konn- 
  te sein Gehirn das, was seine Augen sahen, nicht sofort 
  verarbeiten. Die angreifenden Mechs trugen Insignien, 
  die er nur zu gut kannte. 
  »Gott im Himmel«, stöhnte er, »die Schwerter des 
  Lichts!« 
  Sein Aufschrei war genug, um das disziplinierte Ge- 
  wimmel des Lagers in ein Tollhaus zu verwandeln. Ein 
  junger Tech ließ fallen, was er trug, und stand einfach 
  nur noch reglos da, die Augen auf einen unbekannten 
  Fleck gerichtet. Gramps heulte auf und wühlte sich 
  durch die umherrennenden Menschen auf seinen Mech 
  zu. Er kletterte wie ein Eichhörnchen an seinem Kom- 
  mando hoch und ins Cockpit hinein. Der Mech hatte im 
  Leerlauf gewartet und er bewegte sich schon, bevor der 
  Neurohelm richtig in Betrieb war. Die Maschine 
  schwankte und taumelte, bevor die Gyros einsetzten 
  und den Mech stabilisierten. Gramps schoss, noch bevor 
  er die Mauer hinter sich gelassen hatte. 
  Den alten Mann schießen zu sehen, elektrisierte Jen- 
  kins. Er kletterte seine Maschine hoch. Als er schließlich 
  
   
  130
  im Cockpit saß, schnitten bereits Energiestrahlen durch 
  das Lager, und Raketen schlugen in die umliegenden 
  Gebäude ein. Auf der anderen Seite des Lagers hatte 
  Gramps gerade die vorderste Reihe der KuritaMechs 
  erreicht. Eine Salve KSRs aus dem Brustwerfer des Kom- 
  mando erwischte einen Jenner und brachte ihn ins Wan- 
  ken. Der alte MechKrieger rückte weiter vor, um ihm 
  den Gnadenstoß zu versetzen, indem er seinem stür- 
  zenden Gegner eine Raketensalve nach der anderen 
  entgegenschickte. Aus dem Nichts fiel ein Kurita-P«n- 
  ther über ihn her und schlug den Spalter zu Boden. Be- 
  vor er wieder auf die Beine kommen konnte, schoss ein 
  zweiter mit seiner PPK aus nächster Nähe auf das Cock- 
  pit des Kommando, 
  Jenkins hatte keine Zeit mehr, sich Sorgen um 
  Gramps zu machen, denn nun wurde auch sein Mech 
  angegriffen. Ein Treffer aus einer PPK zerstörte die 
  Hälfte der Aktivatoren des linken Beins. Er wankte mit 
  dem Feuerfalke in Deckung und versuchte für die sich 
  zurückziehenden 
  Bodentruppen 
  der 
  Verteidigungs- 
  mannschaft Sperrfeuer zu legen. 
  »Haut hier ab, ihr Bastarde!« rief er ihnen über die 
  Lautsprecher zu. »Hier ist jetzt die Hölle los.« 
  Über das Hauptgebäude der Fabrik hinweg sah er 
  Edisons Mechs kommen. Ihre Soldaten waren gut, aber 
  den Fanatikern der Schwerter des Lichts nicht gewach- 
  sen. So ungestüm der Kuritaangriff auch war, sie schos- 
  sen präzise und steuerten ihre Mechs vorzüglich. Bevor 
  er die SöldnerMechs warnen konnte, war einer von ih- 
  nen bereits zu Boden gegangen. Hinter Edisons Maschi- 
  nen erblickte Jenkins DragonerMechs, die dabei waren, 
  ihre Stellung zu überflügeln. Sie würden die Verteidiger 
  in Kürze völlig abgeschnitten haben. 
  »Edison, verschwinde von hier! Sie kesseln uns ein. 
  Flieht in die Berge!« 
  »Halt aus, Jenkins! Wir geben dir Deckung. Wir ver- 
  schwinden alle zusammen.« 
  
   
  131
  »Negativ, Lady. Beinschuß. Ich würde es nicht schaf- 
  fen.« Er versuchte gelassen zu klingen. »Sie würden 
  euch nur auch erwischen. Die Schlangen machen keine 
  Gefangenen.« 
  »Aber...« 
  »Kein Aber. Haut ab und kämpft weiter! Die ver- 
  dammten Schlangen sind persönlich hier, Lady. Schickt 
  sie in die Hölle zurück, aus der sie gekrochen sind.« Er 
  seufzte erleichtert, als er hörte, wie sie den Befehl zum 
  Rückzug gab. 
  Ein KuritaMech passierte ihn. Werde nicht zu vorwitzig, 
  du Hurensohn, dachte er. Ich bin noch nicht erledigt. Der 
  Schuß aus seinem 8-Zentimeter-Laser traf den Feind- 
  Mech im Rücken, und der Strahl fraß sich durch die 
  Panzerung und brachte einen Sprengkopf zur Explo- 
  sion. Eine Kette von Detonationen riß den Mech ausein- 
  ander. 
  Der Überhitzungsalarm rief nach Jenkins' Aufmerk- 
  samkeit. Einer der Explosionssplitter hatte den Kühl- 
  mantel des Lasers durchschlagen und die Waffe beschä- 
  digt. Der Laser schoss nicht mehr, sorgte aber weiterhin 
  für einen gefährlichen Hitzestau. Der Feuerfalke stand 
  kurz vor der Stillegung. Er duckte den Mech und warte- 
  te. Eine nach der anderen legte er die automatischen 
  Sperrschaltungen lahm. 
  Ein Kunta-Kreuzritter näherte sich. Als der Feind mit 
  ihm auf gleicher Höhe war, stieß Jenkins seinen Mech 
  von der Mauer ab. Der Feuerfalke torkelte auf den Geg- 
  ner zu. Laserstrahlen schmolzen seine Panzerung, wäh- 
  rend Raketen sie zerstückelten und aufbrachen, aber 
  Jenkins kümmerte sich nicht darum. Er umschlang den 
  FeindMech mit seinem intakten Arm und zog die bei- 
  den Maschinen eng zusammen. Gegen den Widerstand 
  des Kreuzritters schwang er die nutzlose Laserkanone 
  herum und über das Cockpit. Über die mutmaßliche 
  Gefechtsfrequenz der Kuritas sendete er: »Du bleibst bei 
  mir, du Samuraischlange. Wir machen einen Ausflug.« 
  
   
  132
  Dann schaltete Jenkins seinen Wärmeaustauscher ab 
  und wartete auf den Augenblick, in dem die Hitze den 
  Magnetschirm seines Fusionsreaktors zerstört haben 
  würde. 
   
  Minobu entdeckte Hawken, der neben dem Wrack eines 
  ausgebrannten Schwebepanzers stand und sich die lin- 
  ke Hand bandagierte. Als sich Minobu ihm näherte, rief 
  Hawken ihm zu: »Ein glorreicher Kampf, Tetsuhara. Ein 
  großartiger Sieg.« 
  Minobu erforschte das schweißüberströmte Gesicht. 
  Er konnte keine Bedenken wegen des Blutbads erken- 
  nen, das hier und heute veranstaltet worden war, um 
  dem Ego des Schwertoffiziers zu schmeicheln und sein 
  Verlangen zu stillen, ein paar Söldner in Verlegenheit zu 
  bringen. 
  »Sie könnten das Gelände nicht halten.« 
  »Nicht halten? Gegen was?« fragte Hawken, dessen 
  Stimme vor Verachtung triefte. »Wir haben den Davion- 
  Hunden die Peitsche gegeben, und sie sind mit eingezo- 
  genen Schwänzen davongelaufen. Sie werden nicht 
  wiederkommen.« 
  »Und wenn doch?« 
  »Wir würden ihnen selbstverständlich wieder die 
  Peitsche geben.« Hawken war sich dessen gewiß. Mino- 
  bu hörte es aus seinem Tonfall heraus und sah es an der 
  Art, wie er dastand. 
  »Womit? Alle Ihre Mechs sind beschädigt. Ein Viertel 
  der Mechs ist so zerstört, daß sie nicht einmal mehr 
  Schrottwert haben, und ein weiteres Viertel wird tage- 
  lang in Reparatur sein. Ein Drittel Ihrer Männer ist tot.« 
  »Es werden mehr Mechs kommen. Es werden mehr 
  Soldaten kommen. Jeder wahre Kurita würde freudig 
  für die Möglichkeit in den Tod gehen, an so einem glor- 
  reichen Kampf teilgenommen zu haben.« 
  »Wie Sie?« Minobus Tonfall war mild, lediglich fra- 
  gend. Er würde sich nicht so einfach ködern lassen wie 
  
   
  133
  der naive Major Yukinow. Er ignorierte die Andeutung, 
  er könne möglicherweise kein wahrer Kurita sein. 
  »Ja«, zischte Hawken haßerfüllt. »Wie ich.« 
  Die Männer starrten sich eine Zeitlang schweigend 
  an. Als ein Sanitäter kam, um Hawkens Bandage zu 
  überprüfen, versetzte ihm der Schwertoffizier einen 
  Tritt. »Verschwinde, du Narr!« schrie er ihn an. »Bemut- 
  tere jemanden, der es nötig hat.« 
  Gleichermaßen verwirrt wie verärgert wich der Mann 
  vor Hawken zurück. 
  Der Schwertoffizier wandte sich ohne ein weiteres 
  Wort von Minobu ab und gesellte sich zu einer Gruppe 
  seiner Soldaten im Schatten eines demolierten Davion- 
  Skorpion. 
  Minobu schüttelte den Kopf, als Hawken davonmar- 
  schierte. 
  »Colonel Tetsuhara«, kam eine Stimme aus der Komm- 
  einheit an seinem Gürtel. »Hier spricht Yukinow. Ich 
  habe gerade die Bestätigung erhalten, daß wir das Ge- 
  lände um die Hauptfabrik der Independence Weaponry 
  gesichert haben. Ich dachte mir, Sie würden sich die 
  Beute vielleicht ganz gerne ansehen, bevor wir sie ab- 
  transportieren. « 
  »Danke, Major. Ich bin gleich da.« Minobu machte 
  sich auf den Weg zum Hauptgebäude. 
  Die Pflicht rief. 
  
   
  134
  12 
   
  Komplex der Independence Weaponry, Stahltal, 
  Quentin IV 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  21. Juni 3023 
   
  Die Gewölbe von Independence Weaponry wimmelten 
  von Dragoner Techs, von denen die meisten Kisten und 
  einzelne 
  Ausrüstungsgegenstände 
  etikettierten, 
  die 
  dann von dienstverpflichteten Ortsansässigen abtrans- 
  portiert 
  wurden. 
  Dragonersoldaten 
  beobachteten 
  die 
  Dienstverpflichteten sehr genau, während sie die Beute 
  auf Transportfahrzeugen oder in Behältern verstauten, 
  die so konstruiert waren, daß sie von BattleMechs getra- 
  gen werden konnten. Die Arbeit ging flott voran. 
  Ein paar Techs hatten die Computerstation bemannt. 
  Ihre Aufgabe beschränkte sich nicht darauf, die Kriegs- 
  beute zu identifizieren. Sie versuchten die Berechti- 
  gungscodes für den Zugang zu den verschlüsselten 
  Computerdateien zu knacken. Schon vor langer Zeit 
  hatten die Industriebetriebe der Inneren Sphäre gelernt, 
  die wichtigen Daten so wenig übertragbar wie möglich 
  zu machen. Ihre Fabriken waren viel sicherer geworden, 
  seit jeder Außenstehende wußte, daß jeglicher Versuch, 
  gewaltsam an Daten heranzukommen, zum Verlust der 
  begehrten Dateien führen würde. 
  SeniorTech Bynfield war die verantwortliche Leiterin 
  der Bergungsmannschaften. Als Minobu und Yukinow 
  eintrafen, rief sie sofort nach dem Major. Bynfield war 
  aufgeregt und hatte Yukinow sehr schnell völlig mit 
  dem in Beschlag genommen, was auf den Schirmen ih- 
  rer Konsole zu sehen war. Minobu schenkte ihnen we- 
  nig Beachtung, sondern zog es vor, sich seinen eigenen 
  Überblick über die Vorgänge zu verschaffen. 
  Mitten hinein in dieses organisierte Chaos spazierte 
  
   
  135
  Sho-sa Hawken. Wie ein Fürst, der sich zwischen den 
  Leibeigenen seiner Domäne bewegt, stolzierte er zu Yu- 
  kinow und Bynfield. Den SeniorTech ignorierend, 
  wandte er sich an Yukinow. »Das alles hier ist Eigentum 
  des Kombinats, Major.« 
  »Was?« zischte Bynfield aufgebracht. Ihr Gesicht rö- 
  tete sich, was Hawken ein zufriedenes Lächeln entlockte. 
  »Sachte, Bynfield«, befahl Yukinow. Zu Hawken sag- 
  te er: »Ich glaube, Sie sind ein wenig durcheinander, 
  Major. Unser Vertrag spezifiziert die Teilung aller aus- 
  geschlachteten und erbeuteten Güter, und zwar im Ver- 
  hältnis der jeweils getragenen Risiken und Kosten.« 
  »Ihr Vertrag?« schnaubte Hawken. »Ein Fetzen Papier. 
  Natürlich seid ihr Söldner sehr daran interessiert, die 
  Trümmer zusammenzukratzen, die die Krieger zurück- 
  lassen, also ist das Ausschlachten für euch von großer 
  Bedeutung. Soldaten sind an militärischen Informatio- 
  nen und Versorgungsgütern interessiert.« Mit einem 
  Schwung seiner Hand bezog er das Gebäude und die 
  Aktivitäten um sie herum mit ein. »Wie diesen hier. Das 
  alles ist strikt militärisch und folglich Eigentum des Dra- 
  conis-Kombinats.« 
  »Militärisch ...« 
  »Bynfield!« 
  »Sie sollten Ihren Untergebenen wirklich bessere Ma- 
  nieren beibringen, Major Yukinow.« 
  »Sie schmieriger, verblödeter ...« 
  »Bynfield!« 
  Bynfield hörte die Warnung in Yukinows erhobener 
  Stimme. Sie löschte den Computerschirm und stapfte 
  zu einem anderen Terminal. 
  Yukinow schaute ihr nicht nach, sondern fixierte 
  weiterhin Hawken. Er zügelte sein Temperament und 
  sagte: »Ich glaube, Sie werden feststellen, der Vertrag 
  spezifiziert genau, daß ...« 
  »Sie«, unterbrach ihn Hawken schneidend, »werden 
  feststellen, daß das Kombinat das gesamte Material hier 
  
   
  136
  als militärische Versorgungsgüter und Informationen 
  klassifiziert hat. Wodurch das alles hier zum Eigentum 
  des Hauses Kurita wird.« 
  »Damit kommen Sie nicht durch. Wir bringen die Sa- 
  che vor das ComStar-Schiedsgericht, wenn Sie darauf 
  bestehen.« 
  Hawken lachte nur und ging davon. 
  Yukinow sah sich um, entdeckte Minobu und ging zu 
  ihm. Der Ärger, den er bei seinem Gespräch mit dem 
  Schwertoffizier zurückgehalten hatte, floß nun in seine 
  Worte ein. »Also gut. Sie sollen unser Verbindungsoffi- 
  zier sein. Was geht hier vor?« 
  »Beruhigen Sie sich, Major«, beschwichtigte Minobu. 
  »Die Verteidigung Ihres Vertrages war angemessen und 
  akkurat. Major Hawken hat jedoch recht in bezug auf 
  die Verteilung der Güter hier. Das heißt, wenn sie als 
  vorrangig militärisch deklariert werden.« 
  Während 
  sie 
  sich 
  unterhielten, 
  kamen 
  einige 
  Schwertoffiziere herein und gaben Anweisungen, die 
  Aufkleber mit den Bestimmungsorten auszuwechseln. 
  Draußen tauchte ein Kurita-BattleMech auf, um die Be- 
  wacher der Zwangsarbeiter zu bewachen. 
  »Was soll ich jetzt tun?« wollte Yukinow wissen. 
  »Für den Augenblick schlage ich vor, daß Sie sich fü- 
  gen, Major.« 
  »Na schön. Im Interesse freundschaftlicher Beziehun- 
  gen werde ich das. Aber ich hoffe, hier wird ein anderer 
  Ton angeschlagen, wenn der Colonel kommt. Ich laß 
  mich nicht von diesen dahergelaufenen, verblödeten 
  Lackaffen anscheißen. Verstanden?« 
  Sie fügten sich, aber höchst widerwillig. Minobu be- 
  zweifelte, 
  daß 
  Hawken 
  den 
  Unterschied 
  erkennen 
  konnte, aber er bemerkte ein deutliches Absinken der 
  Arbeitsleistung der Dragoner, die Güter mit Aufklebern 
  versahen und umherschoben. Die Atmosphäre wurde 
  gespannter, als die Befehle der Schwerter schroffer wur- 
  den. Es kam zu Handgreiflichkeiten zwischen einem 
  
   
  137
  Dragoner und einem SchwertMechKrieger, die jedoch 
  schnell unterbunden wurden. Kurz danach gesellte sich 
  ein zweiter Mech zum ersten draußen vor dem Gebäu- 
  de. 
  So standen die Dinge, als Fürst Kurita und Jaime Wolf 
  eintrafen, die sich ungezwungen miteinander unterhiel- 
  ten, als seien sie gleichrangige Offiziere. Ohne daß ein 
  Wort fiel, registrierten beide die Spannung im Fabrik- 
  komplex. 
  »Gibt es Probleme?« erkundigte sich Wolf bei Yuki- 
  now. Die Erklärung des Majors war kurz und bündig 
  und ließ nichts Wichtiges aus. 
  »Wenn es militärische Daten sind, sind wir verpflich- 
  tet, sie dem Kombinat zu übergeben«, schloß Wolf. Er 
  wandte sich an Takashi Kurita. »Ist das Material so klas- 
  sifiziert, Fürst Kurita?« 
  Die beiden Männer suchten die Augen des anderen, 
  kaltes Blau begegnete Stahlgrau. Minobu konnte fast 
  sehen, wie die Kräfte ihres Ki zwischen ihnen zustießen 
  und parierten. Die Sache war zu einer Prüfung des Wil- 
  lens und der Loyalität geworden. Lange Zeit später - 
  kaum ein Herzschlag — erwiderte Takashi Kurita: »Das 
  ist es.« 
  »So sei es, Major Yukinow. Sorgen Sie dafür, daß 
  Haus Kurita alle Güter erhält, die ihm zustehen.« 
  »Gut gesprochen, Colonel«, bemerkte Fürst Kurita 
  mit einem Lächeln. »Ich bin sicher, Ihre Untergebenen 
  waren lediglich etwas übereifrig. Ich habe selbst oft mit 
  derart enthusiastischen Helfern zu tun.« Er legte Wolf 
  eine Hand auf die Schulter und führte ihn in Richtung 
  Ausgang. Die Stimme des Koordinators nahm einen tie- 
  feren Tonfall an und wurde lauter. Minobu hegte keinen 
  Zweifel, daß Fürst Kurita die Absicht hatte, alle Anwe- 
  senden mithören zu lassen. 
  »Es gibt keinerlei Probleme, Freund Colonel. Falls et- 
  was ungewöhnlich sein sollte, beachte ich es gar nicht. 
  Es wird so sein, als sei nichts geschehen.« 
  
   
  138
  An der großen Doppeltür des Gebäudes kam den bei- 
  den Anführern ein Kurier entgegen. Er übergab Fürst 
  Kurita eine Botschaft, die dieser schnell überflog und 
  dann in eine Uniformtasche stopfte. 
  »Ich fürchte, ich muß Sie verlassen, Colonel. Drin- 
  gende Staatsverpflichtungen rufen mich nach Luthien 
  zurück.« Kurze Zeit später hatte der Koordinator seine 
  Offiziere versammelt und brach auf, um sich auf seine 
  Reise vorzubereiten. Die Arbeit in der Fabrik ging wei- 
  ter wie zuvor. Schließlich schloß sich Bynfield der 
  Gruppe der Dragoneroffiziere an. 
  »Dämlicher Samurai!« sagte sie und spuckte auf den 
  Beton. 
  »Militärische Daten! — daß ich nicht lache. Das Zeug 
  hier ist reines Techzeug. Einheit! Die Hälfte davon ist 
  reine Theorie. Zumindest haben sie nicht alles ge- 
  kriegt.« 
  Wolf wurde starr, dann fuhr er sie an: »Was wollen 
  Sie damit sagen?« 
  Sie brachte eine Bandkassette zum Vorschein. 
  »Das hier. Das ist auch gutes Zeug. Axiale Strö- 
  mungsmuster 
  in 
  Fusionsabschirmungsflaschen, 
  Myo- 
  merbelastungsreaktionspläne.« Sie fuhr fort, wobei sie 
  immer kompliziertere Details anführte. Völlig verloren 
  in ihrer technischen Welt, bemerkte sie nicht, daß Wolf 
  einfach nur dastand und sie streng ansah. 
  »Bynfield, Sie haben bis auf weiteres Stubenarrest.« 
  »Wie bitte?« Sie war schockiert. Das war ganz eindeu- 
  tig nicht die Reaktion, mit der sie gerechnet hatte. 
  »Sie haben unsere Position hier aufs Spiel gesetzt, in- 
  dem Sie einen Befehl mißachtet haben. Wir haben uns 
  bereit erklärt, ihnen die Daten auszuhändigen. Sie ganz 
  allein haben unseren Vertrag gebrochen.« 
  Bynfields Mund bewegte sich, aber es kam kein Laut 
  heraus. 
  »Können wir das Band nicht ganz einfach nachrei- 
  chen?« fragte jemand anderer. 
  
   
  139
  »Sie haben Ihre Dienstanweisungen nicht aufmerk- 
  sam genug studiert. Wir sitzen fest. Wenn irgend je- 
  mand das von dem Band erfährt, stecken wir in der 
  Klemme. Ich verliere an Gesicht, weil ich meine Trup- 
  pen nicht unter Kontrolle habe.« Wolfs Blick ließ keinen 
  Zweifel daran, welche >Truppen< gemeint waren. »Kuri- 
  ta verliert an Gesicht, weil er großzügig war, indem er 
  über unsere kleine Szene hinweggesehen hat. Niemand 
  gewinnt. 
  Kurita könnte zu der Auffassung gelangen, wir seien 
  nicht mehr vertrauenswürdig. Wo stehen wir dann? Wir 
  müssen einen Fünfjahresvertrag als Garnisonstruppe ir- 
  gendwo im Hinterland absitzen. Keine Kampfzulagen. 
  Keine Beuteanteile. Sie alle wissen, daß wir uns das 
  nicht leisten können, weil wir wegen des kurzen Ver- 
  trags mit Steiner praktisch pleite sind. 
  Außerdem müssen wir an unseren Ruf denken. Wir 
  gelten als die besten, zuverlässigsten Söldner der ge- 
  samten Sphäre. Wenn wir jetzt den Vertrag brechen, 
  sind wir ganz schnell auf dem absteigenden Ast.« 
  In das Schweigen hinein, das Wolfs Worten folgte, 
  schlug jemand vor: »Wir könnten zusammenpacken 
  und nach Hause gehen.« 
  Die Antwort war an alle Dragoner gerichtet. »Das ist 
  im Augenblick keine Alternative.« 
  Wieder trat Schweigen ein. Augenblicke später wand- 
  te sich Wolf an Bynfield. »Vergraben Sie es ganz tief, Ta- 
  lia. Für die nächsten fünf Jahre existiert das Band nicht.« 
  Auf ihrem Gesicht spiegelte sich der innere Kampf 
  wider. Ein Befehl, Wissen zu verstecken, war ihr offen- 
  sichtlich äußerst unangenehm. »Ja, Colonel«, sagte sie 
  schließlich. 
  Als sich die improvisierte Besprechung auflöste, be- 
  merkte Wolf, daß Minobu alles mitbekommen hatte, 
  und seine Augen weiteten sich überrascht. In diesen 
  Augen las Minobu, daß der Söldnercolonel die Anwe- 
  senheit des Kuritas völlig vergessen und vollkommen 
  
   
  140
  frei gesprochen hatte. Die Rede des Söldners war keine 
  inszenierte Vorstellung gewesen. Minobu machte eine 
  kleine Verbeugung vor Wolf, der ihm zunickte, bevor er 
  das Gebäude verließ. 
  Minobu sann über den Zwischenfall nach. Wolf kann- 
  te sich mit den im Kombinat herrschenden Sitten und 
  Gebräuchen aus und hatte sie korrekt interpretiert. Sei- 
  ne Lösung war so elegant, wie man es von einem Mann 
  erwarten konnte, der kein Samurai war. Niemand wür- 
  de von Wolf oder seinen Leuten erwarten, daß sie über 
  diesen Konflikt Seppuku begehen würden. Doch ließ 
  Wolf eine echte Besorgnis erkennen, sein Gesicht zu 
  verlieren, insbesondere vor Fürst Kurita. War es mög- 
  lich, daß ein Söldner ein wahrhaft ehrenhafter Mensch 
  sein konnte? 
  In den wenigen Tagen mit Wolfs Dragonern hatte Mi- 
  nobu gelernt, daß viele Dinge nicht so waren, wie er bis- 
  her gedacht hatte. Er kam zu dem Schluß, daß sein Auf- 
  enthalt bei den Dragonern interessant werden würde. 
  Sehr interessant sogar. 
   
  Fürst Kurita nahm sich trotz allem noch die Zeit für ei- 
  nen angemessenen Abgang von Quentin IV. Er verab- 
  schiedete sich in aller Form von denjenigen Drago- 
  neroffizieren, die er während seines Aufenthalts ken- 
  nengelernt hatte. Er fand sogar ein Wort des Lobes für 
  die vorbildliche Arbeit, die SeniorTech Bynfield bei der 
  Organisation der Demontage des Independence Wea- 
  ponry-Komplexes geleistet hatte. Bevor er sein Lan- 
  dungsschiff bestieg, sprach er noch einmal mit Minobu. 
  »Sie sehen jetzt viel besser aus, wo Sie wieder eine 
  Uniform tragen, Oiw-saTetsuhara.« 
  Minobu verbeugte sich, unschlüssig, ob er antworten 
  sollte. 
  »Wolfs Dragoner könnten sich als dauerhafter Ge- 
  winn für das Kombinat erweisen. Ich erwarte gute 
  Dienste von ihnen.« Lord Kurita machte eine kurze 
  
   
  141
  Pause, während er den Blick über die zu seiner Abreise 
  angetretene Ehrengarde der DragonerMechs schweifen 
  ließ. »Obwohl es ein pflichtbewußter Samurai nicht er- 
  warten sollte, belohnt ein Herr gute Dienste.« 
  »Hai, Tono«, antwortete Minobu in Erwiderung des 
  alten Sprichworts. Ihm war zu Ohren gekommen, daß 
  der Koordinator seine Befehle gern in derartige Sprich- 
  worte oder Reime kleidete. Er fragte sich, ob in Fürst 
  Kuritas Worten eine besondere Botschaft steckte, oder 
  ob sein Herr lediglich eine allgemeine Grundregel aus- 
  sprach. 
  Schließlich bekundete Takashi Kurita seine Absicht 
  zu gehen, indem er sich umdrehte. Minobu verbeugte 
  sich und spürte augenblicklich die schwere Last des 
  Blickes Fürst Kuritas auf sich ruhen, als er die Verbeu- 
  gung aufrecht hielt. Alle Zweifel, ob sein Herr mit der 
  Bemerkung etwas Bestimmtes im Sinn gehabt hatte, 
  waren bei Kuritas nächsten Worten ausgelöscht. 
  »Seien Sie ein pflichtbewußter Samurai, Chu-sa Tet- 
  suhara.« 
  »Hai, Tono.« 
  Takashi Kurita ging an Bord des Landungsschiffes, 
  das ihn zu seinem Sprungschiff bringen würde. Schon 
  bald würde er wieder zu Hause in der kaiserlichen 
  Hauptstadt auf Luthien sein. 
  
   
  142
  13 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  9. November 3024 
   
  Der Pfeil bohrte sich zwei Fingerbreit neben dem Schaft 
  des vorangegangenen in die fünfte Zielscheibe. Minobu 
  konzentrierte sich ganz auf die sechste und wählte ei- 
  nen neuen Pfeil aus. Er legte ihn auf die Sehne und hob 
  den Bogen hoch über den Kopf. Einen Herzschlag lang 
  verharrte er so, dann senkte er ihn und spannte gleich- 
  zeitig die Sehne. Er wartete auf den Moment, in dem 
  Schütze, Bogen und Ziel eins wurden. Er wartete, 
  und ... 
  »Mein Gemahl!« 
  ... der Moment kam — er ließ den Pfeil los, der glatt 
  auf das Schwarze in der Mitte der Zielscheibe zuflog 
  und darin steckenblieb. 
  Jetzt konnte er sich um Tomikos Störung kümmern. 
  Minobu löste die Sehne, verstaute den Bogen in sei- 
  nem Futteral und verschloß es, um ihn vor der mor- 
  gendlichen Kälte An Tings zu schützen. Während er 
  zum Haus ging, zog er den Kimono über die nackten 
  Schultern. Im Eingang wartete seine Frau, die in ihrem 
  Gewand fröstelte. 
  Als er eintrat, schloß sie die Schiebetür hinter ihm 
  und legte ihm dann die Arme um den Hals. »Du bist so 
  kalt. Könntest du deine Ki/«do-Übungen nicht im Hause 
  abhalten?« 
  »Wenn ich das täte, gäbe es für dich keinen Grund 
  mehr, mich hinterher zu wärmen«, erwiderte Minobu 
  und umarmte Tomiko. Er küßte sie, während seine 
  Hand nach dem Bändchen tastete, mit dem ihr raben- 
  schwarzes Haar im Nacken zusammengebunden war. 
  
   
  143
  Als er sie auf ihren Futon zog, fiel ihr Haar auseinander, 
  das sie beide wie ein Nachthimmel einhüllte. 
  Sie entzog sich der Umarmung. »Dein Adjutant, Cap- 
  tain Noketsuna, hat sich gemeldet. Es ist jemand bei 
  ihm, der dich sprechen möchte.« 
  »An der Grenze ist alles friedlich.« Seine Hand glitt 
  an ihrem Hals hinunter in ihr Gewand und streichelte 
  die Brüste. »Laß sie warten.« 
  »Er schien sehr beunruhigt«, beharrte sie, obwohl ih- 
  re Stimme heiser vor Erregung war. 
  »Schade um den armen Samurai, dessen Frau seinen 
  Pflichten ergebener ist als ihm.« 
  Sie lächelte neckisch, als sie ihm einen Rippenstoß 
  versetzte und sich aus seiner Umarmung befreite. Er er- 
  widerte ihr Lächeln. 
  »Wenn alles so friedlich ist, werden wir noch genug 
  Zeit haben«, sagte sie. 
  »Noch genug Zeit? Nun gut, ich kümmere mich um 
  meine Pflichten.« Eine Andeutung von Übermut schlich 
  sich in seine Stimme. »Aber ich will von meiner Frau 
  keine Klagen hören, wenn ich einen Besuch im Vergnü- 
  gungsviertel mache, weil sie kein Interesse mehr an mir 
  hat.« 
  Er wich dem Kissen aus, dessen feines Zedernholz ei- 
  ne ernsthafte Beule verursacht haben würde. Es flog an 
  ihm vorbei und fiel harmlos auf den Boden. Als sie nicht 
  in sein Lachen einfiel, erkannte er, daß sie ernst gewor- 
  den war. 
  »Es hat etwas mit diesen schrecklichen Dragonern zu 
  tun, nicht wahr?« Es war mehr eine Feststellung denn 
  eine Frage. »Sie werden noch einmal dein Unglück 
  sein.« 
  »Sehr wahrscheinlich geht es um die Dragoner, aber 
  du solltest nicht so von ihnen reden. Seitdem ich vor 
  über anderthalb Jahren zu ihnen abkommandiert wor- 
  den bin, sind sie unser Glück gewesen. Als ihr Verbin- 
  dungsoffizier hat man uns dieses hübsche Heim zuge- 
  
   
  144
  wiesen, wo wir sehr behaglich wohnen. Unser Sohn Ito 
  ist für das nächste Sommersemester in die Sun Zhang 
  Akademie aufgenommen worden. Kann es einen größe- 
  ren Gunstbeweis geben? Die Aufnahme garantiert ihm 
  einen Posten als MechKrieger.« 
  Sie seufzte, nicht überzeugt. »Manchmal kommt mir 
  alles wie eine Illusion vor. Ich mache mir solche Sorgen. 
  Du verbringst so viel Zeit mit diesen ... Söldnern.« 
  Tomiko stieß das Wort mit so viel Abscheu hervor. 
  Minobu fragte sich, ob in seiner eigenen Stimme ähnli- 
  che Verachtung gelegen hatte, als er von seinem Kom- 
  mando erfahren hatte. Wenn ja, dann war die Verach- 
  tung jetzt verschwunden. Er hatte auf seinem Posten bei 
  den Dragonern viel gelernt. 
  »Ich verbringe Zeit mit ihnen, weil es meine Pflicht 
  ist.« 
  »Du mußt deine freie Zeit nicht mit diesem Jaime 
  Wolf verbringen.« 
  »Nein, ich muß nicht.« Es war wieder die alte Streit- 
  frage. »Das, zumindest, mache ich freiwillig. Jaime ist 
  mehr als ein gewöhnlicher Söldner. Er ist vieles, aber 
  zuallererst ist er ein Mann von Ehre. Außerdem, fordert 
  uns der Koordinator nicht dazu auf, vielversprechende 
  Menschen über die Überlegenheit des Drachen aufzu- 
  klären? Ich leiste nur meinen Beitrag.« 
  Sie drehte ihm den Rücken zu und signalisierte ihm 
  somit das Ende der Auseinandersetzung auf eine Art 
  und Weise, die er nur zu gut kannte. 
  Während er sich umzog, hörte er kein Wort von ihr. 
  Als er fertig war, sah er noch einmal seine Frau an, die 
  sich nicht vom Fleck gerührt hatte. Er ging zur Tür, öff- 
  nete sie und trat auf den Flur. »Ich bin im Büro«, rief er 
  zurück, als er die Schiebetür zuzog. 
  Der Gang durch die Privatgemächer der Villa Hoshon 
  war kurz, aber die Akzente, die das dunkle Holz setzte, 
  und die geschmackvoll gearbeiteten Sho/i-Schiebetüren 
  erzeugten ein Gefühl des Friedens, das seine Nerven 
  
   
  145
  beruhigte. Dieses Haus mit seinem schlichten, traditio- 
  nellen Mobiliar hatte oft diese Wirkung auf ihn. 
  Minobu betrat sein Büro durch den inwärtigen Ein- 
  gang. Aus dem Vorzimmer konnnte er Natascha Ke- 
  renskys durchdringende Stimme hören, die seinen Ad- 
  jutanten beschimpfte. Armer Michi Noketsuna! Der 
  junge Tai-i war zu unerfahren für die Aufgabe, sich zu 
  so früher Stunde mit der hitzigen Natascha Kerensky 
  auseinanderzusetzen. Minobu setzte sich hinter seinen 
  Schreibtisch und drückte auf den Knopf, der ein Lämp- 
  chen auf Noketsunas Schreibtisch aufleuchten ließ und 
  ihm von seiner Anwesenheit kündete. 
  Noketsuna mußte auf dieses Signal gewartet haben. 
  Von einer Sekunde auf die andere stellte er seine Bitten, 
  Captain Kerensky möge sich doch beruhigen, zugun- 
  sten des Ersuchens ein, sie möge Platz nehmen, so daß 
  er sich im Hauptbüro um einige Dinge kümmern könne. 
  Sie gab ihm keine Chance. »O nein, das werden Sie 
  nicht, Sie kleiner japanischer Meister des Hinhaltens. 
  Ich habe das Licht gesehen. Ich werde mit Ihnen da rein 
  gehen.« 
  Sie hielt ihr Versprechen. 
  Michi Noketsuna erreichte den Schreibtisch zuerst. 
  Minobus geübtes Auge sah, daß er durcheinander war, 
  aber der junge Captain schaffte es, äußerlich die Fas- 
  sung 
  zu 
  bewahren. 
  Keine 
  einzige 
  Strähne 
  seines 
  schwarzen Haares war nicht dort, wo sie zu sein hatte. 
  Michis Hautfarbe war dunkler, als es für die meisten 
  Draconier japanischer Abstammung typisch war. Mino- 
  bu hatte den Verdacht, daß diese Hautfarbe sehr wahr- 
  scheinlich jeden Anflug des Errötens beim Anblick ihres 
  Besuchers verbarg. 
  Wie gewöhnlich war Natascha Kerensky provokativ 
  gekleidet. Ob es die Silberkordel mit dem herabbau- 
  melnden Wolfskopf aus Onyx war, mit dem sie ihre 
  dunkelroten Locken zusammengebunden hatte, oder 
  die auf Hochglanz polierten Stiefel aus gesprenkeltem 
  
   
  146
  Sfrflrtf-Leder, jedes Kleidungsstück, das sie trug, betonte 
  ihre weithin berühmte Schönheit. Eine nach ihren Wün- 
  schen gefertigte Marakow-Pistole steckte in einem tief- 
  sitzenden Halfter, und die Lichtreflexe auf dem Elfen- 
  beingriff der Waffe lenkten die Aufmerksamkeit auf das 
  Wiegen ihrer Hüften. Die Waffe verlieh ihrem sorgfältig 
  gepflegten Image einen bedrohlichen Akzent. Sie war 
  sich ihrer Wirkung auf Männer sehr wohl bewußt und 
  dafür bekannt, ihren Vorteil daraus zu ziehen. 
  Kerensky redete auf Minobu ein, kaum daß Noke- 
  tsuna damit begonnen hatte, ihm die Situation aus sei- 
  ner Sicht zu erklären. Minobu konnte keinem von bei- 
  den folgen. »Bitte, Captain Kerensky, Sie werden meine 
  ungeteilte Aufmerksamkeit haben, sobald ich weiß, was 
  überhaupt vorgefallen ist«, sagte er, indem er auf den 
  Stuhl ihm gegenüber deutete. Sie setzte sich auch, aber 
  ihr Fuß trommelte einen zornigen Rhythmus auf den 
  Boden. »Also, Captain Noketsuna, bitte fangen Sie noch 
  einmal von vorne an.« 
  Das tat er. Die Geschichte war einfach und zudem ei- 
  ne, die Minobu schon öfter gehört hatte. Kerenskys un- 
  abhängige 
  Kompanie, 
  die 
  berüchtigten 
  »Schwarzen 
  Witwen«, waren wieder auf Urlaub im Hafen, und wie- 
  der einmal hatte das Zivile Führungscorps Angehörige 
  der Kompanie wegen Trunkenheit und ungebührlichen 
  Verhaltens, Zerstörung öffentlichen Eigentums und di- 
  verser Vorfälle von Körperverletzung inhaftiert. Zumin- 
  dest lagen diesmal keine Mordanklagen vor. 
  Minobu hörte sich die Aufzählung jedes einzelnen 
  Tatbestands an, dann fragte er seinen Adjutanten nach 
  bestimmten Einzelheiten und bat Kerensky um Klarstel- 
  lung. Ungeachtet ihrer knappen und feindseligen Ant- 
  worten wurde ziemlich bald deutlich, daß es sich um ge- 
  ringfügige Anklagen handelte und Kerenskys Proteste 
  eher automatisch vorgetragen wurden. Sie legte die 
  grimmige Zuneigung einer Bärin für ihre Jungen an den 
  Tag. Tatsächlich hatte Minobu schon andere Dragoner 
  
   
  147
  sagen hören, daß eben diese Jungen, ihre Soldaten, ihr 
  durch alle Buddhistenhöllen folgen würden. Derartige 
  Loyalität war beneidenswert, und derjenige, dem sie 
  galt, konnte sich glücklich schätzen. Minobu fand es be- 
  dauernswert, daß ihre gesellschaftlichen Umgangsfor- 
  men so unmanierlich und unhöflich waren. 
  Da ihre Truppen nicht zum ersten Mal auf An Ting 
  für Aufregung sorgten, kam er zu dem Schluß, er müsse 
  nun Nägel mit Köpfen machen. »Captain Kerensky, 
  auch wenn Wolfs Dragonern die Einrichtungen auf An 
  Ting für die Dauer des Vertrages zur Verfügung stehen, 
  sie sind nicht die Herren über diesen Planeten. Die 
  Menschen von An Ting waren schon hier, bevor die 
  Dragoner gekommen sind, und sie werden noch hier sein, 
  wenn die Dragoner schon lange wieder weg sind. We- 
  der Sie noch Ihre Truppen noch andere Dragoner dürfen 
  sich ihnen gegenüber Freiheiten herausnehmen. Nach 
  der Entlassung aus der Zivilen Haftanstalt haben sich 
  Ihre Truppen für die gesamte Dauer ihres gegenwärti- 
  gen Aufenthalts auf An Ting auf den militärischen 
  Sperrbezirk in Boupeig zu beschränken.« 
  Kerensky wollte erneut protestieren, aber er schnitt 
  ihr das Wort ab. »Selbstverständlich werden den Drago- 
  nern sämtliche Schäden in Rechnung gestellt. Colonel 
  Wolf wird einen vollständigen Bericht über den Sach- 
  verhalt und Ihre Reaktion darauf erhalten, Captain.« 
  Obwohl offensichtlich wütend, verließ Kerensky sie 
  ohne ein weiteres Wort. 
  »Sie verhält sich wie ein Mann«, merkte Noketsuna 
  an, nachdem sie die Vorzimmertür heftig zugeschlagen 
  hatte. Minobu brach ob seiner Unerfahrenheit beinahe 
  in lautes Lachen aus. 
  »Das sollte Sie nicht überraschen. Sie hat gelebt wie 
  ein Mann und ist schon fast länger MechKrieger, als Sie 
  auf der Welt sind, mein junger Freund.« 
  »Unmöglich! Sie ist kaum älter als ich.« 
  »Lesen Sie ihr Dossier. Sie hat schon eine Kompanie 
  
   
  148
  befehligt, bevor Sie auf die Akademie kamen.« Michis 
  Augen weiteten sich. »Sie ist eine bemerkenswerte 
  Frau, Michi-Sfln. Nur eine von vielen bemerkenswerten 
  Seiten, die Sie an Wolfs Dragonern entdecken werden. 
  Ich bin sehr zuversichtlich, daß Sie es spielend schaffen 
  werden. Andernfalls hätte ich Sie nicht als meinen Ad- 
  jutanten angefordert. Und nun, bevor Ihnen der Kopf 
  platzt, was steht auf der Tagesordnung?« 
  Noketsuna 
  lenkte 
  seine 
  Aufmerksamkeit zunächst 
  auf die militärischen Lageberichte. Minobu empfand 
  Stolz, als er sah, daß alle sich im Einsatz befindlichen 
  Dragonereinheiten zufriedenstellende Fortschritte mel- 
  deten. Die auf Courasin kämpfenden Einheiten des Ep- 
  silon-Regiments meldeten den erfolgreichen Abschluß 
  ihrer Operationen und waren bereits unterwegs zu ihrer 
  Heimatbasis auf Thestria. Die Davion-Aktivitäten wa- 
  ren in allen Sektoren minimal. Insgesamt gab es keine 
  Überraschungen. 
  Der nächste Punkt auf der Tagesordnung war eine 
  Übersicht über den Zustand der sich gegenwärtig auf 
  An Ting auf Urlaub befindlichen Kampfeinheiten der 
  Dragoner. Wolf hatte eine Art Urlaubsrotationsplan für 
  die einzelnen Regimenter erstellt. Alle Regimenter hat- 
  ten permanent eine Einheit, manchmal ein ganzes Ba- 
  taillon, zwecks Ruhe und Erholung auf An Ting statio- 
  niert. Das verschaffte den Truppen regelmäßige Pausen 
  vom Garnisonsdienst oder zwischen den periodischen 
  Einsätzen auf den Grenzwelten. 
  Das bedeutete auch, daß An Ting neben den Fami- 
  lienangehörigen der Dragoner permanent eine beachtli- 
  che Anzahl der kämpfenden Dragonertruppe beher- 
  bergte, so als sei der Planet selber eine Garnisonswelt. 
  Wolf hatte Minobu einmal erzählt, daß dieser Plan in 
  Wirklichkeit Takashi Kuritas Plan gewesen war. Der Co- 
  lonel hatte behauptet, Fürst Kurita habe gewußt, daß 
  dieser Planet, der den Dragonern als Heimatbasis für 
  ihre Familien zugewiesen worden war, sich für Wolfs 
  
   
  149
  Geschmack zu nahe an der Grenze befand und somit 
  der Gefahr eines gegnerischen Vorstoßes ausgesetzt 
  war. Dies sei die Methode des Koordinators, für einen 
  Planeten, der nicht in ihrem Dienstvertrag aufgeführt 
  war, umsonst eine Garnison zu bekommen. 
  Mit den Rotationen verlief alles nach Plan. Bransons 
  Kompanie des Alpha-Regiments würde noch an diesem 
  Tag nach Capra zurückkehren und den Platz mit Spec- 
  ters Bataillon vom Delta-Regiment tauschen. Das Zeta- 
  Bataillon wurde nach den Kämpfen auf Bergmans Pla- 
  net ebenfalls in Kürze auf An Ting erwartet. Bis die drei 
  Kompanien von Gamma ins Feld zurückkehrten, würde 
  es in Boupeig ein wenig eng werden. Minobu gab den 
  Befehl aus, als Vorbereitung auf die Ankunft Zetas die 
  südlichen Kasernen zu öffnen. 
  Als nächstes waren die Nachschublisten an der Reihe. 
  Alles war in Ordnung und entsprach den Vorschriften. 
  Das Beta-Regiment hatte eine Beanstandung einge- 
  reicht, die letzte Ladung mit Kälteschutzausrüstung sei 
  schadhaft und unzulänglich und den eisigen Tempera- 
  turen auf Borealis nicht gewachsen gewesen. Minobu 
  zeichnete die Notiz ab und schrieb eine Anforderung 
  für eine Ersatzlieferung an die Beschaffungsabteilung. 
  Es war an sich nicht die Art der Beschaffungsabteilung, 
  einer Einheit im Feld minderwertiges Material zu liefern. 
  Das Gamma-Regiment, Betas Leidensgefährte auf Mi- 
  sery, hatte keine derartigen Beschwerden. Die einzige 
  andere Sache von Bedeutung war eine Waffenlieferung 
  von Ceres Metal, die auf An Tings Orbitalstation ange- 
  kommen war und dort auf ihre Weiterverschiffung zum 
  Delta-Regiment auf Capra wartete. Nachdem er das La- 
  dungsverzeichnis gelesen und sich gemeinsam mit No- 
  ketsuna von seiner Korrektheit überzeugt hatte, geneh- 
  migte Minobu den Transfer. Das Material sollte das Re- 
  giment problemlos vor seiner nächsten anstehenden 
  Aktion erreichen können. 
  Der letzte Punkt auf der Liste war ein förmliches Ge- 
  
   
  150
  such des Trainingskommandos mit der Bitte um die Er- 
  laubnis, mit den Übungsmanövern beginnen zu kön- 
  nen. Das Kommando plante eine Scheinoperation im 
  Orbit über dem Kontinent Hotei auf der nördlichen 
  Halbkugel und bat darum, die planetaren Verteidi- 
  gungsanlagen in diesem Gebiet von ihrer Anwesenheit 
  zu verständigen. Wie üblich war Colonel Wellman sehr 
  besorgt um die Sicherheit seiner gerade flügge gewor- 
  denen Dragoner. Minobu genehmigte das Gesuch und 
  leitete es zwecks endgültiger Genehmigung weiter zum 
  Kurita-Garnisonskommandanten. 
  Während Minobu die Notiz für den Kommandanten 
  beendete, kehrte Noketsuna mit einem Umschlag zu- 
  rück, der mit einem ComStar-Siegel verschlossen war. 
  Seine düstere Miene verriet Besorgnis über den Inhalt 
  des Schreibens. »Das ist gerade für Sie angekommen, 
  Sir. Streng vertraulich.« 
  Auf dem Umschlag war als Absender das Landungs- 
  schiff Chieftain vermerkt. Obwohl das Schiff seit einer 
  Woche im Orbit über An Ting hing, hatte Minobu seit 
  der 
  freundschaftlichen 
  Begrüßung 
  anläßlich 
  seiner 
  Rückkehr nichts mehr von Wolf gehört. Minobu öffnete 
  den Umschlag und las. Die dramatische Art der Zustel- 
  lung war lediglich Wolfs Art, seine Aufmerksamkeit zu 
  erregen. 
  Noketsuna wartete in der Hoffnung, sein Vorgesetz- 
  ter würde ihm etwas über den Inhalt des Schreibens 
  mitteilen. Seine Geduld war nicht von Dauer. »Hat Da- 
  vion angegriffen? Ziehen wir mit den Dragonern in die 
  Schlacht?« 
  »Es ist nur eine Einladung, Michi-San.« Noketsuna 
  war sichtlich enttäuscht. »Sie sind auch darin einge- 
  schlossen. 
  Colonel Wolf richtet anläßlich eines Ereignisses, das er 
  als Resolutionstag bezeichnet, eine Feier aus. Sie soll an 
  Bord der Orbitalstation der Dragoner stattfinden.« 
  Noketsunas Enttäuschung verschwand mit der Er- 
  
   
  151
  kenntnis, daß er soeben auf bislang verbotenen Boden 
  eingeladen worden war. Er strahlte, offensichtlich er- 
  freut über die Ehre. 
  Minobu betrachtete es ebenfalls als eine Ehre. Wieder 
  streckte Jaime Wolf ihm die Hand des Vertrauens entge- 
  gen, eine Hand, die zu ergreifen Minobu in den vergan- 
  genen Monaten stolz gewesen war. Die Einladung war 
  ein weiterer Schritt auf dem Weg, Wolfs Vertrauen und 
  Freundschaft zu gewinnen. Minobu begann seine for- 
  melle Zusage zu formulieren. 
  
   
  152
  14 
   
  Station Hephaistos, Orbit An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Dracobis-Kombinat 
   
  11. November 3024 
   
  Noketsuna öffnete die Luftschleuse für Minobu und To- 
  miko und trat dann beiseite, um ihnen in der Enge des 
  Zugangskorridors Platz zu machen. Trotzdem streiften 
  ihn die gepolsterten Schultern von Minobus Kataginu, 
  als der Chu-sa an ihm vorbeiging. Tomikos offizieller Ki- 
  mono stellte in dieser Hinsicht kein Problem dar, aber 
  Noketsuna 
  mußte 
  sich 
  vorsehen, 
  nicht 
  auf 
  ihren 
  Schleppsaum zu treten. 
  In dem gedämpft beleuchteten Gang dahinter war- 
  tete J. Elliot Jamison, um sie in Empfang zu nehmen. 
  Der Colonel war genauso massig und wuchtig wie die 
  überschweren BattleMechs, die er im Zeta-Bataillon 
  kommandierte. Ein Grinsen teilte sein derbes Gesicht 
  und ließ weiße Zähne zwischen dem Schwarz seines 
  Vollbarts aufblitzen. 
  »Guten Abend, Chu-sa Tetsuhara, Lady Tetsuhara«, 
  sagte er, als sie durch die Schleuse stiegen. »Willkom- 
  men an Bord von Station Hephaistos.« 
  »Vielen Dank, Colonel Jamison«, erwiderte Minobu. 
  »Die Station sieht aus dem Raum sehr beeindruckend 
  aus. Ich glaube nicht, daß ich schon einmal etwas Ähnli- 
  ches gesehen habe.« 
  »Sehr wahrscheinlich nicht, Chu-sa. Die Station ist 
  zwar im großen und ganzen auf einen Entwurf des Ster- 
  nenbundes zurückzuführen, aber wir haben ebenfalls 
  ein paar Dinge beigesteuert. Hephaistos leistet uns gute 
  Dienste.« Während er sprach, führte sie Jamison den 
  Korridor entlang. »Diese Station hat einen etwas obsku- 
  ren Ruf erlangt. Sie wissen, die Schreibtischhengste von 
  Fasan Press nennen sie unsere Fabrik. Als könnte man 
  
   
  153
  eine BattleMech-Fabrik einladen und mit sich herum- 
  schleppen.« 
  »Dann stellen Sie Ihre BattleMechs nicht selber her?« 
  fragte Noketsuna. 
  Jamison sah ihn scharf an, bevor er antwortete. »Die- 
  se Einrichtung kann den abschließenden Zusammenbau 
  und die meisten Reparaturarbeiten bewältigen, aber sie 
  ist gewiß nicht für die Produktion schwerindustrieller 
  Güter oder Fusionsreaktoren konstruiert worden. Ihre 
  Grundausbildung in Gefechtstechnologie müßte Ihnen 
  sagen, daß derartige Vorgänge sich am besten auf einer 
  Planetenoberfläche ausführen lassen.« 
  »Bitte entschuldigen Sie meinen Adjutanten, Colo- 
  nel«, sagte Minobu. »Er ist jung und neugierig. Wir sind 
  zu unserer Entspannung und nicht beruflich hier.« No- 
  ketsuna trug die versteckte Warnung mit Fassung. 
  »Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagte Ja- 
  mison bereitwillig. 
  Ungeachtet des Rüffels für Noketsuna war Minobu 
  genauso neugierig wie er und wollte alles über die Dra- 
  goner in Erfahrung bringen, was er konnte. Die Frage 
  seines Adjutanten hatte eine interessante Antwort er- 
  halten. Obwohl Jamison einige Auskünfte darüber ge- 
  geben hatte, was die Station zu leisten, oder besser, 
  nicht zu leisten imstande war, hatte er nicht ausdrück- 
  lich abgestritten, daß die Dragoner ihre eigenen Battle- 
  Mechs herstellen konnten. Selbst wenn sie einige Dinge 
  offenlegten, behielten die Dragoner ihre Geheimnisse 
  für sich. Aber Geheimnisse fielen unter die Sparte Be- 
  ruf, und die beruflichen Dinge brachten Tomiko aus der 
  Fassung. Er hatte gespürt, wie sie sich bei Noketsunas 
  Frage versteift hatte. Am besten ging er wieder zur Ta- 
  gesordnung über, zur Feier, die Jaime Wolf gab. 
  »Ich muß ebenfalls eine gewisse Neugier gestehen. 
  Colonel Wolfs Einladung bezieht diese Feier auf einen 
  >Resolutionstag<. Ich kenne keinen derartigen Feiertag. 
  Könnten Sie mich in dieser Beziehung aufklären?« 
  
   
  154
  »Das könnte ich in der Tat. Aber weil es der Colonel 
  war, der diesen Tag Ihnen gegenüber erwähnt hat, bin 
  ich der Ansicht, er sollte Ihnen auch seine Bedeutung 
  erklären.« Jamisons Haltung war in keiner Weise feind- 
  selig oder auch nur ablehnend, aber er schien ein weite- 
  res Geheimnis zu verbergen. Wo er zuvor Noketsunas 
  Frage ausgewichen war, schien er jetzt unsicher zu sein, 
  wie viele Informationen er den Kuritabesuchern zu- 
  gänglich machen sollte. 
  Er schien erleichtert zu sein, daß sie gerade die letzte 
  Tür erreicht hatten, die mit einem Zischen in der Seiten- 
  wand verschwand und den Blick auf einen großen Saal 
  freigab, in dem es von Zivilisten in bunter Garderobe 
  und Dragonern in ihren schwarzen Galauniformen nur 
  so wimmelte. Der größte Teil der Menge war in Gesprä- 
  che vertieft oder bediente sich am Büffet, aber mehrere 
  Paare wiegten sich im Rhythmus der sanften Tanzmusik 
  auf einer etwas erhöhten Tanzfläche. Die primäre Be- 
  leuchtung kam durch transparente Deckenpaneele. Ihre 
  Quelle war das Sonnenlicht, das von An Ting in blauer 
  und weißer Pracht reflektiert wurde. 
  Jamison führte seine Schützlinge zum Büffet, wo sie 
  reichlich versorgt wurden. Obwohl Tomiko bei der Aus- 
  wahl der Speisen ganz uncharakteristisch wählerisch 
  war, gelang es ihm sogar, genug Delikatessen zu finden, 
  um ihren Teller zu füllen. 
  Für Noketsuna fand Jamison mehr als das. Er stellte 
  ihn einer jungen Dragonerlady vor, die in ihrem schim- 
  mernd lavendelfarbenen Kleid wunderschön anzusehen 
  war. Wenn dem jungen Tai-i noch beruflich motivierte 
  Gedanken im Kopf herumgegangen waren, mußten sie 
  jetzt endgültig verdrängt sein. Jeder schien vom ande- 
  ren auf den ersten Blick fasziniert zu sein. Die konstante 
  Bewegung der Menge hatte sie schon bald in eine Ecke 
  gedrängt, aber offenbar fiel es ihnen nicht auf, oder es 
  machte ihnen nichts aus. 
  Jamisons Begleiterin erschien, und er stellte sie ihnen 
  
   
  155
  als Jaella Domichardt vor. Sie trug eine maßgeschnei- 
  derte Galauniform mit hohem Kragen und den zwei 
  Sternen eines Majors auf beiden Ärmeln. Ihre Konver- 
  sation war unbeschwert, aber Tomikos frostige Haltung 
  schien Domichardt zu stören. Nach kurzer Zeit forderte 
  sie Jamison auf, mit ihr zu tanzen, und er begleitete sie 
  zur Tanzfläche. Minobu und Tomiko blieb es selbst 
  überlassen, sich einen Weg durch das Getümmel zu 
  bahnen. 
  Minobu begrüßte mehrere Dragoner aus seinem Be- 
  kanntenkreis, und sie reagierten darauf sehr warmher- 
  zig. Alle Männer benahmen sich Tomiko gegenüber 
  sehr höflich, die ihre Schmeicheleien zwar mit ihrem 
  üblichen Anstand, jedoch mit einer eisigen Reserviert- 
  heit entgegennahm. Die Gespräche waren alle sehr 
  kurzlebig. 
  Unter denen, die sie trafen, war auch Dechan Fräser, 
  der kühne Krieger, dem Minobu zum ersten Mal auf 
  Quentin begegnet war. Fräser trug jetzt den silbernen 
  Diskus eines Lieutenants und tat Minobus Gratulation 
  mit einem Achselzucken ab, als habe er diese so wenig 
  verdient wie seine Beförderung. Bei einem anderen 
  Mann hätte eine derartige Zurschaustellung von Be- 
  scheidenheit auch vorgetäuscht sein können, aber Mi- 
  nobu wußte, daß Fräsers Bescheidenheit echt war. Da er 
  nicht den Wunsch hatte, ihn noch weiter aus der Fas- 
  sung zu bringen, gab er vor, einen anderen guten Be- 
  kannten entdeckt zu haben, und entschuldigte sich und 
  Tomiko. 
  Während sie sich einen Weg durch die Menge bahn- 
  ten, schnappte Minobu Gesprächsfetzen auf — Erinne- 
  rungen, Geschichten vergangener Abenteuer und Miß- 
  geschicke, sowohl militärischer als auch privater Natur. 
  Jeder, mit dem sie sich unterhielten, war höflich, und 
  niemand nahm Anstoß daran, das Paar in ihre Unter- 
  haltung mit einzubeziehen. Bei manchen Gruppen, ins- 
  besondere bei denen, wo ältere Dragoner in der Mehr- 
  
   
  156
  zahl waren, schien die Unterhaltung jedoch ins Stocken 
  zu geraten, wenn sie merkten, daß sich ihnen das Kuri- 
  tapärchen näherte. Die Gespräche gerieten zwar immer 
  schnell wieder in Fluß, aber es war klar, daß man das 
  Thema gewechselt hatte. 
  Schließlich entdeckte Minobu Jaime Wolf bei einer 
  riesigen Bowleschüssel. Der Colonel stand neben einer 
  dunkelhaarigen Frau, deren blaßblaues Kleid sich in 
  zahllosen 
  Falten 
  um 
  ihre 
  wohlgeformte 
  Gestalt 
  schmiegte. Sogar auf diese Entfernung konnte Minobu 
  erkennen, wie entspannt die beiden in der Gesellschaft 
  des anderen waren. Als Wolf Minobu und Tomiko auf 
  sich zukommen sah, erschien ein erfreutes Grinsen auf 
  seinem Gesicht. 
  »Freut mich, daß Sie gekommen sind, Minobu-San.« 
  Wolf wandte sich an Tomiko und machte eine Verbeu- 
  gung. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen, 
  Lady Tomiko. Sie sehen heute abend ganz bezaubernd 
  aus.« 
  »Sie sind sehr liebenswürdig zu einer alten Frau, 
  Fürst Wolf.« 
  »Unsinn. Ich wäre nur liebenswürdig, wenn es nicht 
  wahr wäre. In Wirklichkeit habe ich noch untertrieben.« 
  »Er ist kein Schmeichler, Lady Tetsuhara, das weiß ich 
  sehr wohl.« Die Augen von Wolfs Begleiterin funkelten 
  vor Belustigung. »Gestatten Sie, daß ich mich selbst 
  vorstelle, da Jaime so überwältigt ist, daß er seine Ma- 
  nieren vergißt. Ich bin Marisha Dandridge, irgendwann 
  einmal Ehefrau dieses Vagabundencolonels.« 
  Wenn Tomiko an der direkten Art der Frau Anstoß 
  nahm, dann zeigte sie es jedenfalls nicht. Sie verbeugte 
  sich. 
  »Es ist uns ein Vergnügen, Lady«, sagte Minobu. »Jai- 
  me hat Sie wie eines seiner Dragonermysterien behan- 
  delt. Sind Sie ein militärisches Geheimnis?« 
  Wolf akzeptierte den Tadel zum Schein und ließ den 
  Kopf hängen. »Einfach nur ein Versehen und das Fehlen 
  
   
  157
  einer passenden Gelegenheit, mein Freund. Marisha hat 
  noch mehr zu tun als ich. Sie arbeitet im Zivilbereich 
  des Trainingskommandos. Einen besseren Studienbera- 
  ter für Kinder werden Sie nicht finden. Sie ist auch bei 
  uns Erwachsenen nicht schlecht.« 
  Dandridge versetzte Wolf einen Rippenstoß und rich- 
  tete dann das Wort an Tomiko. »Jaime hat mir erzählt, 
  daß Ihr ältester Sohn bald auf die Sun Zhang Akademie 
  geht.« 
  »Ja, es ist eine Ehre für unsere Familie.« Tomikos Ant- 
  wort war förmlich und kurz. Selbst Dandridges herzli- 
  ches Interesse reichte nicht aus, um sie aufzutauen. 
  »Jaime hat ältester Sohn gesagt, Lady Tetsuhara. Ha- 
  ben Sie noch mehr Kinder?« Dandridge schien fest ent- 
  schlossen zu sein, Tomikos Bollwerk der Zurückhaltung 
  zu zerschlagen. 
  »Ja, eine Tochter und noch einen Sohn. Sie sind etwas 
  jünger.« 
  Wieder war die Antwort förmlich und kurz, aber Mi- 
  nobu spürte einen Riß in ihrer Reserviertheit. 
  »Nun, ich weiß, es wird Sie interessieren, die Kinder- 
  pflege und die Spielmöglichkeiten zu sehen, die wir hier 
  haben.« Ohne auf eine Antwort zu warten, nahm Dan- 
  dridge Tomikos Arm und führte sie fort. Obwohl Tomi- 
  ko anscheinend nur sehr ungern mitging, war sie doch 
  noch weniger bereit, Aufsehen zu erregen. Sie ergab 
  sich Dandridges Enthusiasmus. 
  »Was war denn das nun, Freund Jaime? Ich hätte 
  nicht gedacht, daß Ihre Dame so ... häuslich ist.« 
  »Sie könnte Sie überraschen. Aber Sie haben recht, 
  normalerweise ist sie das auch nicht. Allerdings ist sie 
  fast so verschlagen wie ich. Wir haben uns gedacht, dies 
  könnte eine Gelegenheit sein, dafür zu sorgen, daß Ihre 
  Frau eine etwas bessere Meinung von uns bekommt, al- 
  so hat Marisha sie ausgenutzt. Außerdem wußte sie, 
  daß ich mich mit Ihnen noch eine Weile unter vier Au- 
  gen unterhalten will.« 
  
   
  158
  Minobu neigte fragend den Kopf. Anstelle einer Ant- 
  wort führte ihn Wolf um den Tisch herum zur Wand 
  und drückte auf ein Paneel des dekorativen Musters. Ei- 
  ne Tür öffnete sich, und die beiden Männer betraten ein 
  kleines Büro. Wolf bot Minobu einen Platz an, zog sich 
  einen Stuhl heran und setzte sich neben ihn. Beide 
  Männer schauten auf das Fenster des Raums, durch das 
  sie zwei von An Tings kleineren Monden sehen konn- 
  ten, die in erhabener Prozession ihre Bahn über den 
  Nachthimmel beschrieben. 
  Wie gewöhnlich kam Wolf ohne Umschweife zur Sa- 
  che. »Was können Sie mir über Kriegsherr Samsonow 
  sagen?« In den Anfängen ihrer Beziehung hatte diese 
  Art Schroffheit Minobu verwirrt, weil sie der Kombinats- 
  praxis zuwiderlief, sich einem Thema indirekt zu nä- 
  hern. Die Draconier durchliefen eine Reihe unwichtiger 
  Präliminarien mit der Absicht, Stimmung und Tempera- 
  ment des Gegenübers zu messen. Nur nahe Verwandte 
  und alte Freunde konnten auf diese einleitenden Forma- 
  litäten verzichten. Über die Monate der Zusamenarbeit 
  mit den Dragonern hatte Minobu erfahren, daß sie in 
  dieser Hinsicht alle so überstürzt vorgingen, aber er 
  hatte sich schließlich daran gewöhnt. 
  »Warum dieses plötzliches Interesse?« fragte Minobu. 
  »Das ist eine der Fragen, die ich auch gerne beant- 
  wortet hätte. Wir sind seit über einem Jahr in diesem 
  Distrikt, aber erst jetzt ist der Kriegsherr zu der Auffas- 
  sung gelangt, es sei an der Zeit, daß wir uns miteinan- 
  der unterhielten. Er kommt zu einer Besprechung nach 
  An Ting, und ich dachte, Sie könnten mir vielleicht eine 
  Vorstellung davon geben, was auf mich zukommt.« 
  Wolf wartete, während Minobu seine Gedanken ord- 
  nete. Minobu war Kriegsherr Samsonow erst zweimal 
  begegnet, aber er hatte keine Schwierigkeiten, das Bild 
  des 
  hochgewachsenen, 
  energischen 
  grauhaarigen 
  Kriegsherrn heraufzubeschwören, der immer so be- 
  dacht auf sein Äußeres war. Wolf ging es natürlich nicht 
  
   
  159
  um Äußerlichkeiten, sondern er wollte wissen, was für 
  ein Mensch Samsonow war. 
  »Bei bestimmten Unternehmungen habe ich ein paar- 
  mal mit ihm zu tun gehabt«, begann Minobu. »General 
  Samsonow ist ein interessanter Mann. Eingedenk unse- 
  rer Freundschaft, und weil ich genau weiß, daß Sie das, 
  was ich Ihnen erzähle, für sich behalten, will ich ganz 
  offen sprechen. Seine äußere Erscheinung ist distingu- 
  iert, in jeder Beziehung die eines einwandfreien Gene- 
  rals. Er äußert sich immer sehr respektvoll, wenn vom 
  Koordinator die Rede ist, und präsentiert sich als treuer 
  Sohn des Drachen. Seine militärischen Leistungen sind 
  bewundernswert, und ihm ist in Anerkennung für die 
  Gebietsgewinne, die ihm das Kombinat zu verdanken 
  hat, der Drachenorden verliehen worden. Doch scheint 
  etwas in seinem Verhalten fehl am Platz zu sein. Ich 
  fürchte, er könnte insgeheim persönliche Ambitionen 
  hegen, die über das hinausgehen, was für einen Samu- 
  rai Haus Kuritas angemessen ist.« 
  An dieser Stelle spitzte Wolf die Ohren. Minobu, der 
  sein Interesse bemerkte, versuchte seine Worte näher zu 
  erklären. 
  »Er behandelt seine Untergebenen nicht sonderlich 
  respektvoll. Man muß sich fragen, ob ein Mann, der sei- 
  ne Untergebenen nicht mit Respekt behandelt, seinen 
  Vorgesetzten den angemessenen Respekt entgegenbrin- 
  gen kann. Ein Mann, der keinen Respekt vor seinen 
  Vorgesetzten hat, mag danach streben, an ihre Stelle zu 
  treten. 
  Selbstverständlich hegen alle Menschen insgeheim ir- 
  gendwelche Ambitionen, und daher kann es sein, daß 
  der General im Grunde doch nicht so ungewöhnlich ist. 
  Viel wichtiger ist, daß ein Mann seine Pflicht erfüllt, 
  und in dieser Beziehung kann man General Samsonow 
  kaum einen Vorwurf machen. Er kümmert sich sehr um 
  seine Dienststelle, daher geht es dem Distrikt Galedon 
  ausgezeichnet. Die Einheiten unter seinem Kommando 
  
   
  160
  werden sehr gut versorgt, obwohl ich gehört habe, daß 
  er ungewöhnliche Methoden benutzt, um dies zu ge- 
  währleisten. Gewiß handelt es sich bei derartigen An- 
  merkungen nur um Gerüchte, und wer weiß schon, ob 
  sie nicht mehr auf dem Neid seiner Rivalen als auf Tat- 
  sachen beruhen. 
  Wie Sie wissen, trägt er den Titel Kriegsherr von Ga- 
  ledon. Als Kriegsherr steht er in der Hierarchie des Dra- 
  conis-Kombinats ziemlich weit oben und hat fast abso- 
  lute Befehlsgewalt über den Distrikt. Kriegsherr Samso- 
  now gehört darüber hinaus dem ehrenwerten Rat des 
  Koordinators an. In Fürst Kuritas Namen ist er der ober- 
  ste Herr über mehr als sechzig Sonnensysteme und Hü- 
  ter der halben Grenze zu den Vereinigten Sonnen. 
  Er ist ein äußerst mächtiger Mann. Als Freund sehr 
  nützlich, aber als Feind extrem gefährlich.« 
  Wolf saß eine Zeitlang schweigend da. 
  »Ich weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen, Minobu. Sie 
  haben mir etwas zum Nachdenken gegeben«, sagte er 
  und versank dann wieder in Schweigen. 
  Minobu ließ ihn eine Weile brüten und nutzte die Ge- 
  legenheit, sich seinerseits Gedaken über die möglichen 
  Gründe für Samsonows Besuch zu machen. Irgend et- 
  was war im Gange. Aber was? Minobu hatte nicht ge- 
  nügend Informationen, um diese Frage beantworten zu 
  können. 
  Er betrachtete Wolf aus dem Augenwinkel. In den 
  vergangenen Monaten hatten sie allmählich Vertrauen 
  zueinander gefaßt, und jeder hatte die Stärken des an- 
  deren respektiert. Minobu hatte sich kaum Gedanken 
  über Jaimes Privatleben gemacht. Natürlich, Wolf er- 
  wähnte es ja auch nie. An diesem Abend hatte Minobu 
  jemanden kennengelernt, der offensichtlich eine wichti- 
  ge Rolle in Wolfs Leben spielte. Wieder einmal die Ge- 
  heimniskrämerei der Dragoner ... Wieder einmal wurde 
  Minobu daran erinnert, wie wenig er über diesen Mann 
  wußte, dem er so sehr vertraute. 
  
   
  161
  »Marisha Dandridge scheint eine großartige Frau zu 
  sein, Freund Jaime«, bemerkte er in das Schweigen hin- 
  ein. 
  Wolf schien ob des Themenwechsels etwas über- 
  rascht zu sein. Wie immer hatte er sich schnell wieder 
  gefangen. »Ein Mann könnte keine bessere verlangen.« 
  »Dafür haben Sie in den vergangenen Monaten aber 
  sehr wenig von ihr gesprochen. Und was das anbelangt, 
  über Familiendinge haben Sie überhaupt kein Wort ver- 
  loren.« 
  »Nein, das habe ich nicht. Wir Dragoner versuchen, 
  Beruf und Familie zu trennen. Aber manchmal läßt der 
  Beruf das nicht zu«, sagte Wolf verbittert. 
  »Ach ja, der Neu-Delos-Vorfall. Das war wirklich eine 
  ehrlose Tat. Damals ist Ihr Bruder von Anton Marik ge- 
  tötet worden, nicht wahr?« Minobu wußte, daß seine 
  Bemerkung möglicherweise eine alte Wunde aufriß, 
  aber von Wolf schien eine gewisse Bereitschaft auszuge- 
  hen, sich darüber zu unterhalten. 
  »Das ist die offizielle Version.« Die Verbitterung war 
  so schnell verschwunden, wie sie gekommen war, und 
  durch Trauer in Wolfs leiser Stimme ersetzt worden. 
  Mehrere Augenblicke verstrichen, bevor er fortfuhr. 
  »Anton Marik hat versucht, die Kontrolle über die Re- 
  gimenter zu gewinnen. Er wollte uns seinen Willen auf- 
  zwingen, indem er unsere Familien auf Neu-Delos als 
  Geiseln nahm. Wir tapferen Krieger wollten uns seinem 
  Willen nicht beugen«, sagte Wolf mit sarkastischem Un- 
  terton. »Wir haben uns gegen ihn zur Wehr gesetzt. 
  Nicht nur mein Bruder ist dabei ums Leben gekom- 
  men. Unter den Zivilisten, die Marik abschlachten ließ, 
  waren auch meine Frau und unsere beiden jüngsten 
  Kinder.« 
  Damit hatte Minobu nicht gerechnet. Einen Bruder in 
  den Wirren politischer Winkelzüge zu verlieren, war ei- 
  ne Sache. Joshua Wolf war Soldat gewesen, und Solda- 
  ten mußten in dem politischen und militärischen Wirr- 
  
   
  162
  warr der Nachfolgerstaaten immer mit dem Tod rech- 
  nen. Mutwilliger Mord an Familienangehörigen war et- 
  was anderes. Selbst der Sturm des Palastes von Neu- 
  Delos und die Hinrichtung Anton Mariks mochten nicht 
  ausgereicht haben, um die Geister der Unschuldigen 
  zur Ruhe kommen zu lassen. »Mein Freund, es war 
  nicht meine Absicht, solche Erinnerungen zu wecken.« 
  »Es ist schon in Ordnung.« Wolf schenkte Minobu ein 
  schwaches Lächeln der Verzeihung. »Das war vor zehn 
  Jahren. Ich kann mittlerweile darüber reden. Marisha 
  war in dieser Hinsicht ein Segen für mich. Sie hat mir 
  über das Schlimmste hinweggeholfen und mich dazu 
  ermuntert, mich wieder der Zukunft zu stellen. Aber bei 
  allen Göttern des Weltalls«, und bei diesen Worten wur- 
  de Wolfs Stimme stahlhart, »ich werde nicht zulassen, 
  daß so etwas noch einmal geschieht.« 
  Wieder herrschte Schweigen. Beide betrachteten ge- 
  dankenverloren die Sterne. Um die unangenehme Pause 
  zu beenden, sprach Minobu weiter: »Sie haben anklin- 
  gen lassen, daß Sie noch weitere Kinder haben.« 
  »Das stimmt.« Wolfs Stimme war weit weg, aber die 
  Härte war verschwunden. »Ihnen entgeht nie etwas, 
  Minobu, nicht wahr?« Minobu neigte bescheiden den 
  Kopf. »Ich habe einen Sohn. Er ist im Beta-Regiment.« 
  »Beta? Es ist kein Wolf auf der Regimentsliste ver- 
  zeichnet.« 
  »Auch das stimmt. Er kämpft unter anderem Namen. 
  Und nicht einmal Sie, mein Freund, werden diesen Na- 
  men aus mir herausbekommen.« Sehr zu Minobus Er- 
  leichterung grinste Wolf in sich hinein. »Er würde nicht 
  fair behandelt werden, wenn alle wüßten, daß er mein 
  Sohn ist.« 
  »Wird er dann auch nicht sein Erbe antreten?« 
  »Doch, das wird er. Aber erst, wenn er gelernt hat, 
  auf eigenen Füßen zu stehen. Bei den Dragonern be- 
  kommt man nichts geschenkt. Vetternwirtschaft funk- 
  tioniert nur, wenn die Begünstigten auch für sich selber 
  
   
  163
  sorgen können. Wenn er meinen Platz verdient, wird er 
  ihn auch bekommen. 
  Aber im Moment ist es mein Platz, Gastgeber dieser 
  Feier zu sein. Lassen Sie uns wieder zurückgehen, es- 
  sen, trinken und uns amüsieren, was meinen Sie?« Wolf 
  lachte bei dem Versuch, für eine Aufheiterung zu sor- 
  gen, aber Minobu fand es gekünstelt. Trotz Wolfs tapfe- 
  rer Rede waren nicht alle Schatten verflogen. 
  »Das Gestern ist vergangen, und das Morgen bringt 
  seine eigenen Probleme mit sich«, sagte Wolf und klopf- 
  te Minobu auf die Schulter. »Und schließlich, wann ist 
  es schon so ruhig zwischen den Sternen wie jetzt?« 
  
   
  164
  15 
   
  Cerant City, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  22. November 3024 
   
  Um 1300 Standardzeit traf Kriegsherr Grieg Samsonow 
  exakt nach Fahrplan auf der Orbitalstation von An Ting 
  ein. 
  Zwei Stunden später ging er auf dem Raumhafen von 
  Cerant von Bord seines Landungsschiffes Winterdrache. 
  Seine Begleitung folgte im Schlepptau. Darunter war 
  auch ein Mann, den Minobu sofort wiedererkannte, ob- 
  wohl er ihn seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Es 
  war Jerry Akuma, ein hochgewachsener Japaner, der die 
  modisch geschnittene Uniform eines Sho-sa oder Majors 
  im Achten Regiment der Schwerter des Lichts trug. 
  Ein kleines Abzeichen mit dem Siegel Galedons be- 
  zeichnete ihn als Adjutanten des Kriegsherrn. 
  Wolf war nicht in der Lage gewesen, für die Begeg- 
  nung mit Samsonow seine Colonels zu versammeln. 
  Nur Ellman vom Trainingskommando und Jamison vom 
  Zeta-Bataillon standen zur Verfügung. Als sich die Be- 
  suchergruppe näherte, trat ein Adjutant mit einem 
  Päckchen vor. Er deutete auf das Päckchen und fragte 
  nach Colonel Jaime Wolf. »Beglaubigungsschreiben und 
  Protokolle, Sir«, sagte er, als er es Wolf überreichte. Der 
  Adjutant verschwand eilig in der Menge der Begleitoffi- 
  ziere des Kriegsherrn und machte so den Weg frei für 
  Samsonows persönlichen Auftritt. Jetzt, wo Wolf identi- 
  fiziert war, beachtete der Kriegsherr niemand anderen 
  mehr aus der Dragonergruppe. 
  »Ich bin hocherfreut, den berühmten Jaime Wolf ken- 
  nenzulernen«, polterte er, obwohl etwas ganz anderes 
  in seinem Tonfall lag als Freude. 
  »Es ist mir eine Ehre, Kriegsherr Samsonow«, erwi- 
  
   
  165
  derte Wolf mit einer Verbeugung. Minobu wußte, daß 
  Wolf sich nicht sonderlich geehrt fühlte, aber der Tonfall 
  des Söldners verriet nichts. 
  Während Wolf sprach, erforschten Samsonows arg- 
  wöhnische Augen das Gesicht des Söldners, nahmen 
  Maß. Über sein eigenes Gesicht huschte ein Ausdruck 
  der Geringschätzung. Der herablassende Ton, dessen 
  sich der Kriegsherr im weiteren Verlauf der Prälimina- 
  rien befleißigte, verriet Minobu, daß er Wolf als Unter- 
  gebenen, als gedungenen Soldaten betrachtete. Minobu 
  fragte sich, wie lange es dauern würde, bis der Kriegs- 
  herr seinen Fehler, den Söldner zu unterschätzen, be- 
  merken würde. 
  Das Empfangskomitee und die Besucher organisier- 
  ten sich für die Fahrt zum Verwaltungshauptquartier 
  der Dragoner, wo alles für das Treffen vorbereitet war. 
  Samsonow kletterte in ein imposantes Bodenfahrzeug, 
  das eskortiert von den leicht gepanzerten Fahrzeugen 
  des Zivilen Führungscorps von Cerant praktisch sofort 
  losfuhr. Während Wolf und seine Offiziere das zweite 
  Fahrzeug bestiegen, bemühten sich die Adjutanten des 
  Kriegsherrn um Plätze in den verbliebenen Bodenfahr- 
  zeugen. Bevor Minobu sich Wolf anschließen konnte, 
  hielt Akuma ihn auf. 
  »Sie sehen sehr gut aus in der Uniform eines Chu-sa, 
  Tetsuhara«, sagte Akuma mit einem kalten Lächeln. »Ist 
  sie bequem?« 
  »Ich bin damit zufrieden, Sho-sa.« Minobu hatte 
  Akuma seit Dromini VI nicht mehr gesehen, wo der 
  Umgang mit ihm unangenehm geworden war. Wenn 
  andere zugegen waren, hatte Akuma seine Pflicht erfüllt 
  und sich immer respektvoll benommen, aber im Priva- 
  ten und auf dem Schlachtfeld war es anders gewesen. 
  Akuma hatte Minobus Entscheidungen in Frage gestellt 
  und immer gestichelt, immer den Codex des Bushido 
  verspottet und ihn verächtlich gemacht. Jetzt kreuzten 
  sich also ihre Wege wieder. Als Samsonows Adjutant 
  
   
  166
  war Akuma in einer Position, Einfluß auf die Beziehun- 
  gen zu Minobus Schützlingen, den Dragonern, nehmen 
  zu können. Am besten ließ er ihm seinen Willen. 
  Alle Fahrzeuge bis auf eines waren abgefahren. Die 
  beiden Männer drehten sich um und schlenderten die 
  Allee hinunter darauf zu. Eine frische Brise zerrte an ih- 
  ren Uniformen und wirbelte gelegentlich Blütenblätter 
  von den Bäumen am Straßenrand auf sie herab. Der 
  Schwertoffizier versuchte lässig zu wirken, aber seine 
  Augen verfolgten genauestens Minobus Reaktionen. 
  »Sie scheinen ja ziemlich obenauf zu sein, was Ihnen 
  ermöglichen sollte, alles um Sie herum klar zu erken- 
  nen. Vielleicht gibt es ein paar Wolken, die Ihre Sicht ein 
  wenig trüben«, behauptete Akuma leichthin. 
  Minobu war durch Akumas Eröffnung verwirrt, ver- 
  weigerte ihm aber die Befriedigung, es ihn wissen zu 
  lassen. Er behielt seinen teilnahmslosen Gesichtsaus- 
  druck bei und sagte nichts. 
  Akuma blieb ungerührt. »Bei Ihren Streifzügen mit 
  diesen gekauften Soldaten haben Sie einen BattleMech 
  gesteuert, nicht wahr?« 
  »Ja.« 
  »Finden Sie es nicht zumindest am Rande interessant, 
  daß Ihr Name in den Büchern der VSDK immer noch 
  auf der Liste der Entrechteten steht?« 
  Die Mahnung, die von einem, wie Minobu wußte, be- 
  stenfalls schlechten MechPiloten kam, kränkte. Er stellte 
  fest, daß er sein Temperament zügeln mußte. Der Mann 
  wußte genau, wie er ihn in Rage versetzen konnte. »Ich 
  bin mir dessen bewußt.« 
  »Achten Sie auf Ihren Ton, Tetsuhara. Zu einem 
  MechKrieger muß man höflich sein.« 
  »Es ist, wie Sie sagen, MechKrieger.« Unausstehlicher 
  Fatzke. Einem Fatzke müssen Manieren beigebracht werden. 
  »Stimmt es nicht auch, daß ein Offizier einem höherran- 
  gigen Offizier gegenüber Respekt zeigen sollte?« 
  »Das stimmt tatsächlich, Chu-sa«, erwiderte Akuma 
  
   
  167
  mit zuvorkommender Höflichkeit. »Selbst wenn an den 
  Streifen nichts zu ihrer Befestigung ist.« 
  Minobu horchte auf. Wie konnte Akuma von den 
  Rangabzeichen wissen, die er zusammen mit seiner Be- 
  förderung erhalten hatte? Hatte er bei Minobus Schan- 
  de nach Dromini die Hand im Spiel gehabt? Gehörte er 
  zur ISA? War das der Grund für die ständige Quälerei? 
  Minobu hatte immer angenommen, es sei etwas Persön- 
  liches, eine Differenz in ihrer Philosophie. Konnte mehr 
  dahinterstecken? 
  Um Zeit zu gewinnen, in der er sich fassen konnte, 
  lenkte 
  Minobu 
  Akumas 
  Aufmerksamkeit 
  auf 
  das 
  Übungsgelände, 
  wo 
  einige 
  Dragonerrekruten 
  ein 
  Scheingefecht durchführten. Ihre SimulatorMechs jag- 
  ten über das Feld und schössen mit Niederenergiestrah- 
  len auf sensorenüberladene Panzerung. Ein Computer 
  registrierte und bewertete alle Treffer und legte die ent- 
  sprechenden Teile der Maschinen still, wenn der ge- 
  schätzte Schaden ausreichend war. 
  »Wissen Sie, daß die Dragoner die meisten ihrer 
  MechKrieger selber ausbilden?« fragte Minobu. 
  »So ka. Finden sich nicht genügend Soldaten im Ab- 
  schaum der anderen Häuser?« konterte Akuma. 
  »Die Dragoner sind gute Soldaten, kein Abschaum. 
  Es sind kompetente und mutige Krieger. Tatsächlich 
  sind sie — was die Ehre eines Kriegers angeht — viel 
  beschlagener, als Sie es jemals sein werden.« 
  »Achten Sie auf Ihr Temperament, Chu-sa!« tadelte 
  Akuma. »Sie werden noch Ihr kostbares Wa verlieren, 
  und wer weiß, welche Dummheiten dann Ihr Bushido- 
  Codex von Ihnen verlangt?« 
  Und so ging es weiter. Akuma fand immer wieder 
  Mittel und Wege, Minobu zu reizen, während Minobu 
  die Qualität der Söldner zu demonstrieren versuchte, 
  mit denen er zusammenarbeitete. Sie überquerten das 
  Dragonergelände, und Minobu zeigte dem Schwertoffi- 
  zier 
  immer 
  mehr 
  Dragonereinrichtungen. In ihrem 
  
   
  168
  Schlepptau folgte Noketsuna, ein stummer Schatten. 
  Völlig vergessen war das letzte Bodenfahrzeug in Rich- 
  tung Stadt losgefahren. 
  Eine Stunde verstrich, bevor Minobu Akumas Ab- 
  sicht begriff. Er hatte die Absicht, Minobu von der Be- 
  sprechung mit Samsonow fernzuhalten. Aus ganz be- 
  stimmten Gründen wollte sein neuer Herr nicht, daß 
  der Verbindungsoffizier bei dieser Besprechung anwe- 
  send war, wie er es eigentlich sein sollte. 
  Unter dem Vorwand, etwas mit seinem Büro bespre- 
  chen zu müssen, entschuldigte sich Minobu, um einen 
  in der Nähe befindlichen Kommunikator zu benutzen. 
  Als er außer Sicht war, verschwand er durch die Hinter- 
  tür, bestellte eins der privaten Taxis am Raumhafen und 
  befahl ihm, in die Stadt zu fahren. 
  Die Tatsache, daß es Noketsuna überlassen blieb, 
  Akuma zu beschäftigen und seine Proteste über sich er- 
  gehen zu lassen, störte Minobu nicht weiter. Sein Adju- 
  tant war clever und hatte keine gemeinsame Vergangen- 
  heit mit Akuma, die dieser zu seinen Ungunsten aus- 
  nutzen konnte. Abgesehen davon, nach Natascha Ke- 
  renskys Beschimpfungen konnten nicht einmal die von 
  Akuma so schlimm werden. Akuma mochte Noketsuna 
  wie eine Plage erscheinen, aber es war eine, mit der der 
  junge Captain fertig werden mußte. 
  Durch den Verkehr gab es einige Verzögerungen, und 
  als Minobu am Ort der Zusammenkunft eintraf, war sie 
  schon eine ganze Weile im Gange. Augenscheinlich vom 
  Kriegsherrn unbemerkt, schlüpfte er auf einen Stuhl in 
  der Nähe der Tür. Einer von Samsonows Adjutanten 
  kommentierte einen Film über die jüngsten Aktionen 
  auf Courasin. Seine Worte ließen ein Bild entstehen, das 
  wenig schmeichelhaft für das Epsilon-Regiment war, 
  und der angedeutete Vorwurf der Inkompetenz zog sich 
  wie ein roter Faden durch den gesamten Kommentar. 
  Wenn die Zusammenkunft eine typische Samsonow- 
  Produktion war, wurde alles für den großen Höhepunkt 
  
   
  169
  vorbereitet, wenn der Kriegsherr persönlich einschrei- 
  ten und seine Absichten durchsetzen würde. 
  Wolf blieb während der ganzen Geschichte aus- 
  druckslos. Die höheren Offiziere waren ebenfalls be- 
  merkenswert ruhig, aber einige der rangniedrigeren Of- 
  fiziere schoben Papiere hin und her und sahen so aus, 
  als fühlten sie sich ganz unbehaglich. Minobu spürte 
  die Spannung, die von der Dragonerseite des Tisches 
  ausging, aber der Kriegsherr und seine Leute schienen 
  dafür unempfänglich zu sein. Als der Adjutant schließ- 
  lich fertig war, stand Samsonow auf und nützte seine 
  Größe aus, um hoch über den sitzenden Dragonern auf- 
  zuragen. 
  »Wie Sie gesehen und gehört haben, Colonel Wolf, 
  haben Ihre Offiziere die ordnungsgemäße Befehlskette 
  fortwährend unterlaufen. In einigen Fällen sind sie so- 
  gar so weit gegangen, sich selbst verantwortliche Kom- 
  mandogewalt anzumaßen.« Während er sprach, mar- 
  schierte der Kriegsherr theatralisch gestikulierend im 
  Raum auf und ab. »Der schlimmste Übeltäter ist diese 
  Korscht gewesen. Wie Sie einer Frau so viel Verantwor- 
  tung über ihre Stellung hinaus einräumen konnten, ist 
  mir völlig schleierhaft.« 
  Als Wolf nicht reagierte, schien der General dies als 
  Zustimmung zu werten. Minobu fragte sich, wie der 
  Mann so blind sein konnte, aber Samsonow steuerte 
  weiter auf den Punkt zu, auf den er hinauswollte. »Ich 
  bin hier, um Ihnen zu gestatten, Ihre Einheiten direkt 
  meinem Befehl zu unterstellen, und zwar ab sofort.« 
  »Kriegsherr Samsonow, das steht in direktem Wider- 
  spruch zum Vertrag«, unterbrach Minobu. 
  Ungehalten über die Störung schaute Samsonow auf. 
  Als er den Urheber sah, spannten sich seine Kiefermus- 
  keln, wodurch sein Gesicht einen bösartigen Ausdruck 
  bekam. Minobu spürte eine jähe Woge des Hasses. Wä- 
  re der Mann ein K/-Meister gewesen, hätte er sich vor 
  der Stärke seines Gefühls in acht nehmen müssen. 
  
   
  170
  »Chw-sflTetsuhara hat recht«, sagte Wolf. Seine Stim- 
  me war ruhig, aber sie lenkte Samsonows Aufmerksam- 
  keit von Minobu ab und zurück auf Wolf. 
  Samsonows Gesicht verzerrte sich. Von Leuten, die er 
  als seine Untergebenen betrachtete, war er keinen Wi- 
  derspruch gewohnt. Er knallte die Papiere in seiner 
  Hand mit aller Gewalt auf den Tisch. »Ich wollte, daß 
  die Besprechung freundschaftlich verläuft. Die Beweise 
  sind eindeutig. Ihre Feindseligkeit und Ihr Widerstand 
  sind unwichtig. Der Koordinator wird es einfach anord- 
  nen, wenn ich ihn darum bitte.« 
  »Dann bitten Sie ihn«, sagte Wolf. 
  Das war eine Herausforderung. 
  »Wenn Sie keine Unterredung wünschen«, fuhr Wolf 
  fort, »haben Sie gewiß nichts dagegen, wenn wir unsere 
  eigenen Beweismittel schicken.« 
  »Schicken Sie, was Sie wollen«, erwiderte Samsonow 
  auf diese Kampfansage. Aufgeblasen fügte er hinzu: 
  »Ich bin ein Kriegsherr des Draconis-Kombinats und 
  habe die Gunst Fürst Kuritas. Sie sind ein heimatloser 
  Mietling. Meine Stellung ist nicht zu widerlegen.« 
  Wolf stand auf. Über den Tisch hinweg blickte er 
  Samsonow in die Augen. »Ich werde das Kommando 
  behalten.« 
  »Das werden Sie nicht!« 
  Wolfs Blick war durchdringend. »Darauf würde ich an 
  Ihrer Stelle nicht wetten!« 
  
   
  171
  ZWISCHENSPIEL 
   
   
   
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  16. Dezember 3025 
   
  Takashi Kurita betrat den Irrgarten der Korridore, aus 
  denen das unterste Stockwerk des Einheitspalastes be- 
  stand. Da der richtige Weg in seinem Gedächtnis einge- 
  graben war, nahm er jede Abzweigung ohne zu zögern. 
  Als der Korridor schließlich endete, wurde er im rechten 
  Winkel von einem anderen Korridor gekreuzt. Ohne 
  stehen zu bleiben, ging Takashi geradeaus weiter und 
  durch die gegenüberliegende Wand hindurch. 
  Diese Wand war ein Hologramm. Direkt hinter der 
  Projektion befand sich eine Treppe mit unregelmäßigen 
  Stufen, die Takashi mit einer aus Gewohnheit gebore- 
  nen Leichtigkeit nahm. Jeder, der mit diesem Weg nicht 
  vertraut war, konnte sehr schnell das Gleichgewicht 
  verlieren und die Stufen hinunterfallen, an deren Ende 
  zwei der treuesten Otomo des Koordinators den Eingang 
  zur Schwarzen Kammer bewachten. 
  Von allen Plätzen innerhalb der Grenzen des Draco- 
  nis-Kombinats, war keiner so sicher wie dieser Raum. 
  Seine Existenz innerhalb des Palastes war kaum ein Ge- 
  heimnis, da jeder Nachfolgerfürst seine oder ihre Ver- 
  sion davon besaß. Der exakte Standort war jedoch nur 
  den höchsten Führern des Kombinats und ausgewähl- 
  ten Mitgliedern der Palastwache bekannt. 
  Der Zugang zur Schwarzen Kammer wurde streng- 
  stens kontrolliert. Das Stockwerk, auf dem sich der Ein- 
  gang befand, konnte nur über einen Aufzug betreten 
  werden. Um das Stockwerk zu erreichen, war ein be- 
  sonderer Code erforderlich. 
  
   
  172
  Der offensichtliche Zweck dieses Raums war Geheim- 
  haltung. Zu ihrer Gewährleistung waren seine fünf 
  Wände, Decke und Fußboden von technischen Barrieren 
  umgeben und mit Materialien überzogen, die Augen 
  und Ohren eventueller Spionagevorrichtungen neutrali- 
  sieren sollten. Um den Raum für Mikrowellen undurch- 
  dringlich zu machen, war die gesamte Inneneinrichtung 
  mit einer ganz speziellen schwarzen Farbe überzogen, 
  der Grund für den Namen des Raumes. Die bedeutend- 
  ste Sicherheitsvorkehrung war ein Magnapuls-Magnet- 
  feld, das aktiviert wurde, sobald die Tür versiegelt war. 
  Takashi erreichte das Ende der Treppenstufen, wo 
  Chamasa und Potemkin, zwei der Palastwachen, denen 
  er am meisten vertraute, den Eingang flankierten. Das 
  rote Licht, das im Falle eines Stromausfalls die Auf- 
  rechterhaltung ihrer Nachtsicht gewährleistete, war von 
  jenseits des Hologramms, das die Treppe verbarg, nicht 
  sichtbar. Die rötliche Beleuchtung glitzerte auf ihren 
  Brustharnischen und Helmen, was sie ein wenig wie 
  Myoo-Schutzgeister erscheinen ließ. 
  »Versiegeln Sie den Raum, Tai-i Chamasa.« 
  »Hai, Koordinator.« 
  Takashi wartete nicht auf die Bestätigung, noch hörte 
  er sie, als sie kam. Gehorsam war eine Selbstverständ- 
  lichkeit. Er ging durch die offene Tür in den kleinen 
  Raum hinein. Hinter ihm schloß sich die Tür. 
  In der Kammer erwarteten ihn der Direktor der Inter- 
  nen Sicherheitsagentur und die Kriegsherren der fünf 
  Militärdistrikte des Draconis-Kombinats. Das einzige 
  Ratsmitglied, das fehlte, war Takashis Cousin Marcus 
  Kurita, nominell Beauftragter für Strategische Fragen. 
  Das sah Marcus nicht ähnlich, dachte Takashi. Seitdem 
  der Koordinator ihn vor sechs Jahren seines Amtes als 
  Kriegsherr des Militärdistrikts Rasalhaag enthoben hat- 
  te, war Marcus immer gewissenhaft erschienen, obwohl 
  ihm klar sein mußte, daß sich hinter seinem wohlklin- 
  genden Titel nur Schall und Rauch verbargen. Takashi 
  
   
  173
  hörte nach wie vor auf seine wertvollen Ratschläge, aber 
  Marcus ließ wegen seines Machtverlusts Anzeichen von 
  Bitterkeit erkennen. Diese Anzeichen sagten Takashi, 
  daß es richtig gewesen war, Marcus als Kriegsherrn ab- 
  zulösen. Um seine gefährlichen Ambitionen zu befriedi- 
  gen, hätte sich der jüngere Kurita durchaus zum Verrat 
  hinreißen lassen. 
  Takashi nahm seinen Platz am Kopf des Tisches ein 
  und begrüßte alle Kriegsherren in der Reihenfolge ihres 
  Dienstalters. Als letzten hieß er Hirushi Shotugama 
  willkommen, der vom Rat erst kürzlich zum Kriegs- 
  herrn des Militärdistrikts Benjamin ernannt worden 
  war. Keine Erwähnung fanden jedoch die traurigen Um- 
  stände, unter denen sein Vorgänger Yorioshi seines Am- 
  tes enthoben worden war. Nachdem er auch die Anwe- 
  senheit 
  Subhash 
  Indrahars, des ISA-Direktors, zur 
  Kenntnis genommen hatte, lehnte sich Takashi in sei- 
  nem Stuhl zurück und verlangte die Lageberichte aus 
  den einzelnen Militärdistrikten. 
  Jeder der fünf Kriegsherren versuchte seinen Bericht 
  möglichst vorteilhaft erscheinen zu lassen. Jeder wurde 
  auch von seinen Kollegen in Frage gestellt und korri- 
  giert. Takashi beobachete das Drumherum bei der Be- 
  richterstattung sehr aufmerksam. Er spielte ein sehr ge- 
  fährliches Spiel, die Rivalitäten seiner Kriegsherren ge- 
  geneinander auszuspielen. Immer mußte er nach Ver- 
  schiebungen des Gleichgewichts, nach Veränderungen 
  in den Unterströmungen Ausschau halten. 
  Nach den Distriktberichten wurde die allgemeine 
  strategische Situation erörtert. Die Generäle stritten 
  lautstark untereinander über die Leistungen der ande- 
  ren und über die Prioritäten des Kombinats, die sich 
  meist mit den Prioritäten des Distrikts jedes Kriegs- 
  herrn zu decken schienen. Wie üblich ließ Takashi den 
  Generälen freien Lauf und hörte aufmerksam zu, um 
  aufrichtige Besorgnis von purem Eigennutz zu trennen. 
  Als er sicher war, daß er ihrem Gezänk nichts mehr 
  
   
  174
  würde entnehmen können, machte er der Debatte ein 
  Ende. »Vielen Dank, Kriegsherren. Ich werde entspre- 
  chende Befehle erteilen, sobald ich über Ihre Ratschläge 
  nachgedacht habe.« 
  Dann wandte sich Takashi an Indrahar. »Direktor, ich 
  weiß, daß Sie uns einiges zu erzählen haben. Bitte, fan- 
  gen Sie an.« 
  Indrahar erhob sich von seinem Platz. Nachdem er 
  seine archaische Brille geputzt hatte, bedachte er die 
  Versammlung mit einem kurzen Lächeln. 
  »Die Unterlagen, die bei den Aktionen gegen die 
  BattleMech-Fabriken Davions auf Quentin und Hoff si- 
  chergestellt werden konnten, haben zweifelsfrei bewie- 
  sen, daß zwischen den Vereinigten Sonnen Haus Da- 
  vions und dem Lyranischen Commonwealth der Stei- 
  ners ein Technologietransfer stattfindet. Die erbeuteten 
  Dokumente jüngeren Datums enthalten Daten der Lyra- 
  nischen Fabriken auf Hesperus II, Coventry und Ala- 
  rion. Diese Dokumente wurden sowohl auf Quentin als 
  auch auf Hoff gefunden. Eine technische Datei Steiners 
  enthält sogar ein Zitat von Doktor Robert Willis, einem 
  Davionwissenschaftler, der letzten Berichten zufolge 
  Mitarbeiter am streng geheimen BattleMech-Entwick- 
  lungsprogramm der Vereinigten Sonnen ist. 
  Eine Dokumentation über den Militäraustausch zwi- 
  schen Davion und Steiner ist mit einem Sonderkurier zu 
  Maximilian Liao unterwegs. Diese Informationen sollen 
  ihn zum Handeln bewegen, denn er hat durch diese 
  Koalition noch mehr zu verlieren als wir. 
  Es gibt noch andere, vielleicht noch ominösere Anzei- 
  chen dafür, daß zwischen Davion und Steiner eine An- 
  näherung stattfindet. Prinz Davion hat der Aufnahme 
  Lyranischer Offiziere an seinem hochgelobten New 
  Avalen Institut der Wissenschaften zugestimmt. Wie 
  mir meine Agenten mitgeteilt haben, handelt es sich da- 
  bei nicht um ein Forschungsinstitut, wie es die Davion- 
  propaganda behauptet, sondern eher um eine Militär- 
  
   
  175
  akademie. Außerdem sind an der Lyranischen Front Mi- 
  litärberater Davions gesichtet worden. Die Analytiker 
  der ISA glauben, daß dies die jüngste Leistungssteige- 
  rung der Lyraner auf dem Schlachtfeld erklärt. 
  All diese Anzeichen deuten auf eine tiefere und stär- 
  kere Verbindung zwischen den Häusern Davions und 
  Steiner hin, als bislang bekannt war. Möglicherweise 
  hat Prinz Davion insgeheim Archon Steiners Waffen- 
  stillstandsangebot von 3020 zugestimmt, obwohl bis- 
  lang nichts darauf hindeutet, daß irgendwelche zur Be- 
  siegelung eines derartigen Abkommens notwendigen 
  Garantien gegeben worden oder gar in Kraft getreten 
  sind. Bis heute scheinen, abgesehen von größeren Han- 
  delsrabatten, alle Vorteile beim Commmonwealth zu 
  liegen. Bestimmt hat der Davion-Fuchs einen weiterrei- 
  chenden Plan.« 
  Indrahar setzte sich wieder, zufrieden, daß seine Zu- 
  hörer über das soeben Gesagte ins Grübeln geraten wa- 
  ren. Die Kriegsherren waren durch Indrahars Darstel- 
  lung sichtlich aus der Fassung geraten. 
  Takashi freute sich über ihre Besorgnis. Eine Allianz 
  zwischen Steiner und Davion konnte verhängnisvoll für 
  das Draconis-Kombinat werden. Durch sie würde die 
  stärkste Wirtschaft der Inneren Sphäre eine Ehe mit der 
  militärischen Macht der Vereinigten Sonnen eingehen, 
  eine potente Verbindung, selbst wenn der gerissene 
  Hanse Davion nicht am Ruder saß. Nach einer ange- 
  messenen Zeitspanne gebot Takashi Schweigen, um In- 
  drahar zu ermöglichen, seinen nächsten Punkt vorzu- 
  bringen. Der Direktor erhob sich wieder. 
  »In der Angelegenheit des katastrophalen Feldzuges 
  auf Galtor konnte die Berichterstattung der Medien in 
  zufriedenstellende Bahnen gelenkt werden. In unseren 
  populären Medien heißt es, daß wir...« — Indrahar 
  warf General Samsonow einen anzüglichen Blick zu — 
  »... trotz der militärischen Lage einen Sieg errungen 
  haben.« 
  
   
  176
  Samsonows Augen verengten sich angesichts der im- 
  plizierten Kritik. »Wir mögen das geheime Waffenlager 
  des Sternenbundes verloren haben, aber das ist nicht 
  auf einen Fehler meinerseits zurückzuführen. Der Koor- 
  dinator selbst vertritt diese Ansicht.« 
  Worauf Samsonow anspielte, war die Zeremonie, in 
  der Takashi dem Kriegsherrn öffentlich das Recht ver- 
  weigert hatte, Seppuku »für sein Versagen, die Ziele des 
  Kombinats zu erreichen«, zu begehen. Takashi hatte be- 
  tont, daß das Kombinat nach wie vor die Dienste des 
  Generals benötigte. Samsonows Kommandant bei der 
  Invasion, Kriegsherr Yorioshi, war degradiert und in die 
  Verbannung eines obskuren Stabspostens tief im Innern 
  des Kombinats geschickt worden. Die Absolution des 
  Koordinators hatte Samsonow davon überzeugt, daß es 
  gerechtfertigt gewesen war, seinen Rivalen zum über- 
  stürzten Handeln anzustacheln, und er ganz oben in 
  Fürst Kuritas Gunst stand. 
  Takashi fand es amüsant, daß Samsonow den Koordi- 
  nator nicht ansah, um sich eine Bestätigung für die Posi- 
  tion einzuholen, die er vertrat. Der Mann war sich der 
  Unterstützung seines Herrn sehr sicher. Das war zufrie- 
  denstellend. Um so mehr würde Samsonow den Boden 
  unter den Füßen verlieren, wenn es jemals notwendig 
  werden sollte, ihm diese Unterstützung zu entziehen. 
  »Yorioshi war für den Mißerfolg verantwortlich«, fuhr 
  Samsonow fort. »Als er meine Truppen auf Galtor auf- 
  gab, hat er sich als Verräter und als unfähig und völlig 
  ungeeignet erwiesen, den Distrikt Benjamin zu befehli- 
  gen.« Der Kriegsherr unterschlug wohlweislich, daß er 
  Yorioshi durch die permanente Unterminierung seiner 
  Befehlsgewalt zu der Aktion angestachelt und sie durch 
  seine eigenen Unternehmungen und Unterlassungen in 
  Gefahr gebracht hatte. 
  In dem Versuch, die Aufmerksamkeit von sich abzu- 
  lenken, wandte sich Samsonow an Shotugama. »Wir 
  müssen uns mit der Zukunft beschäftigen. Alle Einhei- 
  
   
  177
  ten im Distrikt Galedon haben höchstens noch fünfund- 
  siebzig Prozent ihrer Sollstärke. Hat Yorioshis Nachfol- 
  ger das im Griff?« 
  Shotugama ließ sich mit seiner Antwort etwas Zeit, 
  was Wassili Tscherenkow, dem Kriegsherrn von Dieron, 
  die Möglichkeit zur Einmischung gab. »Ich fürchte, un- 
  ser neuer Genösse ist durch die Gesellschaft, in der er 
  verkehrte, zaghaft geworden. Vielleicht muß er eine sei- 
  ner Nonnen um Rat fragen?« 
  Takashi war von Tscherenkows Anspielung auf Sho- 
  tugamas Jugend in einer klösterlichen Umgebung über- 
  rascht. Mit seinen persönlichen Angewohnheiten und 
  unhöflichen Kommentaren war der fette Tscherenkow 
  ändern gegenüber oft beleidigend, aber er unterzog sich 
  nur selten der Mühe, seine schlecht verhohlenen An- 
  schuldigungen durch Recherchen zu unterstützen. Die- 
  ses Mal mußte er — oder, was wahrscheinlicher war, ei- 
  ner seiner Lakaien — in Shotugamas Vergangenheit ge- 
  stochert haben. Die offene Feindseligkeit in der Stimme 
  des Kriegsherrn von Dieron zeigte, daß er eine tiefe Ab- 
  neigung gegenüber seinem neuen Kameraden entwik- 
  kelt hatte. Dies würde berücksichtigt werden müssen, 
  insbesondere dann, wenn das Gefühl erwidert wurde. 
  Der Distrikt Benjamin lag zwischen Tscherenkows Di- 
  strikt Dieron und dem Rest des Kombinats. Jenseits von 
  Dieron lag Terra, und jenseits von Terra waren die un- 
  steten Verbündeten des Kombinats beheimatet. Interne 
  Zwistigkeiten konnten zu einer Unterbrechung der Ver- 
  bindungslinien führen, was katastrophale Folgen haben 
  würde. 
  »Es sind bereits alle erforderlichen Konsultationen er- 
  folgt, General Tscherenkow«, erwiderte Shotugama. 
  »Obwohl sich meine Reputation nicht mit Ihrer messen 
  kann, verstehe ich doch etwas von meiner Arbeit.« Die 
  Haltung des kleinen Mannes war rein äußerlich gelas- 
  sen, aber er zeigte Charakter, indem er Tscherenkows 
  Angriff begegnete, ohne grob zu werden. Er unter- 
  
   
  178
  drückte seine Wut zugunsten seiner höheren Verpflich- 
  tung dem Kombinat gegenüber. Shotugama war eine 
  gute Wahl gewesen, bestätigte sich Takashi. Das Gleich- 
  gewicht hatte weiterhin Bestand. 
  »Bis März werden wir die Ausrüstungs- und Piloten- 
  verluste der Galtor-Einheiten aufgefangen haben«, fuhr 
  Shotugama fort. »Ihre gegenwärtige Stärke ist unter- 
  schiedlich, liegt aber durchschnittlich bei etwa achtund- 
  sechzig Prozent der Sollstärke. Äußerst bedenklich sind 
  die Defizite bei der Kampfmoral. Die Schmach des ehe- 
  maligen Kriegsherrn Yorioshi hat im gesamten Distrikt 
  ernstzunehmende Folgen gehabt.« 
  »Der Hund hat nicht das bekommen, was er verdient 
  hätte«, grollte Samsonow. 
  »Das reicht!« befahl Takashi. Es ging nicht an, daß 
  seine Handlungen als Koordinator in Frage gestellt wur- 
  den, selbst hier nicht. »Unsere Verluste auf Galtor ha- 
  ben unsere Grenze zu den Vereinigten Sonnen ge- 
  schwächt. Aber Haus Davion hat seinen Preis für den 
  militärischen Erfolg bezahlt und ist jetzt ebenfalls ge- 
  schwächt. Wir werden ihm keine Ruhe gönnen. Wir mö- 
  gen zwar nicht in der Lage sein, eine größere Offensive 
  zu starten, ohne gleichzeitig unsere Sicherheit zu ge- 
  fährden, aber wir können Davion weiter unter Druck 
  setzen. 
  Ich gebe daher den Befehl, das Fünfte Schwertregi- 
  ment nach Dieron zu verlegen. Es soll entlang des ge- 
  samten Korridors, den Davion nach Terra aufrecht er- 
  hält, versuchsweise Angriffe ausführen. Wenn es eine 
  Schwachstelle findet, muß sie ausgenutzt werden. 
  Unsere Freunde von der Konföderation Capella und 
  der Liga Freier Welten werden aufgefordert, ähnliche 
  Vorstöße zu unternehmen. Wenn wir die Verbindung 
  zwischen Davion und Steiner unterbrechen, wird das 
  die Gefahr einer Allianz zwischen den beiden neutrali- 
  sieren.« 
  »Kann man von diesen Staaten vernünftigerweise er- 
  
   
  179
  warten, daß sie für unsere unmittelbaren Feinde eine 
  ernsthafte Bedrohung darstellen?« fragte Kester Hsiun 
  Chi. Der Kriegsherr des Distrikts Pesht verfolgte immer 
  die Ereignisse außerhalb seines eigenen Distrikts. War 
  der alte Mann in der Ruhe von Pesht fehl am Platze, 
  fragte sich Takashi. Wäre er in einem aktiveren Distrikt 
  vielleicht besser aufgehoben? Benjamin hatte soeben 
  erst einen neuen Kriegsherrn bekommen, und die Situa- 
  tion in den anderen Distrikten war akzeptabel. Jetzt war 
  nicht die Zeit für Umbesetzungen. 
  Als er bemerkte, daß Takashi seinen Gedanken nach- 
  hing, antwortete Indrahar für ihn. »Die Liga Freier Wel- 
  ten ist wie gewöhnlich mit inneren Zwistigkeiten ausge- 
  lastet. Die ISA glaubt, eine oder sogar mehrere ihrer 
  Fraktionen könnten davon überzeugt werden, daß es sich 
  lohnt, gegen unsere Feinde vorzugehen. Es ist jedoch 
  sehr unwahrscheinlich, daß eine von diesen Marikfrak- 
  tionen durch das Gebiet der Konföderation Capella hin- 
  durch gegen die Vereinigten Sonnen vorgeht. Ihr einzig 
  wahrscheinliches Ziel ist der Lyranische Common- 
  wealth, und wir können uns nicht viel davon versprechen. 
  Mit etwas Glück können Sie den Commonwealth ein 
  wenig beschäftigen. Archon Steiner könnte die Gefahr 
  für größer halten, als sie in Wirklichkeit ist. 
  Was die Konföderation anbelangt, so wird sie auf die 
  eine oder andere Weise sicherlich Davions Aufmerk- 
  samkeit in Anspruch nehmen, weil Maximilian Liao 
  Hanse Davion als seinen Hauptfeind betrachtet. Ob- 
  wohl auch militärische Aktionen möglich sind, ist es 
  doch wahrscheinlicher, daß Liao mit den Mitteln der In- 
  trige arbeiten wird, um unseren gemeinsamen Feind zu 
  schwächen.« 
  »Auf lange Sicht spielen die Aktionen anderer Staa- 
  ten keine Rolle«, sagte Takashi. »Wenn wir Krieg führen 
  müssen, wird es das Draconis-Kombinat auch tun. Stel- 
  len Sie sich darauf ein, meine Herren. Früher oder spä- 
  ter wird es zum Krieg kommen.« 
  
   
  180
  Takashi schickte sich an aufzustehen, ein Zeichen da- 
  für, daß die Sitzung beendet war, aber Samsonow ergriff 
  das Wort. »Tono, da ist noch eine Sache, die Ihre Auf- 
  merksamkeit verdient — Wolfs Dragoner.« 
  »Ihr letztjähriger Versuch, sie unter Ihren Befehl zu 
  stellen, wurde zurückgewiesen«, sagte Takashi kalt. 
  »Ich war mit ihrer Leistung zufrieden und habe Ihnen 
  das auch gesagt. Wollen Sie die Frage Ihrer Gefügigkeit 
  erneut auf werfen?« 
  »lie, Tono!« erwiderte Samsonow, aber die Bitterkeit 
  in seiner Stimme strafte seine Ablehnung Lügen. »Ihre 
  Erfolgsbilanz spricht gegen alle Beanstandungen. Ich 
  mache mir mehr Sorgen um ihre Loyalität.« 
  Er machte eine Pause und ließ seinen Blick durch den 
  Raum schweifen. Er wollte jetzt die Aufmerksamkeit al- 
  ler Anwesenden. »Ist Ihnen bekannt, Tono, daß sie einen 
  Offizier nach Galatea, dem sogenannten Söldnerstern, 
  geschickt haben?« 
  Aus dem Augenwinkel schnappte Takashi ein bestäti- 
  gendes Nicken Indrahars auf. »Es ist mir mitgeteilt wor- 
  den. Was bedrückt Sie daran?« 
  »Es ist nichts Persönliches. Ich mache mir Sorgen um 
  das Kombinat. Der Vertrag mit den Dragonern läuft 
  noch über zwei Jahre. Und doch tritt ihr Offizier an alle 
  Rekrutierungsagenten heran, die er zu Gesicht be- 
  kommt. Ist das nicht ein eindeutiger Beweis dafür, daß 
  Wolfs Dragoner nicht die Absicht haben, ihren Vertrag 
  zu verlängern?« 
  »Vielleicht wollen sie nur den Preis für eine Verlänge- 
  rung hochtreiben. Schließlich handelt es sich um Söld- 
  ner«, äußerte Hsiun Chi. 
  »Das wäre möglich«, gab Samsonow zu. »Aber wir 
  müssen auch die Alternative bedenken. Wenn die Dra- 
  goner aus den Diensten des Kombinats ausscheiden, 
  schwächt das unsere Streitkräfte an der Davionfront 
  ganz erheblich. Wir müssen Vorsorge treffen, um sie 
  daran zu hindern, zum Feind überzulaufen.« 
  
   
  181
  Takashi wußte, daß Samsonow bei dieser Sache mehr 
  am Herzen lag als nur die Interessen des Kombinats, 
  aber der Kriegsherr hatte einen wichtigen Punkt zur 
  Sprache gebracht. Der Verlust der Dragoner konnte ver- 
  heerende Folgen haben, besonders, wenn sich die mili- 
  tärische Lage verschlechterte. Haus Kurita besaß keine 
  Einheiten, die die Schnelligkeit und die taktische An- 
  passungsfähigkeit der Dragoner miteinander vereinte. 
  So ka. Das mußte nicht so bleiben. 
  »Solange wir die Dragoner unter Vertrag haben, wer- 
  den wir das ausnutzen und sie als Lehrer einsetzen. Wir 
  werden eine neue Einheit ins Leben rufen, die Seite an 
  Seite mit ihnen arbeiten wird. Diese Einheit wird ler- 
  nen, wie Wolfs Dragoner zu kämpfen, und so dem Arm 
  des Drachen die Fähigkeiten der Dragoner hinzufügen. 
  Ihr Verbindungsoffizier soll das Kommando über die 
  neue Einheit übernehmen. Da er bereits einige Erfah- 
  rung bei der Beobachtung der Wolf sehen Methoden hat, 
  ist er der geeignete Mann dafür.« 
  Samsonow errötete vor Zorn. Sein Plan, die Kontrolle 
  über die Dragoner an sich zu reißen, war durchkreuzt 
  worden. Takashis unvermutete Lösung hatte ihn der 
  Möglichkeit beraubt, die Dokumente zu präsentieren, 
  die sein Adjutant Akuma in aller Sorgfalt vorbereitet 
  hatte. Der Befehl des Koordinators, daß Tetsuhara diese 
  neue Einheit befehligen sollte, würde dem halsstarrigen 
  Unruhestifter mehr Macht verleihen, wo Samsonow 
  sich schon auf dessen Degradierung gefreut hatte, so- 
  bald kein Verbindungsoffizier mehr gebraucht wurde. 
  Der Kriegsherr verbarg seine Wut schnell hinter einer 
  gerunzelten Stirn und einem sich verhärtenden Ge- 
  sichtsausdruck. 
  Takashi bot ihm eine Möglichkeit, das Gesicht zu 
  wahren. »General Samsonow, Sie können sicher einen 
  geeigneten Offizier finden, der die Position des Verbin- 
  dungsoffiziers übernimmt.« 
  Das Gesicht des Kriegsherrn von Galedon erhellte sich. 
  
   
  182
  Takashi wußte nicht, welcher verschlagene Plan Sam- 
  sonow gerade eingefallen war, aber es war klar, daß er 
  eine Erleuchtung gehabt hatte. 
  »Ich habe genau den richtigen Mann dafür«, sagte 
  Samsonow. 
  »Ich wünsche zwar eine Kombinatseinheit mit den 
  Fähigkeiten von Wolfs Dragonern zu sehen, aber ich 
  will die Dienste dieser Söldner nicht verlieren«, verkün- 
  dete Takashi. Er hoffte, diese Erklärung würde Samso- 
  now von allen Ausschreitungen abhalten. Er wandte 
  sich an Indrahar. 
  »Direktor Indrahar, finden Sie heraus, was man tun 
  kann, um die Dragoner zum Bleiben zu überreden. Be- 
  stärken Sie sie in der Einsicht, daß ihre Zukunft im Dra- 
  conis-Kombinat liegt. Wenn sie nicht überzeugt werden 
  können, sollten wir irgendeine Art Versicherung für den 
  Fall haben, daß die Dragoner sich entschließen, in den 
  Dienst eines Feindes zu treten.« Takashi erhob sich. 
  Dieses Mal wurde er nicht unterbrochen. 
  Takashis Ratgeber verließen die Kammer. Das Ge- 
  zänk der Kriegsherren war ein notwendiges Übel. Wäh- 
  rend sie alle Hände voll zu tun hatten, sich gegenseitig 
  zu beobachten, konnten sie keine Revolution planen. 
  Das war eine notwendige, aber deprimierende Strategie. 
  Wenn er ihnen nur vertrauen könnte, daß sie keine Am- 
  bitionen auf den Stuhl des Koordinators hegten. Wenn 
  sie einig hinter ihm stünden, könnte es keine Macht in 
  der Inneren Sphäre mit dem Drachen aufnehmen. Ein 
  frommer Wunsch, grübelte er. Eine Illusion. Er durfte 
  niemals vergessen, daß die Wirklichkeit der grausamste 
  aller Herren war und ein Herz hatte, das so düster war 
  wie die Wände der Schwarzen Kammer. 
  
   
  183
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  ZWEITES BUCH 
   
  TREUE 
  
   
  184
  16 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  15. August 3026 
   
  Das Sonnenlicht des Spätnachmittags warf lange Schat- 
  ten über den Hof der Villa Hoshon. Der Schatten der 
  Außenmauer verlief am Rande des Bogenschießplatzes, 
  wo Minobu und Jaime Wolf schössen. Der große Turm 
  an der Ecke der Mauer war so gebaut worden, daß er ei- 
  nem alten japanischen Burgverlies ähnelte, und sein 
  Schatten teilte den immer noch von der Sonne beschie- 
  nenen Erdboden. Als Bewegung in das Schattengemäl- 
  de kam, schaute Minobu von der Veranda auf und sah 
  Tomiko und Marisha, die vom Balkon im ersten Stock 
  auf Cerant schauten. Minobu machte Wolf darauf auf- 
  merksam und deutete auf die beiden Frauen. 
  »Ich bin froh, daß du wieder zurück bist und ihr beide 
  die Zeit erübrigen konntet, uns hier zu besuchen. Es 
  waren zu viele Monate. Tomiko hat deine Frau ziemlich 
  vermißt. Dein Plan, den du vor zwei Jahren auf Hephai- 
  stos ins Rollen gebracht hast, hat wundervolle Früchte 
  getragen. Tomiko und Marisha sind wie Schwestern ge- 
  worden.« 
  »Es war nicht mein Plan«, sagte Wolf lächelnd. »Aber 
  ich bin auch froh, daß sie Freundinnen geworden sind. 
  Tomiko schien immer so distanziert zu sein, und jetzt ist 
  sie sogar freundlich zu mir, einem Söldnerbarbaren, 
  dessen Hände blutbesudelt sind. Sie versucht sogar, mir 
  zivilisierte Manieren beizubringen.« Jaime machte eine 
  Pause, während seine Augen auf den zwei Frauen ruh- 
  ten. »Es ist gut für Marisha, daß sie sich mit jemandem 
  unterhalten kann, der nicht zu den Dragonern gehört.« 
  »Und du hast dieses Bedürfnis nicht, wenn du her- 
  kommst?« 
  
   
  185
  »Kein Grund, nach Komplimenten zu heischen.« Jai- 
  me grinste unbeschwert. »Bei uns ist das nicht dasselbe. 
  Wir sind sowieso Brüder, weil wir den Soldatenberuf 
  teilen.« 
  »Ich teile meinen Beruf mit vielen Menschen, aber ich 
  würde nur wenige Bruder nennen. Selbst Freunde unter 
  diesen seltenen Männern von Ehre sind ungewöhn- 
  lich.« 
  »Jetzt willst du mir schmeicheln.« 
  »Bestimmt nicht. Du brauchst keine Schmeicheleien, 
  um dein Ego zu entfalten.« 
  »Wie bitte?« fuhr Jaime auf, aber seine Augen verrie- 
  ten, daß der Zorn vorgetäuscht war. 
  »Beruhige dich. Die Zurschaustellung von Zorn ist 
  unzivilisiert, aber genau das bist du ja auch: unzivili- 
  siert. Zum Beispiel diese Monstrosität aus Metall und 
  Plastik, die du Bogen nennst. Kein zivilisierter Mensch 
  würde so ein Ding benutzen.« 
  Jaime ließ sich von der neckischen Stimmung seines 
  Freundes mitreißen. Jahre fielen von ihm ab, und Sor- 
  gen waren zugunsten der spielerischen Frotzelei verges- 
  sen. »Er ist das Produkt der fortschrittlichsten Technolo- 
  gie, die für Bogenschützen in der Inneren Sphäre erhält- 
  lich ist. Er ist ausbalanciert, stark ...« 
  »Er ist leblos.« Minobu tat den Bogen mit einer ver- 
  ächtlichen Handbewegung ab. »Wie kannst du den 
  Schuß durch all dieses leblose Material hindurch noch 
  spüren?« 
  »Ich muß ihn gar nicht spüren. Die Zielvorrichtung 
  arbeitet millimetergenau. Mit diesem Bogen braucht 
  der Schütze deinen ganzen mystischen Unsinn von we- 
  gen >eins mit dem Ziel werden< nicht. Und er entwickelt 
  auch viel mehr Durchschlagskraft als dein Bambusbo- 
  gen.« 
  »Durchschlagskraft? In dem Ding steckt keine Kraft.« 
  »Ach nein? Dann paß mal auf!« Wolf stellte die ge- 
  wünschte Bogenkraft ein, wählte einen Pfeil aus und 
  
   
  186
  zielte sorgfältig, bevor er losließ. Der Pfeil schwirrte 
  durch die Luft und grub sich mehr als sieben Zentimeter 
  tief in das Zentrum des inneren Rings der harten Ziel- 
  scheibe. Seine blauen Federn glänzten am goldenen 
  Schaft. Wolf drehte sich zu Minobu um und grinste. Er 
  war eindeutig stolz auf seinen Schuß. 
  »Ein guter Schuß«, erkannte Minobu an. 
  Minobu wählte einen seiner eigenen Pfeile aus. Er 
  legte ihn auf die Sehne, hielt dann einen Moment lang 
  inne, um sich zu konzentrieren. In diesem Moment 
  sammelte er sein Ki, spannte den Bogen und ließ den 
  Pfeil dann mit einer Bewegung los, die schnell, aber 
  flüssig war. Er verharrte in seiner Abschußposition, bis 
  der Pfeil sein Ziel erreicht hatte. 
  Die Pfeilspitze zerschmetterte Jaimes Schaft und 
  schlug bis zur rückwärtigen Verstärkung der Zielscheibe 
  durch. Nur die Federn waren noch sichtbar. 
  Jaime schüttelte ungläubig mit dem Kopf. »Könntest 
  du mir zeigen, wie man das macht?« 
  »Ich habe versucht, dir den Weg dahin zu zeigen, aber 
  du findest meine Methoden ja unannehmbar.« 
  »Du meinst so Sachen wie auf ein Ziel zu schießen, 
  das nur dreißig Zentimeter entfernt ist. Das ist doch 
  witzlos.« 
  »Ein Mensch muß erst gehen lernen, bevor er rennen 
  kann.« 
  Jaime zuckte die Achseln. Minobus enttäuschten Blick 
  ignorierend, schoß er einen weiteren Pfeil auf das Ziel 
  ab. »Zumindest warst du erfolgreicher darin, mir Japa- 
  nisch beizubringen.« 
  »Du hast die Fähigkeiten. Es ist einfach nur eine Fra- 
  ge der Konzentration.« 
  »Das hast du mir schon so oft gesagt. Jaime Wolf, ge- 
  heimer Meister des Ki«, sagte er mit vorgetäuschter 
  Ernsthaftigkeit und lachte dann. »Ich glaube, ich bin 
  einfach schon ein zu alter Haudegen. Du mußt dich da- 
  mit zufrieden geben, Michis Sensei zu sein.« 
  
   
  187
  Minobu nahm sich die Zeit, noch einen Pfeil abzu- 
  schießen, bevor er antwortete. »Michi ist ein guter Ad- 
  jutant, der sich immer sehr bemüht. Er hat das Herz ei- 
  nes tüchtigen Samurais, und seine Zukunft als Mech- 
  Krieger ist vielversprechend, aber sein Ki ist noch 
  schwach.« 
  »Er wird es schon schaffen. Das tut die neue Genera- 
  tion immer.« Wolf wählte einen Pfeil für einen weiteren 
  Schuß aus. Nachdem er ihn abgeschossen hatte, sagte 
  er: »Kelly hat mir erzählt, daß dir das Oberkommando 
  des Kombinats einen BattleMech als Kommandogeh- 
  zeug zugewiesen hat.« 
  Bei seinem Freund bestand keine Notwendigkeit, sich 
  hinter dem ausdruckslosen Gesicht zu verstecken, das 
  ein Samurai der Welt präsentieren muß. Minobu ließ 
  seine Freude, kein Entrechteter mehr zu sein, durch sein 
  Lächeln zum Ausdruck kommen. »Das stimmt. Ein 
  DRC-1N.« 
  »Ein Dracon? Das ist doch überhaupt nicht deine Art 
  von Maschine.« 
  »Der Typ kommt mir im Augenblick ganz unwichtig 
  vor. Ich habe wieder einen Mech, und meine Ehre unter 
  Fürst Kurita ist wiederhergestellt. Ich kann nicht un- 
  dankbar sein, indem ich mich über das Modell beklage, 
  das man mir ausgesucht hat.« 
  »Hast du ihn schon ausprobiert?« 
  »Ja. Er unterscheidet sich sehr von meinem alten Pan- 
  ther, aber schließlich hat sich auch ja meine Position ver- 
  ändert. Ich passe mich gerade an.« 
  »Hast du Schwierigkeiten, die Schüsse durch das >to- 
  te Material< hindurch zu spüren?« fragte Jaime, der zur 
  Betonung mit seinem Bogen winkte. 
  »Ein BattleMech ist etwas anderes.« 
  Minobu hielt inne, um nachzudenken. Jaime war ein 
  strategisches und taktisches Genie, der die Intuition 
  und die Menschenkenntnis hatte, die ein erfolgreicher 
  General haben mußte. Er war außerdem ein großartiger 
  
   
  188
  Krieger, der über zwanzig Jahre lang durch die harte 
  Schule der Nachfolgerkriege geschliffen worden war. 
  Trotz alledem war er nicht dazu in der Lage, das Wesen 
  des Bushido zu erfassen, um die spirituelle Natur des 
  Samuraicodexes richtig einschätzen zu können. 
  »In den alten Zeiten war das Schwert eines Samurais 
  seine Seele. Es war ein Teil von ihm, ein Kanal, durch 
  den sein Ki fließen konnte. Heutzutage tragen wir Sa- 
  murai des Hauses Kurita die Schwerter nur noch als 
  Symbole. Die BattleMechs haben die Stelle des Samu- 
  raischwerts als Kanal für das Ki eines Kriegers einge- 
  nommen. Ein MechKrieger besteigt seinen Mech und 
  wird buchstäblich eins mit ihm. Es ist eine Symbiose, 
  die die alten Samurai mit ihren Schwertern nie errei- 
  chen konnten. 
  Nicht alle Krieger sind Samurai und kanalisieren ihr 
  Ki durch ihren Mech. Nicht alle Samurais haben den 
  Mech, der am besten zu ihnen passen würde. Meistens 
  kommen die Zuweisungen von unwissenden Bürokra- 
  ten. 
  Das Modell spielt keine große Rolle. Was wirklich 
  zählt, ist der Krieger, der den BattleMech steuert. Der 
  Geist des Kriegers ist die eigentliche Stärke, nicht die 
  Technik.« 
  Minobu schaute Jaime in die Augen. Er konnte das 
  Fehlen wahrhaftigen Begreifens darin lesen, aber ein 
  Schimmer der Einsicht war doch vorhanden. Wenn Jai- 
  me den Codex auch nicht verstehen konnte, er respek- 
  tierte ihn zumindest und auch alle die, die ihn befolg- 
  ten. Jaimes eigener Codex mochte anders sein, aber er 
  bewegte sich dennoch auf dem Pfad der Ehre, und das 
  respektierte Minobu. Auf diesem gegenseitigen Respekt 
  hatten sie ihre Freundschaft aufgebaut. Ihre Hingabe an 
  die Ehre hatten die beiden Krieger trotz ihrer unter- 
  schiedlichen Herkunft und trotz allem, das sie vonein- 
  ander nicht wußten oder am anderen nicht verstehen 
  konnten, zusammengeschweißt. 
  
   
  189
  »Und was den Mech betrifft, der nicht zu seinem Pi- 
  loten paßt«, sagte Minobu, »sieh dich doch selber an. 
  Ein Schütze scheint mir nicht die beste Wahl für den 
  Kommandanten der größten und erfolgreichsten Söld- 
  nereinheit der Inneren Spähre.« 
  »Damit könntest du recht haben. Sicher, es hat Zeiten 
  gegeben, da hätte ich gerne etwas Stärkeres oder 
  Schnelleres gehabt. Es ist eine Frage des Prestiges. Die 
  Dragoner haben eine Menge Schützen, und zwar aus- 
  schließlich unser Spezialmodell. Es ist fast schon ein Er- 
  kennungszeichen. Die Tatsache, daß ich einen davon 
  steuere, gibt den Truppen eine Identifikationsmöglich- 
  keit mit ihrem Kommandanten. 
  Das solltest du dir merken, jetzt, wo du ebenfalls 
  Kommandant bist.« 
  »So ka. Jetzt bist du der Sensei.« 
  »Nein«, sagte Jaime kopfschüttelnd. »Nein, ich bin 
  kein Lehrer. Ich bin ein Macher. Es ist viel los da drau- 
  ßen. Zu viel, das gemacht werden muß. Vielleicht be- 
  kommst du von Zeit zu Zeit einen freundschaftlichen 
  Rat, wie jetzt gerade, aber ich kann nicht dein Lehrer 
  sein.« Ein gewisser Unterton hatte sich in Jaimes Stim- 
  me geschlichen, als würden längst vergangene Tage vor 
  seinem Gedächtnis Revue passieren. »Das Schlachtfeld 
  ist der wahre Sensei, der einzige Weg, wie man zu kom- 
  mandieren lernt.« 
  »Wenn du das wirklich glaubtest, gäbe es bei den 
  Dragonern kein Trainingskommando mit seinen Lern- 
  programmen.« 
  »Nicht unbedingt. Manche Dinge kann man durch 
  Übung lernen. Muß man lernen. Für deine Kywdokunst 
  ist ständiges Üben notwendig. Dasselbe gilt für alle Fer- 
  tigkeiten eines Kriegers. 
  Die Kunst des Kommandierens ist mehr als nur eine 
  beliebige Fertigkeit. Man kann einen Menschen nicht 
  darauf trainieren, Entscheidungen in Sekundenbruch- 
  teilen zu treffen und mit den Konsequenzen zu leben. 
  
   
  190
  Das muß jeder Mensch für sich alleine lernen. Wenn er 
  es nicht schnell genug lernt, oder wenn er nicht erkennt, 
  daß er es nie lernen wird, sterben gute Leute. Und trotz- 
  dem muß er damit leben.« Wolf hielt inne und atmete 
  tief durch. Er schien wieder zu sich und zur Gegenwart 
  zurückzufinden. »Touche, Minobu. Du hast deine Lek- 
  tion von Sensei Wolf erhalten. Aber nach dem Ausdruck 
  in deinen Augen zu urteilen, habe ich dir wohl nichts 
  Neues erzählt.« 
  »Ein Mensch braucht das Gefühl, daß er nicht alleine 
  ist, selbst wenn er weiß, daß er es nicht ist.« 
  »Aha, die Weisheit des Drachen.« Der neckische Un- 
  terton war wieder da und überspielte die offengelegten 
  Gefühle. »Mein Freund, wir werden entschieden zu 
  ernst für diesen Tag. Wollen wir uns nicht lieber wieder 
  weltlicheren Dingen zuwenden? Erzähl mir, wie du mit 
  der Organisation deiner Einheit vorankommst. Logisti- 
  sche Probleme sind so ungefähr das Weltlichste, das ich 
  in diesem Universum kenne.« 
  »Das ist sehr wahr, aber in diesem Fall könntest du 
  dich getäuscht haben. Der Koordinator hat uns Ryuken, 
  Drachenschwert, genannt, und es hat den Anschein, als 
  wolle er ein scharfes Schwert haben. Unsere Ausrü- 
  stung ist von ausgezeichneter Qualität, und unser Ver- 
  sorgungsgrad ist hoch. Mein Hauptproblem ist die Fra- 
  ge, wo ich alles unterbringen soll, bis ich das entspre- 
  chende Personal habe.« 
  »Dir fehlen MechKrieger?« 
  »Nicht wirklich. Einige müssen ziemlich weite Strek- 
  ken reisen, um sich der Einheit anzuschließen. Andere 
  haben noch nicht die nötige Erfahrung. Es ist nur ein 
  zeitweiliges Problem. Weißt du, man hat mir erlaubt, Pi- 
  loten von anderen Einheiten anzufordern. Es haben sich 
  auch sehr viele Freiwillige gemeldet. 
  Wenn die Ryuken wie die Dragoner kämpfen sollen, 
  brauche ich einen ganz bestimmten Schlag von Mech- 
  Kriegern. Ich bin sehr wählerisch gewesen und habe 
  
   
  191
  dennoch viele geeignete Kandidaten unter den Soldaten 
  des Kombinats gefunden. Aber wenn ich einen Piloten, 
  insbesondere einen Offiziersanwärter, auswähle, muß 
  die ISA seine oder ihre Loyalität dem Kombinat gegen- 
  über bestätigen.« 
  »Das klingt nicht so, als wärst du sehr erfreut über 
  diesen letzten Umstand.« 
  »Ich will es mal so formulieren: Die ISA und ich sind 
  nicht immer einer Meinung über die Qualifikation eines 
  MechKriegers.« 
  Wolf nickte verstehend. Er runzelte kurz die Stirn, als 
  er eine bestimmte Phrase registrierte, die Minobu be- 
  nutzt hatte. »Du hast gesagt, >seine oder ihre Loyalität^ 
  nicht?« 
  »Ja. Überrascht es dich, daß ein Samurai Haus Kuritas 
  erwägt, Frauen in eine Kampfeinheit aufzunehmen? 
  Viele Frauen tun Dienst im Kombinatsmilitär. Ich erwar- 
  te zwar nicht von ihnen, daß sie sich besonders aus- 
  zeichnen, wenn sie Männerarbeit verrichten, aber von 
  allen meinen MechKriegern erwarte ich vollen Einsatz. 
  Ich erwarte von ihnen allen, daß sie als Team zusam- 
  menarbeiten und sich im Team die einzelnen Stärken 
  und Schwächen ausgleichen, so wie das bei deinen 
  MechKriegern der Fall ist. Ein Kommandant kann es 
  sich einfach nicht leisten, Talent und Kompetenz zu 
  ignorieren, und deshalb habe ich meine Wahl getroffen, 
  indem ich ausschließlich auf diese Qualitäten geschaut 
  habe. 
  Außerdem habe ich bei den Dragonern gesehen, daß 
  Frauen sehr gut arbeiten. Daher habe ich sehr viele 
  Frauen ausgesucht. Bis jetzt hat es den Anschein, als sei 
  dies ein weiser Entschluß gewesen. Die Frauen sind 
  dankbar für die Anerkennung ihrer Tüchtigkeit. Sie ar- 
  beiten hart, oft härter als die Männer, und machen ihre 
  Sache gut. Darüber hinaus hat die ISA weniger Einwän- 
  de gegen die Frauen, die ich mir als MechKrieger aussu- 
  che, als gegen die Männer.« 
  
   
  192
  »Eine noble Einstellung.« 
  Jaimes Grinsen konnte Minobu entnehmen, daß er 
  belustigt war, aber Minobu hatte keine Ahnung, was 
  der Söldner so komisch fand. Verwirrt, aber unbeirrt 
  fuhr Minobu fort, seinen Freund über die Fortschritte 
  der Ryuken ins Bild zu setzen. 
  »Die Ausbildung macht bei den Soldaten, die mir be- 
  reits zur Verfügung stehen, gute Fortschritte. Das erste 
  Bataillon sollte in einem Monat einsatzfähig sein, recht- 
  zeitig also für den Angriff auf Barlow's End.« 
  Minobu und Jaime, die ihre Bögen vergessen hatten, 
  waren gerade dabei, die genauen Einzelheiten der Be- 
  reitschaft der Ryuken zu erörtern, als sie durch das Auf- 
  tauchen von Tomiko und Marisha unterbrochen wur- 
  den. »Siehst du? Ich hab dir doch gesagt, sie würden 
  über ihre Arbeit sprechen«, verkündete Wolfs Frau. 
  »Du hörst dich an, als würden wir niemals etwas an- 
  deres machen, mein Schatz«, erwiderte Jaime. 
  »Manchmal kommt es mir so vor.« 
  »Gatte«, sagte Tomiko, die den gutmütigen Streit da- 
  mit im Keim erstickte. »Ich habe Marisha gebeten, zum 
  Abendessen zu bleiben.« 
  Minobu wandte sich an Wolf. »Was bedeutet, mein 
  Freund, daß ich dich ebenfalls einladen soll.« 
  »Es wäre mir ein Vergnügen, aber ich habe bereits ei- 
  ne Verabredung.« 
  »Geschäftlich«, sagte Marisha mit Abscheu. 
  »Ich fürchte, ja«, bestätigte Jaime. »Aber es besteht 
  kein Grund dafür, daß du auf die Gastfreundschaft der 
  Tetsuharas verzichtest. Wenn ich Glück habe, dauert es 
  nicht lange, und ich kann mich später wieder zu euch 
  gesellen.« 
  Jaime wollte sich entschuldigen, aber Minobu unter- 
  brach ihn und bestand darauf, ihn auf dem kurzen Spa- 
  ziergang zum Verwaltungsgebäude der Dragoner zu be- 
  gleiten. Jaime wirkte unterwegs gedankenverloren und 
  wenig mitteilsam, aber Minobu fand das akzeptabel. 
  
   
  193
  Ein Spaziergang in der heraufziehenden Abenddämme- 
  rung war angenehm. Er wurde es erst recht durch die 
  wohltuende, wenn auch schweigsame Präsenz eines 
  Freundes. 
  Als sie sich dem Ziel ihres Spaziergangs näherten, 
  entdeckte Minobu eine Traube von Dragoneroffizieren, 
  die sich draußen versammelt hatten. Unter ihnen befan- 
  den sich zwei Regimentskommandeure, Baxter Ar- 
  buthnot und Wilhelmina Korscht, mehrere Majore und 
  ein paar rangniedrigere Offiziere sowie Natascha Ke- 
  rensky. Sie war es, die hauptsächlich zu reden schien. 
  Obwohl mindestens die Hälfte der anwesenden Offizie- 
  re rein technisch gesehen höherrangiger waren als sie, 
  entsprach ihr tatsächlicher Status beinahe dem eines 
  Regimentskommandeurs. Sie war Kommandantin einer 
  unabhängigen Kompanie und hatte mehr als einmal ei- 
  ne Beförderung abgelehnt. Alle Anwesenden schienen 
  ihren Worten großes Gewicht beizumessen. 
  Die Gruppe war erregt. Obwohl Minobu keine Anzei- 
  chen 
  für 
  bevorstehende 
  Gewalttätigkeiten 
  erkennen 
  konnte, schien die örtliche Polizei sein Gefühl der Ge- 
  fahrlosigkeit offensichtlich nicht zu teilen. Vier Mitglie- 
  der des Zivilen Führungscorps hatten sich am anderen 
  Ende des Häuserblocks postiert, und das Quartett beob- 
  achtete die Dragoner nervös. Einer der Männer in den 
  rotweiß gestreiften Uniformen sprach in eine Kommein- 
  heit. 
  Als einer der versammelten Offiziere die anderen auf 
  Jaimes Ankunft aufmerksam gemacht hatte, kam ihm 
  die ganze Gesellschaft entgegen. Die Dragoner waren 
  sehr laut, und es war kaum möglich, aus der Kakopho- 
  nie der Stimmen herauszufiltern, um was es eigentlich 
  ging. Minobu war klar, daß Jaime dasselbe Problem ha- 
  ben mußte. 
  »Verlegen Sie die Diskussion bitte nach drinnen«, 
  sagte Minobu mit lauter Stimme, um den Lärm zu über- 
  tönen. »Es ziemt sich nicht, daß Sie Ihre Beschwerden in 
  
   
  194
  aller Öffentlichkeit vortragen. Sie steuern damit nichts 
  zum guten Ruf der Dragoner bei.« 
  Wolf nutzte das plötzliche Schweigen aus. »Tai-sa 
  Tetsuhara hat recht, Leute, laßt uns drinnen weiterma- 
  chen.« Er ging auf den Eingang zu. »Kommst du, Mino- 
  bu?« 
  »Augenblick mal, Colonel!« rief Kerensky und deute- 
  te auf Minobu. »Er ist ein Kurita!« 
  Ein murmelnder Chor machte Übereinstimmung mit 
  ihrer Äußerung und allem was sie implizierte, deutlich. 
  Jaime brachte ihn mit einer einzigen Silbe, vorgetragen 
  mit der ganzen Kraft seines Willens, zum Schweigen. 
  »Und?« 
  »Und es sind die Kuritas, über die wir Beschwerden 
  haben. Die Schlangen behandeln uns wie den letzten 
  Dreck, und er gehört zu ihnen.« 
  »Haben Sie spezielle Schwierigkeiten mit Tai-sa Tet- 
  suhara, Natascha?« Jaime benutzte absichtlich ihren 
  Namen, um die Sache auf eine persönliche Ebene zu 
  ziehen, ein beabsichtigter Hinweis, daß sie von einem 
  Menschen und nicht von einer gesichtslosen »Schlange« 
  sprach. 
  Kerensky zögerte, jedoch nur für einen Moment. Ob- 
  wohl ihre Stimme einen geringfügigen Verlust an Über- 
  zeugung verriet, blieb ihre Pose so arrogant wie immer. 
  »Trotzdem, er ist und bleibt ein Kuritaoffizier. Wer sagt 
  uns, daß er nicht gleich zur ISA rennt und uns als Meu- 
  terer meldet?« 
  »Ich vertraue ihm. Das sollte euch allen genügen.« 
  Jaimes Blick ging über die Versammlung. »Ich will seine 
  Meinung über die Stichhaltigkeit eurer Beschwerden, 
  nachdem ich mir die ganze Geschichte angehört habe. 
  Es wird leichter sein, wenn er alles direkt von euch er- 
  fährt.« 
  »Vielleicht wäre es besser, wenn ich nicht mitkomme, 
  Colonel Wolf«, sagte Minobu in beschwichtigendem 
  Tonfall. »Ich bin nicht mehr Ihr Verbindungsoffizier.« 
  
   
  195
  »Du warst es aber, und du kennst den neuen. Deine 
  Truppen werden neben unseren arbeiten. Du bist immer 
  noch ganz tief in die Sache verwickelt, mein Freund.« 
   
  In einem matt beleuchteten Raum im Regierungszen- 
  trum lächelte ein großer dünner Mann vor sich hin, als 
  er über die Marmorplatte seines Teakholzschreibtisches 
  griff und den Monitor abschaltete, der die Signale aus 
  der Kommstation darunter übertrug. Das Bild erlosch 
  und nahm die gestikulierenden Figuren mit, bevor der 
  Ton aussetzte und die streitenden Stimmen ebenfalls 
  verschwanden. 
  »Es hat den Anschein, als ob sich die Dinge ganz 
  hübsch entwickeln würden«, sagte er. In den Händen 
  hielt er eine Uniformmütze der Dragoner, wobei ein 
  Finger einen Rhythmus auf dem schwarzen Wolfskopf 
  trommelte, mit dem das Identifikationsabzeichen der 
  zugehörigen Einheit unterlegt war. Er warf die Mütze 
  dem größeren der beiden anderen Männer in dem Raum 
  zu. Der narbige blonde Mann hob eine Hand und fing 
  die Mütze auf. Ohne offensichtliche Mühe ließ er sie 
  verschwinden. 
  Der dünne Mann stand auf und ging zum Fenster, 
  das einen Überblick über Cerant bot. Ein zufriedenes 
  Lachen erfüllte den Raum. Das Lachen hatte etwas an 
  sich, das an den Nerven zerrte, aber die beiden Männer 
  in den schwarzen Kuritauniformen zeigten überhaupt 
  keine Reaktion. 
  
   
  196
  17 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  16. August 3026 
   
  »Michi«, rief Minobu über Interkom. 
  Noketsuna meldete sich sofort. »Ja, Sensei.« 
  »Ich möchte Ihnen etwas im Garten zeigen.« 
  »Gibt es ein Problem, Sensei ?« 
  »Vielleicht.« Keiner von beiden sprach, während sie 
  durch die Korridore gingen. Erst als sie sich zwischen 
  den sorgfältig gepflegten Pflanzen befanden, fern von 
  den Mauern der Villa, ergriff Minobu wieder das Wort. 
  »Ich will etwas mit Ihnen besprechen, das von großer 
  Tragweite für die Zukunft der Ryuken sein könnte.« 
  »Warum wenden Sie sich an mich, Sensei l Ganz be- 
  stimmt wäre Ihnen Ihr Erster Verwaltungsoffizier oder 
  ein anderes Mitglied des Kommandostabes eine größere 
  Hilfe. Vielleicht Ihr Freund Colonel Wolf?« 
  »Mit Jaime Wolf habe ich bereits gesprochen. Sie wa- 
  ren schon bei mir, als ich VBS-Offizier war, wodurch Sie 
  eine Perspektive haben, die meinen Offizieren fehlt. Ne- 
  benbei, wenn ich den ganzen Stab zusammentrommeln 
  würde, wüßte die ISA über alles Besprochene Bescheid, 
  bevor das erste Protokoll der Besprechung aus dem 
  Drucker käme. Es könnte von Vorteil sein, das zu ver- 
  hindern.« Noketsuna erlebte einen Moment der Bestür- 
  zung, die schnell durch das Vertrauen in seinen Vorge- 
  setzten verdrängt wurde. 
  »Die ISA müßte über jeden Verrat informiert werden, 
  Sensei. Ich bin sicher, ich werde keinen Grund haben, 
  mit ihr zu reden.« 
  »Sie sind ehrenwert und vertrauenswürdig, Michi - 
  San. Und gescheit.« 
  »Vielen Dank, Sensei.« 
  
   
  197
  »Aber ich glaube, der Zeitpunkt ist erreicht, an dem 
  Sie aufhören sollten, mich mit Sensei anzureden, insbe- 
  sondere wenn wir allein sind. Wir sind beide Soldaten 
  und haben die Stürme der Militär- und der Kombinats- 
  bürokratie gemeinsam überstanden. Lassen Sie uns wie 
  Freunde miteinander reden.« 
  »Ich fühle mich durch Ihr Vertrauen höchst geehrt, 
  Sen ...«, stotterte Noketsuna in Ermangelung einer kor- 
  rekten Anredeform. Das unerwartete Kameradschafts- 
  angebot von einem älteren Mann, noch dazu von einem 
  militärischen Vorgesetzten, brachte ihn sichtlich durch- 
  einander. 
  »Minobu genügt privat vollauf.« 
  »Minobu«, wiederholte Noketsuna zögernd. Er straff- 
  te sich fast trotzig. »Ich bin einverstanden, aber Sie wer- 
  den trotzdem mein Sensei bleiben.« 
  Minobu schüttelte resigniert den Kopf, erzählte dann 
  aber Michi von den Problemen, die die Drago- 
  neroffiziere Wolf am Abend zuvor nahegebracht hatten. 
  Noketsuna hörte aufmerksam zu. Minobu konnte er- 
  kennen, daß er auch ohne sämtliche Details zu kennen 
  zu einem Schluß kam. Anstatt fortzufahren, fragte Mi- 
  nobu: »Nun, was halten Sie davon?« 
  »Die Dragoner haben recht, wenn sie Chu-sa Akuma 
  einen Obstruktionisten nennen. Er nutzt seine Position 
  als VBS-Offizier aus, um ihnen das Leben schwer zu 
  machen.« 
  »Vor einem Jahr hätten Sie noch gesagt, daß Söldner 
  keine 
  bessere 
  Behandlung 
  erwarten 
  können 
  oder 
  Akuma ihnen das Leben berechtigterweise schwer 
  macht. Sie haben sich verändert.« 
  »Ich habe von Ihnen gelernt, Sensei.« Michi benutzte 
  die respektvolle Anrede absichtlich. 
  »Haben Sie auch vorauszusagen gelernt, was die Dra- 
  goner tun werden?« 
  »Mir scheint, dazu ist selbst der Meister noch nicht in 
  der Lage.« 
  
   
  198
  »Gut gebrüllt, Löwe. Sie sind in der Tat in vielerlei 
  Hinsicht sehr schwer einzuschätzen. Jaime Wolf ist ein 
  Mann, der ebensosehr seiner Ehre verpflichtet ist wie 
  wir unserer, und er wird zu seinem Vertrag stehen. Die 
  meisten anderen werden sich seiner Führung wider- 
  spruchslos anschließen. Sorgen mache ich mir nur um 
  Natascha Kerensky. Die Frau hat eine wilde Ader. Sie ist 
  impulsiv und im Augenblick mit ihren Arbeitgebern äu- 
  ßerst unzufrieden. Ich fürchte, sie könnte etwas ... 
  ah ... Unüberlegtes tun, das noch größere Probleme 
  auf werfen würde.« 
  »Bestimmt wird sie Wolfs Befehle nicht mißachten.« 
  »Das wollen wir hoffen. Es ist auch so schon alles ver- 
  wirrend genug, auch ohne eine derart launische Persön- 
  lichkeit. So ergeben zum Beispiel die Nachschubkür- 
  zungen, die auf die Dragoner zukommen, überhaupt 
  keinen Sinn. Ganz besonders nicht angesichts unseres 
  eigenen Überflusses.« 
  »Könnte Chu-sa Akuma Vorbereitungen treffen, um 
  mit ihnen >Geschäfte< zu machen? Vorbereitungen tref- 
  fen, um sie beim Kombinat in Schulden zu stürzen?« 
  »Vielleicht. Ich kann es nicht mit Bestimmtheit sagen. 
  Er hat für die Quellen, auf die sich die Dragoner stüt- 
  zen, keine Kombinatsalternativen, die natürlich mit hö- 
  heren Preisen verbunden wären, vorgeschlagen. Wenn 
  das sein Plan ist, wird er fehlschlagen. Die Dragoner 
  können auf zu viele Hilfsquellen zurückgreifen.« 
  »Aber Sie haben gesagt, sie hätten selbst mit ihren 
  Langzeitlieferanten, wie Ceres Metal, Probleme.« 
  »Das ist noch so eine kuriose Sache. Aus einigen An- 
  deutungen, die Jaime entschlüpft sind, habe ich den 
  Eindruck gewonnen, daß die Dragoner Aktien dieser 
  Gesellschaft besitzen. Major Seward von der Abteilung 
  Verträge hat von einer Anhebung der Zölle und von 
  Kommunikationsproblemen 
  berichtet. 
  Woran 
  könnte 
  das nun wieder liegen? Wir haben es hier mit unbe- 
  kannten Faktoren zu tun.« 
  
   
  199
  »Wenn sie uns nicht bekannt sind, wie können wir 
  uns dann damit befassen?« 
  »So gut wir eben können, Michi-San. So gut wir eben 
  können.« Minobu starrte auf die Mauer, die die Sicht 
  nach Cerant versperrte. »Ich beginne zu glauben, daß 
  viele der jüngsten Vorkommnisse auf eine Weise in Zu- 
  sammenhang stehen, die ich noch nicht verstehe. 
  Dieser letzte Befehl zum Beispiel, nach dem jede mili- 
  tärische Fracht inspiziert und beglaubigt werden muß, 
  und zwar von einem VBS-Offizier, der die Fracht da- 
  nach begleitet. Die Dragoneroffiziere sind darüber völlig 
  außer sich. Spione, sagen sie. Spione mit der Aufgabe, 
  ihre Geheimnisse auszuforschen. Ich glaube, sie könn- 
  ten recht haben.« 
  »Das scheint mir auch eine begründete Vermutung zu 
  sein«, sagte Michi. 
  »Sind wir nicht dasselbe, mein junger Freund? Man 
  hat uns die Aufgabe übertragen, uns mit den Methoden 
  vertraut zu machen, die für den Erfolg von Wolfs Drago- 
  nern verantwortlich sind, und diese Methoden zu ko- 
  pieren, um dem Kombinat besser dienen zu können. 
  Wir sollen natürlich auch ihre Schwächen in Erfahrung 
  bringen.« 
  »Warum macht uns das zu Spionen? Ihrem Erfolg 
  nachzueifern, ist weise. Ist es nicht auch weise, die Feh- 
  ler eines anderen auszumachen, damit man sie selber 
  vermeiden kann?« 
  »Ja, das ist es. Aber irgendwie glaube ich nicht, daß 
  sich alles so einfach und unschuldig verhält. Ich fürchte, 
  jemand will ihre Schwächen herausfinden, um so einen 
  Plan zu entwickeln, nach dem die Dragoner ausgenutzt 
  und im Ernstfall sogar vernichtet werden können.« 
  »Wenn sie eine Gefahr für das Kombinat sind, sollten 
  sie dann nicht zerstört werden?« 
  »Es ist immer die Pflicht eines Kuritasamurais, Ge- 
  fahren vom Kombinat abzuwenden«, sagte Minobu mit 
  Überzeugung. Er atmete tief durch und schloß die Au- 
  
   
  200
  gen. Nach einer Weile fuhr er fort: »Ich glaube, im Au- 
  genblick können wir wenig mehr feststellen. Wir haben 
  Arbeit und Truppen auszubilden.« 
  »Zumindest das ist etwas, das wir aus vollem Herzen 
  tun können, Minobu-Sama. Es ist eine gute Arbeit, die 
  wirklich Fortschritte macht.« 
  Minobu nickte, die Augen gen Himmel gerichtet. »Ich 
  befürchte aber, mein junger Freund, daß Akumas Arbeit 
  gerade erst begonnen hat.« 
  
   
  201
  18 
   
  Provinz Greggville, Neumendham 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
   
  19. September 3026 
   
  »Ihre Papiere!« 
  John Norris schnitt dem Kuritaoffizier eine Grimasse. 
  Papiere! Als ob die Kamera und die Aufzeichnungsaus- 
  rüstung nicht Legitimation genug waren. Das dämliche 
  Logo der Donegal Broadcasting Company war auf jeden 
  einzelnen Ausrüstungsgegenstand gepappt, den sie bei 
  sich hatten, und prangte außerdem auffallend auf ihren 
  weißen Mützen und Armbinden. Norris kramte in sei- 
  ner Umhängetasche nach den Papieren. 
  Wenn der Draconier durch die Verzögerung verärgert 
  war, zeigte er es jedenfalls nicht. Er stand geduldig da, 
  das strahlende Sonnenlicht verwandelte das Dunkel- 
  braun seiner Kampfjacke und das Hellbraun seiner Dril- 
  lichuniform in zartere Farbtöne. Im Schatten des breiten 
  Helmrandes war sein Gesicht ausdruckslos. 
  Norris fischte schließlich die Dokumente heraus und 
  legte sie dem Mann auf dessen ausgestreckte Hand. Als 
  habe er nur auf dieses Zeichen gewartet, packte der Ho- 
  lotech, Berger, seinen Paß darauf. 
  Der Kurita studierte ihre Papiere mehrere Minuten 
  lang, bis er schließlich verkündete, sie seien in Ord- 
  nung. Als er sie ihnen zurückgab, machte seine Schroff- 
  heit der Neugier Platz. »Was macht ihr Brüder denn so 
  weit weg von der Front, hier in Kempis?« fragte er. 
  »Dieser Sektor ist ziemlich ruhig. Nicht viel los hier für 
  ein Nachrichtenteam.« 
  »Wir sind nur auf der Durchreise«, log Norris. »Wir 
  sind nach Seldez unterwegs, um eine Story über diesen 
  Burschen von den Elften Benjaminern zu machen. Sie 
  
   
  202
  wissen schon, der, der letzte Woche ganz alleine den 
  Paß bei einem Davionangriff gehalten hat.« 
  »Sergeant Yamato?« 
  »Ja, genau, das ist der Bursche. Das ist mal ein richti- 
  ger Held.« 
  »Das ist wahr«, pflichtete der Tai-i bei. »Es ist gut, 
  daß auch die außenstehenden Medien das wahrhafte 
  Heldentum der Soldaten des Draconis-Kombinats zur 
  Kenntnis nehmen.« 
  »Ja, bestimmt. Ist auch schon lange überfällig, würde 
  ich sagen.« 
  »In Ordnung, meine Herrn, gute Reise«, sagte der 
  Tai-i, indem er zur Einstellung des Reporters beifällig 
  nickte. 
  »Um Himmels willen, er hat Ihnen den Quatsch ab- 
  gekauft«, bemerkte der stämmige Holotech, als sich der 
  Offizier entfernte, um wieder das Auftanken der Fahr- 
  zeugkolonne zu beaufsichtigen, die sein Zug bewachte. 
  »Halten Sie sich gefälligst zurück, ja? Diese Dracs 
  können ganz schön heikel werden«, zischte Norris. 
  »Ach, der kann mich bei dem Motorenlärm doch gar 
  nicht hören.« 
  »Na, vielleicht hat er aber Freunde, die das können. 
  Ich will nicht, daß er zurückkommt und noch mehr Fra- 
  gen stellt.« 
  Berger schaute gekränkt drein. Kein Wunder, daß ihn 
  die Witzbolde des Senders den Nervösen Norris nann- 
  ten. Der Reporter machte sich immer über irgend etwas 
  Sorgen. »Wir sind keine Spione. Wir sind akkreditierte 
  Berichterstatter. Der kann uns nichts anhaben.« 
  »Wenn er uns plötzlich für Spione hält, kann er uns 
  sehr wohl was anhaben«, erwiderte Norris mit einem 
  Anflug von Autorität. »Ich habe mal zwei Wochen in ei- 
  ner Davionzelle gesessen und darauf gewartet, daß 
  mein Sender meine Akkreditierung bestätigt. Die Dracs 
  geben sich mit Zellen gar nicht erst ab. Die erschießen 
  Spione.« 
  
   
  203
  Berger wurde nicht gerade blaß, aber er hörte auf zu 
  nörgeln. »Meinen Sie, an dem Tip über einen Davionan- 
  griff auf diese Stadt ist was dran?« 
  »Das werden wir bald feststellen. Wenn ja, haben wir 
  die Sache exklusiv.« Norris beugte sich zu Berger hin- 
  über, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, so, als wolle er 
  ihn in ein Geheimnis einweihen. »Ich weiß schon, wofür 
  ich meine Prämie ausgebe.« 
  »Darauf möchte ich wetten.« Der olle Nervnorris 
  würde sie wahrscheinlich für ein schweinisches Buch 
  verplempern, dachte Berger. 
  Bevor Norris Berger über seine Pläne aufklären konn- 
  te, schrie der Kuritaposten in dem Wachturm: »Mechs 
  im Anmarsch!« 
  Kuritatruppen beeilten sich, Verteidigungsstellungen 
  zu besetzen. Die Einwohner der Stadt beeilten sich, 
  Deckung zu suchen. Eine Mannschaft von Draconieren 
  lud einen Laser samt Dreibein von einem der Fahrzeuge 
  ab und rannte damit auf den Stadtrand zu. Der Tai-i war 
  auf dem Weg zum Wachturm und machte lediglich ei- 
  nen kurzen Umweg, um sich einen Feldstecher zu ho- 
  len. 
  Norris drehte sich zu Berger um und wollte ihm sa- 
  gen, er solle eine günstige Stelle suchen, von der aus 
  man den ganzen Vorgang filmen konnte. Der Holotech 
  erklomm jedoch bereits die Außentreppe eines nahege- 
  legenen Gebäudes. Ein rascher Rundblick verriet dem 
  Reporter, daß er der einzige war, der noch auf der Stra- 
  ße stand. Mit einem unartikulierten Blöken rannte er 
  hinter Berger her. 
  Der Aussichtspunkt, den der Holotech ausgewählt 
  hatte, bot einen unverstellten Blick auf die umliegenden 
  Felder. Die BattleMechs kamen aus westlicher Richtung. 
  Wegen ihrer gänzlich schwarzen Bemalung hoben sie 
  sich deutlich von dem Grün der Felder ab, die sie zer- 
  trampelten. Vorneweg war ein Kriegshammer. Dicht da- 
  hinter kam ein Marodeur. Diese beiden wurden in eini- 
  
   
  204
  gern Abstand von einem Kreuzritter und einem Greif 
  flankiert. Selbst der Greif, mit fünfundfünzig Tonnen 
  der leichteste von den vier, war den Kuritasoldaten 
  schon mehr als ebenbürtig. 
  Norris spürte, wie ihm der Schweiß den Rücken hin- 
  unterlief, und das nicht aufgrund der Sonnenhitze. Kein 
  Mensch konnte diese waffenstarrenden Stahlgebirge 
  betrachten, ohne daß ihm ein Angstschauer über den 
  Rücken lief. Sie waren Ungeheuer eines untergegange- 
  nen Zeitalters, lebendig gewordene Alpträume, die un- 
  schuldige Menschen verschlingen sollten. Die Stimme 
  des Tai-i, der vom Wachturm etwas rief, riß ihn aus sei- 
  nen Grübeleien. 
  »Entwarnung! Es sind Verbündete.« 
  Im ganzen Ort tauchten Kuritasoldaten aus ihrer Dek- 
  kung auf. Diese Truppen hatten nicht die Ausrüstung, 
  um es mit BattleMechs aufnehmen zu können, und so 
  machten alle einen offensichtlich erleichterten Eindruck. 
  Die beiden Soldaten, die den KSR-Werfer bei sich hat- 
  ten, bauten die Zielsuchvorrichtung ab. Das Laserteam 
  hörte mit dem Zusammenbau der Kanone auf und be- 
  gann sie wieder auseinanderzunehmen. 
  »Rühren Sie sich nicht von der Stelle«, befahl Norris 
  Berger. »Die Davions setzen auch Söldner ein. Könnte 
  sein, daß der Drac die Erkennungszeichen nicht richtig 
  mitbekommen hat.« 
  Berger warf Norris einen Blick zu, der kein Hehl dar- 
  aus machte, wo sich der Reporter seine Befehle hinstek- 
  ken konnte, aber er blieb, wo er war. Schließlich hatte es 
  keinen Sinn, unnötige — sprich unbezahlte — Risiken 
  einzugehen. 
  Der Tai-i schien diese Auffassung nicht zu teilen. Er 
  war vom Wachturm herabgestiegen und ging den sich 
  nähernden Maschinen entgegen, den rechten Arm zu 
  einem freundlichen Gruß erhoben. 
  In dieser Pose explodierte sein Körper plötzlich, als 
  Laserbeschuß aus dem Kriegshammer das Wasser in sei- 
  
   
  205
  nen Körperzellen zum Verdampfen brachte. Dann eröff- 
  neten die anderen Mechs das Feuer 
  Die blauen Blitze ihrer Partikelstrahlen verbrannten 
  den Ort und töteten überraschte Soldaten. Die Explo- 
  sionskraft von Raketen und Granaten aus Autokanonen 
  raffte ganze Gruppen von Soldaten hin. Laserfinger ta- 
  steten nach versprengten Überlebenden und brannten 
  sie nieder. Großkalibrige Geschosse machten kurzen 
  Prozeß mit allen, die die Laser verfehlten. 
  »Verdammt!« kreischte Norris mit vor Angst schriller 
  Stimme. Ohne die Augen von dem Gemetzel abzuwen- 
  den, flüsterte er: »Berger, läuft die Kamera?« 
  Berger gab keine Antwort. Er war vollauf damit be- 
  schäftigt, den Ansturm der Mechs zu filmen. Auf seiner 
  Stirn stand der Schweiß und machte den Griff der Holo- 
  kamera rutschig. 
  Im Ort unter ihnen regierte der Terror. Der erste 
  Mech, der die Gebäude erreichte, war der Greif. Die Be- 
  dienungsmannschaft der Laserkanone starb, als sein 
  Fuß sie und ihre Waffe zu einem unidentifizierbaren 
  Klumpen zerquetschte. 
  Ein Kuritasoldat stand direkt vor dem vorrückenden 
  Kriegshammer, einen KSR-Werfer auf der Schulter, mit 
  dem er auf den tobenden Mech zielte. Als der Soldat 
  feuerte, verschwand er vorübergehend in der Rückstoß- 
  wolke der Rakete. Die Rakete traf den BattleMech sau- 
  ber am linken Bein und riß ein Loch in die dicke Panze- 
  rung. 
  Sich leicht zurücklehnend, als sei er beleidigt, daß je- 
  mand auf ihn zu schießen wagte, stellte der Kriegsham- 
  mer das Feuer ein, während er herumfuhr, um den 
  Übeltäter zu finden. Als die zweite Rakete des Draco- 
  niers in die Panzerung des Mechs einschlug, hatte der 
  Kriegshammer den Mann ausgemacht und stand ihm di- 
  rekt gegenüber. 
  Ob er vor Furcht wie angewurzelt oder von wahnsin- 
  nigem Widerstandswillen getrieben war, der Soldat 
  
   
  206
  wich nicht von der Stelle. In einer Geste völliger Sinnlo- 
  sigkeit ließ er den leeren Werfer fallen, zog seine Waffe 
  und begann auf den Kriegshammer zu schießen. Keine 
  Handwaffe konnte die Panzerung eines Siebzigtonnen- 
  Mechs durchschlagen. Er schoß noch immer, als der Pi- 
  lot des Kriegshammer mit den leichten Waffen der Ma- 
  schine das Feuer auf ihn eröffnete. Der Körper des Man- 
  nes zuckte unter den Einschlägen der großkalibrigen 
  Geschosse und fiel in sich zusammen, aber der Pilot des 
  Kriegshammer schoß den Gefallenen zu Klump, nach- 
  dem längst alles Leben aus dem Körper des trotzigen 
  Soldaten entwichen war. 
  Die marodierenden Mechs stakten kreuz und quer 
  durch den Ort, wobei sie jedes Gebäude auseinander- 
  nahmen, in dem sie versteckte Kuritasoldaten vermute- 
  ten. Wenn sie einen fanden, überstand er das nicht sehr 
  lange. Obwohl es ihnen gleichgültig zu sein schien, wie 
  viele Opfer ihre Jagd unter der Zivilbevölkerung forder- 
  te, kümmerten sich die Eindringlinge nicht weiter um 
  diejenigen Ortsbewohner, die vor ihnen flohen. 
  Nach kurzer Zeit richteten die vier Kriegsmaschinen 
  ihre Aufmerksamkeit auf die Fahrzeuge des Konvois, 
  die ihren Angriff überlebt hatten. Unter Benutzung sei- 
  ner Hände begann der Greif Kisten in Container zu la- 
  den, die auf den Rücken der anderen Mechs befestigt 
  waren. Bevor er jedoch den Kriegshammer belud, holte er 
  einen sperrigen Gegenstand aus dessen Rückenbehälter 
  heraus und gab ihn dem Kreuzritter, der sich damit in 
  Richtung Stadtrand in Bewegung setzte. Der Gra/fuhr 
  mit seinem Plünderungswerk fort. 
  »Sehen Sie mal, was der Kreuzritter macht«, sagte 
  Norris und stieß Berger an. »Was hat er da?« 
  Berger richtete die Kamera auf die Maschine, die Nor- 
  ris bezeichnet hatte, und fuhr näher heran. »Mein Gott, 
  das ist ein Arm von einem BattleMech.« 
  »Was?« 
  »Augenblick mal. Da ist irgendein Kennzeichen auf 
  
   
  207
  dem Arm.« Berger fummelte an den Kontrollen seiner 
  Kamera herum. »Ja, da haben wir sie.« 
  »Himmelarsch! Das Wappen der Vereinigten Sonnen! 
  Was, zum Teufel, geht hier vor?« 
  Eine laute, mechanisch verstärkte Stimme dröhnte 
  hinter ihnen. »Nichts, das ihr wissen solltet.« 
  Die Nachrichtenmänner erstarrten. Langsam drehten 
  sie sich um und sahen den Marodeur über sich aufragen. 
  Keiner der beiden verspürte auch nur den leisesten 
  Wunsch, den Piloten der Maschine zu reizen, die hinter 
  dem Gebäude aufgetaucht war, auf dem sie sich nieder- 
  gelassen hatten. Norris und Berger wechselten hoff- 
  nungslose Blicke, während der MechPilot, der nicht dar- 
  an dachte, daß seine Außenlautsprecher noch einge- 
  schaltet waren, seinen Anführer rief. »Witwe, ich hab 
  hier drüben ein Paar ganz seltener Vögel erwischt.« 
  Der Pilot des Marodeur befahl ihnen, hinunter auf die 
  Straße zu gehen, während sich ihnen der schwarze 
  Kriegshammer näherte. 
  Der Kriegshammer blieb dicht vor ihnen stehen. Im 
  Nacken des Mechs öffnete sich eine Luke. Stahl klirrte, 
  als eine Strickleiter am Rücken des Mechs herabgewor- 
  fen wurde, die dicht über dem Boden endete und hin 
  und her schwankte. 
  Eine geschmeidige Gestalt mit roten Haaren stieg die 
  Leiter herab. Die Frau war mit wenig mehr als einer 
  Kühlweste bekleidet. Ein verführerischer Anblick, bis 
  man bemerkte, daß an ihrem Gürtel ein Halfter hing, in 
  dem eine Pistole mit Elfenbeingriff steckte, die von ex- 
  zentrischer Konstruktion, aber verhängnisvoller Töd- 
  lichkeit war. 
  Sie trat zwischen den Beinen ihres Mechs hervor, und 
  Norris blinzelte, als sich ein Sonnenstrahl auf der 
  schwarzen Kristallspinne brach, die im V-Ausschnitt ih- 
  rer Kühlweste baumelte. Zwei dreieckige Rubine glitzer- 
  ten am Hinterleib des Tiers. Berger pfiff leise und über- 
  ließ Norris der Frage, ob er wohl mehr von dem offen- 
  
   
  208
  sichtlichen Reichtum, den die Frau an sich trug, oder 
  von ihrem Körper und der katzenhaften Grazie ihrer 
  Bewegungen beeindruckt war. Ihre Augen waren hin- 
  ter einer Schutzbrille mit spiegelnden Gläsern verbor- 
  gen. 
  »So, so«, sagte sie mit einer tiefen, heiseren Altstim- 
  me. »Was ist der Witwe denn heute ins Netz gegan- 
  gen?« 
  »Wir sind Vertreter der Donegal...«, begann Norris. 
  »Geschenkt, Bohnenstange. Ich hab Augen im Kopf.« 
  Sie griff nach Bergers Kamera. Der wollte sie nicht 
  loslassen, bis Norris seinen Arm umfaßte. Der Reporter 
  machte eine Kopfbewegung in Richtung des Marodeur, 
  dessen klobige Unterarme mit ihren Doppelläufen auf 
  sie gerichtet waren und Tod und Zerstörung als Lohn 
  für Widerstand versprachen. Berger ließ die Kamera los. 
  Die Frau betätigte den Kassettenauswurf und fing das 
  herausfallende Filmmagazin auf. Sie ließ die Kamera 
  auf die Straße fallen. Als Berger protestierend aufstöhn- 
  te, lächelte sie, und sie lächelte auch noch, als sie das 
  Filmmagazin in ihren Gürtel steckte. 
  »Sie werden uns jetzt töten, nicht?« 
  Norris dachte, daß Bergers Stimme fester war, als ihr 
  zustand. 
  Die MechKriegerin lachte. »Ich mag First Lady der 
  Hölle genannt werden, aber ich verplempere meine Zeit 
  nicht mit Kinkerlitzchen. Ich habe euren Film. Ohne ihn 
  wird euch niemand glauben.« 
  Sie drehte ihnen den Rücken zu, ging zur Leiter zu- 
  rück und kletterte daran empor. Die Reporter standen 
  da und schauten zu. Als sie die Luke erreicht und die 
  Leiter eingezogen hatte, rief sie nach unten: »Euch bei- 
  de zu töten wäre reine Zeitverschwendung.« 
  Die Luke schlug zu. Innerhalb von zwei Minuten wa- 
  ren die vier schwarzen Mechs, beladen mit ihrer Beute, 
  unterwegs in Richtung Horizont. 
   
  
   
  209
  »Verdammte Sonne!« 
  Norris ignorierte Bergers Fluch. Er konzentrierte sich 
  darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen. 
  »Verdammte Witwen!« 
  Norris stapfte ungerührt weiter. 
  »Mußten sie denn unbedingt jedes Gefährt in der 
  Stadt unbrauchbar machen?« 
  Norris versuchte vorzugeben, daß er die Frage nicht 
  gehört hatte, aber der gleichzeitige Schlag auf seine 
  Schulter machte dies unmöglich. 
  »Natürlich mußten sie«, sagte Norris mit vor Trok- 
  kenheit gebrochener Stimme. »Das macht es für die 
  Überlebenden schwieriger, die Neuigkeiten an die Öf- 
  fentlichkeit zu bringen.« 
  »Ja, schön, wir beide werden es an die Öffentlichkeit 
  bringen. Sie werden für das bezahlen, was sie getan ha- 
  ben. Und sie werden für meine Kamera bezahlen.« 
  Norris hatte darauf keine Antwort. Auch er wollte die 
  Witwen dafür bezahlen sehen. Doch zuerst mußten sie 
  einen sicheren Zufluchtsort finden. Der Marsch würde 
  lang werden. Sie hatten sich kaum wieder in Bewegung 
  gesetzt, als Berger aufschrie und auf einen Hügel fünf- 
  zig Meter vor ihnen zeigte. 
  »Verflucht noch mal! Panzer voraus!« Der Holotech 
  sprintete auf eine Ansammlung von Bäumen zu. »In 
  Deckung!« 
  Norris schaute nach oben. »Zu spät, Berger. Sie ha- 
  ben uns schon gesehen.« Er wußte nicht, ob das stimm- 
  te oder nicht, und es kümmerte ihn auch nicht. Er war 
  zu müde, um zu rennen. 
  Das Fahrzeug, das Berger ausgemacht hatte, war ein 
  Radpanzer vom Typ Hammer. Sein spätsommerlicher 
  Tarnanstrich ließ keine Rückschlüsse auf seine Zugehö- 
  rigkeit zu, während er den Kamm vor ihnen überwand 
  und die Anhöhe hinunterrollte. Dann tauchten zwei 
  weitere Panzer auf, und die drei Fahrzeuge kamen mit 
  hohem Tempo auf sie zu. 
  
   
  210
  Das führende Fahrzeug schwenkte nach links, wobei 
  seine großen Räder die weiche Erde aufwühlten, und 
  hielt keine drei Meter vor dem erschlafften Reporter. 
  Die Luke des Kommandanten öffnete sich, und ein 
  Chu-i wand sich aus dem Fahrzeug heraus. Der Mann 
  kletterte herunter, wobei er seine ordentliche Uniform 
  einstaubte. Bevor er zu Norris kam, blieb er stehen, um 
  sich den Staub abzuklopfen. Sogar für die müden Au- 
  gen des Reporters schien die hochgewachsene, schlak- 
  sige Gestalt für einen Panzerfahrer ungewöhnlich zu 
  sein. Einem geschenkten Gaul soll man nicht ins Maul 
  schauen, sagte sich Norris. 
  »Ich bin sehr froh, daß wir Sie gefunden haben, mei- 
  ne Herren.« Der Offizier signalisierte Berger mit einem 
  Winken, sich ihnen anzuschließen. Als der Holotech 
  kam, tauschten er und Norris verwirrte Blicke aus. Kei- 
  ner konnte sich vorstellen, warum irgend jemand, ins- 
  besondere ein Kuritaoffizier, nach ihnen suchen wür- 
  de. 
  »Meine Männer und ich kommen gerade von Kem- 
  pis«, erklärte der Offizier. 
  »Dann wissen Sie schon von dem Massaker«, stellte 
  Norris fest. 
  »Nur zu gut. Ich will Sie beide nach Greggville mit- 
  nehmen. Das ist eine offene Stadt. Dort können Sie die 
  ComStar-Einrichtungen benutzen, um Ihre Geschichte 
  aufzeichnen zu lassen und der gesamten Inneren Sphä- 
  re von dieser Greueltat zu berichten. Das Draconis- 
  Kombinat wird keinen derartigen Aufstand durch von 
  ihm angestellte Soldaten dulden.« 
  Die Reise nach Greggville verlief ereignislos. Sie trafen 
  unterwegs keine BattleMechs, wofür Norris sehr dank- 
  bar war. Als sie die Stadt erreicht hatten, machte alles 
  einen friedlichen Eindruck, und die Menschen gingen 
  ihren Beschäftigungen nach, als gäbe es hinter dem Ho- 
  rizont keine Schlachten. Auch gab es keine anderen An- 
  
   
  211
  zeichen für eine militärische Präsenz in der Stadt als 
  eben jene drei Kuritapanzer. Tatsächlich beachteten die 
  Stadtbewohner die Panzerfahrzeuge kaum. 
  Die Draconier brachten Norris und Berger direkt zur 
  ComStar-Niederlassung. Sie stellten die Fahrzeuge vor 
  dem Nordosttor ab. Wie so viele ComStar-Niederlas- 
  sungen hatte auch diese sechs Tore, eines für jedes der 
  fünf großen Häuser und eines für die allgemeine Öf- 
  fentlichkeit. Jedes der fünf Häusertore trug das Symbol 
  eines bestimmten Nachfolgerstaats. Diese Anordnung 
  sollte die Neutralität ComStars in bezug auf den Jahr- 
  hunderte währenden Krieg der Nachfolgerstaaten sym- 
  bolisieren. Weil jeder Staat sein eigenes Tor hatte, be- 
  kam auch jeder — zumindest theoretisch — unbegrenz- 
  ten Zugang zu ComStar, sogar auf einem Planeten, der 
  von einem feindlich gesinnten Staat reagiert wurde. Das 
  sechste Tor sollte ComStars Tätigkeit für die Menschheit 
  als Ganzes verkörpern und stand jedem offen, der die 
  Dienste 
  des 
  interstellaren 
  Kommunikationsnetzes 
  in 
  Anspruch nehmen wollte. 
  Das Nordosttor trug den schwarzen Drachen des 
  Hauses Kurita. Ihre Kuritaeskorte sorgte dafür, daß den 
  Nachrichtenmännern die sofortige Aufmerksamkeit ei- 
  nes ComStar-Akoluthen zuteil wurde und entließ sie in 
  das Gebäude, um ihre Geschichte von dieser Greueltat 
  aufzeichnen und übermitteln zu lassen. Als die beiden 
  eine Stunde später wieder herauskamen, wartete der 
  Chu-i immer noch auf sie. Es schien ihm viel daran zu 
  liegen, daß sie einen guten Eindruck von den Soldaten 
  Haus Kuritas mitnahmen. Norris lehnte trotz Bergers 
  giftiger Blicke mehrere Beförderungsangebote ab. 
  »Vielen Dank für Ihre Hilfe, Chu-i«, sagte der Repor- 
  ter. »Wenn diese Geschichte den Sender erreicht hat, 
  werden die Witwen das bekommen, was sie verdient 
  haben. Ihr Versuch, die Schuld den Davions in die Schu- 
  he zu schieben, indem sie diesen Mecharm dagelassen 
  haben, wird ihnen überhaupt nichts nützen. Wir haben 
  
   
  212
  gesehen, daß es die Witwen waren. Sie werden dafür 
  bezahlen.« 
  »Das hoffe ich ganz bestimmt, Mister Norris.« 
  Der Mann in der Uniform eines Chu-i sah den beiden 
  Reportern nach, die die Straße hinunter gingen. Als sie 
  an der nächsten Kreuzung angelangt waren, wandte er 
  sich an den untersetzten, hartgesichtigen Mann neben 
  ihm. »Ich habe gehört, daß der Verkehr im Geschäfts- 
  viertel besonders stark ist. Arrangieren Sie einen Un- 
  fall.« 
  »Hai, Chu-sa«, erwiderte der Mann und entfernte 
  sich. 
  Bei diesem Ausrutscher verzog sich das Gesicht des 
  Mannes in der Uniform eines Chu-i zu einer finsteren 
  Grimasse. Den Grad des Gehorsams konnte man durch 
  Drill verbessern, überlegte er, während sein Untergebe- 
  ner davonging, aber es hatte den Anschein, als würde 
  proportional dazu der Verstand schrumpfen. Das Ge- 
  räusch harter Sohlen auf dem gepflasterten Fußweg un- 
  terbrach seine Gedanken. Aus dem Hauptgebäude kam 
  eine Gestalt in Robe und Kapuze auf ihn zu. Der Offi- 
  zier verbeugte sich, als die Gestalt ihn erreicht hatte. 
  »Guten Tag, mein Sohn«, sagte die ComStar-Adep- 
  tin. 
  »Einen sehr guten Tag, Adeptin Sharilar«, erwiderte 
  der Draconier. 
  »Mir wurde gesagt, Sie hätten etwas für mich.« 
  »Das habe ich in der Tat.« 
  Er übergab der Frau eine Holofilmkassette. Auf der 
  Seite prangte das Logo der Donegal Broadcasting Com- 
  pany des Lyranischen Commonwealth. Ein dicker Um- 
  schlag war mit Klebestreifen an die Kassette geheftet. 
  Die Adeptin hielt das Päckchen kurz in der Hand, als 
  würde sie es wiegen, und ließ es dann in ihrer Robe ver- 
  schwinden. 
  »Dies wird vertrauensvoll aufbewahrt, bis es benötigt 
  wird«, sagte die Adeptin. »Wie vereinbart.« 
  
   
  213
  Der Draconier wollte sich schon abwenden, schien 
  sich dann aber noch an etwas zu erinnern. »Die Herren, 
  die ich zu Ihrer Niederlassung gebracht habe, hatten ei- 
  ne Botschaft für ihren Sender.« 
  »Ja, das ist richtig, und sie ist wortgetreu aufgezeich- 
  net worden. Leider«, fuhr Sharilar mit gespieltem Ernst 
  fort, »wurde ein falsches Ritual ausgeführt, und einige 
  Datenübertragungen sind in der Unendlichkeit verlo- 
  rengegangen. Ich fürchte, daß ihre Geschichte auch dar- 
  unter ist. Vielleicht wird sie zu einem zukünftigen Zeit- 
  punkt durch die emsigen Gebete und durch die harte 
  Arbeit meiner Brüder und Schwestern wiederentdeckt 
  werden können.« 
  Der Mann in der Oiu-/-Uniform nickte verstehend. 
  Die »Wiederentdeckung« würde erfolgen, wenn es poli- 
  tisch zweckmäßig war. Als er in seinen Panzer stieg, lä- 
  chelte er zufrieden. 
  Versteckt in einer schmalen Gasse verfolgten wilde 
  Augen den Austausch von der anderen Straßenseite 
  aus. 
  Als die Kuritas abgefahren und die Adeptin wieder 
  im Gebäude verschwunden war, kam der verwahrloste 
  Mann auf die Beine und schlenderte zum öffentlichen 
  Eingang 
  der 
  ComStar-Niederlassung. 
  Unterwegs 
  sprach er mit sich selbst. 
  »Witwen! Ha, ha, Billy, mein Junge, du weißt, wie 
  man daraus Kapital schlagen kann. Die Kopfjäger wer- 
  den für einen Schuß auf die Witwe gut zahlen.« 
  Als er das Fenster erreichte, wandte er sich an den 
  diensthabenden Akoluthen. »Ich will meinem Freund 
  auf Solaris 'ne Nachricht schicken.« 
  Die Kurita-Geldscheine, die er als Bezahlung für die 
  Übermittlung der Nachricht vorlegte, waren sauber, ein 
  scharfer Kontrast zu allem anderen an dem Mann. 
  
   
  214
  19 
   
  Distrikt Shaw, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  29. September 3026 
   
  Chu-i Isabella Armstrong beobachtete die Anzeigen ih- 
  res BattleMechs, die eine große Masse auswiesen, die 
  sich jenseits der vereinzelten Rotholzbäume am Rande 
  des Waldes bewegte. Das mußte der Davion-Patrouil- 
  lenMech sein, der absolut pünktlich war. Mit einem 
  Rundblick überzeugte sie sich davon, daß der Rest ihrer 
  Lanze hinter den Ansammlungen kleinerer Bäume gut 
  verborgen und damit wahrscheinlich für den sich nä- 
  hernden Feind unsichtbar war. Dieser Angriff auf Bar- 
  low's End war der erste Kampfauftrag der Ryuken und 
  außerdem ihr erster Einsatz als Kommandeurin einer 
  Lanze. Sie wollte nicht, daß irgend etwas schiefging. 
  Der DavionMech, ein fünfundsechzig Tonnen schwe- 
  rer Donnerkeil, tauchte auf. Er stapfte ohne jede Vorsicht 
  aus dem dichten Wald hinter ihm in den Bereich der 
  lichter werdenden Bäume. Plötzlich wankte der Donner- 
  keil und taumelte unter der Aufschlagswucht von min- 
  destens einem Dutzend Raketen einen Schritt zurück. 
  Diese Reaktion war sehr wahrscheinlich mehr auf die 
  Überraschung des Piloten zurückzuführen als auf eine 
  Beschädigung des Mechs. Die paar hochexplosiven 
  Sprengköpfe würden wenig Eindruck auf die Panzerung 
  der 
  Fünfundsechzigtonnenmaschine 
  machen. 
  Rauch 
  wirbelte um den Donnerkeil auf und verdeckte die Sicht 
  auf ihn. 
  »Heiaaah! Die erste Beute! Ich beanspruche erste Beu- 
  te für mich«, kam die Stimme von MechKrieger Hiraku 
  Jacobs über Ryuken-Takkomm. 
  Jacobs' Stimme bestätigte, was Armstrong bereits dem 
  Raketenangriff entnommen hatte. Von ihrem eigenen 
  
   
  215
  Katapult abgesehen, war Jacobs' Whitworth der einzige 
  Mech in der Lanze, der eine derartige Raketensalve ab- 
  schießen konnte. Der impulsive Heißsporn hatte den 
  Hinterhalt zunichte gemacht, indem er vorschnell auf 
  den Feind geschossen hatte. Im Augenblick bahnte sich 
  sein Mech einen Weg durch die kleinen Bäume, die sie 
  vor dem Donnerkeil abgeschirmt hatten. Er wollte näher 
  heran, um einen besseren Schuß anzubringen. 
  »Das bringt dir eine Meldung ein, du Hitzkopf«, be- 
  merkte Armstrong, obwohl niemand sie im Cockpit ih- 
  res Katapult hören konnte. 
  Von ihrer Position aus konnte sie den Pfad, dem der 
  Donnerkeil gefolgt war, etwa hundert Meter weit einse- 
  hen. Im Schatten der gigantischen Bäume entdeckte sie 
  die klobigen Gestalten weiterer Mechs. Verflucht! Nur 
  eine einzige Maschine hätte auf Patrouille sein sollen. 
  Sie stellte ihre Kommandofrequenz ein. »Wir haben ein 
  paar Extragäste auf unserer Party. Blitzangriff, rein und 
  wieder raus. Wir wollen das bißchen Überraschung aus- 
  nutzen, das Jacobs uns noch gelassen hat.« 
  Die Bestätigung von den MechKriegern Frost und To- 
  ragama kam, als sie ihre Sprungdüsen betätigte. Der 
  fünfundsechzig Tonnen schwere Mech sprang aus der 
  Deckung der Baumgruppe hervor und landete mit ge- 
  beugten Beinen auf einer nahegelegenen Anhöhe. Noch 
  bevor der Katapult sich wieder völlig aufgerichtet hatte, 
  feuerte Armstrong eine Salve 75-mm-Raketen aus den 
  Zwillingswerfern ab, die oben an ihrer Rückenpanze- 
  rung angebracht waren. Sie machte sich nicht die Mühe 
  zu zielen. Die FeindMechs waren noch immer auf dem 
  Pfad und somit relativ dicht beisammen. Die Raketen, 
  die die erste Maschine verfehlten, konnten sehr wohl ei- 
  ne dahinter treffen. Auf jeden Fall mochte die unerwar- 
  tete Salve den Feind einschüchtern und verwirren. 
  Einen Augenblick später tauchte links von ihr Frosts 
  Panther auf, und beschoß die Versammlung der Feind- 
  Mechs mit Partikelstrahlen. Der von Toragama gesteuer- 
  
   
  216
  te Panther hatte in der Zwischenzeit Jacobs eingeholt. 
  Jetzt suchten sie gemeinsam nach einem Ziel. In ihrer 
  augenblicklichen Position wurden sie durch den Rauch, 
  den Jacobs' erster Angriff verursacht hatte, vom Rest der 
  Davionlanze abgeschirmt. Als die beiden Mechs auf die 
  Stelle zu schießen begannen, wo sich der Donnerkeil zu- 
  letzt befunden hatte, tauchte der Gegenstand ihrer Be- 
  mühungen plötzlich auf. Aus der Rauchwolke hervor- 
  brechend, trabte der Donnerkeil vorwärts, während der 
  enorme Laser in seinem rechten Arm den Whitworth mit 
  roten Lichtstrahlen eindeckte. 
  »Paß auf!« machte Toragama Jacobs auf die Gefahr 
  aufmerksam. 
  Jacobs gelang es, dem ersten Schuß auszuweichen, 
  aber der gegnerische Pilot war ihm mehr als ebenbürtig. 
  Der zweite Laserschuß lag viel näher, und Jacobs' Aus- 
  weichmanöver führte ihn direkt in die Flugbahn einer 
  Raketensalve aus dem Delta Dart-Werfer des Donnerkeil. 
  Krater erschienen in der Panzerung der oberen Torso- 
  hälfte und der Schulter. Auch nachdem sich die Explo- 
  sionswolken verzogen hatten, stieg noch Rauch aus den 
  zerfransten Löchern auf, die die Raketen in die Mech- 
  Panzerung gesprengt hatten. Jacobs mochte den ersten 
  Treffer erzielt haben, aber der Pilot des Donnerkeil hatte 
  für den ersten bedeutsameren Schaden gesorgt. Der lin- 
  ke Arm des Whitworth hing schlaff herunter. 
  Armstrong hatte keine Zeit, lange über die Notlage 
  ihres 
  Kameraden 
  nachzudenken. 
  Die 
  Davionpiloten 
  nahmen sich ein Beispiel am Angriff ihres Anführers, 
  und eine Valkyrie brach durch die nur noch vereinzelten 
  Rotholzbäume, und begann sofort, Raketen zu verschie- 
  ßen. Der feindliche MechKrieger gab ein paar Laser- 
  schüsse auf Armstrongs Katapult ab, wodurch ihre 
  Sichtschirme vorübergehend leer wurden, als der Blitz - 
  kompensator auf das kohärente Licht reagierte, das um 
  den Mech spielte. Sie machte sich jedoch keine Sorgen 
  um etwaige Schäden. Auf eine Entfernung von über 
  
   
  217
  dreihundert Metern war es zu schwierig, das Ziel lange 
  genug im Visier zu haben, um sich auch nur durch die 
  leichteste MechPanzerung brennen zu können. Der Da- 
  vionpilot mußte ein Neuling sein. Armstrong sparte 
  sich ihr Laserfeuer für wirkungsvollere Entfernungen 
  auf. 
  Sie stellte die Zielerfassung auf die Valkyrie, einen 
  leichten Mech, ein. Wenn sie ihn schnell erledigen 
  konnte, würden ihre Chancen viel besser stehen. Sie 
  schoß eine Doppelsalve Raketen auf die Valkyrie ab. Ihre 
  Kondensstreifen zeichneten die Bahn nach, auf der die 
  Sprengladungen ihrem Ziel entgegen jagten. 
  Frost mußte zu ähnlichen Schlußfolgerungen gekom- 
  men sein wie sie, da er seine Feuerkraft auf denselben 
  Mech konzentrierte. Blauweiße Blitze aus seiner PPK 
  brachten die Luft zum Knistern. Die Strahlen sengten 
  Farbe von der Valkyrie und legten das Metall bloß, das 
  infolge der intensiven Hitze zu Schlacke verbrannte. 
  Im Mittelpunkt soviel unerwünschter Aufmerksam- 
  keit stehend, geriet der Pilot der Valkyrie in Panik und 
  betätigte seine Sprungdüsen, obwohl er die Baumlinie 
  noch nicht vollständig hinter sich gelassen hatte. Der 
  Mech pflügte durch das Laubwerk eines Baumgiganten. 
  Äste knackten und wurden abgebrochen, als der Mech 
  stieg, aber sie rissen einen Großteil seiner Außenanten- 
  nen ab. Ihre Sprungkurve trug die Dreißigtonnenma- 
  schine weg von dem Kampf und auf ein hügeliges 
  Fleckchen im Nordosten zu. Die unregelmäßige Flug- 
  bahn ließ darauf schließen, daß entweder der Mech oder 
  sein Pilot durch die Angriffe der Draconier Schaden ge- 
  nommen hatte. 
  Armstrong blieb keine Zeit, sich davon zu überzeu- 
  gen, ob der FeindMech sicher gelandet war, denn sie 
  mußte sich mit den beiden anderen DavionMechs aus- 
  einandersetzen, die aus dem Wald gestürmt kamen. 
  Die Valkyrie blieb eine potentielle Bedrohung, war 
  aber für den Augenblick aus dem Kampf ausgeschieden. 
  
   
  218
  Die neuen Mechs waren eine größere und unmittelba- 
  rere Gefahr. Der erste war ein fünfundfünfzig Tonnen 
  schwerer Dunkelfalke, dicht gefolgt von einem sechzig 
  Tonnen schweren Ostsol. Zusammen waren sie schwerer 
  als Armstrongs drei Lanzengefährten. Bei BattleMech- 
  Schlachten bedeutete größeres Gewicht im allgemeinen 
  größere Kampfkraft. 
  »Wir kriegen echt Probleme«, funkte Armstrong. Was 
  ein Hinterhalt hatte werden sollen, entwickelte sich zu 
  einem Scharzmützel — und ihre Truppe war ganz ent- 
  schieden im Nachteil. 
  »Rückzug!« 
  rief 
  sie 
  über 
  den 
  Kommandokanal. 
  »Durch Sperrfeuer decken!« 
  Armstrong steuerte den Katapult rückwärts, die An- 
  höhe hinunter. Kurz bevor seine Gestalt ganz hinter 
  dem Hügel verschwand, schoß sie noch eine Doppel sal- 
  ve Raketen ab. 
  Die Sensoren zeigten an, daß Frost sich ihren Befeh- 
  len entsprechend zurückzog. Sein Panther feuerte, wäh- 
  rend er sich von Deckung zu Deckung bewegte und sich 
  dabei allmählich Armstrong näherte. Der Hügel blok- 
  kierte ihr die Sicht auf Toragama und Jacobs, aber plötz- 
  lich erwachte das Takkomm knisternd zum Leben. 
  »Jacobs ist zu Boden gegangen! Er ist nicht ausgestie- 
  gen. Ich glaube, er ist verletzt!« 
  »Immer mit der Ruhe, Toragama.« Das war übel. 
  Jetzt, wo ein Mech kampfunfähig war, konnte sie es sich 
  nicht leisten, daß ein zweiter Pilot in Panik geriet. »Was 
  ist passiert?« 
  »Der Donnerkeil hat ihn mit Raketen eingedeckt, und 
  er ist zu Boden gegangen. Sein Mech rührt sich nicht 
  mehr. Ich glaube, er ist verletzt.« 
  »Bestätigt, Chu-i«, mischte sich Frost ein. »Ich habe 
  Sichtkontakt. Der Whitworth liegt am Boden, und Tora- 
  gama schützt ihn gegen den Vormarsch des Donnerkeil. 
  Die anderen Mechs sind unterwegs zu ihnen. Geschätz- 
  te Ankunftszeit ist zwei Minuten.« 
  
   
  219
  Dem Drachen sei Dank für Frosts kühlen Kopf. Arm- 
  strong wußte, daß sie hier weg mußten, aber wenn Ja- 
  cobs noch lebte, konnte sie ihn nicht im Stich lassen. Da 
  er sich noch in seinem Mech befand, würden sie beide 
  abschleppen müssen. Ihr Katapult hatte keine Arme, 
  und ein Panther alleine war zu leicht für diese Aufgabe. 
  Beide Panther würden nötig sein, um den vierzig Ton- 
  nen schweren Whitworth abzutransportieren. Wenn ih- 
  nen die DavionMechs im Genick saßen, war das un- 
  möglich. Es mußte etwas unternommen werden. 
  »Frost, hören Sie zu! Sie und Toragama werden Ja- 
  cobs' Arsch retten und ihn samt Mech von hier weg- 
  schleifen müssen. Ich gebe Ihnen Deckung und versu- 
  che die Davies abzulenken. Wir treffen uns am Sammel- 
  punkt.« 
  »Hai, Chu-i!« 
  »Los jetzt!« Frosts Mech war unterwegs, bevor ihn 
  der Befehl erreichte. Außer Sicht des Feindes trabte sein 
  Mech dahin. 
  Armstrongs Maschine erhob sich auf einer Säule 
  überhitzten Dampfes. Sie überwand den Hügel und 
  kam achtzig Meter von dem FührungsMech des Geg- 
  ners entfernt im Freien herunter. Die Landung rüttelte 
  Armstrong heftig durch, da sie die Neigung ihrer Lan- 
  destelle falsch beurteilt hatte. Der Aufprall beeinträch- 
  tigte die Zielerfassung, und ihre Laserschüsse hatten le- 
  diglich zur Folge, daß der Pilot des Donnerkeil auf sie 
  aufmerksam wurde. Der massige Mech wendete, und 
  seine Partner änderten die Richtung, um sich ebenfalls 
  mit ihr auseinandersetzen zu können. Um die Davies 
  abzulenken, während ihren Lanzenkameraden hoffent- 
  lich die Flucht gelang, begann Armstrong den tödlichen 
  Tanz zwischen Ausweichen und Schießen. 
  »Einsatzkommando, 
  hier 
  spricht 
  Pouncer 
  Eins«, 
  funkte sie verzweifelt, als die Feinde ihr eine kurze 
  Atempause gönnten. »Wir sind in Schwierigkeiten. Ein- 
  satzkommando, bitte melden!« 
  
   
  220
  Es waren zwei weitere Versuche erforderlich, bis sie 
  Antwort erhielt. Bis dahin hatte sie mehrere Raketen- 
  und Autokanonentreffer erlitten, die ihre Panzerplatten 
  aufgerissen und zerfetzt hatten, denen es jedoch nicht 
  gelungen war, das empfindlichere Gefüge darunter zu 
  zerstören. Weitaus schlimmer war der Treffer, den der 
  8-cm-Laser des Ostsol erzielt hatte. Der Strahl hatte die 
  Beinpanzerung des Mechs durchschlagen und einen 
  Aktivator beschädigt. Sie fand es schwierig, mit einem 
  hinkenden Mech Ausweichbewegungen zu machen. 
  »Einsatzkommando an Pouncer Eins, wie ist Ihre Si- 
  tuation?« Die Stimme des Kommoffiziers war ruhig und 
  gelassen. Da er sicher im MHQ saß, konnte er sich das 
  auch erlauben. 
  »Ein Mech außer Gefecht. Zwei mit Bergung beschäf- 
  tigt. Werden von drei schweren Gegnern verfolgt.« 
  »Verstanden, Pouncer.« Eine Pause trat ein. Arm- 
  strong betete, daß der Grund dafür der Befehl war, ih- 
  nen ein paar MechLanzen als Entsatz zu schicken. Ent- 
  satz, von dem sie mit noch größerer Inbrunst hoffte, daß 
  er rechtzeitig eintreffen würde. Ein neuer Sprecher trat 
  an die Stelle des Kommoffiziers. Armstrong erkannte 
  Tai-sa Tetsuharas Stimme. »Negativ bezüglich verfüg- 
  barer Bodentruppen, Pouncer.« 
  Armstrongs Kehle wurde trocken. Das war es dann. 
  Wenn der Eiserne in der Leitung war, dann um ihr mit- 
  zuteilen, daß es Zeit war zu sterben, Zeit für Würde und 
  Ehre. Verdammt! Sie wollte schreien, aber das wäre 
  nicht würdevoll gewesen. 
  Sich für seine Kameraden zu opfern, war theoretisch 
  eine edle Tat. In der Hitze eines BattleMech-Cockpits, 
  den Tod in Gestalt dreier feindlicher BattleMechs vor 
  Augen, war die Theorie nicht sonderlich verlockend. Zu 
  überleben — ja, das war verlockend! Viel mehr jeden- 
  falls als so etwas Abstraktes wie die Ehre der Einheit. 
  »Pouncer«, rief der Tai-sa. 
  Himmelarsch! dachte sie. Jetzt kommt der Todesbefehl. 
  
   
  221
  »Wir haben eine Luft/Raumlanze zu Ihren Koordina- 
  ten geschickt. Geschätzte Ankunftszeit in sechs Minu- 
  ten. Können Sie so lange aushalten?« 
  Was? Ein paar Augenblicke lang ergaben die uner- 
  warteten Worte keinen Sinn. Während sie derart abge- 
  lenkt war, umrundete der Dunkelfalke eine Baumgruppe 
  und erwischte den Katapult mit zwei Raketen. Arm- 
  strong reagierte reflexartig und brachte ihren Mech hin- 
  ter einem Granitfelsen in Deckung. 
  »Pouncer, können Sie noch sechs Minuten aushal- 
  ten?« 
  »Habe ich eine andere Wahl?« 
  »Die Zeit ist unüberwindlich, Chu-i. Geben Sie Ihr 
  Bestes. Nichts weniger erwarte ich von meinen Samu- 
  rai.« 
  »Hai, Tai-sa!« Er hatte sie einen Samurai genannt. In 
  den zehn Dienstjahren für das Kombinat hatte ihr kein 
  Offizier jemals diese Ehre gewährt. Der Eiserne tat sein 
  Bestes für sie. Als Gegenleistung konnte sie nicht weni- 
  ger tun. 
  Die sechs Minuten waren die längsten, die Armstrong 
  jemals erlebt hatte. Die Schlacht wurde zu einem tödli- 
  chen Versteckspiel. Je größer der Hitzestau im Katapult 
  wurde, desto mehr Fehlfunktionslämpchen leuchteten 
  nach einer Begegnung mit dem Feind auf. Ihr Raketen- 
  vorrat schrumpfte, und sie hatte keine Ahnung, wie vie- 
  le Feindberührungen sie noch überleben würde. Schon 
  die nächste konnte die letzte sein. 
  »Pouncer Eins, Pouncer Eins, sind Sie noch da?« 
  Armstrong vergoß Tränen der Erleichterung, wobei 
  sie keinen Gedanken an ihre Würde verschwendete, als 
  die Stimme über ihr Takkomm kam. »Gerade noch so- 
  eben. Dem Drachen sei Dank, daß Sie es geschafft ha- 
  ben.« 
  »Sagen Sie lieber Staffel Blau von Wolfs Dragonern, 
  Ma'am.« Ein plötzliches Anschwellen der statischen 
  Störgeräusche ließ die Verbindung kurz undeutlich wer- 
  
   
  222
  den. »Wir haben vier Mechs auf unseren Schirmen. 
  Können Sie uns ein Funkfeuer für unseren Anflug ge- 
  ben? Wir wollen Sie nicht durch einen Unfall verlieren.« 
  »Roger für das Funkfeuer.« Sie schickte einen Wie- 
  derholungsimpuls über ihr Takkomm, damit die Jäger 
  ihren Mech identifizieren konnten. 
  Zwei Luzifer, an denen schwarze Wolfsköpfe prang- 
  ten, stürzten heulend auf die DavionMechs herunter 
  und ließen explosive Zerstörung auf sie herabregnen. 
  Die MechPiloten der Vereinigten Sonnen waren keine 
  Anfänger, aber sie konnten wenig gegen die wendigen 
  Jäger ausrichten. Keiner ihrer Mechs war für Boden- 
  Luft-Kämpfe ausgerüstet, und so stürzten die Feind- 
  Mechs in Deckung. 
  Armstrong verlor keine Zeit. Als sie die ersten Rake- 
  ten einschlagen sah, beschleunigte sie und setzte sich 
  mit Höchstgeschwindigkeit vom Schlachtfeld ab. Sie 
  wollte zwischen ihrem Katapult und den DavionMechs, 
  die ihm schwer zugesetzt hatten, möglichst viel Ab- 
  stand legen. 
  Die Jäger der Dragoner machten einen erneuten An- 
  flug, aber er hatte weniger Wirkung, da die Davies in 
  Deckung lagen. Der Lanzenkommandeur funkte Arm- 
  strong seine Bedenken. »Wir müssen verschwinden, 
  Ma'am. Wir müssen noch andere Besuche machen. Ich 
  hoffe, Sie haben genügend Vorsprung, weil ich nicht 
  glaube, daß wir einen von den DavionMechs entschei- 
  dend erwischt haben.« 
  »Es wird reichen«, sagte Armstrong entschieden. 
  »Krieger, wem schulde ich mein Leben?« 
  »Ich heiße Atwyl, Ma'am. Aber Sie schulden mir gar 
  nichts. Gehört alles zum Dienst. Viel Glück!« 
  Die Jäger, die Kurs auf das Tal des Shawflusses nah- 
  men, verschwanden im entfernten Dunst. 
  Armstrong benötigte eine Stunde, um den Sammel- 
  punkt zu erreichen, aber sie war sicher, daß sie alle 
  eventuellen Verfolger abgeschüttelt hatte. Der Rest ihrer 
  
   
  223
  Lanze wartete auf sie. Der Whitworth lag mit geöffneter 
  Cockpitluke auf dem Boden. Frost und Toragama stan- 
  den neben ihm. Noch bevor sie ihre eigene Luke öffnete, 
  wußte sie, welche Nachricht sie erwartete. 
  »Jacobs hat's erwischt, Chu-i«, sagte Frost, nachdem 
  sie ausgestiegen war. 
  Armstrong streifte ihre Kühlweste ab und setzte sich 
  auf einen Felsblock. Die kühle Waldluft war Balsam für 
  ihren Körper, wenn nicht für ihren Geist. »Tja, er wollte 
  es so haben, und er hat es so bekommen.« 
  »Das ist aber sehr gefühllos, Chu-i«, platzte es streit- 
  lustig aus Toragama heraus. »Hiraku Jacobs ist als Krie- 
  ger in der Schlacht gestorben. Er sollte dafür ausge- 
  zeichnet werden.« 
  »Er sollte nachträglich vors Kriegsgericht kommen, 
  weil er seine Befehle nicht befolgt hat! Als er den Hin- 
  terhalt verriet, hat er uns alle damit fast zum Tode ver- 
  urteilt.« 
  »Es war eine ehrenvolle Tat. Die erste Beute für einen 
  Krieger«, protestierte Toragama. 
  »Ehre, am Arsch. Seine Ehre lag darin, seine Befehle 
  zu befolgen und seinem Herrn zu dienen. Jacobs war 
  leichtsinnig und pflichtvergessen. Sein Tod hat Haus 
  Kurita einen Krieger und fast drei weitere gekostet. 
  Zwei Mechs sind schwer beschädigt, und die Lanze hät- 
  te ganz verloren gehen können. 
  Wenn Jacobs seinen Kopf benutzt hätte, wäre er jetzt 
  noch am Leben. Die Davion-Krieger würden ihre Wun- 
  den lecken und ihre Toten begraben. 
  Wir sind Ryuken. Wir müssen der Situation entspre- 
  chend reagieren und dürfen nicht blind Befehlen folgen 
  oder sinnlose Akte persönlicher Tapferkeit vollführen. 
  Wir müssen immer unsere eigentliche Aufgabe im Hin- 
  terkopf behalten. Haben Sie das begriffen, Toragama? 
  Yfakarimasu-ka?« 
  Der gebeutelte Soldat nickte. »Wakarimasu, Chu-i.« 
  
   
  224
  20 
   
  MHQ Alpha-Regiment, Feldlager der Ryuken, 
  Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  30. September 3026 
   
  Die Ordonnanz bahnte sich einen Weg durch das über- 
  füllte HQ-Fahrzeug. Dabei stieß der Mann — ganz un- 
  parteiisch — mit Kuritaoffizieren und Dragonern glei- 
  chermaßen zusammen und entschuldigte sich daher un- 
  entwegt. Als er Minobu erreichte, streckte er ihm einen 
  Umschlag entgegen. »Von Colonel Wolf, Sir.« 
  Minobu nahm den Umschlag, dessen Kennzeichnung 
  besagte, daß die Botschaft nicht über das militärische 
  Netz gekommen war. Minobu sah zu Major Kelly Yuki- 
  now hinüber und hob fragend eine Augenbraue. Dieser 
  schüttelte den Kopf und gab Minobu damit zu verste- 
  hen, daß er keine Ahnung hatte, was den Inhalt der 
  Botschaft betraf. Minobu öffnete den Umschlag und 
  entfaltete den dünnen Briefbogen. Als er die Botschaft 
  las, erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. 
  »Es sind die guten Wünsche des Colonels für den 
  Erfolg 
  unseres 
  ersten 
  gemeinschaftlichen 
  Unterneh- 
  mens.« 
  »Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns«, sag- 
  te Yukinow, »wenn die Wünsche Wahrheit werden sol- 
  len.« 
  »Jetzt übertreiben Sie aber, Major.« 
  Alle Köpfe drehten sich zu Jerry Akuma, der diese 
  Bemerkung gemacht hatte. 
  Der VBS-Offizier genoß die Wirkung, die er durch 
  sein gebrochenes Schweigen erzielte. Obwohl die An- 
  wesenheit des hochgewachsenen Japaners die Tätigkei- 
  ten im Kommandofahrzeug überschattete, hatte er nur 
  wenig gesagt, und er schien diese Momente mit einem 
  
   
  225
  Gespür auszuwählen, um das ihn Minobu sehr benei- 
  dete. 
  »Die großen Dragoner sind nicht wegen ihres Defätis- 
  mus berühmt«, sagte Akuma. 
  »Nicht Defätismus, Chu-sa Akuma«, sagte Yukinow. 
  »Realismus. Diese Operation verläuft nicht nach Plan. 
  Sie waren gestern bei dem Vorfall mit Armstrongs 
  fehlgeschlagenem Hinterhalt hier anwesend. Die Be- 
  richte der Scoutlanzen von den Ryuken und auch von 
  den Dragonern sind genauso ominös. Die Vereinigten 
  Sonnen sind hier militärisch stärker präsent, als der Ku- 
  ritanachrichtendienst prophezeit hat.« 
  »Vielleicht«, sagte Akuma gedehnt. »Die Scoutberich- 
  te sind nur die Überreaktionen halb ausgebildeter Trup- 
  pen und Söldner, die die Stärke des Gegners übertrei- 
  ben, um größere Kampf Zulagen zu erhalten.« Wenn 
  Akuma enttäuscht war, daß weder Minobu noch Yuki- 
  now nach dem Köder schnappten, verbarg er es sehr 
  gut. »Wenn die Scoutberichte stimmen, bedeutet das 
  nur, daß Davions Lakaien guten Grund haben, das zu 
  schützen, was wir suchen. Die Beute muß noch wertvol- 
  ler sein, als die ISA glaubt.« 
  »Es bedeutet auch, wir müssen härter arbeiten, um 
  sie uns zu holen«, konterte Yukinow. 
  »Der Arbeitsaufwand ist natürlich Ihre Sache. Ihr Co- 
  lonel Wolf hat diesen Auftrag angenommen, und nun 
  sind Sie dazu verpflichtet, Ergebnisse zu liefern.« 
  »Sie werden sie bekommen.« 
  Akuma lächelte. »Das weiß ich.« Unauffällig hinter 
  ihm standen seine beiden Adjutanten. Einer war blond 
  und genauso groß wie Akuma, dabei jedoch beträchtlich 
  massiger. Der andere war ein untersetzter, kompakter 
  Japaner. Sie begleiteten den Chu-sa überall hin, wobei 
  sie ihrer Umwelt immer ausdruckslose und wie in Stein 
  gemeißelte Gesichter präsentierten. 
  Der VBS-Offizier streckte eine Hand aus, und der 
  kleinere der beiden gab ihm ein Blatt Papier. Akuma 
  
   
  226
  hielt das Blatt hoch und sagte: »Ich habe bereits Ergeb- 
  nisse. Dies ist eine Botschaft von unserem Informanten 
  auf dem Achernar-Versuchsgelände in Landova. Der 
  Bericht besagt, daß der Davionkommandant vorhat, 
  Professor McGuffins Prototyp an einen sicheren Ort zu 
  bringen, und zwar heute in vier Tagen.« 
  Die Stabsoffiziere der Ryuken und Dragoner tauschten 
  angesichts dieser Informationen konsternierte Blicke. 
  Sie warf den Zeitplan des Angriffsteams über den Hau- 
  fen. Akuma war zufrieden mit dem Aufruhr, den er er- 
  zeugt hatte. Er trat von dem Holotank zurück und 
  schloß sich aus der beginnenden Diskussion aus. 
  »Sind sie über uns im Bilde?« fragte Major Patrick 
  Chan mit sorgenvoller Miene. Chans Bataillon bildete 
  den Großteil der für dieses Unternehmen anwesenden 
  Truppen des Alpha-Regiments. 
  »Tja, Pat, wir müssen davon ausgehen, daß sie zumin- 
  dest wissen, hinter was wir her sind«, sagte Colonel Ja- 
  mison. Sein Gesichtsausdruck verriet, daß auch ihm die 
  Vorstellung nicht gefiel, der Gegner könne über seine 
  Ziele Bescheid wissen. 
  »Vielleicht können wir das auch zu unserem Vorteil 
  ausnutzen«, warf Minobu ein. 
  Yukinow horchte auf. »Wie meinen Sie das?« 
  Minobu fragte sich, ob Yukinow wußte, was ihm vor- 
  schwebte, und lediglich ihm die Gelegenheit geben 
  wollte, den Plan darzulegen. »Wenn wir den erwarteten 
  Angriff auf die Anlage tatsächlich unternehmen, wer- 
  den sie nicht mit einem Überfall auf den Überführungs- 
  konvoi rechnen.« 
  »Das klingt gut.« Die Bemerkung kam von Captain 
  Kristen Stane, Kommandeurin einer verstärkten Kom- 
  panie leichter BattleMechs, die wegen ihrer Luftelemen- 
  te und einer besonders ausgeprägten Fähigkeit, schnell 
  zuzuschlagen, bemerkenswert war. Stane gab immer 
  Plänen den Vorzug, die plötzliche und unerwartete An- 
  griffe umfaßten. Sie behauptete, daß Geschwindigkeit 
  
   
  227
  und Ungewißheit sich gut mit ihr vertrugen. Mit der für 
  die Dragoner typischen Gründlichkeit fügte sie hinzu: 
  »Wenn es eine geeignete Stelle für einen Hinterhalt 
  gibt.« 
  »Das könnte durchaus der Fall sein«, sagte Minobu 
  und tippte eine Ziffernfolge in seine Konsole. Der Holo- 
  tank reagierte darauf, indem er näher an den Landova- 
  Sektor heranfuhr. Eine Hauptstraße verlief von der 
  Stadt aus in südlicher Richtung, knickte dann nach We- 
  sten ab und führte dann über einen Flutdamm über das 
  Tal des Shaw-Flusses. Jenseits des Dammes verlief die 
  Straße parallel zu dem in westnordwestlicher Richtung 
  verlaufenden Flußbett, bis das dichte Gehölz des Wald- 
  reservats von Renbourn sie zum Abknicken zwang. 
  »Schauen Sie, hier«, sagte Minobu, indem er eine Ver- 
  größerung des Gebiets auf der Südseite des Shaws auf- 
  rief. 
  »Ich sehe es«, sagten Chan und Stane gleichzeitig. Sie 
  schauten sich gegenseitig an, beide durch die Bemer- 
  kung des anderen etwas aus der Fassung gebracht. Bei- 
  de waren bei den Dragonern als Meister des Battle- 
  Mech-Hinterhalts bekannt. Beide respektierten außer- 
  dem die Fachkenntnisse des anderen. Stane beugte sich 
  dem Ranghöheren, und Chan sagte: »Da, wo die Straße 
  die Ausläufer des Waldreservats passiert. Die Stelle 
  sieht perfekt aus.« 
  Jetzt ergriff Stane das Wort. »Genau. Darum sollte 
  der Hinterhalt auch hier gelegt werden, in den Millon- 
  wäldern. Bevor die Straße diese Stelle erreicht.« 
  »Nicht so gut. Wir hätten keine Rückzugslinie, sollte 
  die Sache in die Hose gehen«, wandte Yukinow ein. Als 
  verantwortlicher Offizier für die auf dem Planeten sta- 
  tionierten Dragonertruppen mußte eines seiner Haupt- 
  anliegen die Erhaltung dieser Truppen sein. 
  »Es gibt eine Rückzugslinie«, sagte Minobu. »Wenn 
  die Angreifsstreitmacht mit Bedacht zusammengestellt 
  wird.« 
  
   
  228
  Die Dragoner machten einen verdutzten Eindruck. 
  Minobu war ihnen einen Schritt voraus. Sein eigener 
  Stab war noch verwirrter, hatte ihm doch bereits das 
  Wechselspiel einer Planungsbesprechung nach Drago- 
  nerart Unbehagen bereitet. Sie waren das Tempo nicht 
  gewöhnt, mit dem Optionen angenommen oder ver- 
  worfen wurden. Nur Michi Noketsuna schien sich nicht 
  verloren zu fühlen. Er hatte gesehen, wohin Minobu bei 
  der Unterhaltung der Dragoner geschaut hatte, und sein 
  Gesicht demonstrierte dies mit einem unscheinbaren 
  Lächeln. 
  »Der Shaw ist eine jahreszeitliche Erscheinung«, fuhr 
  Minobu fort. »Zu diesem Zeitpunkt des Jahres ist das 
  Tal vollständig trocken, und sein Boden ist ziemlich fest. 
  Eine fast perfekte Straße für eine Truppe leichter Mechs.« 
  »Trotzdem nicht gut«, widersprach Chan. »Die Ufer- 
  böschungen sind sehr steil. Es geht bestimmt fünfzig 
  Meter tief abwärts.« 
  »Ja«, sagte Minobu, »darum müssen auch alle Mechs 
  in dieser Truppe Sprungdüsen haben ...« 
  »... so daß sie den Konvoi angreifen und zerschlagen 
  und dann ins Tal hinunterspringen können«, beendete 
  Yukinow den Gedanken. Während Chan seinen Ein- 
  wand vorgebracht hatte, hatte er sich überlegt, worauf 
  Minobu hinauswollte. »Mir gefällt es.« 
  Minobu neigte bestätigend den Kopf. »Wenn unsere 
  planetare Aufklärung recht hat, ist kaum die Hälfte der 
  DavionMechs in dieser Gegend sprungtüchtig. Dieser 
  Anteil wird bei den Mechs, die den Konvoi begleiten 
  werden, wahrscheinlich noch geringer sein.« 
  »Wie kommen Sie darauf, Tai-sa?« fragte Sho-sa 
  Charles Earnst. Von allen Offizieren in Minobus Stab 
  war er der unverblümteste. Einer oder zwei von den 
  anderen Ryukenoffizieren bekundeten ebenfalls Ver- 
  wunderung, indem sie zu Earnsts Ersuchen nach einer 
  näheren Erklärung zustimmend nickten. 
  »Wenn McGuffins Prototyp tatsächlich wertvoll für 
  
   
  229
  das Haus Davion ist«, sagte Minobu, »werden sie ihn 
  mit starkem Begleitschutz ausstatten, für den Fall, daß 
  der Konvoi auf Schwierigkeiten stößt. Eine starke Streit- 
  macht bedeutet schwere BattleMechs, und die meisten 
  BattleMechs sind an die Erde gefesselt. Wegen der Not- 
  wendigkeit, auch andere mögliche Ziele verteidigen zu 
  müssen, wird der Davionkommandant auch eine ausrei- 
  chende Anzahl mobiler Einheiten in Reserve halten, um 
  auf unsere Manöver reagieren zu können. Mobile Ein- 
  heiten sind gleichbedeutend mit leichten, vorzugsweise 
  sprungtüchtigen BattleMechs. 
  Daher wird weniger als die Hälfte der Eskorte in der 
  Lage sein, unsere Angreifer durch das Tal zu verfolgen. 
  Nun betrachten Sie einmal die periodisch wiederkeh- 
  renden Rinnen, die der Fluß im Laufe der Äonen in sein 
  Bett gefurcht hat. Der Davionkommandant kann nicht 
  wissen, welche Rinne wir uns als Fluchtroute ausge- 
  wählt haben, und er wird gezwungen sein, seine Streit- 
  mächte aufzuteilen, um alle Möglichkeiten abzudecken. 
  Einige seiner Mechs werden in Rinnen laufen, die von 
  unserer Route abweichen, so daß sie im Endeffekt nicht 
  mehr für den Kampf zur Verfügung stehen. Mit demsel- 
  ben Ergebnis werden sich andere in Sackgassen wieder- 
  finden.« 
  »Der Plan hat immer noch ein Loch«, warf Chan ein, 
  der wahrscheinlich ein wenig verärgert darüber war, 
  daß man seine Wahl abgelehnt hatte. »Die anderen 
  Mechs des Konvois können die Verfolgung entlang der 
  Uferböschungen aufnehmen. Sie könnten die Verfolger 
  über unsere eingeschlagene Richtung informieren als 
  auch für Störfeuer sorgen, und ihr Höhenvorteil hätte 
  verheerende Auswirkungen.« 
  »Aber nur, wenn man ihnen gestattet, diesen Vorteil 
  auch auszunutzen.« Minobu hatte wieder aller Auf- 
  merksamkeit. »Aber die DavionMechs am Südufer wer- 
  den beschäftigt sein. Wenn unsere Hauptstreitmacht 
  den erwarteten Angriff auf Landova ausgeführt hat, las- 
  
   
  230
  sen wir eine Rumpftruppe dort, um unsere nicht exi- 
  stente Absicht zu demonstrieren, das Versuchsgelände 
  zu belagern. Ein weiteres Kontingent bildet einen Kor- 
  don um die Stadt, während die Hauptstreitmacht ab- 
  rückt, um die DavionMechs vom Nordufer des Shaw zu 
  binden. Sobald es die Hinterhaltstruppen geschafft ha- 
  ben, ziehen sich die Deckungstruppen zurück. Die 
  Truppen in Landova ziehen sich ebenfalls zurück und 
  steuern die Landungsschiffe an. Es sollte nicht schwieri- 
  ger sein als sonst auch, den Planeten mit unserer Beute 
  zu verlassen.« 
  »Klingt durchführbar«, sagte Yukinow. »Wer erhält 
  welches Kommando?« 
  »Aufgrund der Tatsache, daß die Hinterhaltstruppen 
  schnell zuschlagen und schnell wieder verschwinden 
  müssen, sollte dieser Teil den Dragonern überlassen 
  bleiben«, schlug Minobu vor. 
  »Das sehen Sie ganz richtig!« 
  »Vielen Dank, Captain Stane.« Der warnende Unter- 
  ton in Yukinows Stimme hatte keine sichtbaren Auswir- 
  kungen auf die überschwengliche Frau. »Ich bin einver- 
  standen. Dann bleiben die Ryuken und unsere schweren 
  Maschinen für die Landova-Operation.« 
  »Ja. Aber ich glaube, die leichteren Einheiten der 
  Ryuken können die Davionstreitkräfte ablenken, indem 
  sie ...« 
  »Augenblick! Warten Sie mal«, unterbrach Chan. 
  »Schauen Sie sich den Damm hier an. Von ihm führen 
  Zugangswege hinunter in das Flußbett. Die Davions 
  könnten ihre schweren Mechs dorthin zurückziehen 
  und dann hinunter ins Flußbett dirigieren, so daß sie 
  unsere Angreifer verfolgen könnten. Wenn ihre leichten 
  Mechs mit uns in Kontakt bleiben und uns aufhalten, 
  könnten wir ernsthafte Schwierigkeiten bekommen.« 
  »Bei allem Respekt, Major Chan«, sagte Michi No- 
  ketsuna, dessen Hacken knallten, als er eine scharfe 
  Verbeugung machte. »Wenn sie das tun, werden sie die- 
  
   
  231
  selben Probleme bekommen, von denen Sie befürchtet 
  haben, daß sie sie unseren Angreifern bereiten.« 
  »Ahem!« Chan schaute ein wenig mürrisch drein. Er 
  sah es nicht gerne, daß sein eigener Einwand wie ein 
  Bumerang zurückkam und so eines seiner Argumente 
  entkräftet wurde, ganz besonders nicht von einem 
  grünschnäbligen Kuritaoffizier, ganz egal mit wieviel 
  Respekt. Nach einem raschen Blick auf den Holotank 
  kam ihm ein neuer Gedanke. »Was ist, wenn sie nicht 
  ins Flußbett hinunter, sondern weiter zurück gehen? Ob 
  sie die Deckungstruppen am Nordufer angreifen oder 
  nach Landova marschieren, wir würden in beiden Fällen 
  Probleme bekommen.« 
  »Ich glaube, Sie haben recht, Major«, räumte Minobu 
  ein. »Der Damm muß zerstört werden, nachdem ihn der 
  Konvoi überquert hat.« 
  »Kristen, kann Ihre Luftwaffe das erledigen?« fragte 
  Yukinow. 
  »Wir haben genug mit den Davionjägern zu tun.« 
  »Dann sieht es so aus, als müßten wir es vom Boden 
  aus machen. Was ist mit Ihren Ablenkungstruppen, Tai- 
  sa Tetsuhara?« 
  »Sie werden je nach Lage der Dinge abgestellt. Wenn 
  wir die Achernar-Anlage eingekreist haben, stehen sie 
  für den Angriff zur Verfügung.« Minobu erwog die frag- 
  lichen Entfernungen. »Sie sollten am Damm eintreffen, 
  kurz nachdem der Konvoi die Stelle des Hinterhalts er- 
  reicht hat. Das ist möglicherweise später, als Major 
  Chan sich das wünschte, aber sie sollten dennoch in der 
  Lage sein, den Weg über den Damm oder ins Flußbett 
  hinunter unbegehbar zu machen, bevor die Davion- 
  kommandeure entlang dieser Linie etwas unterneh- 
  men.« 
  Als sich die Diskussion spezifischen Problemen wie 
  Zeitplänen, 
  Absprungpunkten, 
  Verantwortlichkeitsbe- 
  reichen 
  und 
  Nachschubpunkten 
  zuwandte, 
  verlor 
  Akuma das Interesse. Er fand derartige Bagatellen lang- 
  
   
  232
  weilig. Er war jedoch dem bisherigen Diskussionsver- 
  lauf aufmerksam gefolgt und ebenfalls der Ansicht, daß 
  der Plan gut durchdacht war. Seine Erfolgschancen wa- 
  ren ausgezeichnet, und er würde seinen eigenen Plänen 
  sehr entgegenkommen. Im Stimmengewirr der Diskus- 
  sion konnte ihn niemand hören, als er zu seinen Adju- 
  tanten leise sagte: »Heute nacht.« 
  
   
  233
  21 
   
  Feldlager der Ryuken und Dragoner, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  1. Oktober 3026 
   
  MechKrieger Malcolm Spence ließ zwei Stück Zucker in 
  seinen Kaffee fallen und schaute zur Uhr an der Wand 
  der Monitorbaracke hoch. Einheit! Es war erst 0130. Im- 
  mer noch viereinhalb Stunden, bis seine Ablösung ein- 
  traf. Das würde noch eine lange Nacht werden. Die Da- 
  vions wußten nicht, wo sich ihr Lager befand, so daß 
  von ihnen mit größter Wahrscheinlichkeit keine Angrif- 
  fe zu erwarten waren. Aber Steingesicht Chan kümmer- 
  te das nicht. »Volle Standardüberwachung«, hatte er an- 
  geordnet, und Spence hatte sich mit der Nachtschicht 
  am Hals wiedergefunden. Was hatte er nur getan, um 
  das alte Steingesicht so zu ärgern? Na ja, er mußte sich 
  halt durchwursteln. Er mußte einfach nur wach bleiben, 
  aber dafür gab es ja Kaffee. Wenn es nur nicht so still 
  wäre. 
  Als es an der Tür klopfte, hätte er sich die heiße Flüs- 
  sigkeit beinahe in den Schoß geschüttet. Bevor Spence 
  irgend etwas sagen konnte, öffnete sich die Tür und gab 
  den Blick auf einen hochgewachsenen, muskulösen 
  MechKrieger der Ryuken frei. Das von draußen herein- 
  fallende Mondlicht verwandelte sein kurzgeschnittenes 
  blondes Haar in eine silberne Kopfbedeckung, und die 
  Narbe auf seiner rechten Wange hätte ihm ein finsteres 
  Aussehen verliehen, wäre da nicht seine unbeschwerte 
  Art und das lockere Grinsen gewesen. »He, ich wollte 
  Sie nicht erschrecken.« 
  »Schon in Ordnung«, sagte Spence, indem er die Be- 
  scherung aufwischte. »Was liegt an?« 
  »Nichts. Konnte nicht schlafen. Die Nerven, würde 
  ich sagen. Ich hab mir gedacht, wer Monitorwache hat, 
  
   
  234
  würde sich vielleicht ein bißchen unterhalten wollen, 
  um die Zeit totzuschlagen. Ich hab diese Wache auch 
  schon gehabt und weiß daher, wie langweilig sie sein 
  kann.« 
  »Zu herbe«, pflichtete der Dragoner bei. 
  »Ich heiße Kahn«, sagte der Besucher und streckte 
  ihm eine Hand entgegen, die mit einem schweren Gold- 
  ring geschmückt war, der im Licht glitzerte. Spence 
  schüttelte die Hand und war beeindruckt von der Kraft 
  des anderen. 
  »Vor- oder Nachname?« 
  »Können Sie sich aussuchen«, antwortete der Draco- 
  nier, während er sich einen Stuhl angelte. 
  Danach entwickelte sich eine unbeschwerte Unterhal- 
  tung zwischen MechKriegern. Kahn hatte Verständnis 
  für Spences Ärger mit einem Versager an den Sprung- 
  düsen seines Dunkelfalke, weil er, wie sich herausstellte, 
  vor zwei Jahren mit seinem Mech dieselben Probleme 
  gehabt hatte. Er und sein Tech hatten den Fehler nie ge- 
  funden. Sie hatten das ganze Sprungdüsensystem aus- 
  wechseln müssen, um das Problem zu beseitigen. 
  Spence war völlig verdutzt, als Kahn plötzlich die 
  Augen weit aufriß und sich nach vorn beugte. »Was ist 
  denn das?« 
  »Wo?« 
  »Monitor vier. Da, hinter dem Mech.« Der Draconier 
  stand auf und lehnte sich über Spences Stuhl, während 
  er mit der linken Hand auf den entsprechenden Schirm 
  deutete. Kahns rechte Hand ruhte auf Spences Rücken 
  und drehte den Dragoner in Richtung der Monitor- 
  wand. Kahns Ring war kalt, wo er die Haut in Spences 
  Nacken berührte. 
  Spence starrte angestrengt auf den Schirm, konnte je- 
  doch nichts Außergewöhnliches erkennen. »Ich sehe 
  nichts.« 
  »Ich dachte, ich hätte eine Bewegung gesehen. Muß 
  Einbildung gewesen sein.« Kahn rieb sich mit der linken 
  
   
  235
  Hand die Augen und ging zu seinem Stuhl zurück. »Ich 
  bin die Verzerrungen dieser Nachtsichtkameras nicht 
  gewöhnt. Das ist nicht dasselbe wie die Lichtverstärker- 
  kreise in meinem Mech. Muß dauern, bis man sich dar- 
  an gewöhnt hat.« 
  »Ja, stimmt.« 
  »Arbeiten Sie schon lange damit?« 
  »Länger, als mir lieb ist.« Jede Zeit war zu lang. Ein- 
  heit! Er war müde, reif fürs Bett. 
  »Ihre Schicht dauert noch 'ne ganze Weile, was?« 
  »Hm?« Er konnte sich nur mühsam auf das konzen- 
  trieren, was Kahn sagte. »Ja, noch 'ne ganze Weile.« 
  »Ihre Ablösung wird sich wahrscheinlich verspäten, 
  nicht wahr?« Kahns Stimme war eindringlich, uner- 
  schütterlich und überzeugend. 
  »Ver... verspäten ...« 
  »Aber das wird keine Rolle spielen, oder?« 
  »Ne ... nein ...« 
  »Die Nacht ist ruhig. Nichts zu sehen auf den Moni- 
  toren. Alles ist normal und tödlich langweilig.« 
  Kahns Stimme war höchst überzeugend. 
  Spence gab keine Antwort. 
  Kahn gab ein zufriedenes Grunzen von sich und er- 
  hob sich von seinem Stuhl. Er ging zur Monitorkonsole 
  und holte ein Bild aus dem Biwakbereich auf den 
  Hauptschirm. Nachdem er die Bildschärfe reguliert hat- 
  te, holte Kahn ein dünnes schwarzes Kästchen aus der 
  Tasche seines Uniformrocks. Er heftete den Gegenstand 
  auf das Gehäuse des Schirms und drückte auf einen 
  Knopf in einer Vertiefung am oberen Rand. Eine Reihe 
  kleiner grüner Buchstaben und Zahlen leuchteten in ei- 
  ner Ecke des Kästchens auf. Sie wiederholten zeitliche 
  und räumliche Codes vom Videoschirm. Kleinere Buch- 
  staben auf dem Kästchen bildeten das Wort »Aufnah- 
  me«. 
  Eine Minute später erschien eine Gestalt in dunklem 
  Overall auf dem Schirm. Ein verirrter Lichtstrahl ent- 
  
   
  236
  hüllte ein Abzeichen auf seiner Schulter, einen Wolfskopf 
  mit geöffnetem Rachen auf einem kreisrunden Feld. 
  Die untersetzte Gestalt ging gleichgültig am Zelt mit 
  den persönlichen Insignien Minobu Tetsuharas vorbei 
  und verschwand kurz im Schatten. Der Mann tauchte 
  neben dem Zelt wieder auf und schritt zu dem dort ge- 
  parkten Schwebefahrzeug. Er öffnete die Motorhaube 
  und beugte sich über die Dunkelheit darunter. Er tat ir- 
  gend etwas und schloß dann die Haube wieder, wobei er 
  sich umschaute, als wolle er sich vergewissern, daß ihn 
  niemand beobachtet hatte. Einen Augenblick später ver- 
  schwand der Mann in der Dunkelheit. 
  Kahn drehte an den Konsolenknöpfen. Das Bild, das 
  er einstellte, zeigte einen Abschnitt der Lagerumzäu- 
  nung. Die grünen Symbole auf dem Kästchen änderten 
  sich, um sich den neuen Codes auf dem Schirm anzu- 
  passen. 
  Diesmal dauerte es fast vierzehn Minuten, bis sich et- 
  was auf dem Schirm rührte. Derselbe Mann, den Kahn 
  vorhin beobachtet hatte, kam von links ins Bild und 
  trabte zum Drahtzaun. Mit einem geschmeidigen Satz 
  sprang er über den Draht und landete geduckt auf der 
  anderen Seite. Dann verschwand er im Dunkel dahinter 
  und aus der Reichweite der Kamera. 
  Acht Minuten später war er zurück. Er betrat das La- 
  ger, indem er sich einen Weg durch den Draht schnitt. 
  Danach verbrachte er eine ganze Weile damit, kleine 
  Gegenstände im gesamten Kamerabereich zu vergra- 
  ben. Immer noch mit dieser Tätigkeit beschäftigt, ver- 
  schwand er wiederum aus dem Blickfeld der Kamera. 
  Nachdem Kahn den Mann nicht mehr sehen konnte, 
  schaltete er sein schwarzes Kästchen ab und steckte es 
  wieder in die Tasche. Aus einer anderen Tasche holte er 
  einen kleinen Zylinder, dessen eines Ende er gegen 
  Spences Halsschlagader preßte. Der Zylinder reagierte 
  darauf mit einem leisen Zischen. Kahn prüfte Spences 
  Puls und nickte zufrieden, als das Gegenmittel für die 
  
   
  237
  Droge, die er ihm früher verabreicht hatte, zu wirken 
  begann und den Puls des Dragoners beschleunigte. Der 
  Zylinder wanderte wieder in Kahns Tasche. Bevor er zu 
  seinem Stuhl zurückkehrte, tauschte er Spences Kaffee 
  gegen eine frische, volle Tasse aus. 
  Kahn begann mit monotoner Stimme zu reden. Er 
  sprach von langweiligen Dingen, wobei er klare, detail- 
  lierte Wortbilder über Videomonitore, öden Bereit- 
  schaftsdienst und Tassen voller Kaffee entwickelte. 
  »Ich muß für einen Moment weggetreten sein«, sagte 
  Spence schließlich. Die Worte waren etwas undeutlich, 
  aber Kahn schien es nicht zu bemerken. Spence kam zu 
  dem Schluß, daß Kahn selbst halb eingedöst sein muß- 
  te. »Was haben Sie gerade gesagt?« 
  »War nicht so wichtig. Ich bin selber ziemlich erledigt. 
  Ich glaube, ich lege mich jetzt aufs Ohr.« 
  »Sie Glücklicher. Ich kann erst hier weg, wenn meine 
  Ablösung kommt.« 
  »Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Sie werden doch 
  nicht wieder einnicken?« 
  »Nee. Ich habe ja diese Tasse Kaffee. Die hält mich 
  erst mal wach.« Er nahm einen Schluck. »Bäh! Muß ich 
  den Kaffee nötig haben. Ich war wohl so schläfrig, daß 
  ich glatt den Zucker vergessen habe.« 
  Kahn lächelte und schloß die Tür hinter sich. 
   
  Zwei Stunden später zerriß die erste Explosion die Stille 
  der Nacht. 
  Minobu war von seinem Feldbett aufgestanden und 
  zog sich bereits an, als das Geheul der Alarmsirenen er- 
  scholl. Der Krach der ersten Explosion hatte ihn aufge- 
  weckt. Den Uniformrock halb übergeworfen und den 
  Gürtel noch in der Hand, öffnete er sein Zelt und trat 
  nach draußen in die kalte, frühmorgendliche Luft. Das 
  Krachen von Explosionen und Gewehrfeuer kam vom 
  südwestlichen Lagerrand. Der WachMech in diesem 
  Quadranten bemühte sich, die Eindringlinge zu entdek- 
  
   
  238
  ken, indem er mit seinen Suchscheinwerfern umher- 
  leuchtete. Soldaten rannten in diese Richtung. Wie Mi- 
  nobu waren die meisten nur halb angezogen, aber alle 
  trugen Waffen. Unter ihnen befand sich auch Kelly Yu- 
  kinow. Minobu eilte auf ihn zu. 
  »Was ist los?« 
  »Ist noch nicht ganz klar«, sagte Yukinow. »Sieht wie 
  ein Kommandoangriff auf den Südwestzaun aus. Hätte 
  nicht gedacht, daß die Davies wissen, wo wir sind.« 
  »Mechs?« 
  »Nicht daß ich wüßte. Ich wollte das gerade überprü- 
  fen.« 
  »Mein Schweber bringt uns schneller hin.« 
  »In Ordnung.« 
  Michi, der noch ganz verschlafen war, sich aber 
  nichtsdestoweniger 
  gerade 
  seine 
  Dienstwaffe 
  um- 
  schnallte, stolperte gerade noch rechtzeitig aus seinem 
  Zelt, um die beiden Offiziere auf das Schwebefahrzeug 
  springen zu sehen. Dann erhob sich der Schweber auf 
  seinem Luftkissen und schoß in die Nacht hinein. Glei- 
  chermaßen enttäuscht wie verärgert beobachtete er sei- 
  nen Flug, als das Fahrzeug plötzlich nach links ausbrach 
  und zu trudeln begann. Es streifte einen Felsen und 
  wurde hoch in die Luft geschleudert. Gegen den Hinter- 
  grund eines Explosionsblitzes am Rande des Lagers sah 
  Michi, wie eine Gestalt puppengleich aus dem Schwe- 
  ber geschleudert wurde, bevor die Maschine schwer auf 
  dem Boden aufschlug, wo sie als Trümmerhaufen liegen 
  blieb. 
  Michi rannte auf das Wrack zu, hin zu der Stelle, wo 
  er die Gestalt hatte aufkommen sehen. Trotz seiner Ge- 
  bete zu Buddha erwies sich die Gestalt als Kelly Yuki- 
  now. Ein Bein war unmöglich verdreht, aber das 
  schmerzerfüllte Stöhnen des Dragoners zeigte, daß er 
  am Leben war. 
  »MedTech!« rief Michi in das Chaos der Nacht hinein. 
  Michi schaute sich nach seinem Sensei um, während 
  
   
  239
  er darum betete, daß Minobu ebenfalls herausgeschleu- 
  dert worden war. Der vorüberziehende Suchscheinwer- 
  fer ließ die gesamte Szenerie scharf hervortreten. Grel- 
  les Weiß und tiefes Schwarz jagten einander über das 
  Wrack und ergaben ein groteskes Bild. Die Hand, die 
  schlaff aus dem zusammengedrückten Schweber hing, 
  ließ alles viel zu real erscheinen. 
  Michi überließ den Dragonermajor sich selbst und 
  rannte zum Wrack. Minobu war in ihm eingeklemmt. 
  Überall war Blut. Mit zitternden Fingern tastete Michi 
  nach Minobus Puls. Als er keinen fand, schössen ihm 
  die Tränen in die Augen, aber Michi ließ die Hand sei- 
  nes Sensei nicht los. 
  
   
  240
  22 
   
  Südlich des Shaw, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  3. Oktober 3026 
   
  Dragonerlieutenant Dechan Fräser schaute zum Him- 
  mel hinauf und versuchte festzustellen, ob es regnen 
  würde, aber nach einer sorgfältigen Prüfung der Wolken 
  war er genauso schlau wie zuvor. Er ging unter das 
  Thermodach zurück, das die wartenden Mechs vor 
  möglicher Infrarotortung aus Atmosphäre oder Orbit 
  abschirmte. Die Abdeckung zerstreute ihre charakteri- 
  stische 
  Wärmeausstrahlung, 
  während 
  komplizierte 
  Tarnmuster auf dem Stoff die Maschinen vor optischer 
  Entdeckung schützten. 
  Der 
  Lieutenant 
  schlenderte 
  gemächlich 
  zu 
  einer 
  Gruppe von MechKriegern. Abgesehen von seinen Lan- 
  zenkameraden hatte er bislang mit keinem von ihnen 
  zusammengearbeitet. Aus verschiedenen Lanzen der 
  auf Barlow's End anwesenden Einheiten des Alpha-Re- 
  giments war für den Hinterhalt hier im Millonwald eine 
  spezielle »Leichte Kompanie« zusammengestellt wor- 
  den. Wie immer in solchen Situationen nörgelten die 
  Soldaten herum und tauschten Gerüchte aus, um die 
  Zeit totzuschlagen und die greifbare Spannung zu mil- 
  dern, die einer Schlacht stets vorausging. 
  Als Dechan sich der Gruppe näherte, erkannte er die 
  hübsche blonde MechPilotin namens Jenette Rand aus 
  Laskowskis Kompanie. Er hatte gehofft, sie näher ken- 
  nenzulernen, aber sie schien bis jetzt noch keine Notiz 
  von ihm genommen zu haben. »Weiß jemand, was mit 
  dem Dracocolonel passiert ist?« sagte sie gerade. »Den 
  die Ryukenpiloten den Eisernen nennen?« 
  »Ich hab gehört, die Davionkommandos haben ihn 
  bei dem Überfall vor zwei Tagen erledigt«, sagte Ser- 
  
   
  241
  geant Kerri Tennler. Der stämmige Rotschopf war Pilotin 
  eines Grashüpfers, der mit seinen siebzig Tonnen der 
  schwerste Mech des Hinterhaltkommandos war. Ob- 
  wohl Dechan mit ihr ebenfalls nicht näher bekannt war, 
  kannte er Tennlers Ruf, mit ihr sei nicht gut Kirschen es- 
  sen. Als Korporal Thom Dominguez angesichts ihrer 
  Bemerkung ein gellendes Lachen ausstieß, kam Dechan 
  der Gedanke, er würde nun womöglich Zeuge einer 
  Kostprobe dieses Rufes werden. 
  »Wo nimmst du bloß deine Informationen her, Tenn- 
  ler?« fragte Dominguez spöttisch, als er wieder zu Atem 
  gekommen war. Jedes MechBataillon hatte seinen »Or- 
  ganisator«, und in Chans Bataillon war es Dominguez. 
  Im Gegensatz zu den meisten Organisatoren war er ge- 
  nausogut im Beschaffen von Informationen wie im Or- 
  ganisieren von Ersatzteilen, die ein neues Zuhause 
  suchten. Er hatte jedoch nur wenig Geduld mit Leuten, 
  die mit Dingen herumstümperten, die er als Kunst be- 
  trachtete. »Es waren keine Davies. Der Draco war mit 
  dem Alten zusammen in dem Schweber, der abgestürzt 
  ist. Ich weiß noch nicht, ob er dabei ins Gras gebissen 
  hat, aber die MedTechs, die ihn zum Landungsschiff der 
  Dracos brachten, haben ganz schön lange Gesichter ge- 
  macht.« 
  »Wäre schade, wenn er wirklich den Löffel abgegeben 
  hat«, sann Dechan vor sich hin. Als er die vielen mürri- 
  schen Blicke bemerkte, fügte er hinzu: »Er hat mir da- 
  mals auf Quentin dabei geholfen, den Colonel zu retten. 
  Er ist ganz in Ordnung — für eine Schlange.« 
  »He, Dominguez, du hast doch den Durchblick. Wie 
  geht's denn dem Alten?« fragte Rand. 
  »Er wird für eine ganze Weile ans Bett gefesselt sein.« 
  Dominguez sonnte sich im Rampenlicht der allgemei- 
  nen Aufmerksamkeit. »Ich hab ihn in der Nacht gese- 
  hen. Das Bein sah aus, als hätte es ein Extragelenk. 
  Ziemlich hinüber.« 
  »Wird er's verlieren?« Die neue Stimme war die von 
  
   
  242
  Soldat Erik Johansson. Wie Dominguez gehörte er zu 
  Fräsers Lanze. Im Gegensatz zum Organisator war Jo- 
  hansson ein Neuling, der frisch aus Alphas Trainings- 
  kompanie kam. Trotz Dominguez relativ milder Be- 
  schreibung sah der Junge ein wenig grün im Gesicht 
  aus. 
  Dominguez zuckte die Achseln. »Wenn ja, wird Wolf 
  dafür sorgen, daß er die beste Myomerprothese be- 
  kommt, die überhaupt zu haben ist. Für das blonde Jün- 
  gelchen ist dem Colonel nichts zu schade.« 
  »Warum sollte er nicht auch das Beste kriegen?« fuhr 
  Tennler auf. »Er ist zwar schon etwas älter, aber er ist 
  ein guter Kommandeur. Er kümmert sich wirklich um 
  uns.« 
  Die abfällige Bemerkung über einen Offizier, den sie 
  schätzte, ärgerte Tennler mehr als Dominguez vorherige 
  Geringschätzung ihrer eigenen Fähigkeiten. Sie stand 
  auf, bereit, sich mit dem Organisator anzulegen. Im sel- 
  ben Augenblick erhob sich Soldat Donal Cameron, der 
  neben ihr saß, und geriet, scheinbar zufällig, zwischen 
  Tennler und Dominguez. Dechan wußte es jedoch bes- 
  ser. Cameron war der Friedensstifter seiner Lanze und 
  hatte eine Menge Erfahrung darin, dem Organisator Är- 
  ger vom Hals zu halten. 
  »Ja, Yukinow ist ein guter Mann«, sagte Cameron, um 
  Tennler zu besänftigen, hoffte aber, schnell das Thema 
  wechseln zu können. »Jetzt ist Jamison an der Spitze. 
  Ich hoffe, er vergißt nicht, daß wir nicht alle überschwe- 
  re Mechs haben.« 
  »Kein Grund zur Beunruhigung«, versicherte ihm 
  Dominguez, blind gegenüber dem drohenden Ausbruch 
  von Handgreiflichkeiten. »Der olle Jamison hat schon 
  länger mit Mechs zu tun, als die meisten von uns auf 
  der Welt sind. Im Zeta-Bataillon sind vielleicht viele 
  überschwere Mechs, aber ich bin sicher, daß er den Un- 
  terschied zwischen einem leichten und einem schweren 
  Mech kennt. Es ist bestimmt schon zwei oder drei Wo- 
  
   
  243
  chen her, seit er einen Heuschreck auf einen Atlas losge- 
  lassen hat.« 
  Gelächter erscholl und entschärfte die Situation end- 
  gültig. Die Vorstellung von einem Zwanzigtonner, der 
  sich mit einem massiven, hundert Tonnen schweren At- 
  las balgte, war komisch. Das heißt, wenn man nicht ge- 
  rade am Steuer des Heuschreck sitzt, dachte Dechan. 
  »Zumindest ist er nicht so wie dieser zimperliche Sa- 
  toh. Ich weiß gar nicht, wie die Ryukenpiloten den er- 
  tragen können«, bemerkte Rand, als sich alle wieder be- 
  ruhigt hatten. Aus irgendeinem Grund schien sie das 
  Oberkommando der Dracos zu faszinieren. Dechan kam 
  zu dem Schluß, daß dies eine Möglichkeit sein könnte, 
  sie auf ihn aufmerksam zu machen. 
  »Könnte schlimmer sein. Ich habe gedacht, dieses 
  Aas Akuma würde übernehmen«, äußerte Dechan. Das 
  brachte allenthalben zustimmendes Nicken, Rand ein- 
  geschlossen. 
  »Nee, der ist gar nicht mehr hier«, sagte Dominguez, 
  der sich auf diese Weise wieder in den Mittelpunkt 
  rückte. »Ich glaube, er hat dasselbe Landungsschiff ge- 
  nommen wie der Eiserne.« 
  »Ohne Scherz? Ich hätte gedacht, er würde hier blei- 
  ben wollen, um sich alles zu schnappen, was wir hier 
  erbeuten, ganz egal was es ist.« Rand mimte, indem sie 
  vorgab, irgend etwas Wertvolles an ihr Herz zu drük- 
  ken, was noch mehr Gelächter hervorrief. 
  »Ruhe!« schaltete sich Tennler mit gedämpfter Stim- 
  me ein. »Steingesicht kommt!« 
  Major Chan kam in der Tat auf sie zu. Er wurde von 
  Amy Laskowski, Captain der eilig zusammengestellten 
  Leichten Kompanie, begleitet. Hinter den beiden konnte 
  Dechan die anderen Kompaniekommandeure ebenfalls 
  auf ihre Einheiten zusteuern sehen. 
  »In Ordnung, Leute. Unsere Beobachter haben sich 
  gemeldet«, gab Chan bekannt. »Die Lämmer sind un- 
  terwegs und werden bald hier sein. Ich weiß, daß die 
  
   
  244
  meisten von euch bei diesem Unternehmen neue Lan- 
  zenkameraden haben. Vergeßt das nicht! Verlaßt euch 
  nicht auf einen Kumpel, der gar nicht da ist. Ich will kei- 
  ne Verluste, weil sich jemand auf seine Reflexe anstatt 
  auf seinen Kopf verläßt. Verstanden?« 
  Im Chor der »JawollSirs« hörte Dechan auch ein ehr- 
  erbietiges »Ja, Papa«. Er konnte nicht sagen, wer der 
  Klugscheißer war, aber Chan hatte es nicht gehört. Las- 
  kowski hatte es möglicherweise gehört. Über ihr Ge- 
  sicht spielte die Andeutung eines Lächelns, als sie 
  Chans Gruß erwiderte. Der Major sprintete zu seinem 
  Kreuzritter. 
  »Aufsitzen!« befahl der Captain, und die MechKrie- 
  ger eilten zu ihren Maschinen. Johansson rannte neben 
  Dechan und grinste voller Vorfreude bis über beide Oh- 
  ren. »Das wird leicht.« 
  »Werd nicht zu übermütig«, ermahnte ihn Dechan. 
  »Wir müssen erst noch durch die schweren Mechs der 
  Davies durchbrechen.« 
  »Das schaffen wir. Alle Davies hier sind minderwerti- 
  ge Söldner. Die Weißen Hexen sind das Beste, was sie 
  auf diesem Steinbrocken haben, und ich habe gehört, 
  daß die sich auf Quentin gegen Delta nicht so gut ge- 
  schlagen haben. Delta, um der Einheit willen! Und jetzt 
  geht es gegen Alpha. Wir sind die Besten.« 
  Während Johansson in seine Speerschleuder kletterte, 
  erklomm Dechan die Strickleiter, die aus dem Cockpit 
  seines Dunkelfalke baumelte. Als er sich gesetzt hatte, 
  streifte er sich den Neurohelm über und schnallte sich 
  an, während die Systeme des Mechs zu voller Kraft er- 
  wachten. Als Lanzenkommandeur nahm er kurz Ver- 
  bindung zu den anderen auf und erhielt von allen 
  dreien das Bereitschaftssignal. Dechan schaltete sich 
  daraufhin in die Takkommleitung ein und meldete seine 
  Einheit marschbereit. 
  Als alle Lanzen ihre Bereitschaft signalisiert hatten, 
  überspielte Chan allen Kommandeuren die Bilder von 
  
   
  245
  der Scoutstellung. Der Konvoi der Vereinigten Sonnen 
  sah auf Dechans Cockpitschirm winzig aus. Das Dut- 
  zend BattleMechs, das die Transportfahrzeuge und 
  Schwebepanzer der Kolonne begleitete, hätte auch ein 
  Dutzend gepanzerter Menschen neben Spielzeugautos 
  sein können. Dechan wußte es besser. 
  Die Davionkolonne, die sich mit einer Geschwindig- 
  keit von 40 km/h bewegte, passierte die verborgene 
  Stellung von Fräsers Lanze. Die BattleMechLanze, die 
  als Vorhut fungierte, war bereits außer Sicht und ent- 
  fernte sich von der Stelle, an der der Hinterhalt gelegt 
  war. Die Nachhut, von der die Späher berichtet hatten 
  — eine weitere MechLanze —, war immer noch zu se- 
  hen. 
  »Auf sie!« rief Chan über Takkomm, als die Davion- 
  kolonne in Position war. 
  Chans Befehlslanze eröffnete den Angriff mit einem 
  Schauer LSR-Raketen. Die Raketen trafen die führenden 
  Elemente der Kolonne. Ihr Hauptziel, das Kommando- 
  fahrzeug des Konvois, verschwand unter einer Wolke 
  schwarzen Rauchs. 
  Von der Stelle im Millonwald, wo Dechan verborgen 
  war, konnte er die Konfusion erkennen, die der uner- 
  wartete Angriff verursachte. Der Verlust des Komman- 
  dofahrzeugs und das plötzliche Auftauchen von mehr 
  als einem Dutzend feindlicher BattleMechs hatte den 
  Davionkonvoi ins Chaos gestürzt. Die Transportfahr- 
  zeuge kamen zu einem abrupten Stillstand, während 
  Kampffahrzeuge und Mechs in unkoordinierten Forma- 
  tionen ausschwärmten. Dechan konnte ihr Geschnatter 
  über Takkomm mithören. Obwohl er die Bedeutung der 
  Worte hinter den elektronischen Codes nicht verstehen 
  konnte, verrieten die Strukturen doch ganz eindeutig 
  ihre Verwirrung. 
  Chans Team nutzte die Unordnung der Davions aus, 
  um die Entfernung zwischen den beiden Streitmächten 
  zu verringern. Die Dragoner stürmten mit Höchstge- 
  
   
  246
  schwindigkeit voran, um die Spitze der Kolonne abzu- 
  schneiden. Während die Lanze des Majors Aufstellung 
  nahm, um die Vorhut, mit deren Rückkehr zu rechnen 
  war, in Empfang zu nehmen, griff der Rest des Teams, 
  Uchimayas Kompanie, die Kolonne an. 
  Schließlich reagierten die Davions. Schwebepanzer 
  vom Typ Sarazen und Krummsäbel fächerten aus, wobei 
  sie mit dem welligen Gelände ebensogut zurechtkamen 
  wie mit der glatten Straße. Die flankierenden Mechs bil- 
  deten eine Linie zwischen den Dragonern und den 
  Transportfahrzeugen, nach deren Fracht die Dragoner 
  trachteten. 
  Bevor diese Transportfahrzeuge eine Flucht vom 
  Schlachtfeld organisieren konnten, brach der Rest der 
  Dragoner aus seiner Deckung hervor. Fräsers Lanze 
  schützte die rechte Flanke der Hauptangriffsstreitmacht 
  von Stanes Kompanie und der Leichten Kompanie. Ei- 
  nen halben Klick entfernt im Süden führte Captain Wal- 
  ler die sprungtüchtigen Mechs von Yukinows Bataillon 
  gegen die Nachhut der Davies. 
  Stanes Kompanie hatte wenig Mühe, die wenigen 
  Mechs und Panzer zu überrennen, die sich hatten zu- 
  rückfallen lassen, um sie abzufangen. Dechan sah einen 
  feindlichen BattleMech und drei oder vier Panzer rau- 
  chend auf dem Feld liegen. Alle trugen als Kennzeich- 
  nung die nackte, weißhaarige Zauberin der Weißen He- 
  xen. Die Überlebenden wurden auf ihre eigenen Trup- 
  pen zurückgeworfen, die ihrerseits von Uchimayas 
  Kompanie hart bedrängt wurde. 
  »Das läuft ja wie geschmiert, Boss«, kommentierte Jo- 
  hansson das Fehlen jeglicher Opposition auf dem Vor- 
  marsch ihrer Lanze zur Straße hin. 
  Dechan ignorierte ihn ebenso wie das sinnlose Ab- 
  wehrfeuer der Truppen bei den Transportfahrzeugen. Er 
  war zu sehr damit beschäftigt, Laskowkis Befehle wei- 
  terzugeben, das Feuer seiner Lanze zur Unterstützung 
  von Stanes Kompanie zu dirigieren. Fräsers Lanze und 
  
   
  247
  der Rest der Leichten Kompanie sorgten für Deckung, 
  während Stanes Mechs die Transportfahrzeuge aufris- 
  sen. Sie suchten nach Kisten, die mit dem Amselsymbol 
  markiert waren, von dem der Kuritaspion gesagt hatte, 
  damit sei die Beute bezeichnet, hinter der sie her waren. 
  »Kompanie im Anmarsch«, warnte Dechan den Cap- 
  tain, als er eine Lanze der Hexen sichtete, die sich auf 
  einen Angriff vorbereitete. 
  Während Stanes Leute weiter abluden, ließ ein Hagel 
  von Raketen und Energiestrahlen der Leichten Kompa- 
  nie die Davionsöldner zurücktaumeln. Dann gab Stane 
  über Takkomm den Befehl zum Rückzug. In Sekunden- 
  schnelle hatten die DragonerMechs die Straße verlassen. 
  Während sich seine Lanze von der Straße entfernte, 
  vergewisserte sich Dechan, daß sich auch der Rest der 
  Kommandotruppen der Dragoner von den Davions ge- 
  löst hatte. Soweit er es beurteilen konnte, sah alles blen- 
  dend aus. Stanes Kompanie und der Rest der Leichten 
  befanden sich auf wohlgeordnetem Rückzug, wobei 
  Stane persönlich die größte der mit einer Amsel mar- 
  kierten Kisten trug. Waller marschierte die Straße ent- 
  lang. Offensichtlich war seine Abteilung überhaupt 
  nicht mit der Nachhut der Davies in Berührung gekom- 
  men. Im Nordosten zog sich Chans Team kämpfend auf 
  den Shaw zurück. 
  »Wir haben sie mit runtergelassenen Hosen er- 
  wischt«, frohlockte Johansson, wobei er sich auf meh- 
  rere der schweren DavionMechs bezog, die sich entlang 
  der mutmaßlichen Rückzugslinie der Dragoner postiert 
  hatten. Als die schnell marschierenden Angreifer weiter 
  der Straße folgten, anstatt sich in die Wälder zurückzu- 
  ziehen, waren sie außer Reichweite. 
  »Wunschdenken, Bürschchen«, sagte Dominguez, Jo- 
  hanssons Bemerkung absichtlich mißverstehend. »Die 
  Hexen sind nicht an grünen Jungs interessiert. Die neh- 
  men nur Veteranen.« 
  Als Fräsers Lanze die Flußböschung erreichte, muß- 
  
   
  248
  ten die Davionmaschinen erst noch eine ernsthaftere 
  Verfolgung organisieren. Dechan unterbrach die Necke- 
  rei seiner Lanzenkameraden, während er auf den Rand 
  des Steilufers zudonnerte. 
  »In Ordnung, Jungs! Los!« Dechan betätigte die 
  Sprungdüsen seines Dunkelfalke und sprang mit seiner 
  Maschine über die Kante ins Leere. Johanssons Speer- 
  schleuder schoß an ihm vorbei, da der leichtere Mech in 
  der Luft fast doppelt so schnell war wie sein Falke. Der 
  Rest der Lanze folgte ihm. 
  Als die Speerschleuder sich dem Grund des ausge- 
  trockneten Flußbetts näherte, war sie plötzlich in einem 
  Netz glitzernder Energiestrahlen gefangen. Panzerung 
  schmolz und verflüssigte sich, als sie von unvorstellba- 
  ren Energien getroffen wurde. Das dröhnende Stakkato 
  einer schweren Autokanone schlug einen makabren 
  Rhythmus, zu dem der leichte Mech tanzte. Selbst ein 
  Neuling wußte, wann ein BattleMech am Ende war. Jo- 
  hansson betätigte den Schleudersitz. 
  Zufall oder böswillige Absicht — die Bahn des 
  Schleudersitzes kreuzte sich mit einem Partikelstrahl. 
  Hartes Metall und weiches Fleisch verdampften glei- 
  chermaßen unter dem blauen Blitz, und infolge der 
  plötzlichen Hitzeentwicklung explodierte das Öl in den 
  Servomechanismen des Sitzes. 
  »Erik!« schrie Dechan sinnloserweise. 
  Um einem ähnlichen Schicksal zu entgehen, setzte 
  Dechan seine Sprünge fort, wobei er die Richtung jedes- 
  mal rein zufällig bestimmte, um eine länger anhaltende 
  Zielerfassung unmöglich zu machen. Als er mit einem 
  gewaltigen Ruck auf dem Erdboden landete, rauchte der 
  Dunkelfalke infolge einiger Treffer feindlicher Energie- 
  strahlen. Der Mech blieb bei der Landung mit seiner 
  Autokanone hängen und kam beinahe zum Stillstand, 
  bevor er sich losreißen konnte. Dechan stürzte zunächst 
  in Deckung, bevor er es wagte, sich nach dem Urheber 
  des tödlichen Angriffs auf Johansson umzusehen. 
  
   
  249
  In der Zwischenzeit hatten die Feinde ihre Schüsse 
  auf die neuen Ziele gelenkt, die ins Tal hinunter trieben. 
  Durch den Beschüß wurden viel zu viele ernsthaft be- 
  schädigt. Da die Aufmerksamkeit des Gegners nun ab- 
  gelenkt war, riskierte er es, seinen Mech aufzurichten, 
  um einen Blick auf die unbekannten Angreifer zu wer- 
  fen. 
  Mindestens eine volle Kompanie BattleMechs rückte 
  entlang des Flußbetts in seine Richtung vor. Es waren 
  keine Hexen — das ging eindeutig aus ihrer Kennzeich- 
  nung hervor. Jeder Mech war auf auffällige Art und 
  Weise mit einer schwarzen Figur auf gelbem Kreis mar- 
  kiert. Dechan richtete seine Optik auf den führenden 
  Centurion und schaltete um auf Vergrößerung. 
  Auf dem gelben Kreis prangte die schwarze Silhouet- 
  te eines sich aufbäumenden Hengstes, den Dechan au- 
  genblicklich als Abzeichen der Leichten Eridani-Reiterei 
  identifizierte. Die Reiter waren die einzigen ernsthaften 
  Konkurrenten der Dragoner um den Titel als beste Söld- 
  nereinheit der gesamten Sphäre. Sie waren zäh und 
  durchtrieben. 
  Wenn die Lage zuvor schon nicht rosig gewesen war, 
  dann stand ihnen jetzt erst recht Schlimmes bevor. 
  
   
  250
  23 
   
  Feldlager der Ryuken, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  3. Oktober 3026 
   
  In der Befehlsbaracke der Ryuken war es heiß, und die 
  Luft war abgestanden, da sie sich nicht einer Klimaanla- 
  ge erfreute, die das mit einem Fusionsreaktor ausgerü- 
  stete MHQ des Alpha-Regiments aufzuweisen hatte. 
  Der Baracke mangelte es außerdem auch noch an seinen 
  Möglichkeiten der computergesteuerten holografischen 
  Bilddarstellung. 
  Nichtsdestoweniger hatte Tai-sa Elijah Satoh die Ryu- 
  ken in den beiden Tagen einleitender Scharmützel, die 
  schließlich zum Scheinangriff auf die Achernar-Anlagen 
  und dem Hinterhalt auf die Transportkolonne der Da- 
  vions geführt hatten, von diesem Fertigbauwerk aus be- 
  fehligt. Nach Übernahme des Kommandos hatte sich 
  Satoh geweigert, das MHQ der Dragoner zu betreten 
  und angeordnet, die Baracke als Zeichen seines Oberbe- 
  fehls in Fürst Kuritas Namen zu errichten. 
  Michi Noketsuna stand neben dem KommTech, der 
  die Radiofrequenz abhörte, die die Kommandeure mit 
  dem Hinterhaltsteam verband. Vor dem Angriff war der 
  Funkverkehr auf absolutem Minimum gehalten worden, 
  um eine Entdeckung zu vermeiden. Dragonermajor 
  Chan hatte den Angriffsbefehl sowohl seinen Truppen 
  als auch dem Hauptquartier gefunkt und damit si- 
  gnalisiert, daß die Operation begonnen hatte. Von da ab 
  war der Funkverkehr unstet und nicht sehr informativ 
  gewesen. Aber das war verständlich, weil sehr viel Auf- 
  merksamkeit vonnöten war, den Angriff zu koordinie- 
  ren. Er schaute auf die Uhr. In Kürze sollte Chan die Be- 
  stätigung übermitteln, daß die Angreifer ihr Ziel er- 
  reicht hatten und dem Shawtal entgegenstrebten. 
  
   
  251
  Michi warf einen Blick auf Tai-sa Satoh. Die Uniform 
  des Mannes war korrekt, seine Bewegungen übertrie- 
  ben, und seine Verachtung gegenüber den Unteroffizie- 
  ren sprang einem geradezu ins Auge. Er war kein 
  Mann, der Krieger begeistern konnte. Nicht so wie Mi- 
  nobu-Sense/, mochte Buddha ihm helfen! 
  Tage waren vergangen, seitdem die MedTechs Mino- 
  bus böse zugerichteten Körper aus dem Wrack des 
  Schwebers befreit und ihn auf ein Schwebefahrzeug ge- 
  laden hatten, das sofort zu einer der medizinischen Ein- 
  richtungen an Bord der Landungsschiffe gefahren war. 
  Minobu hatte noch gelebt, aber der Chefarzt schien be- 
  züglich seiner weiteren Überlebenschancen Zweifel zu 
  hegen. Seitdem hatte Michi nichts über Minobus Zu- 
  stand gehört. Akuma, der das Schwebefahrzeug beglei- 
  tet hatte, hatte alle seine Anfragen unbeantwortet ge- 
  lassen. Statt dessen hatte er Satoh geschickt und den 
  Planeten mit dem Landungsschiff verlassen, das auch 
  Minobu forttrug. 
  Tai-sa Satoh war am Morgen nach dem Unfall ange- 
  kommen. Seine von Kriegsherr Samsonow ausgestellte 
  Bestellungsurkunde als Beobachter enthielt eine Klau- 
  sel, die ihm gestattete, in Abwesenheit eines ihm vorge- 
  setzten Offiziers zeitweilig als Kommandant der Ryu- 
  ken zu fungieren, was er getan hatte. Er war außerdem 
  Akumas Stellvertreter als Verbindungsoffizier. In einer 
  Ansprache an die Ryukenoffiziere hatte Satoh vom 
  Glück Haus Kuritas gesprochen, daß er, ein erfahrener 
  Offizier im Rang eines Kommandeurs, zur Stelle war, 
  um die Lücke auszufüllen, die durch den Unfall des 
  Ryukenkommandanten entstanden war. 
  »Dem Minobu zum Opfer gefallen war«, hatte der 
  Mann gesagt. Als sei Minobu bereits tot! Satohs Annah- 
  me erregte Michis Zorn. Minobu-Sense; würde nicht 
  sterben. Er war ein zu großer Krieger, um an den Folgen 
  eines Unfalls zu sterben. 
  Ungeachtet seiner Sorgen war Michi an die Gegen- 
  
   
  252
  wart gekettet. Seine Loyalität dem Haus Kurita gegen- 
  über verpflichtete ihn dazu, unter Satoh zu dienen, so 
  gerne er auch an Minobus Seite geblieben wäre. 
  Eine laute Stimme aus der Mitte der Baracke erregte 
  Michis Aufmerksamkeit. Es war Dragonercolonel Jami- 
  son, der sich mit seinen Bedenken an Satoh wandte: 
  »Schauen Sie, der Hinterhaltsangriff hat begonnen. Es 
  wird Zeit, unseren Leuten Deckung zu geben.« 
  »Ihren Leuten, Colonel«, korrigierte Satoh pedan- 
  tisch. »Das Achernar-Versuchsgelände ist noch nicht 
  eingekreist. Bis es soweit ist, haben Ihre Mechs weiter- 
  hin an diesem Teil der Operation teilzunehmen. So sieht 
  es der Plan vor.« 
  »Schicken Sie zumindest Ihre leichten Mechs los, um 
  die Straße über den Damm zu sperren.« 
  »Das ist im Augenblick nicht möglich, Colonel. Sie 
  werden gehen, sobald die Achernar-Einrichtungen ab- 
  geschnitten sind. Die zeitliche Abstimmung der einzel- 
  nen Phasen ist in dem Plan genau spezifiziert.« 
  »Plan! Plan!« schrie Jamison. Er biß die Zähne zusam- 
  men und atmete tief und geräuschvoll durch die gebläh- 
  te Nase. »Der Plan schreibt keine unnötigen Opfer vor. 
  Wenn Sie an diesem Stück Papier kleben, werden Sie 
  dadurch Menschen umbringen.« 
  »Es gibt immer Tote bei einer Schlacht, Colonel. So- 
  bald wir Achernar eingekreist haben, fahren wir mit der 
  nächsten Phase des Plans fort.« 
  »Dann sollten Sie Ihren Teil auch erfüllen. Zeta hat 
  seine Angriffsziele dem Plan entsprechend bereits ge- 
  nommen. Es sind Ihre Truppen, die nicht durchgekom- 
  men sind.« 
  »Ich bin mir dessen bewußt, Colonel.« Eine Andeu- 
  tung von Verärgerung schlich sich in Satohs Stimme, 
  und ein Mundwinkel verzog sich zu einer verdrießli- 
  chen Miene. »Die Ryuken sind auf unerwarteten Wider- 
  stand gestoßen. Eine Davion-Söldnereinheit, von der 
  bislang nichts bekannt war, ist in der Stadt aufgetaucht. 
  
   
  253
  Es wird bei der Bildung des Kessels eine leichte Verzö- 
  gerung geben.« 
  Das war zuviel für Jamison. Er warf sein Schreibgerät 
  zu Boden und drehte Satoh den Rücken zu. Der Kurita 
  zuckte angesichts dieser Geste lediglich die Achseln und 
  wandte sich wieder den Berichten der Ryukenoffiziere 
  zu, die er mit den Karten auf dem großen Tisch in der 
  Mitte der Baracke verglich. 
  Michi nutzte Satohs Vertieftsein aus und suchte 
  Blickkontakt mit Jamison. Als er die Aufmerksamkeit 
  des Dragoners hatte, deutete er auf die Kommstation, 
  dann auf sein Ohr und schließlich auf Jamison. Der Co- 
  lonel nickte und ging zum Kommdeck, das die Dragoner 
  aufgebaut hatten, um Daten vom MHQ des Alpha-Re- 
  giments übermitteln zu können. Jamison setzte sich ei- 
  nen Kopfhörer auf und lauschte, behielt Satoh aber 
  weiterhin im Auge. 
  Als er sicher war, daß der Dragoner Bescheid wußte, 
  unterrichtete Michi Satoh davon, daß das Hinterhalts- 
  team seinerseits in einen Hinterhalt der Leichten Erida- 
  ni-Kavallerie geraten war. Das Gesicht des Tai-sa zeigte 
  keine Regung, als Michi die Anfrage der umzingelten 
  Dragoner nach Unterstützung weitergab. Als Michi sei- 
  nen Bericht beendet hatte, bestätigte Satoh die Nach- 
  richt mit einem knappen Nicken. Er entließ Tai-i Noke- 
  tsuna mit einer Handbewegung und widmete sich wie- 
  der seinem Kartenstudium. 
  Jamison riß sich den Kopfhörer herunter und stürmte 
  zu Satoh hinüber. 
  »Reicht die Nachricht vom Shaw nicht, um Sie zum 
  Handeln zu bewegen? Meine Leute teilen mir mit, daß 
  auch die Verzögerungen in Landova auf die Leichte Eri- 
  dani-Kavallerie zurückzuführen sind.« 
  »Ja, Colonel«, sagte Satoh mit gelangweilter Stimme. 
  »Ich glaube, so lautete die Identifizierung im Felde.« 
  »Und kennen Sie ihre Stärke?« 
  »Nicht genau, Colonel.« Satoh hielt inne, um ein Blatt 
  
   
  254
  Papier aufzunehmen und es sorgfältig durchzugehen. 
  »Die nachrichtendienstlichen Berichte vom Schlachtfeld 
  sprechen von mehr als zwei Kompanien in der Stadt.« 
  »Zwei Kompanien! Einheit, Mann! Das bedeutet, da 
  draußen ist mehr als ein Bataillon Reiter! Das ändert al- 
  les. Brechen Sie den Scheinangriff auf Landova ab und 
  ziehen Sie sich zurück! Wir müssen unsere Truppen neu 
  gruppieren, bis wir wissen, womit wir es zu tun haben.« 
  »Nein.« Satohs unbewegter Gesichtsausdruck verriet 
  Unbeugsamkeit, ein Fels in Jamisons Brandung. 
  »Ich werde nicht warten, bis sie uns den Kopf abrei- 
  ßen«, warnte Jamison. 
  »Colonel, ich an Ihrer Stelle würde jetzt sehr sorgfäl- 
  tig nachdenken, bevor ich etwas unternähme, das im 
  Widerspruch zu dem von Ihrem Verbindungsoffizier, 
  dem Vertreter des Koordinators, genehmigten Plan 
  steht. Denken Sie an Ihren Vertrag.« 
  Jamison reckte sich zu voller Größe, so daß er den 
  Mann vor sich um einiges überragte. Mit harter Stimme 
  sagte er: »Laut Vertrag sind wir dazu verpflichtet, unse- 
  ren Teil zu jedem genehmigten Plan beizutragen. Das 
  Zeta-Bataillon hat seine Aufgabe in diesem Plan erfüllt. 
  Bis ... Auf ... Den ... Punkt!« 
  Jamison drehte sich auf dem Absatz um und gab allen 
  anderen Dragoneroffizieren in der Baracke ein Zeichen. 
  Sie ließen augenblicklich alles stehen und liegen und 
  folgten ihm hinaus. Der letzte zog das Kommdeck hin- 
  ter sich her und machte sich nicht die Mühe, die Tür 
  hinter sich zu schließen. 
  Satoh stand steif da, Hände in den Hüften, und 
  schaute ihrem Abgang zu. Als ein Kuritawachposten die 
  Tür geschlossen hatte, wandte Satoh sich an Michi. 
  »Tfl/'-i Noketsuna, nehmen Sie auf, daß der planetare 
  Kommandant von Wolfs Dragonern seinen Posten ver- 
  lassen hat. Diese Stunde. Heutiges Datum.« 
  »Hai,Tai-sa«, bestätigte Michi. 
  Sein Pflichtbewußtsein zwang Michi zu tun, wie ihm 
  
   
  255
  befohlen wurde, und Minobu hatte ihn gelehrt, daß die 
  Pflicht für einen Samurai alles bedeutete. Jamisons Ein- 
  schätzung der Situation machte Sinn. Satohs starres 
  Festhalten am Plan verstieß gegen alle Prinzipien, die 
  Minobu für die Ryuken aufgestellt hatte. Alles wäre an- 
  ders gekommen, wenn er hier gewesen wäre. Aber Mi- 
  nobu war nicht hier. Satoh war hier. Michi drehte sich 
  der Magen um, als er tat, was ihm befohlen wurde. 
  
   
  256
  24 
   
  Shawtal, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  3. Oktober 3026 
   
  »Links, Dom, Achtung!« rief Dechan Fräser, während er 
  selbst auf einen Kommando schoß, der seine Deckung 
  verlassen hatte, um eine Raketensalve abzugeben. Der 
  Martell-Laser seines Dunkelfalke streifte den Eridani- 
  Mech. Obwohl Dechan keinen ernsthaften Schaden er- 
  kennen konnte, steuerte der gegnerische MechPilot sei- 
  ne Maschine eilig wieder in Deckung. 
  Fräsers Warnung beachtend, deckte Dominguez ein 
  gegnerisches MechPaar, das im Schatten der Böschung 
  vorrücken wollte, mit 90-mm-Granaten und Laserfeuer 
  ein. 
  Der Rückzug entlang des Flußtales war seit annä- 
  hernd einer Stunde im Gange. Die Leichte Kompanie 
  und Captain Stanes Mannschaft hatten miteinander 
  Bockspringen gespielt, indem sie abwechselnd schös- 
  sen, und damit Deckung gaben, und sich bewegten. Im 
  Augenblick gab die Leichte Kompanie, die etwas Dek- 
  kung gefunden hatte, Stanes Einheit Deckung. 
  Schon frühzeitig war Captain Laskowskis Mech zu 
  Boden gegangen — eines seiner Beine hatte unter ihm 
  nachgegeben. Da die EridaniMechs energisch nach- 
  drängten, war Dechan gezwungen gewesen, den Cap- 
  tain aufzugeben oder die Kompanie zu verlieren. Wenn 
  der Captain überlebte, würde man ihn sicher von den 
  Reitern loskaufen können. In der Zwischenzeit hatte 
  Dechan das Kommando über die Kompanie. 
  »Hallo, Fräser!« rief Sergeant Tennler über Takkomm. 
  »Wo bleibt die Hilfe?« 
  »Woher, zum Teufel, soll ich das wissen? Frag doch 
  Major Chan. Der leitet diese Operation.« 
  
   
  257
  »Hab ich ja versucht, Schätzchen. Die Kommfrequen- 
  zen sind mit Störgeräuschen überlagert.« 
  »Toll.« Dechan hoffte, dies bedeutete nicht, daß Chan 
  und der Rest der Dragoner gefangen worden waren. Er 
  versuchte sich einzureden, daß es nur diese gottver- 
  dammten 
  Felsen 
  waren, 
  die 
  die 
  Kommfrequenzen 
  schluckten. 
  Die Reiter setzten ihnen weiter schwer zu und ließen 
  ihm nicht viel Zeit, sich wegen der anderen Gedanken 
  zu machen. Dechan erkannte den Plan. Die Eridani- 
  Mechs steigerten den Druck immer, kurz bevor sie Un- 
  terstützung von den Anhöhen beiderseits des ausge- 
  trockneten Flußbetts erhielten. Das bedeutete, die Wei- 
  ßen Hexen, die am Südufer entlang marschierten, hat- 
  ten wieder aufgeschlossen. Er schaute nach oben. Tat- 
  sächlich tauchte der hellblaue Zeus, der die Hexen schon 
  die ganze Zeit angeführt hatte, am Rande der Uferbö- 
  schung auf. 
  »Deckung, Leute! Gegner bei zwei Uhr über euch!« 
  Der Zeus und seine Begleiter konzentrierten sich auf 
  die leichte Beute, die Stanes Kompanie abgab, während 
  die DragonerMechs auf die kümmerliche Deckung 
  zueilten, die die Leichte hielt. Feuer ergoß sich über die 
  fliehenden Maschinen. Wie sein Namensvetter schleu- 
  derte der Zeus Donner und Blitz. 
  Eine volle Raketensalve traf Stanes Feuerfalke und 
  schickte ihn krachend zu Boden. Der Mech schlug 
  schwer auf und lag still. Stanes Truppen reagierten au- 
  genblicklich und arbeiteten sich heran, um ihrem An- 
  führer Deckung zu geben. Vergessen waren jetzt die Ki- 
  sten, die zu erbeuten ihr Auftrag gewesen war. Ein Greif 
  und ein Steppen wolf erreichten ihren gestürzten Captain, 
  packten den Feuerfalke und zogen ihn mit sich, während 
  der Rest der Kompanie das Feuer erwiderte. 
  »Gebt ihnen Deckung!« rief Dechan. 
  Die Leichte Kompanie antwortete mit einem glühen- 
  den Feuerwall, der die Reiter zurücktrieb. Alle Mechs 
  
   
  258
  auf der Uferböschung, mit Ausnahme des Zeus, zogen 
  sich ebenfalls zurück. Die zum Teil übel zugerichteten 
  Maschinen von Stanes Kompanie schafften es t>is zu 
  Fräsers Stellung. Als sein Opfer in Deckung war, zog 
  sich auch der Zeus zurück, um nicht zum einzigen Ziel 
  für die rachsüchtigen Dragoner zu werden. 
  Stille senkte sich über das Tal und gab beiden Seiten 
  eine Verschnaufpause und die Möglichkeit, den Hitze- 
  stau abzubauen, den der letzte heftige Schußwechsel 
  mit sich gebracht hatte. 
  Dechan nutzte die Zeit, um die verbliebenen Drago- 
  ner zu zählen. Die Leichte Kompanie hatte noch acht 
  funktionstüchtige 
  Mechs, 
  während 
  Captain 
  Stanes 
  Kompanie noch deren neun aufwies, wenn man den 
  Mech des Captains mitrechnete. Eine Überprüfung 
  durch einen von Stanes Leuten ergab, daß der Mech des 
  Captains wohl noch kampftüchtig war, aber Stane selbst 
  fiel auf unbestimmte Zeit aus. Somit blieben sechzehn 
  kampftüchtige Mechs. Nein, siebzehn. Irgendwann war 
  einer von Captain Wallers Männern von seiner Kompa- 
  nie getrennt worden und hatte sich ihrer Gruppe ange- 
  schlossen. Alle Maschinen hatten bereits ziemliche Be- 
  schädigungen erlitten. 
  Dechan, der davon geträumt hatte, eine Kompanie zu 
  kommandieren, war jetzt der ranghöchste Offizier für 
  zwei Kompanien. Dies war jedoch kein Traum, der sich 
  erfüllt hatte, es war ein Alptraum. 
  Die BattleMechs einer Einheit konnten einige Zeit 
  kämpfen, bevor sich ihre Anzahl spürbar verringerte. 
  Letztendlich begann sich dann irgendwann der kumula- 
  tive Schaden auszuwirken. Die Maschinen fielen aus, 
  und die Menschen starben. Der Ausdruck Gefechtsver- 
  lustklassifizierung kam ihm ungebeten in den Sinn. Auf 
  der Akademie hatte er die Formel gelernt, nach der die 
  GVK berechnet wurde. Mit Hilfe jener gnadenlosen ma- 
  thematischen 
  Formel 
  wurde 
  ausgedrückt, 
  daß 
  bei 
  gleichmäßigem Beschüß BattleMechs derselben Ge- 
  
   
  259
  wichtsklasse mit großer Wahrscheinlichkeit gleichzeitig 
  das Stadium der Funktionsuntüchtigkeit erreichten. Ein 
  unerfreulicher Gedanke, aber einer, den er nicht ver- 
  drängen konnte, wenn er die arg gebeutelten Überreste 
  seiner beiden Kompanien betrachtete. Es konnte nicht 
  mehr lange dauern, bis es bei den leichteren Mechs zu 
  verheerenden Verlusten kommen würde. 
  Die Munitionslage war sogar noch schlechter. Dechan 
  wußte, sein Vorrat an KSR-Raketen war verbraucht, und 
  eine schnelle Abfrage bei den anderen ergab, daß deren 
  Raketen und Granaten auch nicht mehr lange reichten. 
  Manche hatten nur noch ein oder zwei Salven, wodurch 
  sie in Kürze auf die Energiewaffen beschränkt sein wür- 
  den. Alles in allem wies ihre Bilanz zu viele Nullen auf. 
  Wenn die Schlacht noch viel länger dauerte, würde sie in 
  die roten Zahlen geraten. 
  Um alles noch schlimmer zu machen, war die Verbin- 
  dung zwischen ihnen und Major Chans Team sowie 
  Captain Wallers Kompanie abgerissen. Sie waren auf 
  sich allein gestellt. 
  »Wo bleibt denn die Hilfe, Fräser? Wir werden nie- 
  dergemetzelt!« Tennler wieder. 
  »Einheit! Woher soll ich das wissen?« schrie Dechan 
  in das Takkomm. »Vielleicht haben die Reiter sie auch 
  erwischt.« 
  Als die Worte heraus waren, biß Fräser sich auf die 
  Lippe. Er verlor die Beherrschung. Die anderen Piloten 
  zählten auf ihn als den einzig verbliebenen Offizier. Ge- 
  schrei würde zu nichts führen und konnte nur die Moral 
  der Leute schwächen. Als er sich wieder ruhiger fühlte, 
  sagte er: »Ich glaube, wir müssen uns ohne Hilfe durch- 
  schlagen.« 
  »Was ist mit den Kisten?« hörte er eine Stimme. De- 
  chan kannte sie nicht. Sie war über Stanes Kompanie- 
  frequenz gekommen. 
  »Wir könnten noch mal zurück und sie wieder aufla- 
  den«, schlug Corporal Rand halbherzig vor. 
  
   
  260
  »Wir könnten uns auch den Arsch abschießen las- 
  sen«, widersprach Tennler. »Warum düsen wir nicht 
  einfach hier raus und machen, daß wir zu den Lan- 
  dungsschiffen kommen? Die Davies werden uns ziehen 
  lassen, wenn wir ihnen ihr Spielzeug dalassen.« 
  »Das glaube ich nicht«, sagte Dechan. »Sobald wir da 
  oben im Freien stehen, sind wir für die Hexen ein leich- 
  tes Ziel. Unsere GVK ist zu hoch. Wir hätten starke Ver- 
  luste, bevor wir uns von ihnen abgesetzt hätten. Außer- 
  dem haben die Reiter genügend Springer, um am Ball 
  zu bleiben.« 
  »Warum sollten sie sich die Mühe machen?« konterte 
  Tennler. 
  Corporal Dominguez schaltete sich ein, um ihr an De- 
  chans Stelle zu antworten. »Wir sind Dragoner. Im Mo- 
  ment sind wir leichte Beute. Die Hexen haben Quentin 
  noch nicht vergessen. Ihnen könnte eine Aufbesserung 
  ihres Rufs nicht schaden, und die würden sie kriegen, 
  wenn sie uns niedermachen. Die Reiter haben keine 
  Aufbesserung ihres Rufs nötig, trotzdem sind sie ein 
  noch größeres Problem. Sie sind stolz. Außerdem den- 
  ken sie sehr wahrscheinlich noch an Hoff. Keiner von 
  unseren Freunden da draußen würde es gerne sehen, 
  wenn wir die Party verlassen, bevor sie ihren Spaß ge- 
  habt haben.« 
  »Und da unsere eigentlichen Freunde noch nicht auf- 
  getaucht sind«, schaltete sich Dechan ein, »bleibt uns 
  nur der Notfluchtplan. Wir müssen uns weiter entlang 
  des Flußbetts zurückfallen lassen. Weiter im Westen 
  werden die Ufer höher, und das Land wird zerklüfteter. 
  Wenn wir es bis dahin schaffen, können wir das Gelän- 
  de als Deckung für unseren Rückzug benutzen, ohne 
  uns Gedanken darüber machen zu müssen, ob jemand 
  auf unseren ungeschützten Rücken zielt.« 
  Es gab einiges Murren, aber niemand hatte eine bes- 
  sere Idee. Dechan hatte angefangen, die Überlebenden 
  in kleine Lanzen einzuteilen, als neben ihm Raketen ex- 
  
   
  261
  plodierten. Zwei erwischten seinen Falke, und eine wei- 
  tere traf Donal Camerons Speerschkuder. Die meisten 
  zertrümmerten lediglich die Felsen über ihnen und lie- 
  ßen Gesteinssplitter auf sie herabregnen. 
  Als Dechan aufschaute, sah er den Zeus, dessen Arm 
  gerade herumschwang, um sich sein Ziel für die nächste 
  Salve auszusuchen. Andere Mechs schlössen sich ihm 
  an und schössen ebenfalls auf die überraschten Drago- 
  ner. Die Hexen hatten die Dragonerstellung umgangen 
  und nun von der Höhe der Uferböschung aus freies 
  Schußfeld auf die geduckten Mechs. 
  Auf der Suche nach einer besseren Deckung rannten 
  die DragonerMechs das Flußbett hinunter. Dechan hielt 
  die Stellung und versuchte ein Ziel zu erfassen. Er woll- 
  te noch ein paar LSRs in ihre Nemesis jagen. Bevor sein 
  Fadenkreuz 
  grün 
  wurde, 
  taumelte 
  der 
  gegnerische 
  Mech zurück, während sich seine Panzerung unter 
  schwerstem Laser- und PPK-Beschuß auflöste. Die He- 
  xen zogen sich zurück. 
  Dechan begriff gar nicht, was geschah, bis sich ein 
  mächtiger 
  Kampftitan 
  am 
  gegenüberliegenden 
  Ufer 
  zeigte. Der glitzernde, reflektierende Anstrich blendete 
  ihn, doch zuvor erkannte er noch den grinsenden 
  Wolfskopf. 
  »Könnt ihr Leute noch jemanden brauchen?« 
  Der Kampftitan schoß weiter auf die sich zurückzie- 
  henden Hexen, während sein Pilot mit Dechan sprach. 
  Dann erschien zur Linken des Titan ein Todesbote, wäh- 
  rend zur Rechten ein Pirscher heranstampfte. Das Zeta- 
  Bataillon war da. 
  »Was hat euch denn bloß so lange aufgehalten? Wir 
  hatten schon gedacht, wir wären ganz alleine auf der 
  Welt.« 
  »Ein paar Probleme mit einer halsstarrigen Schlan- 
  ge.« Die leichtfertigen Worte wurden in einem grimmi- 
  gen Tonfall vorgebracht. »Bleiben Sie dran. Colonel Ja- 
  mison will mit Ihnen sprechen.« 
  
   
  262
  Eine kleine Verzögerung trat ein, während der Pilot 
  die Verbindung herstellte. 
  »Wer 
  hat 
  das 
  Kommando?« 
  schnauzte 
  Jamison 
  barsch. 
  »Schätze, das bin ich, Colonel. Lieutenant Fräser, Sir. 
  Ich habe die Leichte und Stanes Kompanie hier bei mir, 
  Sir.« 
  »Was ist mit Major Chan und den anderen?« 
  »Die haben andere Rinnen genommen, um die Reiter 
  abzuschütteln. Vor einer Stunde haben wir den Kontakt 
  mit ihnen verloren. Captain Laskowskis Mech ist zu- 
  sammengeschossen worden, sie selbst ist wahrschein- 
  lich in Gefangenschaft geraten. Captain Stane ist bei 
  uns, aber bewußtlos.« 
  »Einheit!« Jamison war einen Augenblick lang still. 
  »Wo ist der Prototyp?« 
  »Hier unten im Flußbett, mitten im offenen Gelände, 
  dort wo er liegenblieb, als Stane getroffen wurde.« De- 
  chan zögerte und entschied dann, dem Colonel einen 
  vollständigen Bericht zu geben. »Niemand will ihn ho- 
  len. Da draußen ist eine Todeszone, und wir stehen am 
  Rande der GVK. Selbst wenn Zeta uns Deckung gibt, 
  verlieren wir bei dem Versuch mindestens die Hälfte 
  unserer Leute.« 
  Dechan wurde aus der Leitung genommen, während 
  Jamison sich mit seinen Unterführern beriet. 
  »Ich habe Verbindung mit Chan und Uchimaya«, ver- 
  kündete Jamison, als Dechan wieder eingeschaltet wur- 
  de. »Sie sind fünfunddreißig Klicks flußabwärts, aber 
  der Verbleib von Captain Wallers Einheit ist immer noch 
  ungeklärt. Die ganze Sache stinkt. 
  Fräser, es wird Zeit, unsere Verlustrate zu senken. 
  Machen Sie sich bereit, nach oben zu kommen.« Die 
  Verbindung blieb offen, während Jamison mit seinem 
  Captain in dem Kampftitan sprach. »Lucas, zerlegen Sie 
  das abscheuliche Stück Schrott in seine Atome. Wenn 
  wir den Prototyp schon nicht von hier wegschaffen kön- 
  
   
  263
  nen, dann sollen ihn die Davies auch nicht bekommen. 
  Danach geben Sie Dechans Truppen Deckung, damit sie 
  da unten rauskommen. 
  Wir gehen nach Hause. Wollen wir hoffen, daß wir 
  unterwegs Wallers Mannschaft finden.« 
  »Was ist mit den Ryuken?« fragte Dechan. 
  »Sie haben euch den Davies zum Fraß überlassen, al- 
  so werden wir uns bei ihnen einfach für diesen Gefallen 
  revanchieren.« 
  
   
  264
  25 
   
  Feldhauptquartier der Ryuken, Barlow's End 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  4. Oktober 3026 
   
  »Kantels Erkundungslanze berichtet, daß sich die Hin- 
  terhaltstruppe der Dragoner dem Zeta-Bataillon ange- 
  schlossen hat und jetzt nach Norden in Richtung Lande- 
  zone marschiert«, meldete Michi. Tai-sa Satoh nickte 
  nur. 
  Michi starrte den teilnahmslosen Tai-sa sprachlos an, 
  als dieser keine Anstalten machte, sich auf seinem Stuhl 
  zu rühren. Konnte er nicht verstehen, was das bedeute- 
  te? Der größte Teil der kämpfenden Streitmacht, die auf 
  Barlow's End gelandet war, zog sich jetzt aus der 
  Schlacht zurück. Für die Ryuken bestand die Gefahr, 
  eingekreist zu werden, ganz besonders dann, wenn Da- 
  viontruppen die Verfolgung der Dragoner abbrachen 
  und auf Landova marschierten. Die Daviontruppen 
  warfen die Ryuken bereits aus der Stadt. Binnen kur- 
  zem würden ihre Angriffsspitzen die Ausläufer des 
  Feldlagers erreichen. 
  Etwas explodierte in der Nähe der Befehlsbaracke. 
  Weitere Detonationen folgten. Die Uhr war abgelaufen. 
  Die Daviontruppen waren da. Die WachMechs schössen 
  in Erwiderung des Angriffs. 
  Beim ersten Geräusch fuhr Satoh auf, ließ sich dann 
  aber wieder teilnahmslos auf seinen Stuhl sacken. Das 
  Ausbleiben einer Reaktion ihres Vorgesetzten löste bei 
  den Techs und Soldaten, die den Kommandostand be- 
  mannten, eine Welle der Unruhe aus. Als die Kampfge- 
  räusche immer näher kamen, machte sich Panik breit. 
  Michi wartete darauf, daß Satoh Befehle für die Ver- 
  teidigung des Lagers gab, aber andere taten dies nicht. 
  Tai-i Wakabe, Befehlshaber der HQ-Lanze, rannte los, 
  
   
  265
  um seinen MechKriegern Anweisungen zu geben. Der 
  Rest zerstreute sich in alle Himmelsrichtungen. Einige 
  fühlten sich dazu berufen, sich Waffen zu besorgen und 
  den Hilfstruppen anzuschließen, die auf den Gegner 
  schössen. Andere flohen vor Entsetzen, ein paar einer 
  vorübergehenden Sicherheit und letztendlicher Gefan- 
  gennahme in der Wildnis entgegen, während die mei- 
  sten lediglich dem Tod in die Arme rannten. In Sekun- 
  denschnelle war die Baracke abgesehen von Satoh, Mi- 
  chi und einem einzelnen KommTech verlassen. 
  »Die Daviontruppen kreisen uns ein«, sagte Michi zu 
  seinem teilnahmslosen Vorgesetzten. »Wir müssen uns 
  zu den Landungsschiffen zurückziehen, Tai-sa.« 
  Satoh wandte langsam den Kopf und schaute Michi 
  einen langen Moment aus trüben Augen und mit schlaf- 
  fem Gesicht an. Dann sagte er: »So war das alles nicht 
  vorgesehen. Man hat es mir versprochen.« 
  Der Kommentar des Tai-sa schien in keinerlei Zusam- 
  menhang mit der gegenwärtigen Situation zu stehen. 
  Michi knirschte angesichts dieser für einen Komman- 
  danten armseligen Entschuldigung vor Zorn mit den 
  Zähnen. 
  »Reißen Sie sich zusammen, Tai-sa! Wir sind noch 
  nicht geschlagen. Sie müssen das Kommando über Ihre 
  Truppen übernehmen.« 
  Michi bemerkte den KommTech, dessen Blick nervös 
  zwischen ihm und dem Tai-sa hin und her wanderte. 
  Der Mann hatte etwas zu sagen, wußte aber nicht, an 
  wen er sich wenden sollte. 
  »Reden Sie, Mann!« schnappte Michi. »Was ist los?« 
  »Eine Nachricht vom Kommandanten der Leichten 
  Eridani-Kavallerie, Sir. Er will, daß wir die Waffen nie- 
  derlegen und kapitulieren.« 
  »Keine Kapitulation«, murmelte Satoh. 
  Michi schaute ihn voller Verachtung an. Eine Kapitu- 
  lation mußte mit Nachdruck abgelehnt werden, um 
  durch Entschlossenheit zu beeindrucken. 
  
   
  266
  »Der Tai-sa hat recht«, bestätigte Michi dem Komm- 
  Tech. »Wir kapitulieren nicht. Teilen Sie dem Eridani- 
  kommandanten mit, daß wir sein Ansinnen ablehnen.« 
  »Das kann ich nicht, Sir. Alle Frequenzen sind ge- 
  stört.« 
  »Dann will er in Wirklichkeit gar nicht,, daß wir kapi- 
  tulieren.« 
  Michi blickte kurz zu Satoh, um zu sehen, wie er die- 
  se Nachricht aufnahm. Der Tai-sa blätterte gleichgültig 
  durch die Karten, anscheinend blind und taub gegen- 
  über den Ereignissen, die einem Todesurteil für die Ku- 
  ritatruppen auf Barlow's End gleichkamen. Wenn die 
  Davions keine Kapitulation entgegennehmen konnten, 
  konnte ihnen niemand die Schuld dafür geben, wenn 
  sie alle Draconier umbrachten. Sie würden behaupten, 
  die Kurita-Truppen hätten nur kapituliert, um für einen 
  Angriff näher heranzukommen. 
  Das Ende war in Sicht. 
  Michi wandte sich an den KommTech. »Sie können 
  hier nichts mehr ausrichten. Suchen Sie sich eine Waffe 
  und schließen Sie sich den tapferen Soldaten an, die das 
  Lager verteidigen.« 
  »Wir müssen alle hierbleiben«, murmelte Satoh leise. 
  »Wir müssen den Plan vollenden ... den Plan ... der 
  Plan wird Erfolg haben.« 
  Der KommTech hatte sich trotz Michis Befehl nicht 
  gerührt. Sein Gesicht war eine Maske der Furcht, seine 
  Augen erflehten die Erlösung von dem jungen Offizier. 
  »Sie haben einen Befehl, Soldat«, sagte Michi schroff. 
  »Gehen Sie jetzt!« 
  Der Mann hatte es so eilig, daß er beinahe die Tür 
  einrannte. 
  Michi betrachtete Satoh, der durch seine Karten blät- 
  terte — Karten, die seit Stunden überholt waren. Der 
  Tai-sa war ganz in sich selbst versunken. Durch die sich 
  anbahnende Katastrophe um ihn herum völlig aus der 
  Bahn geworfen, begann er Untergebenen Befehle zu 
  
   
  267
  erteilen, die längst tot oder gefangengenommen wa- 
  ren. 
  Satohs fehlende Willenskraft und seine Flucht vor der 
  Realität besiegelten das Schicksal der Menschen unter 
  seinem Kommando. Sein letzter Befehl hatte jeden von 
  ihnen zu einem sinnlosen Tod verurteilt. Minobus sorg- 
  fältig aufgebaute Streitmacht würde vernichtet werden, 
  sinnlos verheizt. 
  Michi kam zu dem Schluß, daß Fürst Kurita kein gu- 
  ter Dienst erwiesen wurde. Sein Gesicht verhärtete sich 
  zu einer Maske der Erbarmungslosigkeit, als er erkann- 
  te, was getan werden mußte. 
  Im Donner der draußen tobenden Schlacht verlor sich 
  das Geräusch eines einzelnen Pistolenschusses. 
  
   
  268
  26 
   
  Büro des Kommandanten, Galedon City, Galedon V 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. November 3026 
   
  »Kriegsherr, der ComStar-Präzentor von Galedon bit- 
  tet um eine Audienz.« 
  Der Adjutant wartete mit gespannter Aufmerksam- 
  keit, die rechte Faust zum förmlichen Militärgruß Haus 
  Kuritas über dem Herzen. Sich an Jerry Akuma wen- 
  dend, ignorierte Samsonow den Adjutanten. »Das sind 
  ja ganz neue Töne, Wenn ich den Präzentor aufsuche, 
  muß ich normalerweise mit einem ganzen Bataillon 
  BattleMechs anrücken, damit er mir einen Augenblick 
  seiner kostbaren Zeit widmet. Was halten Sie davon?« 
  »Vielleicht wird der ehrwürdige Präzentor Phud von 
  etwas motiviert, das beeindruckender ist als drei Dut- 
  zend BattleMechs.« 
  Samsonow lachte rauh. »Es gibt kaum etwas mit 
  mehr Überzeugungskraft, ausgenommen vielleicht noch 
  mehr Mechs.« 
  »Sogar der ComStar-Koordinator eines Planeten ist 
  ein Mensch, Kriegsherr«, sagte Akuma, dessen Gesicht 
  von einem wissenden Lächeln erhellt wurde. »Für die 
  meisten Menschen ist der Eigennutz eine sehr starke 
  Motivation. Vielleicht wünscht sich unser Präzentor ei- 
  ne Gefälligkeit.« 
  »Sie könnten recht haben. Wenn er uns Ärger ma- 
  chen wollte, hätte er sich von niemandem aufhalten las- 
  sen und wäre unter großem Geschrei über die Unver- 
  letzlichkeit seines Amtes einfach hier hereingeplatzt. Er 
  muß irgend etwas wollen.« Samsonow reckte den Un- 
  terkiefer vor und strich mit der Hand darüber. »Was es 
  auch ist, es wird ihn einiges kosten. Lassen wir ihn zu- 
  nächst erst einmal warten.« 
  
   
  269
  Samsonows 
  Augen 
  durchbohrten 
  den 
  Adjutanten. 
  »Bringen Sie den Präzentor in einer Stunde her.« 
  »Hai, Kriegsherr.« 
  Exakt eine Stunde später wurde der Präzentor in das 
  Büro des Kriegsherrn geführt, aber der Mann, der durch 
  die Tür schritt, die Akuma offen hielt, war nicht Jhi To 
  Phud. 
  Die offiziellen Amtsgewänder kleideten einen Mann, 
  der größer und schlanker war als der fette alte Bürokrat, 
  mit dem sie es in der Vergangenheit zu tun gehabt hat- 
  ten. Das Licht glitzerte auf den teuren Kleidern und 
  Schmuckstücken ebenso wie auf seinem kahlen Kopf. 
  Seinem Gesicht sah man deutlich an, daß es schon viele 
  Jahre hatte vorbeiziehen sehen, aber der feste Schritt 
  des neuen Präzentors bot keinen Hinweis darauf, daß 
  ihn das fortschreitende Alter gebrechlich gemacht hatte. 
  Seine Bewegungen waren die eines Menschen, der sich 
  seiner Macht und Würde sicher und bewußt war. Er 
  ging auf den schweren Teakholzschreibtisch des Kriegs- 
  herrn zu, verbeugte sich und sagte: »Der Segen des Hei- 
  ligen Blake sei mit Ihnen, mein Sohn.« 
  Samsonow starrte ihn nur kalt an. Der nichtangekün- 
  digte Wechsel der Präzentoren war ganz eindeutig ein 
  Versuch, ihn zu beirren. Dieses Spiel konnten auch zwei 
  spielen, entschied er. Anstatt seinem Besucher zu ant- 
  worten, deutete der Kriegsherr mit einem knappen 
  Wink auf einen Stuhl. Der Präzentor ließ ob dieser er- 
  neuten kleinen Beleidigung keinerlei Anzeichen der 
  Verärgerung erkennen. Er setzte sich auf den bezeichne- 
  ten Stuhl und schwieg. 
  Die Stille zog sich hin, beide warteten darauf, daß der 
  andere unter der Spannung nachgeben würde. Schließ- 
  lich war es Samsonow, der von wachsender Neugier 
  und 
  steigender 
  Gereiztheit 
  geplagt 
  das 
  Schweigen 
  brach. »Welchem Umstand habe ich die Ehre Ihres Be- 
  suchs zu verdanken, Präzentor?« sagte er kalt lächelnd. 
  »Die Ehre ist ganz meinerseits, Kriegsherr. Ich bedau- 
  
   
  270
  re, Ihnen mitteilen zu müssen, daß Präzentor Phud ab- 
  berufen worden ist.« Der Präzentor machte eine kleine 
  Pause, während sein Gesicht einen Ausdruck förmlicher 
  Trauer annahm. »Er hat dem Ersten Bereich berichtet, 
  daß sich seine Beziehung mit Ihnen reibungslos gestal- 
  tet hat und für alle Beteiligten vorteilhaft war. Das ist 
  ein Vorbild, dem man — so glaube ich — nacheifern 
  kann. 
  Ich bin Alexandre Kalafon, sein Nachfolger. Ich bin 
  gekommen, um meine Ausweispapiere beglaubigen zu 
  lassen. Alle Dokumente befinden sich in ihrem wö- 
  chentlichen Mitteilungskorb, den mein Sekretär im Vor- 
  zimmer bereit hält.« 
  »Sicher haben Sie noch einen anderen Grund für Ih- 
  ren Besuch?« 
  Der Präzentor lächelte höflich über diese Frage, von 
  der sie beide wußten, daß sie das Offensichtliche fest- 
  stellte. 
  »Muß dieser Mann zugegen sein?« fragte Kalafon. 
  Seine Augen wichen keine Sekunde von Samsonow, 
  und er machte auch keine Bewegung, aber es gab kei- 
  nen Zweifel, daß er sich auf Akuma bezog, der sich im- 
  mer noch in der Nähe der Tür aufhielt. 
  »Gewiß. Er hat sich mein Vertrauen viele Male durch 
  treue und diskrete Dienste verdient.« 
  »Wie Sie wünschen, Kriegsherr. Ich bin sicher, Sie be- 
  urteilen Ihre Leute richtig. Ein Mensch, der sich Ihres 
  Vertrauens erfreut, wird niemals die Strafen fürchten 
  müssen, die Haus Kurita denjenigen vorbehält, die sei- 
  ne Geheimnisse verraten.« Nach dieser ominösen Be- 
  merkung begann der Präzentor von den Unbilden sei- 
  ner Reise nach Galedon und von seiner Freude ange- 
  sichts des milden Wetters bei seiner Ankunft zu erzählen. 
  Samsonow wußte, daß der Mann in bewährter Kuri- 
  tamanier, vor dem Geschäftlichen unverbindlich zu 
  plaudern, dummes Zeug schwatzte. Samsonow wußte 
  auch, daß der erste, der zur Sache kam, dem Kurita- 
  
   
  271
  brauch zufolge an Gesicht verlor. Das war ein weiteres 
  Ärgernis, mit dem er sich jeden Tag abzugeben hatte. 
  Anders als viele andere im Machtgefüge des Kombinats 
  fühlte er sich nicht förmlichen Ritualen und Begriffen 
  von Ehre verbunden. Solche Dinge waren ihm nur von 
  Nutzen, wenn sie ihm halfen, seine Angelegenheiten 
  voranzutreiben oder einem Rivalen ein Bein zu stellen. 
  Der Präzentor gehörte nicht zum Haus Kurita, und er 
  war lästig. Je früher der Mann wieder verschwand, de- 
  sto besser. 
  »Sie müssen ein vielbeschäftiger Mann sein, Präzen- 
  tor«, unterbrach Samsonow. »Was auch für mich gilt. 
  Lassen Sie uns auf die Formalitäten verzichten und wie 
  alte Freunde miteinander reden, indem wir ohne große 
  Vorrede gleich zur Sache kommen.« Der Kriegsherr 
  beugte sich vor und fragte direkt: »Was wollen Sie?« 
  »Es soll sein, wie Sie es wünschen, Kriegsherr«, wil- 
  ligte Kalafon ein. 
  Samsonow konnte keinerlei Anzeichen dafür entdek- 
  ken, daß sich der Präzentor durch den Bruch der Etiket- 
  te gestört fühlte. Vielleicht war er ein Mann, mit dem 
  man Geschäfte machen konnte. 
  »Ich fürchte, Sie mißverstehen den Zweck meines Be- 
  suches«, fuhr Kalafon gelassen fort. »Ich will nichts von 
  Ihnen. Vielmehr habe ich Ihnen etwas anzubieten.« Er 
  hielt inne und lächelte gütig. »Zufällig bin ich in den Be- 
  sitz von Informationen gelangt, die für einige Ihrer ge- 
  genwärtigen Unternehmungen von Wert sein könnten.« 
  Samsonows Argwohn war augenblicklich geweckt. 
  Was wußte dieser alte Mann von seinen »Unterneh- 
  mungen«? Die Augen des Kriegsherrn verengten sich. 
  »Was sind das für Informationen?« 
  »Ich möchte Ihnen von einem Soldaten erzählen, von 
  einem MechKrieger namens Fadre Singh.« 
  »Es ist nicht meine Gewohnheit, Soldaten zu kaufen, 
  Präzentor«, erwiderte Samsonow kalt. »Ich dachte, Sie 
  hätten Informationen.« 
  
   
  272
  »MechKrieger Singh ist ein höchst interessanter jun- 
  ger Mann, Kriegsherr. Sind Sie über seine jüngste Ver- 
  gangenheit orientiert?« 
  »Nein«, grunzte Samsonow irritiert. Der Präzentor 
  reagierte nicht auf Einschüchterung und schien fest ent- 
  schlossen, das Gespräch auf seine Weise zu führen. So- 
  viel zu seiner voraussichtlichen Eignung als Geschäfts- 
  partner. Je früher der alte Mann mit seinem einleitenden 
  Geschwätz fertig war, desto früher würde er wieder ge- 
  hen. »Ich bin sicher, Sie können mir alles darüber erzäh- 
  len.« 
  »Bis zu einem gewissen Grad kann ich das tatsäch- 
  lich«, erwiderte Kalafon, immer noch gelassen. »Seinen 
  letzten beruflichen Erfolg hatte er bei Wolfs Dragonern. 
  Bei dem Angriff auf Hoff, 3023, hat er eine brillante Vor- 
  stellung geliefert — eine, die dem Kurilasamurai würdig 
  gewesen wäre. Mir wurde gesagt, er hätte einen Sturm- 
  angriff geführt, vor dem sein Vorgesetzter zurückge- 
  schreckt sei, und damit das Blatt in der Schlacht gewen- 
  det. Der Überfall auf Hoff ist gut für das Kombinat aus- 
  gegangen, nicht wahr?« 
  Samsonow schwieg. Er ließ zu, daß Kalafon das 
  Schweigen als Zustimmung und Bestätigung seiner 
  Quellen auffaßte. 
  Der Präzentor fuhr fort: »Leider wurde der unglückli- 
  che Singh schlecht behandelt. Die peinliche Lage, in die 
  er seinen Kommandeur gebracht hatte, schien schwerer 
  zu wiegen als sein militärischer Erfolg. Der mißgünstige 
  Offizier sorgte dafür, daß er mit Schimpf und Schande 
  aus seiner Einheit ausgestoßen wurde. 
  Sein nächstes Kommando war ein einsamer Außen- 
  posten auf Misery. Misery ist eine öde, rauhe Welt, kalt 
  und unfreundlich auf weiten Teilen ihrer Kontinente, 
  aber heiß und scheußlich in den Zonen vulkanischer 
  Aktivität. Faktisch war es ein Exil, völlig unpassend für 
  einen Helden. 
  Auf Misery traf er eine MechKriegerkollegin. Eine 
  
   
  273
  Söldnerin, glaube ich. Sie war sehr verständnisvoll und 
  konnte ihn weitgehend beruhigen. Von dieser wandern- 
  den Samariterin habe ich schließlich vom Schicksal des 
  unglücklichen Singh erfahren.« 
  Kalafon hielt abwartend inne. 
  Samsonow ließ sich mit der Überlegung Zeit, auf wel- 
  che Weise ein unzufriedener Dragoner von Nutzen sein 
  konnte. Er kam zu dem Schluß, daß dies ein Köder war. 
  Trotzdem, ein gewiefter Fisch konnte sich den Köder 
  schnappen, ohne am Haken zu enden. »Dann ist dieser 
  Singh also unzufrieden mit den Dragonern«, sagte er. 
  »Das ist mir zu Ohren gekommen«, erwiderte Kala- 
  fon unverbindlich. 
  »Warum sollte mich das interessieren?« 
  »Ach richtig. Sie kaufen ja keine Soldaten. Verzeihen 
  Sie mein schwaches Gedächtnis. Da war noch etwas an- 
  deres. 
  Einmal, in einer langen finsteren Nacht auf Misery, 
  hatte MechKrieger Singh eine längere Unterredung mit 
  seiner Freundin, in deren Verlauf er der Dame gegen- 
  über etwas erwähnte, etwas, das er den Hegiraplan 
  nannte. Er behauptete, dieser Plan würde den vollstän- 
  digen Exodus der Dragoner aus dem Kuritaraum bedeu- 
  ten. Würde Sie das interessieren, Kriegsherr?« 
  »Das ist eine dumme Frage, und Sie sind nicht 
  dumm, Präzentor. Wie hoch ist der Preis?« 
  »Sprechen Sie nicht von Preisen, Kriegsherr.« Kalafon 
  breitete in einer dramatischen Geste der Offenheit die 
  Hände aus. Ein Lächeln betonte die Falten in seinem 
  Gesicht. »Ich kann Ihnen nichts verkaufen. Ich biete Ih- 
  nen lediglich aus gutem Willen ein Geschenk an.« 
  »Guter Wille wird durch guten Willen am Leben er- 
  halten, ist es nicht so?« Samsonow starrte in Kalafons 
  dunkle Augen, in denen Kälte und berechnende Intelli- 
  genz leuchteten. Hinter dieser Fassade aus guten Ma- 
  nieren steckt ein gefährlicher Mensch, sagte sich Sam- 
  sonow. Vorsicht und Umsicht würden erforderlich sein. 
  
   
  274
  »Es freut mich, daß Sie so weise sind, wie man mir er- 
  zählt hat, Kriegsherr.« 
  »Manchmal läßt sich die Weisheit auch etwas Zeit«, 
  schloß sich Samsonow dem Spiel der Höflichkeitsflos- 
  keln und Euphemismen an. »Sie müssen mich über die 
  traurige Geschichte dieses MechKriegers nachdenken 
  lassen. Vielleicht kann ich einen Weg finden, um ihm 
  seine Bürde zu erleichtern.« 
  »Der Heilige Blake betrachtet Großzügigkeit mit 
  Wohlwollen.« Kalafon erhob sich. »Ich werde Sie jetzt 
  verlassen, Kriegsherr. In unserer Niederlassung gibt es 
  viel zu tun. Sie können mich selbstverständlich dort er- 
  reichen. Der Segen Blakes, mein Sohn.« 
  Nach dieser Formalität ging der Präzentor zur Tür, 
  die Akuma für ihn öffnete. Der ComStar-Funktionär 
  ging an Akuma vorbei, wobei er dessen unverhohlene 
  Blicke ignorierte. 
  »Ein höchst interessanter Mann, Kriegsherr«, äußerte 
  Akuma. »Er wird wesentlich unterhaltsamer sein als 
  Phud.« 
  »Außerdem viel gefährlicher.« 
  »Das macht es ja gerade so interessant.« 
  Samsonow forschte in Akumas Gesicht, konnte je- 
  doch nichts anderes als Zuversicht entdecken. »Eines 
  Tages werden Sie die Hand zu lange ins Feuer halten, 
  Akuma.« 
  Akumas Augen funkelten. »Ich versichere Ihnen, daß 
  ich immer sehr vorsichtig bin, wenn ich mit dem Feuer 
  spiele.« 
  Akumas Worte veranlaßten Samsonow darüber nach- 
  zudenken, was er wirklich über seinen Adjutanten 
  wußte. Der Mann hatte erstmals seine Aufmerksamkeit 
  erregt, als er die Versetzung ins Achte Regiment des 
  Schwerts des Lichts beantragt hatte. Damals kursierte 
  ein Gerücht, daß Repressalien gegen den jungen Offi- 
  zier vorgesehen waren, und zwar wegen seiner Verstrik- 
  kung in einen Vorgang, in dessen Verlauf ein komman- 
  
   
  275
  dierender Offizier in Ungnade gefallen war. Normaler- 
  weise hätte ihn das als gefährlichen Untergebenen ab- 
  gestempelt, aber die ISA hatte Samsonow die Ergeben- 
  heit Akumas dem Kombinat gegenüber versichert. Die 
  ISA führte das Problem auf Akumas Ablehnung des 
  kompromißlosen Bushido-Codexes zurück. Das war eine 
  Haltung, die Samsonow verstand. Er betrachtete diesen 
  überholten Codex und seine Anhänger als ungemein lä- 
  stig. Sie waren den Geschäften im Weg. Wenn Akuma 
  diese Auffassung teilte, konnte ein Mann, der etwas 
  von Geschäften verstand, nützlich sein. 
  Außerdem hatte Akuma zur Schande eines Offiziers 
  von Kriegsherr Yorioshi beigetragen, und die Schande 
  des Untergebenen war auf den Vorgesetzten zurückge- 
  fallen. Samsonow hatte beschlossen, Akuma für seine 
  unabsichtliche Hilfe zu belohnen. Er hatte die Verset- 
  zung zu den Achten Schwertern genehmigt. 
  Auf Galdeon hatte Akuma Wesenszüge an den Tag 
  gelegt, die Samsonow an sich selbst in jüngeren Jahren 
  erinnerten. Akuma war effizient, clever und ehrgeizig, 
  und sein einziger Skrupel war ein geprägter Sinn für 
  Verpflichtungen und Schulden. Er revanchierte sich bei 
  allen, die ihm in die Quere kamen, im Guten oder im 
  Schlechten. Solch ein Mensch ist ein Segen für jeman- 
  den, der sich seine Dankbarkeit verdient hat, und folg- 
  lich hatte Samsonow dafür gesorgt, daß Akuma ihm 
  zu Dank verpflichtet war. 
  Danach hatte der Kriegsherr Akuma befördert und 
  ihn zu seinem Adjutanten gemacht. Eine glückliche Ent- 
  scheidung, weil Akuma ihm als Ratgeber und Agent 
  sehr gute Dienste leistete. Er war loyal und produktiv. 
  Doch das Funkeln in Akumas Augen beunruhigte den 
  Kriegsherrn. Ein starker Haß nährte das Feuer und deu- 
  tete auf Fanatismus hin. Samsonow war der Ansicht, 
  ein Fanatiker sei gefährlich. In seiner Besessenheit 
  konnte ein Fanatiker alles andere vergessen. Vielleicht 
  war es an der Zeit, diesen Bauern zu opfern. Es würde 
  
   
  276
  ausschließlich darauf ankommen, wie gut Akuma noch 
  mit den Anforderungen, die an ihn gestellt wurden, fer- 
  tig würde. Wenn er nicht mehr klar denken konnte, 
  würde er zu einer Belastung werden. »Was halten Sie 
  von diesem Hegiraplan?« fragte Samsonow. »Gibt es 
  ihn wirklich? Können wir etwas damit anfangen?« 
  »Lassen wir die Frage nach der Zuverlässigkeit der 
  Quelle des Präzentors zunächst einmal außer acht«, be- 
  gann Akuma fast pedantisch. »Wenn es ein Fluchtplan 
  ist, wären wir gut beraten, seine Einzelheiten in Erfah- 
  rung zu bringen. Wenn die Dragoner von unseren Dis- 
  positionen erfahren sollten, könnten sie sich verabschie- 
  den. Zu wissen, wohin sie gehen, könnte unbezahlbar 
  sein.« 
  »Und wenn sie bleiben, wertlos.« 
  »Gewiß. Aber hat nicht der Koordinator eine >Versi- 
  cherung< gerade gegen eine derartige Möglichkeit ver- 
  langt?« 
  »Das hat er.« Samsonow war in seine Sorgen bezüg- 
  lich der Söldner vertieft, daher fragte er sich nicht, wo- 
  her Akuma wußte, was der Koordinator wollte. »Wie 
  entwickeln sich die Beziehungen zu Ihren Schützlin- 
  gen?« 
  »Ganz Ihren Befehlen entsprechend, Kriegsherr. Ich 
  nutze alle mir offenstehenden Möglichkeiten legaler 
  Störungen aus. Die Position der Dragoner wird stetig 
  schwächer. Die Verluste im Kampf wachsen, und be- 
  stimmte Mitglieder ihrer Truppe mußten auf Feindpla- 
  neten als vermißt zurückgelassen werden. Bedauerli- 
  cherweise war es durch die Notwendigkeit, die Zeitplä- 
  ne einzuhalten, oft unvermeidlich, diese Unglücklichen 
  auf den Feindplaneten aufzugeben, ohne daß man eine 
  vernünftige Suche nach ihnen durchführen konnte. Ge- 
  rade das stößt bei den Dragonern auf sehr wenig Ge- 
  genliebe. Ich habe formgerecht mein Beileid ausgespro- 
  chen, aber ich mußte bei jeder Aktion darauf hinweisen, 
  daß die Befehle zum Aufbruch dem Vertrag nach abso- 
  
   
  277
  lut legal sind. Folglich waren die Dragoner vertraglich 
  verpflichtet zu gehorchen. Ein paar von diesen unglück- 
  lichen Kriegern sind dann später von den Dragonern 
  gerettet worden, aber derartige Rettungsunternehmen 
  sind teuer. 
  Sie können sich diese Ausgaben immer weniger lei- 
  sten, weil sie Geldprobleme haben. Zwar wird ihre Be- 
  zahlung strikt gemäß der vertraglichen Regelung abge- 
  wickelt, aber die Einkünfte aus An Ting sind bedauerli- 
  cherweise zurückgegangen. Auf den Märkten des Kom- 
  binats scheint das Interesse an Produkten dieses Plane- 
  ten sehr gering zu sein. Dann sind da auch noch die ho- 
  hen Versorgungskosten, die zwar äußerst betrüblich, 
  aber wegen des ökonomischen Drucks, den unsere Fein- 
  de auf das Kombinat ausüben, leider unvermeidlich 
  sind. Ich habe den Dragonern militärische Quellen an- 
  geboten, aber sie scheinen andere Lieferanten vorzuzie- 
  hen. Sie werden in Kürze herausfinden, daß gewisse 
  Schlüsselgüter über konventionelle Lieferanten jenseits 
  unserer Grenzen nicht mehr erhältlich sind. Ich werde 
  sie dann davor gewarnt haben. Auch andere Pläne ma- 
  chen gute Fortschritte.« 
  »Zum Beispiel?« hakte Samsonow nach. 
  »Zum Beispiel die Kaltstellung ihres treuesten Für- 
  sprechers.« 
  Akuma konnte damit nur einen Menschen meinen. 
  Seit er dem Stab des Kriegsherrn angehörte, hatte 
  Akuma einen unmäßigen, aber nicht blinden Haß auf 
  Tetsuhara an den Tag gelegt. Hatte der kühle Rechner 
  einem hitzigen Impuls nachgegeben? »Haben Sie Tetsu- 
  hara ermorden lassen?« 
  »Tetsuhara ermorden lassen?« wiederholte Akuma 
  entrüstet. »Ich bin kein ungehobelter Mörder.« 
  Nein, dachte Samsonow, nicht ungehobelt. 
  »Ich war gerade dabei, Sie ins Bild zu setzen, als der 
  Präzentor eintraf«, sagte Akuma, dessen Gleichmut 
  wiederhergestellt war. »Einer Ihrer treuesten Offiziere, 
  
   
  278
  Elijah Satoh, kommandiert jetzt die Ryuken. Wie es 
  scheint, war Tai-sa Tetsuhara in einen Schweberunfall 
  verwickelt.« 
  »Tot?« 
  »Nur schwer verletzt... unglücklicherweise. Der Arzt 
  der Bruderschaft an Bord des Landungsschiffes war sei- 
  nem Berufsethos gegenüber sehr loyal.« Einer der 
  Mundwinkel Akumas zuckte, als würde ihm eine ärger- 
  liche Erinnerung zu schaffen machen. »Der Arzt war 
  sehr geschickt, und Tetsuhara hat überlebt. Er könnte 
  durchaus in der Lage sein, seine Arbeit nach einer Pha- 
  se der Rekonvaleszenz wieder aufzunehmen. 
  Die Operation auf Barlow's End ist dadurch jedoch 
  nicht gefährdet. Satoh kann auf einen exzellenten Plan 
  zurückgreifen, den auszuführen er auch in der Lage sein 
  sollte, so daß er Ruhm ernten wird. Selbst ein gesunder 
  Tetsuhara wird sich schwer tun, einen Helden zu ver- 
  drängen.« 
  »Wir wollen hoffen, daß Sie recht haben. Satoh ist 
  phantasielos, mir aber treu ergeben. Durch ihn kann ich 
  die Ryuken kontrollieren. Sie werden in der nächsten 
  Zeit ein Hebel sein. Das Schwert des Drachen könnte 
  mir sogar eine Abwehrmöglichkeit gegen die Schatten 
  des Drachen bieten, sollte dies notwendig werden.« 
  Akuma lehnte sich befriedigt zurück, während er den 
  Kriegsherrn dabei beobachtete, wie dieser die Erfolgs- 
  meldung aufnahm und die daraus resultierenden Mög- 
  lichkeiten 
  erwog. 
  Samsonow 
  war 
  ein 
  aufgehender 
  Stern, der dazu benutzt werden konnte, einen cleveren 
  Burschen ganz weit nach oben zu bringen. Besser als je- 
  der andere wußte Akuma, daß er ein cleverer Bursche 
  war. 
  Nach einer taktvollen Pause erinnerte er den Kriegs- 
  herrn an den wartenden Mitteilungskorb, der auch De- 
  peschen über den Ausgang des Angriffs auf Barlow's 
  End enthalten mußte. 
  »Zeitlich würde es hinkommen«, gab ihm Samsonow 
  
   
  279
  recht und öffnete eine Schublade an seinem Schreib- 
  tisch, um sich Zugang zu der darin befindlichen Com- 
  puterkonsole zu verschaffen. Während der Bildschirm 
  ausgefahren wurde, gab der Kriegsherr die Anforde- 
  rung der entsprechenden Botschaftstexte ein. »Hier sind 
  sie«, sagte er. 
  Bernsteinfarbenes Licht flackerte über Samsonows 
  Gesicht, während die Worte über den Schirm rollten. 
  Akuma merkte auf, als sich Samsonows Kiefermuskeln 
  spannten, sich seine Augen weiteten und sein Gesicht 
  rot anlief. Etwas war schiefgegangen. 
  »Verraten!« Der Sturm brach los. »Die rückgratlosen 
  Söldner sind geflohen!« 
  Samsonow begann über die Dragoner zu fluchen, 
  aber Akuma hörte nicht hin. Er drehte den Schirm zu 
  sich herum und las den Text. Ein Rückzug der Söldner 
  war das letzte, was er erwartet hatte. Verflucht! Es war 
  schwierig, darüber nachzudenken, was all das zu be- 
  deuten hatte, wenn dieser fette alte Narr so herumtobte. 
  Der Mann hatte wirklich kaum Selbstkontrolle, dachte 
  Akuma, ähnlich wie er selbst noch vor ein paar Jahren. 
  Zumindest zeigte Samsonow nicht mit dem Finger auf 
  ihn. Er würde den Kriegsherrn beruhigen müssen, be- 
  vor sie sich mit dieser Katastrophe eingehender befas- 
  sen konnten. 
  Eine Stunde später saß Samsonow mit gefalteten 
  Händen vor ihm am Schreibtisch. Seine Wut hatte sich 
  für den Augenblick gelegt, schwelte jedoch noch unter 
  der Oberfläche. »Wolfs Dragoner haben mich in Verle- 
  genheit gebracht und beleidigt«, sagte er. »Ich will sie 
  vernichtet sehen.« 
  Akuma distanzierte sich innerlich vom kalt formulier- 
  ten Beschluß des Kriegsherrn. Er wollte ebenfalls die 
  Vernichtung der Dragoner, aber für ihn war das nichts 
  Persönliches. Ihre Vernichtung war ein Mittel, Tetsuhara 
  weh zu tun, und mußte sorgfältig geplant werden. Sie 
  war ein Prozeß, der Schritt für Schritt vonstatten gehen 
  
   
  280
  mußte. Tausend winzige Einzelheiten, die sich zusam- 
  menfügen mußten, bis es kein Entrinnen mehr gab. 
  Kleinigkeiten mochten schiefgehen, aber das große 
  Ganze mußte gehegt und gepflegt werden, bis der Pro- 
  zeß nicht mehr zu stoppen war. Überstürzte Aktionen, 
  die in einem Anfall von Wut unternommen wurden, 
  würden mit größerer Wahrscheinlichkeit fehlschlagen 
  und den Gesamtplan gefährden. Derartige Aktionen 
  konnten für den Vernichter ebenso gefährlich sein wie 
  für sein Ziel. Wenn Samsonow irgend etwas Idiotisches 
  unternahm, konnten sie beide dabei auf der Strecke 
  bleiben. Akuma hatte nicht die Absicht, sich selbst den 
  Bauch aufzuschlitzen. Er versuchte Samsonow zur Vor- 
  sicht zu bewegen. »Ist das klug ohne die Erlaubnis des 
  Koordinators?« 
  »Nein. Nein, das ist es nicht.« 
  Ein seltenes Lächeln des Vergnügens zerfurchte Sam- 
  sonows Gesicht. Akuma hoffte, daß es ein Zeichen für 
  das Heraufdämmern eines brillanten Plans war und 
  nicht einfach die Vorfreude auf ein Blutbad. »Wir müs- 
  sen nur raffiniert genug vorgehen.« Er lachte schrill. 
  »Rufen Sie den Präzentor zurück.« 
  Obwohl Akuma befürchtete, daß er die Kontrolle 
  über den Kriegsherrn verloren hatte, hatte er keine an- 
  dere Wahl, als zu tun, wie ihm geheißen. 
  
   
  281
  27 
   
  Königlicher Palast, Avalon City, New Avalon 
  Mark Crucis, Vereinigte Sonnen 
   
  15. November 3026 
   
  Quintus Allard passierte die Wachen am Eingang des 
  Privatflügels des Palastes, wobei er ihnen nicht mehr als 
  einen freundlichen Gruß gönnte. Der alte Mann und der 
  abgetragene, etwas zu große Geschäftsanzug, den er 
  gewohnheitsmäßig trug, waren der Königlichen Garde 
  wohlbekannt, die Prinz Hanse in seinem Palast in Ava- 
  lon City diente. Die Wachen sorgten dafür, daß der 
  Prinz über das Eintreffen seines Ministers für Geheime 
  Untersuchungen und Operationen informiert wurde. 
  Als sich die schwere Tür zum privaten Audienzzim- 
  mer öffnete, begrüßte Hanse Davion seinen Besucher 
  mit einem Willkommenslächeln. »Eine Sonderlieferung, 
  Quintus? Keine schlechten Nachrichten, hoffe ich.« 
  »Ich bin nicht sicher, ob es überhaupt Neuigkeiten 
  sind, mein Prinz.« Allard zog eine grüngoldene Holo- 
  kassette aus der Tasche und hielt sie hoch. 
  Hanse war verdutzt. Wenn Quintus Allard nicht si- 
  cher war, mußten die Umstände in der Tat verwirrend 
  sein. 
  »Nicht, daß die Umstände verwirrend wären«, fuhr 
  Allard fort, als hätte er die Gedanken des Prinzen gele- 
  sen. »Mich verwirrt das Motiv, das deinen innig gelieb- 
  ten Schwager dazu bringt, diese Botschaft zu schicken. 
  Ich frage mich, was er damit zu gewinnen hofft.« 
  »Nun, jetzt hast du mich neugierig gemacht. Schauen 
  wir uns die Botschaft an.« 
  Allard nickte und steckte die Kassette in das Abspiel- 
  gerät. Das Licht verdunkelte sich, als der Bildschirm 
  zum Leben erwachte. Das erste Bild war das von Micha- 
  el Hasek-Davions persönlichem Wappen, ein goldener 
  
   
  282
  Löwe auf grünem Grund. Das Kunstwerk ging dann in 
  ein Bild Michaels über, der hinter seinem Schreibtisch 
  saß. Der HoloTech hatte den Übergang sehr sorgfältig 
  angelegt, so daß Michaels grüne Augen exakt dort auf- 
  tauchten, wo vorher die Augen des Löwen gewesen wa- 
  ren. Der Einfall, Michael mit dem edlen Tier zu identifi- 
  zieren, wurde durch die Ruhelosigkeit in den wirklichen 
  Augen verdorben. Die Stimme, die aus dem Lautspre- 
  cher dröhnte, paßte besser. Es war die Stimme eines Po- 
  litikers, tief und volltönend. 
  »Meinen Gruß, lieber Bruder. Ich hoffe, daß dich die- 
  se Grüße von Marie und mir bei bester Gesundheit an- 
  treffen. Ich weiß, was für eine ermüdende Tätigkeit es 
  ist, die Vereinigten Sonnen zu regieren, und deshalb 
  werde ich deine Zeit nur kurz in Anspruch nehmen.« 
  Hanse und Allard wechselten daraufhin einen ra- 
  schen Blick. Beide wußten, wie schnell Michael nach 
  dieser »ermüdenden Tätigkeit« greifen würde, wenn er 
  die Möglichkeit dazu bekäme. Im Holofilm wischte der 
  Herzog von New Syrtis seine lange Mähne schwarzen 
  Haars von der Schulter seiner makellosen Uniform. »Ich 
  bin kürzlich in den Besitz einer Information gelangt, die 
  dich vielleicht interessiert«, fuhr er fort. 
  Michael gab jemandem außer Sicht der Holokamera 
  einen Wink. Das Holobild wechselte, verwandelte sich 
  in ein gewöhnliches Schwarz-Weiß-Video. Der Hinter- 
  grund, den es enthüllte, war ein abgedunkelter Raum, 
  der von einem blauen Leuchtglobus auf der Mitte eines 
  Tisches mehr schlecht als recht erhellt wurde. Ein klei- 
  ner, zerknitterter Mann saß an diesem Tisch, und das 
  Licht warf seltsame Schatten auf seine scharfen Ge- 
  sichtszüge. Sein unsteter Blick wanderte durch den 
  Raum, bevor er auf etwas oder jemandem außerhalb des 
  Bildes haften blieb. 
  Die spärliche Einrichtung und die schmuddeligen 
  Wände konnten wenig zur Identifizierung dieser Ort- 
  lichkeit beitragen. Alkoholreklamen wiesen sie als zu ei- 
  
   
  283
  nem Lokal gehörig aus, und so handelte es sich wahr- 
  scheinlich um das Hinterzimmer einer heruntergekom- 
  menen Bar, die sich praktisch überall in der Inneren 
  Sphäre befinden konnte. 
  Michaels Stimme erklärte. »Mein Agent hat dies auf 
  Le Blanc abgehört. Es war an einen gewissen Sten Wel- 
  ler, einem berüchtigten Kopfgeldjäger, adressiert. Ich 
  glaube, es handelt sich hier um Unterlagen, die eine 
  Einladung begleiten sollten, an einer Arbeit teilzuneh- 
  men.« 
  Der Herzog hörte genau in dem Augenblick zu reden 
  auf, als der Mann auf dem Schirm zu sprechen begann. 
  »Ich hab's dir schon im Holo gesagt. Sie war's, ganz si- 
  cher. Kann niemand anderes gewesen sein. Es waren 
  sogar schwarze Mechs. 
  Ich bin selber nach Kempis gefahren. Hinterher, als 
  sich alles beruhigt hatte. Ich hab da mit jemandem ge- 
  sprochen, der sie gesehn hat. Der hat sie genau be- 
  schrieben, ihr rotes Haar und alles. Sogar von dem aus- 
  gefallenen Schießeisen, das sie immer mit sich rum- 
  trägt, hat er mir erzählt. Und 'n anderer Trottel hat ih- 
  ren Hammer erwähnt. Das waren echte Profis. Ich habe 
  den DavionMecharm selber gesehen. Den haben sie da- 
  gelassen, um 'ne falsche Spur zu legen. Die waren 
  schnell drin und schnell wieder draußen. Haben sich ge- 
  holt, was sie wollten, und die Schlangen wirklich sauber 
  erledigt. Echte Profis. Alles paßt zusammen. Sie müs- 
  sen's gewesen sein. Ich hab gute Arbeit geleistet, ja, das 
  hab ich.« 
  Ein anderer Mann kam teilweise ins Blickfeld. Das 
  bläuliche Licht aus dem Leuchtglobus wurde von einem 
  Brustharnisch und einem Paar Schultergurten reflek- 
  tiert, die voller kleiner Taschen und Aufnäher waren. 
  Obwohl der Kopf des Mannes im Schatten war, verriet 
  ein gelegentliches Glitzern, daß er auch einen Helm 
  trug. Der Informant zuckte zusammen, als der Mann in 
  Rüstung mit ausgestreckter Hand auf ihn zuging. Die 
  
   
  284
  Hand öffnete sich, und eine Börse fiel auf den Tisch. Der 
  rattengesichtige Mann schnappte danach, als fürchtete 
  er, sie könne plötzlich verschwinden. Das tat sie dann 
  auch, und zwar in seinen schäbigen Kleidern. 
  »Mein lieber Mann. Ist gute Arbeit gewesen. Wie 'n 
  richtiger Detektiv war ich.« 
  »Ich hoffe für dich, daß deine Informationen stim- 
  men, mein gutbezahlter Freund.« Die Stimme des ge- 
  panzerten Mannes war elektronisch moduliert, und das 
  bedeutete, entweder war der Helm luftdicht versiegelt, 
  oder er besaß einen teuren Stimmenverzerrer, der seine 
  Stimme so verbarg wie der Helm sein Gesicht. »Wenn 
  es ein Schwindel ist, Billy, gibt es keinen Ort, an dem du 
  dich vor mir verstecken kannst.« 
  »Sie stimmen. Ehrlich. Bei meinem Leben.« Der 
  Mann hatte offensichtlich Angst vor seinem Gegenüber. 
  »Ganz recht.« Die kalte Stimme machte ein Verspre- 
  chen daraus. 
  Das Bild löste sich auf, und Michaels Gesicht erschien 
  wieder auf dem Schirm. 
  »Falls du es noch nicht erraten haben solltest, Bruder, 
  Gegenstand dieser Unterhaltung ist die berüchtigte 
  Schwarze Witwe, Natascha Kerensky. Es hat den An- 
  schein, als hätten sie und ihr zusammengewürfelter 
  Haufen Asozialer und Unzufriedener auf Neu-Mend- 
  ham Greueltaten gegen das Haus Kurita begangen. 
  Wie der Kleine ganz richtig gesagt hat, es sind echte 
  Profis. Professionelle Mörder, keine Soldaten. 
  Ich weiß von deinem Enthusiasmus für Wolfs Drago- 
  ner, und ich denke, dies könnte dir die Augen öffnen, so 
  daß du auch hinter den falschen Glanz schauen kannst. 
  Sie sind wenig mehr als Banditen, Schurken aus der Pe- 
  ripherie. Sicher, sie sind in diesen Zeiten alter Mechs 
  und halb funktionstüchtiger Fabriken sehr gut ausgerü- 
  stet. Zweifellos haben sie irgendeine vergessene Zwi- 
  schenstation ausgeplündert, die von General Kerenskys 
  Exodus übrig geblieben ist. 
  
   
  285
  Gut ausgerüstet oder nicht, sie sind Söldnerab- 
  schaum, die sich hinter der sorgfältig konstruierten Lü- 
  ge 
  verbergen, 
  Berufssoldaten 
  zu 
  sein. 
  Sie 
  sind 
  ftemfsplünderer, die sich durch die Innere Sphäre arbei- 
  ten, und sie sollten vernichtet anstatt umworben wer- 
  den. 
  Wie du weißt, liegen mir nur die Interessen der Verei- 
  nigten Sonnen und unseres ruhmreichen Hauses am 
  Herzen. Ich dachte mir, du solltest dir dieses Video an- 
  schauen, bevor deine Agenten auf Galatea einen Handel 
  abschließen, der unserem Prestige abträglich sein könn- 
  te. 
  Ich habe gesagt, ich würde nur wenig von deiner Zeit 
  in Anspruch nehmen, daher will ich jetzt Schluß ma- 
  chen und dich mit der Beurteilung dieser aufschlußrei- 
  chen Information allein lassen.« Michaels Gesichtsaus- 
  druck wechselte von gewichtiger Ernsthaftigkeit zu sei- 
  nem einschmeichelnden Allerweltslächeln. »Alles Gute, 
  bis wir uns wiedersehen, Bruder.« 
  Der Schirm wurde schwarz, und Allard brachte die 
  Zimmerbeleuchtung wieder auf ihre normale Stärke. 
  Hanse hatte die Stirn gerunzelt. »Greueltaten. Das 
  sieht aber der Natascha Kerensky ganz und gar nicht 
  ähnlich. Und ich kenne sie seit zwanzig Jahren.« 
  Diese Kerensky war auch zwanzig Jahre jünger und hatte 
  ihren Geliebten auch noch nicht durch Verrat eines Nachfol- 
  gerfürsten verloren, dachte Allard. Sie könnte sich verändert 
  haben. 
  »Ich gebe zu. daß sie dreist und unverblümt ist, aber 
  sie ist mehr der Duelltyp. Keine, die einem den Dolch in 
  den Rücken stößt.« Ungeachtet seiner Verteidigung von 
  Kerenskys Charakter fühlte sich Hanse genötigt zu fra- 
  gen: »Stimmt die Geschichte?« 
  »Das ist es, was mich verwirrt. Ein Nachschubkonvoi 
  der Draconier ist in Kempis am fraglichen Tag tatsäch- 
  lich geplündert und vernichtet worden. Es gab außer- 
  dem viele Opfer unter der Zivilbevölkerung. Es gibt kei- 
  
   
  286
  nen Zweifel, daß die Greueltat wirklich stattgefunden 
  hat. 
  Die Frage nach der Identität der Täter ist ungeklärt. 
  Das Söldnerexpeditionskorps, das wir nach New Mend- 
  ham geschickt haben, hat keinen Kontakt mit den 
  Schwarzen Witwen gemeldet, und meine Untergebenen 
  können den Aufenthaltsort der Witwen in der fragli- 
  chen Zeit nicht zuverlässig bestimmen. Möglicherweise 
  ist Kerenskys Kompanie auf New Mendham gewesen 
  und hat sich so verhalten, wie die Augenzeugen berich- 
  tet haben.« 
  »Warum schickt uns Michael dieses Band jetzt?« 
  »Wenn die Anschuldigung wahr ist, verhält er sich so 
  wie jeder andere loyale Davion auch, der um unsere Eh- 
  re besorgt ist.« 
  »Michael, loyal?« Hanse lachte. 
  »So sehr er auch sein Ziel verfolgt, selbst Michael 
  würde die Vereinigten Sonnen nicht von ihren Feinden 
  zerstört sehen wollen. Ob die Geschichte nun wahr oder 
  falsch ist, er könnte einfach nur den Botenjungen für die 
  Freunde seiner Liao-Freunde spielen und Dinge an uns 
  weitergeben, die sie uns hören lassen wollen.« 
  »Eine interessante Möglichkeit«, sagte Hanse nach- 
  denklich. »Trotz meines >wohlbekannten Enthusiasmus< 
  übersehe ich nicht, wozu Wolf und seine Leute heutzu- 
  tage fähig sind. Waren sie an dieser Sache auf Barlow's 
  End beteiligt?« 
  »Das waren sie, mein Prinz. Unsere Aufklärung hat 
  berichtet, daß die Angriffsstreitmacht aus einem Groß- 
  teil des Alpha-Regiments und des Zeta-Bataillons sowie 
  einem beträchtlichen Kuritaanteil bestand.« 
  »Haustruppen? War das eine Art Antwort auf unsere 
  Operation Galahad?« 
  »Die Berichte belegen, daß der Kuritaüberfall auf Bar- 
  low's End geplant wurde, bevor wir unser Planspiel in 
  Szene gesetzt haben.« 
  »Trot/dem, sie haben die Leichte Eridani-Kavallerie 
  
   
  287
  bei ihrer Verlegung erwischt.« Hanse tippte mit einem 
  Schreibstift gegen das Kinn, während er die Eventuali- 
  täten erwog. »Wieviel können sie in Erfahrung gebracht 
  haben?« 
  »Wenig, glaube ich. Die Schlacht ist nicht gut für sie 
  gelaufen. Die Dragoner haben die Kurita-Haustruppen 
  im Stich gelassen, kurz nachdem die Reiter mitmisch- 
  ten. Wahrscheinlich sahen sie keine Möglichkeit mehr, 
  ihren Auftrag noch zu erfüllen. Dadurch blieb die Kuri- 
  taeinheit ohne Unterstützung zurück. Einen Tag später 
  haben sich die Draconier dann auch zurückgezogen. 
  Wir hatten selbst einige Verluste, die meisten davon 
  geringfügig, obwohl der einzig existierende Prototyp 
  von Professor McGuffins Sprungstabilisator zerstört 
  wurde. Der Professor ist natürlich ziemlich wütend. Ich 
  bin sicher, daß auch Dr. Banzai sehr unglücklich über 
  den Verlust sein wird. Er hat sich solche Mühe bei der 
  Konstruktion gegeben. 
  Allerdings enthielt der Abschlußbericht der Leichten 
  Kavallerie einen ungewöhnlichen Umstand. Die Kuritas 
  haben sich in der Tat zurückgezogen, aber die Haus- 
  truppen scheinen Fanatiker gewesen zu sein. Wir fan- 
  den den Kuritakommandanten tot in seinem Lager - 
  mit dem Schwert in der Hand. Er war in den Hinterkopf 
  geschossen worden. Es war irgendeine Art ritueller Tö- 
  tung, vielleicht eine Variante des Seppuku.« 
  Hanse schüttelte den Kopf, unfähig einen Codex zu 
  verstehen, der für eine simple militärische Niederlage 
  ein Leben forderte. Es wurden schon auf dem Schlacht- 
  feld genügend Leben geopfert. »Dann glaubst du also, 
  daß die Draconier zu sehr mit Schuldzuweisungen und 
  dem Wiederaufbau ihrer Einheiten beschäftigt sind, um 
  die wahre Natur unserer Verteidiger zu erkennen?« 
  »Ja, das tue ich. Galahads Tarnung ist sehr wahr- 
  scheinlich immer noch intakt. Ich bin aber der Meinung, 
  daß der Geheimdienst der Dragoner der ISA einen 
  Schritt voraus sein könnte.« 
  
   
  288
  »Was meinst du damit?« fragte Hanse mißtrauisch. 
  »Was haben sie vor?« 
  »Wie du weißt, haben wir unsere Agenten, die in der 
  gesamten Sphäre, insbesondere auf Galatea, Söldner 
  anwerben. Die Dragoner haben auf diesem Planeten 
  ebenfalls einen Offizier, der mit dem Markt für Söldner 
  in Kontakt bleibt. Obwohl er sich unseren Angeboten 
  gegenüber, zu uns überzuwechseln, immer noch sehr 
  abweisend verhält, hat er doch Interesse an unseren Re- 
  krutierungen erkennen lassen. 
  Dann sind da die Besuche, die Sprungschiffe der Dra- 
  goner einigen unserer Systeme abgestattet haben. Zu 
  viele dieser Systeme sind unsere Transfer-Schnittstel- 
  len.« 
  »Sie kämpfen also nicht, sie überwachen uns nur«, 
  faßte Hanse zusammen, und Allard nickte zustimmend. 
  »Ich glaube nicht, daß diese Überwachung genehmigt 
  ist. Der Wolf kontrolliert die ISA-Berichte. Er ist auf der 
  Hut.« 
  Ein listiges Lächeln stahl sich auf Prinz Davions Ge- 
  sicht. »Vielleicht stehen die Dinge zwischen den Drago- 
  nern und meinem alten Freund Takashi nicht zum aller- 
  besten. Wie lange läuft ihr Vertrag noch?« 
  »Fast anderthalb Jahre«, antwortete Allard prompt. 
  Die Antwort schien Hanse zu enttäuschen. Das war 
  eine lange Zeit. 
  »Wie sieht es bei den Dragonern selbst aus?« fragte 
  der Prinz. »Haben wir einen Verbindungsmann bei ih- 
  nen eingeschleust?« 
  »Wir haben es versucht, aber die Dragoner rekrutie- 
  ren kaum außerhalb ihrer eigenen Organisation. Sie 
  sind fast eine geschlossene Gesellschaft. Dem jüngsten 
  Plan, sie zu infiltrieren, war kein wirklicher Erfolg be- 
  schieden. Unser Agent ist als potentieller Rekrut aufge- 
  treten. Wir hatten angenommen, daß ein MechKrieger 
  mit einer neuen Maschine wie dem Tomahawk die Dra- 
  goner begeistern würde, weil sie in ihrer Vertragszeit 
  
   
  289
  bei uns und bei Haus Steiner immer sehr an neuer und 
  ungewöhnlicher Technologie interesssiert waren. Wir 
  haben gedacht, ihre Kommandeure würden durch die 
  Aussicht, einen Tomahawk in die Finger zu kriegen, so 
  sehr in Versuchung geführt werden, daß sie unseren 
  Agenten akzeptieren würden.« 
  Hanse schnaubte leicht und schüttelte den Kopf. 
  »Manchmal glaube ich, daß Wolf mehr Fuchs ist als ich. 
  Sie haben eine Möglichkeit gefunden, unseren Mech zu 
  bekommen, ohne unseren Agenten zu nehmen, nicht 
  wahr?« 
  »Ja, das haben sie. Sie haben unserem Mann einen 
  Handel vorgeschlagen, einen ihrer speziellen Schützen 
  gegen seinen Tomahawk. Sie haben ihm außerdem einen 
  Platz bei Carters Reiterei, einer Söldnereinheit mit ei- 
  nem Nebenvertrag, angeboten. Sie sagten, dieser Po- 
  sten sei >auf Probe<. Um seine Tarnung aufrecht zu er- 
  halten, hatte unser Mann keine andere Wahl, als das 
  Angebot anzunehmen.« 
  »Schicksal«, sagte Hanse resigniert. Nicht jedes Gam- 
  bit konnte Erfolg haben. Dieses war wenigstens kein 
  völliger Fehlschlag gewesen. Es konnte immer noch in 
  der Zukunft Früchte tragen. Bis dahin mußten sie etwas 
  anderes versuchen. »Jetzt, wo sich die Lage auf der an- 
  deren Seite der Grenze ein wenig anzuspannen scheint, 
  können wir vielleicht etwas dazu beitragen, den Kessel 
  noch mehr zum Kochen zu bringen. Haben wir Filmma- 
  terial vom Rückzug der Dragoner auf Barlow's End?« 
  Nun schaute Allard verwirrt. »Reichlich.« 
  »Laß es so bearbeiten, daß der Zeitpunkt des Drago- 
  nerrückzuges herausgestrichen und die Stärke unserer 
  Truppen heruntergespielt wird. Dann spiel den Film ei- 
  nem Kuritaagenten in die Hände. Vielleicht hilft uns Ta- 
  kashi, indem er sich gegen die Dragoner wendet. Sie 
  mögen nicht zu uns kommen, aber zumindest arbeiten 
  sie dann auch nicht mehr für ihn.« 
  Allard nahm den Befehl schweigend zur Kenntnis. Er 
  
   
  290
  ging zur Tür, aber bevor er sie erreichte, rief Hanse sei- 
  nen Namen. Der Minister drehte sich um und konnte 
  gerade noch den kleinen Gegenstand fangen, den ihm 
  der Prinz zuwarf. Es war die Holokassette, die er mitge- 
  bracht hatte. 
  »Wenn du die Filme verbreitest, sieh zu, daß du einen 
  anonymen Kanal findest, über den die Kassette Jaime 
  Wolf erreicht. Wolf ist ein Ehrenmann. Wenn es eine 
  Verschwörung gibt, seine Leute in Mißkredit zu brin- 
  gen, wird ihm das nicht sonderlich gefallen. Er könnte 
  sogar kurzerhand seinen Vertrag aufkündigen.« 
  Hanse mußte über seine eigene Cleverness lächeln. 
  Niemand hatte je bestritten, daß er seinen Spitznamen 
  »der Fuchs« verdiente. 
  
   
  291
  28 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  24. November 3026 
   
  Das Licht der Morgensonne fiel schräg aus dem Garten 
  ein und warf leicht bewegte Schatten auf den Holzfuß- 
  boden. Durch die offenen Schiebetüren strömte kühle 
  Luft ins Zimmer, aber Minobu spürte die Kälte nicht. 
  Er war in seine Malerei vertieft und vollendete gerade 
  eine zierliche Chrysantheme auf der schwarzen Vase, 
  die er in der linken Hand hielt. Der schwarze Glanz der 
  Keramikfigur reflektierte das Licht auf eine subtile und 
  harmonische Art und Weise. 
  Minobu hielt die Vase hoch und drehte sie im Licht. 
  Zufrieden mit seiner Arbeit, stellte er sie auf dem Trok- 
  kengestell ab und säuberte seinen Pinsel. Er war gerade 
  damit fertig, als sich die Schiebetür zum Hausinnern 
  öffnete und Jaime Wolf hereinkam. Obwohl der Sturz 
  der Tür niedrig war, brauchte sich der Söldner nicht zu 
  ducken, als er die Schwelle überschritt. 
  »Hast du schließlich doch noch die Zeit aufgebracht, 
  den Invaliden zu besuchen?« fragte Minobu. 
  »Seit Barlow's End ist alles ein wenig hektisch gewor- 
  den«, erwiderte Jaime glatt, obwohl ihn der schroffe 
  Unterton in der Stimme seines Freundes überraschte. 
  »Das kann ich mir vorstellen.« Minobus Tage waren 
  nicht sonderlich ausgefüllt gewesen, sah man einmal 
  von den Schmerzen ab, die mit der Heilung seines arg 
  zerschundenen 
  Körpers 
  einhergingen. 
  Da 
  ihm 
  der 
  Rückhalt seiner Freunde gefehlt hatte, war ihm der Ge- 
  nesungsprozeß zäh und langwierig erschienen. Selbst 
  von Tomiko hatte er wenig gesehen, da sie das Zimmer 
  beim ersten Anblick seiner Arm- und Beinprothese 
  fluchtartig verlassen hatte. 
  
   
  292
  »Marisha ist bei Tomiko«, sagte Jaime. 
  »Meine Frau wird die Gesellschaft genießen.« Viel- 
  leicht ändert sich jetzt etwas, dachte Minobu. Marisha 
  könnte Tomiko dabei behilflich sein, sich mit der neuen Wirk- 
  lichkeit ihres Mannes abzufinden. 
  Jaimes Besuch konnte auch ein Zeichen für das Ende 
  seiner Entfremdung sein. In den sieben Wochen seit sei- 
  nem Unfall war sich Minobu verlassen vorgekommen. 
  Selbst Michis Rückkehr vor einer Woche hatte keine Er- 
  holung gebracht. Der junge Tai-i war distanziert und re- 
  serviert gewesen, ganz offiziell. Vieles an ihm schien 
  sich verändert zu haben. Es war so, als ob er anstelle 
  von Minobu auf Barlow's End verletzt worden sei. 
  Nein, dachte Minobu voller Selbstmitleid. Nicht Bar- 
  low's End — Minobu's End. 
  »Es war nachlässig von mir, dir nicht für den Bericht 
  zu danken, den du mir über die Aktion auf Barlow's 
  End geschickt hast«, sagte er. »Er war sehr erhellend.« 
  »Jetzt zieh bloß nicht diese unergründliche Samurai- 
  Scheiße mit mir ab.« In Jaimes Worten lag Verärgerung. 
  »Wir sind schon zu lange Freunde.« 
  Jetzt war Minobu verblüfft. Vertieft in seine eigenen 
  Probleme hatte er nicht bemerkt, daß Wolf ebenfalls 
  Sorgen hatte. »Als wir uns zum erstenmal begegnet 
  sind, da wußte ich sofort, daß du sehr scharfsinnig bist, 
  mein Freund. Ich konnte nicht wissen, daß dich dieser 
  Scharfsinn zur Nervensäge machen würde.« 
  Ein schwaches Lächeln erschien auf Minobus Ge- 
  sicht, aber es verschwand sofort, als er aufzustehen ver- 
  suchte. Die Schmerzen in seinem Bein ließen ihn tau- 
  meln. Das Gewicht auf seinen Stock verlagernd, straffte 
  er sich. Der messerscharfe Schmerz schwächte sich kraft 
  seines Willens zu einem unterschwelligen Bohren ab. 
  »Im Augenblick habe ich selber genug Schmerzen, die 
  an mir herumsägen.« 
  Auf Wolfs Gesicht fochten Ärger und Mitleid einen 
  Kampf aus. 
  
   
  293
  »Ich entschuldige mich für meinen Mangel an Höf- 
  lichkeit. Komm, laß uns einen Tee trinken!« sagte Mino- 
  bu, indem er eine einladende Geste mit seiner freien 
  Hand machte. 
  Minobu und Jaime gingen hinaus in den Garten. 
  Während sie die Kieswege entlang gingen, kamen sie an 
  Miniaturburgen und sorgsam gepflegten Zwergbäumen 
  vorbei. Als sie die Mitte der Brücke über das Flüßchen 
  erreicht hatten, blieb Minobu stehen. 
  »Du hast getan, was du konntest«, sagte er, indem er 
  ihr vorangegangenes Gesprächsthema wieder aufgriff. 
  »Wenn ich mit der Leistung der Ryuken auf Barlow's 
  End unzufrieden bin, sollte ich das nicht an dir auslas- 
  sen.« 
  »Es war eine böse Überraschung, als die Reiter auf- 
  tauchten. Das hattest du nicht voraussehen können. In 
  einer solchen Situation können selbst die erfahrensten 
  Einheiten ganz schlecht aussehen.« Wolfs Bemerkung 
  verriet Minobu, daß Jaime ebenfalls Bedenken bezüglich 
  des Ausgangs der unglücklichen Aktion hatte. 
  »Kelly meint, deine Leute hätten sich ganz hervorra- 
  gend geschlagen, bis Satoh sie in die Finger bekommen 
  hat.« 
  Satoh! Minobus Blick verfinsterte sich bei der Erwäh- 
  nung dieses Namens. Samsonows Schachfigur war in- 
  kompetent und gedankenlos gewesen — ein gefährli- 
  cher Dummkopf! Minobu meisterte seine Gemütserre- 
  gung und entspannte die Gesichtsmuskeln. Es gab ge- 
  eignetere Themen für höfliche Konversation. Er würde 
  nicht über diesen Mann reden und auch nicht darüber, 
  was er auf Barlow's End zugelassen hatte, nicht einmal 
  mit Jaime. 
  »Wie geht es Major Yukinow?« 
  »Er hat das Beste vom Besten bekommen. Seit einer 
  Woche tut er wieder Dienst, obwohl er noch ein wenig 
  hinkt. Das Myomerimplantat hat sich noch nicht richtig 
  angepaßt.« 
  
   
  294
  Jaime hielt inne, als ihm klar wurde, daß er ein für 
  Minobu heikles Thema berührt hatte. 
  Während der wochenlangen Wartezeit auf seine Ope- 
  ration hatte Minobu Wolf nicht gesehen. Ärzte der Ku- 
  ritabruderschaft hatten ihn behandelt und den zerfetz- 
  ten Arm und das gleichermaßen zerfetzte Bein durch 
  künstliche Gliedmaßen ersetzt. Sie hatten ihm versi- 
  chert, daß er in der Lage sein würde, alles praktisch ge- 
  nausogut machen zu können wie vor dem Unfall. Seine 
  Prothesen hielten jedoch keinem Vergleich mit der Myo- 
  mertechnologie stand, die Wolf für Yukinow in die Wege 
  geleitet hatte. Minobu war dankbar, daß er noch einen 
  Mech würde steuern können, auch wenn seine Lei- 
  stungsfähigkeit geringer sein würde, aber dennoch 
  empfand er Neid. Immerhin würde ihm sein Ki dabei 
  helfen, sich über alle zurückbleibenden Unzulänglich- 
  keiten hinwegzusetzen. 
  Jaime versuchte das Gespräch wieder in Gang zu 
  bringen, indem er sich der Arbeit zuwandte. »Kelly ist 
  damit beschäftigt, Alpha wieder in Form zu bringen. Es 
  werden schon Nörgeleien laut, daß sie es mit J. E. als 
  Kommandierendem leichter hatten. Kelly hält die Zügel 
  viel straffer und gewährt nicht so viel Spielraum, wie Ja- 
  mison den Schlingeln von Zeta läßt. Alpha wird schon 
  bald wieder in Aktion treten.« 
  »Habt ihr hohe Verluste gehabt?« 
  »Zu hohe«, sagte Jaime. Wie in alten Zeiten auf 
  Quentin lieferte er keine Einzelheiten und bewahrte sei- 
  ne Geheimnisse. »Aber wir werden uns davon wieder 
  erholen. Wir haben da unsere Möglichkeiten.« 
  »Ach ja. Eure mysteriösen Nachschub- und Truppen- 
  quellen draußen in der Peripherie. Das größte der Dra- 
  gonergeheimnisse. « 
  Wolf blieb stehen und musterte seinen größeren Be- 
  gleiter. »Jetzt hör mal auf, Minobu! Worauf willst du ei- 
  gentlich mit deinen Sticheleien hinaus?« 
  »Empfindest du das als Stichelei?« 
  
   
  295
  »Einheit! Jetzt machst du es schon wieder. Ich bin kei- 
  ner von deinen Zen-Studenten, deren Fragen man mit 
  einer Gegenfrage beantworten kann.« Jaime wechselte 
  in seinen Kasernenhofton. »Was spielst du für ein 
  Spiel?« 
  »Wenn es ein Spiel ist, dann ist es kein leichtfertiges«, 
  antwortete Minobu ernst. »Zwischen uns herrscht heute 
  Spannung, Distanz. Ich kenne meine Sorgen, aber nicht 
  deine. Ich kenne dich gut genug, um zu erkennen, daß 
  du mit etwas Unerfreulichem hinter dem Berg hältst. 
  Sei ganz offen.« 
  Minobu und Jaime starrten einander in die Augen. 
  Ohne damit eine Kapitulation anzudeuten, sagte Jaime: 
  »Dann laß uns das Spielchen beenden.« 
  Minobu nickte. 
  »Ich bin gekommen, um mit dir darüber zu reden, 
  was mit den Regimentern passiert«, begann Jaime. 
  »Dieser Bastard Akuma macht immer noch jedesmal 
  Ärger, wenn man ihm den Rücken zudreht. Es wird ein- 
  fach immer schlimmer. Ich habe Offiziere, die seinen 
  Kopf verlangen. Alles läuft auf einen großen Knall hin- 
  aus. 
  Samsonow hat bei der Sache garantiert die Finger im 
  Spiel. Es geht ganz bestimmt auf ihn zurück, daß 
  Akuma uns herumschubst. Auch läßt er überall im 
  Kombinat Gerüchte verbreiten, die Dragoner seien au- 
  ßer Kontrolle. Daß wir zu stark seien. Daß wir eine Ge- 
  fahr für die Sicherheit des Kombinats seien. Du weißt es 
  besser. 
  Ich glaube, sie wollen die Regimenter wieder aufsplit- 
  tern.« Wolfs Schultern sackten herab. Nun, da er sein 
  Problem endlich zur Sprache gebracht hatte, schien sei- 
  ne Energie zu verebben. 
  »Was du niemals zulassen wirst.« Minobu preßte eine 
  Hand gegen die Schläfe. Es schmerzte wieder so wie in 
  der ersten Woche nach dem Unfall, aber seine Verlet- 
  zungen konnten nicht der Grund dafür sein. Jene Kopf- 
  
   
  296
  schmerzen hatten vor einem Monat aufgehört. »Warum 
  bist du zu mir gekommen?« 
  »Die Dragoner sind in Gefahr«, antwortete Jaime lei- 
  se. 
  »Und du wirst alles tun, um sie zu beschützen, sogar 
  deine Freunde ausnutzen.« 
  »Ja.« In Wolfs Stimme war keine Spur von Zerknir- 
  schung. 
  Minobu starrte lange auf den Teich. Jaime stand 
  schweigend an seiner Seite. Wolfs Eingeständnis ließ ih- 
  re Beziehung in einem neuen Licht erscheinen. Beide 
  wußten, daß Minobus Antwort unwiderrufliche Aus- 
  wirkungen auf ihre Freundschaft haben würde. 
  »Was verlangst du von mir?« fragte Minobu. 
  »Du verstehst unsere Situation, und du weißt, daß die 
  Dragoner dem Kombinat gute, ehrliche Dienste leisten. 
  Rede es ihnen aus. Sag ihnen die Wahrheit und decke 
  Samsonows Lügen auf! Du bist vom Koordinator per- 
  sönlich berufen worden. Dein Wort hat Gewicht. Bitte, 
  setze es ein!« 
  »Wenn ich versuche, worum du mich bittest, kann ich 
  keine Versprechungen in bezug auf das Ergebnis ma- 
  chen. Und es gibt Dinge, die ich wissen muß.« Als Wolf 
  die Stirn runzelte, fügte er hinzu: »Ich frage nicht nach 
  deinen Geheimnissen. Ich muß wissen, womit du ein- 
  verstanden wärst. Wo liegt die Grenze?« 
  »Minimum?« 
  »Ja.« 
  Wolf befeuchtete die Lippen und holte tief Luft. »Je- 
  des Regiment muß zusammenbleiben. Ich will nicht, 
  daß auch nur eines davon aufgesplittert wird, und ich 
  werde nicht zulassen, daß die unabhängigen Einheiten 
  von den übrigen isoliert werden. Solange wir An Ting 
  haben, werde ich am Rotationssystem festhalten, weil 
  ich unsere Angehörigen nicht ungeschützt lassen will.« 
  »Es würde mir nicht in den Sinn kommen, dich da- 
  nach zu fragen.« Keiner von beiden erwähnte, daß an- 
  
   
  297
  dere genau das verlangen mochten. Minobu ließ seinen 
  Blick über den Garten schweifen, während er Jaimes 
  Worte abwog. »Dein Standpunkt hat etwas für sich. 
  Vielleicht schenkt ihm der Koordinator Gehör.« 
  »Aber du rechnest damit, daß es sehr schwer werden 
  wird, gegen Samsonow anzukommen.« 
  »Ja. Er ist ein Kriegsherr. Der Mißerfolg auf Barlow's 
  End gibt ihm einen Vorwand, die Muskeln spielen zu 
  lassen. Das Verhalten deiner Truppen wird sich nur 
  schwerlich leugnen lassen.« 
  »Wir werden es auch gar nicht leugnen«, sagte Jaime 
  bestimmt. »Wir haben getan, was wir tun mußten. Ich 
  werde dir alle Unterlagen geben, die ich habe — Auf- 
  zeichnungen, Kopien, beeidete Aussagen. Jeder, dessen 
  Verstand halbwegs intakt ist, wird uns recht geben. Wir 
  haben nur getan, was getan werden mußte. 
  Die Kampfbilanz der Dragoner ist gut, sogar besser 
  als die der meisten Schwertregimenter. Wir sind wert- 
  voll für das Kombinat. Takashi Kurita wird gewiß erken- 
  nen, daß meine Truppen einen größeren Wert für ihn 
  haben als den, das Ego irgendeines Größenwahnsinni- 
  gen zu befriedigen.« 
  Minobu studierte Jaimes ernsten, flehentlichen Ge- 
  sichtsausdruck. Der Colonel berief sich auf Minobus 
  Loyalität gegenüber einem Freund und Gefährten in 
  Not. Für viele Menschen wäre dies bereits genug, aber 
  Minobu war noch durch andere Fesseln gebunden. Weil 
  er Jaime Wolfs Leben gerettet hatte, war er für Jaimes 
  Taten verantwortlich. Jeglichem Recht zufolge war Jaime 
  als Kommandant für seine Truppen verantwortlich. Das 
  bedeutete, Minobu war auch für ihre Taten verantwort- 
  lich. Wenn die Dragoner sich gegen das Kombinat wen- 
  deten, würde Minobu dafür verantwortlich sein. Er 
  konnte nicht zulassen, daß die Dragoner zu einem un- 
  gerechtfertigten Akt der Rebellion gedrängt wurden. 
  »Also gut, Freund Jaime. Ich werde es versuchen.« 
  
   
  298
  29 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  1. Dezember 3026 
   
  Michi öffnete die Tür zu Minobus Arbeitszimmer in der 
  Erwartung, seinen Mentor bei der Arbeit anzutreffen, 
  aber der Raum war verlassen. In einer Ecke lagen die 
  Scherben mehrerer zerdepperter Vasen, deren fein ge- 
  schwungene Formen nun für immer zerstört waren. 
  Neugierig betrat er das Zimmer. In der Nähe der Ar- 
  beitsstelle fand er Blutspuren. 
  Michi befürchtete das Schlimmste. Er riß die Schiebe- 
  tür nach draußen auf und rannte auf die Veranda der 
  Villa Hoshon. Der Garten war leer und auch ruhig, sei- 
  ne Harmonie im Dämmerlicht ungestört. 
  Wenn Minobu etwas zugestoßen war, würde er hier 
  sicherlich eine Störung spüren können, dachte Michi. Er 
  versuchte seine inneren Sinne zu konzentrieren, wie 
  Minobu es ihn gelehrt hatte. Ja, etwas hatte den Fluß 
  der Energie über dem alten Bauwerk gestört. Es befand 
  sich hoch oben, über dem Niveau der Mauern. 
  Michi schaute zum Eckturm hinauf. Minobu stand im 
  zweiten Stock und wurde vom Glanz der untergehen- 
  den Sonne eingehüllt. Sein Kimono flatterte in einer 
  leichten Brise, und diese Bewegung stand ebenso in 
  Kontrast zu Minobus Regungslosigkeit wie die helle 
  Farbe des Kimonos zu seiner schwarzen Haut. 
  Michi atmete erleichtert auf. Minobu war heil und 
  unversehrt. 
  Er rannte zum Turm hinüber und stieg die Innentrep- 
  pe hinauf, wobei ihm die Laserpistole rhythmisch gegen 
  das Bein schlug. Im zweiten Stock brannte ein Feuer in 
  einer Kohlenpfanne. Von verkohlten Papierfetzen stieg 
  Rauch zur Decke hinauf und suchte nach einem Abzug. 
  
   
  299
  Michi trat auf die Brüstung. Er holte tief Luft, dann er- 
  griff er das Wort. »Ich habe Blut in Ihrem Arbeitszim- 
  mer gefunden. Haben Sie sich verletzt?« 
  Minobu sah Michi nicht an. Er hob die rechte Hand, 
  während er weiterhin hinaus auf Cerant starrte. Ein 
  weißes Tuch war um die Handfläche gewickelt. »Es ist 
  nichts von Bedeutung.« 
  Vielleicht war der Schnitt nicht von Bedeutung, aber 
  etwas anderes gewiß. »Sie sind aufgewühlt. Das spüre 
  ich.« 
  »Ja.« 
  Michi wartete auf mehr, aber Minobu wollte offenbar 
  nicht mehr sagen. 
  »Was macht Ihnen zu schaffen, Sensei?« versuchte 
  Michi es weiter. »Vielleicht kann ich Ihnen helfen.« 
  »Was mir zu schaffen macht, ist die Nachricht, daß 
  die Ryuken verstärkt werden sollen«, sagte Minobu, 
  wobei er sich schließlich seinem Adjutanten zuwandte. 
  »Jede Kompanie soll den Kader für eine neue Einheit 
  bilden. Diese Einheiten sind alle dazu ermächtigt, sich 
  bis auf Regimentsstärke auszudehnen. Es hat den An- 
  schein, als sei das Experiment trotz der Erfahrung auf 
  Barlow's End ein Erfolg.« 
  »Das ist eine gute Nachricht.« Michi begriff nicht. Der 
  Erfolg von Minobus Ausbildungsprogramm und die An- 
  erkennung des Ryuken-Konzepts hätte ihn in eine freu- 
  dige Stimmung versetzen müssen, nicht in eine derart 
  düstere Laune. Satohs Torheit wurde ignoriert und das 
  Genie seines Senseisim Rang erhoben. Warum war er so 
  aus der Fassung? Da stimmte doch etwas nicht. 
  »Was macht Ihnen also zu schaffen?« 
  Minobu fuhr in monotonem Tonfall fort, als sei er 
  nicht unterbrochen worden. »Die Ryuken werden nach 
  An Ting, Capra, Misery, Thestria, Delacruz und Marlo- 
  we's Rift verlegt. Sagt Ihnen das irgend etwas?« 
  Michi dachte darüber nach. Er wußte von keiner Ge- 
  meinsamkeit zwischen diesen sechs Systemen, abgese- 
  
   
  300
  hen von ihrer Nähe zu den Vereinigten Sonnen und ih- 
  rer Zugehörigkeit zum Militärdistrikt Galedon. Das war 
  zu einfach und offensichtlich. Minobu hatte die ganze 
  Woche über Boten der Dragoner empfangen. Vielleicht 
  war das die Gemeinsamkeit. »Die ersten vier sind Pla- 
  neten, auf denen die Dragoner präsent sind. Zwischen 
  diesen und den anderen beiden sehe ich keine Gemein- 
  samkeit.« 
  »Alle sechs sind jetzt Garnisonssysteme für Wolfs 
  Dragoner. Alpha ist nach Delacruz abkommandiert 
  worden, während Beta nach Marlowe's Rift verlegt 
  wird. In der Nähe dieser Systeme sind erhöhte Davion- 
  aktivitäten >ausgemacht< worden.« 
  Jetzt ergaben die Verlegungen für Michi einen Sinn. 
  Jede Ryukeneinheit teilte sich mit einer Dragonereinheit 
  eine Garnison. Das war gut. Die Ryuken würden die 
  Dragoner ergänzen und von ihnen lernen. 
  Das Rätsel um Minobus Melancholie blieb jedoch 
  weiter ungelöst. Michi begann die Antwort zu ahnen. 
  Sechs Regimenter würden unter dem Oberbefehl eines 
  Generals eine gewaltige Streitmacht sein. Der Entzug 
  des Oberbefehls mußte der Grund für Minobus Nieder- 
  geschlagenheit über diese Nachricht sein. Michi zwang 
  sich zu der Frage: »Werden Sie die Ryuken kommandie- 
  ren?« 
  »Es wird keinen Oberbefehlshaber für die Ryukenre- 
  gimenter geben. Jedes ist Galedon direkt unterstellt. 
  Wenn unser Kriegsherr nicht die Herrschaft über die 
  Dragoner bekommen kann, dann doch zumindest die 
  über die Ryuken.« 
  »Dann sollen Sie Ihren Abschied nehmen.« Michi 
  versuchte das Mitgefühl, das er empfand, in seinen Ton- 
  fall einfließen zu lassen. 
  Minobu nahm es nicht zur Kenntnis. Seine Stimme 
  war so kühl und distanziert wie zuvor, weder akzeptie- 
  rend noch ablehnend. »Nein. Ich soll Ryuken-m auf Mi- 
  sery befehligen.« 
  
   
  301
  Das zweite Regiment? Warum nicht das erste? Die 
  Ryuken waren Minobus Schöpfung, und er hatte diesen 
  Ehrenplatz verdient. »Was ist mit Ryuken-kW?« 
  »Ryuken-i'c/ii ist unter dem Befehl von Chu-sa 
  Akuma, dem Verbindungsoffizier des VBS für Wolfs 
  Dragoner, auf An Ting stationiert.« 
  Michi war schockiert, sowohl von der Berufung als 
  auch von Minobus passiver Hinnahme derselben. »Das 
  ist eine Beleidigung. Sie können das nicht akzeptieren.« 
  »Es gibt vieles, das ich nicht tun kann. Zum jetzigen 
  Zeitpunkt gehört dazu auch und vor allen Dingen, mich 
  zu weigern, es zu akzeptieren. Kriegsherr Samsonow 
  hat mich davon in Kenntnis gesetzt, daß es Fürst Kuri- 
  tas Wunsch ist.« 
  »Zumindest ist Akuma nicht befördert worden«, ver- 
  kündete Michi trotzig. »Daher müssen Sie nicht seinen 
  Befehlen gehorchen.« 
  Minobu wandte sich ab und schaute hinauf zu den 
  Sternen, die sich am Himmel abzuzeichnen begannen. 
  Seine Stime war ebenso weit entfernt wie ihr kalter 
  Glanz. »Mein junger Freund, Sie müssen noch viel ler- 
  nen.« 
  
   
  302
  30 
   
  DragonerHQ, Farsund, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  8. April 3027 
   
  »Stehen Sie bequem«, sagte Wolf. »Meinen Glück- 
  wunsch zu Ihrer Beförderung, Captain Fräser.« 
  »Vielen Dank, Colonel«, erwiderte der junge Mech- 
  Krieger und gab seine stramme Haltung auf. Er fragte 
  sich, was los war. Der Colonel bestellte keine strahlen- 
  den, frisch beförderten Captains zu sich, nur um ihnen 
  auf die Schulter zu klopfen. War Dechan vielleicht so 
  weit aufgestiegen, daß er in einige Dragonergeheim- 
  nisse eingeweiht werden würde? Er kämpfte jetzt seit 
  sieben Jahren bei den Dragonern, und er wußte immer 
  noch nicht, wo sie, von den Landungsschiffen abgese- 
  hen, ihr Zuhause hatten. 
  »Ich nehme an, Sie fragen sich, warum Sie hier sind«, 
  sagte Wolf und ignorierte den Schreck, den seine Worte 
  Dechan einjagten. »Ich stelle eine Spezialeinheit für ei- 
  nen Blitzangriff zusammen. Der Einheit werden Lanzen 
  aus allen Regimentern angehören, Leute also, die Ko- 
  operation nicht gewohnt sind. Mit dieser Art von Situa- 
  tion haben Sie im letzten Jahr auf Barlow's End einige 
  Erfahrung gesammelt. Ihre Gruppe hat sich dort sehr 
  gut bewährt und ebenso hier auf Misery. 
  Ich hätte Sie und Ihre Lanze gerne in der Einheit da- 
  bei. Aber es ist alles auf freiwilliger Basis ...« 
  Ein Auftrag, der völlig auf Freiwilligen beruhte, war 
  ungewöhnlich. Die Bildung einer Kampfgruppe mit 
  Teilnehmern aus allen Regimentern war noch unge- 
  wöhnlicher. »Ich verstehe nicht, Colonel. Worum geht 
  es?« 
  »In bezug auf den Auftrag oder auf die Einheit?« 
  »Beides, Sir.« 
  
   
  303
  »Die Erklärung bezüglich der Einheit ist einfach. Ich 
  will bei dieser Operation Angehörige aller Regimenter 
  als Demonstration für unsere Arbeitgeber dabeihaben. 
  Bei dem Auftrag handelt es sich um einen Angriff. Ei- 
  ner unserer Fernaufklärer hat eine Verlautbarung der 
  Davions aufgefangen. Sie haben ein ihnen unbekanntes 
  Vorratslager entdeckt, aus dem wir uns bislang bedient 
  haben. Wenn wir schnell zuschlagen, gehört es uns. 
  Wenn nicht, prophezeit uns unser Geheimdienst, wird 
  damit dieselbe Siebente Crucis-Einheit neu ausgerüstet, 
  die wir hier auf Misery so mühsam zurechtgestutzt ha- 
  ben. 
  Würden Sie den Lanciers gerne noch eins verpas- 
  sen?« 
  Die Crucis-Lanciers hatten soeben Misery angegrif- 
  fen. Es waren außerdem Davion-Haustruppen, hier an 
  der Grenze eine seltene Größe. Im vergangenen Jahr 
  hatte der Großteil der Opposition aus Söldnereinheiten 
  anstelle von Regulären Davioneinheiten bestanden, die 
  die eigentlichen Ziele der Dragoner waren. Die nach- 
  richtendienstlichen Berichte der Dragoner hatten gemel- 
  det, daß die Haustruppen sich entlang der Grenze be- 
  wegten, zuschlugen und dann an anderer Stelle lande- 
  ten, anstatt nach Hause zu fliegen. Dieses Vorgehen war 
  eine kuriose Angelegenheit, aber niemand, nicht einmal 
  der Informationskünstler Dominguez, hatte eine Ah- 
  nung, was dahintersteckte. 
  Im Normalfall bekamen die Dragoner kaum eine 
  Möglichkeit, gegen reguläre Daviontruppen zu kämp- 
  fen. Hier bot sich jedoch eine Gelegenheit, einigen die- 
  ser 
  Regulären 
  nachzusetzen 
  und 
  ihnen 
  bleibenden 
  Schaden zuzufügen. Daß es die Siebenten Crucis sein 
  würden, die bei dieser Sache schlecht wegkommen wür- 
  den, war nur das Tüpfelchen auf dem i. »In Ordnung, 
  Colonel. Wir sind dabei.« 
  »Gut. Lassen Sie die Techs Ihre Mechs für Udibi vor- 
  bereiten. Sie können die Unterlagen über diese Opera- 
  
   
  304
  tion von der Chieftain abrufen.« Wolf überreichte De- 
  chan eine codierte Computerzugangsberechtigungsdis- 
  kette. »Für Ihre Leute wird es eine ziemliche Umstellung 
  sein — Schnee hier, Dünen dort. Udibi liegt ein ziemli- 
  ches Stück im Davion-Raumsektor, also vergewissern 
  Sie sich, daß Ihr Landungsschiff für einen langen Flug 
  ausgerüstet ist. Sie haben eine Woche, um alles zu erle- 
  digen.« 
  Wolf hielt inne und bedachte Dechan mit einem 
  strengen Blick. »Noch etwas besonders Wichtiges, mein 
  Sohn. Keine Kurzurlaubsscheine für die, die dabei sind. 
  Auch keine Briefe zu den Angehörigen nach An Ting. 
  Die ganze Sache muß geheim gehalten werden.« 
  Wolfs Nachdruck, mit dem er auf derart außerge- 
  wöhnlichen 
  Geheimhaltungsmaßnahmen 
  bestand, 
  machte Dechan neugierig. »Sir, es handelt sich doch 
  nicht um Vertragsbruch, oder doch?« 
  »Nein, mein Sohn. Das ist'alles ganz legal. Wir benö- 
  tigen Nachschub, und wir treffen nur die Vorbereitun- 
  gen, ihn uns dem Vertrag entsprechend zu beschaffen. 
  Trotzdem würden es unsere Arbeitgeber nicht gerne se- 
  hen, wenn wir einen Ausflug über die Grenze machten. 
  Es könnte sein, daß sie das Ganze mißverstehen, also 
  erzählen wir ihnen einfach nichts davon.« 
  Dechan gefiel der Tenor dieser Aussage überhaupt 
  nicht. Die Gerüchte über die finanzielle Situation muß- 
  ten stimmen. »Ist die Versorgungslage so schlimm?« 
  »Sie ist nicht gut, mein Sohn. Und ich will nicht, daß 
  sie noch schlechter wird. Unsere Freunde im VBS setzen 
  uns mehr und mehr zu, seit sie im Dezember die Garni- 
  sonsstandorte geändert haben. Es wäre schlecht fürs Ge- 
  schäft, wenn wir mit gleicher Münze zurückzahlen wür- 
  den, sagen wir also einfach, daß wir uns diesmal durch 
  eine Lücke aus der Affäre ziehen.« 
  
   
  305
  31 
   
  Bezirk Gakken, Benet III 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  19. Mai 3027 
   
  »Scoutlanze, hier Befehlslanze«, wiederholte Natascha 
  Kerensky. »Clavell, können Sie mich hören?« 
  Boschemoi! Wie sollte er? Bei dem Lärm der leichten 
  Waffen, deren Projektile gegen den schräg abfallenden 
  Cockpitschutz ihres Kriegshammer ratterten, konnte sie 
  kaum ihr eigenes Wort verstehen. 
  Die Davioninfanterie, durch die sich ihre Lanze hin- 
  durcharbeitete, war die schwächste Feindstreitmacht, 
  auf die sie seit ihrer Landung vor einer Woche gestoßen 
  war. Die schwersten Waffen, die sie gegn die Mechs in 
  ihrer Mitte zum Einsatz bringen konnten, waren Ge- 
  wehre. Die Davies verschwendeten nur Zeit und Muni- 
  tion. Das Beste, worauf sie hoffen konnten, war eine 
  Reihe von Glückstreffern, um die Sensorantennen der 
  BattleMechs lahmzulegen. Die Chancen für einen derar- 
  tigen Treffer waren äußerst gering. Sie hatten Mumm, 
  das mußte man ihnen lassen. Niemand würde sie dazu 
  bewegen können, sich einem BattleMech mit lediglich 
  einem Gewehr in der Hand zu stellen. 
  Die WitwenMechs marschierten hintereinander über 
  den Paß, wobei sie die harmlosen Schlammhüpfer igno- 
  rierten. Warum kostbare Munition verschwenden? 
  Colin MacLaren schien plötzlich einen anderen Ein- 
  fall zu haben. Sein Marodeur verließ die Reihe und 
  stürzte auf eine Konzentration der Davioninfanterie los. 
  Wie ein Raubtier pirschte der unheimliche Koloß vor- 
  wärts. Mit brennenden Laserschüssen aus seinen klobi- 
  gen Unterarmen suchte er zwischen den Verschanzun- 
  gen nach Opfern. 
  Die Davions hielten stand, bis MacLaren das Feuer 
  
   
  306
  mit seiner 120mm Autokanone eröffnete. Ihre oberhalb 
  der Rückenpanzerung gelegene Mündung schwenkte 
  hin und her und spuckte explosiven Tod auf die Infante- 
  rie. Die dadurch hervorgerufene Zerstörung reichte den 
  Davies. Sie lösten sich auf. 
  MacLaren verfolgte sie nicht weiter. Schließlich waren 
  sie nur Schlammhüpfer. Der Marodeur kehrte auf seinen 
  Platz in der Formation zurück. 
  »Hast du die Geduld verloren, Alter?« fragte Kerens- 
  ky und lächelte in der Abgeschiedenheit ihres Cockpits 
  vor sich hin. 
  »Ich hörte, wie der Captain die Scoutlanze zu errei- 
  chen versuchte, und da habe ich mir gedacht, sie würde 
  etwas Ruhe zu schätzen wissen.« Wie gewöhnlich rede- 
  te Sergeant MacLaren seine Vorgesetzte in der dritten 
  Person an. 
  »Du bist sehr rücksichtsvoll. Vielen Dank.« Sie nutzte 
  das Fehlen jeglicher Störung aus, um es erneut zu ver- 
  suchen, während ihre Lanzenkameraden Verteidigungs- 
  positionen bezogen. Auch dieser Versuch brachte kein 
  besseres Ergebnis. Aus irgendeinem Grund war die 
  Scoutlanze nicht zu erreichen. Sie versuchte es mit dem 
  Rest ihrer Kompanie. »Befehlslanze an Kampflanze, Be- 
  richt bitte.« 
  »Befehlslanze, hier Kampflanze. Schwierigkeiten in 
  der Heimat.« 
  Das bedeutete, daß etwas beim Landungsschiff vor- 
  gefallen war. Der ganze Auftrag war eine einzige Anein- 
  anderreihung von Problemen. »Wo sind Sie, Ikeda?« 
  »Auf der Anhöhe über der Heimat. Wir hatten Gäste, 
  die hier vor kurzem herumgeschnüffelt haben. Wir ha- 
  ben sie weggeschickt, aber ich rechne damit, daß sie 
  bald mit ein paar Freunden wiederkommen.« 
  »Was ist mit dem Schiff?« Wenn die Davies den Stand- 
  ort des Landungsschiffes ausgemacht hatten, würden 
  sie es zum Ziel ihrer Angriffsbemühungen machen, um 
  die Witwen abzuschneiden. 
  
   
  307
  »Ich glaube nicht, daß sie es entdeckt haben, aber sie 
  werden sich fragen, was eine Lanze hier draußen in die- 
  ser Einöde macht.« 
  »Entschuldigung«, kam MacLarens rauhe Stimme 
  über das Takkomm, »aber ich dachte mir, der Captain 
  wüßte vielleicht gerne, daß DavionMechs das Tal her- 
  aufkommen.« 
  »Danke, Colin«, erwiderte Kerensky. »Haltet die Stel- 
  lung, Ikeda. Ich muß mir jetzt erst das hier ansehen.« 
  Kerensky lenkte ihren Kriegshammer hinüber zu 
  Hayes Greif, der hinter einem Felsblock hockte, den ein 
  längst vergangener Gletscher dort liegengelassen hatte. 
  Von dort aus konnte sie MacLarens Marodeur und Sheri- 
  dans Kreuzritter sehen, die ein Stück weiter in der 
  Schlucht standen. Noch weiter voraus war eine Davion- 
  lanze im Anmarsch. 
  Die Davionmaschinen marschierten langsam und in 
  freier Formation. Offensichtlich hatten sie die Witwen 
  weder geortet, noch waren sie von der Infanterie über 
  ihre Anwesenheit informiert worden. Lämmer auf der 
  Schlachtbank. 
  »Erst schießen, wenn ich den Befehl gebe, Leute«, rief 
  Kerensky über Takkomm. »Laßt sie nah herankommen, 
  dann konzentriert das Feuer auf den Anführer. Wir wol- 
  len jetzt noch keinen richtigen Kampf. Wenn wir ihren 
  Frontmann 
  ausschalten 
  und 
  ihnen 
  einen 
  tüchtigen 
  Schrecken einjagen, müßten sie sich eigentlich zurück- 
  ziehen und uns eine Zeitlang in Ruhe lassen.« 
  Während sich die DavionMechs weiter näherten, 
  wartete Kerensky darauf, daß sich der führende Voll- 
  strecker Sheridan bis auf dreißig Meter genähert haben 
  würde. Als es soweit war, machte sie mit ihrem Hammer 
  einen Schritt zur Seite aus der Deckung heraus und er- 
  öffnete mit beiden Donal-PPKs das Feuer auf den Voll- 
  strecker. Die Strahlen fraßen sich in den Rumpf des 
  Mechs, während sie über Takkomm den Feuerbefehl 
  gab. 
  
   
  308
  Ihre Lanze antwortete mit einem Regenbogen aus 
  Energiestrahlen. Bevor die Davies reagieren konnten, 
  war der Vollstrecker, dessen Pilot sich mit dem Schleu- 
  dersitz in Sicherheit gebracht hatte, bereits ein rauchen- 
  der Trümmerhaufen. 
  Die Witwen richteten ihre Aufmerksamkeit jetzt auf 
  den Rest der gegnerischen Lanze. Die Davies, die sich 
  mit Gegnern in unbekannter Zahl konfrontiert sahen 
  und bereits ein Viertel ihrer Kampfkraft eingebüßt hat- 
  ten, entschlossen sich zum Rückzug. Zwar deckten sie 
  ihren Rückzug mit einem wahren Feuerwerk, aber sie 
  verursachten keine nennenswerten Schäden an den 
  WitwenMechs. Die Dragoner trafen besser, konnten 
  aber keinen weiteren Mech erledigen. 
  »Eindrucksvolle 
  Vorstellung«, 
  gratulierte 
  Kerensky 
  ihrer Lanze. »Hayes, flitzen Sie mal runter und sehen 
  Sie sich nach einem Weg um, der uns von diesem Berg 
  wegführt, ohne daß wir durch die Davies hindurch müs- 
  sen. Colin, Sheridan, haltet die Augen offen. Ich will 
  noch mal versuchen, Ikeda ans Komm zu bekommen.« 
  Kerensky mußte ein ganzes Stück zurück, den Paß 
  hinauf, bevor sie die Kampflanze klar empfangen konn- 
  te. »Irgendeine Spur von unseren Draco-Helfern, Ike- 
  da?« 
  »Negativ, Witwe.« 
  Trau niemals einer Schlange, erinnerte sie sich. Ohne 
  die Kuritaeinheit, die zu ihrer Unterstützung auf Benet 
  landen sollte, waren die Dragoner nicht stark genug, um 
  die Davionstreitkräfte zu durchstoßen. Bis jetzt war ihre 
  Kompanie noch nicht auf unüberwindliche Probleme 
  gestoßen. Falls das Schweigen der Scoutlanze nichts an- 
  deres verhieß, waren sie immer noch in vernünftiger 
  Verfassung. Die Lage spitzte sich jedoch von Minute zu 
  Minute zu, und sie hatten ihre Ziele nicht einmal annä- 
  hernd erreicht. Wenn es dem Rest der Dragoner nicht 
  besser erging, konnte ihnen noch viel Ärger bevorste- 
  hen. »Was ist mit Epsilon?« 
  
   
  309
  »Die sind oben auf der Böschung im Stau steckenge- 
  blieben. Colonel Arbuthnot bekundet Interesse daran, 
  die Koffer zu packen.« 
  Kerensky machte sich mit einer Kette russischer Flü- 
  che Luft. Ikeda, der an Kerenskys verbale Ausbrüche 
  gewöhnt war, wartete geduldig, bis sie sich wieder be- 
  ruhigt hatte und das Gespräch wiederaufnahm. »Wir 
  kommen zurück, Ikeda. Wenn Sie was von der Scout- 
  lanze hören, geben Sie ihr den Befehl, nach Hause zu 
  kommen.« 
  Sie hoffte, der Angriff auf Udibi verlief besser. Auf- 
  grund des wachsenden Versorgungsproblems brauch- 
  ten die Dragoner alles, was sie dort in die Finger kriegen 
  konnten. Sie hatte sich an diesem Angriff beteiligen 
  wollen, aber der Colonel hatte es für besser gehalten, 
  daß ihre profilierte Kompanie dort blieb, wo die Kuritas 
  sie sehen konnten, als Ablenkung. Also saßen die Wit- 
  wen hier bei dieser hoffnungslosen Spritztour auf Be- 
  net fest, und es hatte langsam den Anschein, als wollten 
  die Dracos nicht, daß sie auch nur ein Dragoner über- 
  lebte. Sie, Natascha Kerensky würde aber nicht zuse- 
  hen, wie sich diese Operation in ein Selbstmordunter- 
  nehmen verwandelte. 
  »In Ordnung, Lanze«, rief Kerensky über die Fre- 
  quenz der Lanze. »Zeit für uns kleine Spinnen, Kurs 
  aufs Netz zu nehmen.« 
  Die Befehlslanze machte sich auf den Weg den Berg 
  hinunter. Hayes meldete, daß alle leicht passierbaren 
  Wege von Daviontruppen blockiert waren, er aber in der 
  Nähe einer Brandwache einen Pfad entdeckt habe, der 
  zunächst um den Berg herum zur Ostwand und dort 
  nach unten führte. Da Kerensky engeren Kontakt mit 
  den Daviontruppen nach Möglichkeit vermeiden wollte, 
  beschloß sie, den Pfad zu benutzen. 
  Als sie ihn erreicht hatten, war die Wache von einem 
  kleinen Davion-Kontingent besetzt. In einem kurzen, 
  heftigen Feuergefecht schalteten die Witwen eine Valky- 
  
   
  310
  rie und einen STOL-MechJäger aus und schlugen die 
  restlichen Davies in die Flucht. Hayes Greif mußte einen 
  Treffer an seinen bereits lädierten Sprungdüsen hinneh- 
  men, wodurch er gezwungen war, sie bis zu ihrer Repa- 
  ratur völlig abzuschalten. Die anderen Witwen erlitten 
  nur geringfügige Schäden. 
  Zweimal sichteten sie STOLs, die nach ihnen suchten. 
  Dem ersten mußte die Infrarotausrüstung gefehlt ha- 
  ben, andernfalls hätte er die Abwärme der BattleMechs 
  sicherlich geortet, obwohl sie bei seiner Annäherung 
  den Pfad sofort verlassen und im Wald Deckung ge- 
  sucht hatten. Der Davion hatte sie jedenfalls übersehen. 
  Der zweite war entweder besser ausgerüstet, oder aber 
  der Pilot war aufmerksamer. Seine Wachsamkeit wurde 
  ihm jedoch zum Verhängnis. Eine Raketensalve aus 
  Sheridans Kreuzritter verwandelte den Davionjäger in 
  einen Feuerball. 
  Sheridans Impulsivität verfluchend, trieb Kerensky 
  ihre Lanze vorwärts. Der Absturz des Jägers würde Da- 
  viontruppen so sicher auf den Plan rufen wie der Funk- 
  bericht eines Beobachters. Mit etwas Glück würden sie 
  genug Boden gutmachen, um die Davies zu einem rela- 
  tiv breit angelegten Suchschema und zum Ausschwär- 
  men ihrer Streitkräfte zu zwingen, damit sie alle Rou- 
  ten, die die schwarzen Mechs genommen haben moch- 
  ten, abdecken konnten. Dadurch würden die Witwen ei- 
  ne bessere Chance zum Entwischen haben. 
  Der Pfad, dem sie folgten, verengte sich stetig, bis er 
  kaum noch breit genug für einen Mech war. Kerensky 
  schickte Hayes voraus. Sein Greif war der leichteste und 
  manövrierfähigste ihrer Mechs und konnte am schnell- 
  sten reagieren, sollten sie unterwegs auf Schwierigkei- 
  ten stoßen. Trotz seiner Proteste schickte Kerensky Mac- 
  Laren als nächsten. Der Sergeant wollte in ihrer Nähe 
  bleiben, um sie zu beschützen. Sie überzeugte ihn da- 
  von, daß, sollte Hayes in Schwierigkeiten geraten, die 
  schreckliche Feuerkraft des Marodeur am besten dazu 
  
   
  311
  geeignet war, den Weg freizuschießen und die Witwen, 
  und damit auch Kerensky, davor zu bewahren, wirklich 
  in die Klemme zu geraten. Sheridan ging als nächste, 
  weil Kerensky die Nachhut für sich selbst reserviert hat- 
  te. Wenn die Davions sie auf dem engen Pfad einholten, 
  wollte sie nicht, daß sich einer ihrer Leute opferte, um 
  der Witwe die Flucht zu ermöglichen. 
  Zwanzig nervenaufreibende Minuten lang bahnten 
  sich die Witwen einen Weg bergab. Praktisch bei jedem 
  Schritt lösten die schwergewichtigen Kampfmaschinen 
  Geröllawinen und Steinschläge aus, die den steilen Ab- 
  hang hinunterprasselten. MacLaren hatte die größten 
  Probleme. Die nichthumanoide Gestalt seines Marodeur 
  machte einige der erforderlichen Balanceakte doppelt 
  gefährlich. Jedesmal, wenn sie mit MacLaren Funkver- 
  bindung aufnahm, konnte sie im Hintergrund die Krei- 
  sel seines Mechs aufheulen hören. 
  Nach wie vor war nichts von etwaigen Verfolgern zu 
  sehen. Kerensky begann schon zu glauben, daß sie ei- 
  nen sauberen Abgang hinlegen würden, als ein dump- 
  fer Knall über ihre Außenmikrofone hereinkam. Ein 
  ständig 
  lauter 
  werdendes 
  Rumpeln 
  begleitete 
  die 
  Druckwelle, die den Kriegshammer beinahe umwarf. Als 
  ein Fuß zu nahe an den Rand des Pfades geriet, waren 
  siebzig Tonnen BattleMech zuviel für den verwitterten 
  Granit. Er zerbröckelte. 
  Kerensky verlagerte das Gewicht der Maschine nach 
  rechts. Zwar riskierte sie einen Sturz auf dem Pfad, aber 
  das war einem Absturz den Berghang hinunter jederzeit 
  vorzuziehen. Ihr Manöver erwies sich als erfolgreich, 
  war aber absolut sinnlos. 
  Das Rumpeln hatte sich während ihrer Drehbewe- 
  gung fortgesetzt. Die Ursache dafür war eine Gesteins- 
  lawine, die jetzt auf den Kriegshammer herabstürzte. 
  Hunderte von Tonnen Geröll rissen den Mech mit sich 
  in die Tiefe. 
  Lynn Sheridan stieß einen Schrei ohnmächtiger Ver- 
  
   
  312
  zweiflung aus. Während sie hilflos in ihrem Kreuzritter 
  saß, verschwand Natascha Kerenskys schwarzer Kriegs- 
  hammer in einer anschwellenden Wolke grauen Ge- 
  steinsstaubs. 
  Sheridans Schrei ließ den Rest der Befehlslanze an- 
  halten. Ungeachtet der Gefahr wirbelte MacLaren mit 
  seinem Mech in einer Kehrtwendung herum und stürm- 
  te den Weg zurück, den er gekommen war. Als er Sheri- 
  dan erreichte, stand der Kreuzritter mit abwärts gerich- 
  teten Sensoren über den Abhang gebeugt. Hinter ihr 
  war der Pfad mit Geröll bedeckt. 
  »Ich kann ihren Mech nicht orten, Sarge«, meldete 
  Sheridan. 
  »Weitersuchen!« befahl MacLaren. Über Takkomm 
  rief er wieder und wieder nach dem Captain, aber es 
  kam keine Antwort. 
  
   
  313
  32 
   
  Bezirk Gakken, Benet III 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  19. Mai 3027 
   
  Lange, nachdem das Donnern des Steinschlags verklun- 
  gen war, rief Colin MacLaren immer noch. Hayes und 
  Sheridan versuchten ihn davon zu überzeugen, daß die 
  Witwe tot war, Opfer einer Laune der Natur. In dem fe- 
  sten Glauben, daß er Natascha Kerensky nicht auf diese 
  Weise verlieren konnte, weigerte er sich, seine Funkan- 
  rufe einzustellen. Seine Lanzenkameraden erörterten, 
  wie sie ihn möglicherweise dazu würden zwingen kön- 
  nen, weiter zum Landungsschiff zu marschieren. 
  Als ein schwaches Knistern auf der Frequenz der 
  Lanze ertönte, stellten alle drei Witwen ihr Takkom auf 
  volle Leistung. Eine leise Stimme drang zu ihnen durch. 
  »Nur die Ruhe, Alter. Noch hast du mich nicht verlo- 
  ren.« 
  Sheridan und Hayes brüllten vor Freude. Ungeachtet 
  seiner früheren Besorgnis blieb MacLaren ruhig, aber er 
  konnte seine Gemütsbewegung nicht aus seiner Stimme 
  verbannen. »Ist mit dem Captain alles in Ordnung?« 
  »Ich bin am Leben, und das ist mehr, als mir von 
  rechts wegen zusteht. Black Lady hai schon bessere Tage 
  gesehen. Ich habe meine Antenne bei der Rutschpartie 
  verloren. Es hat 'ne Zeit gedauert, die Ersatzantenne 
  anzubringen. Tut mir leid, daß ich euch solchen Kum- 
  mer bereitet habe.« 
  »Der Captain muß sich nicht entschuldigen. Wenn 
  uns der Captain ihre Koordinaten gibt, kommen wir 
  runter und schließen uns an.« 
  »Ich wünschte, es wäre so einfach, Colin. Ich bin in 
  einer Art Spalte. Die Wände sind zu steil, um raufzu- 
  klettern, und der Versuch hier runterzukommen wäre 
  
   
  314
  ohne Sprungdüsen Selbstmord. Die durch den Stein- 
  schlag verursachte Geröllhalde ist ziemlich instabil und 
  gerät höchstwahrscheinlich wieder ins Rutschen, wenn 
  ein Mech darauf zu laufen versucht. 
  Seht zu, daß ihr mit der Netz Verbindung aufnehmt. 
  Der Schiffscomputer soll uns eine taktische Karte über- 
  spielen. Die Spalte muß irgendwohin führen.« 
  MacLaren tat, wie ihm geheißen. Als ihm der Com- 
  puter der Witivennetz die Karte des Gebiets übermittelt 
  hatte, fand er die Spalte und sah, daß sie schließlich 
  zwanzig Klicks nordöstlich von ihnen auslief. Er gab die 
  Information an Kerensky weiter. 
  »Dann ist alles klar«, sagte sie. »Wir treffen uns bei 
  Koordinate zweiundsiebzig Strich drei siebzehn. Und 
  macht, daß ihr wegkommt. Ihr seid schon viel zu lange 
  da oben.« 
  »Aber dann ist der Captain allein.« 
  »Kein Aber, Colin. Wir haben keine andere Wahl. Du 
  kannst nicht hinter mir her rutschen. Also los jetzt!« 
  »Ja, Captain.« 
  Kerensky konnte sich ausmalen, wie der Marodeur 
  sich jetzt in Bewegung setzte, ein schmollendes Kind, 
  dem man einen Wunsch versagt hatte, und der Gedanke 
  daran hob ihre Stimmung beträchtlich. Ihre Leute wür- 
  den ihr Leben für sie geben, aber das war nicht mehr, 
  als sie für ihre Leute auch tun würde. Die Kompanie der 
  Schwarzen Witwen war die beste, obwohl es eine Zeit 
  gegeben hatte, als sie der Abschaum von Wolfs Drago- 
  nern gewesen waren. Sie hatte diese Bande disziplinlo- 
  ser Spieler und Krimineller zu verdammt guten Solda- 
  ten und dann zur gewaltigsten Kompanie der gewaltig- 
  sten Söldnereinheit der Inneren Sphäre gemacht. Das 
  war eine Leistung, auf die selbst einer ihrer Vorfahren 
  hätte stolz sein können. 
  Jetzt mußte sie sich jedoch mit der Gegenwart befas- 
  sen. Ihr stand ein Zwanzigkilometermarsch in einem 
  beschädigten Mech bevor. In ihrem Cockpit war es 
  
   
  315
  schon ziemlich heiß, weil bei dem Sturz mehrere Wär- 
  meaustauscher ausgefallen waren. Die Fehlfunktions- 
  lämpchen, die den Ausfall der Wärmeaustauscher an- 
  zeigten, verloren sich beinahe in der Flut gelber und ro- 
  ter Lichter auf ihrem Systembord. Eine der beiden Do- 
  nal-PPKs war völlig hinüber, aber alle anderen Waffen 
  wurden als einsatzbereit registriert. Vorausgesetzt, daß 
  auf die Anzeigen selbst noch Verlaß war, ermahnte sich 
  Natascha. Hoffentlich würde sie nicht kämpfen müs- 
  sen. 
  Die Spalte war am Boden mit Granitblöcken und 
  Gletscherablagerungen 
  bedeckt, 
  von 
  denen 
  manche 
  größer waren als ihr Mech und wahrscheinlich das 
  Fünffache oder noch mehr wogen. Die massiven Felsen 
  blockierten die meisten ihrer Sensoren und sämtliche 
  Funkfrequenzen. Die Sichtweite war auf wenige Meter 
  reduziert. Ja, sie hoffte ganz entschieden, nicht kämpfen 
  zu müssen. 
  Bevor sie noch einen halben Klick weit gekommen 
  war, zeigte sich das erste Echo auf ihrem Massedetektor. 
  Sie entschloß sich zum Ausweichen und änderte den 
  Kurs. Noch zweimal wich sie ähnlichen Echos aus, die 
  Massen in der Größenordnung eines Mechs auswiesen, 
  die sich zwischen den Felsen bewegten. Als das vierte 
  Echo direkt vor ihr auf dem einzigen Weg auftauchte, 
  der für sie gangbar war, tastete sie sich vorsichtig voran. 
  Als sie eine Stelle erreichte, von der aus sie freie Sicht 
  auf den Punkt hatte, an dem das Echo aufgetaucht war, 
  war jedoch nichts zu sehen. 
  Sie startete eine Überprüfung des Sensorsystems ih- 
  res Magnetfelddetektors, die keine Fehlfunktion ergab. 
  Entweder stimmte etwas mit dem Überprüfungssystem 
  nicht, oder sie jagte Geister. Die Untersuchung dreier 
  weiterer Echos führte zum selben Ergebnis. Es mußte 
  das Sensorsystem sein. Es gab keine Geister, sagte sie 
  sich. Hier inmitten der düsteren und riesenhaften stei- 
  nernen 
  Mahnungen 
  einer 
  längst 
  vergangenen 
  Zeit 
  
   
  316
  schien sich ihr Verstand jenen alten menschlichen Äng- 
  sten vor dem Dunklen und Unbekannten unterzuord- 
  nen. Der Kriegshammer setzte seinen Weg fort, seine 
  vorsichtigen Bewegungen waren ein Spiegelbild der 
  wachsenden Nervosität seiner Pilotin. 
  »Peng! Du bist tot«, kam eine verzerrte Stimme über 
  ihr Takkomm. 
  Kerensky riß den Kriegshammer herum und suchte 
  nach dem Echo, das auf dem Schirm ihres Massedetek- 
  tors aufgetaucht war. Eine Stimme verhieß einen Feind, 
  dem sie gegenübertreten konnte, keinen namenlosen 
  Schatten. Sie fand ihr Ziel, das es sich in einer Spalte in 
  der Felswand gemütlich gemacht hatte. Über seinen 
  Klauenfüßen war eine zusammengeklappte Abschirm- 
  wand drapiert. Es war ein leuchtend grüner Marodeur, 
  auf dessen Rückenpanzer silberne Credit-Symbole glit- 
  zerten. 
  Die Schutzklappen vor dem KSR-Werfer des Kriegs- 
  hammer öffneten sich, und die einsatzbereite PPK wurde 
  angelegt, als Natascha den Mech erkannte. Es war der 
  Kopfgeldjäger. Sie kannte seinen Namen nicht und 
  wollte ihn auch nicht kennenlernen. 
  Die rückwärtige Luke seines BattleMechs war geöff- 
  net, und der Pilot stand mit weit ausgebreiteten Armen 
  da. Unfähig, jemanden niederzuschießen, der sich ihrer 
  Gnade ausgeliefert hatte, hielt Kerensky sich mit dem 
  Abfeuern der Waffen zurück. Auch wenn es der Ab- 
  schaum der Menschheit war. Es schien so, als wolle der 
  Kopfgeldjäger verhandeln. Vielleicht würde er ihr einen 
  Grund geben, sich anders zu besinnen. 
  »Nicht schießen, Witwe. Zumindest nicht, bevor du 
  dich umgeschaut hast.« 
  Drei weitere Mechs waren aus ihrer Abschirmung ge- 
  treten, ein Orion, ein Paladin und ein Dunkelfalke. Das 
  waren hundertundneunzig Tonnen Ärger, die sich zu 
  den fünfundsiebzig vor ihr gesellten. Selbst dann, wenn 
  ihr Hammer bei den Kämpfen der letzten Woche und bei 
  
   
  317
  ihrer Rutschpartie den Berg hinunter nicht beschädigt 
  worden wäre, hätte sie sich unmöglich aus diesem Hin- 
  terhalt befreien können. 
  »Kannst du nicht wenigstens Hallo sagen, Natascha? 
  Mir ist klar, daß wir uns auf Le Blanc nicht im besten 
  Einvernehmen getrennt haben, aber dafür hat es mich 
  eine ganze Menge gekostet, deine Komfrequenz in Er- 
  fahrung zu bringen.« 
  Kerensky hielt eine Antwort für unter ihrer Würde. 
  Als sie diesem Mann ohne Namen das letztemal begeg- 
  net war, hatten sie gegeneinander gekämpft. Michael 
  Hasek-Davion hatte die Dragoner davon in Kenntnis 
  gesetzt, daß er eine Familie abtrünniger Techs festhielt, 
  und Wolf hatte sie geschickt, um sich zu vergewissern, 
  daß die Techs keine Ausreißer von den Regimentern wa- 
  ren. Als Kerensky auf Le Blanc eingetroffen war, hatte 
  ihr der Herzog eine Stellung und eine Beteiligung an 
  den Diensten der Techs angeboten. Sie fragte sich im- 
  mer noch, warum er dieses Angebot für verlockend ge- 
  halten hatte. Als er sich geweigert hatte, sie einen Blick 
  auf die Techs werfen zu lassen, und als ihre Witwen sich 
  daraufhin aufgemacht hatten, sie sich zu holen, hatte 
  der Duke die Kopfgeldjäger und seine Schurken aus 
  dem Ärmel gezogen und auf sie gehetzt. Der Kopfgeld- 
  jäger hatte an diesem Tag zwei weitere Dragoner zur 
  Strecke gebracht. Die Witwen hatten sich die Techs ge- 
  schnappt und sich damit aus dem Staub gemacht, aber 
  das hatte der Kopfgeldjäger ebenfalls getan. 
  Ihr Kriegshammer stand jetzt regungslos. Der Kopf- 
  geldjäger und seine Kumpane hatten sie in der Zange, 
  also ließ sie ihn den nächsten Zug machen. Sollten sie 
  die Feindseligkeiten eröffnen, würde er längst zu Asche 
  verbrannt sein, wenn die Black Lady zu Boden ging. 
  »Komm schon, Witwe! Was in der Vergangenheit 
  zwischen uns war, war alles rein geschäftlich. Du hast 
  den alten Michael H-D ganz schön in Rage gebracht, als 
  du dich mit seinen Techs aus dem Staub gemacht hast. 
  
   
  318
  Was diese Sache angeht, würde ich sagen, wir sind 
  quitt.« 
  »Wir werden niemals quitt sein, du Abschaum. Du 
  hast mich zuviel gekostet!« 
  »Ah, welch liebliche Töne. Sag niemals nie, Teuer- 
  ste.« Er war erleichtert. Endlich redete sie. Von jetzt an 
  würde es ein Kinderspiel sein. Zunächst mußte sie an 
  ihre augenblickliche Situation erinnert werden, weil das 
  die Verhandlungen vereinfachen würde. »Wenn ich 
  heute deinen Kopf gewollt hätte, wärst du schon längst 
  erledigt. Aber ich bin gut gelaunt«, sagte er über- 
  schwenglich. »Ich will dir ein Geschäft vorschlagen.« 
  »Das kannst du dir sonstwo reinschieben.« Wie konn- 
  te er von ihr Vertrauen erwarten. Sie hatte schon >ge- 
  schäftlich< mit ihm zu tun gehabt. 
  »Also wirklich, redet man so mit jemandem, der ei- 
  nem einen Gefallen tun will?« 
  »Du kannst mir nur einen Gefallen tun: Fall tot um!« 
  »Du stellst meine Geduld wirklich auf die Probe.« Die 
  Härte in seiner Stimme war nicht nur auf die elektroni- 
  sche Verzerrung zurückzuführen. »Laß es mich mal in 
  aller Deutlichkeit sagen. Ich habe einen Kontrakt auf 
  dich, und meine Jungs haben dich im Visier. Du kommst 
  hier nur raus, wenn ich mit dir gehe. Und das ist genau 
  das, was ich vorhabe.« 
  »Niemals.« 
  »Also bitte, was hab ich dir über dieses Wort gesagt? 
  Jetzt hör mir mal zu! Wir haben beide Probleme. Deine 
  allerliebsten Schlangen haben sich nicht blicken lassen. 
  Sie lassen euch Wölfe hier in der Patsche stecken. Ihr 
  sitzt so lange auf diesem öden Felsbrocken fest, bis ihr 
  die Ziel- und Ortungsstation in Beaux Pawl genommen 
  habt, es sei denn, es macht euch nichts aus, wenn ihr 
  unterwegs bis zum Orbit die Hälfte eurer Landungs- 
  schiffe verliert. Um die Station zu nehmen, müßt ihr 
  aber erst mit ihren Verteidigern fertig werden, und die 
  sind doppelt so stark wie ihr. 
  
   
  319
  Was mich betrifft, tja, meine Jungs und ich haben un- 
  sere Freunde wohl irgendwie beleidigt, und daraufhin 
  sind sie zu der Überzeugung gelangt, daß sie uns nicht 
  mehr mögen. Wir sind reingelegt worden, und den Flug 
  von hier weg haben sie uns auch gestrichen. Also sitzen 
  auch wir hier fest. 
  Wir haben uns gegenseitig eine ganze Menge zu bie- 
  ten. Ihr habt Sprungschiffe im System. Ich habe einen 
  Freund in Beaux Pawl, der ziemlich gut mit Sprengstoff 
  umgehen kann. Nicht nur das, ich annulliere den Kon- 
  trakt, den ich auf dich abgeschlossen habe. Ich will nur 
  eine Fahrkarte für mich und meine Jungs aus dem Sy- 
  stem raus. Ein paar Anhalter mitzunehmen, ist doch 
  wirklich kein zu hoher Preis für die Rettung deiner hüb- 
  schen Haut.« 
  »Ich reise nicht mit kaltblütigen Mördern.« 
  »Es gibt aber welche, die da ganz was anderes erzäh- 
  len.« 
  »Was willst du damit sagen?« 
  »Ich hab kürzlich einen Anruf von einem Freund be- 
  kommen. Er hat gesagt, du wärst vor acht Monaten auf 
  New Mendham gewesen. Zur gleichen Zeit, als ein 
  Haufen schwarzer Mechs eine Stadt verwüstet hat, die 
  von 
  den 
  Kuritas 
  gehalten 
  wurde. 
  Eine 
  ziemliche 
  Schweinerei. 
  Wehrlose 
  Zivilisten 
  massakriert. 
  Die 
  Schwarzen haben dann auch versucht, die Sache den 
  Davies in die Schuhe zu schieben.« 
  »Meine Kompanie war ganz woanders.« 
  »Ich glaube dir, Schätzchen. Du würdest mich nicht 
  belügen. Aber du kannst es nicht beweisen, oder?« 
  Kerensky dachte angestrengt nach. Nein, sie konnte 
  es nicht beweisen, ohne die Sicherheit der Dragoner zu 
  gefährden. Und das würde viel Ärger mit Wolf nach 
  sich ziehen, etwas, das sie nicht riskieren wollte. Der 
  Kopfgeldjäger faßte ihr Schweigen als Zustimmung auf. 
  »Hab ich mir gedacht. Mein Freund sagt, es gibt auch 
  einen Film, der das Ganze belegt.« Unter seinem Helm 
  
   
  320
  lächelte der Kopfgeldjäger über Kerenskys Flüche. 
  »Weißt du, Witwe, ich glaube, man treibt da ein ziem- 
  lich übles Spiel mit dir und deinen Freunden. Irgend je- 
  mand hat wirklich 'ne Stinkwut auf euch. Du bist nicht 
  das einzige Wölfchen, für das man mir einen Kontrakt 
  angeboten hat.« 
  »Wer würde so etwas tun?« Sie ließ ihre Entrüstung 
  in ihren Tonfall einfließen. Der Kopfgeldjäger würde 
  sich vielleicht über sie lustig machen wollen und sich 
  dabei verplappern. 
  »Das zu sagen, steht mir nicht zu.« Tut mir leid, Na- 
  tascha, sagte er sich. So leicht bin ich nicht zu übertöl- 
  peln. Laut fuhr er fort: »Ein Privileg, das meine Klienten 
  genießen. Ich kann dir verraten, daß mein Auftraggeber 
  in einer ziemlich mies nachgemachten Kluft der Waco 
  Rangers aufgetreten i?;, weil du damit nichts anfangen 
  kannst. Jeder vom Facn kennt das Sterbegelöbnis vom 
  alten Whacko. Für jemanden, der Wölfe aufs Korn neh- 
  men will, liegt diese Ternung auf der Hand. 
  Natürlich, wenn wir erst mal aus diesem System raus 
  sind, fallen mir vielleicht ein paar bedeutsame Einzel- 
  heiten ein. Ich könnte ruch Namen und Daten nennen, 
  die vielleicht eine eingehendere Untersuchung wert 
  sind.« 
  »Gib mir die Informationen jetzt!« befahl Kerensky, 
  die damit sowohl jegliche Finessen als auch die Hoff- 
  nung aufgab, dem Kopfgeldjäger ein unbedachtes Wort 
  zu entlocken. 
  »Ah-ah, Witwe. Nicht in diesem System.« Nie, dachte 
  er, aber wenn ich dir das sage, sitze ich hier fest. 
  Kerensky kochte vor Wut. Der Kopfgeldjäger war zu 
  raffiniert. Sie war immer noch von ihrer Rutschpartie 
  mitgenommen und bekam ihn nicht in den Griff. Sie 
  war zu durcheinander, um sich auf Wortgeplänkel ein- 
  lassen zu können. Ihr vorheriger Ausbruch hatte ihr 
  starkes Verlangen deutlich gemacht, die Feiglinge in die 
  Finger zu kriegen, die sich dazu erniedrigten, Kopfgeld- 
  
   
  321
  Jäger auf sie anzusetzen, und so ihre Verhandlungsposi- 
  tion restlos verdorben. 
  »Also schön«, sagte sie. »Ich nehme dein Angebot an. 
  Wir bringen dich aus diesem System raus, und du gibst 
  mir die Namen. Ich will den Schweinehund, der hinter 
  allem steckt!« 
  »Daran zweifle ich nicht, Witwe.« Kerensky wurde 
  klar, daß seine Leute mitgehört hatten, als er sagte: »Al- 
  so los, Jungs! Wir haben die Fahrkarte, die uns von die- 
  sem Steinhaufen wegbringt.« 
  
   
  322
  33 
   
  DavionHQ, Kitchuken-Ödland, Udibi 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
   
  22. Juni 3027 
   
  Als Captain Frank Woomack auf die öde Landschaft 
  starrte, fiel ihm eine Bewegung zu seiner Linken ins Au- 
  ge. Er beobachtete, wie eine der hier beheimateten Gy- 
  rM-Eidechsen von ihrem sonnenbeschienenen Sitz in 
  den Schatten eines Felsvorsprungs glitt, als ein Schwe- 
  ber 
  mit 
  den 
  Sonne-und-Schwert-Insignien 
  herange- 
  braust kam. Die Motoren des Fahrzeugs waren sogar 
  durch das Plastiglas zu hören. Der Schweber fuhr durch 
  sein Sichtfeld und beschleunigte in Richtung Peripherie 
  der Anlage. Ein zweiter Schweber folgte dem ersten, 
  schließlich noch ein dritter. 
  »Die Davies rühren sich da draußen«, erklärte der 
  Dragoner seinen Kameraden. 
  »Glauben Sie, der Colonel hat jemanden zu unserer 
  Rettung geschickt, Captain?« Corporal Kathy Keegans 
  Stimme war voller Hoffnung. Die Internierung in der 
  Davionbasis hatte sie am schlimmsten von den dreien 
  getroffen. Obwohl ihnen ihre Häscher ziemlich viel 
  Platz zugestanden hatten, litt sie doch sehr unter dem 
  Eingesperrtsein in den klimatisierten Gebäuden dieses 
  Außenpostens der Vereinigten Sonnen. 
  »Wenn ja, Kathy, sind wir auf dem Weg in den Orbit, 
  noch bevor es dunkel wird«, sagte Steve Geiger zuver- 
  sichtlich. Der Verlust seiner Hornisse und seine Verwun- 
  dungen hatten die überschäumenden Lebensgeister des 
  Soldaten nur wenig dämpfen können. 
  »Machen Sie ihr keine allzu großen Hoffnungen, Gei- 
  ger«, warnte Woomack. »Wir wissen nicht, was los ist. 
  Es können auch einfach nur Manöver sein.« 
  »Aber Captain, wir werden hier schon seit über ei- 
  
   
  323
  nem Monat festgehalten. Wenn die Davies uns gegen 
  Lösegeld freilassen wollten, wären wir längst hier weg. 
  Sie müssen also abgelehnt haben. Der Colonel wird uns 
  aber nicht hier sitzen lassen, bis wir verschimmelt sind.« 
  »Damit haben Sie recht, Steve. Die Dragoner lassen 
  niemanden im Stich«, sagte Woomack, dessen Antwort 
  an Keegans Adresse gerichtet war. »Die Davies müssen 
  die Verhandlungen aus irgendeinem politischen Grund 
  in die Länge ziehen. In diesem Fall können wir nur her- 
  umsitzen und warten. Es könnte schlimmer sein. Sie 
  behandeln uns eher wie Gäste als wie Gefangene.« 
  »Ich vermute, Sie haben recht, Captain«, räumte Kee- 
  gan ein. »Es ist nur manchmal so schwierig. Die Wände. 
  Nicht nach draußen gehen zu können. Das macht mir 
  langsam wirklich zu schaffen.« 
  Keegan erschauerte, während sie sprach. Woomack 
  ging zu ihr und legte-ihr einen Arm um die Schulter. 
  »Sie müssen die Zähne zusammenbeißen, Kathy. Wir 
  werden bald hier raus sein.« Keegan unterdrückte ein 
  Schluchzen. Woomack biß sich auf die Lippe. Leute in 
  den Kampf zu schicken, war ihm immer leicht gefallen. 
  Moralische Probleme traten im Kampf immer beiseite. 
  Hier gab es keinen Kampf, der ihn ablenkte. Außerhalb 
  seines Elements kam sich Woomack ziemlich hilflos vor, 
  trotzdem versuchte er es noch einmal. »Würde es etwas 
  helfen, wenn ich sie dazu bringen könnte, daß sie uns 
  einen Ausflug nach draußen genehmigen?« 
  »Könnte sein«, antwortete Keegan leise. 
  »Dann werde ich es versuchen.« Woomack gab ihr ei- 
  nen aufmunternden Klaps auf den Rücken und wandte 
  sich an Geiger. »Sehen Sie mal zu, Junge, ob irgendein 
  Davionoffizier in der Nähe ist.« 
  »Kein Problem, Boss«, sagte Geiger und deutete mit 
  dem Kopf zur Tür. 
  Woomack drehte sich um und sah einen Lieutenant 
  der Vereinigten Sonnen in der geöffneten Tür stehen, 
  dessen Arme über der Brust verschränkt waren. 
  
   
  324
  »Captain Woomack«, sagte der Davionoffizier. »Ma- 
  jor Whitfield will Sie sprechen.« 
  »Will er das? Tja nun, ich möchte ihn aber nicht spre- 
  chen.« Wenn die Davies sie bevormundeten, dann sollte 
  er sich vielleicht wie ein trotziges Kind benehmen. Mal 
  sehen, wie weit er damit kam. 
  »Und ich glaube nicht, daß Sie eine Wahl haben, Dra- 
  goner.« 
  »Wollen Sie mich tragen?« 
  »Nicht persönlich. Ich kann das aber arrangieren«, 
  sagte der Lieutenant mit ruhiger Gewißheit. Seine Stim- 
  me ließ keinen Zweifel an seiner unbedingten Ent- 
  schlossenheit aufkommen, dafür zu sorgen, daß die 
  Einladung angenommen wurde. 
  »Ich sage ihnen was. Sie machen mit meinen Leuten 
  draußen einen Spaziergang, und ich komme ganz fried- 
  fertig mit Ihnen.« 
  Der Lieutenant lachte. »Ihre Friedfertigkeit ist wich- 
  tig, Woomack. Wenn Ihre Leute einen Spaziergang ma- 
  chen wollen, können sie das in Gesellschaft einiger mei- 
  ner Soldaten gern tun. Das ist keine große Sache. Wo 
  könnten Sie schließlich schon hin?« 
  Woomack blinzelte Keegan kurz zu. Ihre Augen 
  strahlten bereits voller Vorfreude darauf. Woomack 
  mochte den Davion nicht beeindruckt haben, aber er 
  hatte erreicht, was er wollte. 
  »In Ordnung. Dann lassen Sie uns mal Ihren Major 
  besuchen.« Woomack schob sich an dem Lieutenant 
  vorbei und trat hinaus auf den Korridor. Der schüttelte 
  nur den Kopf und folgte ihm. 
  Woomack wartete nicht auf seine Begleitung. Er 
  kannte den Weg, was weiter nicht verwunderlich war. 
  Seit die Siebente Crucis vor drei Wochen abgerückt war, 
  hatte der Major dreimal die Woche diese Gesprächs- 
  runden anberaumt. Jedesmal zwei oder drei Stunden 
  Langeweile. Alles war viel interessanter gewesen, als 
  McKinnons Raider noch für die Gefangenen verant- 
  
   
  325
  wortlich gewesen waren. Es hatte Spaß gemacht, Kate 
  Nomura zu ärgern. Sie war großartig, wenn sie wütend 
  wurde. 
  Der Dragoner wartete, als er das Büro des Majors er- 
  reicht hatte, aber nicht lange. Der Lieutenant war nur 
  ein paar Schritte hinter ihm und öffnete sofort die Tür. 
  Woomack trat ein. 
  Major Whitfield saß hinter seinem Schreibtisch. Links 
  von ihm saß wie gewöhnlich sein Sekretär, der den Re- 
  corder bediente. Auf der anderen Seite des Schreibti- 
  sches saß ein weißhaariger Fremder. Der Geschäftsan- 
  zug, den er trug, war in dieser militärischen Einrichtung 
  ein seltener Anblick. Nach Woomacks Meinung mußte 
  es sich um eine Art Psychospezialisten handeln, der 
  analysieren sollte, was er aussagen würde. 
  Whitfield deutete auf den leeren Stuhl, und der Dra- 
  goner nahm Platz. Whitfield sagte: »Captain Woomack, 
  ich möchte, daß Sie von Ihrer Beteiligung am kürzlichen 
  Überfall der Dragoner auf den Planeten Udibi der Verei- 
  nigten Sonnen berichten.« 
  »Noch mal?« 
  »Noch mal, Captain.« 
  Woomack zuckte die Achseln. Er erzählte die Ge- 
  schichte vom Dragonerüberfall und ihrer erfolgreichen 
  Flucht mit einem Großteil des Inhalts des Vorratslagers. 
  Diesmal gab er sich Mühe, das Geschick der Dragoner 
  und ihre strikte Einhaltung der Kriegskonventionen von 
  Ares zu betonen. Woomack wußte nicht, wer der alte 
  Knabe war, aber es konnte nicht schaden, die Stärken 
  der Dragoner herauszustreichen, und vielleicht würde 
  es sogar zur Verbesserung ihrer Reputation beitragen, 
  wenn der alte Knacker irgendwo irgendwas zu sagen 
  hatte. Woomack beendete seinen Vortrag mit einem höf- 
  lich formulierten Ersuchen, sie gegen Lösegeld freizu- 
  lassen, eine Praxis, die bei in Gefangenschaft geratenen 
  Söldnern üblich war. 
  »Ich versichere Ihnen, Captain Woomack, daß Sie so 
  
   
  326
  bald wie möglich zu Ihrer Einheit zurückgeschickt wer- 
  den.« Whitfield war so gewissenhaft und aufrichtig wie 
  bei allen anderen Gelegenheiten zuvor, bei denen er 
  dieselben Zusicherungen gemacht hatte. 
  »Das kenne ich schon, Mann. Das habe ich von Ryder 
  gehört, als er mich gefangengenommen hat. Ich habe es 
  von McKinnon gehört, bevor er abgerückt ist. Und ich 
  höre es seit drei Wochen von Ihnen. Von da, wo ich sit- 
  ze, kommt mir alles wie eine Menge heißer Luft vor.« 
  »Kein Grund, unwirsch zu werden, Captain«, sagte 
  der weißhaarige Mann. »Ich bin der Grund für die Ver- 
  zögerung.« 
  Woomack 
  betrachtete 
  ihn 
  abschätzend. 
  Der 
  alte 
  Knacker sah nicht nach viel aus. »Wer sind Sie denn, Al- 
  ter?« 
  »Mein Name ist Allard. Ich bin Minister im Kabinett 
  von Prinz Hanse Davion.« Allard lächelte Woomack 
  freundlich zu. »Ich bin hier, um die Vorbereitungen für 
  Ihre Rückkehr zu den Dragonern zu einem Abschluß zu 
  bringen.« 
  »Nicht noch mehr bürokratischer Unsinn?« 
  »Bürokratisch vielleicht«, kicherte Allard. »Aber ich 
  hoffe doch, daß Sie das Ganze nicht unsinnig finden. 
  Sie und Ihre Begleiter sowie die Überreste Ihrer Mechs 
  werden zu einem Rendezvous nach Le Blanc befördert. 
  Es wird keine Lösegeldzahlung geben.« 
  Woomack schloß den Mund. »Was meinen Sie damit: 
  >keine Lösegeldzahlung<?« 
  »Sie müssen nur einen simplen Auftrag ausführen.« 
  »Das ist es also«, schnauzte Woomack. »Sie werden 
  schnell herausfinden, daß Dragonersoldaten keine Ver- 
  räter sind.« 
  »Kein Mensch hat etwas von Verrat gesagt, Captain. 
  Wir wollen lediglich, daß Sie Kurierdienste überneh- 
  men. Prinz Davion hat ein ziemlich lukratives Angebot 
  zu machen und wünscht, daß es Colonel Wolf über- 
  bracht wird.« 
  
   
  327
  34 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  29. Juni 3027 
   
  Wärmendes Sonnenlicht überflutete die Zentralplaza 
  von Cerant. Das hoch aufragende Regierungsgebäude, 
  Sitz der planetaren Amtsgewalt Kuritas, warf seinen 
  Schatten auf den früheren Bürokomplex, der jetzt Ver- 
  waltungshauptquartier von Wolfs Dragonern war. Die 
  Zivilbevölkerung von An Ting ging ihrer gewohnten 
  Beschäftigung nach und war sich der Spannungen zwi- 
  schen den beiden Parteien nicht bewußt oder doch zu- 
  mindest nicht dadurch beunruhigt. Imbißverkäufer und 
  Straßenhändler wetteiferten um die Aufmerksamkeit 
  der mittäglichen Menschenmengen. Da und dort waren 
  die leuchtend roten und weißen Streifen von Angehöri- 
  gen des Zivilen Führungskorps zu sehen, die Kriminelle 
  und möglicherweise zersetzende Elemente durch ihre 
  bloße Anwesenheit abschreckten. Überall eilten ge- 
  schäftig Menschen umher. Eine Gruppe Kuritasoldaten 
  bahnte sich einen Weg durch das Gedränge auf das Dra- 
  gonergebäude zu. 
  An ihrer Spitze ging Minobu Tetsuhara, den der ab- 
  wesene VBS-Offizier zu seinem Stellvertreter ernannt 
  hatte. Ihm folgten sein Adjutant Michi und Sho-sa 
  Charles Earnst, sein stellvertretender Kommandeur der 
  Ryuken-m. Bei ihnen waren außerdem Tai-i Dela Sara- 
  guchi und eine Abteilung von sechs Soldaten ihrer Si- 
  cherheitstruppen. Ihre entschlossenen Gesichter mach- 
  ten ihnen den Weg frei, ohne daß sie auch nur ein Wort 
  sagen mußten. 
  Sie gingen die lange Treppe vor dem Bürogebäude 
  hinauf und traten schließlich in den Schatten des Säu- 
  lengangs. Als sie zwischen den flankierenden Säulen 
  
   
  328
  waren, schaute Minobu hinauf zu den grimmigen Ge- 
  sichtern der Myoo-Wächter, die die Säulen krönten. Ih- 
  re Entschlossenheit war unmißverständlich. Sorgt da- 
  für, o große Geister, daß meine Entschlußkraft ebenso 
  stark ist, erbat er von ihnen. 
  Ein Quartett von Dragonerwachposten stand neben 
  dem Eingang. Ihre Gesichter drückten lediglich Verwir- 
  rung und Besorgnis aus. Die Draconier marschierten an 
  ihnen vorbei, ohne ihren zackigen Gruß zu erwidern. 
  Die warme Luft in der Eingangshalle stellte einen ab- 
  rupten Wechsel zu den Temperaturen draußen dar. 
  Während er auf das Empfangspult zuging, nahm Mino- 
  bu die Veränderungen zur Kenntnis, die das Gebäude 
  seit dem Einzug der Dragoner erfahren hatte. Ver- 
  schwunden waren die inspiratorischen Plakate mit dem 
  Bild Fürst Kuritas, die die Regierungsangestellten zu 
  produktiver Arbeit für das Kombinat angehalten hatten. 
  Verschwunden waren auch die Kunstwerke, die dort ge- 
  hangen hatten, um dieselben Angestellten auch schöp- 
  ferisch zu beflügeln. Die Dragoner hatten die Halle um 
  einer rein utilitaristischen Effektivität willen ausge- 
  räumt. Wenn sie die Myoo hätten entfernen können, 
  ohne das Gebäude zu beschädigen, hätten sie dies 
  wahrscheinlich getan. 
  »Wo ist Colonel Wolf?« fragte Minobu den Lieute- 
  nant, der hinter dem Empfangspult saß. 
  »Der Colonel befindet sich im Konferenzraum und ist 
  mitten in einer Besprechung, Tai-sa Tetsuhara.« Der 
  Mann war gut in seinem Job und ließ angesichts der be- 
  waffneten 
  Sicherheitstruppe 
  keine Überraschung er- 
  kennen. Seinen freundlichen Tonfall beibehaltend, fuhr 
  er fort: »Wenn Sie und Ihre Leute solange im Wartezim- 
  mer Platz nehmen würden. Ich bin sicher, er wird sofort 
  zu Ihnen kommen, wenn die Besprechung beendet ist.« 
  »Das Pult sichern!« befahl Minobu, ohne seine Män- 
  ner dabei anzusehen. »Noketsuna, übernehmen Sie die 
  Kommzentrale!« 
  
   
  329
  Bevor der Dragonerlieutenant protestieren konnte, 
  hielten ihn bereits zwei der Soldaten an den Armen fest. 
  Die Betäubungsstrahler in den Händen der restlichen 
  Kuritasoldaten erstickten jegliche Protestversuche des 
  Gefangenen im Keim. Zahlenmäßig deutlich unterlegen 
  und ohne die geringste Lust, Bekanntschaft mit den un- 
  angenehmen Auswirkungen dieser Waffen zu machen, 
  ließ er sich zum Wartezimmer abführen, während Mi- 
  nobu bereits allein den Flur ins Gebäudeinnere hinun- 
  terging. Alles war so schnell und geräuschlos vor sich 
  gegangen, daß die Wachen draußen vor der Tür nichts 
  bemerkt hatten. 
  Minobu hatte keine Schwierigkeiten, den Konferenz- 
  raum zu finden. In glücklicheren Zeiten war er oft hier 
  gewesen. Seine vom VBS ausgestellte und beglaubigte 
  Zugangsberechtigungskarte 
  setzte 
  die 
  Sperre 
  außer 
  Kraft, und die Tür öffnete sich zischend. Als Minobu 
  den Raum betrat, drehten sich alle Köpfe in seine Rich- 
  tung, und die Gespräche verstummten. 
  Er musterte die Gesichter. Manche drückten nur eine 
  leichte Verärgerung über die Störung aus. Andere sahen 
  verwirrt oder überrascht drein. Ein paar wenige ließen 
  nackten Haß erkennen. Minobu vermutete, daß dieser 
  Haß nicht gegen ihn persönlich gerichtet war. Sein Ki 
  stimmte mit ihm darin überein, daß die schlechten Ge- 
  fühle seiner Uniform galten. Man hatte den Dragonern 
  Grund gegeben, die Sinnbilder Haus Kuritas zu hassen. 
  Am entfernten Ende des Tisches saß Jaime Wolf. Sein 
  Gesicht verriet nichts über seine Gedanken, und Mino- 
  bu konnte auch nicht die Emotionen des Söldners spü- 
  ren. Jaime war ein Rätsel. 
  Natascha Kerensky durchbrach das Stilleben. »Sie ha- 
  ben keine Einladung erhalten. Was wollen Sie hier, 
  Schlange?« Ihr Gesicht war eines der offen feindseligen 
  gewesen. 
  Minobu ignorierte sie und wandte sich an Jaime Wolf. 
  »Ich habe soeben eine Mitteilung von Kriegsherr Sam- 
  
   
  330
  sonow erhalten. Es handelt sich um eine Angelegenheit, 
  die keinerlei Aufschub duldet.« 
  »Wir sind mitten in einer strategischen Sitzung«, 
  stellte Wolf fest. 
  »Es sind eben diese Strategien, die zur Debatte ste- 
  hen.« 
  »Na gut. Dann nimm bitte Platz.« Als Minobu An- 
  stalten machte, der Aufforderung zu folgen, wurde rund 
  um den Tisch herum Murren laut. »Beherrscht euch, 
  Leute!« befahl Wolf. »Wir werden ihn ausreden lassen.« 
  Als Minobu sich dem Tisch näherte, erhob sich Colo- 
  nel Schostokowitsch und bedeutete ihm, sich auf seinen 
  Stuhl zu setzen. Der große, massige Mann ging dann 
  die Längsseite des Tisches entlang und blieb mit über 
  der Brust verschränkten Armen neben Wolf stehen. Er 
  schien willens und zufrieden damit, die Vorgänge von 
  dieser Warte aus zu beobachten. 
  Minobu ließ sich auf dem leeren Stuhl nieder und leg- 
  te ein Telegramm vor sich auf den Tisch. Er machte kei- 
  ne Anstalten, den Umschlag zu öffnen oder ihn an ei- 
  nen der Dragoner neben sich weiterzureichen. »Der 
  Kriegsherr hat mir einen Bericht über die Aktion auf 
  Udibi im vergangenen Monat geschickt.« 
  Minobu wartete auf eine Reaktion oder eine Erklä- 
  rung von Wolf, aber es kam keine. Eine ungemütliche 
  Stille trat ein. Er versuchte es noch einmal. »Der Kriegs- 
  herr bezichtigt Wolfs Dragoner darin des ungenehmig- 
  ten Eindringens in Feindesraum. Als Reaktion darauf 
  hat er beim Büro des Koordinators den förmlichen Vor- 
  wurf der Insubordination erhoben und zu Protokoll ge- 
  geben.« 
  »Nicht des Verrats?« fragte Colonel Korscht. 
  »Nein. Verrat ist für Söldner unmöglich.« 
  »Aber genau das meint er doch, oder?« fuhr Korscht 
  fort. 
  »Ich bin in die Gedankengänge des Kriegsherrn nicht 
  eingeweiht, Colonel. Es ist durchaus möglich. Auf jeden 
  
   
  331
  Fall ist die Beschuldigung ernst.« Minobus Augen 
  schweiften über die Gesichter der anderen Offiziere. 
  »Der Kriegsherr hat noch eine ganze Reihe anderer An- 
  schuldigungen zu Protokoll gegeben, zu denen nicht 
  zuletzt auch Vertragsbruch zählt.« 
  Das löste ein Protestgemurmel aus, wie Minobu vor- 
  ausgesehen hatte. Wie Akuma es ebenfalls vorausgese- 
  hen haben mußte. Minobu fragte sich, ob der frühere 
  Schwertoffizier ihn absichtlich zum Überbringer dieser 
  Nachricht auserkoren hatte, um damit zu erreichen, daß 
  sich die Feindseligkeit der Dragoner auf Minobu kon- 
  zentrierte, anstatt auf ihn. Es gab nichts, was Minobu 
  dagegen tun konnte. Der Kriegsherr hatte ihm befohlen, 
  bei diesem Auftrag den Posten des VBS-Offiziers zu 
  übernehmen, und er konnte diesen Befehl nicht verwei- 
  gern. 
  »Die Dragoner haben nichts unternommen, das ge- 
  gen den strikten Wortlaut unseres Vertrags mit dem 
  Draconis-Kombinat verstößt«, sagte Wolf. 
  Minobu hatte gehofft, sein Freund würde die Be- 
  schuldigung dementieren und Beweise vorlegen, die 
  sein Dementi unterstützten. Statt dessen ließen Wolfs 
  Worte Minobu nicht darüber im Zweifel, daß die Drago- 
  ner den Überfall auf Udibi durchgeführt hatten, genau 
  wie Samsonow gemeldet hatte. Die mit Bedacht ge- 
  wählte Formulierung bedeutete, daß Wolf sich auf wort- 
  klauberische Auslegungen des Vertragstextes verließ. 
  Die Vorgehensweise eines Krämers, nicht die eines Sa- 
  murai. »Dann bestreiten die Dragoner nicht, daß sie ei- 
  nen Überfall auf den Planeten Udibi im Gebiet der Ver- 
  einigten Sonnen unternommen haben?« 
  »Als Kommandant der Dragoner werde ich weder et- 
  was zugeben noch etwas bestreiten, bis ich die Anschul- 
  digungen im einzelnen gelesen habe.« 
  »Nun gut, Colonel Wolf.« 
  Minobu glaubte angesichts der förmlichen Anrede ein 
  Aufblitzen von Kummer in Wolfs Augen gesehen zu ha- 
  
   
  332
  ben, aber er war nicht sicher. Wolf saß heute als Befehls- 
  haber seiner Truppen vor ihm, nicht als Minobus 
  Freund. Es hatte ein Band zwischen ihnen gegeben, 
  aber es war starken Belastungen unterworfen gewesen 
  und jetzt vielleicht zerrissen. Um dessentwillen, was 
  einmal gewesen war, fühlte sich Minobu dazu verpflich- 
  tet, etwas zu sagen. 
  »Die Formulierung von Kriegsherr Samsonows Be- 
  richt über das Udibi-Unternehmen zeigt, daß er wütend 
  ist. Er hat es nicht gern, wenn man ihn in eine peinliche 
  Lage bringt. Was ihn anbelangt, so spricht Ihr Erfolg in 
  diesem Falle gegen Sie. Inoffiziell ist mir außerdem be- 
  richtet worden, er habe geschworen, die Dragoner zu 
  vernichten, falls sie Haus Kurita die Treue brechen soll- 
  ten. Unabhängig von Ihrer Ergebenheit dem Kombinat 
  gegenüber scheint er der Auffassung zu sein, Ihr Unter- 
  nehmen habe seine Ehre verletzt. Ein beschämter Mann 
  könnte 
  durchaus 
  drastische 
  Schritte 
  unternehmen. 
  Selbst dann, wenn derartige Schritte nicht in seinem be- 
  sten Interesse liegen, kann ihn die Schmach dahin und 
  noch weiter treiben.« 
  Nachdem Minobu geendet hatte, saß Wolf einen Mo- 
  ment lang schweigend da. Er verschränkte die Finger 
  ineinander und löste und verschränkte sie dann wieder 
  im Wechsel. Noch immer auf seine Hände schauend, 
  fragte er: »Willst du damit sagen, daß er uns auf jeden 
  Fall vernichten will?« 
  »Ich bin nicht sicher, was er tun wird.« Minobu holte 
  tief Luft. »Er hat mich gewarnt. Er wird den Kopf jedes 
  Draconiers fordern, der Wolfs Dragonern gegen das 
  Kombinat hilft... oder auch gegen ihn.« 
  »Wir brauchen keine Hilfe gegen diese speichellek- 
  kende, schleimige Schlange«, prahlte Kerensky. »Die 
  Dragoner können ihm von hier bis Aldebaran und wie- 
  der zurück in den Arsch treten. Und wenn er irgendwel- 
  che Mätzchen versucht, werden wir auch genau das 
  tun.« 
  
   
  333
  Die Dragoner um den Tisch herum äußerten Zustim- 
  mung. Aus ihren Beleidigungen und Klagen über ihre 
  undankbaren Arbeitgeber erhob sich Kerenskys Stimme 
  erneut. »Lassen Sie uns jetzt Schluß damit machen, Co- 
  lonel. Sie haben es, weiß Einheit, herausgefordert.« 
  »An dem, was Captain Kerensky sagt, ist viel Wah- 
  res«, sprang Korscht ihr bei. »Vielleicht wäre es wirklich 
  das Beste, jetzt aus dem Vertrag auszusteigen und ihn 
  für null und nichtig zu erklären.» Viele Offiziere nickten 
  oder bekundeten laut ihre Zustimmung. 
  »Und wohin führt uns das?« fragte Wolf. »Kein 
  Mensch will eine Söldnereinheit, die sich aus dem Staub 
  macht, wenn es ungemütlich wird.« 
  »Jeder wird das verstehen«, protestierte Major Patrick 
  Chan. »Niemand wird es uns zur Last legen, wenn wir 
  Kurita verlassen.« 
  »Da irren Sie sich, Pat. Die Nachfolgerfürsten regi- 
  strieren alles. Wenn wir einem von ihnen die Treue bre- 
  chen, wird jeder annehmen, wir würden dasselbe mit 
  ihm machen, sollten wir einmal unzufrieden sein. Was 
  uns wie ein guter Grund vorkommt, wirkt von der an- 
  deren Seite der Zahlkasse ganz anders. 
  Selbst wenn wir einen guten Geschäftsgrund haben, 
  den Vertrag zu lösen, bleibt da immer noch unsere Ehre, 
  über die wir uns Gedanken machen müssen. Wir haben 
  unser Wort gegeben. Wenn wir es brechen, was sind wir 
  dann noch wert? Wir wären dann genau das, was sie 
  von uns behaupten, nämlich ehrlose Mietschwerter. 
  Kann einer von euch sagen, daß er das will?« 
  Die Antwort war Schweigen. 
  »Wir werden unseren Vertrag buchstabengetreu ein- 
  halten«, fuhr Wolf fort. »Wenn das Kombinat die Be- 
  stimmungen verletzt, können wir mit ungebrochener 
  Ehre zur Tat schreiten. Bis dahin arbeiten wir für Haus 
  Kurita.« 
  Die Bestätigungen waren leise, aber sie kamen. Mino- 
  bu bemerkte, daß einige der Dragoner, Korscht und Ke- 
  
   
  334
  rensky eingeschlossen, nichts sagten. Zumindest wider- 
  sprachen sie nicht. Trotz ihrer frei geäußerten Ansichten 
  glaubte Minobu, daß sie Wolf gehorchen würden. 
  »Ihr Bekenntnis zur Ehre adelt Sie im höchsten Maße, 
  Colonel Wolf«, beglückwünschte ihn Minobu. »Es wird 
  Ihnen zustatten kommen.« 
  Wolf schaute wachsam auf. »Da ist noch etwas, nicht 
  wahr, Tai-sa Tetsuhara?« 
  Ob Wolf vorher etwas Ähnliches verspürt hatte oder 
  nicht, Minobu jedenfalls fühlte den Stachel der förmli- 
  chen Anrede. Er neigte den Kopf, holte tief Luft und at- 
  mete wieder aus. Er schob das Telegrammformular vor, 
  bevor er Wolf direkt anschaute. 
  »Fürst Takashi Kurita zitiert Sie nach Luthien, damit 
  Sie über Ihre Aktionen Rechenschaft ablegen.« 
  
   
  335
  ZWISCHENSPIEL 
   
   
   
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
   
  28. August 3027 
   
  Die kleine Dragonerabordnung war im Einheitspalast 
  eingetroffen. Sie waren insgesamt nur zu sechst, mehr 
  Reisepässe waren der Vorladung nicht beigefügt gewe- 
  sen. Jaime Wolf hatte allein gehen wollen, da er glaubte, 
  je weniger gingen, desto weniger konnten als Geiseln 
  genommen werden. Major Stanford Blake hatte geltend 
  gemacht, daß er als Chef des Nachrichtendienstes ge- 
  braucht werden würde, um die Dragonerposition darzu- 
  stellen. Major Olga Kormenski hatte sich ebenfalls mit 
  einbezogen und behauptet, ihre Arbeit als Wolfs Sicher- 
  heitschefin würde ihre Anwesenheit erforderlich ma- 
  chen. Die drei anderen in der Gruppe trugen die Unifor- 
  men von Dragoneroffizieren, sahen aber so aus, als 
  würden sie sich in einem speckigen Kampfanzug wohler 
  fühlen. Kormenski hatte darauf bestanden, daß sie mit- 
  kamen. Wenn sie keine BattleMechs mitnehmen konnte, 
  um Wolf zu beschützen, verlegte sie sich eben auf die 
  zweitbeste Lösung: Angehörige des Siebenten Kom- 
  mandos, der höchst geheimen Spezialeinheit der Dra- 
  goner. 
  Ein Zug Otomo, die absolut treu ergebenen Leibwäch- 
  ter des Koordinators, holte sie am Palasttor ab und fun- 
  gierte als Eskorte. Der Tai-i der Wachmannschaft hatte 
  ein schwarzes Lederholster und die traditionellen zwei 
  Schwerter umgeschnallt, von denen beide die Insignien 
  der Sun Zhang-Militärakademie trugen. Der weiße Rock 
  seiner Galauniform stand in scharfem Kontrast zu den 
  rotblauen Uniformen und den Cerametschützern seines 
  
   
  336
  Zuges. Die Wachmänner waren mit der rituellen Panze- 
  rung des Palastes ausgerüstet, und jeder von ihnen trug 
  einen großläufigen Betäubungsstrahler über der linken 
  Schulter. Die Waffen erschienen im Vergleich zu den 
  klobigen Brustharnischen und Handschuhen fast zier- 
  lich. 
  Der Tai-i begrüßte die Dragoner mit einer steifen, 
  förmlichen Verbeugung, bevor er sie schweigend durch 
  die Gärten führte, die die gemeißelte Pracht des Ein- 
  heitspalastes umgaben. Die Gruppe kam auf ihrem Weg 
  durch Gärten, die in der Inneren Sphäre ihresgleichen 
  suchten, 
  an 
  wundersamen 
  buddhistischen 
  Schreinen 
  und 
  außergewöhnlichen 
  Beispielen 
  gartenbaulicher 
  Kunstwerke vorbei. 
  Als sie den Palast mit seinen vorherrschenden Holz- 
  arbeiten betraten, stellten sie fest, daß das Zusammen- 
  spiel von Licht und Schatten zwischen den geschnitzten 
  Verzierungen einen Eindruck hervorrief, der sowohl 
  stark als auch luftig war. Die Otomo führten sie durch ei- 
  ne Halle nach der anderen, bis sie zu einem kleinen 
  Raum kamen, der mit Shoji vertäfelt war. 
  »Colonel Wolf, Ihre Begleitung wird hier auf Sie war- 
  ten.« Der Tai-i zeigte auf eine Reihe geradlehniger Stüh- 
  le, die gegen das vorherrschende japanische Dekor ent- 
  schieden fehl am Platze wirkten. »Nur Sie werden das 
  Audienzzimmer betreten.« 
  »Major Blake hat wichtige Unterlagen vorzulegen«, 
  widersprach Wolf. 
  »Alle Daten können hier eingegeben werden.« Der 
  Mann klatschte in die Hände, und eine der Wachen zog 
  eine vergoldete Schutzwand beiseite, hinter der eine 
  Computerkonsole aus glitzerndem Chrom und Plastik 
  sichtbar wurde. Der Tai-i verbeugte sich ein weiteres 
  Mal steif und förmlich und ließ sie dann allein. 
  »Das sieht nicht gut aus, Colonel«, sagte Kormenski. 
  »Es ist sogar noch schlimmer, als ich vermutet habe«, 
  sagte Wolf düster. »Sie werden nicht einmal zuhören.« 
  
   
  337
  Blake schaute von der Computerkonsole auf. »Das 
  können Sie nicht mit Bestimmtheit wissen, Colonel.« 
  Wolf hörte auf, seinen Nasenrücken zu massieren 
  und fuhr statt dessen Blake an. 
  »Kann ich nicht? Sie sind doch angeblich Geheim- 
  dienstoffizier, Stan. Sehen Sie sich doch mal um! Sehen 
  Sie sich an, wie sie uns behandeln. Kann es da noch ei- 
  ne andere Schlußfolgerung geben?« 
  »Ein sturer alter Mann zu sein, macht es auch nicht 
  besser«, tadelte Kormenski, und Blake nickte zustim- 
  mend. 
  Wolf starrte seine Stabsoffiziere finster an. »Ich bin 
  vielleicht stur, und ich bin vielleicht alt, aber ich bin 
  nicht so dumm, meine Kräfte zu vergeuden. Nicht ein- 
  mal ein junger Mann kann ohne Hilfe die Entropie um- 
  kehren.« 
  Da sie schon jahrelang unter Wolf Dienst taten, wuß- 
  ten Blake und Kormenski, wann sie einen Rückzieher 
  machen mußten. Der Colonel war für ihre Argumente 
  einfach nicht empfänglich. Nachdem sie hiflose Blicke 
  gewechselt hatten, richtete Blake seine Aufmerksamkeit 
  wieder auf die Konsole, während Kormenski Interesse 
  an einer der fünf Fudostatuen heuchelte, die den Raum 
  verschönten. Wolf stand mit dem Rücken zu ihnen 
  schweigend da. 
  Eine halbe Stunde später kehrte der Otomo-Tai-i mit 
  zweien seiner Leute zurück und führte Wolf unter dem 
  großen Türbogen hindurch in das kleinere Audienzzim- 
  mer. Vor ihnen waren zwei massive Türen aus Teakholz, 
  in die Bilder aus der Geschichte des Hauses Kurita ge- 
  schnitzt waren. Zu beiden Seiten der Türen standen 
  Wachen. Der Tai-i blieb auf halbem Weg durch das Zim- 
  mer stehen und deutete auf eine Stuhlreihe. »Bitte neh- 
  men Sie Platz, Colonel Wolf. Kriegsherr Samsonow 
  wird sich in Kürze zu Ihnen gesellen.« 
  Tatsächlich kam ein unter Hochdruck stehender Sam- 
  sonow kurze Zeit später durch den Türbogen. Der 
  
   
  338
  Kriegsherr holte erst einmal scharf Luft, als er Wolf be- 
  reits dort sitzen und warten sah. Ohne ein Wort zu sa- 
  gen, stolzierte Samsonow zu den großen Holztüren des 
  Audienzzimmers. In seinem Kielwasser folgte der ele- 
  gante Akuma, Eis im Vergleich zu Samsonows Feuer. 
  Akuma nickte Wolf im Vorbeigehen höflich grüßend zu. 
  Wolf stand auf und schloß sich ihnen an. 
  Als sich die massiven Türen lautlos öffneten, gaben 
  sie den Blick auf das innere Audienzzimmer frei. Ob- 
  wohl die Einrichtung des Zimmers schlicht, glatt und 
  funktionell war, war sie auf ihre Weise doch auch üppig. 
  Beste Hölzer glänzten in feinstem Lack, die dort, wo 
  sich einzelne Balken trafen, durch Goldbeschläge raffi- 
  niert akzentuiert wurden. In den wenigen Nischen stan- 
  den Sockel, auf denen exquisite Elfenbeinschnitzereien 
  ausgestellt waren. Am anderen Ende des Zimmers 
  stand ein untersetzter Mann in einem schwarzen Kimo- 
  no aus glitzernder DafgMmo-Spinnenseide. 
  Der Mann drehte ihnen den Rücken zu und verharrte 
  auch noch ein paar Augenblicke, nachdem ihre Schritte 
  bereits in dem Zimmer widerhallten, in dieser Stellung. 
  Schließlich drehte sich Takashi Kurita zu seinen Besu- 
  chern um und begrüßte die Offiziere der Reihe nach mit 
  einer Neigung des Kopfes. 
  »Kriegsherr Samsonow, wieder einmal herzlich will- 
  kommen auf Luthien. 
  Chu-sa Akuma, auch Sie sind herzlich willkommen. 
  Es freut mich, Sie zu sehen, Colonel Wolf. Quentin ist 
  schon lange her, und wir hatten keine Zeit, miteinander 
  zu plaudern, nachdem ich Ihnen '26 auf Benjamin die 
  Bushidoklinge geschenkt habe.« Takashi überging die 
  Vorladung, die Wolf gar keine andere Wahl gelassen 
  hatte, als nach Luthien zu kommen. 
  »Sie haben sich aber reichlich in Unkosten gestürzt, 
  nur um ein wenig zu plaudern, Koordinator«, sagte 
  Wolf. 
  »Als Koordinator kann ich mir derartige Launen er- 
  
   
  339
  lauben.« In Takashis Stimme lag eine Spur von Bedau- 
  ern. »Ich wünschte, das wäre auch diesmal der Fall. 
  Kriegsherr Samsonow hatte über Ihre Dragoner einige 
  geharnischte Dinge zu berichten, Colonel Wolf. Ich war 
  der Meinung, Sie würden sich vielleicht eine Gelegen- 
  heit wünschen, Ihrem Ankläger gegenüberzutreten und 
  auf seine Beschuldigungen zu antworten.« 
  »Nichts, was er sagen könnte, kann den Tatsachen 
  standhalten«, blaffte Samsonow. Überrascht von sei- 
  nem plötzlichen, vehementen Gesprächseintritt drehten 
  sich Taskashi und Wolf zu ihm um. 
  »Sie sind über Ihre Tatsachen hoffentlich genau im 
  Bilde«, warnte Wolf. 
  Samsonow sah aus, als wolle er noch etwas sagen, 
  beherrschte sich aber, als sich Takashi räusperte. 
  »Tatsachen sind, meine Heren. Sie existieren als selb- 
  ständige Entitäten. Es ist die Interpretation von Tatsa- 
  chen, die uns hier beschäftigt. Ich habe Ihre zusammen- 
  fassenden Berichte gelesen, und Sie haben jetzt Gele- 
  genheit, Ihren Fall zu schildern.« Takashi setzte sich auf 
  das niedrige Podium und bedeutete den Offizieren mit 
  einer Handbewegung, daß es ihnen frei stünde, die 
  Matten am Rande des Podiums zu benutzen. Wolf und 
  Akuma knieten sich hin. Samsonow blieb stehen. 
  »Kriegsherr, vertreten Sie Ihren Standunkt.« 
  »Wolfs Dragoner sind eine Gefahr für das Draconis- 
  Kombinat und die Sicherheit des Hauses Kurita«, be- 
  gann Samsonow auf seine typische bombastische Art. 
  »Ihre Offiziere sind Feiglinge, die sich vor den unver- 
  meidlichen Verlusten einer Schlacht fürchten. Sie horten 
  ihre Truppen zum Nachteil der militärischen Operatio- 
  nen, denen sie zugeteilt sind. Und diese Praxis schadet 
  dem Kombinat letzten Endes. Wir können derartig auf- 
  sässigen 
  Inkompetenten 
  nicht 
  gestatten, 
  weiterhin 
  mächtige Positionen in der militärischen Hierarchie aus- 
  zufüllen. Wenn die Dragoner nicht unter Kontrolle ge- 
  bracht werden, besteht die Gefahr, daß sie unsere 
  
   
  340
  Grenzverteidigung gegen das imperialistische Haus Da- 
  vion lahmen.« 
  Als Takashi Samsonow nicht widersprach, ließ der 
  Kriegsherr ein an Wolfs Adresse gerichtetes grausames 
  Lächeln des Sieges aufblitzen und stürzte sich in einen 
  detaillierten Angriff auf die Geschichte des Dienstes der 
  Dragoner für das Kombinat. Jedesmal, wenn er bei ei- 
  nem Namen, einem Datum oder einer Statistik ins Stok- 
  ken geriet, half Akuma mit kühler, distanzierter Stimme 
  aus. 
  Die verbalen Attacken dauerten eine Stunde lang. Als 
  Samsonow schließlich davon überzeugt zu sein schien, 
  daß er sein Anliegen unter Dach und Fach gebracht hat- 
  te, reckte er dem Koordinator sein hochmütiges Gesicht 
  entgegen. 
  »Sicher kann der Koordinator erkennen, daß die Dra- 
  goner das Draconis-Kombinat durch ihre bloße Natur 
  gefährden. Diese Bedrohung muß aus der Welt ge- 
  schafft werden. Ihre Führer, allesamt Kriminelle, müs- 
  sen eliminiert werden.« 
  Takashi war während der gesamten Tirade vollkom- 
  men still gewesen. Ihm fiel auf, daß Wolf sich ganz ge- 
  nauso verhalten hatte, als sei der Söldner taub für Sam- 
  sonows Worte. »Sie haben Ihren Standpunkt sehr nach- 
  drücklich vertreten, Kriegsherr.« 
  Der Blick, den Samsonow Takashi zuwarf, schien 
  Zweifel auszudrücken, ob der Koordinator die Gefahr, 
  die er aufgezeigt hatte, wirklich richtig einzuschätzen 
  wisse. Mit langsamen, ungelenken Bewegungen kniete 
  sich der Kriegsherr auf seine Matte. 
  Takashi wandte sich an Akuma. »Chu-sa Akuma, was 
  haben Sie zu sagen?« 
  Akuma verbeugte sich tief und stand auf. »Es gibt 
  wenig, das ich dem, was der Kriegsherr gesagt hat, hin- 
  zufügen könnte. Als Angehöriger des Verbindungsam- 
  tes für Berufssoldaten habe ich im besten Interesse des 
  Draconis-Kombinats gearbeitet und immer versucht, die 
  
   
  341
  Dragoner zu besserer Kooperation mit den Plänen des 
  Hauses Kurita zu bewegen. Das ist keine leichte Aufga- 
  be gewesen. Die Dragoner sind eigensinnig. Meine 
  schriftliche Beurteilung behandelt diese delikate Ange- 
  legenheit adäquat, Koordinator. Ich glaube, es gibt 
  nichts, was ich dem noch hinzufügen könnte. Sollten 
  Sie in Ihrer Weisheit Bereiche entdeckt haben, die ich 
  nicht vollständig erläutern konnte, werde ich mein Be- 
  stes versuchen, dieses Versäumnis zu korrigieren.« 
  »Vielen Dank, Chu-sa. Ich habe im Augenblick keine 
  Fragen an Sie. Verlassen Sie uns jetzt und gehen Sie Ih- 
  ren anderen Pflichten nach.« 
  Akuma bestätigte den Befehl mit einer tiefen Verbeu- 
  gung und zog sich in Richtung Eingangstür zurück. Die 
  geschnitzte Doppeltür öffnete sich, und er ging hin- 
  durch, ohne sich noch einmal umzusehen. Als sich die 
  massiven Türflügel wieder geschlossen hatten, sagte 
  Takashi zu Wolf: 
  »Also, Colonel Wolf. Sie haben gehört, was gegen Sie 
  und die Dragoner vorgebracht worden ist. Was haben 
  Sie zu sagen?« 
  Wolf blieb, wo er war. Er verbeugte sich nicht. Als er 
  sprach, geschah dies in einem ruhigen Tonfall. »Die 
  Dragoner sind, was sie sind, Koordinator.« Obwohl er 
  leise sprach, kamen die Worte klar und deutlich und 
  hätten auch durch einen größeren Raum als das Au- 
  dienzzimmer getragen. »Ihre Führerschaft ist von ihrer 
  Natur untrennbar. Sie werden keine anderen Führer an- 
  erkennen als ihre eigenen. Sie können einer Familie 
  nicht den Vater wegnehmen und erwarten, daß sie ei- 
  nen fremden Mann als ihr Oberhaupt akzeptiert.« 
  »Eine interessante Widerlegung, Colonel Wolf.« Ta- 
  kashi saß einen Augenblick lang schweigend da. Aus 
  dem Augenwinkel sah er das finstere Gesicht Samso- 
  nows, dessen Kiefer in kaum unterdrückter Wut mahl- 
  ten. Der Kriegsherr brachte mehr als genug Emotion 
  zum Ausdruck. Der Vergleich mit dem kühlen, beinahe 
  
   
  342
  entrückten Wolf fiel unangenehm für ihn aus. »Sie ha- 
  ben keine der Anschuldigungen bestritten.« 
  »Ein Bericht über unsere Aktionen seit dem Vertrags- 
  abschluß mit dem Draconis-Kombinat ist in der Datei 
  enthalten, die Major Blake in Ihr Computersystem ein- 
  gespeist hat. Ich stehe dazu. Darüber hinaus sehe ich 
  keinen Sinn darin, noch irgend etwas zu sagen, Koordi- 
  nator. Das Urteil steht doch von vornherein fest.« 
  »Keineswegs. Ich habe noch keine Entscheidung ge- 
  troffen.« 
  »Warum nicht?« brüllte Samsonow, indem er auf- 
  sprang. »Die Situation ist unerträglich. Sie haben die 
  Beweise vernommen. Sie haben gesehen, daß dieser fei- 
  ge Wurm nichts von dem abgestritten hat, was seine 
  Schurken getan haben. Ich verlange, daß Wolfs Drago- 
  ner sofort meinem direkten Befehl unterstellt werden. 
  Ich verlange, daß Korscht und Dumont ihrer Stellung 
  als Regimentskommandeure enthoben werden. Ich ver- 
  lange, daß die Verbrecher, insbesondere diese verdorbe- 
  ne Kerensky und der Schlächter Arbuthnot, der zur blu- 
  tigen Unterdrückung der aufsässigen Bevölkerung von 
  Kawabe angestiftet hat, für ihre Greueltaten sofort vor 
  Gericht gestellt und zum Tode verurteilt werden.« 
  Der Kriegsherr unterstrich jede Forderung, indem er 
  Wolf mit der Faust drohte. 
  »Sie haben vom Koordinator nichts zu verlangen, 
  Kriegsherr.« Takashis Stimme war ebenso hart wie der 
  Blick, mit dem er Samsonow bedachte. »Die Dragoner 
  bleiben unter dem unabhängigen Kommando von Colo- 
  nel Wolf.« 
  Samsonows Gebärdenspiel brach ab, aber sein Ge- 
  sichtsausdruck wurde immer wütender, während Ta- 
  kashi sprach. Seine Gesichtsfarbe wechselte von rot zu 
  violett, und sein Atem ging fast keuchend. »Mit allem 
  Respekt weise ich den Koordinator auf seine Pflicht dem 
  Kombinat gegenüber hin«, sagte Samsonow mit erstick- 
  ter Stimme. 
  
   
  343
  »Ich weise Sie, Tai-sho, auf Ihre Pflicht mir gegenüber 
  hin!« 
  Beleidigt durch den Gebrauch seines niedrigeren 
  Ranges und beschämt durch den Unterton in der Stim- 
  me des Koordinators, hielt Samsonow den Mund. Sein 
  Schweigen dauerte nur einen Augenblick. 
  »Ich verstehe. Dann werde ich in meinen Distrikt und 
  zu meinen Pflichten dort zurückkehren.« 
  Der Kriegsherr vollführte eine steife, förmliche Ver- 
  beugung und drehte sich auf dem Absatz um. Bevor die 
  Wachen die Türen zum Audienzzimmer hinter ihm 
  schlössen, konnten Takashi und Wolf noch die gebrüll- 
  ten Beschimpfungen hören, mit denen Samsonow die 
  Adjutanten überschüttete, die gekommen waren, um 
  ihm behilflich zu sein. Eine schwere Erschütterung und 
  ein metallisches Klappern waren die letzten Geräusche, 
  die an ihr Ohr drangen, bevor die Teakholztüren zufie- 
  len und den Tumult im Vorzimmer aussperrten. 
  Der Koordinator erhob sich und sprach mit Wolf, als 
  sei nichts Ungewöhnliches geschehen. »Ich glaube, ich 
  brauche etwas frische Luft, Colonel Wolf. Schließen Sie 
  sich mir doch bitte auf dem Balkon an. Die Aussicht auf 
  die Stadt ist wirklich süperb.« 
  Wolf folgte Takashi auf den Balkon, wo eine Brise 
  wehte, die so kalt war, daß sie durch ihre Kleidung 
  schnitt. Takashi breitete die Arme aus, als wolle er die 
  Aussicht umarmen, die tatsächlich atemberaubend war. 
  Luthiens Imperial City war eine der schönsten Städte 
  der Inneren Sphäre. 
  »Das ist das Herz des Drachenreichs. Von hier aus re- 
  giere ich über vierhundert Sonnensysteme. Das ist kei- 
  ne leichte Aufgabe. Es gibt immer schwierige Fragen, 
  die beantwortet werden müssen, und schwerwiegende 
  Entscheidungen zu treffen. Die dauernde Inanspruch- 
  nahme meiner Zeit läßt wenig Raum für Entspannung, 
  für die kleinen Vergnügen des Lebens. 
  Als wir uns auf Quentin begegnet sind, habe ich eine 
  
   
  344
  verwandte Seele gespürt. Einen Mann, der über die un- 
  bedeutenderen Aufgaben der jüngsten Zeit hinaus- 
  schauen konnte. Einen Mann mit Weitblick. Wo ist die- 
  ser Mann jetzt?« 
  »Wenn Sie mich damit meinen, ich bin hier auf Befehl 
  meines Arbeitgebers. Heute wie damals befehlige ich 
  schlicht und einfach die Dragoner.« 
  »Daran ist nichts Einfaches. Die Dragoner sind eine 
  gewaltige Streitmacht. Sie sind ein hervorragender Offi- 
  zier. Ich würde die Dienste der Dragoner gerne noch 
  länger in Anspruch nehmen.« 
  »Bisher hat es dafür keinerlei Anzeichen gegeben.« 
  Takashi spürte Bitterkeit in Wolfs Stimme. »Die Um- 
  stände könnten sich verbessern. Bessere Hilfsmittel. Pas- 
  sendere Verbindungsoffiziere. Einträglichere Aufträge.« 
  »Ich werde Ihr Angebot in Erwägung ziehen.« 
  »Denken Sie nicht zu lange nach, mein Freund. Man- 
  che Leute halten einen langen Aufschub für dasselbe 
  wie eine Ablehnung.« 
  »Heißt das, Sie auch, Koordinator?« 
  »Das habe ich nicht gesagt, Colonel. Ihr Zorn ist un- 
  angebracht.« 
  Takashi wandte sich von Wolf ab und schaute über 
  die Stadt. Das Glitzern der Lichter beruhigte ihn ein we- 
  nig, nahm seinem Ärger über die sture Wortklauberei 
  des Söldners die Spitze. 
  »Wir sind aus demselben Holz geschnitzt. Wir haben 
  einen Blickwinkel gemeinsam, der über die Köpfe der 
  Masse hinausgeht. Wir sollten Freunde sein, Jaime Wolf.« 
  »Sie sprechen von Freundschaft, und doch lassen Sie 
  zu, was geschehen ist. Lehrt Ihre Philosophie Sie nicht, 
  daß ein Mann ebensosehr nach seinen Taten beurteilt 
  werden soll wie nach seinen Worten?« 
  »Ja.« 
  »Das tut meine auch.« 
  Der Tadel schmerzte Takashi. 
  »Denken Sie gut darüber nach, was heute hier ge- 
  
   
  345
  schehen ist, Jaime Wolf. Sie bewegen sich in gefährli- 
  chen Regionen. Es gibt feindselige, mißgeleitete Seelen, 
  die danach trachten könnten, das wegzuwischen, was 
  sie für einen Schandfleck auf der Ehre des Kombinats 
  halten. Im schlimmsten Fall könnten solche ... ah ... 
  Personen behaupten, in meinem Auftrag zu handeln, 
  während sie gewaltsam gegen Ihre Dragoner vorgehen.« 
  Wolf sagte nichts und zeigte keine Reaktion, die Ta- 
  kashi entdecken konnte, aber der Koordinator versuchte 
  erst gar nicht, Wolfs K/-Aura zu sondieren. Er hatte bei 
  ihrer ersten Begegnung auf Quentin die Erfahrung ge- 
  macht, daß der Söldner seinen Sondierungsversuchen 
  widerstehen konnte. Er ließ das Schweigen eine ganze 
  Minute lang andauern. 
  »Genießen Sie eine Woche hier in der Hauptstadt, 
  während Sie über mein Angebot nachdenken. Ich werde 
  Ihnen zur Verfügung stehen, sollten Sie den Wunsch 
  haben, mit mir zu sprechen.« 
  »Ich werde es mir merken.« 
  Wolf drehte sich um und ging durch das Audienzzim- 
  mer zu der Doppeltür, die sich nicht sofort öffnete. Der 
  Söldner wartete reglos, bis die Türflügel weit genug für 
  einen 
  Menschen 
  aufgeschwungen 
  waren, 
  schlüpfte 
  dann hindurch und war verschwunden. 
  Takashi blieb auf dem Balkon, bis er Wolf und seine 
  Begleiter den Palast unter sich verlassen sah. Er beob- 
  achtete die kleine Gruppe, die in raschem Tempo durch 
  die Gärten schritt. Kein Grund zur Eile, Colonel Wolf, 
  dachte Takashi. 
  Für Takashi war klar, daß Wolf seine Gedanken fest 
  im Zaum gehalten hatte. Der Söldner schien während 
  der gesamten Zusammenkunft sonstwo gewesen zu 
  sein. Takashi wußte, daß Wolf sich fragte, wieviel Schau 
  und wieviel aufrichtig gemeint gewesen war, und wie 
  weit man Vertrauen haben konnte. Er hatte das Ange- 
  bot des Koordinators nicht ernst genommen. Wolf wür- 
  de wohl kaum noch einmal zum Palast zurückkommen. 
  
   
  346
  Die Rückkehr nach An Ting würde für die Dragoner 
  länger dauern als die Hinreise nach Luthien. Es würde 
  keine Stafette von Sprungschiffen geben, so daß ihr 
  Landungsschiff, wie auf der Hinreise geschehen, schnell 
  von einem Punkt zum nächsten befördert wurde, wo sie 
  bereits von einem anderen Sprungschiff erwartet wur- 
  den. Dieses Mal würden sie an jedem Sprungpunkt 
  warten müssen, bis sich das Sprungsegel wieder aufge- 
  laden hatte. 
  Takashi ging in das Audienzzimmer zurück, schaute 
  hinauf zur Decke und sagte: »Schicken Sie Direktor In- 
  drahar den Holofilm über die Zusammenkunft.« Dann 
  kehrte er zu seiner Betrachtung von Imperial City zu- 
  rück. Diesmal schöpfte er aus dem Funkeln der Stadt 
  nicht den Hauch von Erleichterung wie noch ein paar 
  Minuten zuvor. 
  Die Arbeit des Koordinators war hart. Immer wurde 
  er mit dem uralten Konflikt konfrontiert: Ninjooder Gi- 
  rl. Immer war es eine Wahl zwischen seinen Gefühlen 
  für andere, die der Weg waren, zu dem ihm sein Herz 
  riet, und dem unerbittlichen Ruf der Pflicht. Als Koordi- 
  nator des Draconis-Kombinats wußte Takashi, welchen 
  Weg er zu gehen hatte. In der Tat, wenn nichts mehr zu 
  tun und zu sagen blieb, hatte er keine Wahl. 
  Gin. Immer regierte die Pflicht den Regierenden. 
  Schwierige Entscheidungen mußten getroffen weren, 
  und persönliche Gefühle oder Wünsche ordneten sich 
  immer dem ehernen Gesetz der Pflicht unter. Er konnte 
  nicht zulassen, daß irgend etwas sein Reich in Gefahr 
  brachte, wenn es in seiner Macht stand, diese Gefahr 
  abzuwenden. Kameradschaft hatte keinen Platz in der 
  Welt eines Koordinators, und die Menschen waren nur 
  Schachfiguren in dem Spiel, das er mit der Geschichte 
  spielte, Figuren, die gezogen wurden, um die Stellung 
  seines Herrscherhauses zu verbessern. 
  Es war ein einsames Spiel. 
  
   
  347
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  DRITTES BUCH 
  PFLICHT 
  
   
  348
  35 
   
  Kommandozentrale der Ryuken-ni, vor Boras, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  22. Dezember 3027 
   
  Kalte Luft blies Michi Noketsuna ins Gesicht, als er aus 
  der Tür des mobilen Hauptquartiers heraustrat. Er 
  nahm sofort seine Schutzbrille ab und legte die Atem- 
  maske an, die die kalte, trockene Luft Miserys wärmen 
  und anfeuchten würde. Mit Händen, die durch die über- 
  großen Thermalhandschuhe unbeholfen waren, gelang 
  es ihm schließlich, die Schutzvorrichtungen korrekt hin- 
  zufummeln. Nicht einen Moment zu früh, da ihn der ei- 
  sige Wind mit Rauchfahnen und kondensiertem Dampf 
  aus dem Schornstein der Maschine traf, als er das 
  Fahrzeug ganz verließ. Selbst der schwere Kälteschutz- 
  anzug konnte nicht verhindern, daß Michi schauderte. 
  Trotz seiner Anstrengungen, in dem Schneetreiben et- 
  was auszumachen, konnte Michi keine Spur von der im 
  Anmarsch befindlichen Befehlslanze erkennen. 
  Michi stemmte sich gegen den Wind und ging zum 
  Fahrzeughangar hinüber. Obwohl es nur ein kurzes 
  Stück bis zum Windschutz des Hangars war, kam ihm 
  die Strecke inmitten des eisigen Sturms endlos lang vor. 
  Vor sechs Monaten hatte er den Winter auf An Ting 
  erlebt, aber Cerant war nichts im Vergleich zu diesem 
  Planeten, der sich in einer immerwährenden Eiszeit be- 
  fand. Warum, fragte er sich, hatte man das Ryuken- 
  hauptquartier nicht weiter nach Süden verlegt, nach La- 
  erdal zum Beispiel, in die Nähe der Magmaminen. Zwar 
  hatte die Luft dort einen unangenehmen, schwefeligen 
  Geruch, aber dafür war es dort wenigstens warm. 
  Im Schutz des Hangars betrachtete Michi durch den 
  windgepeitschten Schneefall hindurch Ryuken-n/s altes, 
  aber kürzlich aufpoliertes MHQ-Fahrzeug. Sein Ver- 
  
   
  349
  brennungsmotor war neu, würde aber immer ein dürfti- 
  ger Ersatz für den ursprünglichen Fusionsreaktor sein, 
  der schon vor langer Zeit ausgebaut worden war und in 
  irgendeinem BattleMech Verwendung gefunden hatte. 
  Die elektronischen Vorrichtungen lagen weit unter dem 
  Standard, dessen sich die Dragoner erfreuten, aber das 
  Fahrzeug gehörte den Ryuken. Das machte es erhaben. 
  Das MHQ trug das stolze Symbol der Einheit, einen 
  Drachen, der sich um eine Katana wickelt. Es trug au- 
  ßerdem das Bild, das Minobu dem Regiment verordnet 
  hatte, eine Wildkatze mit einem alten japanischen Kabu- 
  fo-Helm auf dem Kopf. Diese beiden Symbole erfüllten 
  Michi mit Stolz, mit mehr Stolz, als dies der gewundene 
  Drache des Kombinats in letzter Zeit vermochte. 
  Das dumpfe Geräusch stampfender Füße — er wußte, 
  daß es die Schritte von BattleMechs waren — veranlaßte 
  Michi, noch einmal über das Feld zu spähen. Kurz dar- 
  auf zeichneten sich auf dem Plateau jenseits des MHQ 
  drei dunkle Gestalten in dem umherwirbelnden Schnee 
  ab. 
  Die erste Maschine wurde teilweise vom MHQ-Fahr- 
  zeug verdeckt und war nur von der Hüfte aufwärts 
  sichtbar. Für einen Augenblick sah sie durch den weißen 
  Schnee aus wie ein Schneedrache auf der Jagd nach 
  Beute. Diese Illusion wurde jedoch zerstört, als der 
  Mech vollständig sichtbar wurde. Dort, wo der Hals des 
  Schneedrachen hätte sein müssen, befanden sich seine 
  klobigen Beine, die Schnauze des Fabelwesens verwan- 
  delte sich in den vorgewölbten Torso eines Mechs, und 
  seine große Halskrause waren die buckeligen Schultern 
  der Maschine. Es war Tai-sa Tetsuharas Dracon. 
  Michi war nicht der erste, der den DRC-1N Battle- 
  Mech mit der Vorstellung von einem Drachen in Verbin- 
  dung brachte. Die spitz zulaufende Anordnung seiner 
  Hauptbewaffnung, einem Telos DecaCluster-Raketen- 
  werfer, dominierte seine Torsomitte. Auch die niedrige 
  Cockpithaube trug zum saurierhaften Aussehen bei. 
  
   
  350
  Viele Dracon waren mit weißzähnigen Drachenmäulern 
  bemalt, um diese Ähnlichkeit noch zu betonen. 
  Der sechzig Tonnen schwere Mech stapfte in den 
  Fahrzeughangar und auf das gestreifte Feld direkt ne- 
  ben Michis Ostroc. Ein zweiter Mech folgte ihm dicht- 
  auf. Eiskristalle glitzerten auf dem zylindrischen Kör- 
  per und seinen vorspringenden Auswüchsen. Tongs }ä- 
  gerMech kam hinter dem eben eingetroffenen Dracon 
  zum Stehen. Von den Zwillingswaffen am rechten Arm 
  des Mechs fielen Eiszapfen auf den Beton herunter, die 
  schwarz vom Schmieröl waren. 
  Als letzter kam Willoughbys Mech herein. Verglichen 
  mit den beiden schweren Mechs, die vor ihm eingetrof- 
  fen waren, wirkte der Panther eher schmächtig. Wil- 
  loughby sah Michi bei den Türen kauern und hob den 
  rechten Arm seines Mechs zum Gruß. Der Panther ging 
  zu dem für ihn vorgesehenen Abstellplatz und wurde 
  starr, als Willoughby die Abschaltprozedur einleitete. 
  Da die Befehlslanze unversehrt zurückgekehrt war, 
  schlössen sich nun die großen Hangartüren. Michi ging 
  zum Dracon. Fünf Meter über seinem Kopf kletterte Mi- 
  nobu gerade die Strickleiter herunter, die aus der 
  Schnauze des Mechs baumelte. Seine Bewegungen, die 
  schon durch den klobigen Kälteschutzanzug behindert 
  wurden, wirkten dadurch, daß jeder Halt unter den Fü- 
  ßen vereist war, doppelt unbeholfen. 
  Als er die letzte Sprosse der Leiter erreicht hatte, 
  sprang er den letzten Meter herunter und fing die Lan- 
  dung federnd mit gebeugten Knien auf. Kein Mensch 
  hätte vermutet, daß nur eines dieser Beine echt war. Be- 
  vor er Michi begrüßte, redete der Tai-sa mit den Techs, 
  die gekommen waren, um die Mechs zu warten. Befrie- 
  digt, daß sein ChefTech die Probleme verstand, die sich 
  bei ihrem soeben beendeten Ausflug ergeben hatten, 
  wandte sich Minobu seinem Adjutanten zu. 
  »Welche drängenden Nachrichten treiben Sie in die 
  Kälte hinaus, Michi-Saw?« 
  
   
  351
  »Ich wollte mit Ihnen sprechen.« 
  Minobu nickte zum Zeichen des Verstehens, daß dies 
  eine Privatunterhaltung werden würde, und winkte den 
  sich nähernden Tong und Willoughby zu. »Gehen Sie in 
  den Bereitschaftsraum, und lassen Sie sich was Warmes 
  geben«, rief er ihnen zu. »Wir kommen in ein paar Mi- 
  nuten nach. Dann will ich von Ihnen eine vorläufige 
  Auswertung der Übung hören.« 
  Die MechKrieger deuteten einen Gruß an und mach- 
  ten sich auf den Weg zum Bereitschaftsraum. Als sie 
  verschwunden waren, sah Minobu Michi durch seine 
  getönte Schutzbrille erwartungsvoll an. Die Geräusche 
  der Techs würden verhindern, daß ihr Gespräch mitge- 
  hört werden würde. 
  »Ist es eine weise Entscheidung, den Planeten ausge- 
  gerechnet jetzt zu verlassen?« Michis Tonfall ließ keinen 
  Zweifel daran, was seiner Meinung nach weise gewesen 
  wäre. 
  »Jetzt. Später. Das macht kaum einen Unterschied.« 
  »Jetzt ist kein guter Zeitpunkt. In Bharryspot hat es 
  einen weiteren Kampf gegeben. Drei Ryukenbataillone 
  und zwei von Major Jarretts Bataillonen. Nichts Ernstes 
  diesmal, zumindest nicht im materiellen Sinn. Aber es 
  wird nicht der letzte Vorfall dieser Art sein.« 
  »Wenn es eine Explosion geben soll, dann wird es ei- 
  ne geben. Shigata ga nai.« 
  Michi biß die Zähne zusammen. Minobu hatte diese 
  Phrase mit frustrierender Regelmäßigkeit benutzt, um 
  Michis Bedenken zu zerstreuen. Seit seinem Unfall 
  schien der Tai-sa sich in alles zu fügen, was um ihn her- 
  um geschah. Diesmal würde Michi sich nicht damit zu- 
  friedengeben. »Wenn Sie jetzt gehen, tragen Sie die Ver- 
  antwortung für den Ärger.« 
  »Unsinn. Sie sind ja hier, um die Dinge im Lot zu hal- 
  ten. In den letzten Monaten sind Sie in die Verantwor- 
  tung hineingewachsen und können Major Jarrett leicht 
  vor den Fallstricken unbedachter Handlungen bewah- 
  
   
  352
  ren. Außerdem fliegt Colonel Arbuthnot ebenfalls nach 
  An Ting. Seine Offiziere werden nichts Drastisches un- 
  ternehmen, während er nicht da ist.« 
  »Dann haben Sie immer noch die Absicht, nach An 
  Ting zu fliegen?« 
  »Natürlich. Ich muß mich um meine Familie küm- 
  mern.« 
  Michi ließ sich nicht täuschen. Minobu hatte seit sei- 
  nem Unfall nicht mehr viel mit seiner Familie zu tun ge- 
  habt. »Das ist nicht der wahre Grund. Sie könnten diese 
  Aufgabe an jemand anderen delegieren.« 
  »Und was ist mein wahrer Grund? Schreiben Sie mir 
  den genauso vor wie das, was ich zu tun und zu lassen 
  habe?« fragte Minobu leidenschaftslos. 
  »Sie wollen mit Colonel Wolf reden«, antwortete Mi- 
  chi vorwurfsvoll. »Er wird bald auf An Ting zurücker- 
  wartet, oder stimmt das etwa nicht? Das ist doch auch 
  der Grund, warum Colonel Arbuthnot hinfliegt.« 
  »Ob das mein wahrer Beweggrund ist oder nicht, 
  mein neugieriger Freund, verrate ich Ihnen nicht. Ich 
  habe in der Tat die Absicht, mit Jaime Wolf zu reden. Ich 
  will zumindest erfahren, wie sein Besuch auf Luthien 
  ausgegangen ist.« 
  »Glauben Sie nicht, daß Lord Kurita die Dinge wieder 
  geradegerückt hat? Er hat doch bestimmt Samsonows 
  und Akumas Lügen durchschaut.« 
  »Vielleicht.« Minobu schaute durch ein Fenster zum 
  Himmel hinauf. Von Nordosten her zog eine schwere 
  Wolkenfront auf, die weitere Schneefälle mit sich brin- 
  gen würde. »Es zieht ein Sturm auf. Wir haben keine 
  Möglichkeit, ihn zu verhindern, also müssen wir uns, so 
  gut es geht, auf ihn vorbereiten.« 
  
   
  353
  36 
   
  Orbitalstation An Ting 
  MUitärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  »Landungsschiff Wolfsrudel Eins hat soeben in Hangar 
  siebenundzwanzig festgemacht«, wiederholte die Stim- 
  me für diejenigen, die die erste Durchsage in Japanisch 
  möglicherweise nicht verstanden hatten. Der Sprecher 
  verschluckte dabei zum Teil Silben, als würde es ihn är- 
  gern, das Offensichtliche noch einmal zu wiederholen. 
  »Seht ihr. Ich hab euch doch gesagt, daß es das Schiff 
  des Colonels ist.« Susan Lean sah viel zu jugendlich 
  aus, um schon den Stern eines Captains tragen zu kön- 
  nen. Sie freute sich über den kleinen Sieg, den sie über 
  ihre drei ranggleichen Kollegen errungen hatte. Was 
  Lean besonders freute, war die Tatsache, daß sie etwas 
  mitbekommen hatte, das Anton Shadd entgangen war. 
  Sie hielt die Heißsporne vom Siebenten Kommando al- 
  lesamt für viel zu eingebildet. 
  »Aber als wir an Bord gekommen sind, hat es noch 
  Hangar zweiundzwanzig geheißen«, beklagte sich De- 
  chan Fräser. 
  »Ob sie gelogen oder einfach nur einen Fehler ge- 
  macht haben, spielt keine Rolle.« Shadd, kompakt und 
  muskulös, dehnte die Worte leicht. Seine großen Hän- 
  de, die mit einer erstaunlichen Anzahl von Narben be- 
  deckt waren, spielten mit einer unangezündeten Ziga- 
  rette. Er trug eine Galauniform, die zu neu für jeman- 
  den aussah, der schon so lange bei den Dragonern 
  Dienst tat, und ab und zu schien er sich in ihr zu win- 
  den, was darauf schließen ließ, daß er sich in der been- 
  genden Uniform nicht wohl fühlte. Die Ankündigung 
  von Wolfs unmittelbar bevorstehender Ankunft hatte 
  Shadd aus seiner trägen Selbstversunkenheit gerissen, 
  
   
  354
  die ihn seit dem Verlassen der Hephaistos beherrscht 
  hatte. »Hauptsache, wir nehmen den Colonel in Emp- 
  fang, wenn er an Bord kommt.« 
  Shadd warf seine Zigarette weg und folgte dem vier- 
  ten Mitglied ihrer Gruppe, das den anderen schon einen 
  Schritt voraus war. William Camerons lange Beine sorg- 
  ten dafür, daß er seine Führung auch weiterhin behielt, 
  während die Dragoner den Kurven des großen Rades 
  folgten. Passagiere, die auf ihren Transport warteten, 
  machten dem zielstrebigen Quartett ebenso Platz wie 
  das 
  graubraun 
  uniformierte 
  Besatzungspersonal. 
  Sie 
  kamen an einigen Stationswachen vorbei, die sich von 
  der regulären Besatzung durch ihren Brustharnisch un- 
  terschieden, aber keine von ihnen hielt sie wegen ihrer 
  Hast auf. 
  Cameron bog um die Ecke zum Wartebereich für 
  Hangar 27 und blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. 
  Dechan und Lean liefen in ihn hinein und warfen ihn 
  fast um. Shadd wich den drei Dragonern mit einem 
  schnellen Schritt zur Seite aus und griff nach seiner 
  Waffe. Er ließ sie jedoch stecken, als er sah, warum Ca- 
  meron so plötzlich stehengeblieben war. 
  Chu-sa Jerry Akuma räkelte sich bequem auf einem 
  Sessel im Bereich des Abfertigungsschalters. Seine nor- 
  male Dienstuniform der Ryuken war wie immer makel- 
  los. Die Kette, die von seiner Stellung als VBS-Offizier 
  kündete, glänzte kalt auf seiner Brust. Akuma nahm 
  seine auf Hochglanz polierten Stiefel vom Tisch, stand 
  auf und nahm eine lässige Haltung ein. Das plötzliche 
  Auftauchen der Dragoner schien ihn nicht im mindesten 
  zu überraschen. 
  Shadd wertete Akurnas angedeutetes Lächeln und 
  den Ausdruck in seinen Augen als Belustigung über et- 
  was, das genauso gekommen war, wie er es erwartet 
  hatte. Es war ein unbedeutender Sieg, der die Dragoner 
  nichts kosten würde, also entspannte sich Shadd. 
  Akuma war keine Bedrohung, der man mit einer Laser- 
  
   
  355
  pistole begegnen konnte. Zumindest jetzt noch nicht. 
  Shadd ließ seine große Verachtung für Akumas arm- 
  seliges Manöver in seinem Gesichtsausdruck deutlich 
  werden. 
  Dieser Bursche ist eine kleine Überraschung, dachte 
  Akuma. Er trägt nicht die Insignien eines MechKriegers. 
  Und doch benimmt er sich wie einer, nicht wie irgend- 
  ein halb ausgebildetes Hilfstruppenmitglied oder wie 
  ein lahmer Stabsoffizier. Seine Reaktionen sind schnell, 
  auf eine ganz andere Weise auf die Welt abgestimmt als 
  bei einem MechKrieger. Er ist fast so scharf wie Quinn 
  da drüben in der Ecke. Dieser Dragoner hat nichts von 
  diesem eingebildeten Flair der Unverwundbarkeit, das 
  bei MechPiloten so häufig ein bemitleidenswertes Man- 
  ko ist. Das ist ein Mann, der sich auf sich selbst verläßt 
  und darauf, was er in der Hand halten kann. Ein inter- 
  essanter Fund bei den Dragonern. Ist er nur eine Aus- 
  nahme, oder verfügen die Dragoner über Reserven, die 
  nicht auf den Personallisten auftauchen? 
  Als Akuma sah, wie Shadd sich entspannte und in 
  seiner Wachsamkeit nachließ, bevor er Quinn gesehen 
  hatte, kam er zu dem Schluß, daß der Mann wohl doch 
  nicht so gefährlich war. Selbst ein ganzes Bataillon von 
  Dragonern wie diesem Captain hier konnte kaum etwas 
  tun, um das Unabwendbare abzuhalten. Jemand, der in 
  Anwesenheit einer potentiellen Gefahr in seiner Wach- 
  samkeit nachließ, stellte keine Bedrohung dar. 
  »Kommen Sie herein, meine Herren Offiziere«, lud 
  sie Akuma ein. »Ich nehme an, Sie sind hier, um Colo- 
  nel Wolf in Empfang zu nehmen. Die Schleuse wird sich 
  jeden Moment öffnen, Sie werden also nicht mehr lange 
  warten müssen.« 
  Die Dragoneroffiziere betraten vorsichtig den Warte- 
  raum und setzten sich auf die gepolsterten Bänke. 
  Akuma entging die schnelle Kopfbewegung nicht, als 
  Shadd den großen blonden Mann in der Ecke bemerkte. 
  Obwohl Akuma wußte, daß sich der schwarz gekleidete 
  
   
  356
  Quinn seiner Umgebung genauestens bewußt war, reg- 
  te sich bei ihm kein Muskel als Reaktion auf die Drago- 
  ner. Shadd tat so, als sei der Kurita nicht vorhanden, ei- 
  ne Haltung, die Akuma amüsierte. 
  Die einsetzenden Geräusche an der inneren Luft- 
  schleuse beendeten alle weiteren Überlegungen in die- 
  ser Richtung. Pneumatische Zylinder seufzten, als die 
  Schleusen geöffnet wurden, die den Wartebereich von 
  der Gangway zu dem angedockten Landungsschiff 
  trennten. Die schwere Metalltür schob sich in die Wand 
  und gab den Blick auf sieben Gestalten frei, die den ge- 
  gliederten Tunnel entlang kamen. Zunächst waren es 
  nur Schatten, ununterscheidbar, bis das Licht des War- 
  teraums auf sie fiel. Aus den Schatten wurden Men- 
  schen; Wolf und seine fünf Offiziere betraten die Orbi- 
  talstation von An Ting. Die siebente Person war ein Ku- 
  ritaoffizier, der zunächst vor Akuma und dann vor Wolf 
  eine steife Verbeugung machte und den Raum dann 
  wortlos verließ. 
  Wolf hatte einen grimmigen Gesichtsausdruck, und 
  man mußte kein Kz-Meister sein, um zu erkennen, daß 
  er verärgert war. Akuma kannte den Grund: die Weige- 
  rung des Kurita-Raumkommandos, das Landungsschiff 
  direkt vom Sprungschiff zur Hephaistos fliegen zu las- 
  sen. Zunächst hatte ein Begleitoffizier an Bord zu kom- 
  men. Ein weiteres wohlgezieltes Reizmittel, wie Akuma 
  fand. 
  Wolf registrierte Akuma und seinen Mann in der Ecke 
  und erteilte ihnen dann eine absichtliche Abfuhr, indem 
  er ihnen den Rücken zukehrte. »Was ist hier los?« fragte 
  er seine Offiziere. 
  Cameron räusperte sich, um Wolfs Aufmerksamkeit 
  zu erregen. Er bedachte Akuma mit einem vielsagenden 
  Blick. »Äh ... Colonel...« 
  Wolf hob die Hand, um ihn zu unterbrechen und 
  drehte sich dann stirnrunzelnd zu Akuma um, die Hand 
  immer noch erhoben. Der Kurita machte auch dann kei- 
  
   
  357
  ne Anstalten, sich zu entfernen, als Wolf mit einem 
  Kopfnicken in Richtung Korridor deutete. 
  Akuma tat so, als verstünde er Wolfs Geste als eine 
  Aufforderungzu sprechen. »Ich verstehe nicht, warum 
  Ihre Offiziere nicht reden wollen. Sie schienen sehr dar- 
  auf erpicht, Sie zu sehen, als sie hier ankamen.« Dann 
  heuchelte er eine plötzliche Erkenntnis. »Ah, vielleicht 
  haben sie unfreundliche Dinge über das Kombinat zu 
  berichten. Sie können ganz offen sein. Schließlich bin 
  ich Ihr Verbindungsoffizier. Wenn es Beschwerden gibt, 
  sollten Sie durchaus in der Lage sein, sie in meiner An- 
  wesenheit vorzubringen. Vielleicht gibt es etwas, das 
  ich tun kann.« 
  »Es ist völlig egal, ob er bleibt oder nicht, Colonel. Ich 
  gehe davon aus, daß es auf dieser ganzen Station keinen 
  Ort gibt, an dem wir nicht abgehört würden«, sagte Ma- 
  jor Stanford Blake. Die Feindseligkeit in seinem verächt- 
  lichen Tonfall war nicht zu überhören. 
  Wolf nickte. 
  »Also gut, William. Dann mal los!« 
  Cameron begann fast widerwillig: »Ja also, Colonel, 
  die Sache ist folgende: In der Zeit, in der Sie weg waren, 
  hat es eine ganze Menge Unannehmlichkeiten mit den 
  Draconiern gegeben. Unser Ansehen bei der Zivilbevöl- 
  kerung wird durch andauernde entstellte oder falsche 
  Darstellungen in den Kuritamedien unterminiert. Und 
  diese rohe Behandlung lassen sie uns auf allen Garni- 
  sonswelten gleichermaßen angedeihen. Das Resultat 
  sind Demonstrationen, Proteste, Krawalle und Streiks, 
  aber nichts, mit dem wir nicht fertig werden — bis jetzt. 
  Die Truppen werden unruhig. Ich glaube, es braut sich 
  Ärger zusammen.« 
  »Was heißt hier >braut sich zusammen<!« platzte De- 
  chan Fräser heraus. Er war während Camerons Vortrag 
  immer ungeduldiger geworden. »Kocht über, trifft es 
  schon eher! Nun hören Sie schon auf, um den heißen 
  Brei herumzureden, Cameron.« 
  
   
  358
  »Immer mit der Ruhe, Captain Fräser«, tadelte Blake. 
  »Wovon reden Sie, Sohn?« fragte Wolf ruhig, dessen 
  Augen tiefe Besorgnis widerspiegelten. 
  »Letzte Nacht hat es eine Schlägerei gegeben. Ein 
  paar Dracos sind dabei zu Schaden gekommen.« 
  »Wie schlimm?« 
  Dechans Augen waren auf den Fußboden gerichtet. 
  »Sie sind tot.« 
  Wolf war noch immer ruhig, aber jetzt war es eine ei- 
  sige Ruhe. »Was genau ist vorgefallen?« 
  Dechan zögerte, und Shadd sprang ein. »Fünf Ange- 
  hörige von Fräsers Kompanie, drei von Leans und zwei 
  von meinen ... äh ... Freunden haben ihre dienstfreie 
  Zeit in einer Kneipe namens Munnen's Bar verbracht. 
  Der Laden ist okay für uns. Seitdem unsere Leute da 
  reingehen, besteht die Kundschaft praktisch nur aus 
  Dragonern und Freunden von uns. Die hiesigen Ein- 
  wohner wissen das. Gestern abend war die Bar ziemlich 
  voll, irgendein Fest, glaube ich. Massenhaft Leute aus 
  der Umgebung, ein paar MechPiloten von den Ryuken 
  und eine Handvoll von den früheren Regimentsangehö- 
  rigen, aber zum größten Teil Fremde. Es ist ein bißchen 
  laut geworden, und ein paar von den Fremden haben 
  Bemerkungen über die Dragoner gemacht. Unsere Leu- 
  te waren nicht sonderlich begeistert und haben mit den 
  Fäusten geantwortet. Als sich der Rauch verzogen hat- 
  te, waren fünf von uns reif für einen Krankenurlaub, bei 
  einem davon ist noch fraglich, ob er's übersteht. Drei 
  von den Dracos sind nicht wieder aufgestanden. Alle 
  drei trugen Zivil.« 
  »Das ist im höchsten Maße erschüternd, Colonel 
  Wolf«, sagte Akuma empört. »Ich bin entsetzt über den 
  Mangel an Zurückhaltung bei Ihren Dragonern.« 
  »Die Unruhestifter haben nur das bekommen, wo- 
  nach sie verlangt haben«, beteuerte Dechan. 
  Shadd legte Dechan eine Hand auf die Schulter und 
  drückte zu. Der Druck ließ Dechan schneller als durch 
  
   
  359
  jegliche Argumentation verstummen. »Immer mit der 
  Ruhe, Junge.« 
  Die nächsten Worte von Shadd waren an Wolfs 
  Adresse gerichtet. »Der Kampf war fair. Die Dracos ha- 
  ben mit dem Feuer gespielt und sich die Finger ver- 
  brannt.« 
  »Das Ganze wird noch ein Nachspiel haben«, knurrte 
  Blake. »Ich bin sicher, man wird uns Augenzeugen vor- 
  führen, die aussagen, daß die Dragoner die Auseinan- 
  dersetzung provoziert haben.« 
  Akuma ignorierte den durchdringenden Blick des Ge- 
  heimdienstoffiziers. Er seinerseits studierte ausgiebig 
  Wolfs Gesicht, um vielleicht einen Hinweis darauf zu 
  erhalten, wie er die ganze Sache aufnahm. Wolfs Ge- 
  sichtsausdruck verriet jedoch nichts. 
  »Vielleicht war das ja auch der Fall«, stichelte Akuma. 
  »Vielleicht haben Ihre Soldaten gedacht, sie könnten die 
  Gelegenheit ausnutzen, die ihnen die Neujahrsfeier bot, 
  um ihre kriminellen Handlungen zu tarnen. Vielleicht 
  haben sie unschuldige Bürger zur Gewalt provoziert, 
  um ihrer rohen Seele Befriedigung zu verschaffen. 
  Wenn ein geübter Krieger einen ungeübten Zivilisten 
  provoziert, könnte man das durchaus als Mord betrach- 
  ten.« 
  »Mord! Diese verdammten Schlangen waren weder 
  Zivilisten noch ungeübt! Sie haben fünf gute Soldaten 
  krankenhausreif geprügelt. Wir sind reingelegt wor- 
  den!« 
  »Fräser!« schnauzte Wolf. »Kein Wort mehr!« 
  Akumas Tonfall war unheilverkündend. »Dieser Zwi- 
  schenfall könnte üble Folgen haben.« 
  Wolf musterte Akuma voller Empörung. »Wie zum 
  Beispiel die, daß die VSDK einschreiten?« 
  »Eine militärische Intervention wäre ein höchst dra- 
  stisches Vorgehen, Colonel. Eines, das ich in dieser An- 
  gelegenheit gewiß nicht befürworten werde. Ihre Offi- 
  ziere haben ausgesagt, daß die fraglichen Soldaten 
  
   
  360
  dienstfrei hatten. Laut Vertrag fallen sie unter die nor- 
  malen zivilrechtlichen Bestimmungen, wenn sie in ihrer 
  dienstfreien Zeit die vorgesehenen militärischen Sperr- 
  zonen verlassen. Es scheint sich daher um eine zivile 
  Strafsache zu handeln — eine Sache also, die in den Zu- 
  ständigkeitsbereich des Zivilen Führungscorps und un- 
  ter die Rechtsprechung des Justizministeriums fällt. 
  Wenn eine Untersuchung die Schuld Ihrer Soldaten be- 
  weist, werden sie mit größter Wahrscheinlichkeit für ih- 
  re Verbrechen büßen. Bis dahin erwarte ich, daß die 
  fraglichen Soldaten und alle anderen, die in den Fall 
  verwickelt sind, wie zum Beispiel Augenzeugen und am 
  Rande Beteiligte, den Planeten nicht verlassen.« 
  Daraufhin 
  murrten 
  mehrere 
  der 
  Dragoner, 
  was 
  Akuma freute, obwohl er seine Freude gut verbarg. Ge- 
  sichtsausdruck und Stimme spiegelten glatte Höflich- 
  keit wider. »Ich versichere Ihnen, Colonel Wolf, daß es 
  keine militärischen Einmischungen in zivile Angelegen- 
  heiten geben wird.« 
  »Sie werden es uns nicht leicht machen, hab ich 
  recht?« 
  »Was, in aller Welt, meinen Sie damit, Colonel?« 
  Akuma heuchelte Verblüffung, die er nicht empfand. 
  »Nun gut. Wir spielen das Spiel erst einmal nach Ih- 
  ren Regeln.« 
  Wolf wandte sich an Cameron. »William, machen Sie 
  Ihr Shuttle fertig und lassen Sie Kormenski und ihre 
  Mannschaft zur Hephaistos zurückbringen.« 
  »Was ist mit uns, Colonel?« fragte Shadd für die ver- 
  sammelten Captains. 
  »Ihr vier kommt mit Blake und mir. Wir gehen mit 
  Rudel-Eins runter. Auf geht's!« Während Bewegung in 
  die Dragoner kam, wandte sich Wolf noch einmal an 
  Akuma, als sei ihm plötzlich noch etwas eingefallen. 
  »Beantworten Sie mir als Verbindungsoffizier einige 
  Fragen bezüglich unserer Interaktion mit Ihrem Draco- 
  nis-Kombinat?« 
  
   
  361
  »Selbstverständlich, Colonel. Das ist meine Aufga- 
  be.« 
  »Warum habe ich auf dem Weg von Luthien hierher 
  nichts über diese Probleme gehört?« 
  Akuma hob die Hände, um Hilflosigkeit anzudeuten. 
  »Ich weiß nichts von Ihrem Informationsmangel. Mein 
  Büro hat regelmäßig Berichte zu den Systemen auf Ihrer 
  Route abgeschickt. Dort hätten sie dann schon auf Sie 
  warten müssen. Haben Sie sie nicht empfangen?« 
  Wolfs Antwort war ein Stirnrunzeln. 
  »Ich bin nur ein einfacher Soldat, Colonel Wolf, kein 
  ComStar-Adept. Vielleicht sollten Sie mit denen spre- 
  chen, weil die gesamte interstellare Kommunikation in 
  ihren Händen liegt. Vielleicht sollten Sie auch Ihre Offi- 
  ziere befragen. Wenn Sie keine Berichte von ihnen er- 
  halten haben, dann vielleicht deswegen, weil sie Angst 
  davor haben, von ihrer eigenen Nachlässigkeit und In- 
  kompetenz zu berichten.« 
  Angesichts der letzten Behauptung hob Wolf den 
  Kopf. Akuma wußte, sie war falsch, war aber wiederum 
  befriedigt, dem Dragoner einen Stich versetzt zu haben. 
  Wolf würde es zwar nicht glauben, aber einmal ausge- 
  sprochen würde die Andeutung, er könne seinen eige- 
  nen Leuten nicht trauen, immer weiter in ihm und an 
  ihm nagen. Es war ein Wurm, der an dem Glauben des 
  Söldners an seine Untergebenen knabbern würde, eine 
  Saat, die genährt werden mußte. 
  »Warum 
  sind 
  unsere 
  Funkverbindungen 
  innersy- 
  stemlich gestört?« fragte Wolf weiter, Akumas Hieb 
  ignorierend. 
  »Seien Sie nicht paranoid, Colonel. Die Störung ist 
  Teil einer planmäßig anberaumten Übung meiner Ryu- 
  ken-ichi, deren Manöver in ein paar Stunden beendet 
  sein sollten. Bis dahin sind die Dragoner nicht die einzi- 
  gen Betroffenen. Sie werden schon bald in der Lage 
  sein, alle Gespräche zu führen, die Sie führen wollen.« 
  In einer letzten kalkulierten Bemerkung mit dem 
  
   
  362
  Zweck, Wolf noch weiter zu erregen, fügte Akuma her- 
  ablassend hinzu: »Ich bin gespannt, wie Sie die Angele- 
  genheit handhaben werden.« 
  Akuma ging in den Tunnel, der zum Landungsschiff 
  führte, und Quinn schloß sich ihm an. Wolf blieb allein 
  zurück. »Wollen wir nicht abwärts?« rief Akuma zurück. 
  Wolf antwortete ihm mit einem kalten Blick, biß dann 
  aber die Zähne zusammen und folgte ihnen. 
  
   
  363
  37 
   
  Villa Hoshon, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  Minobu hatte seine Keramiken verpackt und durch- 
  streifte das Haus. Jetzt brauchte er nur noch seine Kyu- 
  do-Ausrüstung transportfertig zu machen. Abgesehen 
  von den Ungelegenheiten, die mit der Vorbereitung ei- 
  nes Umzugs verbunden waren, war alles normal. Und 
  doch nagte ein leichtes Unbehagen in ihm. Etwas 
  stimmte nicht, war fehl am Platze. 
  Die Villa Hoshon war fast fünf Jahre lang sein Zuhau- 
  se gewesen, und diese Jahre waren erfüllt gewesen. Sein 
  ältester Sohn Ito hatte sich an der Sun Zhang-Akademie 
  beworben und war aufgenommen worden, worüber er 
  stolz und insgeheim erleichtert war. Seine Tochter To- 
  moe hatte sich von einem flegelhaften Schlaks in eine 
  hübsche junge Dame mit ausgezeichneten Manieren 
  verwandelt. Aus dem kleinen Kiyomasa war ein kräfti- 
  ger Jugendlicher geworden, der auf dem besten Wege 
  war, seines Vaters Größe von zwei Metern in ein paar 
  Jahren noch zu übertreffen. Der Junge würde jedes 
  MechCockpit eng finden. 
  Es waren gute Jahre gewesen, und die Villa hatte vor 
  Wärme und Glück gestrahlt. Es hatte auch Schatten ge- 
  geben, weil sich viel zu oft berufliche Dinge eingeschli- 
  chen hatten. Die dunkelste Erinnerung, die Minobu mit 
  dem Haus verband, war die Beinahe-Entfremdung von 
  Tomiko nach seinem Unfall auf Barlow's End. Zuerst 
  war sie unfähig gewesen, sich mit seinen Verletzungen 
  abzufinden, und hatte sich geweigert, ihn anzuschauen, 
  wenn er unbekleidet war. Und selbst wenn er bekleidet 
  war, waren ihre Augen der schwarzen Plastikhand aus- 
  gewichen, die aus seinem Ärmel ragte. Aber selbst das 
  
   
  364
  war schließlich vorübergegangen, wie dies mit allen 
  Dingen im Universum der Fall ist. 
  Bei Minobus letztem Urlaub von seinem Regiment 
  auf Misery, hatte Tomiko ihren Abscheu vor seinem 
  künstlichen Arm und Bein überwunden und war in sein 
  Bett zurückgekehrt/ Sie hatte es zwar vermieden, die 
  Prothesen zu berühren, aber das war verständlich. Sie 
  hatte nicht so viel Zeit gehabt wie er, sich an ihre trocke- 
  ne, unnachgiebige Oberfläche zu gewöhnen. 
  Ihrem tränenreichen Bericht hatte Minobu entnom- 
  men, daß Marisha Dandridge viel zu Tomikos Wand- 
  lung beigetragen hatte. Der verständige Rat von Wolfs 
  Lebensgefährtin war seiner Frau eine große Hilfe gewe- 
  sen. Sie konnte nun akzeptieren, daß Minobu sich nicht 
  verändert hatte, daß er trotz allem immer noch ihr Ehe- 
  mann war. Tomiko hatte schließlich erkannt, daß der 
  Mann, die Essenz an ihm, die sie liebte, immer noch da 
  war. 
  Trotz seiner Erleichterung über die Rückkehr seiner 
  Frau war Minobu doch durch die Ironie betroffen, die 
  darin lag. Sie war zurückgekommen, weil sie glaubte, er 
  wäre noch derselbe. Er wußte nur zu gut, daß er es nicht 
  war. 
  Sicher, er liebte Tomiko immer noch. Ohne noch ei- 
  nen weiteren Gedanken daran zu verschwenden, konn- 
  te er ihr ihre alberne Einstellung bezüglich seiner Pro- 
  thesen verzeihen. Mit einer derartigen Reaktion mußte 
  man bei einer Frau rechnen, besonders bei einer wie To- 
  miko, die so viel Wert auf die äußere Erscheinung legte. 
  Seine Liebe zu ihr war weiterhin stark, aber er war nicht 
  mehr derselbe Mann, den sie vor sechzehn Jahren ge- 
  heiratet hatte. Diese letzten fünf Jahre hatten ihn verän- 
  dert. 
  Die Ursachen dieser Veränderung reichten zurück 
  nach Dromini VI, wo er etwas getan hatte, das zur Ent- 
  hebung von seinem Kommando geführt hatte. Minobu 
  hatte nie verstanden, warum, aber er hatte die Entschei- 
  
   
  365
  düng nie in Zweifel gezogen. Es war die Pflicht eines 
  Samurai zu gehorchen, nicht zu zweifeln. Tatsächlich 
  war es dieser Glaube an die Pflicht gewesen, der ihn vor 
  der Verzweiflung bewahrt hatte. Aber die Botschaften, 
  die er erhalten hatte — zunächst seine Ablösung, dann 
  die Beförderung — waren widersprüchlich gewesen. 
  Und dann war eine weitere Beförderung gekommen, 
  mit dem Bescheid verbunden, daß sie nur zum Schein 
  erfolgte. Als er sein Kommando bei den Dragonern 
  übernommen hatte, war Minobu ein sehr verwirrter 
  Mensch gewesen. 
  Die Übernahme dieses Kommandos war ein Wende- 
  punkt gewesen, das wußte er jetzt. Seine Verwirrung 
  hatte sich gelegt, als ihm aufgegangen war, daß viele 
  von seinen lange gehegten Annahmen falsch waren. 
  Gegen alle Falschheiten und Lügen hatte er an seiner 
  Ehre festgehalten, die ihm dabei geholfen hatte, diese 
  Zeit durchzustehen. Die Ehre war schließlich das Fun- 
  dament der Existenz eines Samurai. 
  Auf diesem Felsen der Ehre stehend, hatte er die Be- 
  kanntschaft von Jaime Wolf gemacht, einem Mann mit 
  dem Namen eines Raubtiers, aber mit dem Herzen eines 
  wahrhaften Kriegers. Ein weiterer Widerspruch, aber 
  Minobu war so neugierig gewesen, unter die Oberfläche 
  zu schauen. Hinter dem Äußeren des unsteten Söldner - 
  colonels hatte Minobu einen Mann gefunden, der an 
  Ehre glaubte, und dieser Mann war sein Freund gewor- 
  den. Die Freundschaft hatte sich auch auf die Art und 
  Weise ausgewirkt, wie Minobu die Leute in Wolfs Um- 
  gebung betrachtete, auf die Art, wie er mit ihnen um- 
  ging. Wann die Veränderung genau eingetreten war, 
  wußte er nicht zu sagen, aber die Wandlung hatte selbst 
  jetzt noch Auswirkungen auf sein Leben. 
  O nein, er war nicht mehr der Mann, den Tomiko ge- 
  heiratet hatte. 
  Und doch, er war immer noch Minobu Tetsuhara, 
  loyaler Kuritasamurai, und dies jetzt noch mehr als vor 
  
   
  366
  seiner Begegnung mit Jaime Wolf und seinen Drago- 
  nern. Nach der Abberufung aus dem zweiten Schwert- 
  regiment hatte Minobu seinen inneren Frieden und da- 
  mit auch sein Ki verloren. Die Jahre loyalen Dienstes als 
  VBS-Offizier und die Zuversicht, die durch die Freund- 
  schaft mit Jaime gefördert worden war, hatten ihm dabei 
  geholfen, sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden 
  und seine innere Kraft zu erneuern. Nach dem Unfall 
  auf Barlow's End, aus dem er als Krüppel hervorgegan- 
  gen war, hatte er es geschafft, sich auf sein Ki zu stützen 
  und so die Prüfungen der Rekonvaleszenz innerlich un- 
  beschadet zu überstehen. Diesmal hatte er Muga nicht 
  verloren. Sein Frieden gab seinem Ki Nahrung, und da- 
  durch machte er aus seinen Prothesen mehr, als die 
  Ärzte ursprünglich für möglich hielten. Sie glaubten 
  nicht an Ki und spotteten über seine Erklärungen, aber 
  das änderte nichts an der Wahrheit. 
  Sein Ki verriet ihm, daß heute etwas hier in der Villa 
  nicht stimmte. Es war nicht mehr als ein Gefühl des Un- 
  behagens ... ein Gefühl der Täuschung ... Es gab keine 
  Warnung 
  vor 
  einer 
  unmittelbaren 
  Gefahr, 
  keinen 
  Brennpunkt für die Beunruhigung. 
  Auf dem Weg in den Garten hastete ein Bediensteter 
  an ihm vorbei, der eine umwickelte Kiste trug. Der Be- 
  dienstete war so beschäftigt mit seiner Arbeit, daß er 
  kaum mehr als eine kurze Verbeugung seinem Herrn 
  gegenüber andeutete. Der Umzug, dachte Minobu, 
  wirkt sich doch sehr störend auf den Gang des alltägli- 
  chen Lebens aus. 
  Er kam zu dem Schluß, daß dies die Erklärung für 
  sein Gefühl der Unruhe sein mußte. Dies war schließ- 
  lich mehr als eine simple Ortsveränderung. Tomiko und 
  die Kinder würden ihn nicht nach Misery begleiten, 
  sondern zu ihrem Familiensitz auf Awano gehen, wo sie 
  in Sicherheit sein würden. Bei dem gegebenen Stand 
  der Dinge zwischen Wolfs Dragonern und Haus Kurita 
  konnte er nicht zulassen, daß sie mit ihm nach Misery 
  
   
  367
  gingen. Um alle Beteiligten zu schützen, hatte Minobu 
  selbst Tomiko ihren eigentlichen Bestimmungsort ver- 
  schwiegen. Obwohl er diese Täuschung in guter Absicht 
  vornahm, trug ihre Disharmonie mit dem Universum 
  gewiß zu seinem unbehaglichen Gefühl bei. 
  Minobu ging zum Schlafzimmer. Von der Tür aus sah 
  er Tomiko und Marisha, die geschäftig Stapel sorgfältig 
  gefalteter Kleidungsstücke zusammenstellten. Sie pack- 
  ten die Kleider von einer Kiste in die andere, während 
  sie über die beste Methode debattierten, die Garderobe 
  zu verstauen. Ihrem Gespräch konnte Minobu entneh- 
  men, daß Tomiko annahm, sie würde ihn nach Misery 
  begleiten, wie es die Pflicht einer treuen Ehefrau war. Er 
  hatte erst kurze Zeit in der Tür gestanden, als Tomiko 
  ihn bemerkte. Sie lächelte ihm zu, aber das Lächeln ver- 
  schwand, als ihr sein Gemütszustand auffiel. 
  »Das Packen geht nur langsam voran. Ich hoffe, wir 
  werden noch rechtzeitig damit fertig«, sagte sie in der 
  Annahme, dies sei der Grund für seine Unruhe. »Wann 
  starten wir nach Misery?« 
  »Ich kehre morgen zum Regiment zurück.« 
  »Morgen! Dann müssen wir uns aber beei...« Tomi- 
  ko hielt mitten im Satz inne, als ihr klar wurde, was er 
  gesagt hatte. »Du? Wenn nur du gehst, warum hast du 
  mich dann meine Sachen und die der Kinder packen las- 
  sen?« 
  »Weil ihr An Ting verlaßt.« 
  Tomiko und Marisha wechselten einen kurzen Blick. 
  Nicht ein Wort fiel, aber Marisha verstand die Aufforde- 
  rung auch so. Sie entschuldigte sich, um nach Tomoes 
  Fortschritten zu schauen. Als sie gegangen war, sah To- 
  miko Minobu streng an. »Du hast sicher eine Erklärung 
  dafür?« 
  »Ich geh allein nach Misery. Das ist keine Welt für 
  Frauen und Kinder.« Er brachte ihre Einwände zum Ver- 
  stummen, indem er ihr einen Finger auf die Lippen leg- 
  te. »Ich verstehe deine Anhänglichkeit. Aber ich will 
  
   
  368
  keinen Widerspruch hören. Du gehst mit den Kindern 
  nach Awano.« 
  »Awano.« Tomiko drehte ihm den Rücken zu und ließ 
  unglücklich den Kopf hängen. »Da steckt doch mehr da- 
  hinter als die Lebensumstände auf Misery.« 
  »Nein, das ist der einzige Grund.« 
  Als Minobu nach ihr griff, um sie an sich zu ziehen, 
  schüttelte sie seine Umarmung ab. Sie hatte seiner 
  Stimme die Lüge angemerkt. Er ließ die Arme sinken 
  und starrte hilflos durch die offene Tür auf den Bogen- 
  schießstand. Am anderen Ende des Schießstandes ver- 
  schwand der Bedienstete, der im Flur an ihm vorbeige- 
  kommen war, gerade im Schatten des Turms. Minobu 
  wünschte, er hätte ebenso leicht verschwinden kön- 
  nen. 
  Tomiko drehte sich zu ihrem Mann um. Ihre Finger 
  tasteten sanft über sein Gesicht, wobei sie den blassen 
  Narben, die nach den Gesichtsoperationen zurückge- 
  blieben waren, sorgfältig auswichen. Der sanfte Druck 
  ihrer Finger drehte seinen Kopf, bis sie sich direkt an- 
  schauten. 
  »Kannst du mir in die Augen sehen und sagen, daß es 
  nur die Lebensumstände auf Misery sind?« 
  Minobus Augen suchten nach ihren. Er würde ihr 
  nicht alle seine Befürchtungen mitteilen können. Sie 
  hatte ihre eigenen Befürchtungen. In seine Betrachtun- 
  gen vertieft schwieg er, und sein Schweigen gab ihr die 
  Antwort, die sie erwartet hatte. 
  »Du hast mich beiseite geschoben. Das ist auch der 
  Grund, warum ich so wenig von dir gesehen habe.« 
  »Das stimmt nicht.« Minobu wischte die Tränen auf 
  ihrer Wange fort. 
  »Tu es nicht. Ich habe mich verändert. Wirklich, das 
  habe ich. Ich kann es jetzt akzeptieren.« Sie berührte 
  seinen künstlichen Arm. Aus ihrer Stimme klang Not. 
  Sie kämpfte mit dem Ekel, den zu verbergen sie sich im- 
  mer noch schwertat. 
  
   
  369
  »Wir können zu dem zurück, was wir einmal hatten«, 
  fügte sie mit schwacher Stimme hinzu. 
  »Du hast dich tatsächlich verändert. Du verstehst 
  mich nicht mehr. Ich will keine Kluft zwischen uns, Mi- 
  ko-chan, aber du kannst nicht mit nach Misery kom- 
  men.« 
  »Dann laß mich zumindest jetzt bei dir sein«, 
  schluchzte sie und schlang die Arme um ihn. 
  Er erwiderte ihre Umarmung mit seinem natürlichen 
  Arm, dann, vorsichtig, mit dem künstlichen. Sie zuckte 
  nicht zurück. Statt dessen drückte sie ihn mit einer Hef- 
  tigkeit an sich, die sie niemals zuvor gezeigt hatte. Sie 
  küßten sich in Erwiderung des gegenseitigen Verlan- 
  gens. Die Leidenschaft führte sie zu ihrem Futon, ihre 
  Kleider blieben verstreut hinler ihnen. 
  Als sie nach dem Liebesakt still nebeneinander lagen, 
  spürte Minobu, wie die nagende Unruhe des Tages zu- 
  rückkehrte. Sie war wie ein, Sirenenruf, eine Botschaft, 
  die er weder verstehen noch ignorieren konnte. Sie 
  drängte ihn dazu, aktiv zu werden, sagte ihm aber 
  nicht, wie diese Aktivität aussehen oder welches Ziel sie 
  haben sollte. Er wußte nur, daß er nicht ruhig liegen 
  bleiben konnte. 
  Tomiko döste an seine rechte Seite geschmiegt, so daß 
  sie mit den künstlichen Teilen seiner linken Körperhälf- 
  te nicht in Berührung kam. Er wollte sie nicht stören, 
  aber er mußte einfach aufstehen. So vorsichtig, wie er 
  konnte, zog er den Arm unter ihrem Kopf hervor. Im 
  Halbschlaf registrierte sie die Bewegung kaum. Als sie 
  sich umdrehte, war er frei, stand auf und zog seinen Ki- 
  mono an. Als er nach der Schärpe griff, bemerkte er, 
  daß seine Frau wach war und ihn mit weit geöffneten, 
  sorgenvollen Augen beobachtete. 
  »Was ist los?« 
  Er band sich die Schärpe um die Hüfte. »Irgend etwas 
  stimmt nicht.« 
  »Mit mir?« 
  
   
  370
  Minobu schüttelte den Kopf. »Nein. Ich weiß nicht, 
  was es ist, aber es hat nichts mit uns zu tun. Das zumin- 
  dest ist geklärt.« 
  »Dann solltest du dich ein wenig ausruhen. Komm 
  wieder unter die Bettdecke.« Sie streckte ihm die Arme 
  entgegen. Das weiche Licht, das durch die Shoji- 
  Schiebetüren fiel, verlieh ihrem Körper einen ala- 
  basterfarbenen Glanz. 
  Minobu war versucht, es zu tun. Sehr versucht. »Ich 
  glaube, ich würde unter dieser Decke wenig Ruhe fin- 
  den.« 
  Ihr Lächeln bestätigte seine Vermutung. 
  »Nein, Miko-chan, ich kann nicht. So sehr ich auch 
  möchte, ich kann nicht.« Und das war die Wahrheit. Das 
  unbehagliche Gefühl war stärker geworden und zerrte 
  an ihm. Er konnte sich jetzt nicht in ihren Armen verlie- 
  ren. 
  »Shigata ga nai. Tu, was du tun mußt! Ich verstehe es.« 
  »Ich weiß.« 
  Minobu ging zur Veranda. Er bewegte sich wie in 
  Trance, Tomiko hinter ihm war vergessen. Was ihn auch 
  beunruhigen mochte, es war nicht im Haus. Mit der 
  kühlen Brise, die durch seinen leichten Kimono blies, 
  verstärkte sich das Gefühl. Ja, seine Ursache lag irgend- 
  wo da draußen. 
  Das Unbehagen verdichtete sich zu einer eindeutigen 
  Warnung vor einer Gefahr, eine Empfindung, die Mino- 
  bu außer auf dem Schlachtfeld noch nie zuvor erfahren 
  hatte. Sein Kopf fuhr hoch, die Augen fixierten den 
  Turm in der Ecke. Da, geduckt auf dem Balkon im zwei- 
  ten Stock stand eine schattenhafte Gestalt. Sie hantierte 
  mit einem länglichen Gegenstand, der im nachmittägli- 
  chen Sonnenlicht kalt glitzerte. Ein Gewehr. 
  Seinem Ki vertrauend, handelte Minobu. 
  Eine Drehung seiner Schulter, und seine linke Kör- 
  perhälfte war von der einengenden Kleidung befreit. 
  Minobu riß die Tür zum Waffenschrank auf, in dem sich 
  
   
  371
  seine Bogenschießausrüstung befand, und griff nach ei- 
  nem Bogen. Muskeln spannten sich, als er die Bogenen- 
  den zusammendrückte und die Sehne einhängte. Mit ei- 
  nem Pfeil in der Hand, wandte er sich wieder dem Turm 
  zu. 
  Die Gestalt hatte sich jetzt gegen das Geländer ge- 
  lehnt, das als Stütze für das Gewehr diente, das er auf 
  irgendein Ziel in der Stadt angelegt hatte. Die Alarm- 
  glocken in Minobu klingelten jetzt Sturm. 
  Er legte den Pfeil auf die Sehne, dessen Schaft auf 
  dem Plastik seiner künstlichen Hand ruhte. Mit einer 
  glatten, flüssigen Bewegung hob er den Bogen über 
  Kopfhöhe, spannte ihn und zog ab. Der Pfeil flog zuver- 
  lässig und traf sein Ziel genau in dem Moment, als der 
  andere Mann schoß. 
  Die Waffe funkelte im Licht, als sie vom Turm fiel. 
  Die dunkle Gestalt brach zusammen. 
  Er hatte den Pfeil eine Sekunde zu spät auf den Weg 
  geschickt. 
  
   
  372
  38 
   
  Zentralplaza, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  Akumas Stabsfahrzeug war immer langsamer gewor- 
  den, während es durch Cerant fuhr. Am Rande der Zen- 
  tralplaza brachte es der Fahrer zum Stehen. Im Augen- 
  blick gab es für das schwere Fahrzeug kein Durchkom- 
  men, obwohl Stander mit den Insignien des Draconis- 
  Kombinats an seinen Kotflügeln flatterten. Der Platz 
  und seine Zufahrtsstraßen waren von Menschen ver- 
  stopft. Wütenden Menschen. 
  »Scheint 
  Ihr 
  Empfangskomitee 
  zu 
  sein, 
  Colonel 
  Wolf«, bemerkte Akuma und deutete auf das Gedränge 
  der Leiber unterhalb der nur von innen durchsichtigen 
  Scheiben des Fahrzeugs. Wolf und Blake beobachteten 
  die Menge, sagten aber nichts. Quinn schien für seine 
  Umgebung weder Augen noch Ohren zu haben. 
  Wolf schaute sich kurz um. Er wollte sich vergewis- 
  sern, daß das zweite Fahrzeug noch hinter ihnen war. 
  Es war direkt hinter ihnen, wobei sein Prallschutz fast 
  Akumas Wagen berührte. 
  »Schauen Sie nach, ob Ihre Hitzköpfe wieder Schwie- 
  rigkeiten machen, Colonel?« 
  »Ich vergewissere mich nur, daß Ihr Fahrer nicht 
  falsch abgebogen ist.« 
  »Unnötigerweise. Fahrer, bringen Sie den Wagen so 
  nah wie möglich zum Dragonerhauptquartier! Wir wol- 
  len unseren Fahrgästen doch keinen längeren Fuß- 
  marsch zumuten.« 
  Der Wagen kroch vorwärts. Es ging zwar sehr lang- 
  sam, aber relativ stetig voran. Auch die am lautesten 
  brüllenden und stursten Menschen in der Menge mach- 
  ten schließlich Platz, als deutlich wurde, daß der Wagen 
  
   
  373
  weiterfahren würde, ob sie nun aus dem Weg gingen 
  oder nicht. 
  Die Aufmerksamkeit des Mobs galt dem Verwal- 
  tungshauptquartier, 
  wo 
  ein 
  Kordon 
  aus 
  Drago- 
  nersoldaten am Fuß der Treppe stand. Sie trugen 
  Kampfpanzerung und Vollhelme, so daß ihre Gesichter 
  hinter dem Visier unsichtbar waren. Alle Soldaten wa- 
  ren mit der Ceres Arms M-22 Crowdbuster bewaffnet, 
  einem ziemlich schweren Betäubungsgewehr. Durch ihr 
  klobiges Erscheinungsbild wirkte die Waffe einschüch- 
  ternd, und da sie gut ausbalanciert war, eignete sie sich 
  auch als Keule. 
  Auf halber Treppe teilten zwei Dragoneroffiziere ihre 
  Aufmerksamkeit zwischen dem Mob und einer Abtei- 
  lung Dragoner, die Barrikaden errichteten, um den Säu- 
  lengang in eine Verteidigungsstellung zu verwandeln. 
  Zwei aus Sandsäcken errichtete Geschützstellungen mit 
  jeweils einem semitransportablen Laser samt Besatzung 
  flankierten die Haupttür. Die schweren Waffen sollten 
  dem Mob vor Augen führen, daß die Dragoner bereit 
  waren, ernstzunehmende Gewalttaten mit ernstzuneh- 
  mender Feuerkraft zu beantworten. 
  Vor dem Kordon tobte die Menge, als eine Strohpup- 
  pe in nachgemachter Dragoneruniform in Flammen auf- 
  ging. Sie brannte mit der sengenden Hitze benzinge- 
  schürter Flammen, und die Menschen traten vor, um 
  auf sie zu spucken. Jedesmal, wenn der Wind die Flam- 
  men hell auflodern ließ, steigerten sich die Schreie des 
  Mobs zu größerer Lautstärke. Die rotweiß gestreiften 
  Uniformen des Zivilen Führungscorps waren nirgend- 
  wo zu sehen. 
  Das Stabsfahrzeug kam vor den Trümmern eines 
  Festwagens zum Stehen. Wegen des Gedränges war 
  kein Platz zum Manövrieren, um das Hindernis zu um- 
  fahren. Der Wagen hinter ihnen hatte dicht aufgeschlos- 
  sen, so daß der Fahrer auch nicht zurücksetzen konnte. 
  Bis zu den Stufen zum Dragoner HQ waren es immer 
  
   
  374
  noch gut zwanzig Meter. »Näher kommen wir nicht, 
  Chu-sa-sama«, sagte der Fahrer. 
  Wolf wollte die Wagentür öffnen. 
  »Seien Sie vorsichtig, Colonel«, warnte Akuma. 
  »Ich wußte gar nicht, daß Sie so besorgt um mich 
  sind«, erwiderte Wolf trocken. Blake grinste über den 
  Sarkasmus in Wolfs Stimme. 
  »Ich möchte nur ungern miterleben, wie Sie einer 
  blinden Gewalttat zum Opfer fallen.« 
  Wolf stieß die Tür auf und stieg aus dem Wagen. Als 
  der Colonel sich inmitten der wogenden Menge mit den 
  Ellbogen genügend Platz verschafft hatte, folgte Blake 
  nach. Nicht länger durch die Isolierung des Fahrzeugs 
  gegen den Lärm abgeschirmt, konnten sie nun die 
  Schmähungen, Verunglimpfungen und Anschuldigun- 
  gen hören, die die Menge den Dragonern entgegen- 
  schleuderte. »Feiglinge« und »Abtrünnige« gehörten 
  noch zu den harmlosesten Bezeichnungen, die aus dem 
  allgemeinen Gejohle der Menge herauszuhören waren. 
  Dann erhob sich eine einzelne Stimme aus dem Lärm, 
  die schrie, daß die Dragoner mutwillig Unschuldige er- 
  mordeten, und die sie Teki nannte. 
  Wolf merkte sich den Sprecher, während die Menge 
  den Ruf »Feinde! Feinde!« aufnahm. 
  »Behalten Sie den mit der roten Jacke im Auge, Stan«, 
  befahl Wolf, während er sich einen Weg zu dem Auf- 
  wiegler bahnte. Da er zu klein war, um über die Köpfe 
  der Menge hinwegsehen zu können, verließ er sich auf 
  Blakes Richtungsangaben und änderte seinen Kurs im- 
  mer dann, wenn sich ihr Ziel bewegte. 
  Nach einem jähen Wogen in der Menge sah Wolf den 
  Rücken seiner auserkorenen Beute vor sich. Er ging 
  noch einen Schritt näher an den Mann heran und ver- 
  setzte ihm einen leichten Schlag auf den Rücken. 
  »He, du!« brüllte Wolf ihn im besten Kasernenhofton 
  an. Damit jeder ihn verstehen konnte, sprach er japa- 
  nisch. »Du hast ein ziemlich großes Maul für jemanden, 
  
   
  375
  der sich in der Menge verstecken muß. Wenn du irgend- 
  was vorzubringen hast, dann sag es mir ins Gesicht. Ich 
  bin Jaime Wolf.« 
  Der Mann drehte sich um. Er war volle dreißig Zenti- 
  meter größer als Wolf und wie ein Catcher gebaut. Mit 
  herausgedrückter 
  Brust 
  und 
  angespannten 
  Muskeln 
  musterte er den kleinen Söldner geringschätzig. Die ge- 
  übte Leichtigkeit seiner Bewegungen verriet, daß er die 
  Leute allein durch seine Größe einzuschüchtern ge- 
  wöhnt war, besonders diejenigen, die kleiner waren als er. 
  Wolf blieb unbeeindruckt. 
  »Hast du die Sprache verloren, jetzt wo jemand hier 
  ist und dich auf deine Lügen festnagelt?« 
  Die Augen des Mannes unter seinen buschigen Au- 
  genbrauen verengten sich. Sie sprangen nach links, als 
  er über Wolfs Schulter hinwegblickte. 
  Im Vertrauen auf Blake, der ihn vor jeder Heimtücke 
  warnen würde, wandte Wolf den Kopf und folgte der 
  Blickrichtung des Aufwieglers in Richtung Stabsfahr- 
  zeug. Akuma war ausgestiegen und hatte sich auf den 
  Türrahmen gestellt. Seine hoch aufgeschossene, schlak- 
  sige Gestalt war selbst für Wolf auszumachen. Wolf 
  glaubte Akuma nicken zu sehen, aber ein Tumult in der 
  Nähe des zweiten Fahrzeugs lenkte ihn ab. Die Drago- 
  ner waren ausgestiegen und arbeiteten sich durch die 
  Menge. Als Wolf sich wieder seinem Gegenspieler zu- 
  wandte, war dieser bereit. 
  »Du bist also der barbarische Wolf. Dafür, daß du den 
  Menschen des Draconis-Kombinats soviel Kummer be- 
  reitet hast, bist du ja ein ziemlicher Winzling.« 
  Der Mob um sie herum war ruhig geworden. 
  Wolf bekam die Konfrontation, die er gewollt hatte. 
  Nun galt es. »Und du bist anscheinend aus deiner Gum- 
  mizelle ausgebrochen, du Schwachkopf. Ich bin nicht 
  hier, um Beleidigungen auszutauschen. Du hast die 
  Dragoner Mörder genannt, und ich nenne dich einen 
  Lügner.« 
  
   
  376
  »Ich bin kein Lügner! Du bist der Lügner, wenn du 
  abstreitest, was die Dragoner getan haben. Diese Men- 
  schen hier haben alle von dem Gemetzel gehört, das 
  deine Banditen unter den friedlichen Menschen von Ka- 
  wabe angerichtet haben. Jetzt habt ihr eure Gewalt auch 
  hierher nach An Ting getragen.« 
  »Wir haben keine friedlichen Menschen umgebracht, 
  weder hier noch anderswo.« 
  »Hört euch seine Lügen an, Freunde. Ihr kennt mich. 
  Ich bin Albert Nitta. Ihr wißt, ich bin ein ehrlicher 
  Mensch. Ich habe selbst gesehen, wie gestern abend 
  zwei von seinen Männern in einer Bar einen unschuldi- 
  gen Mann angegriffen und totgeschlagen haben. Sie 
  hatten überhaupt keinen Grund — der arme Kerl war 
  ihnen bloß im Weg.« Nitta hob die Arme und rief: »Mit- 
  bürger, wir müssen uns von diesem Geschmeiß befrei- 
  en, bevor sie feststellen, daß ihnen unsere Kinder im 
  Weg sind!« 
  »Du bringst die Tatsachen durcheinander.« Wolfs 
  Stimme hatte einen warnenden Unterton. 
  »Jetzt will diese feige Sau Tatsachen zu seiner Vertei- 
  digung heranziehen. An seinen Tatsachen wird wenig 
  Wahres sein. Er hofft unserer Gerechtigkeit auf dem 
  Speichel einer flinken Zunge zu entkommen und uns 
  mit glatten Lügen blenden zu können. Ich kann euch die 
  Tatsachen verraten. Die Wahrheit ist, daß drei treue 
  Söhne des Drachen heute tot sind. Ihr Blut klebt an den 
  Händen dieses Söldnerabschaums. Das sind die Tatsa- 
  chen, du Ungeheuer! Kannst du sie abstreiten? Kannst 
  du die Stimme der Wahrheit zum Schweigen bringen?« 
  Eine neue Stimme meldete sich zu Wort, bevor Wolf 
  antworten konnte. Sie war schrill und schnitt durch das 
  Gemurmel der Menge wie ein Laser durch Papier. »Paß 
  auf, der Teki hat eine Waffe!« Die Worte fielen mit dem 
  Knall eines Schusses zusammen. 
  Nitta wurde starr, als wolle er sich auf Wolf werfen, 
  dann erschien ein dünner Blutfaden in seinem Mund- 
  
   
  377
  winkel. Mit abgehackten Bewegungen taumelte er auf 
  den Söldnercolonel zu. 
  Wolf fing Nitta mit einem Arm auf, bevor er zu Boden 
  fallen konnte. Der Mann war schwer, eine tote Last. Nit- 
  tas Körper entglitt Wolfs Arm, seine Masse und das glit- 
  schige Blut auf seinem Rücken machten es unmöglich, 
  ihn festzuhalten. Wolfs rechter Arm war mit Blut ver- 
  schmiert. 
  Mit einem zornigen Aufheulen drängte der Mob vor- 
  wärts. Körper stießen gegen Wolf. Hände schlugen und 
  kratzten ihn. Er stieß mit den Ellbogen um sich. Er trat 
  und biß. Die Woge aus lebendigen Körpern erwies sich 
  als zu stark für seine Anstrengungen, der Mob war zu 
  erdrückend- 
  Blake wurde ebenfalls angegriffen, aber dank seines 
  größeren Gewichts und seines geringeren Alters konnte 
  er sich wirkungsvoller wehren. Mehrere Draconier 
  schrien vor Schmerzen und wurden beiseite gedrängt, 
  bevor die Angreifer seine Arme erwischten und festhiel- 
  ten. Sekunden später ging auch Blake unter der wüten- 
  den Masse zu Boden. 
  Das gellende Kreischen eines Betäubungsgewehrs er- 
  füllte die Luft, als die Dragonersoldaten auf den Trep- 
  penstufen das Feuer eröffneten. Draconier zu beiden 
  Seiten des Knäuels um Wolf herum fielen in Scharen. 
  Die Dragoner wagten jedoch nicht, direkt auf das 
  Knäuel zu schießen. Wenn der Colonel dabei getroffen 
  würde, hätte er gegen die Angreifer keine Chance mehr. 
  Lieutenant Riker wollte seinen Männern gerade be- 
  fehlen, einen Keil zu bilden und sich einen Weg durch 
  den Mob zu bahnen, als er sah, daß sich die Dragoner 
  aus dem zweiten Wagen bereits auf den Colonel zu ar- 
  beiteten. Sie waren viel näher. Der Lieutenant befahl ei- 
  nigen seiner Männer, auf die Menschen zwischen ihnen 
  und der Stelle zu schießen, an der Wolf unter einem 
  Haufen Kuritaleibern verschwunden war. Rikers Ent- 
  scheidung erwies sich als sehr klug. 
  
   
  378
  Auf dem Weg, dem Colonel zu Hilfe zu eilen, wußte 
  Anton Shadd zwar nicht, warum er plötzlich viel leich- 
  ter vorankam, aber er zögerte nicht, diese Tatsache aus- 
  zunutzen. Ein paar wohlplazierte Hiebe gegen die Dra- 
  cos vor ihm öffneten ihm eine Gasse durch den Mob. 
  Nur auf der Erde liegende Körper und ein paar tau- 
  melnde, halb bewußtlose Kuritas waren noch zwischen 
  ihm und dem Knäuel um den Colonel. Schemenhaft 
  nahm er eine Dragoneruniform inmitten des Knäuels 
  wahr und sprang wie elektrisiert vorwärts. 
  Hinter ihm brachen seine Kameraden ebenfalls durch. 
  Er hörte Fräsers Kriegsgeschrei, als dieser hinter ihm 
  herstürmte. Shadd hatte keine Zeit, sich umzudrehen, 
  daher entging ihm, wie Cameron über einen am Boden 
  liegenden Draco stolperte und hinfiel. Lean blieb ste- 
  hen, um ihm wieder auf die Beine zu helfen, so daß der 
  erste Angriff auf die Menschentraube um den Colonel 
  herum Shadd und Fräser allein überlassen blieb. 
  Ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, ob 
  ihm jemand den Rücken freihielt, warf Shadd sich in 
  das Getümmel. Leiber wurden beiseite geschleudert, als 
  zweiundachtzig Kilogramm stahlharter Muskeln und 
  Knochen zuschlugen. Shadd ging mit ihnen zu Boden, 
  aber er war darauf vorbereitet. Er schlug mit Händen 
  und Füßen, Knien und Ellbogen um sich. Rauh und 
  hart, so mochte er es. Fünf Sekunden später war er wie- 
  der auf den Beinen, nicht jedoch die Dracos. 
  Fräser kam gerade rechtzeitig, um einen fanatischen 
  Jugendlichen flachzulegen, der Blake mit einem Ziegel- 
  stein den Kopf einschlagen wollte, und war dann sofort 
  mit zwei von dessen Freunden beschäftigt. Jedenfalls 
  schienen sie das zu sein, denn sie trugen dieselben Ban- 
  denfarben wie der dritte. 
  Wolf war auf Händen und Knien, zerschlagen, blutig, 
  aber noch am Leben. Er bewegte sich langsam und 
  schien die schreiende alte Vettel nicht zu bemerken, die 
  hinter ihm mit einem Messer auftauchte. Fräser und 
  
   
  379
  Blake hatten ihre eigenen Probleme. Cameron und Lean 
  waren noch zu weit von ihnen entfernt, um eine Hilfe 
  zu sein. 
  Es war Shadd, der einen Sprungtritt ansetzte. Sein 
  Ki«i-Schrei übertönte das Tohuwabohu und brachte es 
  für einen Augenblick zum Verstummen. Das Knacken, 
  mit dem das Genick der Frau brach, war über die ge- 
  samte Plaza hinweg zu hören. Noch bevor ihr Körper 
  auf dem Boden aufschlug, war Shadd wieder aufgestan- 
  den und hatte das Messer an sich genommen. 
  »Kommen Sie, Colonel. Wir müssen Sie hier raus- 
  bringen.« 
  Shadd mußte Wolf stützen. Der Colonel schwankte 
  und war desorientiert und über und über mit Blut besu- 
  delt, das zum Teil von ihm selbst stammte. Shadd wuß- 
  te nicht, wie schwer die Verletzungen waren. Der Colo- 
  nel war zu alt für diese Art von Behandlung. 
  Cameron und Lean halfen Fräser und Blake, mit den 
  letzten unmittelbaren Gegnern fertigzuwerden. Im Au- 
  genblick hielt sich der Mob zurück, unsicher, was man 
  gegen diese Furien in seiner Mitte unternehmen sollte. 
  Shadd wollte ihnen keine Zeit zum Luftholen geben. 
  Zuschlagen und verschwinden, so lautete die Regel 
  beim Siebenten Kommando. Bei dieser Menschenmen- 
  ge um sie herum zu verschwinden, würde nicht ganz 
  einfach werden. 
  »Major!« rief Shadd. »Wir müssen den Colonel in die 
  Mitte nehmen. Er ist verletzt.« 
  »In Ordnung.« Aus einer Schramme an der Stirn lief 
  Blut über Blakes Wange. Er sah schlimmer zugerichtet 
  aus als Wolf, stand aber wesentlich sicherer auf den Bei- 
  nen. »Sind alle anderen bereit?« 
  Ein zustimmender Chor antwortete. 
  »Shadd, an die Spitze! Fräser nach hinten! Lean, nach 
  rechts!« befahl Blake. Er selbst deckte die linke Seite. Er 
  brauchte Cameron keinen Befehl zu erteilen, da der 
  Kommoffizier bereits den Colonel stützte. Jemand muß- 
  
   
  380
  te das übernehmen, und Cameron war der schwächste 
  Kämpfer in der Gruppe. »Auf geht's!« 
  Wolfs Rettung und das Tempo, mit dem sich die Dra- 
  goner organisiert hatten, traf ihre Peiniger unvorberei- 
  tet. Ein plötzlicher Vorstoß Shadds verschaffte den 
  Flüchtlingen einen ziemlichen Raumgewinn, der eben- 
  sosehr auf die Überraschung wie auf den freizügigen 
  Gebrauch des Messers zurückzuführen war, das er be- 
  halten hatte. 
  Sie hatten etwa ein Viertel des Weges bis zur Treppe 
  geschafft, als Shadd auf eine gepanzerte Gestalt traf. Er 
  hätte den Soldaten beinahe in einem Reflex niederge- 
  schlagen, bevor er die Dragonerausrüstung erkannte. 
  Nachdem er Shadd und seiner Gruppe ermöglicht 
  hatte, Wolf rechtzeitig zu erkennen, hatte Lieutenant Ri- 
  ker eine Ausfallmannschaft zusammengestellt. Als sich 
  die belagerten Dragoner sicher inmitten eines Ringes 
  gepanzerter Männer befanden, schössen die Wachsol- 
  daten nun ohne Hemmungen mit ihren Crowdbustern. 
  Nur noch zu Boden gestreckte Leiber behinderten den 
  Rückzug der Dragoner zur Treppe. 
  Der Mob schien sich um sein Opfer betrogen zu füh- 
  len. In dem Versuch, sich wiederzuholen, was ihrem 
  Zugriff entschlüpft war, stürmten die Leute hinter ih- 
  nen her. Eine konzentrierte Betäubungssalve warf die 
  ersten nieder, und die Masse wich zurück. Streitlustige 
  Draconier warfen mit Flaschen und Steinen. Verfaulte 
  Früchte regneten auf die Treppenstufen und die Barrika- 
  de herab. 
  Als er die Sicherheit der Barrikade erreicht hatte, 
  drehte sich Blake zu der Menschenmenge um. Mit einer 
  Stimme, die laut genug war, das beleidigende Gebrüll 
  des Mobs zu übertönen, rief er: »Räumt die Stufen! 
  Geht nach Hause!« 
  Die Menge verspottete ihn nur. 
  »Na schön«, sagte er leiser. »Lieutenant, lassen Sie 
  die Stufen mit den Betäubungsgewehren bestreichen. 
  
   
  381
  Ich will nicht, daß auch nur ein Draco auf unserem Ei- 
  gentum steht.« 
  »Jawohl, Sir!« 
  Blake brauchte das Gesicht hinter dem Helmvisier 
  nicht zu sehen, um zu wissen, daß es ein zufriedenes 
  Lächeln trug. Riker gab den Befehl an seine Männer 
  weiter. Blake schaute zu, als sie loslegten und das Ge- 
  brüll der Menge im schrillen Heulen der Crowdbuster 
  unterging. Ohne Schutz und Fluchtmöglichkeiten fielen 
  die Leute reihenweise. Die Moral des Mobs brach. Die 
  Menge zerstreute sich in wilder Flucht. 
  Blakes Kopf schmerzte nicht nur von der Wunde, die 
  er erhalten hatte. Da ihm die Schallisolation eines 
  Helms fehlte, machte ihm der Waffenlärm schwer zu 
  schaffen. Er würde noch Stunden später Kopfschmer- 
  zen haben, aber das störte ihn nicht. Er empfand eine 
  grausame Befriedigung. Einige Kuritas hatten mehrere 
  Betäubungstreffer erlitten. Wenn ein lebendiger Orga- 
  nismus derart mißhandelt wurde, hatte das oft schwer- 
  wiegende Folgen. Blake hoffte, daß einige von ihnen 
  daran sterben würden. 
  In Minutenschnelle war die Plaza wie leergefegt. Die 
  Bewußtlosen lagen so, wie sie gefallen waren. Ein paar 
  halb bewußtlose Draconier wanderten ziellos umher. In 
  ihrem benebelten Zustand waren sie eher eine Bedro- 
  hung für sich selbst als für andere. Überall lagen die 
  Überreste zertrümmerter Festwagen. Der Platz sah aus 
  wie nach einer Schlacht. 
  
   
  382
  39 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  Die beiden Kurita-Stabsfahrzeuge standen auf der Pla- 
  za, Riffe in einem Meer voller Trümmer und Körper. Sie 
  waren verkratzt und verbeult und mit Lebensmittelre- 
  sten verschmiert, ansonsten aber unversehrt. 
  Die hintere Tür der ersten Limousine öffnete sich, 
  und Akuma stieg aus. Wie immer befand sich seine Uni- 
  form in einem makellosen Zustand. Auf dem Weg zum 
  Dragonerhauptquartier wich er sorgsam den dort lie- 
  genden Menschen und der Unordnung aus, die die 
  Auseinandersetzungen hinterlassen hatten. Sein unge- 
  schlachter blonder Leibwächter marschierte hinter ihm 
  her. 
  Kein Dragoner machte Anstalten, die beiden Kuritas 
  aufzuhalten, aber Blake konnte an der Art und Weise, 
  wie die Finger der Leute an den Abzügen zuckten, er- 
  kennen, daß eine ganze Reihe mit dem Gedanken spiel- 
  te. Als Akuma an ihm vorbeigehen wollte, versperrte 
  der Geheimdienstoffizier dem Draconier den Weg. 
  »Ich glaube, ich muß mich mit Colonel Wolf unterhal- 
  ten«, sagte Akuma gelassen. 
  »Ich glaube, der Colonel wird ein paar Minuten für 
  sich haben wollen, bevor er mit Ihnen redet.« 
  Akuma neigte den Kopf. »Ein vernünftiges Ansinnen. 
  Wollen wir drinnen warten?« 
  Verfluchte Schlange, dachte Blake. Als ob nichts ge- 
  schehen wäre. Ich kann auch ganz unvernünftig ver- 
  nünftig sein. »Wenn der Chu-sa mich zum Warteraum 
  begleiten würde.« 
  »Gewiß.« 
  Nachdem ein Bote losgeschickt worden war, um Wolf 
  
   
  383
  von Akumas Anwesenheit zu informieren, führte Blake 
  den Draconier schweigend in den Warteraum. Der ak- 
  zeptierte das Schweigen des Dragoners, setzte sich hin 
  und wartete. Ein paar Minuten später kam Lean mit 
  dem Boten zurück. 
  »Der Colonel möchte Sie jetzt sprechen.« Als Akuma 
  Anstalten machte aufzustehen, ergänzte sie: »Nicht Sie, 
  Colonel Schlange. Wolf will zuerst mit Major Blake 
  sprechen.« 
  »Wie er wünscht, Captain. Ich möchte aber vorschla- 
  gen, daß Ihr Colonel mich nicht übermäßig lange war- 
  ten läßt.« 
  »Ich glaube, Colonel Wolf weiß, was er tut«, erwider- 
  te sie kühl. 
  »Solange das Warten auf sein Betreiben erfolgt und 
  nicht auf Ihres.« Akuma wußte, es war kleinkariert, 
  Lean auf diese Weise zu reizen, aber er genoß es zu se- 
  hen, wie ihr die Zornesröte ins Gesicht schoß. Schließlich 
  würde es schon sehr bald keine Dragoner mehr geben, 
  die man in Rage bringen konnte. 
  »Fünf Minuten«, stieß sie zwischen zusammengebis- 
  senen Zähnen hervor. 
  »So lange kann ich natürlich noch warten. Ich sehe 
  Sie dann, Captain.« Er entließ sie mit einer Handbewe- 
  gung. 
  Lean kam absolut pünktlich wieder zurück, um die 
  Draconier in den Planungsraum zu führen. Bei ihr wa- 
  ren zwei Angehörige der Sicherheitstruppen. Anders 
  als die Männer draußen waren diese beiden mit Ryonex 
  Schnellfeuergewehren bewaffnet. Akuma kam zu dem 
  Schluß, dies sei eine Warnung, daß jeglichem Ärger in- 
  nerhalb des Hauptquartiers mit tödlichen Mitteln be- 
  gegnet würde. Wie bemitleidenswert kindisch, dachte 
  er. 
  Die Dragoner hatten den Konferenztisch aus der Mit- 
  te des Planungsraums entfernt und ihn durch einen Ho- 
  lotank aus einem ihrer Landungsschiffe ersetzt. Techni- 
  
   
  384
  ker waren damit beschäftigt, eine Karte von Cerant auf- 
  zurufen. Selbst der kurze Blick, den er sich gestattete, 
  zeigte Akuma, daß die Stadt bis ins kleinste Detail re- 
  produziert worden war. Das überraschte ihn, denn seine 
  eigenen Karten waren nicht so gut. Dafür zeigten seine 
  Karten jedoch die genaue Position aller Kuritaeinheiten 
  ebenso wie die der Dragoner an. Die Dragoner hatten 
  einige Schlüsseleinheiten der Ryuken falsch plaziert. 
  Es war nicht klug, zu viel Interesse zu zeigen. Des- 
  halb sah er sich nach Wolf um. Der Söldnercolonel un- 
  terhielt sich auf der anderen Seite des Raumes mit Bla- 
  ke. Obwohl er aufgrund des Sturzes auf dem Platz 
  ziemlich mitgenommen aussah, schien er ansonsten un- 
  glücklicherweise absolut handlungsfähig zu sein. Den- 
  noch, Wolf war noch aus dem Gleichgewicht, und jetzt 
  war der richtige Zeitpunkt, um ein wenig Dampf zu ma- 
  chen. Akuma ging zu ihnen und unterbrach die Unter- 
  haltung. 
  »Das war ja wirklich eine Demonstration, die Sie da 
  veranstaltet haben, Colonel Wolf.« 
  Wolfs Augen funkelten. »Ich vermute, Sie haben 
  nicht gewußt, daß die Dinge so schlimm stehen.« 
  »Ich wußte, daß Ihre Dragoner die Bevölkerung in 
  Unruhe versetzt hatten. Aber ich hatte keine Ahnung, 
  daß sie die Dinge bis an den Rand des Aufruhrs getrie- 
  ben haben.« 
  »Also sind wir die Schuldigen.« 
  »Wie könnte es anders sein? Sie waren unzufrieden 
  mit Ihrem Vertrag und haben nach einer Entschuldi- 
  gung gesucht, um ihn zu brechen, sich gleichzeitig aber 
  Ihr stark überschätztes Ehrgefühl zu bewahren. Aber 
  das hier! Ich hatte ja keine Ahnung, daß Sie sich dazu 
  erniedrigen würden, Unschuldige umzubringen, um Ih- 
  re Ziele zu fördern. Daß Sie Zivilisten abschlachten 
  würden, die lediglich ihr legitimes Recht ausüben, ge- 
  gen Ihr kriminelles Verhalten zu protestieren. Jetzt wer- 
  den Sie ohne Zweifel behaupten, der Aufruhr sei ab- 
  
   
  385
  sichtlich angezettelt worden und daß Sie jetzt nicht 
  mehr an die Verpflichtungen Ihres Vertrages gebunden 
  sind. Werden Sie Beweise erbringen, daß ich oder meine 
  Offiziere für diese Bedrohung verantwortlich sind? Wie 
  sieht Ihr nächster Zug aus, Sie Schlächter?« 
  Wolf schwieg in die Stille hinein, die über den Raum 
  gekommen war. 
  »Bin ich der Wahrheit zu nah gekommen?« Akuma 
  streckte den Arm aus, um alle Dragoner im Raum einzu- 
  beziehen. »Einige Ihrer Offiziere sehen überrascht aus. 
  Haben Sie sie nicht in Ihren großen Plan eingeweiht? 
  Wollen Sie in Ihrem Größenwahn den guten Ruf an- 
  ständiger Soldaten gemeinsam mit Ihrem ruinieren? Be- 
  fürchten Sie, sie werden Ihre Lügen über den Kuritaver- 
  rat nicht glauben? Mußten Sie ihnen einen Grund lie- 
  fern, damit sie Ihnen auf Ihrem Brigantenweg folgen?« 
  »Halten Sie den Mund!« schrie Blake. 
  »Sie brauchen Lakaien, die für Sie reden?« Akuma 
  warf Blake einen verachtungsvollen Blick zu. »Werden 
  Sie mich so zum Schweigen bringen, wie Sie es mit 
  Nitta gemacht haben? Was hätten Sie davon?« 
  »Nichts«, sagte Wolf schließlich. »Ich habe ihm nichts 
  getan, und ich werde Ihnen nichts tun. Großmäulige 
  Unruhestifter sind das gar nicht wert. Es wertet nur ihre 
  Lügen auf. Einerlei, ich kriege auf jeden Fall Ärger, den 
  ich nicht will. Alle unsere planetaren Niederlassungen 
  werden vom Mob belagert.« 
  »Das kommt ja wohl kaum unerwartet. Sie haben die 
  vielköpfige Bestie losgelassen. Jetzt sehen Sie, was Ih- 
  nen die Gewalt eingebracht hat. Sie werden Ihren eige- 
  nen Leuten den Tod bringen.« 
  »Wo ist das vielgerühmte Zivile Führungscorps? Ihre 
  Zivilisten könnten fraglos ein wenig Führung gebrau- 
  chen.« Wolfs Stimme war kühl, aber seine Hände waren 
  an den Seiten zu Fäusten geballt. Akuma registrierte es 
  mit Befriedigung. 
  »Das Corps hat wohl kaum mit so etwas gerechnet 
  
   
  386
  und war wahrscheinlich von der Bestie überwältigt, die 
  Sie losgelassen haben. Aber das hat doch zu Ihrem Plan 
  gehört, nicht wahr? Jetzt haben Sie die einzige noch be- 
  stehende Streitmacht in Cerant. Erwarten Sie eine Kom- 
  mission, die Sie dazu ermächtigt, den Frieden wieder- 
  herzustellen? Werden Sie dann Ihr blutiges Werk fort- 
  setzen und das Volk unterdrücken? Ich bin sicher, Ihre 
  Mechs sind dazu fähig, die Ordnung wiederherzustel- 
  len. Die Kuritaverluste werden ohne Zweifel leicht 
  sein.« 
  »Damit Sie behaupten können, wir würden auf Zivili- 
  sten schießen? Daß wir das Gesetz in die eigenen Hände 
  nehmen?« Wolf schüttelte den Kopf. »Nein. Das werden 
  Sie nicht ereichen. Bringen Sie Ihre Ryuken in die 
  Stadt.« 
  »Damit Sie behaupten können, wir greifen Sie an? Ich 
  werde Ihnen keine Veranlassung geben, die Schlacht zu 
  beginnen, die Sie so sehr wollen. Die Ryuken werden 
  sich zum gegenwärtigen Zeitpunkt von der Stadt fern- 
  halten. Finden Sie einen anderen Weg, diejenigen zu 
  überzeugen, die Ihren Lügen keinen Glauben schenken, 
  daß Haus Kurita die Dragoner tot sehen will. Finden Sie 
  einen anderen Weg, um die Loyalität Ihrer Truppen zu- 
  rückzugewinnen. Ihre Taten werden auf Sie zurückfal- 
  len.« 
  Wolf drehte sich zu Cameron um. 
  »Funkspruch an alle Niederlassungen, William. Nie- 
  mand rührt sich. Keine Provokationen.« Wolf sah 
  Akuma über die Schulter hinweg an. »Zufrieden?« 
  Akuma war ganz eindeutig nicht zufrieden. Er hatte 
  gehofft, die Dragoner zu unüberlegten Handlungen 
  provozieren zu können. Der Plan war fehlgeschlagen, 
  aber es war nicht alles verloren. Es gab noch andere 
  Möglichkeiten. »Ihre Darbietung kann kaum zufrieden- 
  stellend genannt werden. Ich versichere Ihnen, daß der 
  erste Schlag ganz bestimmt nicht durch Kuritatruppen 
  erfolgen wird.« 
  
   
  387
  »Dann stellen Sie sich besser auf eine ruhige Nacht in 
  den Kasernen bei Ihren Knaben ein.« 
  Akuma fühlte den Stachel von Wolfs Implikation. 
  Wut war etwas, das er sich hier in der Höhle des Löwen 
  nicht leisten konnte. Er drehte sich um und stolzierte 
  davon. Quinn gönnte Wolf ein hartes Lächeln, bevor er 
  ihm folgte. 
  Als die Kuritas gegangen waren, kam Shadd zu Wolf 
  herüber. »Sie haben sich von dieser Schlange eine ganze 
  Menge bieten lassen, Colonel«, sagte er leise. 
  Wolf reagierte nur zögernd, da er in Gedanken ver- 
  sunken war. »Ich wollte mir ein Bild machen, welche 
  Rolle er bei dieser Schweinerei spielt.« 
  »Glauben Sie, er steckt dahinter?« 
  »Schwer zu sagen. Er nutzt die Situation auf jeden 
  Fall aus.« 
  »Wollen Sie, daß er einen Unfall erleidet?« Shadd be- 
  fingerte das Messer, das er an sich genommen hatte. 
  »Das ist ihr Stil, nicht unserer«, wies Wolf ihn zu- 
  recht. 
  Shadd zuckte die Achseln. »Wie Sie meinen Colonel.« 
  »Ich habe etwas Wichtigeres für Sie, Captain. Ich will 
  eine Nachricht über das ComStar-Netz senden, und ich 
  brauche einen ganzen Mann für diesen Auftrag. Im Mo- 
  ment ist es ziemlich gefährlich da draußen. Ein Mann ist 
  weniger auffällig als ein ganzer Zug, und Sie sind hier 
  das einzige Mitglied des Siebenten.« 
  »Ich verstehe, Colonel. Ist es das Signal?« 
  »Nein. Noch nicht. Ich will nur die anderen Garni- 
  sonsplaneten warnen, daß sie die Augen offenhalten. 
  Dies könnte der Anfang dessen sein, was wir immer be- 
  fürchtet haben. Oder auch nicht. Aber wir dürfen es 
  nicht darauf ankommen lassen.« 
  
   
  388
  40 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  »Irgendeine Nachricht von Shadd?« 
  »Nein, Colonel«, antwortete Cameron. »Die Kurita- 
  schiffe im Orbit senden immer noch Störsignale. Alle 
  Kommfrequenzen werden überlagert.« 
  Wolf setzte sich auf einen Stuhl neben dem Holotank. 
  Er rieb sich mit beiden Händen das Gesicht, als würde 
  er versuchen, die Müdigkeit wegzumassieren. Es klapp- 
  te nicht. Er fuhr sich durch das kurzgeschnittene Haar, 
  wobei er bei jedem Schnitt und bei jedem Bluterguß 
  zusammenzuckte. Es war ein langer Tag gewesen. 
  »Was ist mit den Kasernen?« 
  »Zu denen und zum Landefeld haben wir noch un- 
  sere Feldleitungen. Beide melden Ruhe in den vergan- 
  genen zwei Stunden.« 
  »Sieht so aus, als könnten Sie 'ne kleine Pause einle- 
  gen. William, lassen Sie sich von irgend jemandem ab- 
  lösen. Sie könnten etwas Ruhe gebrauchen. Sagen Sie 
  Ihrer Ablösung, daß ich informiert werden will, sobald 
  wir etwas von Shadd hören oder zur Hephaistos durch- 
  kommen.« 
  »Gut, Colonel.« Cameron winkte einen anderen Offi- 
  zier zu sich, der die Konsole übernehmen sollte, an der 
  er die wenigen Leitungen abhörte, die die Dragoner of- 
  fen hatten. Nachdem er die Frau instruiert hatte, ging er 
  zu Wolf hinüber. »Vielleicht sollten Sie sich etwas aus- 
  ruhen, solange noch alles ruhig ist.« 
  »Sie sind ein wenig jung, um meine Mutter zu sein, 
  William.« 
  »Ich versuche nur, meine Arbeit zu tun, Colonel. Ich 
  trage die Verantwortung für die Kommunikation. Sie 
  
   
  389
  können sich kaum noch auf den Beinen halten. Man 
  kann aber keine wirksame Kommunikation betreiben, 
  wenn man an Deck schläft.« 
  »Was könnte ich einer derart fachmännischen Mei- 
  nung entgegenhalten?« 
  Vom Flur her waren plötzlich Rufe und Stimmenge- 
  wirr zu vernehmen. Wolf war augenblicklich auf den 
  Beinen, alle Spuren der Müdigkeit waren wie weggebla- 
  sen. Er und Cameron rannten auf den Flur, auf dem es 
  von Dragonern wimmelte. Die Haupttür war offen, und 
  durch sie hindurch sahen sie die Gestalten erregter 
  Menschen, die in den grellen Glanz der Scheinwerfer 
  getaucht waren, mit denen die Treppe beleuchtet war. 
  Wolf hielt einen Soldaten auf, der sich einen Weg 
  zum Planungsraum bahnte. 
  »Was geht hier vor, Soldat?« 
  Der Mann hätte fast die Hand abgeschüttelt, die ihn 
  an der Schulter festhielt. Der Ausdruck der Verärgerung 
  verschwand, als er bemerkte, daß der Mann, der ihn 
  festhielt, der war, den er suchte. »Bewaffnete Dracos, 
  Sir. Sie haben eine Leiche bei sich.« 
  »Einen Dragoner?« 
  »Ich glaube nicht. Läßt sich aber nicht genau feststel- 
  len. Sie wollen hereinkommen. Ihrem Befehl zufolge 
  läßt sie Lieutenant Riker aber nicht.« 
  »Ich bin sicher, sie wollen auch mit mir sprechen.« 
  »Ja, Sir«, sagte der Soldat, überrascht, daß Wolf es be- 
  reits wußte. 
  »Nun, ich bin nicht in Stimmung. Wenn die Leiche 
  nicht zu uns gehört, sagen Sie ihnen, sie sollen morgen 
  wiederkommen. Wenn sie doch zu uns gehört, legen Sie 
  die Kuritas auf Eis, und Sie brauchen sich um Höflich- 
  keit keine Gedanken zu machen.« 
  Wolf entließ den Soldaten und wollte wieder zurück 
  in den Planungsraum, als sich die Unruhe am Eingang 
  verstärkte. Unter den tiefen Stimmen der Männer hörte 
  Wolf auch eine weibliche Stimme. 
  
   
  390
  »Jaime! Jaime, sag ihnen, sie sollen uns durchlassen!« 
  Es war Marisha Dandridge. 
  Wolf jagte den Flur entlang, als sei er leer. Auf der 
  Treppe fand er Marisha, die vor etwa einem Dutzend 
  Kuritas stand. Wolf stürmte an den Dragonerwachen 
  vorbei und umarmte sie. 
  »Ich habe gedacht, du wärst auf der Hephai- 
  stos.« 
  »Marisha war in der Villa, als der Aufruhr begann«, 
  vernahm er eine neue Stimme. 
  Wolf löste sich von seiner Gefährtin, um den großen, 
  dunklen Kurita zu betrachten, an dem er ohne einen 
  weiteren Gedanken vorbeigerannt war. Er hatte nicht 
  damit gerechnet, Minobu hier zu treffen. Er war für ihn, 
  der nur Augen für seine geliebte Frau gehabt hatte, nur 
  ein Draconier unter vielen gewesen. 
  »Es war meine Pflicht, sie sicher bei dir abzuliefern«, 
  fuhr Minobu fort. »Ich entschuldige mich für die Ver- 
  spätung, aber ich habe gewartet, bis es ungefährlich 
  war. Wir haben in der Tat ein paar Schwierigkeiten ge- 
  habt, hierher zu kommen. Ich hoffe, du hast dir nicht 
  übermäßig viele Sorgen gemacht.« 
  »Wenn ich gewußt hätte, daß sie sich in deiner Obhut 
  befindet, mein Freund, hätte ich mir überhaupt keine 
  Sorgen gemacht«, sagte Wolf, der sich nun ganz von 
  Marisha löste. Immer noch von ihren Armen umschlun- 
  gen, drehte er sich ganz zu Minobu um. »Ich habe nicht 
  einmal gewußt, daß du auf An Ting bist. Wir haben eine 
  Menge zu besprechen.« 
  »Das haben wir allerdings. Ich habe auch das hier 
  mitgebracht.« Minobu zeigte auf die Leiche, die sich ei- 
  ner seiner Männer über die Schulter geworfen hatte. 
  »Ich fürchte, er ist nicht mehr in der Verfassung, Fragen 
  zu beantworten, obwohl er eine ganze Menge aufwirft.« 
  Der Kuritasoldat ließ die Leiche vor Wolfs Füßen zu 
  Boden gleiten. Ihre blasse Gesichtshaut reflektierte das 
  Licht, das einen endgültigen Ausdruck der Überra- 
  
   
  391
  schung beleuchtete. Sie trug eine Kuritauniform der 
  Ryuken-«! und stank nach Blut und Exkrementen. 
  »Es ist keiner von meinen Soldaten, trotz der Klei- 
  dung. Der Mann hat seit einigen Wochen in der Villa ge- 
  arbeitet. Er war nur ein Bediensteter, der in meiner Ab- 
  wesenheit angestellt wurde, als das Personal knapp 
  war. Er hatte ausgezeichnete Referenzen.« 
  »Ohne Zweifel gefälscht«, sagte Stanford Blake, der 
  sich kurz zuvor der Gruppe bei der Leiche angeschlos- 
  sen hatte. 
  Der Blick, den Minobu dem Dragoner zuwarf, gab ihm 
  zu verstehen, daß er ihn für phantasielos und ein wenig 
  begriffsstutzig hielt. »Ein Mensch kann in mehr als ei- 
  ner Sache gut sein. Spielt es eine Rolle, ob er ein echter 
  Bediensteter war?« 
  »Nein, ich denke nicht«, gab Blake zu. 
  Wolf wurde sich plötzlich der vielen Menschen be- 
  wußt, die um sie herum standen. »Laßt uns reingehen«, 
  sagte er. »Riker, lassen Sie den Toten hier wegschaffen.« 
  Minobus Männer wurden im Warteraum unterge- 
  bracht, nachdem sie widerspruchslos ihre Waffen abge- 
  liefert hatten. Riker gab zwei Dragonern den Befehl, 
  sich um die Leiche zu kümmern, und widmete sich 
  dann wieder seinen Wächteraufgaben. Minobu, Mari- 
  sha, Wolf und die Dragoneroffiziere zogen sich in den 
  Planungsraum zurück. 
  Minobu erzählte ihnen von der Entdeckung des At- 
  tentäters auf dem Turm und von den nachfolgenden Er- 
  eignissen. »Wir haben seine Waffe nicht finden können, 
  dafür aber dies an der Leiche«, sagte Minobu am Ende 
  seines Berichts. »Mehr hatte er nicht bei sich.« 
  Minobu warf einen Gegenstand auf den Tisch. Es war 
  ein Päckchen Zigaretten. 
  Wolf nahm es in die Hand. Sein Gewicht allein ver- 
  riet, daß es nicht das war, was es zu sein vorgab. Nach- 
  dem er sich eine Zeitlang daran zu schaffen gemacht 
  hatte, betätigte Wolf zufällig einen versteckten Schalter. 
  
   
  392
  Der Boden der Packung schob sich zurück, und eine fla- 
  che schwarze Platte mit kleinen rautenförmigen Knöp- 
  fen glitt heraus. Ein zweiter Verschluß öffnete sich, und 
  eine Antenne fuhr aus der Packung aus. 
  »Was halten Sie davon, Blake?« fragte Wolf und über- 
  gab das Gerät dem Geheimdienstoffizier. 
  Blake leckte sich gedankenverloren die Lippen, wäh- 
  rend er das Objekt aus jedem Blickwinkel in Augen- 
  schein nahm. »Das ist ein Kurzstrecken-Kommunikator. 
  Dem Design nach ist es einer, der von den Bondianern 
  des Lyranischen Commonwealth benutzt wird.« 
  »Von den Bondianern?« warf Marisha skeptisch ein. 
  »Warum, in Einheits Namen, erschießt ein Steiner-Ge- 
  heimagent Kuritaaufrührer? Man sollte meinen, daß die 
  Lyraner glücklich und zufrieden sind, wenn es auf ei- 
  nem Kombinatsplaneten Ärger gibt.« 
  »Aber es ist in ihrem Interesse, den Ärger anzuhei- 
  zen«, bestätigte Blake. »Diesen großmäuligen Aufwieg- 
  ler zu erschießen, war eine sichere Methode, den Mob 
  in Aufruhr zu versetzen.« 
  »Wir wissen nicht, für wen der Mann wirklich gear- 
  beitet hat«, erinnerte ihn Wolf. 
  »Genausowenig wie wir wissen, auf wen er in Wirk- 
  lichkeit geschossen hat«, fügte Minobu hinzu. 
  Daraufhin musterte Wolf Minobu scharf. Das Gesicht 
  des Draconiers war ausdruckslos, unleserlich. Wolf 
  wollte ihn gerade eingehender zu diesem Thema befra- 
  gen, als Cameron sie unterbrach. Als die Gruppe in den 
  Planungsraum gekommen war, hatte sich der Captain 
  sofort wieder an die Kommkonsole begeben. 
  »Nachricht von Captain Shadd, Colonel. Die Störun- 
  gen sind noch nicht behoben. Die Meldung kam unver- 
  schlüsselt über die Leitung eines öffentlichen Fernspre- 
  chers. Hier ist eine Aufzeichnung.« 
  Cameron drückte einen Schalter an seiner Einheit, 
  und Shadds Stimme kam aus dem Lautsprecher. 
  »... Shadd hier. Sagen Sie dem Colonel, daß ich die 
  
   
  393
  Botschaft nicht abschicken kann. Das ComStar-Gelände 
  wimmelt von bewaffneten Roben und Schlangen. Völlig 
  dicht. Die Schlangen tragen alle Zivil, aber die meisten 
  schleppen militärische Ausrüstung mit sich herum. Der 
  Adept sagt, der HPG ist für die — hören Sie gut zu — 
  >gesetzlosen< Dragoner verboten. Er sagt, ich soll den 
  Colonel an die Unverletzlichkeit ComStars erinnern, 
  und daß er den Generator sprengt, wenn er auch nur ei- 
  nen Mech sieht. Sagen Sie dem Colonel, ich bin unter- 
  wegs zu den Kasernen. Die sind von hier aus näher, und 
  meine ... Freunde ... sind dort. Bei meiner Ankunft 
  dort melde ich mich wieder.« 
  »Wann haben Sie das empfangen?« 
  »Gerade vor ein paar Minuten. Er kann die Kasernen 
  noch nicht erreicht haben.« 
  »Halten Sie eine Leitung zu ihnen frei. Teilen Sie dem 
  Kommandeur mit, daß er unterwegs ist und er aufpas- 
  sen soll. Er hat die Genehmigung zu einem Ausfall, 
  sollte einer nötig sein, um ihn hereinzuholen. Ich will 
  mit Shadd reden, sobald er dort eintrifft.« 
  »Jawohl, Sir.« 
  »Blake, ich will, daß Sie mit ComStar reden. Finden 
  Sie heraus, was das mit dem >gesetzlos< zu bedeuten 
  hat.« Als Wolf den Satz beendet hatte, war der Geheim- 
  dienstoffizier schon unterwegs zur Kommkonsole. 
  »Dies ist eine sehr unglückliche Wendung der Ereig- 
  nisse, Jamie-sflM«, stellte Minobu fest. 
  »Ja, und für die, die das alles angezettelt haben, wird 
  sie noch viel unglücklicher werden«, gelobte Wolf. 
  
   
  394
  41 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  2. Januar 3028 
   
  An Wolfs vorspringendem Kinn konnte Minobu erken- 
  nen, daß der Söldner Shadds Bericht über die Situation 
  auf dem ComStar-Gelände überhaupt nicht gut aufge- 
  nommen hatte. Wolfs Verhalten versprach, daß dieses 
  letzte Hindernis zu Gewalt führen würde, Gewalt, ge- 
  gen die sich der Aufruhr in den Straßen blaß ausneh- 
  men würde. 
  Minobu hörte zu, während Wolf seine Offiziere nach 
  ihrer Einschätzung der Situation befragte. Einige vertra- 
  ten die Ansicht, daß es nur übertriebene Rhetorik war, 
  wenn der ComStar-Beamte die Dragoner gesetzlos ge- 
  nannt hatte, aber der Rest glaubte, diese Bemerkung des 
  Adepten spiegelte die offizielle Position ComStars zu 
  den Dragonern wider. Wenn ComStar die Dragoner als 
  Gesetzlose brandmarkte, würden sie von niemandem 
  mehr angestellt werden. Sie würden zur Zielscheibe 
  werden, zu gejagten Flüchtlingen. Auch die volle Streit- 
  macht der größten Söldnereinheit der Inneren Sphäre 
  konnte sich nicht gegen die Heeresmassen behaupten, 
  die die Sphäre gegen sie aufbieten würde. Jedermann 
  würde die Hand gegen sie erheben, und an keinem Ort 
  in der Sphäre würde es Sicherheit geben. 
  Der erste Angreifer würde Haus Kurita sein. 
  Minobu ließ den Kopf hängen. Die Wolken hatten 
  sich schneller als erwartet zusammengezogen, und der 
  Schatten des drohenden Gewitters legte sich nun zwi- 
  schen ihn und seinen Freund. Seine Hoffnung, daß der 
  ComStar-Adept lediglich hatte Eindruck machen wol- 
  len, war schwach, mußte aber gehegt werden. Minobu 
  entschloß sich, etwas zu unternehmen. Er würde sich 
  
   
  395
  vom Kommoffizier mit ComStar verbinden lassen. Trotz 
  Samsonows Warnung, die Dragoner auf keinen Fall zu 
  unterstützen, falls diese bösartig werden sollten, würde 
  Minobu für seinen Freund tun, was er konnte. 
  Minobu ging zu Cameron, der aufmerksam einer 
  Sendung lauschte. Als der Captain aufschaute, war sein 
  Gesicht aschfahl. Seine blauen Augen begegneten Mi- 
  nobus braunen, und der Kurita las nackte Angst in ih- 
  nen. 
  »Die Interferenzen haben aufgehört, Colonel.« Came- 
  rons Stimme war so weich und tragend wie immer, hat- 
  te aber einen vibrierenden Unterton. Für alle, die ihn 
  kannten, war dies eine Warnung, daß etwas ganz und 
  gar nicht stimmte. »Wir empfangen eine Sendung von 
  der Hephaistos.« 
  Cameron schaltete den Lautsprecher ein. 
  »... Kuritapatrioten. Wir sind keine Terroristen. Im 
  Namen des Drachen halten wir diese Verbrecher und ih- 
  re Orbitalstation gefangen. Wir verlangen, daß sie sich 
  für ihre Verbrechen verantworten. Wir verlangen, daß 
  alle Dragonerstreitkräfte auf An Ting und auf allen an- 
  deren Planeten, die sie durch ihre Anwesenheit besu- 
  deln, ihre Waffen niederlegen. Wir verlangen, daß sie 
  sich den Gerichten des Draconis-Kombinats überant- 
  worten. 
  So treu ergeben wir dem Drachen auch sind, wir sind 
  doch nur ganz gewöhnliche Menschen. Wir konnten 
  nicht hoffen, der Gewalt geübter MechKrieger standzu- 
  halten. Wir geben dies offen zu, damit alle verstehen, 
  warum wir so handeln mußten, wie wir gehandelt haben. 
  Wir sind hier, um dafür zu sorgen, daß die Gerechtig- 
  keit siegt. Es ist nicht unser Wunsch, denjenigen zu 
  schaden, die sich nur durch ihren Umgang mit jenen 
  ruchlosen Schurken schuldig gemacht haben, die Wolfs 
  Dragoner anführen. Wir halten die Menschen auf dieser 
  Station als Geiseln, um ihre gesetzlosen Vorgesetzten 
  zu zwingen, unserem Plädoyer zuzuhören. Wir appel- 
  
   
  396
  Heren an das Fünkchen Ehre, das in den Herzen der 
  Dragonerführung möglicherweise noch lebendig ist: Er- 
  geben Sie sich! 
  Wir wollen nicht, daß Unschuldige zu Schaden kom- 
  men. Wir haben die Kontrolle über diese Station über- 
  nommen, ohne daß es auch nur einen einzigen Toten 
  gegeben hätte. Um dies zu beweisen, werden wir jetzt 
  dem Kommandanten der Station die Möglichkeit geben 
  zu sprechen.« Die Stimme verstummte einen Augen- 
  blick. »Nennen Sie Ihren Namen und Ihren Rang.« 
  »Ich bin Major James Quo, Kommandant der Station 
  Hephaistos. Unsere Kommandozentrale wird von dieser 
  Bande von ... Kuritapatrioten besetzt gehalten. Bis jetzt 
  haben sie noch niemanden getötet. Von der Brücke aus 
  haben sie die Kontrolle über alle Lebenserhaltungsfunk- 
  tionen. Es liegt in ihrer Macht, das gesamte Personal an 
  Bord der Hephaistos zu töten. Niemand an Bord kann 
  den ... Besatzern gefährlich werden. Niemand ist getö- 
  tet worden. Man hat mir diese Möglichkeit zum Spre- 
  chen gegeben, weil ich versprochen habe, allen Drago- 
  neroffizieren den Rat zu geben, die Forderungen die- 
  ser... Patrioten zu erfüllen und entsprechend zu han- 
  deln. Ich habe dieses Versprechen aus freiem Willen ge- 
  geben. Ich rate allen Dragoneroffizieren, die mich hören 
  können, für sich selbst einzustehen. Wenn Sie Ihre Vor- 
  gesetzten nicht überzeugen können, nehmen Sie die 
  Dinge selbst in die Hand. Dreht den Schlangen den 
  Hals um!« 
  Aus dem Lautsprecher kam ein scharrendes Ge- 
  räusch. 
  Quos Stimme kam wieder. Er sprach schnell, ein 
  Mann, der wußte, daß er wenig Zeit hatte. »Achtern ist 
  frei, Colonel. Das Siebente sitzt auf der Außenhülle. 
  Halten Sie durch! Wir können ...« 
  Ein Schuß schnitt die Worte des Majors ab. 
  Die erste Stimme ertönte wieder. Der Sprecher war 
  außer Atem, als hätte er eine gewaltige körperliche An- 
  
   
  397
  strengung hinter sich. »Quo ist ein Lügner und ein 
  Dummkopf wie alle Dragonerkommandeure. Diese Sta- 
  tion befindet sich völlig in unserer Hand. Er wollte noch 
  mehr Gewalt säen, Gewalt, der er verfallen war. Wenn 
  Sie seinem Rat folgen, erwartet Sie der Tod. 
  Wir sind entschlossen. Jeder Versuch der Gewaltan- 
  wendung oder Vergeltung zwingt uns dazu, ein Exem- 
  pel an der Besatzung an Bord der Station zu statuieren. 
  Ihr Blut würde nicht über uns kommen. Die Verantwor- 
  tung liegt beim Oberkommandeur der Dragoner. Wir 
  erwarten Ihre Antwort. Ehre sei dem Drachen!« 
  Über den Kanal knisterte es nur noch. 
  »Konferenzschaltung mit allen Einheiten, William.« 
  Wolf wartete ungeduldig, während Cameron den Befehl 
  in die Tat umsetzte. »Konferenz auf einem sicheren Ka- 
  nal, alle Kommandeure. Niemand rührt sich ohne aus- 
  drücklichen Befehl.« 
  Wolf sah, daß Minobu den Kopf schüttelte. »Was ist 
  los?« fragte er ihn. 
  »Ich habe gesehen, wie die Bevölkerung auf den Stra- 
  ßen den Namen Wolfs Dragoner schmäht. Ich habe ge- 
  hört, wie ComStar die Dragoner nennt. Jetzt das hier. 
  Du kannst nicht verhindern, was geschieht. Ob du 
  willst oder nicht, der Ärger ist da.« 
  »Du kannst uns helfen«, sagte Wolf. »Zusammen 
  können wir sie zum Zuhören zwingen. Das Feuer muß 
  gelöscht werden, bevor es außer Kontrolle gerät.« 
  »Diesmal nicht. Es ist alles schon zu weit fortgeschrit- 
  ten.« Minobu wußte, daß er ein zu kleines Hindernis 
  war, um die Kräfte ablenken zu können, die sich sam- 
  melten. Er fühlte sich müde. Was hatte er getan, daß er 
  solch ein Karma verdiente? Er ballte seine natürliche 
  Hand frustriert zur Faust und streckte sie wieder. »Das 
  Seebeben mag in einiger Entfernung von der Küste 
  stattfinden, aber die Springflut kommt unaufhaltsam. 
  Bestenfalls ist man gewarnt und kann sich in die Sicher- 
  heit der Berge flüchten.« 
  
   
  398
  »Du fliehst also?« fragte Wolf. 
  »Ich wünschte, ich könnte es. Ich kann nicht. Ich bin 
  an meine Verpflichtungen gebunden.« Minobu hielt in- 
  ne. Wolf hatte Minobus Rat als Erklärung seiner eigenen 
  Absichten mißverstanden. Minobu nahm keinen Anstoß 
  an dem Mangel an Vertrauen in ihre Freundschaft, die 
  Wolfs Frage implizierte. Wolf konnte nicht glauben, daß 
  Minobu ihn im Stich lassen würde, nur um sich selbst 
  zu retten. Er mußte durcheinander sein, überbean- 
  sprucht durch die Sorge um seine Dragoner. Minobu 
  versuchte, seinen Rat klarer zu formulieren. »Überden- 
  ke noch einmal deinen Kurs.« 
  »Ich habe auch meine Verpflichtungen.« Mit einer 
  Handbewegung umschloß Wolf alle Dragoner, die in 
  dem Raum arbeiteten. 
  »Ich verstehe.« Minobu verstand, daß es keine andere 
  Antwort geben konnte. Traurigkeit erfüllte ihn. Er und 
  sein Freund waren an ihre unterschiedlichen Wege ge- 
  kettet. Das drohende Schicksal türmte sich unausweich- 
  lich vor ihnen auf. Minobu konnte förmlich spüren, wie 
  die Last seines Gewichts stetig zunahm. »Jeder muß 
  jetzt seinem eigenen Karma gegenübertreten.« 
  Minobu ging zu Marisha. 
  »Morgen früh muß ich nach Misery aufbrechen.« Er 
  brauchte nicht zu sagen, daß er dies als endgültigen Ab- 
  schied betrachtete. »Vielen Dank für alles, was du getan 
  hast.« 
  Marisha, die sorgfältig darauf bedacht war, nicht die 
  Würde eines Samurai zu beleidigen, stand auf und ver- 
  beugte sich, obwohl sie Minobu lieber umarmt hätte. 
  »Richte Tomiko und den Kindern meine Liebe aus.« 
  »Ich brauche ihnen nicht auszurichten, was sie längst 
  besitzen und innig schätzen.« 
  Wolf kam zu ihnen. In seinen Augen konnte Minobu 
  Verstehen und Bedauern darüber erkennen, daß sich ih- 
  re Wege jetzt trennten. Der Söldner schien nach Worten 
  zu suchen. 
  
   
  399
  »Es ist lange her, daß ich einen Bruder hatte. Mögest 
  du immer deine Feinde besiegen, Krieger«, sagte Wolf 
  schließlich. 
  Minobu war bestürzt, von Wolfs Worten völlig aus 
  dem Gleichgewicht gebracht. Wolf meinte es gut und 
  nahm nur auf eine in seinen Augen für einen Samurai 
  angemessene Weise Abschied. Vielleicht erkannte er 
  nicht so klar wie Minobu, was schon bald folgen mußte. 
  »Ein altes Sprichwort warnt davor, vorsichtig mit 
  dem zu sein, was man jemandem wünscht, weil der 
  Wunsch in Erfüllung gehen könnte.« 
  Minobu drehte sich um und verließ den Raum. 
  »Was meinst du damit?« rief ihm Marisha hinterher. 
  Dann stellte sie Wolf noch einmal dieselbe Frage. »Was 
  meint er damit?« 
  Wolf gab keine Antwort. Er starrte einfach der sich 
  entfernenden Gestalt hinterher. 
  »Du weißt es, nicht wahr?« Frustriert durch sein 
  Schweigen wandte sie sich an Major Blake, der den 
  Wortwechsel verfolgt hatte. 
  »Ich glaube, es war als Warnung gedacht«, sagte Blake, 
  als sie ein weiteres Mal nachfragte. »Haus Kuritas Dic- 
  tum Honorium besagt, daß jedermann, der nicht für das 
  Draconi s-Kombinat eintritt, sein Feind ist. Ich glaube, 
  der Eiserne läßt uns wissen, daß er nicht zurückstecken 
  wird, wenn wir es darauf ankommen lassen.« 
  »Alle Kommandeure auf Empfang, Colonel«, meldete 
  Cameron. 
  
   
  400
  42 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  3. Januar 3028 
   
  Dechan Fräser blinzelte und versuchte sich auf das Ge- 
  sicht der Person zu konzentrieren, die an seinem Arm 
  rüttelte. Der blassen Hautfarbe und der ovalen Form 
  nach konnte es durchaus Jenette Rand sein. Haarsträh- 
  nen strichen über seine Nase und riefen einen Niesreiz 
  in ihm wach. Wie war das möglich? Jenettes Haar war 
  kurz geschnitten, und sie hatte auch keinen Pferde- 
  schwanz, der ihr über die Schulter hing und seine Nase 
  kitzeln konnte, wenn sie sich über ihn beugte. Susan 
  Lean hatte einen. Sie war fast so hübsch wie Jenette. Es 
  war ... Lean! 
  »Ja, Lean. Ich bin nicht das Mädchen Ihrer Träume, 
  Sie können mich also loslassen.« Lean richtete sich wie- 
  der auf, als er seinen Griff um ihren Arm löste. »Kom- 
  men Sie schon, Fräser! Wachen Sie auf! Der Colonel hat 
  eine Besprechung mit allen Kompaniekommandeuren 
  einberufen.« 
  Lean stand in der Tür, während Dechan in seine 
  Dienstuniform schlüpfte. Sie tippte ungeduldig mit dem 
  Fuß auf. 
  »Worauf warten Sie eigentlich?« fragte er. Er war es 
  nicht gewohnt, daß ihm jemand beim Anziehen zu- 
  schaute. Zumindest keine hübsche Frau, die ein finste- 
  res Gesicht machte. Normalerweise lächelten sie. 
  »Nun, bestimmt nicht wegen Ihrer Vorstellung. Der 
  Colonel hat mich zu Ihnen geschickt. Er ist ziemlich 
  geladen, also werde ich nicht ohne Sie zurückkom- 
  men.« 
  Dechan glaubte einen Unterton der Besorgnis in ihrer 
  Stimme zu hören, etwas, das tiefer ging als die Angst 
  
   
  401
  davor, zusammengestaucht zu werden. »Ist es was Ern- 
  stes?« 
  »Könnte man sagen.« 
  »Wenn es was Ernstes ist, ist jetzt nicht die Zeit für 
  vornehme Zurückhaltung.« 
  »Sie haben recht. Tut mir leid.« Sie erzählte ihm von 
  der Einnahme der Hephaistos. »Ich glaube, es ist Hegi- 
  ra«, beendete sie ihren Bericht. 
  »Hegira? Was ist das denn?« 
  Sie schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. 
  »Stimmt ja ... ich habe ganz vergessen, daß Sie adop- 
  tiert sind!« Sie neigte den Kopf schräg und sah ihn mit 
  gespielter Strenge an. »Was ist los, Fester? Haben Sie 
  bei Ihrer Einführungslektion geschlafen, als Sie zum 
  Kompaniekommandeur gemacht wurden?« 
  »Nein, habe ich nicht«, schnauzte Dechan abweh- 
  rend. Fester! Was glaubte sie eigentlich, wer sie war? 
  Mit diesem Slangausdruck wurden neue MechKrieger 
  bedacht, bevor man sie als vollwertige Dragoner akzep- 
  tierte. Seit fünf Jahren hatte ihn kein Mensch mehr so 
  genannt. »Ich habe nie eine bekommen. Ich habe mei- 
  nen Stern kurz vor der Sache mit Udibi bekommen. Ist 
  zuviel losgewesen, seitdem.« 
  »Die Einheit bewahre uns vor allzu beschäftigten Ma- 
  joren. Als ein Fester, der es zum Kompaniekomman- 
  deur gebracht hat, hätten Sie instruiert werden müssen. 
  Hegira ist der Fluchtplan. Seit Neu-Delos sind die Dra- 
  goner darauf vorbereitet, sich mit allen Zivilisten abzu- 
  setzen, falls irgendein dämlicher Nachfolgerfürst noch 
  einmal den Geiseltrick versuchen sollte. Wenn das Si- 
  gnal gegeben wird, geht es los.« 
  »Wurde das Signal schon gegeben?« 
  »Noch nicht. Aber ich glaube, daß das der Grund da- 
  für ist, warum der Colonel die Zusammenkunft einbe- 
  rufen hat. Im Falle einer Katastrophe ruft er alle anwe- 
  senden Offiziere zusammen. Alle vom Kompaniekom- 
  mandeur ab aufwärts haben eine Stimme.« 
  
   
  402
  »Und wenn dafür gestimmt wird, daß wir uns abset- 
  zen?« 
  »Dann sammeln sich alle Dragoner, die nicht aus- 
  drücklich einen anderen Befehl erhalten haben, in ei- 
  nem vorher festgelegten Sonnensystem. Danach bege- 
  ben wir uns in einem Konvoi an einen sicheren Ort.« 
  »Aber das würde gegen den Vertrag verstoßen«, 
  wandte Dechan ein. Den Vertrag als etwas Heiliges zu 
  betrachten, war ihm immer wieder eingetrichtert wor- 
  den. 
  »Schlafen Sie immer noch?« Lean schüttelte ungläu- 
  big den Kopf. »Wenn wir uns laut Hegira absetzen, ist 
  der Vertrag bereits gekündigt worden — von jemand 
  anderem.« 
  Ihm begannen die Konsequenzen zu dämmern. De- 
  chan schnallte sich die Waffe um. »Dann wollen wir sie 
  nicht länger warten lassen.« 
  Die beiden Captains trabten durch das Verwaltungs- 
  gebäude. Als Dechan auf den Flur abbiegen wollte, der 
  zum Konferenzraum führte, hielt Lean ihn fest und zog 
  ihn weiter. 
  »Falsche Richtung, Foster.« 
  Die Dragoneroffiziere hatten sich in der Nachrichten- 
  zentrale versammelt. Ihre Einrichtungen wurden ge- 
  nutzt, um alle Dragonereinrichtungen auf An Ting zu 
  erreichen. Wolf und das Dutzend anderer anwesender 
  Offiziere saßen in einem Halbkreis im Senderaum. Hel- 
  les Licht beleuchtete ihre sorgenvollen Gesichter. Lean 
  und Dechan setzten sich zu ihnen. 
  Als sie Platz genommen hatten, sah Dechan die Mo- 
  nitorwand, die den sitzenden Offizieren gegenüber ein- 
  gerichtet worden war. Der Rest des Dragoneroffiziers- 
  corps auf An Ting wohnte der Sitzung über eine Zwei- 
  wege-Videoverbindung bei. Jeder Monitor war mit 
  einem Streifen gekennzeichnet, der die Einheit oder 
  den Standort des betreffenden Senders identifizierte. 
  Eine Reihe von Schirmen war dunkel, abgesehen von 
  
   
  403
  den weißen Buchstaben, die den Namen Hephaistos 
  ergaben. Ein letzter Monitor erwachte zum Leben und 
  enthüllte das Gesicht von Colonel Jeremy Ellman vom 
  Trainingskommando. 
  »Da Sie sich jetzt auch eingeschaltet haben, Jerry, 
  könneVi wir anfangen«, sagte Wolf. Die Stimme des Co- 
  lonels schnitt durch das leise Gemurmel der Unterhal- 
  tungen und brachte es zum Verstummen. 
  »Mir ist klar, daß das hier irregulär ist, aber im Au- 
  genblick sind wir nicht in der Lage, mit dem Rest der 
  Dragoner in Verbindung zu treten. Ich brauche den Rat 
  aller kommandierenden Offiziere.« 
  Wolf machte eine Pause, und die geflüsterten Kom- 
  mentare der Offiziere setzten wieder ein. Die meisten 
  von ihnen hatten bereits eine ziemlich genaue Vorstel- 
  lung davon, was diese Zusammenkunft zu bedeuten 
  hatte. Wolfs Worte waren lediglich die Bestätigung. 
  Nach dem Motto »Hab ich's nicht gesagt«, versetzte 
  Lean Dechan einen Rippenstoß, gerade als Wolf weiter- 
  sprach. 
  »Meine Damen und Herren, wir befinden uns in einer 
  schwierigen Lage. Sie alle kennen die Probleme, die wir 
  in den vergangenen zwei Jahren gehabt haben. Unser 
  Arbeitgeber hat uns das Leben schwer gemacht, aber 
  wir haben nicht mit gleicher Münze zurückgezahlt. Jetzt 
  aber versuchen sie uns zu Handlungen zu zwingen, die 
  als gesetzlos gebrandmarkt werden könnten. Zudem 
  sind sie äußerst vorsichtig zu Werk gegangen. Alles, 
  was sie getan haben, kann abgeleugnet oder als die Tat 
  unabhängiger Parteien hingestellt werden. Und wir 
  können nichts beweisen. 
  Für diejenigen unter Ihnen, die es noch nicht gehört 
  haben, wiederhole ich es noch einmal: Captain Shadd 
  hat gemeldet, daß uns die ComStar-Einrichtungen ver- 
  wehrt werden. Der verantwortliche Adept nennt uns 
  bereits Gesetzlose. Wir wissen nicht, ob das die offiziel- 
  le Position ComStars ist, oder ob sich der Mann von un- 
  
   
  404
  seren Feinden hat an der Nase herumführen lassen. Das 
  spielt auch keine große Rolle. Ohne Zugang zu Hyper- 
  pulsnachrichtenverbindungen, müssen wir uns auf Ku- 
  rierdienste verlassen, um mit dem Rest unseres Regi- 
  ments Verbindung aufzunehmen. 
  Wir sind außerdem gelähmt. Das Oberkommando 
  des Systems lehnt alle unsere Ersuchen ab, die Umlauf- 
  bahn zu ändern oder sie in Richtung Sprungpunkt zu 
  verlassen. Sie leiten alle Anfragen an das VBS-Büro 
  weiter, das plötzlich zu beschäftigt ist, um sich mit die- 
  sem Problem zu befassen. Es hatte lediglich noch Zeit 
  für die Warnung, daß jegliche Umgruppierung von 
  Raum- und Luft/Raum-Streitkräften der Dragoner als 
  feindseliger Akt aufgefaßt würde. Offensichtlich wollen 
  sie nicht, daß wir mit dem Rest der Regimenter in Ver- 
  bindung treten. 
  Ich glaube, Sie können alle erraten, was sie als Ent- 
  schuldigung dafür vorbringen. 
  Die Hephaistos oder zumindest ein Teil von ihr ist von 
  Leuten besetzt worden, die von sich behaupten, Kurita- 
  patrioten zu sein. Major Blakes Nachforschungen zufol- 
  ge handelt es sich bei den Feinden um eine Gruppe auf 
  An Ting ansässiger Techniker, die an Bord gekommen 
  sind, um unsere überforderte Reparaturmannschaft zu 
  entlasten. In Wirklichkeit sind es Terroristen und dar- 
  über hinaus wahrscheinlich Agenten des Hauses Kurita. 
  Auch in diesem Fall spielt die Wahrheit keine Rolle. Nur 
  die Situation zählt. 
  Es ist alles genauso wie auf Neu-Delos. Diesmal geht 
  es aber in größerem Maßstab vonstatten — besser orga- 
  nisiert und rücksichtsloser. Vor zwölf Jahren haben wir 
  es nicht geschafft, den Eid einzuhalten und unsere Zivi- 
  listen zu beschützen, von denen einige als Geiseln ge- 
  nommen und getötet wurden. Wir haben den Eid nicht 
  eingehalten, aber wir haben geschworen, eine Wieder- 
  holung eines solchen Vorfalls zu verhindern.« Wolf hielt 
  inne und verlieh seinen nächsten Worten damit eine 
  
   
  405
  dramatische Betonung. »Werden wir es noch einmal zu- 
  lassen?« rief er. 
  Das empörte Gebrüll war eine klare Antwort. 
  »Hegira?« Wolf schrie das Wort heraus. 
  Im Raum wurde es still, eine Stille, die lauter war als 
  jede Stimme. 
  Jeremy Ellman war der erste, der die Stille durch- 
  brach. Mit grimmigem Gesicht und Bewegungen, die 
  die Jahrzehnte eines harten Soldatenlebens langsam 
  und gewichtig gemacht hatten, stand er auf und wieder- 
  holte: »Hegira«. Einer nach dem anderen stand jeder 
  Dragoneroffizier auf und sprach das Wort nach. 
  Als jüngerer Offizier gehörte Dechan zu den letzten. 
  Er verstand nicht alles, was vor sich ging, aber er glaub- 
  te an die Dragoner. Er hatte Vertrauen zu seinen Offi- 
  zierskollegen. Ihrem Urteil vertrauend, stammelte er 
  ebenfalls: »Hegira«. 
  Schließlich, nachdem alle gesprochen hatten, war es 
  nun Jaime Wolf, der aufstand. Er redete mit einem selt- 
  samen, beinahe altmodischen Akzent, den Dechan nie 
  zuvor bei einem anderen Dragoner gehört hatte. Den 
  Gesichtern der Kommandeure im Raum und denjenigen 
  auf den Schirmen konnte er entnehmen, daß sie den 
  Colonel ausgezeichnet verstanden. Lean hatte recht ge- 
  habt, er war immer noch ein Foster. Nur ChefTech Scott, 
  der sich den Dragonern wie Dechan in ihrer Zeit bei 
  Steiner angeschlossen hatte, sah so aus, als habe er Mü- 
  he, den Sinn hinter Wolfs Worten zu erkennen. 
  »In geheimer Sitzung haben wir über unser Gelöbnis 
  beraten. So ist es denn beschlossen und besiegelt, und 
  ich stehe als Gelöbnispate dafür ein. Euer Begehr ist 
  mein Wille. So soll es sein, bis wir dereinst fallen.« 
  Ein Stimmenchor antwortete: »So sei es!« 
  Die Dragoner setzten sich. Dechan und Scott, die da- 
  durch überrumpelt wurden, taten es ihnen verlegen 
  nach. Eine ganze Minute lang herrschte Schweigen. 
  »Dann muß das Signal gesendet werden«, sagte Wolf. 
  
   
  406
  Er wandte sich dem mit >Boupeig-Kasernen< bezeichne- 
  ten Monitor zu und sprach zu einem der dort versam- 
  melten Offiziere. »Captain Shadd, führen Sie Plan Mo- 
  hammed aus.« 
  »Das Siebente ist schon unterwegs, Colonel. Die Kut- 
  tenfurzer werden nie erfahren, was da über sie gekom- 
  men ist«, sagte Shadd mit spöttischem Grinsen. 
  Blake nickte beifällig. »So muß es auch sein, Shadd. 
  Keine Spuren, keine Beweise. Nichts, was die Dragoner 
  mit dem Überfall in Verbindung bringen kann.« 
  »Wir sind Geister, Major. Wir lassen unsere Leute 
  nicht hängen.« Shadd salutierte und verschwand aus 
  dem Aufnahmebereich der Kamera. 
  Wolf wandte sich einem anderen Monitor zu. Dieser 
  zeigte das Gesicht eines einzigen Dragoners, Colonel Ja- 
  son Carmody, Kommandeur der Luft/Raum-Einsatz- 
  gruppe. Carmodys dunkles Gesicht spannte sich, als 
  Wolf ihn direkt ansprach. 
  »Jason, bis auf Widerruf von mir oder von der He- 
  phaistos beginnen Sie nach Captain Shadds Sendung 
  mit der Operation Recovery. In der Zwischenzeit ver- 
  handeln wir zum Schein mit den Terroristen, die unsere 
  Leute festhalten. 
  Die Würfel sind gefallen, meine Damen und Herren«, 
  verkündete Wolf seinem versammelten Publikum. »Ma- 
  chen Sie Ihre Mechs bereit.« 
  
   
  407
  43 
   
  ComStar-Gelände, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  3. Januar 3028 
   
  »Verfluchte Insekten!« murrte der ComStar-Akoluth 
  und schlug sich auf den Nacken, wo er soeben gesto- 
  chen worden war. Er kratzte sich an der betreffenden 
  Stelle und fluchte erneut. 
  »In dieser Jahreszeit ist es immer schlimm mit ihnen, 
  Seldes«, sagte sein Kamerad. Das Grinsen über das Un- 
  behagen seines Freundes verging ihm, als er ebenfalls 
  gestochen wurde. »Verdammt! Sind die groß dieses 
  Jahr. Wenn sie noch größer werden, brauchen wir Luft- 
  abwehrgeschütze. « 
  »Die Geschütze brauchen wir wirklich, aber nicht für 
  die Insekten. Die Dragoner werden sich nicht gefallen 
  lassen, daß ComStar ihnen verweigert hat, Funksprüche 
  abzuschicken. Du wirst es sehen, Kent. Die werden ir- 
  gendwas versuchen.« 
  »Was können sie schon machen?! ComStar ist neutral 
  und wird von allen Nachfolgerstaaten beschützt, so daß 
  alle seine Dienste in Anspruch nehmen können. Selbst 
  wenn die Dragoner gut mit den Kuritas stünden, wür- 
  den die Dracos das Gelände verteidigen. Dieser Wach- 
  dienst ist reine Zeitverschwendung. Die ganze Nacht 
  hier draußen rumzustehen und zu versuchen, wachsam 
  auszusehen. So ein Ärger! Wir sollten eigentlich im Bett 
  liegen und schlafen. Wir brauchen uns überhaupt keine 
  Sorgen zu machen. Wenn einer reinkommen will, wird 
  er doch schon an der Mauer erwischt. Du hast doch die- 
  se Kuritafreiwilligen auch gesehen, nicht? Zähe Brüder. 
  Ich würde keinem davon in die Quere kommen wollen, 
  du etwa?« 
  Die Antwort war ein lautes Schnarchen. Kent schaute 
  
   
  408
  zu seinem Kameraden hinüber. Seldes war am Eingang 
  zusammengesackt, sein Kopf lehnte am Türrahmen. 
  »Schätze, du bekommst deinen Schlaf sowieso.« Kent 
  unterdrückte ein Gähnen. »Ist gar keine so schlechte 
  Idee. Ich hoffe, der Präzentor ...« Der Rest des Gedan- 
  kens blieb unausgesprochen, als die Knie unter ihm 
  nachgaben und er zusammenbrach. 
  Ein Schatten in Menschengestalt löste sich aus der 
  Dunkelheit und ging an den beiden schlafenden Wäch- 
  tern vorbei. Er betrat das Gebäude und verschmolz mit 
  der Schwärze darin. Ein paar Sekunden später war er 
  wieder an der Tür und winkte zweimal, bevor er wieder 
  verschwand. 
  Weitere Schatten materialisierten sich aus der Nacht 
  und schlichen hinter dem ersten her. Abgesehen von 
  einem, der über Kents Gewehr stolperte, schienen sich 
  alle mit katzenhafter Gewandtheit zu bewegen. Nach 
  dem leisen Klappern nahmen die anderen Schatten eine 
  abwehrend geduckte Haltung ein und erstarrten zur 
  Unbeweglichkeit. Ein paar Sekunden lang blieben sie 
  so, dann setzten sie ihren lautlosen Vormarsch fort. Ei- 
  ner drängte den ungeschickteren Schattenmann durch 
  die Tür. Zwei andere griffen nach den gefallenen Akolu- 
  then und zerrten sie in das Gebäude. Ein vierter sam- 
  melte die herrenlosen Waffen auf und beschloß damit 
  den Zug. 
  Die Schattengestalten huschten durch den äußeren 
  Gebäudeflügel und über den Innenhof, wobei sie für ei- 
  ne kurze, geflüsterte Beratung vor einer unbewachten 
  Innentür stehen blieben. Augenblicke später hatten sich 
  alle bis auf zwei im Schütze der Dunkelheit verbor- 
  gen. 
  Diese beiden, der eine schlank und graziös, der ande- 
  re stämmig und unbeholfen, drangen tiefer in den Bau 
  ein. Die zwei Gestalten bewegten sich auf leisen Sohlen 
  durch die dunklen Gänge. In der Nähe eines Kreuz- 
  gangs blieb die größere Gestalt stehen und bedeutete 
  
   
  409
  der anderen zu warten. Die zweite Gestalt lehnte sich 
  gegen eine Tür. Die erste glitt um die Ecke und war au- 
  ßer Sicht. Niemand konnte die wartende, ganz in 
  Schwarz gekleidete Gestalt zittern sehen, während sie 
  sich an das dunkle Holz der Tür schmiegte. 
  Ohne Vorwarnung öffnete sich die Tür auf der gegen- 
  überliegenden Seite des Gangs, und Licht erhellte das 
  Dunkel. Der Mann, der die Tür geöffnet hatte, trug die 
  kunstvollen Roben des ComStar-Präzentors. Seinem 
  Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er beinahe 
  ebenso verblüfft wie der Schatten, den er überrascht 
  hatte. Seine Hand fuhr wieder zum Türgriff, aber die 
  Waffe des Eindringlings hustete ein paarmal stotternd, 
  bevor der Präzentor auch nur einen Schritt rückwärts 
  tun konnte. 
  Helle Blutflecken erschienen auf seiner Robe, und 
  sein Körper zuckte, während er unter der Wucht der 
  wiederholten Einschläge in den Raum zurücktaumelte. 
  Dabei stolperte er über einen Stuhl und blieb mit ge- 
  spreizten Gliedern auf dem Fußboden liegen. Die Ge- 
  schosse schlugen weiter in den Körper, nachdem er be- 
  reits jegliche Bewegung aus eigenem Antrieb für immer 
  aufgegeben hatte. 
  Der erste Schatten kehrte zurück. Die Kapuze, die 
  Anton Shadds Gesicht verhüllt hatte, war abgenommen 
  worden. Es war zu einer Maske der Wut erstarrt. Seine 
  Hand zuckte vor und versetzte der dicklichen schwarz 
  gekleideten Gestalt einen Schlag in das verhüllte Ge- 
  sicht. Der Schlag beendete die Lähmung, die den be- 
  handschuhten Finger des Mannes mit dem Abzug sei- 
  ner Waffe verschmolzen hatte. 
  »Einheit, Scott!« knirschte Shadd mit leiser Stimme. 
  »Was, zum Teufel, machen Sie da?« 
  ChefTech Scott keuchte wie ein Fisch auf dem Trocke- 
  nen. Mit der linken Hand zerrte er sich die Kapuze und 
  die Blackwell-Nachtgläser über den Kopf. Sein Gesicht 
  war bleich und schweißüberströmt. Er sog gierig die 
  
   
  410
  Luft ein. Er benötigte zwei Anläufe, bevor er die Stim- 
  me wiederfand und Shadds Flüstern imitierte. 
  »Er ist durch die Tür gekommen. Ich dachte, er würde 
  Alarm geben.« 
  »Also haben Sie ihn erschossen!« Shadds Stimme 
  war voller Empörung. »Das war der Präzentor. Wir hät- 
  ten ihn für die Übermittlungscodes gebraucht.« 
  »Er hat mich überrascht. Ich dachte, er würde uns 
  verraten.« 
  »Sie sind in Panik geraten.« 
  »Und wenn? Ich bin für sowas nicht ausgebildet. Ich 
  bin Tech, kein professioneller Killer wie Ihr Siebener.« 
  Shadd biß die Zähne zusammen und verkniff sich ei- 
  ne passende Erwiderung. Statt dessen sagte er: »Ich ha- 
  be den Kontrollraum für den Hyperpulsgenerator ge- 
  funden. Los, kommen Sie!« Shadd schloß die Tür, hin- 
  ter der die Leiche des Präzentors lag, und tauchte den 
  Flur wieder in Dunkelheit. »Überlassen Sie so etwas das 
  nächstemal den Profis.« 
  Kein Wort fiel zwischen den beiden Dragonern auf ih- 
  rem kurzen Weg zu ihrem Bestimmungsort. 
  Rauch von den Geisterlichtern hing in einer fettigen 
  Dunstwolke unter dem hohen Kuppeldach des Raumes. 
  Das rotgefärbte Glas erfüllte den Raum mit einem rötli- 
  chen Leuchten, und auf dem glänzenden Chrom und 
  dem blassen Plastik der Gerätschaften blinkten fleisch- 
  farbene Reflexe. 
  Die massige Steuerausrüstung des HyperPulsgenera- 
  tors und sein hufeisenförmiges Kontrollbord dominier- 
  ten die Mitte des Raums. Dicke, abgeschirmte Kabel 
  gingen von der Maschinerie aus und liefen zur Nord- 
  wand, hinter der der wuchtige Generator verborgen 
  war. Entlang der Wände waren unbedeutendere Kom- 
  munikationseinrichtungen, Computerkonsolen und Da- 
  tenspeichereinheiten aufgestellt. 
  Eine Freitreppe führte vom Eingang zu einem schma- 
  len Laufsteg, der den Raum drei Meter über dem Fußbo- 
  
   
  411
  den umrundete. Der Steg erstreckte sich bis zu einer 
  Plattform, von der aus die Kontrollen überblickt werden 
  konnten. Der samtbezogene hochlehnige Polsterstuhl 
  war der Sitz des Präzentors, der so stand, daß er seine 
  Akoluthen im Blickfeld hatte, wenn sie ihre Senderitua- 
  le vollzogen. 
  Shadd hielt nach anderen Zugängen Ausschau, wäh- 
  rend Scott zur Kontrollkonsole schritt und die Anlage 
  studierte. Shadd entdeckte eine kleine Tür in der Süd- 
  wand. Von den Satellitenaufnahmen des Geländes 
  wußte er, daß sie zum privaten Garten der Behausung 
  des Präzentors führte. Für eine Störung aus dieser Rich- 
  tung war die Wahrscheinlichkeit äußerst gering. Die 
  einzige andere Verbindung mit der Außenwelt waren 
  die mit Läden versehenen Fenster entlang des Lauf- 
  stegs. 
  Plötzlich ertönte ein klapperndes Geräusch. Mit dem 
  Schnellfeuergewehr im Anschlag wirbelte Shadd her- 
  um. Aber es war nur der ChefTech, der eine der Front- 
  platten des Kontrollbordes abgeschraubt hatte. Shadd 
  entspannte sich. Scott stocherte anscheinend planlos in 
  den entblößten Drähten und Schaltkreisen herum. 
  »Nun machen Sie schon, Scott! Jede Minute, die Sie 
  mit Ihrer Fummelei an dem Ding verschwenden, macht 
  es wahrscheinlicher, daß wir geschnappt werden.« 
  »Das ist nicht leicht, Shadd. Diese verdammte Ma- 
  schine ist ein einziges Flickwerk. Überall sind Verzwei- 
  gungen und Überbrückungen. In der Verdrahtung liegt 
  eine ausgebesserte Stelle über der anderen. Es sind so 
  viele, daß ich nicht weiß, welcher Schaltkreis wozu ge- 
  hört. Ich glaube nicht, daß die Roben gewußt haben, 
  was sie tun.« 
  »Ich will das überhaupt nicht hören«, knurrte Shadd. 
  »Angeblich sollen Sie ein Zauberer sein, was Nachrich- 
  tenverbindungen anbelangt. Beweisen Sie es!« 
  Scott schnitt eine Grimasse, beugte sich aber wieder 
  über seine Arbeit. Die Flüche kamen ihm im stetigen 
  
   
  412
  Strom über die Lippen, während Shadd sich die Zeit da- 
  mit vertrieb, die Schlösser an den Türen zu überprüfen. 
  Er schob gerade ein paar Aktenschränke vor die Tür, als 
  plötzlich draußen ein Schnellfeuergewehr losballerte. 
  »Verdammt!« murmelte Shadd. Jemand hatte Mist 
  gebaut, oder man hatte die Leiche des Präzentors ge- 
  funden. So oder so war ihr Eindringen entdeckt wor- 
  den. 
  Eine Alarmsirene begann zu heulen, während Shadd 
  die Treppe zum Laufsteg hinauf hastete. Er blieb neben 
  dem Fenster stehen und schaute auf den Innenhof hin- 
  ab. Die Schüsse kamen aus dieser Richtung. Sorgsam 
  darauf bedacht, so wenig wie möglich von sich zu ent- 
  blößen, stieß Shadd die Läden auf. 
  Scheinwerfer suchten den Boden ab. In ihrem grellen 
  Licht konnte Shadd ComStar-Soldaten und Kuritas se- 
  hen, die versuchten, sich einen Weg über den Hof frei- 
  zuschießen. Sein Team deckte sie aus ihren schallge- 
  dämpften Waffen mit einem vernichtenden Sperrfeuer 
  ein. Die Schüsse der Angreifer und das Heulen des 
  Alarms übertönten alle Geräusche, die diese Waffen 
  noch machten. Shadd konnte nicht sagen, wie viele sei- 
  ner Leute den Eingang verteidigten. 
  Shadd rief zu Scott hinunter: »Ihnen ist gerade eine 
  Frist gesetzt worden, Zauberer.« 
  »Sie ist hoffentlich nicht zu kurz«, erwiderte Scott. 
  Seine Stimme hallte dumpf aus dem Gehäuse heraus, in 
  dem sein Kopf steckte. 
  Shadd richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den 
  Hof, wo er ein Trio von Draconiern ausmachte, die sich 
  auf einem Umweg über den entfernteren Säulengang 
  von der Seite an sein Team heranpirschten. Ihrem Win- 
  kel zueinander konnte Shadd entnehmen, daß sie von 
  dem Eingang aus, den seine Männer bewachten, nicht 
  zu sehen waren. Er schwang sich vor das Fenster, gab 
  einen Feuerstoß auf das Trio ab und duckte sich wieder, 
  sobald er den Finger vom Abzug genommen hatte. 
  
   
  413
  Als keine Kugeln in seiner Nähe einschlugen, wußte 
  er, daß das Abschirmgerät für das Mündungsfeuer an 
  seinem Ceres Arms Ranger seine Aufgabe erfüllt hatte. 
  Keiner der Feinde hatte seine Position ausgemacht. Er 
  riskierte einen Blick, um sich über das Ergebnis seines 
  Feuerstoßes zu informieren. Zwei der Kuritas lagen reg- 
  los auf der Erde. Der Dritte jagte auf dem Weg wieder 
  zurück, auf dem er gekommen war. Die Verteidigung 
  des Eingangs war jetzt wieder eine Zeitlang gewähr- 
  leistet. 
  Scotts schriller Triumphschrei ließ Shadd gerade noch 
  rechtzeitig herumfahren, um am gesamten Kontrollbord 
  des HyperPulsgenerators Lichter aufflackern und sich 
  dann zu einem stetigen Leuchten stabilisieren zu sehen. 
  Ein Heulen setzte ein, dessen Tonhöhe ständig zunahm, 
  bevor sie auf ein stetiges Summen abfiel. 
  »Fertig«, verkündete der ChefTech mit Befriedigung. 
  »Was ist mit den Codes?« 
  »Hab ich überbrückt.« 
  »Dann schicken Sie die Nachricht ab. Exakt so, wie 
  sie uns der Colonel gegeben hat. Wort für Wort.« 
  »Ich bin kein Anfänger, Shadd«, brummte Scott, 
  während er sich bereits an der Tastatur zu schaffen 
  machte. 
  Die Kämpfe draußen waren in eine ruhigere Phase 
  eingetreten, und Shadd lauschte dem Klacken der Ta- 
  sten, die das Verstreichen der Zeit wie das Ticken einer 
  alten Uhr anzuzeigen schienen. Aber die Zeit wurde 
  knapp. Mit jeder Sekunde, die verstrich, verringerte sich 
  die Chance seines Teams, das Gelände noch verlassen 
  zu können. 
  Das knisternde Donnern eines Plasmaflammenwer- 
  fers hallte über den Innenhof und kündete vom Wieder- 
  aufleben der Kämpfe. 
  Shadd schaute aus dem Fenster und sah über das 
  Dach des Außenbaus hinweg den Oberkörper eines 
  BattleMechs. Vom Licht der Morgendämmerung be- 
  
   
  414
  schienen, ähnelte die Maschine einer kopflosen Vogel- 
  scheuche. Es war ein Vulkan, ein Mech, der im Kampf 
  gegen Truppen furchtbar war. 
  Als der Flammenwerfer im rechten Arm der Maschi- 
  ne einen zweiten Feuerstoß abgab, wurde sein Torso 
  durch die Flammen erhellt. Shadd identifizierte das 
  Symbol, das die linke Brust des Mechs zierte, als den 
  schwarzen Drachen Haus Kuritas. Die Schlangen hatten 
  also den Einsatz erhöht. 
  Der Plasmastoß des Vulkan verwüstete alles, was er 
  nicht in Brand setzte. Vom Eingang her klangen Schreie 
  zu ihm herauf. Seine Männer starben. 
  Kuritasoldaten kamen aus dem Außenbau gerannt. 
  Nichts hielt sie auf, als sie über den Innenhof sprinte- 
  ten. Kein Gewehrfeuer. Keine Granaten. Seine Männer 
  am Eingang zum Generatorgebäude waren tot. Shadd 
  hoffte, daß es einige geschafft hatten, sich in das Ge- 
  bäude zurückzuziehen und eine neue Stellung einzu- 
  nehmen, wo sie der Mech nicht erreichen konnte. Wenn 
  das der Fall war, würden sie die Schlangen nicht so 
  leicht eliminieren können. Die Männer des Siebenten 
  würden ihr Leben gegen Zeit eintauschen. 
  Die Lichter auf der HPG-Konsole wurden aufgrund 
  des kurzfristigen Energieabfalls für einen Augenblick 
  schwächer, als der Generator seinen interstellaren Im- 
  puls in den Weltraum absetzte. Der ChefTech grinste 
  zufrieden, blind und taub für seine Umgebung. Shadd 
  schüttelte ungläubig den Kopf. 
  Der Captain schaltete seine Kommeinheit ein. »Mu- 
  hammad an Basis.« 
  Die Antwort kam augenblicklich. »Sprechen Sie, Mu- 
  hammad«, sagte Jaime Wolf. 
  »Wir sind hier in ein Schlangennest geraten. Noch 
  dazu Mechs. Rechnet nicht mit unserer Heimkehr.« 
  »Erfolg?« 
  »Das Signal ist raus, Colonel. Schaffen Sie auch die 
  Leute raus.« 
  
   
  415
  »Unser Dank ist Ihnen gewiß. Wir werden euch das 
  nie vergessen.« 
  Shadd unterbrach die Verbindung. Die Männer des 
  Siebenten Kommandos lebten und starben in aller 
  Heimlichkeit. Aber sie würden nicht vergessen werden, 
  hatte der Colonel gesagt. Ihre Namen würden in den 
  Ruhmeshallen der Dragoner verewigt werden. Er legte 
  ein frisches Magazin in seine Ranger ein und ging zur 
  Tür, um den Angriff zu erwarten. 
  
   
  416
  44 
   
  VerwaltungsHQ der Dragoner, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  3. Januar 3028 
   
  Dechan kaute an seinem Daumennagel. In den langen 
  Stunden nach der Abstimmung über Hegira hatte er 
  von der Anspannung des Wartens Sodbrennen bekom- 
  men. Erzwungene Untätigkeit war ihm noch nie gut be- 
  kommen. Er sehnte sich danach, etwas zu tun ... irgend 
  etwas. In Wirklichkeit wollte er im Cockpit seines Dun- 
  kelfalke sitzen und Schlangen jagen, aber der Befehl des 
  Colonels lautete, sich nicht zu rühren. Außerdem war 
  sein Mech in den Boupeig-Kasernen am Rande von Ce- 
  rant, und der Mob streifte noch immer in den Straßen 
  umher. 
  Am anderen Ende des Planungsraumes saß Wolf. Bei 
  den fast pausenlosen Verhandlungen mit den Terrori- 
  sten gab es gerade eine Unterbrechung, und die Schul- 
  tern des Colonels waren vor Müdigkeit verkrümmt. Ver- 
  handlungen! Eine merkwürdige Bezeichnung für politi- 
  sche Reden. Die Verbrecher auf der Hephaistos wollten 
  offensichtlich überhaupt nicht zuhören. Sie wollten re- 
  den, die Dragoner verdammen und die Tugenden des 
  Drachen predigen. Dechan hatte den Eindruck, daß sie 
  eher die Spiele auf Solaris diskutieren würden, als tat- 
  sächlich Bedingungen auszuarbeiten. 
  Er beneidete Wolf nicht. Die Nerven des Colonels 
  mußten angespannter sein als die aller anderen Drago- 
  ner im Hauptquartier. Schließlich mußte er die Ent- 
  scheidungen treffen. 
  Zwei Stunden zuvor war ein Landungsschiff der Dra- 
  goner auf seinem Orbit um An Ting sehr nah an der 
  Station vorbeigekommen. Die Besatzung hatte Major 
  Quos Behauptung bestätigt, daß Angehörige des Sie- 
  
   
  417
  benten Kommandos auf der Außenhülle der Hephaistos 
  waren. Das heißt, sie hatten bestätigen können, daß sich 
  Gestalten in Raumanzügen auf die Kommandozentrale 
  zuarbeiteten. Als das Schiff versucht hatte, die Gestal- 
  ten anzufunken, hatten die Terroristen eine der Geiseln 
  ermordet und mit weiteren Toten gedroht, falls noch 
  mehr Funksprüche zur Station geschickt würden. Wolf 
  hatte daraufhin alle weiteren Versuche, mit den Män- 
  nern auf der Außenhülle der Station Kontakt aufzuneh- 
  men, verboten. 
  Die Dragonerhoffnungen waren mit der Sichtung je- 
  ner Gestalten gestiegen. Zumindest etwas von dem, 
  was Major Quo ihnen zu sagen versucht hatte, stimmte. 
  Wenn die Gestalten im Raumanzug wirklich Angehöri- 
  ge des Siebenten waren, stand die Sache vielleicht nicht 
  so schlecht, wie es den Anschein hatte. 
  Operation Recovery wurde auf Eis gelegt, als Wolf zu 
  dem Schluß kam, daß die Siebener — wenn es Siebener 
  waren — bessere Chancen hatten, die Geiseln zu retten 
  als ein Großangriff. Wenn ein Landungsschiff der Dra- 
  goner für einen Angriff auf die Station in Stellung flog, 
  würde dies in direkter Mißachtung des Kuritaober- 
  kommandos des Systems geschehen und möglicherwei- 
  se eine militärische Reaktion provozieren. Wolf hatte 
  noch immer die Hoffnung, die Dimension des Zwi- 
  schenfalls in Grenzen halten zu können. Wie konnte er 
  für Aktionen von Leuten verantwortlich gemacht wer- 
  den, die bereits auf der Station waren? 
  Wolfs Befehl bedeutete, daß in der Kommandozentra- 
  le kaum etwas zu tun war. Sie konnten nur warten und 
  ihre Pläne nach jeder neu eingegangenen Information 
  entsprechend korrigieren. Dies galt ganz besonders für 
  Dechan, der nur ein MechPilot war, kein Planer. 
  Als Shadd sich vom ComStar-Gelände gemeldet hat- 
  te, waren die Aktivitäten kurzzeitig neu aufgeflackert. 
  Der Jubel über seine Erfolgsmeldung war jedoch schnell 
  verebbt, als er den Kuritaangriff angekündigt hatte. Die 
  
   
  418
  Überlebenschanchen der Siebener waren denkbar ge- 
  ring. 
  Shadd und seine Männer waren jetzt tot. Dechans 
  Gedanken wanderten zu dem barschen Mann, den er 
  kaum gekannt hatte. Andererseits lernte niemals je- 
  mand, der nicht zu den Siebenern gehörte, einen Siebe- 
  ner richtig kennen. Innerhalb des eng verbundenen 
  Dragonerclans bildeten sie eine eigenständige Familie. 
  Shadd schien im Kampf sehr gut gewesen zu sein, 
  wenn auch vielleicht ein wenig vorschnell. Er würde es 
  den Schlangen nicht leicht gemacht haben. 
  Unter dem Vorwand, ComStar zu schützen, hatten 
  die Kuritas das Überfallkommando erledigt, und die 
  Dragoner konnten im Augenblick nichts deswegen un- 
  ternehmen. Wenn sie eine Entschädigung beanspruch- 
  ten, würden sie zugeben müssen, daß die Männer zu 
  den Dragonern gehört hatten. Damit würden sie sich 
  den Zorn ComStars und des größten Teils der Inneren 
  Sphäre zuziehen, weil sie ComStars Neutralität verletzt 
  hatten. Zugleich war das genau das, was die Dracs ge- 
  tan hatten, als sie gegen die Siebener vorgegangen wa- 
  ren. 
  Dechan wollte den Verlust der Einheit rächen, indem 
  er die Schlangen genauso zerschmetterte, wie sie die 
  Siebener ausgelöscht hatten. Shadd hätte das gutgehei- 
  ßen, dachte er. Shadd wäre nicht in der Kommandozen- 
  trale geblieben. Shadd hätte sich nicht vom Mob davon 
  abhalten lassen, zu den Boupeig-Kasernen zu gehen. 
  »Colonel Wolf!« 
  Bei Camerons Aufschrei merkte Dechan auf. Came- 
  ron galt in den MechRegimentern als der Inbegriff uner- 
  schütterlicher Ruhe. Wenn er aufgeregt war, dann war 
  etwas im Busch. 
  »Colonel, die Terroristen senden wieder auf breiter 
  Frequenz!« 
  »Legen Sie's auf den Hauptschirm, William«, befahl 
  Wolf. 
  
   
  419
  Auf breiter Frequenz bedeutete, daß die Terroristen 
  sich in die öffentlichen Frequenzen einschalteten, damit 
  der gesamte Planet mithören konnte. Das Gesicht, das 
  auf dem Monitor erschien, war verzerrt und ausgemer- 
  gelt und hatte dunkle Ringe unter den funkelnden, fa- 
  natischen Augen. Der Terrorist nickte einmal als Bestäti- 
  gung für irgend etwas, dann konzentrierte er seine Auf- 
  merksamkeit auf die Kamera. Als er redete, belebte sich 
  sein Gesicht, und seine Augen bohrten sich in den Zu- 
  schauer. 
  »In einer Aktion schändlicher Gotteslästerung haben 
  die gesetzlosen Dragoner die ComStar-Niederlassung 
  auf An Ting angegriffen. Sie haben Hunderte von Un- 
  schuldigen abgeschlachtet und die Niederlassung zer- 
  stört. Dies ist die Tat gewissenloser Verbrecher. Sie liegt 
  jenseits der Grenzen zivilisierten Verhaltens. 
  Durch diese ungeheuerliche Tat haben Wolfs Drago- 
  ner bewiesen, daß wir in bezug auf sie nicht gelogen ha- 
  ben. Jetzt zeigen sie es der gesamten Inneren Sphäre. 
  Mutwillig. Ohne Reue und ohne zu leugnen. 
  Wir sind gerechtfertigt! 
  Sie sind der Feind! 
  Solche Feinde der Menschheit müssen ausgelöscht 
  werden. In den Staub getreten werden. Wir müssen ein 
  Exempel an ihnen statuieren, so daß niemand mehr die- 
  se abscheulichen Taten wagt. Sie dürfen den geheiligten 
  Raum des Draconis-Kombinats nicht ungestraft verlas- 
  sen. 
  Wir sind nur unbedeutende Patrioten, bewaffnet nur 
  mit unserer Hingabe für den Drachen und das Haus Ku- 
  rita. Wir können nur wenig tun, um die Mörder zu tref- 
  fen, die sich selbst Wolfs Dragoner nennen. Wir können 
  es nicht mit ihren BattleMechs aufnehmen. Wir können 
  ihre Raumschiffe nicht bekämpfen. Aber wir tun, was 
  wir können. Schaut hinauf zum Himmel. Seht den 
  Stern der dämmernden Wahrheit. Beachtet den Ruf 
  nach Gerechtigkeit! Ruhm sei Kriegsherr Samsonow!« 
  
   
  420
  Bei seinen letzten Worten schrie der Terrorist und schüt- 
  telte die Faust vor der Kamera. Dann wurde der Schirm 
  plötzlich schwarz. 
  »Was ist mit der Sendung passiert?« fragte Wolf be- 
  sorgt. »William, holen Sie sie wieder herein.« 
  Cameron rührte sich nicht. Seine Wangen bebten, 
  und Tränen rollten an ihnen hinunter. Mit schwanken- 
  der Stimme sagte er: 
  »Ich empfange einen starken elektromagnetischen 
  Impuls aus dem Orbit der Hephaistos. Die Station exi- 
  stiert nicht mehr, Colonel.« 
  
   
  421
  45 
   
  Regierungsgebäude, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  3. Januar 3028 
   
  Akuma lachte. 
  Sho-sa Andrew Subato Chou fand das Geräusch 
  nervtötend wie immer. Ja, er fragte sich sogar, ob 
  Akuma noch ganz richtig im Kopf war. 
  Chou sah sich kurz in dem prächtig eingerichteten 
  Büro um, dann musterte er Quinn. Der Leibwächter 
  stand vor dem Transplex-Fenster, das den Raum domi- 
  nierte. In seiner schwarzen Uniform und vor dem Hin- 
  tergrund des Scheinwerferlichts der Dragoner, das von 
  der anderen Seite des Platzes durch das Fenster fiel, 
  glich die Gestalt eher einem Schatten denn einem Men- 
  schen. Chou würde dort keinen Trost finden. 
  Quinn war gewöhnlich mit dem kleineren Panati zu- 
  sammen, aber Chou hatte den untersetzten Japaner den 
  ganzen Tag noch nicht gesehen. Nicht daß seine Anwe- 
  senheit 
  etwas 
  geändert 
  hätte. 
  Höchstwahrscheinlich 
  wäre Akumas zweiter Leibwächter genauso kalt und 
  entrückt gewesen wie der erste. Chou verabscheute es, 
  der einzige Militäroffizier bei Akuma zu sein. Während 
  er innerlich zappelnd die Arabesken im Muster des Tep- 
  pichs betrachtete, wünschte er sich, er wäre irgendwo 
  anders. 
  Die Tatsache, daß sein Stellvertreter darum kämpfte, 
  seine innere Unruhe zu verbergen, war zusätzliches Öl 
  auf dem Feuer von Akumas Belustigung. 
  »Schauen Sie sich die an, Chou!« forderte er ihn auf, 
  indem er auf den einzigen Monitor in der Wandreihe 
  zeigte, der in Betrieb war. »Sie sind erschüttert, völlig 
  demoralisiert.« 
  Chou hob gehorsam die Augen auf den Schirm, der 
  
   
  422
  ein leicht verschwommenes Bild des Planungsraums im 
  Verwaltungshauptquartier der Dragoner zeigte. In der 
  Mitte stand Wolf mit geballten und in die Seite ge- 
  stemmten Fäusten stocksteif da. Dragoner wogten um 
  ihn herum, während ein junger Captain im Hintergrund 
  den Raum verließ. Der Ton wurde von Geschrei be- 
  herrscht, ein Chaos vieler schnatternder Stimmen. 
  »Die Zerstörung ihrer Orbitalstation hat sie völlig aus 
  der Fassung gebracht. Hören Sie sich nur an, wie sie 
  herumbrüllen. Sie rennen ziellos umher wie Ameisen, 
  deren Hügel zertrampelt worden ist«, freute sich 
  Akuma. 
  »Chu-sa Akuma«, sagte Chou, der schließlich doch 
  ein Wort aus dem Lärm herausgehört hatte. »Für mich 
  hört es sich so an, als würden die meisten Drago- 
  neroffiziere Rache fordern.« 
  Chou widersprach zwar seinem Vorgesetzten, aber es 
  mußte gesagt werden. Er war zufrieden, daß seine Stim- 
  me nicht zitterte. 
  »Tut es das?« Akuma strich sich mit dem Zeigefinger 
  über die Oberlippe, drehte dann die Hand um und 
  streckte die Finger der Reihe nach aus. Die Geste wirkte 
  lässig. »Es spielt keine Rolle, Sie haben kein Ziel für ihre 
  Rache. Ihre Wut und Frustration macht sie nur reif für 
  die Schläge, die noch kommen werden.« 
  Während Akuma noch redete, wurde der Geräusch- 
  pegel der Lautsprecher geringer. Die abrupte Verände- 
  rung veranlaßte beide Kuritaoffiziere, ihre Aufmerk- 
  samkeit wieder auf den Monitor zu richten. 
  Dort sahen sie, daß Wolf Ordnung verlangte. Als im 
  Planungsraum der Dragoner Ruhe eingetreten war, be- 
  gannen die Anwesenden eine kontrollierte Diskussion. 
  Die meisten von ihnen verlangten sofortige Rache, und 
  viele wollten damit beginnen, die Stadt dem Erdboden 
  gleichzumachen. Wolf wehrte sich unnachgiebig gegen 
  jegliche militärische Aktion der Dragoner, bis die Zivili- 
  sten in Sicherheit waren. Zu diesem Zweck hatte er die 
  
   
  423
  Landungsschiffe bereits herunterbeordert, so daß die 
  Evakuierung beginnen konnte. 
  Ein Offizier widersprach vehement Wolfs Plan und 
  schalt den Colonel einen senilen alten Mann. Eine hitzi- 
  ge Debatte schloß sich an. Überstimmt, aber noch voller 
  Emotionen, machte der Offizier seiner Frustration Luft, 
  indem er eine tragbare Kommeinheit gegen die Wand 
  warf. 
  Einen Augenblick lang schien das Gerät auf die Linse 
  der Überwachungskamera zuzufliegen, und als es ge- 
  gen die Wand prallte, wackelte das Bild ganz erheblich. 
  Dann stabilisierte es sich wieder, war sogar schärfer als 
  zuvor und übertrug den überraschten Gesichtsausdruck 
  von Dragonern, die direkt in die Kamera starrten. Je- 
  mand im Hintergrund gab einen Pistolenschuß ab, und 
  der Monitor wurde dunkel. 
  Chou duckte sich, als der Schuß abgegeben wurde. 
  Albern grinsend, richtete er sich wieder auf, während 
  Akuma, offensichtlich verärgert, auf der Marmorplatte 
  seines Schreibtisches einen Trommelwirbel mit den Fin- 
  gern schlug. Chou war verblüfft, als Quinn sich plötz- 
  lich zu Wort meldete. 
  »Wir haben zur Zeit keine andere Kamera aktiv.« 
  »Das spielt keine Rolle.« Akuma wischte den Punkt 
  mit einer Handbewegung beiseite. »Wir benötigen auch 
  keine mehr. Die Dragoner sind demoralisiert, abgelenkt 
  durch ihre Sorge um ein paar wertlose Zivilisten. Ihre 
  Kommandeure sind sich uneins. Die Hälfte von ihnen 
  ist bereit, Wolf abzusetzen.« Er lachte sonderbar. »Die 
  Sache wird fast zu leicht werden. 
  Wenn wir die Söldner hier auf An Ting erledigen, 
  schneiden wir Wolfs Dragonern damit den Kopf ab. Sie 
  mögen ihre Botschaft gesendet haben, aber was wird es 
  ihnen nützen? Sie wird nie die Ohren erreichen, für die 
  sie bestimmt ist. Dafür werden andere sorgen. Die übri- 
  gen Dragoner werden über An Ting in Unwissenheit 
  bleiben, bis es zu spät ist. Sie sind dann leichte Beute, 
  
   
  424
  die man zum Vergnügen jagen kann. Vielleicht könnte 
  man Ryuken-m damit beauftragen, den Angriff zu füh- 
  ren.« Bei dem Gedanken daran strahlte Akumas Gesicht 
  vor Vergnügen. 
  Chou wartete einen Augenblick, bevor er sich räus- 
  perte, um den Chu-sa an seine Anwesenheit zu erin- 
  nern. 
  »Ich habe Sie nicht vergessen, Sho-sa Chou.« 
  Der Unterton in Akumas Stimme ließ Chou plötzlich 
  wünschen, er hätte genau das. 
  »Der Augenblick Ihres Triumphs ist gekommen«, 
  fuhr Akuma fort. »Geben Sie die Angriffsbefehle. Sie 
  dürfen den Angriff auf die Boupeig-Kasernen persön- 
  lich führen.« 
  
   
  425
  46 
   
  Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  11. Januar 3028 
   
  Sho-sa Chou brachte die Nase seines Dracon wieder mit 
  seinem Kurs durch das nordöstliche Stadtviertel von 
  Cerant in Übereinstimmung. Als sein Mech an Apart- 
  menthäusern vorbeistapfte, die durch die achttägigen 
  Kämpfe ziemlich mitgenommen waren, stürzte eine 
  Wand aufgrund der Vibrationen ein, die der sechzig 
  Tonnen schwere BattleMech verursachte, und Ziegel- 
  steine spritzten donnernd nach allen Seiten davon. Eine 
  graue Staubwolke türmte sich auf. 
  Das erwartete Überflügelungsmanöver der Dragoner 
  war ausgeblieben. Wie so viele Berichte über ihre mut- 
  maßlichen Truppenbewegungen in den letzten acht Ta- 
  gen war auch dieser falsch gewesen. Die Dragoner wa- 
  ren Phantome, die auftauchten, zuschlugen und wieder 
  verschwanden. Sie schienen fast nach Belieben in der 
  Stadt umherzustreifen. 
  Der Stand der Dinge war erbärmlich. An Ting war ein 
  Kombinatsplanet und Cerant eine Kuritastadt. Vaga- 
  bundierende Söldnerbanden hätten eigentlich nicht so 
  relativ unbeschwert durch die Stadt streifen und noch 
  dazu in der Lage sein dürfen, loyale Draconier zu dieser 
  Art von Verfolgung zu verlocken. Immer wieder hatten 
  die Söldner RyukenMechs in kostspielige Hinterhalte 
  gelockt oder Blitzangriffe gegen angeblich sichere rück- 
  wärtige Gebiete ausgeführt. 
  Bei Stadtgefechten waren solche Bandentechniken 
  normalerweise nicht angebracht. Es war beinahe so, als 
  könnten die Dragoner jede Bewegung in Cerant beob- 
  achten, obwohl Chou wußte, daß dies unmöglich war. 
  Der Luft- und Weltraum über der Stadt war ein heiß 
  
   
  426
  umkämpftes Niemandsland. Landungsschiffe und Jäger 
  wurden praktisch augenblicklich unter Beschüß genom- 
  men und waren folglich nicht zu Beobachtungsflügen 
  fähig. Die Söldner mußten sich ebenso wie die Ryuken 
  ausschließlich auf die Bodenaufklärung stützen. 
  War die Aufklärung der Ryuken schon schlecht, so 
  war ihre Kampfleistung noch viel schlechter. Chous 
  Aufstellung seiner Mechs für den Angriff auf die Bou- 
  peig-Kasernen war wie aus dem Lehrbuch erfolgt, aber 
  die Offensive war von Beginn an schiefgelaufen. Ob- 
  wohl alle KuritaMechs ihre Angriffspositionen ohne 
  Zwischenfall erreicht hatten — nichts im Kommnetz der 
  Dragoner hatte darauf hingewiesen, daß sie mit einem 
  Angriff rechneten — waren seine Linien plötzlich von 
  einer Kompanie BattleMechs durchbrochen worden. 
  Die Führungsmaschine war ein dunkelblauer Dunkel- 
  falke gewesen, auf dessen Brust ein Falke gemalt war. 
  Sein Pilot hatte mit verbissener Tapferkeit gekämpft 
  und seine Kameraden noch in den Schatten gestellt. Die 
  Dragonermaschinen waren über die sich gerade sam- 
  melnden KuritaMechs hergefallen und hatten sie völlig 
  überrascht. Und dann hatten sie zur noch größeren 
  Überraschung 
  der 
  Ryuken-Piloten 
  ihren 
  Vormarsch 
  fortgesetzt. 
  In dem kurzen Gefecht hatten die Dragoner für Ver- 
  wüstung gesorgt. Bevor der Kuritaangriff überhaupt be- 
  gonnen hatte, waren zwei RyukenMechs kampfuntaug- 
  lich und mehrere andere beschädigt gewesen. Wenn die 
  Dragoner mehr als leichte Beschädigungen hatten hin- 
  nehmen müssen, so wußte Chou jedenfalls nichts davon. 
  Obgleich dies schon ein schwerer Schlag für die Mo- 
  ral der Ryuken gewesen war, sollte das größte Unglück 
  noch kommen. Natürlich hatte die Dragonerkompanie 
  die Kasernen von der Anwesenheit der KuritaMechs ge- 
  warnt. Als seine Truppen schließlich die Kasernen ange- 
  griffen hatten, waren die meisten Söldner gefechtsklar 
  gewesen. 
  
   
  427
  Die Söldner hatten ihnen starken Widerstand entge- 
  gengesetzt und die Ryuken viele ihrer ursprünglichen 
  Ziele nicht erreicht. Nach anhaltenden Kämpfen waren 
  sie mit ihrem Zeitplan immer mehr in Verzug geraten. 
  Der Angriff war schließlich endgültig steckengeblieben, 
  als zwei MechLanzen der Söldner den Ryuken in die 
  Flanke gefallen waren. Später hatte Chou erfahren, daß 
  es sich bei diesen Mechs um SimulatorMechs mit uner- 
  fahrenen Rekruten gehandelt hatte. Zum Zeitpunkt ih- 
  res Erscheinens hatte es keine Rolle gespielt, da sich sei- 
  ne Flanke beim bloßen Auftauchen frischer Kräfte auf- 
  gelöst hatte. 
  Eine Explosion ganz in der Nähe brachte Chou in die 
  Gegenwart zurück. Vor ihm erhob sich der Pilz einer 
  schwarzen Wolke, an deren Ränder Flammen leckten. 
  Ungeachtet der geringen Standsicherheit auf den beto- 
  nierten Straßen der Stadt steigerte er die Geschwindig- 
  keit seines Dracons. Chou glaubte schon zu wissen, was 
  geschehen war. 
  Zwei Minuten später wurden seine Befürchtungen 
  bestätigt, als er den Dracon schlitternd zum Stehen 
  brachte und niedergeschlagen das Bild der Verwüstung 
  betrachtete. Während er und die Ryuken abgelenkt wor- 
  den waren, hatten die Dragoner eine Streitmacht ent- 
  sandt, die den Feldbefehlsstand der Ryuken angegriffen 
  hatte. Das Lager selbst lag in Schutt und Asche, und die 
  zwei leichten WachMechs waren Schrotthaufen. Die Ex- 
  plosion stammte von einem Munitionstransporter und 
  hatte Chous Kommzelt und Ryuken-ichis letztes Kühl- 
  mittelfahrzeug zerstört. Das Feuer war außer Kontrolle 
  geraten und leckte bereits gierig an den umliegenden 
  Gebäuden. Hier gab es nichts mehr, was Chou noch tun 
  konnte. 
  Das Zweite Bataillon hielt die Gebiete der Stadt süd- 
  lich der Stellung des Ersten Bataillons, aber seit Mittag 
  hatte er kein einziges Wort mehr von ihm gehört. Das 
  Dritte Bataillon kämpfte auf der anderen Seite Cerants 
  
   
  428
  mit Leans Kompanie. Um dorthin zu gelangen, würde 
  das Erste Teile der Stadt durchqueren müssen, die von 
  den Dragonern gehalten wurden. Berücksichtigte man 
  den dezimierten Zustand des Ersten, wäre dies der Auf- 
  trag für ein Selbstmordkommando. 
  Der erhabene Kommandant der Ryuken-icJii hatte 
  sich den ganzen Morgen über aus dem Kommnetz her- 
  ausgehalten, da er eine Planungssitzung abhielt. Eine 
  Strategiesitzung ohne den Feldkommandanten der Ryu- 
  ken? Das ergab keinen Sinn. Verdammt sollte Akuma 
  sein, verdammt in alle sieben Höllen! Seine Machen- 
  schaften hatten die Dragoner zu blankem Haß und bru- 
  taler Grausamkeit angestachelt. Wie hatte Akuma nur 
  Kriegsherr Samsonows Genehmigung für derartig ver- 
  schrobene Pläne bekommen? Begriff der Tai-sho über- 
  haupt, womit er es zu tun hatte? Glaubte er etwa, 
  Akuma könne diese Leute nach Belieben manipulieren? 
  Die Ryuken saßen nun in der Falle, die Akuma den 
  Dragonern zugedacht hatte, aber Chou würde nicht zu- 
  lassen, daß das Regiment vernichtet wurde. Was noch 
  übrig war, mußte gerettet werden, um auch weiterhin 
  noch für Haus Kurita kämpfen zu können. Da es Chou 
  nicht möglich war, mit Akuma in Verbindung zu treten, 
  hatte er nun den Oberbefehl. Zum erstenmal betrachte- 
  te er die Abwesenheit von Akuma und seiner Feldher- 
  renkunst als Segen. 
  Bevor Chou jedoch Ryuken-ich; retten konnte, mußte 
  er das Erste Bataillon retten. Es mußte einfach einen 
  Ausweg geben. Er rief eine taktische Karte auf und stu- 
  dierte den Süden, wo er sich mit dem Zweiten Bataillon 
  vereinen konnte. Er fand mehrere Wege, die frei von 
  Dragonerstellungen waren. Das heißt, die frei gewesen 
  waren, als man die Karte auf den letzten Stand gebracht 
  hatte. Chou ging einfach davon aus, daß sie stimmte, 
  weil es sonst keine Hoffnung mehr gab. 
  Der Sho-sa forderte die Überreste des Ersten Batail- 
  lons auf, sich bei ihm zu sammeln. Einmal mit dem 
  
   
  429
  Zweiten vereint, konnten sie sich zum Dritten durch- 
  kämpfen und sich aus der Stadt zurückziehen. Dadurch 
  würden sie Cerant den Söldnern überlassen, die sich so 
  verhielten, als gehörte sie ihnen bereits. Weiter um die 
  Herrschaft über die Stadt zu kämpfen, würde den Tod 
  für das Regiment bedeuten. 
  Zwei Lanzen schlössen sich ihm praktisch sofort an. 
  Chou schickte einen Panther als Späher voraus und be- 
  fahl dem Rest, auszuschwärmen und entlang paralleler 
  Straßen vorzurücken. Fünfzehn haarsträubende Minu- 
  ten marschierten sie durch leere Straßen. Chou war si- 
  cher, daß jeder einzelne von ihnen an jeder Kreuzung 
  mit einem Dragonerhinterhalt rechnete. Ihm erging es 
  jedenfalls so. Es war Furcht, mit der sie alle nun schon 
  seit Tagen lebten, eine Furcht, die für die Moral tödlich 
  war. Der echte Tod würde folgen, wenn Chou die Solda- 
  ten nicht aus der Stadt bringen konnte. 
  Während Chous Radar eine hereinkommende Flug- 
  maschine über der Stadt meldete, erschien ein rotes 
  Echo auf seinem Schirm. Einen Augenblick später schal- 
  tete das IFF-System auf Grün um. Eine Abfrage der 
  Identifikationslisten ergab, daß es sich um das Kurita- 
  landungsschiff Alabaster handelte. Er brachte den Dra- 
  con zum Stehen und versuchte einen Blick von ihm zu 
  erhäschen. Die Mechs, die ihm am nächsten waren, 
  blieben ebenfalls stehen. 
  Als er das Schiff schließlich entdeckte, wünschte 
  Chou, er hätte sich nicht darum gekümmert. Das Lan- 
  dungsschiff flog unregelmäßig und bockend und sackte 
  immer wieder durch, während es durch die Atmosphäre 
  pflügte. Als das Schiff plötzlich scharf nach Backbord 
  abdrehte, sah er dicke Rauchschwaden aus einer Öff- 
  nung strömen, die einmal mit einer Ladeluke versperrt 
  gewesen war. Das Landungsschiff verschwand hinter 
  den Gebäuden außer Sicht. Obwohl es kilometerweit 
  entfernt war, brachte der Aufprall Chous BattleMech 
  zum Schwanken. 
  
   
  430
  Der Sho-sa spähte in den Himmel hinauf. Natürlich 
  würde er mit dem bloßen Auge nichts erkennen, was 
  den Instrumenten des Dracon verborgen blieb. Viel- 
  leicht, schalt er sich selbst, hielt er nach einer wunder- 
  baren Rettung Ausschau. Der Absturz der Alabaster Meß 
  jedoch bezüglich der Luft/Raumbeherrschung nichts 
  Gutes ahnen. 
  Ob die Dragoner den Absturz des Landungsschiffes 
  nun einkalkuliert hatten oder nicht, sie hätten die Ryu- 
  kenMechs in keine bessere Position für den Hinterhalt 
  manövrieren können. Raketen donnerten aus den um- 
  liegenden Gebäuden hervor, und verborgene Geschütz- 
  stellungen eröffneten das Feuer mit Laser- und Partikel - 
  strahlen. Ein schwerer DragonerMech brach durch die 
  Vorderseite eines Apartmenthauses und krachte mit ei- 
  ner Kurita-Horm'sse zusammen. Beide Mechs ver- 
  schwanden unter Staub und einstürzendem Mauer- 
  werk. 
  Als sich der Staub gelegt hatte, stand der Donnerkeil 
  der Dragoner über den zerfetzten Überresten der leich- 
  teren Maschine gebeugt. Der Donnerkeil hob beide Arme 
  und ließ sie auf die Hornisse niedersausen. Immer wie- 
  der schlugen die Fäuste auf den bereits völlig zerstörten 
  KuritaMech ein. 
  Die unerhörte Grausamkeit des MechKriegers er- 
  schütterte Chou bis ins Mark. Er befahl seinen Leuten, 
  den Ort des Hinterhalts mit Höchstgeschwindigkeit zu 
  verlassen. Sie würden nicht länger zu den Bedingungen 
  der Söldner kämpfen. Chou übernahm die Rückendek- 
  kung, um sicherzugehen, daß keiner seiner Männer in 
  ein länger anhaltendes Duell mit den Dragonern ver- 
  wickelt und dadurch abgeschnitten wurde. 
  Chou behielt sich den Laser und die Raketen für die 
  DragonerMechs vor, die auf ihn losstürmten, während 
  er die Stellungen der Infanterie mit einer donnernden 
  Salve aus seiner Autokanone eindeckte. Im Augenblick 
  war er dankbar, daß der Donnerkeil noch mit der am Bö- 
  
   
  431
  den liegenden Hornisse beschäftigt war. Die beiden 
  Mechs, denen er sich gegenübersah, waren beide leicht. 
  Zusammen wogen sie weniger als sein Dracon, wodurch 
  er im Vorteil war. Den würde er gegen diese blutgieri- 
  gen Söldner auch brauchen. 
  Nach dem ersten Schußwechsel fiel Chou auf, daß die 
  Dragoner ihm gestatteten, den Abstand zu ihnen zu 
  vergrößern, indem sie darauf verzichteten, von ihrer 
  überlegenen 
  Geschwindigkeit 
  Gebrauch 
  zu 
  machen. 
  Diese Handlungsweise war so uncharakteristisch für die 
  Kämpfe der letzten Tage, daß Chou sich fragte, ob sie 
  vielleicht auf etwas warteten. 
  Das klingelnde Fing seines Radars löste das Rätsel. 
  Die zweite Falle war um ihn herum zugeschnappt. 
  Sprungtüchtige DragonerMechs hüpften von den Dä- 
  chern der umliegenden Gebäude herunter. 
  Rechts von ihm landete ein dunkelblauer Dunkelfalke. 
  Aus dem aufgewirbelten Staub kam der Falke mit hoher 
  Geschwindigkeit auf ihn zu. Seine Armstrong Autoka- 
  none war in Transportposition zurückgeklappt, wäh- 
  rend er beide Arme hoch über das Cockpit erhoben hat- 
  te. Die Hände des Mechs umklammerten einen mon- 
  strösen Stahlträger, den er von irgendeinem Gebäude in 
  der Nähe abgerissen haben mußte. Einen absurden Au- 
  genblick lang bildete sich Chou ein, der BattleMech sei 
  ein alter Samurai, der sein Schwert hoch über den Kopf 
  erhoben hatte, um den entscheidenden Schlag zu lan- 
  den, der durch den Helm seines Gegners schneiden und 
  dessen Schädel spalten würde. Die Zeit gefror für Chou, 
  als er den Schlag kommen sah. In einem Augenblick 
  perfekter Klarheit wußte er, daß er nichts mehr tun 
  konnte, um ihm zu entgehen. 
  Der Stahlträger sauste auf das Cockpit des Dracon 
  nieder. 
  
   
  432
  47 
   
  Regierungsgebäude, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  13. Januar 3028 
   
  »Was habe ich falsch gemacht?« sagte Jerry Akuma in 
  die Leere seines Büros im Regierungsgebäude hinein. 
  Die einzige Antwort war das Säuseln der Klimaanlage. 
  Er schob seinen Stuhl zurück, zwang sich auf die Bei- 
  ne und wanderte im Zimmer auf und ab. Als er zum 
  drittenmal an seinem Schreibtisch vorüberkam, blieb er 
  abrupt stehen. Eine Hand schoß vor und schloß sich um 
  den Drachenkopf aus Bronze, der seinen Schreibtisch 
  schmückte. Dann wirbelte er herum und schleuderte 
  ihn gegen die Wand. Der Briefbeschwerer zerschlug ei- 
  nen der Videoschirme, und Glasscherben prasselten auf 
  den Fußboden. Stromkreise sprühten Funken, und ein 
  dünner Rauchfaden erhob sich aus dem zerstörten Ge- 
  rät, der jedoch sofort vom Ventilationssystem des Zim- 
  mers abgesaugt wurde. 
  »Verflucht!« zischte er. 
  Vor zwei Tagen war Sho-sa Chou in einem Hinterhalt 
  der Dragoner umgekommen, und seitdem fielen die 
  Ryuken auseinander. Ohne Chous Führungskraft war 
  die 
  Einheit 
  den 
  zahlenmäßig 
  unterlegenen 
  Drago- 
  nerstreitkräften nicht gewachsen. 
  Zuerst hatte alles so gut ausgesehen. Die Krawalle 
  und die Einnahme der Hephaistos hatten Wolfs Drago- 
  ner in ernsthafte Verlegenheit gebracht. Zwar war es 
  Akuma nicht gelungen, Wolf zu einem Angriff auf die 
  Zivilbevölkerung zu provozieren, aber dafür hatte er 
  den unnachgiebigen Söldner zutiefst in Wut gebracht. 
  Wütende Menschen machten Fehler. Aber wenn Wolf 
  einen Fehler begangen hatte, dann war ihm, Akuma, 
  das entgangen. 
  
   
  433
  Als eine MechKompanie der Dragoner unerwarteter- 
  weise den Cerantplatz erreichte, bevor Chou seinen An- 
  griff auf die Boupeig-Kasernen beginnen konnte, hatte 
  Akuma gedacht, nun habe er seine Dragonerreaktion. 
  Die DragonerMechs hatten sich jedoch nicht an Kurita- 
  besitztümern vergriffen, sondern lediglich über die Eva- 
  kuierung von Wolf und den anderen Dragonern im Ver- 
  waltungsHQ gewacht. Akuma hatte dies als ein Zeichen 
  dafür betrachtet, daß Wolfs Mut und Entschlossenheit 
  nachgelassen hatten und die Dragoner auf der Flucht 
  waren. Er war davon ausgegangen, daß die prinzipielle 
  Stoßrichtung seines Plans immer noch im Ziel lag. 
  Später — eben jene MechKompanie hatte den Angriff 
  auf die Boupeig-Kasernen aufgehalten und die Drago- 
  ner gewarnt — hatte Akuma einen ersten Vorgeschmack 
  davon erhalten, was alle Befehlshaber früher oder spä- 
  ter erfuhren: Kein Plan übersteht die erste Feindberüh- 
  rung. Und diese Erfahrung hatte ihm überhaupt nicht 
  geschmeckt. 
  Tatsächlich hatte er sie zu hassen gelernt, war aus 
  dem Vorgeschmack doch das Hauptgericht geworden. 
  Die Boupeig-Kasernen hatten einfach nicht fallen wol- 
  len. Tag um Tag verging, ohne daß sich bei den Drago- 
  nern der moralische Zusammenbruch ereignete, den er 
  vorausgesagt hatte. Statt desen hatten sie zäh und ef- 
  fektiv weitergekämpft und Ryuken-/dz/ dazu gezwun- 
  gen, ihre Bataillone aufzuspalten, um gefährdete Bezir- 
  ke von Cerant zu schützen. 
  Die Reaktion der Dragoner ergab einfach keinen Sinn 
  für Akuma. Ihre kindische Moral maß Zivilisten einen 
  lächerlich hohen Wert zu. Die Verluste unter ihnen, für 
  die er gesorgt hatte, hätten den Willen der MechKrieger 
  zum Kampf brechen müssen. Statt dessen hatten sie 
  sich jeden Tag heftiger gewehrt. Sogar die Angriffe auf 
  ihre mit jenen wertlosen Laien beladenen Landungs- 
  schiffe schienen dem Kampfesmut der Dragoner ledig- 
  lich neue Nahrung zu geben. 
  
   
  434
  Die Ryuken waren eine Enttäuschung gewesen. Von 
  Anfang an hatten die jämmerlichen Unteroffiziere die 
  desorganisierten Dragoner nicht in den Griff bekom- 
  men. Jeder Tag hatte neue Katastrophengeschichten 
  über umherstreifende Banden von SöldnerMechs und 
  Infanterie gebracht. Verfluchte Infanterie! In Akumas 
  Tagen als MechKrieger hätte kein Kuritasoldat Angst 
  vor Infanterie gehabt. Aber diese Ryukenoffiziere fingen 
  jedesmal an zu weinen, wenn sie auch nur in die Nähe 
  eines Gebäudes gehen sollten. Sie hatten Angst, irgend 
  so ein schweißtriefender Schlammhüpfer könnte sie an- 
  springen und ihren Mechs mit einem Vibromesser den 
  Garaus machen. Unfähige Feiglinge! 
  Auf An Ting blieb nichts mehr zu tun. Als Chou noch 
  das Kommando gehabt hatte, war noch Hoffnung ge- 
  wesen, das Blatt zu wenden. Diese Hoffnung war erlo- 
  schen, als der Schwachkopf sich vor zwei Tagen in einen 
  Hinterhalt hatte locken und umbringen lassen. Es war 
  an der Zeit, sich zurückzuziehen und seine Pläne einer 
  Revision zu unterziehen, um mit der Zerstörung der 
  Dragoner von einem anderen Ort aus fortzufahren. 
  Sobald Akuma ein neues Hauptquartier bezog, wür- 
  de er den Befehl geben, die sorgsam gesammelten Be- 
  weise für den Ungehorsam der Dragoner ebenso zu ver- 
  öffentlichen, wie die mit peinlicher Sorgfalt konstruier- 
  ten >Beweise< für ihre Untaten. Wenn sich dieses Mate- 
  rial erst einmal in den Händen der öffentlichen Medien 
  der Nachfolgerstaaten befand, würden die Dragoner 
  von allen verurteilt. Jedermann würde sie für gesetzlos 
  halten, wodurch jede Aktion, die das Kombinat gegen 
  sie 
  unternehmen 
  mochte, 
  nachträglich 
  gerechtfertigt 
  sein würde. Sollten ein paar Söldner den Untergang der 
  Dragoner überleben, würden sie nie wieder eine Anstel- 
  lung finden und dazu verurteilt sein, als gebrochene 
  Menschen von übelstem Ruf zu sterben. 
  Jerry Akuma betrachtete den Mißerfolg von An Ting 
  als Störung, keineswegs als Niederlage. Er würde nicht 
  
   
  435
  aufgeben. Die Vernichtung von Wolf und seinen Drago- 
  nern war nun nicht mehr nur eine Episode, ein Weg, 
  diesen scheinheiligen Bastard Tetsuhara zu quälen. Jetzt 
  war es etwas Persönliches. Nur Wolfs Tod und die Ver- 
  nichtung all dessen, was diesem grauhaarigen Bastard 
  lieb und teuer war, würde Akuma zufriedenstellen. 
  Die Geräusche entfernter Explosionen erreichten ihn 
  durch die äußere Transplex-Wand des Raums. Als er 
  aufschaute, sah er die Blitze von Energiewaffen und die 
  grauen Kondensstreifen von Raketen über dem Kampf- 
  platz. Die Dragoner hatten mit ihrem Angriff begonnen. 
  Er machte sich jedoch keine Illusionen hinsichtlich der 
  Fähigkeiten der Ryuken-ichi, sie aufzuhalten. In einer 
  Stunde würden die Dragoner das Regierungsgebäude 
  stürmen. Es wurde höchste Zeit. 
  Die Tür zu seinem Büro öffnete sich, und Quinn trat 
  ein, der von seinem letzten Auftrag zurückkehrte. 
  Akuma richtete den Blick wieder auf die noch entfern- 
  ten Kämpfe. »Ist mein Mech für den Marsch zum Lan- 
  dungsschiff fertig?« fragte er, ohne sich umzudrehen. 
  Der Marsch zum Schiff würde nur kurz sein. Die Zeit 
  vom Start bis zum Verlassen des Schwerefeldes von An 
  Ting barg ein geringes Gefahrenmoment, aber der ge- 
  plante Ablenkungsangriff von Luft/Raumeinheiten des 
  Kombinats im Bereich des von den Dragonern be- 
  herrschten planetaren Raumes würde es Akumas Schiff 
  gestatten, den Planeten zu verlassen. Einmal entkom- 
  men, konnte er damit fortfahren, den Untergang der 
  Dragoner in die Wege zu leiten. Ein Lächeln kräuselte 
  seine Lippen. Trotz des jüngsten Rückschlages würde er 
  seine Rache bekommen. Er hatte keine Eile. 
  Der Gedanke an Eile erinnerte ihn daran, daß Quinn 
  seine Frage nicht beantwortet hatte. Als Akuma sich zu 
  ihm umdrehte, blieben ihm die Worte im Halse stecken, 
  denn sein Leibwächter hielt eine Blazerpistole auf ihn 
  gerichtet. 
  Akuma hatte den Blazer immer für eine hübsche Waf- 
  
   
  436
  fe mit schnittigem Design gehalten. In diesem Augen- 
  blick sah die doppelläufige Laserpistole bemerkenswert 
  häßlich aus. Sie wäre vielleicht weniger häßlich gewe- 
  sen, wenn Akuma nicht genau gewußt hätte, wie fach- 
  männisch Quinn mit ihr umging. 
  »Sie haben Ihre Befugnisse überschritten«, sagte 
  Quinn, als würde er ein Urteil verkünden. »Dies ist Ih- 
  nen auch schon in der Vergangenheit gestattet worden, 
  aber diesmal haben Sie versagt. Die ISA duldet kein 
  Versagen. 
  Sie haben Samsonow dazu gebracht, Ihnen freie 
  Hand zu geben. Gemeinsam haben Sie und er Fürst Ku- 
  rita in eine Ecke gedrängt. Der Direktor hat von Fürst 
  Kuritas Antwort auf Samsonows konstantes Drängen 
  erfahren, und er ist nicht zufrieden. Er wollte Wolfs 
  Dragoner lediglich diskreditieren, so daß sie gezwungen 
  gewesen wären, weiterhin für das Kombinat zu arbei- 
  ten, da kein anderer sie eingestellt hätte. Er war der An- 
  sicht, Sie hätten das begriffen. Sie haben diesen Plan so 
  schwerwiegend gestört, daß die Dragoner sich jetzt ge- 
  gen den Drachen und unseren Herrn wenden. 
  Dafür werden Sie jetzt bezahlen.« 
  Kalter Schweiß perlte von Akumas Oberlippe. Er hat- 
  te Quinn zu oft töten gesehen, um seine Körperhaltung 
  mißzuverstehen. Das war weder ein Test noch ein Bluff, 
  und nichts, was Akuma sagen konnte, würde ihn beein- 
  flussen. Seine Ergebenheit Indrahar gegenüber war un- 
  erschütterlich. 
  Es gab auch keine Möglichkeit, ihn auszuschalten. 
  Wäre Akuma derjenige mit der Waffe in der Hand ge- 
  wesen, er hätte Quinn niemals töten können, ohne 
  selbst dabei verletzt zu werden. Der Mörder war zu gut 
  in seinem Gewerbe. Was ihn als Agent zur besten Wahl 
  gemacht hatte, machte ihn nun als Gegner zur schlech- 
  testen. 
  »Sayonara, Jerry.« In Quinns Stimme lag ein Anflug 
  von Gefühl. Könnte es Bedauern sein? wunderte sich 
  
   
  437
  Akuma. »Die Söhne des Drachen hatten Hoffnungen in 
  dich gesetzt. Aber du hast versagt.« 
  Als Quinns Finger sich um den Abzug krümmte, er- 
  bebte das gesamte Gebäude. Der Schuß verfehlte sein 
  Ziel, sengte aber dennoch Akumas rechtes Ohr ab, als 
  der Doppelstrahl durch das Zimmer zischte und ein 
  zwei Zentimeter breites Loch in das Transplex brannte. 
  Viel weiter kam er jedoch nicht. Die kristalline Stahl- 
  panzerung eines BattleMechs absorbierte die Energie 
  und zeigte keinerlei Wirkung. 
  Das Zimmer erbebte erneut, als der BattleMech seine 
  Stellung änderte, um seinen Griff um den Wolkenkrat- 
  zer zu verstärken. Fliesen fielen von der Decke, wäh- 
  rend Akuma sich neben seinem Schreibtisch auf den 
  Boden warf. Der Tisch rettete ihm das Leben, als ein 
  Stück der Decke auf der Marmorplatte zerschellte und 
  ihn mit faustgroßen Brocken überschüttete. 
  Quinn hatte nicht so viel Glück. Ein Stück Mauerwerk 
  von der Größe eines Computerdecks traf ihn im Genick 
  und schickte ihn zu Boden. Bevor der Körper des Killers 
  unter 
  weiteren 
  herabfallenden 
  Trümmern 
  begraben 
  wurde, sah Akuma, daß Quinns Kopf in einem unmög- 
  lichen Winkel vom Körper abstand. 
  Dann hörte das Beben auf. 
  Akuma blickte zu seinem Retter auf. Der Mech, der 
  auf so prekäre Weise an der Außenwand des Gebäudes 
  klebte, war ein dunkelblauer Dunkelfalke. Der goldene 
  Falke auf seiner Brust glänzte in der Morgensonne, als 
  die staubbedeckte Faust das Transplex zerschmetterte 
  und ins Zimmer schoß. 
  Dechan Fräsers Befehlslanze hatte einen hohen Preis 
  dafür bezahlt, vor der Hauptstreitmacht von Wolfs Dra- 
  gonern die Stadtmitte Cerants zu erreichen. Wests Greif, 
  dem eine Vibrabombe das rechte Bein weggerissen hat- 
  te, war außer Gefecht. Als Fräser Ellings und Alcorn zu- 
  letzt gesehen hatte, waren ihre Mechs ebenfalls schon 
  
   
  438
  ziemlich schwer beschädigt gewesen, während sie sich 
  mit zwei Kurita-Panther herumschlugen. Sein Dunkelfal- 
  ke hatte den am Kopf montierten KSR-Werfer durch 
  PPK-Treffer eines Kriegshammer verloren. Dieser Schuß 
  hatte außerdem seine Cockpitpanzerung geknackt, und 
  einige der umherfliegenden Splitter waren ihm in den 
  linken Arm gefahren. Die Schmerzen waren jetzt un- 
  wichtig, denn Dechan hatte es noch rechtzeitig zum Re- 
  gierungsgebäude geschafft. 
  Er war gerade dabei, Jerry Akuma einen Besuch abzu- 
  statten, der Schlange, die für den ganzen Ärger verant- 
  wortlich war. Über Jahre hinweg hatte Akuma den Dra- 
  gonern nur zu schaden versucht. Zwar hätte Dechan lie- 
  ber Samsonow auf dem Sichtschirm gesehen, aber der 
  Kriegsherr war zu weit weg. Nun mußte er sich eben 
  mit seinem Werkzeug begnügen. 
  Das Infrarotbild zeigte, daß sich noch ein anderer 
  Mann in dem Raum aufhielt. Obwohl er zum größten 
  Teil unter Trümmern begraben war, hielt seine noch 
  sichtbare Hand eine Pistole umklammert. Kein Mensch, 
  der noch alle Tassen im Schrank hatte, würde sich die 
  Mühe machen, eine Pistole gegen einen Mech zu zie- 
  hen, aber Dechan hatte keine Ahnung, was vorgefallen 
  war. Egal, er war hier, um Rache zu nehmen, und die 
  würde er bekommen. 
  Er schmetterte die Mechfaust durch die Transplex- 
  Fensterwand. Bruchstücke des Hartplastiks regneten 
  auf den mit Trümmern übersäten Teppich nieder, als 
  sich die Hand des Mechs öffnete, um nach dem kauern- 
  den Draconier zu greifen. Die Hand schloß sich, wobei 
  die Finger einen Augenblick lang vom massiven 
  Schreibtisch aufgehalten wurden, der Akuma schützte. 
  Der Aufschub genügte der Schlange. Er entwand sich 
  den Fingern des Molochs und taumelte durch die offene 
  Zimmertür. 
  »Komm zurück und stirb, du Abschaum!« brüllte De- 
  chan frustriert über die Außenlautsprecher des Mechs. 
  
   
  439
  Seine Myomermuskeln spannten sich, als der Dunkel- 
  falke durch die Außenwand des Gebäudes brach. Der 
  Mech fiel auf den Bauch, die Beine baumelten noch nach 
  draußen. Dechan wälzte den Mech auf die Seite, um ein 
  optisches Bild von dem fliehenden Kurita zu erhalten. 
  Der Stahl des Regierungsgebäudes blockierte die Senso- 
  ren seines Mechs noch mehr, als die dicken Wände sein 
  Vorwärtskommen. 
  Akuma warf sich in die wartende Kabine des Auf- 
  zugs. Bevor Dechan seinen Mech neu orientieren und 
  seine Waffen zum Einsatz bringen konnte, schlössen 
  sich die Türen. Die Kabine hatte das Stockwerk bereits 
  hinter sich gelassen, als der Laserstrahl des Dunkelfalke 
  die Außentüren in Schlacke verwandelte und sich durch 
  die rückwärtige Wand des Fahrstuhlschachts schmolz. 
  Dechan fluchte. Wenn er von den Problemen ausging, 
  die es ihm bereitet hatte, in das Verwaltungsgebäude 
  einzudringen, konnte er sich ausrechnen, daß er sich 
  mit dem Falke nicht bis zum Fahrstuhlschacht würde 
  durchwühlen können, bevor Akuma seine Fahrt been- 
  det hatte. Er merkte sich, welchen Schacht der flüchten- 
  de Offizier benutzt hatte, und schob sich dann rück- 
  wärts kriechend langsam durch das Loch nach draußen. 
  Einmal wäre der Mech fast abgestürzt, aber Dechan 
  konnte sich gerade noch festhalten. Ein unkontrollierter 
  Sturz aus dieser Höhe konnte selbst einen BattleMech 
  demolieren. 
  Als er sich vollständig hinausgeschoben und orien- 
  tiert hatte, betätigte er die Sprungdüsen und ließ den 
  Wolkenkratzer einfach los. Der Boden kam schnell nä- 
  her, aber der ultrahoch erhitzte Dampf bremste den Fall, 
  und die Myomermuskeln erledigten den Rest. 
  Dechan wendete den Falke und steuerte ihn um die 
  Ecke des Gebäudes. Vor ihm erhoben sich die dunklen 
  Glaszylinder der Fahrstuhlschächte. Dechan sah, daß 
  sich eine Kabine bewegte. Als ihn ein rasches Abzählen 
  davon überzeugte, daß dies in der Tat Akumas Kabine 
  
   
  440
  war, fletschte er die Zähne. Er stellte die Zieloptik ein. 
  Als das Fadenkreuz auf seinem Schirm auf der Mitte der 
  Kabine ruhte, eröffnete er das Feuer mit seinem Mar- 
  tell -Laser. 
  Ein Strahl nach dem anderen schlug in den Fahrstuhl- 
  schacht ein. Flammen und Rauch schlugen durch die 
  Löcher, die jeder Schuß in die Wand des Schachts 
  brannte. Schließlich wurden die Halteseile der Kabine 
  durchtrennt, und der brennende Aufzug krachte zehn 
  Stockwerke tief in den Keller des Gebäudes. 
  Dechan stellte das Feuer ein, überzeugt, daß nichts 
  Menschliches das Inferno überlebt haben konnte. 
  »Das war für Shadd und all die anderen.« Verstärkt 
  durch die Außenlautsprecher hallten seine Worte durch 
  die Straßen und wurden von den umliegenden Gebäu- 
  den zurückgeworfen. 
  Dechan hatte seine Rache bekommen, aber er fühlte 
  sich nicht befriedigt. Er fühlte sich einfach nur leer. 
  
   
  441
  48 
   
  Zentralplaza, Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  14. Januar 3028 
   
  Dechan stand auf dem Fuß seines Dunkelfalke und lehn- 
  te sich gegen das Bein des Mechs. Indem er den Arm 
  über eine Leitersprosse gehängt hatte, konnte er zur 
  Entlastung seines erschöpften Körpers ein wenig ent- 
  spannen. In Wirklichkeit wollte er nichts weiter, als sich 
  hinlegen und einen oder auch drei Tage schlafen, aber 
  das war ein Luxus, auf den er noch etwas länger würde 
  verzichten müssen. Nach Wolfs Ankündigung, er würde 
  zu den Dragonern über ihre weitere Vorgehensweise 
  sprechen, hatte Dechan beschlossen, sich einen Platz 
  mit guter Sicht über die Plaza zu sichern, wo die Rede 
  gehalten werden würde. Er wollte sie keineswegs ver- 
  schlafen. 
  Der Schatten des Mechs fiel auf ihn, schützte ihn vor 
  der heißen Sonne. Die anderen noch funktionstüchtigen 
  BattleMechs seiner Kompanie waren über die Südseite 
  der Zentralplaza verstreut. Wie Dechan hatten ihre Pilo- 
  ten Schutz im Schatten ihrer Maschinen gesucht. 
  Unter ihm, zwischen den Füßen des Falke stand 
  Thom Dominguez. Sergeant Dominguez Steppenwolf 
  war noch immer im Reparaturdock, aber der Rest seiner 
  Scoutlanze war anwesend. Verbeult zwar, aber anwe- 
  send. 
  »Ich glaube nicht, daß uns die Schlangen heute Ärger 
  machen.« 
  Dominguez Bemerkung riß Dechan aus seinem Halb- 
  schlaf. »Häh?« erwiderte er benommen. 
  »Ich meine, ich hab den ganzen Tag noch keine 
  Schlange gesehen. Cerant ist eine Geisterstadt, seitdem 
  sich die Ryuken gestern zurückgezogen haben.« 
  
   
  442
  »Ein Glück für Sie, weil Sie ja nackt sind.« Damit be- 
  zog sich Dechan auf die Tatsache, daß Dominguez zur 
  Zeit keinen Mech hatte. 
  »Einheit! Man braucht doch keinen Mech, um diese 
  erbärmlichen Würmer zu jagen. Ein Knirps mit einem 
  Simulator könnte sie noch in die Flucht schlagen. Das 
  wollen Samurai sein?« Dominguez spuckte auf das Pfla- 
  ster neben den linken Fuß des Dunkelfalke. »Ich habe ge- 
  dacht, es würde ein anständiger Kampf draus werden. 
  Die Ryuken waren ziemlich gut auf Barlow's End.« 
  »Das sind sie immer noch. Die Burschen, die hier ge- 
  kämpft haben, waren größtenteils Grünschnäbel. Die 
  meisten von den Barlow-Piloten sind zum Regiment des 
  Eisernen nach Misery gewechselt. Ich wette, sie konn- 
  ten diesen Bastard Akuma nicht ertragen.« 
  »Die müssen ihn ja wirklich gehaßt haben, daß sie ih- 
  re gemütliche Koje auf einem so netten Planeten wie An 
  Ting gegen einen Platz auf diesem zugefrorenen Höl- 
  lenloch eingetauscht haben.« Dominguez rieb sich den 
  Nacken und gähnte. »Schlechter Tausch.« 
  »Ich glaube, ich hätte auch darüber nachgedacht, 
  wenn Akuma mein kommandierender Offizier gewesen 
  wäre.« 
  Dominguez dachte einen Augenblick lang darüber 
  nach und nickte dann. »Ha, ich weiß, was Sie meinen.« 
  Dechan schaute sich auf dem Platz um. Die ehemals 
  glänzenden Holz- und Marmorfassaden der öffentli- 
  chen Gebäude waren rußgeschwärzt und beschädigt. 
  Das Pflaster war mit Schutt von den Straßenkrawallen 
  bedeckt, über dem noch mehr Schutt von den jüngsten 
  Kämpfen lag. Dort, wo am meisten Schutt lag, war er 
  von Bulldozern zu Haufen zusammengeschoben wor- 
  den, um Platz für die Hundertscharen der Dragoner zu 
  schaffen, die kommen würden, um Wolfs Ansprache zu 
  hören. 
  Auf der anderen Seite des Platzes standen weitere 
  BattleMechs. Sie gehörten zu Leans Kompanie und hat- 
  
   
  443
  ten bereits hier gewartet, als Dechan mit seinen Leuten 
  eingetroffen war. Wie Dechans Einheit waren sie vor 
  dem Großteil der Dragoner angekommen. Dies war um 
  der Sicherheit willen so angeordnet worden, da nie- 
  mand wollte, daß die müden Piloten der Kolosse die ei- 
  genen Leute niedertrampelten. 
  Lean hatte die Plaza noch früher erreicht und sich den 
  Bereich vor dem Regierungsgebäude gesichert, was De- 
  chan ärgerte, weil er diese Stelle für seine Kompanie ge- 
  wollt hatte. Er wußte, daß dies zu dem Zeitpunkt, wenn 
  Wolf seine Rede halten würde, die einzige Stelle auf 
  dem Platz war, die genug Schatten für mehrere Battle- 
  Mechs bot. Die arg mitgenommene Masse des Gebäu- 
  des hielt bereits jetzt das frühnachmittägliche Sonnen- 
  licht fern. 
  Von 
  seinem 
  Aussichtspunkt 
  konnte 
  Dechan 
  die 
  MechKrieger aus Leans Kompanie sehen, die sich zu 
  Füßen ihres Schütze versammelt hatten. Sie sahen noch 
  erschöpfter aus als seine eigenen Leute. Die langen Tage 
  der Straßenkämpfe hatten ihren Tribut gefordert. Seit 
  über einer Woche hatte kein Dragoner mehr eine Nacht 
  durchgeschlafen. 
  Seit fast einer halben Stunde trafen ununterbrochen 
  Fußsoldaten, 
  Hilfspersonal 
  und 
  Familienangehörige 
  ein. Der Platz war beinahe gefüllt, da jeder auf An Ting 
  anwesende Dragoner Wolfs Rede hören wollte. Die ein- 
  zigen, die nicht erschienen waren, waren diejenigen, die 
  die Reste der Ryuken-zcW von Cerant fernhielten oder 
  Luftüberwachung flogen. 
  Ein vertrautes Geräusch übertönte das Gemurmel der 
  versammelten Dragoner. Es war das unverkennbare 
  Dröhnen riesiger BattleMechfüße auf Beton. Dechan be- 
  freite seinen Arm aus der Strickleiter, ergriff dann eine 
  Sprosse und zog sich hoch, um sein Sichtfeld zu vergrö- 
  ßern. 
  »Was ist los?« rief Dominguez. Von seiner Positon aus 
  konnte er wegen der Menge nichts erkennen. 
  
   
  444
  Ein Lächeln huschte über Dechans Gesicht. »Es sind 
  die Kinder.« 
  Die Menschen, die der Straße am nächsten standen, 
  brachen beim Anblick der Neuankömmlinge in laute 
  Hurrarufe aus, und schnell hatte sich der Jubel über den 
  gesamten Platz ausgebreitet. Die Rufe verschmolzen mit 
  dem Rhythmus stampfender Füße. 
  Ein halbes Dutzend Maschinen betraten den Platz. Je- 
  de war ein TrainingsMech und trug die Insignien des 
  Trainingskommandos. Diese jungen Piloten hatten sich 
  dadurch ausgezeichnet, daß sie die Dragoner bei den 
  Boupeig-Kasernen vor dem ersten Ansturm der Ryuken 
  gerettet hatten, und sie hatten sich auch in den darauf- 
  folgenden Kämpfen als Krieger bewährt. Bei der Vertei- 
  digung des Kasernenbereichs hatten sie als mobile Ein- 
  satztruppe gedient und damit die erfahreneren Krieger 
  aus Leans und Fräsers Kompanie für die heikle Aufgabe 
  des Straßenkampfs freigemacht. Die jungen Piloten 
  sollten nun ausgezeichnet werden, und bei dieser Gele- 
  genheit steuerten sie auch zum letztenmal die Trai- 
  ningsmaschinen. Danach würden sie richtige Battle- 
  Mechs erhalten und Dienst in den Regimentern tun. Sie 
  hatten sich ihren Platz verdient. 
  Die Helden des Trainingskommandos steuerten ihre 
  Mechs in den abgesperrten Bereich, der für sie reser- 
  viert worden war, und schalteten sie ab. Das offene Bo- 
  denfahrzeug, das ihnen gefolgt war, fuhr zwischen ih- 
  nen hindurch und hielt vor den Stufen des Verwal- 
  tungsgebäudes. Ein weißhaariger Offizier, bei dem es 
  sich um Colonel Ellman handeln mußte, stieg aus. Ob- 
  wohl ihm die Erschöpfung anzumerken war, strahlte er 
  doch eine Aura von Stolz auf seine Schützlinge aus. 
  Dieser Stolz war absolut gerechtfertigt, dachte Dechan. 
  Diese Jungs hatten sich in Situationen bewährt, die 
  auch erfahrenen Kriegern einiges abverlangt hätte. 
  Die Aufregung über die Ankunft der Rekruten ebbte 
  ab, und die versammelten Dragoner nahmen ihr Gemur- 
  
   
  445
  mel wieder auf. Von seiner erhöhten Position aus hör- 
  te Dechan einigen in Hörweite zu. Das Verlangen nach 
  Rache war allgegenwärtig, und die Leute schienen nur 
  in ihrer Meinung darüber auseinanderzugehen, welcher 
  Weg der beste war. Die meisten schienen Luthien direkt 
  unter Takashi Kuritas Hintern in Brand setzen und 
  Kriegsherr Samsonow dabei als Zündholz benutzen zu 
  wollen. 
  Die Andeutung einer Bewegung in der Dunkelheit 
  des Verwaltungsgebäudes erregte Dechans Aufmerk- 
  samkeit. Er spähte angestrengt blinzelnd durch das hel- 
  le Sonnenlicht, bevor ihm einfiel, daß die Binox-Schutz- 
  brille, die er zwecks besserer Sicht mitgebracht hatte, 
  auch einen Polarisationsfilter besaß. Also setzte er die 
  Brille, die ihm an einer Schnur um den Hals hing, auf. 
  Jetzt konnte er in den düsteren Flur schauen, der sich 
  von der offenen Eingangstür tief in das Gebäude hinein 
  erstreckte. 
  Colonel Wolf war mit festem starken Schritt auf dem 
  Weg nach draußen, den Kopf hoch erhoben. Dechan 
  konnte nicht verstehen, wie ein über fünfzig Jahre alter 
  Mann wie Wolf seine Vitalität so schnell wiedererlangen 
  konnte. Eigentlich erwartete man doch von den jünge- 
  ren wie ihm selbst, daß sie unverwüstlich waren. De- 
  chan wußte, daß Wolf so erschöpft sein mußte wie alle 
  anderen auch, aber der Colonel ließ sich nichts anmerken. 
  In der Menge wurde es ruhig, als Wolf sich den Mi- 
  krofonen näherte, die seine Worte zu den über den gan- 
  zen Platz verteilten Lautsprechern und zu den im Orbit 
  stationierten Dragonern tragen würden. 
  »Dragoner«, begann Wolf, dessen Blick über die Ver- 
  sammlung wanderte. »Heute begrüßen wir neue Mech- 
  Krieger in den Reihen unserer kämpfenden Truppe. Ich 
  fordere alle Anwesenden auf, ihnen ihre Hochachtung 
  zu bezeugen.« Hochrufe folgten den ehemaligen Rekru- 
  ten auf ihrem Weg die Stufen hinauf, wo sie ihre Rang- 
  abzeichen aus den Händen des Colonels empfingen. 
  
   
  446
  Als die Zeremonie beendet war, machten die jungen 
  MechKrieger kehrt und gingen zu ihren Trainingsma- 
  schinen zurück, wo sie den neuen Rekruten, die ihren 
  Platz einnehmen würden, die Neurohelme übergaben. 
  Colonel Ellman ging nicht mit ihnen, sondern schloß 
  sich Colonel Arbuthnot und den anderen auf An Ting 
  anwesenden höheren Offizieren an, die hinter Wolf 
  standen. Dechan wertete dies als ein Zeichen der Soli- 
  darität unter den oberen Chargen. 
  Von irgendwo aus der Menge rief eine Stimme dem 
  Colonel die Frage zu: »Wann gehen wir auf Schlangen- 
  jagd, Colonel?« 
  Irgendwie hatte Wolf den Sprecher erkannt und fi- 
  xierte ihn mit hartem Blick. »Sie werden die Antwort 
  darauf bekommen, Rodrigues. Warten Sie's ab.« Sowohl 
  die Frage als auch die Anwort wurden vom Lautspre- 
  chersystem übertragen. Als die dichtgedrängt stehen- 
  den Dragoner Wolfs Worte hörten, wurde in Erwartung 
  ihrer Rache tobender Beifall laut. 
  Durch die Binox sah Dechan, daß der Colonel bei der 
  Antwort der Menge die Augen schloß. Für einen Au- 
  genblick war das Bild der Stärke, das Wolf aufrecht 
  hielt, wie weggeblasen, und seine Erschöpfung war für 
  Dechan klar zu erkennen. Dann schob sich der Schutz- 
  schild wieder an Ort und Stelle, und Wolf war wieder 
  der Inbegriff des Kommandanten. Er baute sich kantig 
  hinter den Mikrofonen auf. 
  »Blut hat uns hier und heute zusammengebracht. Das 
  vergossene Blut eurer Kameraden. Das vergossene Blut 
  unserer Feinde. Aber in erster Linie das vergossene Blut 
  der Männer, Frauen und Kinder unserer Familienange- 
  hörigen. Dieses Blut schreit nach Rache.« 
  Die Dragoner bekundeten lautstark Zustimmung. 
  »Andere haben durch ihre Aktionen dafür gesorgt, 
  daß wir dort angelangt sind, wo wir hier und heute ste- 
  hen. Man hat uns keine Wahl gelassen. Wir haben an- 
  ständigen Dienst geleistet, aber egoistische Menschen 
  
   
  447
  haben uns hintergangen. Das ist uns teuer zu stehen ge- 
  kommen, und wir haben kaum damit begonnen, diese 
  Leute dafür büßen zu lassen. 
  Wir haben mehrere Möglichkeiten«, sagte Wolf in den 
  aufbrandenden Jubel hinein. 
  »Wir können die Fackel nach Luthien tragen und das 
  Krebsgeschwür 
  im 
  Herzen 
  des 
  Draconis-Kombinats 
  ausbrennen. Wir können uns rächen, wie wir es auf 
  Neu-Delos getan haben. Ist es das, was ihr wollt?« 
  Hunderte von Stimmen schrien: »Ja!« 
  Dechan empfand allerdings nicht so. Er hatte auf 
  Neu-Delos noch nicht zu den Dragonern gehört, aber er 
  hatte den Schmerz der Verluste hier auf An Ting ge- 
  spürt. Er hatte auch Rache gewollt, aber was er mit Jerry 
  Akuma gemacht hatte, machte nicht einen einzigen 
  Dragoner wieder lebendig. Das hatte nichts verbessert. 
  Es hatte ihn nicht unbeschwerter schlafen lassen. Er 
  schaute voller Hoffnung zu Wolf hinauf, daß der Kom- 
  mandant etwas sagen würde, was helfen konnte, diesen 
  Widerspruch zu lösen. 
  Wolf stand unbewegt da, während die Menge den 
  Schlachtruf »Blut! Blut!« aufnahm. Als er die Hände 
  hob, um sie zum Schweigen zu bringen, verstummten 
  die Dragoner nach und nach. 
  »Auf diesem Weg würden wir in der Tat Blut zu sehen 
  bekommen. Aber unser Blut ebenso wie Kuritablut. Der 
  Weg nach Luthien ist lang und hart. Auf ihm wären wir 
  den permanenten Angriffen der Kuritastreitkräfte ausge- 
  setzt. Die Draconier würden auf unseren Marsch durch 
  das Kombinat nicht sehr freundlich reagieren, und sie 
  würden starke Verbände aufbieten, um uns abzufangen. 
  Noch 
  stärkere 
  Kräfte 
  würden 
  Luthien 
  verteidigen. 
  Schließlich ist Luthien ihr Hauptplanet, ein Sammel- 
  punkt für ihr Einheits- und Zusammengehörigkeitsge- 
  fühl. Das war auf Neu-Delos anders. Auf Luthien wür- 
  den wir mit einem einigen Volk konfrontiert, nicht mit 
  einem, das durch Bürgerkrieg zerrissen ist. Die Macht 
  
   
  448
  des Draconis-Kombinats darf nicht unterschätzt wer- 
  den. 
  Wir sind die Dragoner. Keine Einheit, ob hauseigen 
  oder Söldner, kann sich mit uns messen. Aber selbst wir 
  sind nicht unbesiegbar. Wenn der Druck zu groß wird, 
  könnten wir auseinanderfallen, zerbrechen. Der Weg 
  nach Luthien wäre für uns gleichzeitig der Weg in die 
  Vergessenheit.« 
  Ein leises Murren setzte ein. Das Tier in der Menge 
  knurrte, weil es spürte, wie ihm seine Beute entglitt. 
  »Ich kann nicht von euch verlangen, daß ihr auf eure 
  Rache verzichtet. Ich habe ebenfalls geschworen, daß es 
  niemals wieder ein zweites Neu-Delos geben würde. Ich 
  möchte euch nur um eines bitten: Überlegt euch, wo wir 
  stehen und was wir erreichen wollen. Denkt auch an 
  diejenigen, die wir beschützen müssen. 
  Hier auf An Ting mußten wir kämpfen. Wir werden 
  wieder kämpfen müssen. Nichts, das wir tun, kann dies 
  verhindern. Das Kurita-Oberkommando weiß, daß es 
  uns verloren hat und wir das Kombinat verlassen wer- 
  den. Ihr habt alle gehört, was die Terroristen an Bord 
  der Hephaistos gesagt haben. Gewiß seht ihr auch, daß 
  Kurita unsere Familien aufs Korn nehmen will, um sie 
  als Geiseln gegen uns zu verwenden. Wir müssen un- 
  sere Leute beschützen.« 
  Wolfs Appell an die wirklichen Interessen und Sorgen 
  der Individuen, aus denen die Menge bestand, drang 
  durch. Nun, da er sie wieder auf seiner Seite hatte, kam 
  er zur Sache. 
  »Wir könnten einfach zu ihnen gehen und das Kom- 
  binat mit ihnen verlassen. Das würde den Drachen di- 
  rekt zu ihnen führen. Die Draconier sind jetzt auf der 
  Hut. Sie werden den Regimentern zu den Sammelpunk- 
  ten folgen. Das dürfen wir nicht zulassen. Wir müssen 
  Kurita von unseren Leuten ablenken. 
  Daher 
  werden 
  wir 
  das 
  Draconis-Kombinat 
  zum 
  Kampf auffordern. Wir werden eine Herausforderung 
  
   
  449
  für seine Ehre darstellen. Das Kombinat wird nicht ab- 
  lehnen können. Auch wenn man uns Gesetzlose nennt, 
  wird es der Aussicht nicht widerstehen können, uns 
  vollständig zu vernichten. 
  Wenn die Kuritas annehmen, werden sie an einen Ort 
  unserer Wahl kommen, und wir werden kämpfen. Die 
  Soldaten des Hauses Kurita brüsten sich damit, Krieger 
  zu sein. Wir werden ihnen zeigen, was es wirklich heißt, 
  ein Krieger zu sein. 
  Während ich hier zu euch spreche, ist unsere Heraus- 
  forderung bereits über das ComStarnetz hier auf An 
  Tings unterwegs. Zur Sicherheit haben wir Kuriere zu 
  anderen Planeten geschickt, um die dortigen Anlagen 
  zu benutzen. Die Innere Sphäre wird unsere Version der 
  Geschichte zu hören bekommen. Sobald dies geschehen 
  ist, kann das Haus Kurita uns nicht mehr abschlagen, 
  was wir wollen ... eine Möglichkeit, sie büßen zu las- 
  sen. Und ich verspreche euch, wir werden sie büßen las- 
  sen.« 
  Im Gebrüll der Menge lag absolute Zustimmung. 
  »Das ist der Grund, warum ich jetzt alle Regimenter 
  nach Misery beordere.« 
  Erregtes, neugieriges Murmeln unterbrach ihn. Der 
  Colonel wartete eine Weile geduldig und gebot dann 
  mit erhobenen Händen Schweigen. Als er wieder die 
  Aufmerksamkeit der Menge hatte, fuhr er fort. 
  »Ihr wollt wissen, warum ich Misery gewählt habe. 
  Dafür gibt es mehrere Gründe. 
  Misery ist für die Operationen, die wir geplant haben, 
  bestens geeignet. Unsere Kampfeinheiten lassen sich al- 
  lesamt kurzfristig in dieses System transportieren. Zur 
  Stunde können wir damit rechnen, auf dem Planeten zu 
  landen und uns zu konsolidieren, ohne dabei auf be- 
  merkenswerten Widerstand zu stoßen. Auf dem Plane- 
  ten selbst gibt es massenhaft Befestigungsmöglichkei- 
  ten. Das alles sind triftige Gründe, militärische Gründe. 
  Der Name des Planeten ist ebenfalls angemessen. 
  
   
  450
  Haus Kurita wird erfahren, was es bringt, die Dragoner 
  zu hintergehen: Not und Elend! 
  Die wichtigste Qualifikation Miserys ist die, daß der 
  Planet weitab vom Rendezvous-Stern liegt, so daß es 
  unseren Leuten möglich sein wird, sich fern von der Ge- 
  fahrenzone zu sammeln. Sie können ungefährdet mit 
  dem Treck aus dem Kuritaraum beginnen. Wenn wir mit 
  den Draconiern fertig sind, werden wir uns ihnen an- 
  schließen. 
  Ihr alle habt euch als echte Dragoner erwiesen. Es 
  wird mir eine Ehre sein, euch auf Misery bei mir zu ha- 
  ben. Gemeinsam werden wir uns allem stellen, was 
  Fürst Kurita gegen uns ins Feld schickt, und wir werden 
  den Drachen so kräftig in den Arsch treten, daß er sei- 
  nen eigenen Schwanz ausspuckt.« 
  
   
  451
  49 
   
  VSDK-Hauptquartier, Laerdal, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  1. Februar 3028 
   
  Minobu stand in steifer Habachtstellung da und wartete 
  darauf, daß Kriegsherr Samsonow seine Anwesenheit 
  zur Kenntnis nahm. Der Kriegsherr hatte Minobu in 
  den vergangenen zwanzig Minuten ignoriert und sich 
  der Genehmigung von Anforderungen gewidmet. Das 
  war nichts Neues. Samsonow ignorierte ihn, seitdem er 
  vor zwei Tagen eingetroffen war und das Kommando 
  über die Dienststelle übernommen hatte. Er hatte keine 
  Erklärung abgegeben. Selbst die Untergebenen des 
  Kriegsherrn hatten Minobus Offizieren nichts zu sagen 
  gehabt. 
  Samsonow legte die Papiere beiseite und schaute auf. 
  Sein Gesicht hatte einen unerbittlichen Ausdruck. »Sie 
  haben selbstverständlich von der lächerlichen Heraus- 
  forderung gehört, die Wolfs Dragoner dem Kombinat 
  ins Gesicht geschleudert haben.« 
  »Ich habe den Text gelesen.« 
  »Und was halten Sie davon?« 
  Minobu roch die Falle. Der Kriegsherr würde nach 
  der Katastrophe von An Ting nach einem Sündenbock 
  Ausschau halten. Jeder Offizier, der Sympathie für die 
  Dragoner an den Tag legte, mochte dafür in Frage kom- 
  men. Minobu wußte, daß er sich Samsonow vor vielen 
  Jahren zum Feind gemacht hatte, als er im Verlauf von 
  Samsonows Versuch, die Kontrolle über die Dragoner 
  an sich zu reißen, für Wolf Partei ergriffen hatte. Jedes- 
  mal, wenn er gegen Samsonows Pläne gewesen war, 
  hatte sich der Haß des Kriegsherrn auf ihn noch vertieft. 
  Samsonow würde wahrscheinlich hoch erfreut sein, 
  wenn es ihm gelänge, Indizien dafür zu finden, die Mi- 
  
   
  452
  nobu mit den jüngsten katastrophalen Ereignissen in 
  Verbindung brachten. Minobus früherer Dienst als VBS- 
  Offizier 
  bei 
  den 
  Dragonern und seine bekannnte 
  Freundschaft mit Jaime Wolf würden viele zuverlässige 
  Kuritaoffiziere gegen ihn einnehmen. So viel Vorsicht, 
  wie sein Ehrgefühl gestatten würde, war in Ordnung. 
  »Wie Sie ja wissen, habe ich An Ting an dem Morgen 
  nach dem Tag verlasssen, an dem die Krawalle ihren 
  Anfang nahmen. Zu diesem Zeitpunkt schien Chu-sa 
  Akuma zu glauben, daß er die Situation absolut unter 
  Kontrolle hatte. 
  In der Erklärung der Dragoner werden viele Dinge 
  behauptet. Wenn ihre Darstellung der Vorgänge wahr 
  ist, erweisen sie Haus Kurita mit ihrer Herausforderung 
  mehr Ehre als es verdient.« Um dem zu erwartenden 
  Ausbruch zuvorzukommen, und um Samsonows Ego 
  zu schmeicheln, fuhr Minobu schnell fort: »Aber Sie 
  sind Kriegsherr des Distrikts Galedon, und Sie würden 
  nicht zulassen, daß derart niederträchtige Taten in Ih- 
  rem Distrikt verübt werden. Also müssen die Dragoner 
  lügen. Ihre Herausforderung ist eine Überheblichkeit, ja 
  schiere Prahlerei, hinter der sie ihre verbrecherische Na- 
  tur zu verbergen suchen. Als Mann von höchstem Rang 
  werden Sie selbstverständlich die leere Aufschneiderei 
  der weit unter Ihnen stehenden Dragoner ignorieren.« 
  Samsonow gönnte ihm ein raubtierhaftes Lächeln, als 
  hätten ihn Minobus Worte gefreut. »Auf der anderen 
  Seite muß ich die Situation berücksichtigen.« 
  Die Reaktion des Kriegsherrn brachte Minobu aus der 
  Fassung. Shimatta, dachte er. Ich habe Samsonow gege- 
  ben, was er gewollt hat, was immer es auch war. 
  Offensichtlich zufrieden, Tetsuhara aus dem Gleich- 
  gewicht gebracht zu haben, fuhr Samsonow fort: »Ich 
  bin ein treuer Samurai und kenne meine Pflicht. Es 
  mußte zu dieser Schlacht kommen, nach der es die Dra- 
  goner gelüstet.« 
  »Ich bezweifle, daß es ihnen nach Kampf gelüstet.« 
  
   
  453
  Minobu ärgerte sich, weil sich Samsonow an seinem 
  Unbehagen ergötzte. 
  »Zweifeln Sie nicht, Tetsuhara.« Samsonows Augen 
  funkelten wie die einer Katze, die mit ihrer Beute spielt. 
  »Weisere Köpfe als der Ihre haben genau damit gerech- 
  net. Der Koordinator hat gewußt, daß dieser Tag kom- 
  men würde. Er ist darauf vorbereitet. Die Herausforde- 
  rung der Söldner paßt genau in seine Pläne.« 
  Minobu war verwirrt. Er begriff nicht, was der 
  Kriegsherr meinte. Der Koordinator hatte immer zu- 
  gunsten der Dragoner entschieden. Wenn Minobu in 
  der Lage gewesen wäre, mit Wolf über dessen Besuch 
  auf Luthien zu reden, hätte das alles möglicherweise ei- 
  nen Sinn für ihn ergeben. 
  Der Kriegsherr lehnte sich in seinen Stuhl zurück und 
  faltete die Hände über dem Bauch. Seine nächsten Wor- 
  te brachten Minobu schnell wieder zurück in die Gegen- 
  wart. 
  »Streitkräfte des Draconis-Kombinats werden sich 
  den närrischen Dragonern hier auf Misery zum Kampf 
  stellen. Sie werden sie anführen, General Tetsuhara.« 
  Samsonow warf ein kleines Kästchen auf den Schreib- 
  tisch. Der Deckel sprang auf und enthüllte die Rangab- 
  zeichen eines Tai-sho. Eines, das nicht an seinem Platz 
  befestigt war, fiel aus dem Kästchen und kam mit der 
  Anstecknadel nach oben auf dem Schreibtisch zu liegen. 
  Minobu war schockiert. Die Schlacht gegen die Dra- 
  goner anführen? Er hatte gewußt, daß die Schlacht 
  kommen würde, aber er hatte gehofft, sich aus ihr her- 
  aushalten zu können. Mit dem Befehl, die Streitkräfte 
  des Kombinats anzuführen, war diese Hoffnung zu- 
  nichte gemacht worden. 
  Und nun war er Tai-sho. Eine weitere leere Beförde- 
  rung. Nein, schlimmer als leer. Sie war mit einem schar- 
  fen Stachel verbunden, um ihn zu quälen. 
  »Sie sind von dieser Ehre überwältigt«, sagte der 
  Kriegsherr mit vor falschem Mitgefühl triefender Stirn- 
  
   
  454
  me. »Sie mögen es für einen Zufall halten, aber schließ- 
  lich haben Sie ja auch nicht die Weitsicht unseres Für- 
  sten Takashi.« 
  Samsonow beugte sich vor und stützte die Ellbogen 
  auf die Schreibtischplatte. Er legte die Hände zusam- 
  men und lehnte eine Wange dagegen. »Ja, tatsächlich. 
  Im letzten Oktober wurde ich mit einem Haiku von Fürst 
  Kurita beehrt. Wie Sie wissen, gibt er seine bedeutsa- 
  meren Befehle oft in dieser Form. Ich glaube, Sie wer- 
  den den Sinn eindeutig finden.« 
  Samsonow holte ein Blatt Reispapier aus der mittle- 
  ren Schublade seines Schreibtisches und reichte es Mi- 
  nobu. Mit blasiertem Grinsen lehnte er sich wieder in 
  seinen Stuhl zurück, während Minobu das Gedicht las: 
   
  Drache spürt Frühjahrsfrost. 
  Eiserner Jäger zielt. 
  Flüchtender Wolf stirbt. 
   
  Wie der Drache in der ersten Zeile spürte Minobu 
  jetzt ein Frösteln. 
  »Sie sind der eiserne Jäger, Tetsuhara«, zischte der 
  Kriegsherr. »Sie sind vom Koordinator dazu auserwählt 
  worden, das Todesurteil gegen die rebellischen Drago- 
  ner zu vollstrecken. Er kennt Ihre Treue zu Haus Kurita 
  und respektiert Sie. Er weiß, Sie werden ihn nicht ent- 
  täuschen.« 
  »Ich werde mein Bestes tun.« 
  »Ach nein, Tetsuhara, keine falsche Bescheidenheit«, 
  sagte Samsonow milde. Seine Stimme wurde diamant- 
  hart. »Sie haben mein vollstes Vertrauen. Sie werden es 
  schaffen.« 
  Samsonow erhob sich aus seinem Stuhl und stolzier- 
  te zur Wand, wo er eine Karte des Distrikts herabzog. 
  Auf der Plastikfolie waren Fettstiftlinien zu erkennen, 
  die alle an dem blaßgelben Punkt zusammenliefen, der 
  das Misery-System darstellte. »Es sind bereits Kurita- 
  
   
  455
  einheiten unterwegs, die sich der Herausforderung stel- 
  len werden.« 
  »Dann haben Sie schon eine Strategie entwickelt.« 
  »Selbstverständlich, Tai-sho. Es mag der Wunsch des 
  Koordinators sein, daß Sie die Streitkräfte führen, die 
  die Söldner vernichten werden, aber dies ist immer 
  noch mein Distrikt. Sie werden durch mich befehligen. 
  Wakarimasu-ka?« 
  »Hai, Kriegsherr«, erwiderte Minobu augenblicklich. 
  Samsonows Augen wurden hart und glitzernd. »Das 
  sollten Sie auf keinen Fall vergessen. Passen Sie auf.« Er 
  zog eine zweite Karte herab, die das System mit seinen 
  fünf Planeten zeigte. »Wir werden den abtrünnigen 
  Dragonern hier auf Misery entgegentreten, wie sie es 
  verlangen. Aber wir haben ein paar Überraschungen für 
  sie. 
  Sie werden die Bodentruppen einschließlich aller 
  Ryukenregimenter 
  sowie 
  Elemente 
  des 
  Siebzehnten 
  und 
  Einundzwanzigsten 
  Galedonregiments 
  komman- 
  dieren. Des weiteren steht das Achte Schwert des Lichts 
  unter Ihrem Befehl. Zweifellos eine Ehre für einen neu- 
  en Tai-sho. 
  Mein Fünftes Galedon-Regiment und die Dritten Pro- 
  serpina-Husaren werden hinter dem vierten Mond ver- 
  steckt im Raum bleiben. Wir werden es den Dragonern 
  gestatten, ungestört zu landen, so daß wir sie vernich- 
  ten können, ohne unsere wertvollen Raumschiffe aufs 
  Spiel zu setzen.« 
  »Aber ihre BattleMechs sind in der Landephase am 
  verwundbarsten«, warf Minobu ein. 
  »Ich habe nicht um eine Diskussion meiner Strategie 
  gebeten! Eine Raumschlacht vergrößert das Risiko, daß 
  die im Hinterhalt liegenden Einheiten geortet werden. 
  Die Wölfe dürfen nicht merken, daß sie in Wirklichkeit 
  Lämmer sind, die zur Schlachtbank geführt werden.« 
  Minobu konnte nicht erkennen, wie eine Schlacht die 
  auf der Rückseite eines Mondes wohlverborgenen Lan- 
  
   
  456
  dungsschiffe in Gefahr bringen sollte, aber er schwieg. 
  Je detaillierter Samsonows Plan war, desto weniger Ver- 
  antwortung würde Minobu bei der Ausführung des ver- 
  haßten Befehls tragen, gegen die Dragoner zu kämpfen. 
  Samsonow schien Minobus Schweigen als Bestäti- 
  gung seiner überlegenen Intelligenz aufzufassen. »So- 
  bald die Schlacht begonnen hat, werden Sie den Bandi- 
  ten Wolf dazu verleiten, seine gesamten Truppen einzu- 
  setzen. Wenn er das getan hat, verlassen meine Einhei- 
  ten den Mond und landen in seinem Rücken. Dann ha- 
  ben wir die Dragoner in der Zange und können sie zer- 
  quetschen.« 
  »Die Grundstrategie ist tadellos«, sagte Minobu, 
  sorgfältig darauf bedacht, den Kriegsherrn nicht noch 
  einmal zu beleidigen. »Es hängt alles von den Einzelhei- 
  ten ab.« 
  »Und die überlasse ich Ihnen«, erwiderte der Kriegs- 
  herr trocken. 
  Minobu hätte wissen müssen, daß es so kommen 
  würde. So einfach kam er nicht davon, dafür würde sein 
  Karma schon sorgen. 
  »Ich lasse einen kleinen Stab zurück, während ich die 
  Truppenverlegungen zu Ende führe. Setzen Sie ihn von 
  Ihren Vorbereitungen in Kenntnis. Die Absprungtrup- 
  pen müssen über Landezonen und voraussichtlichen 
  Widerstand informiert werden. Sie werden dafür sor- 
  gen, daß jeglicher Widerstand gegen die Landungen mi- 
  nimiert wird. Meine Mechs müssen intakt landen, damit 
  sie ihre volle Kampfkraft in die Waagschale werfen kön- 
  nen.« 
  »Ich verstehe, Kriegsherr.« 
  Samsonow schaute Minobu an und lächelte beinahe. 
  Es war, als ob der Kriegsherr einen geheimen Witz 
  kannte, zu dem Minobus Worte die Pointe waren. Einen 
  Augenblick später stolzierte er aus dem Raum und ließ 
  Minobu mit seinen Gedanken allein. Wie oft dieser die 
  Dinge auch drehte und wendete, die Antwort war im- 
  
   
  457
  mer dieselbe: Er war an seine Pflicht gebunden. Aber 
  was hatte er getan, um dieses Karma zu verdienen? 
  Trotz seiner Bemerkung gegenüber Samsonow konn- 
  te Minobu nicht an die Schuld der Dragoner glauben. Er 
  hatte mit ihnen zusammengearbeitet, an ihrer Seite ge- 
  kämpft. Er kannte sie. Viel wichtiger noch, er kannte 
  Jaime Wolf. Wolf mußte genauso zu seinen Aktionen 
  gezwungen worden sein, wie Minobu es von jetzt an 
  sein würde. 
  Ninjo. 
  Er wollte Wolf und seinen Dragonern helfen. Seit Jah- 
  ren war der Söldner sein Freund. Alles, was sie geteilt 
  hatten, kam Minobu jetzt in den Sin. Ein ehrenhafter 
  Mann war bei seiner Ehre verpflichtet, einem Freund in 
  Not zu Hilfe zu eilen. Aber von Minobu wurde verlangt, 
  daß er seinen Freund tötete. 
  Giri. 
  Minobu war ein Offizier der Vereinigten Soldaten des 
  Draconis-Kombinats. Seine Vorgesetzten hatten ihm ei- 
  nen Befehl erteilt. Es war sein Pflicht als Soldat, dem 
  Befehl zu gehorchen. Minobu war außerdem ein Samu- 
  rai des Hauses Kurita. Die erste Pflicht eines Samurais 
  war der Gehorsam gegenüber seinem Herrn. Die Ver- 
  pflichtungen der Ehre geboten, nichts zwischen ihn und 
  seine Pflicht treten zu lassen. 
  Er saß in der Falle, von seinen Verpflichtungen in die 
  Ecke gedrängt. Er war immer ein guter Samurai gewe- 
  sen, loyal, gewissenhaft... pflichtbewußt. Es war seine 
  Natur. Er konnte nicht anders sein. 
  Minobu ging langsam zur Tür und öffnete sie. Michi 
  saß im Vorzimmer und wartete darauf, seinem Herrn zu 
  Diensten zu sein. Als die Tür aufschwang, sprang er 
  auf. Seine Fragen blieben unausgesprochen, als er Mi- 
  nobus emotionalen Zustand registrierte. 
  »Holen Sie Karten und Dienstpläne!« befahl Minobu 
  tonlos. »Wir müssen einen Feldzug planen.« 
  
   
  458
  50 
   
  Feldhauptquartier der Ryuken, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  22. April 3028 
   
  Michi suchte sich einen Weg durch das Labyrinth der 
  Konsolen, Maschinen und herabhängenden Kabel, die 
  ihm den Weg durch den Bunker versperrten. Die Heiz- 
  körper arbeiteten seit über einer Woche, seitdem der 
  Kommandostab in dieses Gebäude übergesiedelt war, 
  aber sie schienen die eisige Kälte nicht vertreiben zu 
  können, die auf Borealis, Miserys nördlichem Konti- 
  nent, herrschte. 
  Michi bog in den Alkoven ein, in dem die Planungs- 
  zentrale untergebracht war. Die Kammer wurde von ei- 
  nem Holotank beherrscht, der aus Ryuken-m's MHQ 
  stammte. Der Tank zeigte eine detaillierte Darstellung 
  der östlichen Hälfte von Borealis. Kleine rote Battle- 
  Mech-Symbole drängten sich um die Stadt Farsund und 
  markierten die Position der sich sammelnden Drago- 
  nerstreitkräfte. Entsprechende blaue Symbole standen 
  auf einer zweitausend Kilometer langen, vagen Linie, 
  die von Küste zu Küste reichte. Es gab Konzentratio- 
  nen bei der Stadt Boras im Norden und der Stadt Laer- 
  dal und den Magmaminen im Süden. In der Mittelre- 
  gion der Trolfjelberge zeigten azurblaue Linien die Päs- 
  se, die von den Ryuken gehalten wurden. 
  Alle 
  Chu-sa 
  der 
  Ryuken, 
  einschließlich 
  Charles 
  Earnst, der befördert worden war, um Minobus Platz als 
  Kommandant der Ryuken-m einzunehmen, waren um 
  den Tank herum versammelt und berieten sich. Am einen 
  Ende stand Minobu, an dessen Kragen die Insignien ei- 
  nes Tai-sho glänzten. Er unterhielt sich mit Sho-sa Sara- 
  guchi, der jetzt Chef des Stabes in der Kommandozen- 
  trale war. 
  
   
  459
  Michi ging zu Minobu und schwieg, bis ihm dieser 
  seine Aufmerksamkeit schenkte. 
  »Bericht von den Scouts, Tai-sho«, meldete Michi, in- 
  dem er eine Datenkarte in den Eingabeschlitz des Holo- 
  tanks schob. Winzige rote Landungsschiffe tauchten bei 
  einer Reihe ähnlicher Symbole in der Nähe einer Stadt 
  auf. »Sie haben bei Farsund neue Landungsschiffe ge- 
  sichtet.« 
  »Das wird das Alpha-Regiment von Delacruz sein«, 
  überlegte Minobu. »Welche Typenklassen?« 
  »Nur MechTransporter und Frachter, wie bisher. 
  Truppentransporter wurden nicht gemeldet. In den Vor- 
  berichten ist nur davon die Rede, daß Mechs mit ihren 
  Standardhilfsfahrzeugen ausgeladen werden. Es sind 
  keine Kampffahrzeuge gesichtet worden.« 
  »Bitte?« grunzte Earnst, der ungläubig den Kopf 
  schüttelte. »Was mag Wolf sich dabei denken? Es sieht 
  den Dragonern überhaupt nicht ähnlich, ihre Mechs oh- 
  ne Unterstützung ins Gefecht zu schicken.« 
  »Offensichtlich betrachtet Wolf dies als ein Gefecht 
  zwischen den Herren des Schlachtfelds«, bemerkte Mi- 
  nobu. 
  »Verzeihung, Tai-sho«, sagte Michi. »Ich würde mei- 
  nen, daß Colonel Wolf nur vernünftig ist. Er weiß, daß 
  zwischen seiner auserwählten Basis in Farsund und den 
  Verteidigungsstellungen unserer Truppen in den Trolf- 
  jelbergen über einhundert Kilometer schwierigsten Ge- 
  ländes liegen. Geeignete Zufahrtswege für Fahrzeuge 
  gibt es nicht. Fahrzeuge mit Rädern oder Ketten würden 
  in den Schneeverwehungen im Süden steckenbleiben. 
  Natürlich würden Schwebefahrzeuge das Gelände mit 
  Leichtigkeit bewältigen, aber die Moränen würden sie 
  stoppen. Die durch die Kälte spröde gewordenen 
  Schraubenblätter würden zerbrechen, sobald ein Stein 
  gegen sie fliegt. Auch das robusteste Fahrzeug würde 
  nach vier oder fünf Kilometern derartig harter Bean- 
  spruchung den Geist aufgeben, und sie hätten minde- 
  
   
  460
  stens zwölf Kilometer zurückzulegen. Man kann das Tal 
  nur mit Mechs durchqueren.« 
  Minobu hatte die Holotankdarstellung jedes Gelän- 
  detyps studiert, während Michi seine Schwierigkeiten 
  beschrieben hatte. Michi hatte recht, und er wußte, daß 
  Wolf zu denselben Schlüssen gelangt war. Die Rück- 
  sichtnahme auf das Gelände würde ein Teil von Wolfs 
  Entscheidung gewesen sein, aber nur ein Teil. »Manch- 
  mal sind Sie einfach zu praktisch, Michi-Sa«. Was Sie 
  sagen, stimmt, aber die Dragoner lassen sich wohl 
  kaum durch das Gelände aufhalten. Obwohl der Raum 
  zwischen unseren Armeen entmutigend ist, könnten 
  uns Fahrzeuge hinter unseren Linien gefährlich werden. 
  Allerdings haben wir diese Gefahr nicht zu fürchten. 
  Wolf hat es abgelehnt, derartige Streitkräfte ins Gefecht 
  zu werfen. Er hat seine Gründe.« 
  »Ich sehe nicht, warum«, sagte Earnst. Er schaute ei- 
  nen Augenblick lang finster drein, bevor er seinen Ein- 
  wand artikulierte. »Wenn es, wie Sie sagen, eine Mög- 
  lichkeit gibt, andere Einheiten als MechTruppen zu be- 
  nutzen, warum haben sie die Dragoner dann nicht ge- 
  landet? Ich dachte, die Dragoner wollen so viel Kurita- 
  blut wie möglich fließen sehen.« 
  »Sie wollen in der Tat Blut, und das werden sie auch 
  bekommen«, bestätigte Minobu traurig. »Es wird eine 
  harte Schlacht werden. Ich glaube aber, daß Wolf über 
  die Schlacht hinaus denkt. MechTruppen können am 
  schnellsten und leichtesten von einem Planeten evaku- 
  iert werden. Das würde bedeuten, sie könnten sich ih- 
  ren Angehörigen schneller wieder anschließen.« 
  »Das hört sich so an, als sei er sich des Sieges gewiß«, 
  spottete Earnst. 
  »Zweifeln Sie etwa daran?« fragte Minobu in trüge- 
  risch sanftem Tonfall. Er musterte der Reihe nach seine 
  Offiziere, deren Augen jetzt alle auf ihm ruhten. Einer 
  nach dem anderen schüttelte den Kopf. 
  »Meine Herren, Fürst Kurita erwartet, daß wir siegen. 
  
   
  461
  Erwartungen 
  gewinnen 
  keine 
  Schlachten. 
  Planung, 
  Führungskraft, 
  Tapferkeit 
  und 
  Waffen 
  gewinnen 
  Schlachten. Bitte wenden Sie sich nun wieder ersterem 
  zu, so daß letztere zur Anwendung kommen können.« 
  Die Chu-sa nahmen die Gelegenheit wahr, dem schar- 
  fen, durchdringenden Blick ihres Tai-sho zu entrinnen. 
  Michi machte kehrt und wollte auf seinen Posten in der 
  Kommzentrale zurückkehren, aber Minobu hielt ihn 
  fest. 
  »Mit diesem Transport sind die letzten Dragoner in 
  Farsund gelandet. Andere Basen wird es nicht geben. 
  Berufen Sie die Schwerter des Lichts aus Laerdal und 
  das Siebzehnte und Einundzwanzigste aus Boras ab. Ich 
  will alle unsere Truppen so schnell wie möglich hier ha- 
  ben. Leiten Sie die Schwerter durch die Voss-Schlucht. 
  Auf diesem Weg sparen sie mindestens zwei Stunden.« 
  Michi warf einen Blick auf die Holokarte. Sie zeigte 
  zwischen der Voss-Schlucht und Farsund eine Entfer- 
  nung von knapp zwanzig Kilometern an, wie er es auch 
  in Erinnerung gehabt hatte. »Die Schwerter des Lichts 
  würden sich in der Schlucht auf dem Präsentierteller be- 
  finden«, widersprach er. »Sie werden ein verlockendes 
  Ziel für einen Hinterhalt abgeben.« 
  »Es wird keinen Hinterhalt geben, bevor die Haupt- 
  kämpfe begonnen haben«, sagte Minobu zuversichtlich. 
  »Wie können Sie da sicher sein? Die Dragoner haben 
  zwar seit ihrer Herausforderung keinen offensiven 
  Schritt mehr unternommen, aber jetzt ist Alpha einge- 
  troffen. Woher wissen wir, daß Wolf nicht bereits einige 
  Truppen in Position gebracht hat? Woher wissen wir, 
  daß er nicht bereit ist zuzuschlagen?« 
  »W/r wissen es nicht. Ich weiß es. Es ist sehr gut, daß 
  Sie eigenständig denken, Michi-San, aber Sie sind noch 
  nicht so weit, jede meiner Entscheidungen in Zweifel 
  ziehen zu können. Geben Sie den Befehl.« 
  Michi ignorierte die implizite Aufforderung seines 
  Vorgesetzten zum Wegtreten. »Lassen Sie mich zumin- 
  
   
  462
  dest ein Landungsschiff für einen Aufklärungsflug frei- 
  stellen.« 
  »Nein. Die Dragoner haben alle ihre Schiffe gelandet. 
  Wir werden dasselbe tun.« 
  »Sie haben aber weiter draußen noch mehr Lan- 
  dungsschiffe. Ihre Truppen- und Fahrzeugtransporter 
  warten da draußen in Reserve.« 
  »Damit schützen sie ihre Sprungschiffe. Sie bedeuten 
  für uns auf dem Planeten keine Gefahr. Bedenken Sie, 
  daß wir ebenfalls Truppen im Raum haben. Samsonows 
  Reserven warten ebenfalls da draußen. Seine Mechs 
  sind jeder nur denkbaren Anzahl von Fußsoldaten der 
  Dragoner, die als Notreserve zum Einsatz kommen 
  könnten, überlegen.« 
  Minobu beugte sich über den Holotank, um sich mit 
  den hypothetischen Truppenbewegungen auseinander- 
  zusetzen, die der Chu-sa angesprochen hatte. Michi 
  weigerte sich noch immer zu gehen. 
  »Wie können Sie so sicher sein, daß Samsonow über- 
  haupt da ist? Wir haben nichts von ihm gehört.« 
  Minobu seufzte. »Und so sollte es auch bleiben. Um 
  den Gegner überraschen zu können, muß die Flotte un- 
  entdeckt bleiben. Sie ist da. 
  Wir stehen alle unter dem Befehl des Koordinators. 
  Sogar Samsonow muß erkennen, daß diese Schlacht zu 
  wichtig ist, um Risiken einzugehen. Die Aussicht auf 
  den Ruhm, den er durch die Vernichtung der Dragoner 
  einheimsen kann, garantiert seine Mitwirkung. Er wird 
  uns nicht im Stich lassen, wie er es mit Yorioshi auf Gal- 
  tor getan hat. 
  Gehen Sie jetzt. Ihre Beharrlichkeit verzögert das 
  Eintreffen der Schwerter des Lichts. Wir werden ihre er- 
  fahrenen Krieger brauchen, wenn die Dragoner angrei- 
  fen.« 
  Minobu schaute Michi nach, während dieser ver- 
  schwand. 
  Die Sorgen des jungen Offiziers waren durchaus be- 
  
   
  463
  gründet. Trotz seiner Worte war auch Minobu über den 
  Mangel an Kommunikation mit Samsonow beunruhigt, 
  aber es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Die pla- 
  netaren Kuritatruppen hatten ihre Befehle. Mit einer gu- 
  ten Strategie und ein wenig Glück konnten sie diese Be- 
  fehle auch ohne den Kriegsherrn in die Tat umsetzen. 
  Minobu gesellte sich wieder zu der Gruppe um den Ho- 
  lotank. Einige Überlegungen seiner Offiziere waren 
  noch verbesserungswürdig. 
  Die Sitzung dauerte Stunden. Minobu beendete sie 
  schließlich, und die anderen Offiziere suchten ihre 
  Quartiere auf. Minobu blieb in der Kommandozentrale 
  und ließ weitere Simulationen durchlaufen, bis er vor 
  der Konsole einschlief. Er wußte nicht, wie lange er ge- 
  schlafen hatte, als ihn ein Arm wachrüttelte. 
  »Die Scouts melden, daß BattleMechs die Drago- 
  nerbasis in Farsund verlassen.« Michi sah so müde aus, 
  wie Minobu sich fühlte. Der jüngere Offizier hatte 
  wahrscheinlich überhaupt nicht geschlafen. 
  »Sie verlassen ihre Befestigungen?« Als er die Frage 
  formuliert hatte, fiel Minobu auf, daß sie überflüssig 
  war. Er war noch schlaftrunken, und seine Reaktionen 
  waren langsam. 
  »Ja.« 
  »Wie viele?« 
  »Die Scouts melden über vierhundert.« 
  Das brachte Minobu auf die Beine. »Alle fünf Regi- 
  menter also. Es scheint, als würde Wolf in großem Stil 
  vorgehen.« 
  »Wenn sie den Schirm ihrer Luftabwehr hinter sich 
  gelassen haben, können wir sie mit unseren Jägern an- 
  greifen und sie vor der Gefechtsberührung mit unseren 
  Mechs dezimieren. Sie sind ein leichtes Ziel, wenn die 
  Jäger sie vor Einsetzen der heutigen Schneeschauer er- 
  reichen. Ich habe den Piloten Befehl gegeben, sich bereit 
  zu halten.« 
  »Rücken die Dragoner mit Luftunterstützung vor?« 
  
   
  464
  Michis »Nein« kam widerwillig. 
  »Dann bleiben unsere Jäger unten. Dies wird eine eh- 
  renhafte Schlacht werden. Wir nehmen den Kampf un- 
  ter ihren Bedingungen an.« 
  »Ist das klug?« Michi war bestürzt. »Sind wir durch 
  unsere Befehle nicht zum Sieg gezwungen? Die Drago- 
  ner haben fünf Regimenter BattleMechs, die von Elite- 
  soldaten gesteuert werden. Wir sind ihnen vielleicht 
  zahlenmäßig überlegen, aber nur ganz wenige von un- 
  seren MechKriegern haben ihre Erfahrung. Wir müssen 
  tun, was in unserer Macht steht, um uns einen Vorteil 
  zu verschaffen. Denken Sie an Ihre Zukunft, Minobu- 
  Sama.« 
  Als Minobu die Achseln zuckte, bemerkte er sofort 
  Michis Erbitterung ob dieser Geste. Der junge Mann 
  versuchte zwar, diese Gefühlsregung zu verbergen, aber 
  Minobu kannte ihn zu gut. »Die Zukunft ist ohne Be- 
  deutung für einen Krieger. Der Weg des Samurai ist der 
  Tod. Shigataga nai.« 
  Michi schwieg einen Augenblick lang. »Erwarten Sie, 
  in dieser Schlacht zu sterben?« 
  »Ich erwarte gar nichts.« Minobus Tonfall war neu- 
  tral. »Wenn es mein Karma ist, werde ich sterben.« 
  Wieder wurde Michi still, der augenscheinlich über 
  Minobus Worte nachdachte. »Werden Sie sich töten las- 
  sen?« 
  Der flehende Unterton in Michis Stimme verriet Mi- 
  nobu, daß sein Schützling befürchtete, er hätte alle 
  Hoffnung verloren und würde im Kampf den Tod su- 
  chen, um den Problemen zu entfliehen, die ihn be- 
  drängten. 
  »Ein Krieger muß sich der Umarmung des Todes hin- 
  geben, wenn er ein wahrer Samurai ist, aber das bedeu- 
  tet nicht, daß er sein Leben wegwirft. Ein Samurai muß 
  so lange weiterkämpfen, wie er der Sache seines Herrn 
  dienlich sein kann. Dies nicht zu tun, wäre unehren- 
  haft.« 
  
   
  465
  »Unehrenhaft«, wiederholte Michi. »Was ist, wenn 
  Sie die Schlacht überleben, aber wir werden geschla- 
  gen?« 
  »Wenn wir geschlagen werden, wird die Situation äu- 
  ßerst schwierig sein. Bis dahin werde ich tun, was ich 
  kann, um meine Pflicht zu erfüllen und meine Ehre zu 
  bewahren. Wenn ich überlebe, dann deswegen, weil ich 
  wie ein Krieger gekämpft habe. Als Kommandant werde 
  ich meinen Gegner ehrenhaft behandeln. Das Dictum 
  Honorium gebietet, daß wir unsere Feinde so behandeln, 
  als seien sie so ehrenhaft wie wir. Ich zweifle nicht an 
  Jaime Wolfs Ehre, also muß ich mich auf ehrenhafte 
  Weise mit ihm auseinandersetzen. 
  Selbst in der Stunde des Kampfes bewahrt er sich 
  noch seine Ehre.« 
  Michis Brauen wölbten sich und signalisierten seine 
  Verwirrung angesichts der letzten Bemerkung seines 
  Sensei. 
  »Michi-San, ist Ihnen nicht aufgefallen, wann die 
  DragonerMechs ausgerückt sind?« 
  »Es war um Mitternacht. Wolf hat gewartet, bis es 
  völlig dunkel war, bevor er den Marschbefehl gegeben 
  hat. Das ist nicht ungewöhnlich.« 
  »Der Schutz der Dunkelheit hat nichts damit zu tun, 
  Michi-Sön. Um Mitternacht ist der Vertrag zwischen den 
  Dragonern und Haus Kurita abgelaufen. Wolf und seine 
  Dragoner sind jetzt ungebunden.« 
  
   
  466
  51 
   
  Hamartal, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  23. April 3028 
   
  »Nach rechts, West!« rief Dechan über Takkomm. 
  Der massige G reif befolgte seinen Befehl und verließ 
  die Stelle, auf die die Kuritas ihren Beschüß konzen- 
  trierten. Explosionen zerfetzten die Granitauswüchse, 
  aber das geschmolzene Eis und der Schnee gefroren 
  praktisch sofort wieder. 
  Die Dracs hatten sich gut verkauft, berücksichtigte 
  man, daß Fräsers Lanze sie überrascht hatte. Ihre 
  schwerste Maschine, ein Kreuzritter, war beim ersten 
  Angriff schwer beschädigt worden. Dieser Schlag hatte 
  die Feuerkraft der Kuritas entscheidend geschwächt, 
  und jetzt wankten sie unter dem unbarmherzigen 
  Trommelfeuer der Dragoner. 
  »Sie werden schwächer. Nicht nachlassen, jetzt. Wa- 
  keman, alles auf den Anführer!« 
  Dechan schoß seine Raketen ab, die sich mit dem Be- 
  schüß aus Wakemans Ballista vereinigten. Ein Stahlge- 
  witter ging auf die zurückweichende Kuritalanze nieder. 
  Der Kreuzritter und ein anderer bereits angeschlagener 
  Mech gingen in den entfesselten Gewalten der Explo- 
  sionen zu Boden. Die verbleibenden zwei FeindMechs 
  verschwanden in den Rinnen, die das seit Äonen flie- 
  ßende Schmelzwasser des Sommers in den Kamm der 
  Moräne gegraben hatte. 
  »Getroffen«, frohlockte Wakeman. 
  »Passen Sie auf und bleiben Sie in Deckung! Da drau- 
  ßen gibt es immer noch welche, die quicklebendig 
  sind.« 
  Dechans Dunkelfalke folgte Wests Greif bis zum 
  Kamm eines Höhenzuges. 
  
   
  467
  »Was hält Sie auf, West? Es sind noch ein paar 
  Schlangen zu fangen.« 
  »Sehen Sie selbst, Captain.« Der mächtige rechte 
  Arm von Wests Mech deutete mit seiner Fusignon-PPK 
  in eine bestimmte Richtung. 
  Der Linie des Arms folgend, sah Dechan in einer Ent- 
  fernung von etwa zwei Kilometern eine Ansammlung 
  von KuritaMechs. Die beiden Überlebenden der feindli- 
  chen Lanze eilten geradewegs auf ihre Kameraden zu. 
  »Das ist also der Rest des Bataillons.« 
  »Zu viele für uns, wenn wir keine Unterstützung er- 
  halten, Captain.« 
  »Wir sollen sie auch nicht erledigen, West. Nur auf- 
  spüren. Wir haben einen guten, alten Scoutauftrag.« 
  »Warum? Warum lassen wir nicht einfach ein paar 
  Landungsschiffe aufsteigen? Sollen sich die Flieger doch 
  ihren Lohn auch verdienen.« 
  »Wir machen es so, weil es der Colonel so will.« 
  »Kommt mir bescheuert vor«, nörgelte West. 
  »Der Colonel muß einen guten Grund haben.« 
  »Na, mir hat er ihn jedenfalls nicht mitgeteilt.« 
  »Mir auch nicht, aber das ändert nichts. Wir müssen 
  trotzdem unsere Arbeit machen.« 
  Die beiden Mechs wichen langsam zurück, um nicht 
  die Aufmerksamkeit des Gegners auf sich zu ziehen. 
  Als sie außer Sicht waren, nahmen sie Geschwindigkeit 
  auf und steuerten die gefallenen KuritaMechs an, wo 
  Gatlins Ostscout sich über den Kreuzritter beugte. 
  »Ist noch etwas zum Ausschlachten übrig?« fragte 
  Dechan. 
  »Viel besser, Boss«, erwiderte Gatlin. »Hier drüben 
  haben wir einen, der noch lebt.« 
  »Das läßt sich mit einem Tritt deines niedlichen Füß- 
  chens regeln«, schlug Wakeman vor. »Eine Schlange 
  weniger, um die man sich kümmern muß.« 
  »Halt die Luft an, Calvin! Auch wenn wir einen Ra- 
  chefeldzug führen, kämpfen wir ehrenhaft und töten 
  
   
  468
  keinen wehrlosen Gegner. Außerdem: der Kennzeich- 
  nung an seinem Cockpit zufolge ist dieser Pilot ein Offi- 
  zier«, verkündete Gatlin. »Seinen genauen Rang kann 
  ich nicht erkennen, aber es ist mindestens Bataillons- 
  ebene.« 
  »Dann haben wir uns eine Prämie verdient«, schloß 
  Dechan. »West, gehen Sie da rüber und holen Sie den 
  Draconier raus! Der Colonel wird ein kleines Schwätz- 
  chen mit ihm halten wollen. Gatlin, achten Sie auf Ihre 
  Sensoren! Lenken Sie Wakeman auf alles, was wegen 
  uns zu neugierig wird.« 
  BattleMechs bewegten sich seinen Befehlen entspre- 
  chend, aber nicht schnell genug. Das Kuritabataillon 
  konnte ihre Richtung genommen haben. Einheit! Er hät- 
  te jemanden zur Beobachtung auf dem Kamm lassen 
  sollen. Andererseits hatte er da noch nicht gewußt, daß 
  sie Zeit benötigen würden, um einen Gefangenen zu 
  machen. »Los doch, West! Ich will möglichst schnell von 
  hier weg.« 
  »Immer mit der Ruhe, Captain. Sie wollen doch nicht, 
  daß ich das Eigentum des Colonel beschädige, oder?« 
  »Machen Sie einfach nur weiter, und sparen Sie sich 
  Ihre klugscheißerischen Bemerkungen für eine Gelegen- 
  heit auf, wenn wir unter Kuritabeschuß stehen.« 
  West hatte dem nichts mehr hinzuzufügen. Er machte 
  sich an die Arbeit und trennte den Kopf des Kreuzritter, 
  in dem sich das Cockpit des Piloten befand, vom 
  Rumpf. Der Greif benötigte fünf Minuten, um die Ver- 
  ankerung zu lösen. Jeder Ruck mußte den Kuritapiloten 
  im Innern des Cockpits schmerzhaft herumgewirbelt 
  haben. Schließlich klemmte sich der DragonerMech den 
  Kopf unter den Arm und schloß sich seinen Lanzenka- 
  meraden an, die sich mit Höchstgeschwindigkeit auf 
  den Weg zurück zum Kommandostand machten. 
  Fräsers Lanze passierte die Wachen und stapfte in das 
  Becken hinunter, wo Wolfs Kommandoposten stand. 
  Die Zeltleinwand war sowohl zum Zwecke der Kälteiso- 
  
   
  469
  lierung als auch der Tarnung in der kahlen Landschaft 
  mit Schnee bedeckt. Links vom Eingang standen Sel- 
  dens Wespen-FLUM und Vordels Victor Wache. Rechts 
  erhob sich Camerons Zyklop über die Zelte. Hinter dem 
  Zelt waren noch mehr Mechs zu sehen. Dechan erkann- 
  te unter ihnen die drohende Gestalt von Natascha Ke- 
  renskys schwarzem Kriegshammer. Die Witwen hatten 
  es also tatsächlich nach Misery geschafft, aber er hätte 
  ja wissen müssen, daß sie sich durch nichts von diesem 
  Spektakel hätten abhalten lassen. 
  Die Luke von Camerons Zyklop stand offen, und die 
  Heizgeräte im Cockpit brachten die Luft um den zum 
  Schutz gegen die Kälte zusätzlich noch stark vermumm- 
  ten Cameron zum Flimmern. Er winkte zur Bestätigung 
  von Dechans Funkspruch. 
  Dechan forderte eine Sicherheitsabteilung an. Came- 
  ron regelte das und gab dann die Koordinaten des Ma- 
  schinenparks weiter, so daß die Mechs seiner Lanze ge- 
  wartet werden konnten. Bevor die drei anderen Mechs 
  abschwenkten, übernahm Dechan noch Wests Last. 
  Der Dunkelfalke marschierte weiter bis vor die Kom- 
  mandozentrale. Er blieb vor der ebenfalls dort einge- 
  troffenen Sicherheitsabteilung stehen und legte den er- 
  beuteten Kopf nieder. 
  »Hier«, verkündete er über Außenlautsprecher. »Ver- 
  suchen Sie mal das Cockpit zu knacken, während ich 
  herauskomme.« 
  Als er sich in seinen Kälteschutzanzug gezwängt und 
  die Luke des Falke geöffnet hatte, war der gefangene Pi- 
  lot schon vom Sicherheitsteam überzeugt worden, daß 
  es besser war, die Luke zu öffnen. Während Dechan die 
  Strickleiter hinabkletterte, halfen zwei Soldaten dem 
  Gefangenen aus seinem Cockpit heraus. Der Mann war 
  ziemlich übel zugerichtet und blutete aus mehreren 
  Wunden. Obwohl er in seiner leichten Uniform vor Käl- 
  te zitterte, bot ihm niemand wärmere Kleidung an. 
  Dechan marschierte als erster ins Zelt, gefolgt von 
  
   
  470
  Major Kormenski und zwei Soldaten mit dem Gefange- 
  nen in ihrer Mitte. Die Wachen mußten den Kurita mit- 
  schleifen, als ein Bein unter ihm nachgab. 
  Jenseits der Wärmeschleuse war die Lufttemperatur 
  beträchtlich höher. In der noch größeren Wärme des In- 
  nenzeltes fröstelte Dechan als Folge seines kurzen Auf- 
  enthalts draußen immer noch und hatte keine Lust, sei- 
  nen Mantel auszuziehen. Er entschloß sich zu einem 
  Kompromiß, indem er ihn zwar öffnete, aber anbehielt. 
  Auf dem kurzen Weg zum Hauptzelt bemerkte er, daß 
  er wieder Dinge riechen konnte: schwitzende Körper 
  und alte Nahrungsmittel. 
  »Colonel, wir haben einen Fang gemacht, der Sie 
  möglicherweise interessieren wird«, verkündete er bei 
  seinem Eintreten. 
  Die um den Holotank herum versammelten Dragoner 
  erwarteten ihn bereits, und niemand schien von seiner 
  Ankündigung überrascht zu sein. Diese professionelle 
  Gleichgültigkeit verschwand blitzartig, als Dechan sich 
  zu seinem Gefangenen umdrehte, der schlaff im Griff 
  der Sicherheitssoldaten hing. Er zog den Kopf des Man- 
  nes an den Haaren hoch. 
  »Singh«, zischte Major Blake. 
  Der Gefangene schüttelte die Hände ab, die ihn hiel- 
  ten, aber sein kaum unterdrücktes, schmerzerfülltes 
  Aufstöhnen verriet, welche Mühe ihm diese Geste be- 
  reitete. Er hustete und spuckte Blut und Zahnsplitter, 
  bevor er direkt den Colonel anschaute. 
  »Hallo, Wolf.« 
  Fadre Singh richtete sich auf, wodurch die Rangabzei- 
  chen eines Kurita-Tai-sa im Licht des Zelts glitzerten. Er 
  machte schwankend einen Schritt auf den Söldnerfüh- 
  rer zu. Die Wachen wollten ihn festhalten, aber Wolf 
  scheuchte sie zurück. Singh ging weiter, bis er dem Co- 
  lonel von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. 
  »Überrascht, mich zu sehen, o großer Meister von 
  Wolfs Dragonern?« 
  
   
  471
  »In dieser Verfassung ... ja.« 
  »Wann hätten Sie sich jemals über meine Verfassung 
  Gedanken gemacht? Ich spucke auf Ihre Gedanken, Sie 
  Fossil. Sie sind nichts, und Ihre Befehlsgewalt ist noch 
  weniger. Die Draconier haben Sie da, wo sie Sie haben 
  wollen. Ihre Tage sind gezählt. 
  Ich bin froh, daß ich nicht mehr zu Ihnen gehöre. Mir 
  sind die Augen geöffnet worden über das, das Sie und 
  Ihre Kumpane treiben. Das ging eindeutig aus der Art 
  und Weise hervor, wie Sie alle mich nach Hoff behan- 
  delt haben. Meine Fähigkeiten und Leistungen haben 
  Ihnen nichts bedeutet. Sie haben mich weggeworfen, 
  obwohl Sie gewußt haben müssen, daß ich im Recht 
  war. Sie haben die Partei des senilen und feigen Parella 
  ergriffen. Sie müssen selbst senil sein, Alter.« 
  »Hüten Sie Ihre Zunge!« warf Blake ein. 
  »Warum sollte ich?« zischte Singh. »Ich habe keiner- 
  lei Respekt vor ihm.« Mit einer Armbewegung schloß er 
  alle Anwesenden ein. »Oder vor irgend jemandem von 
  Ihnen. Sie alle haben sich weit von dem entfernt, was 
  Sie einmal gewesen sein mögen. Sie könnten wirkliche 
  Fähigkeiten nicht erkennen, wenn man sie Ihnen allen 
  direkt unter die Nase hielte. Wenn ich zurückgekonnt 
  hätte, wäre ich gekommen, aber Sie haben es mir un- 
  möglich gemacht und mich ausgesetzt. Was haben Sie 
  von mir erwartet? Daß ich auf die Knie falle und um die 
  Gunst eines grauhaarigen Tyrannen bettle? Daß ich Sie 
  anflehe, wieder in die Familie aufgenommen zu wer- 
  den? Ich bin meinen eigenen Weg gegangen.« Singh 
  lachte rauh. »Ich schulde weder Ihnen etwas, Wolf, noch 
  Ihren 
  Dragonermarionetten. 
  Ich 
  brauche 
  niemanden 
  von Ihnen. Ich habe sie alle zum Narren gehalten und je- 
  manden gefunden, der meine Fähigkeiten zu schätzen 
  weiß. Kriegsherr Samsonow hat den Kommandeur er- 
  kannt, als er vor ihm stand. Er hat mir das Kommando 
  gegeben, das ich verdiene.« Singh hielt inne und suchte 
  direkten Augenkontakt mit Wolf. Ein grausames Grin- 
  
   
  472
  sen entstellte sein Gesicht. »Ich mußte ihm dafür ledig- 
  lich den Namen Ihrer Zuflucht nennen.« 
  In der Stille schockierten Schweigens erschienen die 
  Atemgeräusche überlaut. Jaime hob die Hand, um 
  Singh zu schlagen, aber noch bevor er dazu kam, wurde 
  Singh durch den Einschlag mehrerer großkalibriger Ku- 
  geln in der Brust zurückgeworfen. 
  Natascha Kerensky stand gelassen da, ohne auch nur 
  eine Spur von Reue zu zeigen. Vom Lauf ihrer Marakov 
  stieg Rauch auf. 
  »Wer der Einheit die Treue bricht, soll hinabfahren in 
  die Dunkelheit«, zitierte sie. 
  
   
  473
  52 
   
  Opdalgletscher, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  25. April 3028 
   
  Minobu stand in der offenen Luke seines Dracon. Der 
  kalte Wind peitschte in Böen durch die Zwischenräume 
  zwischen Kopf und Schultern des Mechs und ließ ihn 
  durch seine Kälteschutzkleidung hindurch frösteln. Er 
  war sorgsam darauf bedacht, jeden Kontakt zwischen 
  seiner entblößten Gesichtshaut, die bereits gefühllos 
  war, und dem kalten Metall des Binox 40-Fernglases zu 
  vermeiden, mit dem er die geschlossenen Reihen der 
  DragonerMechs betrachtete, die am Opdalgletscher ent- 
  lang Stellung bezogen hatten. Sie erhoben sich hoch 
  über die nackten Felszacken, die aus der Eiskruste rag- 
  ten. 
  Eine Bewegung fiel ihm ins Auge, und er stellte das 
  Binox darauf ein. Schwarze Mechs, die sich deutlich ge- 
  gen den Schnee abzeichneten, nahmen ihren Platz auf 
  der linken Flanke der Dragoner ein. Mit dem Fernglas 
  konnte er mühelos die roten Spinneninsignien erken- 
  nen, die ihm verrieten, daß die Schwarzen Witwen ein- 
  getroffen waren, um sich den überschweren Mechs des 
  Zeta-Bataillons anzuschließen. Ein starker Rettungsan- 
  ker für die Dragonerlinie. 
  Die Tage einleitender Scharmützel waren vorüber. 
  Hier inmitten der Gletscher und Bergspitzen hatten sich 
  die Armeen in ausgesprochenem Einvernehmen bezüg- 
  lich des Kampfplatzes getroffen. Es war nicht der 
  Kampfplatz, den sich jede Seite für sich gewünscht hät- 
  te, aber beide Seiten fanden ihn annehmbar. Minobu 
  wußte, daß ein Kommandant nur selten erwarten konn- 
  te, auf dem Gelände seiner Wahl zu kämpfen, sah man 
  
   
  474
  einmal von der statischen Verteidigung eines wichtigen 
  Punktes ab. 
  Minobu glitt zurück in seinen Mech und zog die Luke 
  zu. In der Hitze seines Dracon und ohne den schneiden- 
  den Wind fand er seine Kleidung plötzlich zu warm. Er 
  schälte sich aus seiner Jacke und zwängte sich in den Pi- 
  lotensitz. 
  »Alle Einheiten, Statusmeldung. Code dreiundzwan- 
  zig«, ordnete er an. Während er sich den Neurohelm 
  über den Kopf stülpte und das Kühlsystem einschaltete, 
  wurde ein Bereitschaftslämpchen nach dem anderen auf 
  dem Kommandobord grün, das sein Tech über dem 
  Kommbord angebracht hatte, und das die Enge in sei- 
  nem ohnehin schon überfüllten Cockpit noch bedrük- 
  kender machte. Minobu reagierte auf die erhöhte Platz- 
  knappheit mit Gelassenheit. Obwohl das provisorische 
  System bei weitem nicht an die Fähigkeiten eines Tacti- 
  con-Computers heranreichte, vergrößerte es doch die 
  Kommunikationsmöglichkeiten 
  mit 
  seinen 
  Komman- 
  deuren. Diese Tatsache machte sein persönliches Unbe- 
  hagen mehr als wett. Als er seine Vorbereitungen ge- 
  troffen hatte, gab es nur noch ein Lämpchen, das nicht 
  grün aufleuchtete. Minobu öffnete den Kanal zum Kom- 
  mandeur von Ryuken-go. 
  »Tai-sa Sullivan, ich bekomme keine Klarmeldung 
  von den Schwertern des Lichts. Erklären Sie das.« 
  »Keine Erklärung, Tai-sho.« Die Antwort kam augen- 
  blicklich, aber Sullivan klang nervös. Das war jedoch 
  nicht unverständlich. Das Schwertregiment sollte seine 
  Flanke decken. »Meine Scouts haben sie noch nicht ge- 
  sichtet. Ich werde es noch einmal mit einer Relaisschal- 
  tung versuchen.« 
  Während Minobu auf Antwort wartete, kam Bewe- 
  gung in die Dragonermechs, die jetzt in ihrer Gesamt- 
  heit vorrückten. 
  »Ruhig Blut«, wies Minobu seine Kommandeure an. 
  »Erst schießen, wenn begründete Aussicht auf gute 
  
   
  475
  Treffer besteht.« Er hörte mit, wie der Befehl weiterge- 
  geben wurde, und war erfreut über die Reaktion seiner 
  Truppen. Lediglich ein paar Piloten des Siebzehnten 
  Galedon-Regiments tanzten aus der Reihe, indem sie 
  ohne Erlaubnis schössen, aber ihre Offiziere hatten die 
  Ordnung schnell wiederhergestellt. 
  Gerade als Minobu den Befehl geben wollte, das Stör- 
  feuer mit den Energiewaffen zu eröffnen, stoppten die 
  Dragoner ihren Vormarsch. Nur ein einziger Battle- 
  Mech aus der Mitte der Dragonerlinie marschierte wei- 
  ter vorwärts. Die einsame Maschine war in Minobus 
  Identifikationsprogramm als Victor registriert, ein mit 
  achtzig Tonnen überschwerer Mech. Nach einem halben 
  Kilometer blieb er ebenfalls stehen. Im Takkomm kni- 
  sterte es, als eine Dragonerstimme über den offenen Ka- 
  nal hereinkam. 
  »Ich bin Hans Vordel, Lieutenant bei Wolfs Drago- 
  nern. Ich bin ein MechKrieger vierter Generation. Ich 
  habe vierundzwanzig Umläufe erlebt und auf mehr 
  Welten gekämpft, als ich Jahre zähle. Wer von euch hat 
  den Mut, es im Kampf Mann gegen Mann mit mir auf- 
  zunehmen?« 
  Seine Herausforderung war unbeholfen und sein Ja- 
  panisch abscheulich, aber die Absicht war klar. Stille be- 
  grüßte ihn. Niemand in den Reihen der Kuritatruppen 
  sprach, weder auf dem offenen Kanal noch auf einer der 
  geschützten Frequenzen. Die Herausforderung kam völ- 
  lig unerwartet. Ein Teki, der sich wie ein alter Samurai 
  verhielt? Der Schock hatte sie alle gelähmt. 
  Plötzlich brach ein Donnerkeil aus den Reihen der Ku- 
  ritas hervor und stampfte dem Victor der Dragoner ent- 
  gegen. Der Kommkanal hallte von der Antwort des Pi- 
  loten wider. 
  »Lump. Ich bin Tadashi Bolivar, ein kleiner Chu-i in 
  der großartigen Armee des Draconis-Kombinats. Ich bin 
  nicht so alt und klapprig wie du, aber ich bin ein Samu- 
  rai der fünften Generation in Diensten Haus Kuritas 
  
   
  476
  und habe eigenhändig drei DavionMechs zur Strecke 
  gebracht. Ich nehme deine Herausforderung an. Bete zu 
  deinen Göttern, Teki, und mach dich bereit, von meiner 
  Hand zu sterben.« 
  Von seinen Kameraden der Ryuken-sa« kam rauher 
  Jubel. Einige von ihnen schalteten die Außenlautspre- 
  cher ein, und die umliegenden Berge hallten von ihrem 
  Jubelgeschrei wider. 
  Ermutigt preschte Bolivar auf seinen Gegner los. Vor- 
  dels Mech sprang geradezu vorwärts und beschleunigte 
  schnell. Minobu erkannte den schwachen Punkt in Boli- 
  vars Annäherungsvektor, der ihn direkt auf eine unebe- 
  ne Eisfläche führte. Vordel mußte es auch bemerkt ha- 
  ben, weil er die Laufrichtung seines Victor änderte, um 
  einen Vorteil daraus zu ziehen. Bolivar reagierte auf die 
  Richtungsänderung seines Gegners und steuerte seinen 
  Mech noch tiefer in das gefährliche Gelände hinein. 
  Als der Donnerkeil stolperte, eröffnete der Victor das 
  Feuer. Sein Doppellaser beharkte den KuritaMech, des- 
  sen Pilot einen Moment lang überrascht war. Wie ein 
  Neuling reagierend, bremste Bolivar ab, um seinen 
  Mech herumzuwerfen. In dem Augenblick, in dem sein 
  Gegner langsamer wurde, schoß Vordel mit seiner mäch- 
  tigen Pontiac 100 Autokanone im rechten Arm des Vic- 
  tor. Granaten zerfetzten die Panzerung am oberen Torso 
  des Donnerkeil und schlugen in den Cockpitbereich 
  durch. Der KuritaMech brach zusammen. 
  Die Berge hallten vom Jubel der Dragoner wider. 
  Der Victor hob den linken Arm und schoß zwei rubin- 
  rote Strahlen in den Himmel, bevor er sich umdrehte 
  und auf seinen Platz in der Dragonerlinie zurückkehrte. 
  Noch bevor er dort angekommen war, verließ ein zwei- 
  ter DragonerMech die Linie und marschierte auf die 
  Mitte des Schlachtfelds zu. 
  Der ersten Herausforderung folgte eine zweite, eben- 
  so unbeholfene wie die erste. Als Antwort trat ein wei- 
  terer KuritaMech vor, um sich dem Dragoner zu stellen. 
  
   
  477
  Minobu erkannte in ihm augenblicklich Michi Noketsu- 
  nas Ostroc. Michi rief lediglich: »Ich nehme an!« und 
  donnerte auf den Dragoner los, ohne anzuhalten. Dieser 
  Kampf dauerte länger, aber als er vorbei war, blieb der 
  Katapult der Dragoner zerschmettert auf dem Schlacht- 
  feld zurück. 
  Jetzt brachten die Draconier mit ihrem Jubel die Berge 
  zum Wanken. 
  Minobu fragte sich, was Wolf sich dabei dachte, diese 
  Art von Zweikämpfen zu gestatten. Der Söldner meinte 
  offensichtlich, er, Minobu, fände Gefallen daran. Viel- 
  leicht dachte er, dies sei die Art und Weise, wie man ei- 
  nen ehrenhaften Kampf ausfocht. Es hatte einmal eine 
  Zeit gegeben, da war dies tatsächlich der Fall gewe- 
  sen. 
  Heute jedoch war es ein Luxus, den sich Minobus 
  Truppen nicht leisten konnten. Die Kuritastreitkräfte 
  waren den Dragonern zahlenmäßig überlegen, jedoch 
  nicht überwältigend. Mann gegen Mann und Mech ge- 
  gen Mech waren die Ryuken den Söldnern nicht ge- 
  wachsen. 
  Das 
  Galedon-Regiment 
  war 
  sogar 
  noch 
  schlechter dran. Eine Reihe von Zweikämpfen würde le- 
  diglich die Reihen der Draconier lichten. 
  Es gab eine weitere Überlegung. Sullivan hatte ge- 
  meldet, daß die Schwerter des Lichts noch immer nicht 
  aufgetaucht waren. In der Zeit, in der die Zweikämpfe 
  stattfanden, mußte es ihnen gelingen, durch die Nach- 
  hut der Dragoner zu brechen und das Schlachtfeld zu 
  erreichen. Dann konnten die Draconier mit einer größe- 
  ren Erfolgschance angreifen. In der Zwischenzeit würde 
  Minobu die Einzelgefechte weiter vonstatten gehen 
  lassen. Er hoffte, er würde nicht zu viele gute Piloten 
  verlieren, bevor die Schwerter eintrafen. 
  Die Zweikämpfe gingen nahtlos ineinander über. Es 
  gab Opfer auf beiden Seiten, aber es blieben doch weit 
  mehr zerstörte KuritaMechs auf dem Schlachtfeld zu- 
  rück als DragonerMechs. Nur wenige Gefechte waren so 
  
   
  478
  kurz wie das erste, aber alle waren brutal. Minobu war 
  zufrieden, daß keiner der siegreichen Dragoner den 
  Kampfplatz völlig unversehrt verließ. 
  Das Finale des Kampfes zwischen einer Dragoner- 
  Spinne und einem Kurita-Panther setzte Minobus Ab- 
  wartetaktik schließlich ein Ende. Die Spinne lag auf dem 
  Rücken, und der Panther näherte sich, um ihr den To- 
  desstoß zu versetzen, als ein blauer Blitz aus der Drago- 
  nerlinie hervorzuckte. Der Strahl traf den KuritaMech 
  mitten auf der Brust. Die angeschlagene Panzerung gab 
  unter den höllischen Energien nach. Die elektrischen 
  Entladungen der PPK überlasteten die Stromkreise des 
  Panther und veranlaßten den Autolader, eine Ladung 
  Raketen für den KSR-Werfer auszuspucken, deren Weg 
  direkt durch geschmolzenes Metall führte. Die obere 
  Hälfte des Panther verschwand in einem Feuerball. 
  Dieser Bruch der Kampfetikette war zuviel für die 
  Kombinatssoldaten. Über die ganze Breite des Schlacht- 
  felds rückten ihre Mechs vor, und die Berge warfen das 
  Echo ihres zornigen Geheuls auf sie zurück. Nun würde 
  es keine Zweikämpfe mehr geben. 
  Wie ein aufgescheuchter Vogelschwarm machten die 
  Dragoner kehrt und flohen vor der heranrasenden Hor- 
  de. Trotz des offensichtlichen Mangels an Kampfmoral 
  war ihr Beschüß gut koordiniert und überraschend wir- 
  kungsvoll. Wild um sich schießend jagten ihnen die 
  Draconier über den Gletscher nach. Von dort aus be- 
  trachtet, wo sich Minobu befand, schien der massive Be- 
  schüß aus Raketen, Granaten und Energiestrahlen we- 
  nig auszurichten. 
  Unbehagen befiel Minobu, als er seinen Mech in Be- 
  wegung setzte. Wenn seine Truppe vorrückte, begleitete 
  er sie am besten, wenn er darauf hoffen wollte, zumin- 
  dest noch ein Minimum an Kontrolle ausüben zu kön- 
  nen. Er war noch immer verwirrt durch die Aktionen 
  der Dragoner, die vom ersten Augenblick an völlig un- 
  charakteristisch gewesen waren. Zuerst förmliche Zwei- 
  
   
  479
  kämpfe anzubieten und dann den Codex zu verletzen, 
  ergab überhaupt keinen Sinn. Die plötzliche Flucht des 
  Gegners erst recht nicht. Es mußte eine Falle sein. 
  Praktisch im selben Augenblick, als er zu dieser 
  Schlußfolgerung kam, wurde die linke Flanke der Dra- 
  goner langsamer und machte kehrt. Sie hatten die felsi- 
  gen Ausläufer kleinerer Berge erreicht, die aus dem Eis 
  ragten, und gingen dahinter in Deckung. 
  »Halt! Halt!« schrie er, während er seinen Dracon zum 
  Stehen brachte. »Nicht weiter vorrücken!« 
  Seine Befehle blieben unbeachtet. Die ersten Kurita- 
  Mechs erreichten die Stellung, die die Dragoner ur- 
  sprünglich eingenommen hatten, und stürmten darüber 
  hinaus. Als die mittelschweren Mechs und die schnelle- 
  ren der schweren Maschinen die Stellung passierten, 
  ließen die Söldner ihre Falle zuschnappen. 
  Von einem jähen Bersten begleitet, erstrahlte das Eis 
  unter den KuritaMechs in blauem Feuer, das wie eine 
  verrückte Neujahrsdekoration leuchtete. Risse erschie- 
  nen im Eis und breiteten sich über das gesamte Feld 
  aus. Stellenweise brach das Eis so leicht wie eine gefro- 
  rene Pfütze. Gähnende Abgründe taten sich auf und 
  verschluckten KuritaMechs. 
  Der Sturmlauf der Draconier verwandelte sich in ein 
  Chaos, als zwei Dutzend Mechs augenblicklich versan- 
  ken. Andere versuchten sich von der zerbröckelnden 
  Eisfläche zu retten. Ein paar erreichten die Sicherheit 
  des festen Bodens, der nicht unterminiert worden war, 
  aber die meisten brachen zusammen mit den tonnen- 
  schweren Blöcken ein, an denen sie sich festhielten. Ei- 
  nige Mechs wurden von ihren nachdrängenden Kame- 
  raden, die sich der Gefahr nicht bewußt waren, über 
  den Rand der sicheren Eisfläche gedrängt. Durch ihre 
  Verluste verheert, befanden sich die Kuritaeinheiten in 
  völliger Unordnung. 
  Einen Kilometer entfernt stoppten die Dragoner ihren 
  vorgetäuschten Rückzug. Mit flammenden Waffen gin- 
  
   
  480
  gen sie jetzt auf die Draconier los. Ihr furioser Angriff 
  hatte verheerende Auswirkungen. 
  Minobu erkannte jetzt, daß Wolf ebenfalls seine 
  Gründe gehabt hatte, den Beginn der eigentlichen 
  Schlacht hinauszuzögern. Während der Zweikämpfe 
  hatten seine Ingenieure den Gletscher untertunnelt, die 
  Gruben vorbereitet und die Zünder für den Sprengstoff 
  bereit gemacht. Mit einem einzigen cleveren Manöver 
  hatten die Dragoner die numerische Überlegenheit der 
  Ryuken zunichte gemacht. 
  Die KuritaMechs waren in Gruppen über den Glet- 
  scher verstreut, und die Dragoner machten sich über 
  schmale Streifen intakten Eises an die Verfolgung. Die 
  Schlacht griff auf das gesamte Gletscherfeld über. An- 
  stelle eines Frontalzusammenpralls auf Regimentsebene 
  lösten sich die Kämpfe in eine Reihe unzusammenhän- 
  gender Gefechte zwischen Einheiten in Kompanie- oder 
  höchstens Bataillonsstärke auf. Im Sog des Vormarsches 
  wurde Minobus Dracon vom Hin und Her des Rückzugs 
  der Ryuken-m' durch das Hamartal mitgerissen. 
  Unter schwerstem Druck wehrten sich die Kuritas 
  verbissen, aber die Dragoner gewährten ihnen keinen 
  Pardon. In den kleineren Gefechten lagen die Vorteile 
  meist auf Seiten der Söldner, die weit mehr Erfahrung 
  mit dieser Art von Kämpfen hatten. 
  Gestört durch die umliegenden Berge, waren Mino- 
  bus Kommkanäle mit statischem Rauschen erfüllt, so 
  daß er vom größten Teil seiner Kommandeure abge- 
  schnitten war. Als er seine Verfolger schließlich abge- 
  schüttelt hatte, konnte er seine Truppen nicht mehr ver- 
  einen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Dra- 
  goner seine Truppen so weit dezimiert haben würden, 
  daß keine wirksame Gegenwehr mehr möglich war. 
  Plötzlich ließ der Druck auf die Draconier nach. Über- 
  all auf dem jetzt riesengroßen Schlachtfeld zogen sich 
  die Dragoner zurück. Jemand schickte ein Gebet über 
  den offenen Kanal und dankte Buddha für das Wunder. 
  
   
  481
  Von seinem Standort aus konnte Minobu jedoch den 
  wahren Grund für den unerwarteten Rückzug der Dra- 
  goner ausmachen. Die Atempause für seine Truppen 
  war nicht übernatürlichen Ursprungs. 
  Das Achte Regiment der Schwerter des Lichts war 
  endlich eingetroffen. 
  Angesichts der frischen Feindtruppen gaben sich die 
  Dragoner mit den Verwüstungen zufrieden, die sie be- 
  reits angerichtet hatten. Die Verfolgung der Ryuken hat- 
  te sie ziemlich zerstreut, und nun bestand die Gefahr, 
  daß sie einzeln geschlagen würden. Anstatt sich der ge- 
  ballten Stärke der Schwerter zu stellen, zogen sich die 
  Dragoner zurück. 
  Ihr Rückzug erfolgte geordnet. Wie Minobu wußten 
  sie, daß andere Schlachten folgen würden. 
  
   
  482
  53 
   
  Trolf jelberge, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  20. Mai 3028 
   
  Ein schwacher Schein am Horizont kündete von der na- 
  henden Morgendämmerung, und Minobus nachtemp- 
  findliche Augen nahmen wieder Farben wahr. Ein wei- 
  terer Morgen auf Misery, ein weiterer Tag des Kampfes 
  mit Wolfs Dragonern. Die fürchterliche Schlacht auf 
  dem Opdalgletscher lag fast einen Monat zurück. Die 
  Draconier hatten sich ein wenig von diesem schlimmen 
  Anfang erholt, aber die Kämpfe hatten Woche für Wo- 
  che angedauert, wobei keine Seite einen eindeutigen 
  Vorteil hatte erringen können. 
  Während das Licht heller wurde, schaute er den im 
  Lager umherhastenden Männern und Frauen zu, die in 
  ihrer 
  Kälteschutzkleidung 
  untersetzt 
  wirkten. 
  Durch 
  den Lautsprecher, der in das Transplexfenster eingesetzt 
  worden war, konnte er schwach die Geräusche der 
  Techs hören, die die BattleMechs für ihre Piloten be- 
  triebsbereit machten. Munition aus den schwindenden 
  Vorräten wurde auf die Maschinen verteilt. 
  Er wandte sich an den Mann, der seit einer halben 
  Stunde schweigend neben ihm stand. 
  »Es wird Zeit, daß Sie sich Ihrer Einheit anschließen, 
  Michi-San.« 
  »Hai, Minobu-Sensei.« 
  Minobu hätte beinahe über die neuerliche Verwen- 
  dung des Ehrentitels gelacht. »Jetzt ist kaum die Zeit, 
  Ihre rebellische Ader durchscheinen zu lassen.« 
  »Vielleicht ist jetzt die letzte Möglichkeit dazu.« 
  Minobus Belustigung veflüchtigte sich. »Dann spüren 
  Sie es auch. Daß dies die letzte Schlacht wird.« 
  »Hai, Sensei.« 
  
   
  483
  Es blieb kaum noch etwas zu sagen. 
  »Kämpfen Sie gut!« 
  »Ich bin ein Samurai, Sensei. Das ist selbstverständ- 
  lich.« 
  Michis Worte freuten Minobu. Die innere Kraft des 
  jungen Mannes war gewachsen. Er war nun nicht mehr 
  der unfertige Junge, den Minobu als Adjutanten ange- 
  stellt hatte. Er legte Michi die Hände auf die Schultern. 
  Er sah in Michis dunkle Augen und sagte: »Ich hoffe, 
  daß sich alle meine Söhne zu ebenso ehrenhaften Sa- 
  murai entwickeln werden, Michi Noketsuna.« 
  »Ihre Söhne sollten besser in Ihre Fußstapfen treten, 
  anstatt in meine, Sensei, Es wäre ein Weg größerer Eh- 
  re.« 
  Minobu unterdrückte eine Gemütsbewegung. »Ge- 
  nug, junger Freund.« Er ließ die Hände sinken. »Wir ha- 
  ben eine Schlacht zu schlagen, und Ihr Platz ist dort 
  draußen. Gehen Sie jetzt.« 
  Michi verbeugte sich tief und ehrerbietig. Minobu 
  erwiderte die Verbeugung unter angemessener Berück- 
  sichtigung seines höheren Dienstgrades. 
  Michi verbeugte sich noch einmal, bevor er kehrt 
  machte und durch die Wärmeschleuse nach draußen 
  verschwand. 
  Als Minobu ihn dann durch das Transplex-Fenster 
  sah, war Michi unter der Kälteschutzkleidung und der 
  Kombination aus Atemmaske und Brille zu einer ano- 
  nymen Gestalt geworden, die sich gegen den Wind 
  stemmte, um zu ihrem Mech zu gelangen. 
  Wie alle anderen KuritaMechs war der rote Ostroc 
  ziemlich mitgenommen, und die eiligen Reparaturen, 
  die immer wieder notwendig gewesen waren, um den 
  Mech einsatzfähig zu halten, ließen sich an den ausge- 
  besserten Stellen in der Panzerung nachvollziehen, auf 
  die lediglich das dunkle Rostschutzmittel aufgesprüht 
  worden war. Die Schlacht und das rauhe Klima Miserys 
  forderten ihren Tribut. Es war ein schwacher Trost, aus 
  
   
  484
  den Scoutberichten zu erfahren, daß die Dragoner trotz 
  ihres ausgezeichneten technischen Stabs mit denselben 
  Abnutzungserscheinungen zu kämpfen hatten. Ein Mo- 
  nat andauernder Scharmützel und mehrerer offener 
  Feldschlachten hatte sie alle zermürbt. Keine Seite wür- 
  de dem Druck noch lange standhalten können. 
  Die Sache würde möglicherweise ganz anders stehen, 
  wenn Samsonow sie nicht im Stich gelassen hätte. 
  Zweimal nach der verhängnisvollen ersten Schlacht hat- 
  te Minobu Wolf dazu gebracht, seine gesamte Streit- 
  macht in den Kampf zu werfen. Zweimal war das Signal 
  für Samsonows Angriff hinausgegangen. Zweimal wa- 
  ren die Regimenter des Kriegsherrn nicht gelandet, und 
  seine Truppen hatten es beide Male gerade noch ge- 
  schafft, sich vom Feind zu lösen. 
  Beim erstenmal hätte es noch Zufall sein können, ein 
  verpaßtes Signal. Nach dem zweitenmal konnte es je- 
  doch keinen Zweifel mehr geben. Der Kriegsherr hatte 
  sie hintergangen, hatte sie der Gnade oder Ungnade der 
  Dragoner ausgeliefert. Mehr noch, Samsonow hatte 
  Haus 
  Kurita 
  hintergangen. 
  Das 
  Draconis-Kombinat 
  konnte sich den Schaden nicht leisten, den die Dragoner 
  anrichteten. Selbst wenn die Dragoner am Ende ge- 
  schlagen wurden, der Preis dafür war bereits jetzt zu 
  hoch. 
  Diesmal würde Samsonow seiner gerechten Strafe 
  nicht so wie nach Galtor entgehen. Der Koordinator 
  konnte das nicht durchgehen lassen. Das Verbrechen 
  war zu himmelschreiend, Samsonows Verwicklung dar- 
  in zu offensichtlich. 
  Das änderte jedoch nichts an der gegenwärtigen Si- 
  tuation. Minobu war trotz allem dazu verpflichtet, den 
  Befehl des Koordinators auszuführen und die Dragoner 
  zu vernichten. Wenn Samsonow nicht mit zusätzlichen 
  Truppen erschien, hatte Minobu keine andere Wahl. Er 
  mußte mit dem auskommen, was er hatte. 
  Zum erstenmal seit Wochen schien es nun eine Hoff- 
  
   
  485
  nung zu geben, sein Ziel zu erreichen. Viele der Mechs, 
  die beim ersten Aufeinandertreffen auf dem Opdalglet- 
  scher ausgefallen waren, waren mittlerweile mit Teilen 
  von im Kampf zu stark beschädigten Maschinen repa- 
  riert worden und wieder einsatzbereit. Die Kuritas wa- 
  ren stärker denn je seit jenem fürchterlichen Tag auf 
  dem Gletscher. Trotzdem war dies ein letztes Aufbäu- 
  men, ihre letzte Chance für eine offensive Aktion gegen 
  die Dragoner. 
  Der Hauptteil von Wolfs Armee war in Stellung ma- 
  növriert worden. Minobus eigene Einheiten waren eben- 
  falls an Ort und Stelle und warteten auf Nachricht vom 
  Achten Schwert des Lichts, das sein Einsatzgebiet vor 
  etwa zwei Stunden erreicht haben mußte. Jede Minute 
  mußte das Signal kommen, daß der Angriff begonnen 
  hat, dachte Minobu. 
  Wie auf ein Stichwort kam ein KommTech auf ihn zu. 
  Er verbeugte sich ehrerbietig und reichte ihm ein Nach- 
  richtentelegramm. 
  »Von 
  Sho-sho 
  Torisobo, 
  Achtes 
  Schwert des Lichts, Sir.« 
  Minobu ignorierte die ausgestreckte Hand mit dem 
  Zettel. »Was hat er zu berichten?« 
  »Er meldet Erfolg, Sir. Die Dragoner marschieren ins 
  Flachland hinunter. Alles verläuft nach Plan.« 
  Nach Plan. So ein simpler Ausdruck für etwas so 
  Kompliziertes. Wenn Torisobos Botschaft stimmte, wür- 
  den die durch den Angriff des Schwertregiments über- 
  raschten Dragoner genau vor die Waffenläufe der ver- 
  steckten Ryuken und des Galedon-Regiments marschie- 
  ren. Die nichtsahnenden Dragoner würden ihre Flanke 
  entblößen. Im üblichen Morgenschneesturm würde die 
  Sichtweite gering sein. Die Dragoner würden näher 
  kommen, ohne die Gefahr zu erkennen, und aus kürze- 
  ster Entfernung würde der Feuerüberfall ihre Reihen 
  lichten. Die Draconier würden nach kurzem Ansturm 
  mitten unter ihnen sein. Die Schlacht würde mörderisch 
  werden, aber im Nahkampf würde sich der Vorteil der 
  
   
  486
  Dragoner, geübtere Schützen in ihren Reihen zu ha- 
  ben, nicht auswirken, so daß die Kuritatruppen eine 
  Siegeschance hatten. 
  Minobu hatte seine Hoffnungen auf diese letzte 
  Chance gesetzt. 
  Seit zwei Tagen hatte es keine Berührung mit Drago- 
  nerscouts gegeben. Er war sicher, daß seine Truppen ih- 
  re Stellungen unentdeckt bezogen hatten. Sein Plan 
  würde gewiß Erfolg haben. Warum, fragte er sich, hatte 
  er dann dieses schreckliche Gefühl einer bevorstehen- 
  den Katastrophe? 
  Weiteres Brüten würde zu nichts führen. Nun, da die 
  Dragoner unterwegs waren, war sein Platz in der 
  Kommzentrale, wo er die Kuritatruppen koordinieren 
  konnte. Festen Schrittes machte er sich auf den Weg 
  dorthin. 
  Die erste Einheit, mit der er Kontakt aufnahm, war 
  sein früheres Kommando, die Ryuken-nf. Es dauerte ei- 
  nige Zeit, aber er erreiche Chu-sa Earnst über die Direkt- 
  leitung, die verhinderte, daß die Dragoner den Funkver- 
  kehr der Ryuken abhörten. Die Stimme des Chu-sa 
  drückte Zuversicht aus. 
  »Der Morgenschnee fällt wie erwartet, Tai-sho. Die 
  Sichtweite beträgt größtenteils weniger als fünfzig Me- 
  ter. Keine Anzeichen von ... warten Sie!« In der Leitung 
  zischte es leicht. Earnst war ein paar Sekunden später 
  wieder zurück. »Ich sehe ... ja, es sind ... BattleMechs, 
  Tai-sho. Diesmal laufen die Dragoner uns in die Falle.« 
  »Beginnen Sie mit dem Angriff nach Ihrem Gutdün- 
  ken, Chu-sa. Sorgen Sie dafür, daß er durchschlägt.« 
  »Verstanden, Tai-sho. Wir werden ...« 
  Earnsts Worte wurden von statischem Rauschen 
  überlagert. 
  Minobu wußte, daß die Direktleitung, die sie benutz- 
  ten, nur dann von statischen Geräuschen überlagert 
  werden konnte, wenn sie unterbrochen wurde. 
  Etwas war schiefgegangen. 
  
   
  487
  »Funkstille wird aufgehoben«, befahl er den Komm- 
  Techs. Die Verbindung mit seinen Offizieren war jetzt 
  von ausschlaggebender Bedeutung. »Ich will Verbin- 
  dung mit allen Kommandeuren.« 
  Überrascht von der Vehemenz in seiner Stimme, 
  schauten ihn die KommTechs an. 
  »Bewegung, ihr Faulpelze! Stellt sofort die Verbin- 
  dung her!« 
  Die KommTechs meldeten starken Funkverkehr. Es 
  dauerte mehrere Minuten, bis sie die Frequenzen freige- 
  macht und sich eingeschaltet hatten. »Ryuken-«/«, ver- 
  kündete einer, als eine Stimme aus dem Lautsprecher 
  kam. 
  »Negativ! Negativ! Nach vorne schießen!« 
  »Wo ist Chu-sa Earnst?« wollte Minobu wissen. 
  »Sein Mech ist am Boden. Wir haben den Kontakt mit 
  ihm verloren.« Die Stimme hatte einen hysterischen 
  Unterton. 
  »Beruhigen Sie sich! Hier spricht Tai-sho Tetsuhara. 
  Mit wem spreche ich?« 
  Die Autorität in Minobus Stimme schien zu dem 
  Mann am anderen Ende durchzudringen. Er schluckte 
  ein paarmal, bevor er mit etwas festerer Stimme ant- 
  wortete. »Chu-i Benedict Kerasu, Sir.« 
  »Lagebericht, Chu-i.« 
  »Es sind die Dragoner, Sir. Sie fliehen nicht. Sie ge- 
  hen direkt auf uns los und greifen uns an. Ich weiß 
  nicht, warum, aber sie kennen unsere Stellungen. Wir 
  haben sie nicht getäuscht.« Die Hysterie schlich sich 
  wieder in seine Stimme. »Wir werden abgeschlachtet! 
  Wir werden überrannt! Überall sind DragonerMechs!« 
  Die Sendung brach ab. 
  »Holen Sie ihn zurück!« befahl Minobu barsch. 
  Nach mehreren Versuchen meldete der KommTech: 
  »Feindliche Störsender überlagern vollständig Ryuken- 
  nis Standort. Wir kommen nicht durch.« 
  »Versuchen Sie es weiter!« 
  
   
  488
  Während sich Minobu aus den Worten des verwirrten 
  Chu-i zusammenzureimen versuchte, was da vor sich 
  ging, hatte sein Stab fieberhaft daran gearbeitet, sich 
  durch die verstümmelten Meldungen von der Front zu 
  arbeiten und die Lagekarte im Holotank auf den neue- 
  sten Stand zu bringen. Da die Verbindung mit Kerasu 
  unterbrochen war, inspizierte Minobu nun ihre Arbeit. 
  »Es sieht schlimm aus, Tai-sho«, berichtete Saraguchi. 
  »Wir haben Durchbrüche im Bereich des gesamten Mit- 
  telabschnitts. Alle Ryukenregimenter melden schwerste 
  Dragonerangriffe. Das Einundzwanzigste Galedon-Re- 
  giment ist völlig abgeschnitten.« 
  »Was ist mit dem Siebzehnten?« 
  »Es meldet Ruhe in seinem Sektor.« 
  »Wir können uns nicht leisten, es untätig herumsit- 
  zen zu lassen. Es soll Ryuken-go den Rücken decken. 
  Wenn wir diese Flanke stabilisieren, verschaffen wir 
  dem Achten vielleicht genügend Zeit, ein weiteres Mal 
  zu unserer Entlastung zu kommen.« 
  Doch daran glaubte Minobu nicht wirklich. Die Dinge 
  standen schon zu schlecht. 
  Er verbrachte die nächsten zwei Stunden damit, Stel- 
  lungswechsel anzuordnen. Jedesmal, wenn er dachte, er 
  hätte eine Einheit über die Frontlinie des gegnerischen 
  Vormarsches gebracht, tauchte in ihrer Flanke oder ih- 
  rem Rücken eine Dragonereinheit auf und machte die 
  neue Stellung unhaltbar. Es war, als würde Wolf seine 
  Gedanken lesen. Der Dragonervormarsch schien unauf- 
  haltsam zu sein. 
  Plötzlich wurde der Kommandostand von einer na- 
  hen Explosion erschüttert. Um ihn herum warfen sich 
  die Menschen auf den Boden. Unter die Geräusche ex- 
  plodierender Raketen mischten sich die vertrauten Er- 
  schütterungen schnell näherkommender Mechs, deren 
  Schritte ein gleichmäßiges Trommeln verursachten. In 
  der Zentrale hallte der Explosionsdonner dumpf wider. 
  Eine ganz aus der Nähe abgeschossene Salve riß ein 
  
   
  489
  Loch in die Rückwand der Kommzentrale, und die 
  Druckwelle schleuderte alle im Raum zu Boden. Als er 
  wieder auf den Beinen stand, rannte Minobu zu der Bre- 
  sche hinüber, wobei er die zersplitterten Überreste des 
  Holotanks einfach übersprang. Unempfänglich für den 
  eisigen Wind starrte er auf die BattleMechs, die das La- 
  ger angriffen. An ihrer Spitze befand sich ein blaugol- 
  dener Schütze. 
  Ein Kurita-Panther tauchte von irgendwoher auf, um 
  den DragonerMechs den Zutritt zu verwehren. Der 
  Schütze stürzte sich mit seinen siebzig Tonnen Masse 
  auf den leichterten Mech. Die PPK des Panther blitzte 
  auf, ein kümmerliches Leuchtfeuer in den heraufziehen- 
  den Sturmwolken. Der Schütze fegte den Panther mit 
  dem rechten Arm in einen Arbeitsschuppen und außer 
  Sicht. 
  Der Schütze stolzierte in das Hauptlager, als gehöre es 
  ihm. In seinem Kielwasser fuhren seine Lanzenkamera- 
  den damit fort, Zerstörung über das Lager zu bringen. 
  Der Schütze ragte vor Minobu auf und blieb stehen. Sein 
  nächster Schritt hätte ihn direkt in die zerbrechliche Fer- 
  tigkonstruktion getragen, die Minobus Hauptquartier 
  war. 
  Die Zeit schien stillzustehen. 
  Mensch und Maschine standen sich gegenüber. Kei- 
  ner von beiden rührte sich. 
  Minobu, der im Vergleich zur Masse des Mechs win- 
  zig war, versuchte einen Blick auf den Piloten hinter 
  dem Cockpitschirm des schweigenden BattleMechs zu 
  erhäschen. 
  Plötzlich erbebte der Schütze unter einer dreifachen 
  Explosion an seiner linken Schulter. Weißglühende Ce- 
  ramet-Fragmente 
  regneten 
  auf 
  Minobu 
  herab 
  und 
  zwangen ihn, in der Baracke Deckung zu suchen. 
  Der Schütze fuhr herum und gab eine Salve aus dem 
  Werfer auf seiner unbeschädigten rechten Schulter ab. 
  Die Raketen zischten weit an ihrem Ziel vorbei, das für 
  
   
  490
  den Dragoner zu nahe war. Laserschüsse heizten die 
  Luft um den DragonerMech auf, und mehrere Strahlen 
  erwischten ihn glatt. 
  Beschädigt, aber weit davon entfernt, wirklich gefähr- 
  det zu sein, wich der Schütze zurück. Durch das plötzli- 
  che Auftauchen zweier Kuritalanzen mit schweren und 
  mittelschweren BattleMechs waren die Dragoner jetzt in 
  der Unterzahl. Sie bildeten eine Schutzformation und 
  zogen sich aus dem Lager zurück. 
  Minobu riskierte einen Blick aus der Baracke heraus, 
  um die Neuankömmlinge zu identifizieren. Der rote 
  Ostroc an der Spitze war ein sehr vertrauter Anblick. 
  
   
  491
  54 
   
  Trolfjelberge, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  20. Mai 3028 
   
  Die Auswirkungen von Michis Rettungsaktion hielten 
  nicht lange vor. Minuten später griffen DragonerMechs 
  erneut die Kommandozentrale an. Der blaugoldene 
  Schütze war nicht darunter. 
  Ein rascher Blick auf das wüste Durcheinander in der 
  Baracke und auf die rauchenden Trümmer des Holo- 
  tanks verriet Minobu, daß es wenig Sinn hatte hierzu- 
  bleiben. Er rannte quer über das Gelände zu seinem 
  Dracon. Michis MechKrieger gaben ihm Deckung, wäh- 
  rend er an Bord kletterte und den Reaktor hochfuhr. Als 
  er startbereit war, schaltete er das Takkomm ein. 
  »Folgt mir! Wir werden durchbrechen und uns Ryu- 
  ken-go anschließen.« 
  »Was sollte uns das bringen?« fragte eine unbekannte 
  Stimme. 
  »Wenig. Aber wir sollten dann stark genug sein, um 
  uns bis zur Bunkerlinie durchzuschlagen. Wenn wir es 
  bis dahin schaffen, können wir vielleicht aushalten, bis 
  die Dragoner erschöpft sind.« 
  Noch während Minobu sprach, setzte sich der Dracon 
  in Bewegung. Stetig beschleunigend, polterte er an Mi- 
  chis Ostroc vorbei. Ein halbes Dutzend KuritaMechs 
  folgten ihm, während Michi eine lose Keilformation an- 
  ordnete. 
  Zunächst schlug ihnen nur leichter Beschüß entge- 
  gen, da nur ein oder zwei Dragonerpiloten gesehen hat- 
  ten, daß die KuritaMechs ausrückten. Als der Drago- 
  nerkommandeur davon erfuhr, ordnete er eine sofortige 
  Änderung in seiner Angriffsformation an. BattleMechs, 
  die vorher die Einrichtungen der Kommandozentrale 
  
   
  492
  demoliert hatten, gingen jetzt in Stellung, um die Kuri- 
  tamaschinen abzufangen. In dem anschließenden hefti- 
  gen Feuergefecht verloren die Draconier die Hälfte ihrer 
  Mechs. Fünf von den DragonerMechs rauchten, als ihr 
  Kommandeur nachgab und seinen Gegner ziehen ließ. 
  Lediglich 
  ein 
  paar 
  vereinzelte 
  Langstreckenraketen 
  folgten den Kuritas, während sie Abstand von der Kom- 
  mandozentrale gewannen. Schließlich setzte der mor- 
  gendliche Schneesturm ein, und die umherwirbelnden 
  Schneemassen entzogen sie den Blicken der marodie- 
  renden Dragoner. 
  Sobald es ihm ungefährlich vorkam, ordnete Minobu 
  einen Standardhalt zum Auskühlen an, der in Miserys 
  eisigem Klima nicht lange dauern würde. In Wahrheit 
  wollte er die Pause nutzen, um sich ein Bild über die 
  Verfassung seiner Begleiter zu machen und zu versu- 
  chen, Kontakt mit Sederasu von Ryuken-go aufzuneh- 
  men. 
  Minobus Dracon hatte weniger Feindberührung ge- 
  habt als seine Begleiter. Obwohl sein Mech das Gefecht 
  mit relativ leichten Beschädigungen überstanden hatte, 
  war bereits ein Viertel seiner Autokanonenmunition 
  verbraucht. Er wußte, daß die anderen noch schlechter 
  dran sein mußten. 
  Er warf einen Rundumblick auf die Mechs, die durch 
  Zufall zu seiner Befehlslanze geworden waren. 
  Michis roter Ostroc war der schwerste der anderen 
  Mechs und hatte während des letzten Kampfes weitere 
  Schäden erlitten. Das Gehäuse eines seiner Feuersturm- 
  Laser baumelte zerschmettert vor dem Torso. Michi 
  meldete 
  alle 
  anderen 
  Waffensysteme 
  betriebsbereit, 
  ging aber über seinen linken Arm hinweg, der tot her- 
  abhing. Durch einen Großteil seiner Schulterausrüstung 
  schien das Tageslicht hindurch. 
  Der nächstschwerste Mech war ein Panther. Dampf 
  trat aus einem Leck in der Seite seines Cockpits aus. Die 
  zerfetzten 
  und 
  verbogenen 
  Panzerplatten 
  entstellten 
  
   
  493
  seine Kopfform und machten aus dem Zähnefletschen 
  einer Katze auf der Jagd einen scheelen, halb verwesten 
  Schädel. Der Pilot meldete, zwar sei der Wärmestau in 
  seinem Mech übermäßig hoch, aber ansonsten sei er 
  funktionstauglich. 
  Der vierte KuritaMech war ein stark mitgenommener 
  Jenner. Seine nichthumanoide Gestalt wies praktisch 
  überall frische Beschädigungen auf. Das einzige, das in- 
  takt zu sein schien, war die gepanzerte Pilotenkanzel. 
  Der MechKrieger ratterte mit unangemessener Heiter- 
  keit eine Liste mechanischer Fehlfunktionen und nur 
  noch teilweise funktionierender Systeme herunter, die 
  so umfangreich war, daß sich Minobu fragte, wie es die 
  Maschine überhaupt geschafft hatte, so weit zu kom- 
  men. 
  Nachdem die Inspektion seiner dürftigen Streitmacht 
  beendet war, versuchte er Sederasu zu kontaktieren. 
  Der Sturm, der sie vor Verfolgung schützte, störte auch 
  die wenigen Ferngespräche, die die Berge gestatteten. 
  Minobu kam nicht durch. 
  Die Kommzentrale war zerstört, wodurch Minobus 
  Verbindung mit seinen Einheiten unterbrochen war. Er 
  hatte gehofft, den Tacticon-Computer und die gute 
  Funkausrüstung an Bord von Sederasus Zyklop als Er- 
  satz benutzen zu können. Wenn er die versprengten 
  Kuritatruppen sammeln und zur Bunkerlinie westlich 
  vom Hamartal führen konnte, mochte der Schwung der 
  Dragoner erlahmen, so daß die Draconier eine Chance 
  bekommen würden, sich zu erholen und neu zu formie- 
  ren. 
  Minobus Lanze setzte sich wieder in Bewegung. Je- 
  desmal, wenn sie eine Anhöhe erreichten oder aus dem 
  Schatten eines Berges traten, versuchte Minobu andere 
  Kuritaeinheiten zu erreichen, aber die Sendungen wa- 
  ren zu kurz oder zu verstümmelt, um ihm von Nutzen 
  zu 
  sein. 
  Schließlich 
  wechselten 
  Windrichtung 
  und 
  Windstärke, und der schützende Vorhang aus Schnee 
  
   
  494
  hob sich. Minobu hoffte, diese Veränderung würde 
  der Vorbote eines Umschwungs in bezug auf ihr Glück 
  sein. 
  Das war sie tatsächlich, aber nicht so, wie er sich das 
  vorgestellt hatte. Anstelle einer Verbesserung der Funk- 
  verbindungen brachte ihnen die Änderung der launi- 
  schen Wetterverhältnisse eine Kompanie Dragoner. 
  Ohne bewußt zu denken, zielte Minobu und schoß 
  seine Langstreckenraketen auf die im Anmarsch befind- 
  lichen Mechs ab. Der Dracon spuckte Feuer, aber der 
  Feind hatte bereits Angriffsformation angenommen und 
  schwärmte aus. Minobus Raketen donnerten an den 
  beiden führenden Mechs, einem weißen Greif und ei- 
  nem dunkelblauen Dunkelfalke, vorbei und trafen ihr 
  Ziel. Dampf- und Rauchwolken hüllten die schattenhaf- 
  te Gestalt eines Ostscout ein, der sich im Kielwasser der 
  Führungslanze 
  vorsichtig 
  herangepirscht 
  hatte. 
  Der 
  Mech wankte unter dem Beschüß und taumelte zurück. 
  Die obere Hälfte seines Torsos war verwüstet und einer 
  seiner Sensorarme amputiert. Die leistungsfähigen Sen- 
  soren der Maschine hatten die Kuritas sogar durch den 
  Schneesturm hindurch und ungeachtet der Magnetfeld- 
  störungen der Berge aufgespürt. Von seinem Ki geleitet, 
  hatte Minobu diesen Vorteil mit seiner ersten Salve zu- 
  nichte gemacht. Jetzt mußte sich seine Lanze nur noch 
  gegen BattleMechs behaupten, die ihr drei zu eins über- 
  legen waren. 
  Da sie den Vorteil der Überraschung verloren hatten, 
  eröffneten die Dragoner jetzt das Feuer. Die Kuritas er- 
  widerten es. 
  Minobu konzentrierte seine Angriffe auf diejenigen 
  Feinde, die am weitesten entfernt waren, weil der Dra- 
  con hervorragend dafür ausgerüstet war, gegen derarti- 
  ge Gegner zu kämpfen. Jeder DragonerMech, den er 
  kampfunfähig machen konnte, bevor er sich ihnen bis 
  auf Schußweite näherte, war ein Feind weniger, der der 
  Lanze schaden konnte. Er traute Michi und den anderen 
  
   
  495
  zu, sich gegen den Rest der Führungslanze der Drago- 
  ner zu behaupten. 
  Minobu glitt in den Zustand des Mushin, und Denken 
  und Handeln wurden eins. Er war der Dracon, und der 
  Mech war der mächtige Drache des Hauses Kurita, der 
  seine Feinde mit dem heißen Atem der Zerstörung ein- 
  hüllte. Er bewegte sich mit flüssiger Grazie, und die 
  Pseudomuskeln des Mechs bewegten seinen gepanzer- 
  ten Körper nicht mehr und nicht weniger, als nötig war, 
  um dem Feindbeschuß auszuweichen, während er eige- 
  ne Schüsse anbrachte. Der Dracon war tödlich. Mehrere 
  der leichteren Dragonermaschinen brachen zusammen 
  oder zogen sich vom Kampf geschehen zurück. 
  Als der Vorrat seiner LSR-Raketen erschöpft war, 
  ging der Dracon zum Nahkampf über, mußte jedoch 
  feststellen, daß sich am grundsätzlichen Verhältnis 
  nichts geändert hatte. Der Jenner lag verbeult am Boden, 
  seine 
  Cockpitkanzel 
  war 
  merkwürdigerweise 
  immer 
  noch intakt. Vom Panther waren nur noch verstreute 
  Bruchstücke zu sehen. Michis roter Ostroc stand noch 
  und rang mit dem Greif. 
  Ein Schuß aus dem Brustlaser des Ostroc ließ den 
  Greif zurücktaumeln, der eine Hand erhoben hatte, als 
  wolle er sein exponiertes Inneres damit vor weiterem 
  Schaden bewahren. Er rutschte weg und schlug schwer 
  auf dem Boden auf. 
  Der Sturz des Mechs gab seinem Partner die Gelegen- 
  heit, auf die der Pilot gewartet hatte. Die Abschußge- 
  räusche der Raketen des Dunkelfalke gingen im don- 
  nernden Stakkato seiner Autokanone unter. 
  Der Pilot war ein guter Schütze. Der Ostroc erbebte, 
  als große Stücke seiner Panzerung von ihm abplatzten. 
  Der stetige Beschüß ließ seinen Körper in wilden Zuk- 
  kungen erbeben. 
  Der Laser des Dracon traf den Dunkelfalke und lenkte 
  seinen Piloten ab. Der Dragoner stellte das Feuer ein 
  und rollte in Deckung. 
  
   
  496
  Die Entlastung kam zu spät für Michis Mech. Rau- 
  chend und funkensprühend geriet der Ostroc ins Wan- 
  ken. 
  Durch die wallende dunkle Wolke hindurch schoß ein 
  funkelndes Gebilde. Michi hatte eine Sekunde zu lange 
  gezögert, den Schleudersitz zu betätigen, und wurde in 
  gefährlich flachem Winkel aus seinem Mech katapul- 
  tiert. Der Fallschirm öffnete sich zwar, bremste aber 
  kaum die hohe Geschwindigkeit des Sitzes ab, bevor 
  dieser sich in die Erde bohrte. 
  Dragonerraketen zischten dem Dracon entgegen, aber 
  der große Mech bewegte sich überraschend behende 
  und graziös. Die Raketen explodierten harmlos hinter 
  ihm, während Minobu auf Michis Absturzstelle zu 
  rannte. 
  Der Strahl eines schweren Lasers erwischte den Dra- 
  con am linken Bein. Im Cockpit leuchteten rote Fehl- 
  funktionslämpchen auf, als die Aktivatoren ihren Dienst 
  einstellten und das Bein in leicht angewinkelter Haltung 
  erstarrte. Der Dracon, der durch diese Behinderung 
  stark beeinträchtigt wurde, hinkte weiter. Immer mehr 
  Dragonerlaser brannten sich jetzt durch seine Panze- 
  rung. 
  Das Cockpit des Dracon war in das blutrote Glimmen 
  der Fehlfunktionslichter getaucht, während ihn die auf- 
  blitzenden Sensoren vor einer sich ihm nähernden Mas- 
  se warnten. Minobu fuhr herum und wich zur Seite aus. 
  Er ließ seine Faust auf den Dunkelfalke hinabdonnern, 
  als der DragonerMech an ihm vorbeistolperte. Röhren- 
  und Zuleitungssysteme zerbrachen unter dem Schlag, 
  und nur der Widerstand der Armstrong-Autokanone, 
  die damit nutzlos geworden war, verhinderte das Auf- 
  platzen des Cockpits. Der DragonerMech krachte zu Bo- 
  den. Er zuckte noch einmal und rührte sich dann nicht 
  mehr. 
  Der Dracon setzte seinen Weg fort. 
  Im verbogenen Wrack des Schleudersitzes regte sich 
  
   
  497
  etwas. Desgleichen auf seinem Rundumschirm. In sei- 
  ner Besorgnis über Michi reagierte Minobu zu langsam. 
  Ein Mech krachte in seine linke Seite, aber der An- 
  greifer wäre auch dann noch zu leicht gewesen, um die 
  sechzig Tonnen des Dracon ins Wanken zu bringen, 
  wenn er ihn besser getroffen hätte. Obwohl Minobu zu 
  langsam reagierte, genügte sein Ausweichschritt, um 
  die Wirkung des Dragonerangriffs erheblich zu beein- 
  trächtigen. Die leichte Maschine klammerte sich am 
  Dracon fest und versuchte mit einem Fausthieb das 
  Cockpit des Dracon zu zerstören. 
  Die Autokanone im Arm des Dracon schwang herum, 
  bis sich die Mündung in die Seite des FeindMechs bohr- 
  te. Minobus letzte Granatensalve entlud sich in die ihm 
  unbekannte Maschine. Der Explosionsdonner erschüt- 
  terte sein Trommelfell, während ein Teil der Sprengwir- 
  kung auf den Dracon zurückgeworfen wurde und Split- 
  ter seiner Panzerung noch mehr zusetzten. Verglichen 
  mit der Wirkung, die die Explosionen auf den Drago- 
  nerMech hatten, war der Schaden jedoch bedeutungs- 
  los. Dieser kippte nach hinten und lag wie ein zer- 
  quetschtes Insekt auf dem Rücken im Schnee. 
  Die 
  Verzweiflungstat 
  hatte 
  die 
  Imperator-A- 
  Autokanone des Dracon ruiniert. Egal, ihre Munition 
  war ohnehin verbraucht. 
  Die Dragoner stellten ihre Direktangriffe ein und 
  kehrten dazu zurück, den Dracon mit Energiestrahlen 
  und Kurzstreckenraketen zu überschütten. Da seine 
  ganze Bewaffnung nur noch aus einem Fünfzentimeter- 
  laser bestand, taumelte der angeschlagene Dracon sei- 
  nen Peinigern entgegen, um den Kampf zu ihnen zu tra- 
  gen. Jetzt konnte er das Gefecht am wirkungsvollsten 
  im Nahkampf fortsetzen. 
  Der Greif verkündete seine Wiederauferstehung mit 
  einem Feuerstoß aus seiner PPK. Elektrostatische Entla- 
  dungen ionisierten die Luft um das gelähmte Bein des 
  Dracon, als ein blauer Blitz durch die geschwächte Pan- 
  
   
  498
  zerung schnitt. Die ausgefransten Pseudomuskeln wur- 
  den aus ihrer Verankerung gerissen und konnten das 
  Gewicht des Mechs nicht länger tragen. Das Bein gab 
  nach. Der Dracon schwankte für einen Augenblick auf 
  seinem intakten Bein, neigte sich nach links und fiel 
  dann krachend zu Boden. 
  Benommen hing Minobu in den Sicherheitsgurten. 
  Aus dem Zustand des Mushin gerissen, war er nur noch 
  ein Mensch, der eine Maschine steuerte. 
  Das Klingeln der Sensoren warnte ihn vor der Annä- 
  herung der DragonerMechs. Er konzentrierte sein Ki, 
  um die Schmerzen zu blockieren, die durch seinen Kör- 
  per schössen. Entrückt beobachtete er, wie sich der linke 
  Arm des Dracon hob. Ein rubinroter Strahl löste sich 
  und traf einen der vorrückenden Dragoner. 
  Die Dragoner antworteten mit konzentriertem Laser- 
  beschuß. 
  Weitere Fehlfunktionslämpchen leuchteten rot auf 
  und zeugten vom rapiden Verfall des Dracon. Das Waf- 
  fenbord piepte Laserfehlfunktion. Ein Licht nach dem 
  anderen erlosch, als der Dracon um ihn herum starb. 
  Schließlich versagten auch die Sensoren, so daß Minobu 
  in der verräucherten Düsternis des Cockpits, das nur 
  noch vom unregelmäßigen Flackern überspringender 
  Funken erleuchtet wurde, von der Außenwelt abge- 
  schnitten war. 
  Der Dracon wurde von einem Aufprall erschüttert, der 
  Minobu heftig herumschleuderte. Er schlug mit dem 
  Kopf gegen die Seitenwand des Cockpits. Trotz des 
  Neurohelms bewirkte der Schock, daß er alles doppelt 
  und nur noch verschwommen wahrnahm. Blut lief ihm 
  über den Nasenrücken und auf die Oberlippe, bis er ei- 
  nen metallischen Geschmack im Mund verspürte. Durch 
  den Gestank des Ozons hindurch glaubte er Kirschblü- 
  ten zu riechen. Bevor er diesem Rätsel auf den Grund 
  gehen konnte, umfing ihn Dunkelheit. 
  
   
  499
  55 
   
  Dragonerbasis, Farsund, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  26. Mai 3028 
   
  »Seppuku ?« wiederholte Wolf ungläubig. 
  Minobu schaute mit müden Augen zu dem Mann auf, 
  der sich über sein Bett gebeugt hatte. »Ich habe keine 
  andere Wahl. Ich habe meinem Herrn gegenüber ver- 
  sagt.« 
  »Versagt? Du hast uns lahmgelegt. Es wird Monate 
  dauern, bis die Dragoner wieder zu einer größeren Ope- 
  ration fähig sind. Viel zu viele unserer besten Piloten — 
  Männer und Frauen, die schon bei mir waren, als wir in 
  die Innere Sphäre kamen — liegen draußen im Schnee 
  begraben. Wenn du das Versagen nennst...« 
  Minobu blickte an die Decke. Ganz am Rande konnte 
  er Michi Noketsuna sehen, der am Fußende des Bettes 
  saß und so aussah, als fühle er sich unbehaglich. Dieses 
  Unbehagen rührte nicht von Michis bandagiertem Kopf 
  oder von seinem Arm, der in einer Schlinge quer über 
  der Brust hing. Es war auch nicht die rosige neue Haut, 
  die sich über den Erfrierungen zu bilden begann, die 
  Michi sich in der eisigen Kälte Miserys zugezogen hatte, 
  nachdem sein Mech zerstört worden war. Wie Minobu 
  bekümmerten ihn Wolfs Worte. Ein Teilerfolg war kein 
  Trost für einen Samurai. Der Krieger, der die ihm ge- 
  stellte Aufgabe nicht erfüllte, hatte versagt. Nicht mehr 
  und nicht weniger. 
  »Ich werde nicht von hier verschwinden, weil du mich 
  nicht beachtest«, sagte Wolf, als Minobu nicht antworte- 
  te. »Dein Herr kann dich für den Fehlschlag nicht ver- 
  antwortlich machen.« 
  »Kann er das nicht?« 
  »Es war nicht deine Schuld. Du hast dich an die Re- 
  
   
  500
  geln gehalten und verloren. Darin liegt nichts Unehren- 
  haftes.« 
  Minobu starrte weiterhin an die Decke. Was sollte er 
  darauf antworten? In Wolfs Welt reichte schon der Ver- 
  such, und ein Teilerfolg war oft ein akzeptables Ergeb- 
  nis. Wolf begriff nicht, daß ein Samurai entweder Erfolg 
  hatte oder versagte. Für ihn gab es keine Halbheiten. 
  Frustriert über Minobus Schweigen seufzte Wolf und 
  rieb seinen Stoppelbart. »Jetzt hör mir mal zu! Du hat- 
  test überhaupt keine Chance. Du hast dich an die Re- 
  geln gehalten, wir aber nicht. Ihr habt euch auf die 
  Zweikämpfe eingelassen und seid genau aufs Stichwort 
  losgestürmt, als wir den Panther beschossen haben. 
  Aber selbst der Trick war nicht gut genug, um dich zu 
  bremsen. 
  Als du unserem offensichtlichen Beispiel gefolgt bist, 
  keine Luft/Raumeinheiten einzusetzen, bist du in Wirk- 
  lichkeit getäuscht worden. Wir wollten nicht, daß un- 
  sere Spionagesatelliten im Orbit entdeckt werden. Das 
  war unser geheimer Vorteil. Während du wie ein Blin- 
  der umhergetappt bist, wußten wir in jeder Minute, wo 
  deine Truppen sind. Und trotzdem hättest du uns fast 
  noch geschlagen.« 
  Minobu hörte sich Wolfs Geständnis an, ohne ihn zu 
  unterbrechen. 
  Wolfs 
  unerbittliche 
  Schilderung 
  der 
  Schwierigkeiten, die Minobu gehabt hatte, und des Bei- 
  nahe-Triumphs über sie wühlte Minobu auf. Wolf hatte 
  nach seinen eigenen Regeln gekämpft und sich seine 
  Ehre bewahrt. Sein Geständnis, sich nicht an Minobus 
  Regeln gehalten zu haben, änderte gar nichts. Tatsache 
  war, Minobu hatte die Aufgabe nicht erfüllt, die ihm 
  sein Herr gestellt hatte. Und wenn er sie erfüllt hätte, 
  würde er damit sowohl seinen Freund als auch die von 
  ihm innig geliebten und fast sicher zu Unrecht beschul- 
  digten Dragoner in den Abgrund gestürzt haben. Ein 
  derartiger Erfolg wäre zu viel für Minobu gewesen. 
  Was alles noch viel schlimmer machte, war die Tatsa- 
  
   
  501
  ehe, daß auf beiden Seiten viele tapfere MechKrieger 
  unnütz gestorben waren, denn keine Seite hatte ihr er- 
  klärtes Ziel erreicht. Die Draconier hatten es nicht ge- 
  schafft, Wolfs Dragoner zu vernichten. Die Söldner bil- 
  deten immer noch eine funktionierende Einheit. 
  Die Dragoner hatten einen hohen Blutzoll gefordert 
  und die Draconier versprengt, waren aber nicht in der 
  Lage gewesen, die gegen sie angetretenen Truppen völ- 
  lig zu vernichten. Gewiß, das Einundzwanzigste Gale- 
  don-Regiment war übel mitgenommen und das Sieb- 
  zehnte wahrscheinlich ein für allemal zerschlagen. Das 
  Achte Regiment der Schwerter des Lichts hatte die 
  Kämpfe jedoch recht gut überstanden, und fast die Hälf- 
  te der MechKrieger der Ryuken würden später wieder 
  kämpfen können. Alle Überlebenden waren jetzt kampf- 
  erprobte Veteranen, die von denjenigen zu Stahl ge- 
  schmiedet worden waren, die sie hatten vernichten wol- 
  len. 
  Die Dragoner hatten ihrerseits schwere Verluste erlit- 
  ten. Obwohl jede Einheit und jedes Regiment mit unter- 
  schiedlicher Heftigkeit in die Kämpfe verwickelt worden 
  war und die Verlustwerte daher unterschiedlich hoch la- 
  gen, beliefen sie sich zum Teil auf sechzig Prozent. Trotz 
  ihrer Verluste hatten es die Söldner geschafft, den Zu- 
  sammenhalt zu bewahren und somit kampftüchtig zu 
  bleiben. Die materiellen Verluste konnten ersetzt wer- 
  den, aber geübte Veteranen sicherlich nicht. Wolfs Dra- 
  goner würden ihre exklusive Rekrutierungspolitik nicht 
  länger aufrecht erhalten können, wenn sie weiterhin ih- 
  re zahlenmäßige Stärke beibehalten wollten. Es blieb 
  die Tatsache, daß sie die Schlacht um ihr Überleben ge- 
  wonnen hatten. Mehrere Sprungschiffe hatten das Sy- 
  stem bereits mit Dragonereinheiten an Bord verlassen, 
  um sich ihren Angehörigen anzuschließen. 
  Als Wolf schwieg, hievte sich Minobu in eine sitzende 
  Position, wobei er die Proteste seiner Muskeln ignorier- 
  te. Durch die abrupte Bewegung wurde ihm schwarz 
  
   
  502
  vor Augen und schwindlig, aber seine Stimme war fest. 
  »Warum erzählst du mir das alles?« 
  »Ich versuche dir klarzumachen, daß dein Herr ei- 
  gentlich stolz auf dich sein müßte. Du hast mehr er- 
  reicht, als irgend jemand von dir erwarten konnte.« 
  »Und doch habe ich versagt.« 
  Wolf wurde wütend. »Einheit, was bist du für ein stu- 
  rer Mensch!« 
  »Hartnäckig ist ein besseres Wort«, korrigierte Mino- 
  bu milde. »Ich habe mein Leben lang versucht, ein 
  rechtschaffener Mensch zu sein. Der Drache bewundert 
  Hartnäckigkeit, und der Codex der Samurai hält sie 
  ebenfalls hoch. Daher habe ich versucht, sie zu hegen 
  und zu fördern. Ich folge meinem Codex.« 
  Wolf wollte den Kopf schütteln, besann sich dann 
  aber eines Besseren. Ein listiger Ausdruck erschien auf 
  seinem Gesicht. »Der Codex schätzt Loyalität über alles, 
  nicht wahr?« 
  »Das weißt du ganz genau.« 
  »Weißt du denn nicht, daß dich dein Herr hintergan- 
  gen hat, bevor du überhaupt die Möglichkeit hattest, 
  ihm gegenüber zu versagen?« 
  Minobu ließ sich nicht von Michi ablenken, der scharf 
  Atem holte. Er schaute direkt in Wolfs graue Augen. Als 
  er mit seinem Ki nach dem Wahrheitsgehalt der Wor- 
  te des Söldners forschte, spürte er die glühende Über- 
  zeugung, von der Wolfs tiefstes Inneres durchdrungen 
  war. 
  »Nicht 
  die 
  Dragoner 
  haben 
  Torisobo 
  und 
  sein 
  Schwertregiment aufgehalten.« Wolf machte eine kleine 
  Pause, um Minobu das erst einmal verdauen zu lassen. 
  »Sie hatten Befehl von Sarnsonow. Sie sollten abwarten 
  und zusehen, wie die Ryuken niedergemetzelt werden. 
  Wenn wir uns dann gegenseitig ausreichend in Stücke 
  gehauen hätten, sollten sie einschreiten und aufräumen. 
  Jeder unbequeme Überlebende, egal auf welcher Seite, 
  hätte sich vor dem Lauf einer PPK wiedergefunden.« 
  
   
  503
  Wolf schüttelte traurig den Kopf. »Es klingt verrückt, 
  aber es stimmt. Der alte Bastard ist wahnsinnig.« 
  Minobu wußte, daß Samsonow närrische Dinge tat, 
  aber er wäre nie auf den Gedanken gekommen, der 
  Kriegsherr könne wahnsinnig sein. 
  »Wir haben das Hauptquartier der Schwerter über- 
  rannt, bevor sie sich mit eingekniffenem Schwanz da- 
  vonmachen konnten«, sagte Wolf. »Unter den erbeute- 
  ten Dokumenten befinden sich auch Samsonows Befeh- 
  le. Ich kann sie dir zeigen.« 
  Minobu schüttelte den Kopf. 
  »Du siehst also, daß Samsonow niemals die Absicht 
  hatte, in unserem Rücken zu landen. Er hat dort drau- 
  ßen im Dunkeln gewirkt, das stimmt schon, aber nicht 
  in diesem System. Er und seine Truppen hatten anderes 
  zu tun — sie haben unsere Familien gejagt. Der große, 
  tapfere Kriegsherr wollte unsere Zivilisten töten. Nicht 
  unbedingt die Vorgehensweise eines ehrenhaften Man- 
  nes, oder? Wie Akuma vor ihm scheint er gedacht zu 
  haben, ein Angriff auf unsere Angehörigen würde uns 
  ablenken und unsere Entschlossenheit ins Wanken 
  bringen. Er ist nicht nur ein Narr, sondern auch ein fei- 
  ger Verräter. Samsonow ist der Entehrte«, schloß Wolf. 
  »Dein Herr hat dich hintergangen und im Stich gelas- 
  sen. Er hat das Treueband zerrissen.« 
  Der Sinn von Wolfs Plädoyer war offensichtlich. Er 
  kämpfte, um Minobu von seinem gewählten Pfad ab- 
  zubringen. 
  Minobu sah keine Möglichkeit, wie er Wolf geben 
  konnte, was er wollte, und dennoch seine Ehre retten. 
  Nichts von dem, was ein anderer Mann getan hatte, 
  konnte seine eigene Verantwortlichkeit verringern. 
  Minobu erhob sich schwankend, und Michi sprang 
  auf, um ihn zu stützen. Als er einigermaßen sicher 
  stand, entzog er sich Michis Arm. Sich gerade aufrich- 
  tend, sagte er: »Samsonow ist nicht der Herr, dem ge- 
  genüber ich versagt habe.« 
  
   
  504
  Wolfs Enttäuschung stand ihm im Gesicht geschrie- 
  ben, ebenso aber seine Entschlossenheit. »Er hat nur 
  Takashi Kuritas Befehlen gehorcht, als er dich hinter- 
  gangen hat.« 
  Wolfs Anschuldigung war schwerwiegend. Wenn der 
  oberste Herr aller Kuritasamurai unehrenhaftes Verhal- 
  ten befohlen hatte, wenn er selbst das Band der Loyali- 
  tät zerrissen hatte, würde dies die Situation entschei- 
  dend ändern. Unter gewissen Umständen war ein Auf- 
  begehren gegen einen Herrn, der seinen Samurai unge- 
  höriges Verhalten befahl, durchaus gerechtfertigt. Mi- 
  nobu holte tief Luft, und sofort schmerzten seine Rip- 
  pen. Er atmete wieder aus, bevor er sprach. 
  »Hast du Beweise?« 
  »Ich brauche keine.« Wolfs Antwort war schnell, vol- 
  ler Gewißheit. 
  »Ich schon.« 
  Das Fünkchen Hoffnung, das Wolf in ihm erweckt 
  hatte, erlosch. Selbst der wahrhaftige Glaube eines ge- 
  schätzten und ehrenwerten Freundes war keine ausrei- 
  chende Basis für ein Aufbegehren. Minobu schritt zur 
  Wand und lehnte sich dagegen. Er wirkte weitaus mü- 
  der, als man das aufgrund der kurzen körperlichen An- 
  strengung hätte erwarten können. 
  Wolf ließ den Kopf hängen und rieb sich die verkleb- 
  ten Augen. »Hör zu! Du mußt das nicht tun. Brich mit 
  Haus Kurita! Komm zu uns! Ich gebe dir einen Posten 
  bei den Dragonern.« 
  Das Angebot überraschte Minobu nicht. Statt dessen 
  bestätigte es die Güte, die, wie Minobu wußte, im In- 
  nern von Wolfs Herzen wohnte. So sehr es ihn auch da- 
  nach drängte, das Angebot anzunehmen, er konnte 
  nicht. »Ich verstehe dein Angebot und weiß es zu schät- 
  zen. Du mußt versuchen zu verstehen, warum ich es 
  nicht annehmen kann. 
  Von dem Tag an, als ich auf Quentin dein Leben ge- 
  schont habe, war ich für dich verantwortlich. Für alles, 
  
   
  505
  was du getan hast, trage ich die Verantwortung. Dein 
  Karma ist zu einem Teil mein Karma geworden. 
  Daher trage ich auch die Verantwortung für alle Kuri- 
  tatruppen, die deine Dragoner vernichtet haben.« 
  Wolf wollte widersprechen, aber Minobu schüttelte 
  den Kopf. 
  »Die Dragoner waren das Herz der Kombinatstrup- 
  pen im Distrikt Galedon. Jetzt hast du sie abgezogen. 
  Das allein hat unsere Grenzverteidigung schon ge- 
  schwächt. Hinzu kommt, daß unsere Regimenter, die 
  die Galedongrenze verteidigen, durch unsere Kämpfe 
  hier auf Misery so ausgebrannt sind. Diese Grenze ist 
  jetzt praktisch unbewacht und offen für unsere Feinde. 
  Auch für diesen entsetzlichen Schlag gegen Haus Kurita 
  trage ich die Verantwortung. 
  Da ich sowohl in bezug auf mein Urteilsvermögen als 
  auch meine Fähigkeiten versagt habe, muß ich Seppuku 
  begehen. Es gibt keinen anderen Weg, meine Ehre wie- 
  der herzustellen. Seitdem ich dich kenne, mein Freund, 
  hast du die Anforderungen, die die Ehre an einen stellt, 
  immer verstanden.« 
  Minobu forschte in Wolfs Gesicht, fand aber nur 
  nackte Verzweiflung anstatt Begreifen. Es gab nichts 
  mehr zu sagen. Die Sonne würde bald untergehen, ein 
  Augenblick, den Minobu heute nicht verpassen wollte. 
  Er stieß sich von der Wand ab, und sein ganzes Ge- 
  wicht ruhte wieder auf seinen Beinen. Sein natürliches 
  Bein schmerzte, als er den Korridor entlangging. Die 
  Wachen wollten ihm den Weg versperren, aber Wolf 
  winkte sie fort. Unbehelligt ging Minobu weiter. 
  Am Ende des Gangs befand sich ein kleiner Gemein- 
  schaftsraum, der normalerweise von den Soldaten in 
  den Kasernen in ihrer dienstfreien Zeit in Anspruch ge- 
  nommen wurde. Er war leer. Minobu humpelte zu dem 
  Transplexfenster, von dem aus man das Landefeld se- 
  hen konnte, wo im letzten Tageslicht DragonerMechs in 
  Landungsschiffe verladen wurden. Er nahm den Lotus- 
  
   
  506
  sitz ein und schaute nach draußen. Der Glanz des 
  Lichts, das durch die Eiskristalle in der Luft gebrochen 
  wurde, 
  wirkte 
  beruhigend. 
  Über 
  die 
  vergängliche 
  Schönheit der Natur nachdenkend, glitt er in einen 
  leichten Meditationszustand. 
   
  In Minobus Krankenzimmer fragte Wolf Michi: 
  »Und was ist mit Ihnen? Werden Sie sich auch den 
  Bauch aufschlitzen?« 
  »Nein.« 
  Wolf schien nicht mit dieser Antwort gerechnet zu 
  haben. Michi hatte nicht beabsichtigt, dem Söldner ir- 
  gend etwas zu erklären, fügte dann aber unter dem 
  Druck seines nötigenden Blickes hinzu: »Ich werde mei- 
  nem Herrn Tetsuhara jetzt noch nicht folgen, weil ich 
  noch eine Aufgabe zu erfüllen habe. Ich werde meinen 
  Herrn an denjenigen rächen, die ihn in diese Sackgasse 
  hineinmanövriert haben.« 
  Wolf nickte verstehend. Er dachte einen Moment lang 
  nach, und sagte schließlich: »Wenn wir Sie hier zurück- 
  lassen, werden Ihre Vorgesetzten Ihren Kopf fordern, 
  und dann könnten Sie Ihr Vorhaben nicht mehr ausfüh- 
  ren. Zu Ehren Ihres Herrn dehne ich mein Angebot auf 
  Sie aus.« 
  Michi verbeugte sich. Wie Minobu zuvor war er ver- 
  sucht. Aber wie Minobu war auch er an den Weg ge- 
  bunden, den ihm seine Ehre vorschrieb. 
  »Es ist nicht richtig, daß ich mich Ihnen anschließe, 
  während diese Rechnung noch nicht beglichen ist.« 
  »Wer hat davon gesprochen, daß wir Sie davon abhal- 
  ten? Hiermit lassen wir es nicht bewenden, das können 
  Sie mir glauben. Wir werden auch weiterhin gegen 
  Haus Kurita kämpfen. Samsonow hat ein paar von un- 
  seren Familien erwischt, bevor wir ihnen mitteilen 
  konnten, daß wir den Treffpunkt geändert haben. Er hat 
  diese wehrlosen Menschen kaltblütig niedermetzeln las- 
  sen. Wir wollen ebenfalls Rache.« 
  
   
  507
  »Ich weiß nicht, ob es mich freut, Sie das sagen zu hö- 
  ren.« Michi war trotz allem noch immer ein Draconier. 
  Er hatte keinen Streit mit den Kombinatsbewohnern 
  und mit den MechKriegern, die sie verteidigten. Und sie 
  würden diejenigen sein, die den Kanonen der Dragoner 
  gegenüberstehen würden. »Sie kämpfen zwar gegen 
  meine Feinde, aber mein Platz ist nicht an Ihrer Seite.« 
  Seine Worte in die Tat umsetzend, trat Michi auf den 
  Korridor und betrachtete die sitzende Gestalt im Gesell- 
  schaftsraum. Einen Augenblick später kam Wolf heraus 
  und stellte sich neben ihn. 
  »Was können wir dann für Sie tun? Sie können nicht 
  hierbleiben.« 
  Michi dachte ein paar Minuten lang nach und wog die 
  wenigen Möglichkeiten ab, die ihm blieben. Welchen 
  Weg er auch wählte, er würde ein Ausgestoßener sein. 
  In einem Punkt hatte Wolf allerdings recht. Jeder Ver- 
  such, im Gebiet des Kombinats zu bleiben, kam einem 
  Selbstmord gleich. »Nehmen Sie mich bis zu einem Ort 
  mit, von dem aus ich mit meinem Vorhaben beginnen 
  kann.« 
  »Das ist alles, was Sie wollen?« fragte Wolf ungläu- 
  big. 
  »Mehr kann ich nicht verlangen.« 
  »Sie meinen, Sie wollen nicht?« 
  Michi zuckte die Achseln. 
  »Sie sind ein verrückter Samurai, Noketsuna, aber Sie 
  haben Mumm.« 
  
   
  508
  56 
   
  Dragonerbasis, Farsund, Misery 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
   
  27. Mai 3028 
   
  Michi verließ gerade Minobus Zimmer, als Wolf eintraf. 
  Der Glanz seiner Galauniform stand in scharfem Kon- 
  trast zu seinem verhärmten Gesicht. Michi war eben- 
  falls erschöpft, aber seine eigene Uniform, obschon sau- 
  ber und frisch gebügelt, konnte diese Tatsache kaum 
  verschleiern. Die Insignien des Hauses Kurita waren 
  entfernt worden, und er trug ein rotes Armband mit ei- 
  nem schwarzen Wolfskopf, das seine Freilassung aus 
  der Gefangenschaft optisch sichtbar machte. Obwohl 
  sein rechter Arm noch in der Schlinge hing, trug er eine 
  Laserpistole in einem Halfter an der rechten Hüfte. Er 
  verbeugte sich vor dem Söldnerkolonel. 
  »Ohayo, Colonel.« 
  »Guten Morgen, Michi.« 
  »Ich möchte Ihnen für meine Entlassung aus der Haft 
  danken, Colonel. Sie sind sehr großzügig zu einem frü- 
  heren Feind.« 
  »Früherer ist das entscheidende Wort, Michi.« Wolf 
  nickte in Richtung der geschlossenen Tür. »Ist er da 
  drin?« 
  »Ja, Colonel. Er wartet auf Sie.« 
  Michi trat zur Seite und verbeugte sich noch einmal. 
  Wolf öffnete die Tür und betrat das Zimmer. Michi 
  schloß sie hinter ihm. 
  Minobu saß im Lotussitz auf seinem Bett. Von irgend- 
  woher aus der nahen Stadt hatte Michi ihm den glän- 
  zenden weißen Seidenkimono besorgt, den er jetzt trug. 
  Seine Augen waren geschlossen, sein Gesichtsausdruck 
  gelassen, entspannt. 
  Als Wolf eintrat, öffnete Minobu die Augen. 
  
   
  509
  »Du wolltest mich sprechen«, sagte Wolf. 
  »Danke, daß du gekommen bist.« 
  Mit einem Winken deutete Minobu an, daß Wolf sich 
  auf den Stuhl am Fußende des Bettes setzen sollte. Wolf 
  ignorierte die Geste und blieb stehen. 
  »Hast du deine Meinung geändert?« fragte Wolf. 
  »Nein.« 
  Minobu hob die Hand, um Wolfs Einwänden vorzu- 
  beugen. »Bitte, laß uns nicht streiten. Es gibt nichts, was 
  du mir sagen könntest, damit ich meine Meinung ände- 
  re. 
  Die Punkte, an denen dieses Schicksal noch hätte ge- 
  wendet werden können, sind gekommen und gegan- 
  gen. Der Weg hat sich geöffnet, als Akuma mit seinem 
  Feldzug begonnen hat, der die Dragoner fest an das 
  Kombinat binden sollte. Die letzte Chance wurde auf 
  deiner Reise nach Luthien zunichte gemacht. Nachdem 
  Samsonow Fürst Kuritas Haiku erhalten hatte, war die 
  Katastrophe nicht mehr zu vermeiden. 
  Es ist seltsam, daß viele wichtige Ereignisse in dieser 
  Kette im Herbst stattgefunden haben, denn das ist die 
  Jahreszeit des Wandels, nicht wahr?« 
  Minobu wußte, daß Wolf etwas sagen wollte, aber er 
  ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Ich möchte dich um ei- 
  nen Gefallen bitten.« 
  »Was du willst.« 
  »Du bist einverstanden, bevor du weißt, um was es 
  sich handelt?« Minobu musterte Wolf mit gespielter 
  Überraschung. »Das ist aber nicht der mißtrauische Jai- 
  me Wolf, den ich seit Jahren kenne.« 
  »Du würdest keine Bitte an mich richten, die ich nicht 
  erfüllen könnte«, erwiderte Wolf mit absoluter Zuver- 
  sicht. 
  Minobu schaute tief in die grauen Augen seines 
  Freundes. Seine inneren Sinne bestätigten, was ihm 
  Herz und Augen verrieten. »Das glaubst du wirklich.« 
  »Ja, das tue ich.« 
  
   
  510
  »Nun gut.« Minobu entfaltete die Beine und stand 
  auf, während Wolf ein wenig zurückwich, um ihm in 
  dem kleinen Zimmer Platz zu machen. Minobu richtete 
  seinen Kimono und verbeugte sich tief. »Es gibt ein offi- 
  zielles Amt bei der Zeremonie, das ich einem guten 
  Freund anvertrauen möchte.« Minobu machte eine klei- 
  ne Pause. »Ich bitte dich, mir bei der Zeremonie als 
  Kaishaku-nin zu dienen.« 
  »In Ordnung.« 
  Wolfs rasche Antwort ließ Minobu daran zweifeln, ob 
  Wolf wußte, was mit diesem Amt verbunden war, aber 
  er wollte es nicht weiter erörtern. Er sagte lediglich 
  »Danke« und verbeugte sich noch einmal. 
  »Es ist Zeit«, fuhr Minobu fort. »Michi wird alles vor- 
  bereitet haben. Laß uns gehen. Selbst ich bin nicht in al- 
  len Dingen von eiserner Entschlossenheit.« 
  Minobu öffnete die Tür für Wolf. Draußen warteten 
  Dechan Fräser und Hamilton Atwyl, ebenfalls in präch- 
  tiger Galauniform, und schlössen sich ihnen an. Mino- 
  bu hatte in seiner Zeit als Verbindungsoffizier mit ihnen 
  zusammengearbeitet und war ein klein wenig neugie- 
  rig, warum gerade sie die Ehrenwache bildeten. Ein 
  kleines Rätsel, das er ins Dunkel mitnehmen würde. 
  Die vier Personen gingen schweigend durch den Kor- 
  ridor zum Gemeinschaftsraum. Michi wartete an der 
  Tür auf sie. Über Michi hinweg konnte Minobu erken- 
  nen, daß der Raum so gut vorbereitet worden war, wie 
  man es den Umständen entsprechend erwarten konnte. 
  Tatsächlich war es bemerkenswert, wie viele Dinge Mi- 
  chi besorgt hatte, die für ein korrektes Ritual notwendig 
  waren. Misery war eine öde Grenzwelt, die für gepfleg- 
  te Formen des Anstands wenig Interesse aufbrachte. 
  Fufon-Matten aus Stroh bedeckten den Fußboden, 
  und in der Mitte des Zimmers lag ein großes weißes 
  Kissen. Links von dem Kissen stand ein Tablett mit Reis- 
  papier, eine Feder und ein Fäßchen mit getrockneter 
  Tinte. Rechts vom Kissen und etwas nach hinten ver- 
  
   
  511
  setzt stand ein Holzeimer, auf dessen oberem Rand eine 
  kleine Schöpfkelle lag. Neben dem Eimer befand sich 
  ein lackierter Schwertständer. Sein Katana lag in der 
  Scheide auf den oberen Haken. Die unteren Haken hiel- 
  ten die leere Scheide seines Wakizashi. Dragoner, die 
  sich leise miteinander unterhielten, knieten auf dem 
  Fußboden. Sie bildeten ein Spalier zwischen der Tür 
  und dem mit Futons bedeckten Bereich. 
  Minobu kannte sie alle. Es beeindruckte ihn, daß alle 
  Regimentskommandeure ihre Aufwartung gemacht hat- 
  ten. Andere wichtige Dragoneroffiziere, darunter auch 
  Natascha Kerensky, waren ebenfalls anwesend. Er fühl- 
  te sich geehrt durch die Anwesenheit derart bemerkens- 
  werter Krieger. 
  Minobu blieb fünf Meter vor der Tür stehen und ließ 
  Wolf vorgehen. Der Söldner ging zu Michi und sagte 
  leise: »Er hat mich darum gebeten, ihm als Kaishaku-nin 
  zu dienen. Wo ist mein Platz?« 
  »Neben dem Wassereimer, links von ihm und ein we- 
  nig nach hinten versetzt. Dort knien Sie, bis es Zeit ist.« 
  Michi fiel auf, daß Wolf nicht die Anspannung erkennen 
  ließ, die er erwartet hätte. Ihm kam der Verdacht, Wolf 
  wisse gar nichts vom Kaishaku-nin, und daher fragte er: 
  »Sind Sie im Umgang mit dem Schwert versiert?« 
  »Was hat das damit zu tun?« 
  »Der Kaishaku-nin schlägt dem Prinzipal den Kopf ab, 
  bevor der Schmerz so groß wird, daß er ihm Schande 
  bereitet.« 
  Wolfs Augen weiteten sich. 
  »Sie haben das nicht gewußt?« 
  »NEIN!« 
  Michi senkte den Kopf. »Ich verstehe. Dann werde ich 
  ihm dienen.« 
  Wolf hielt ihn am Arm fest. 
  »Nein. Er hat mich darum gebeten. Ich werde es tun. 
  Ist das da drüben das Schwert, das ich benutzen soll?« 
  Michi versuchte, Wolfs Gefühlszustand einzuschät- 
  
   
  512
  zen, indem er ihn eindringlich musterte. »Wenn Sie den 
  Schlag schlecht ausführen, bereiten Sie sich und seinem 
  Andenken Schande.« 
  »Was für eine Wahl habe ich denn? Ich werde mein 
  Bestes tun.« 
  »Wenn die Umstände ungewöhnlich sind, ist dem 
  Kaishaku-nin auch eine andere Waffe gestattet.« 
  »Zum Beispiel?« 
  »Eine Pistole.« 
  »Mit einer Pistole kann ich zumindest umgehen.« 
  Wolf wollte den Raum betreten, aber Michi hielt ihn 
  zurück. Der Draconier machte sich mit der linken Hand 
  an seinem Pistolenhalfter zu schaffen. »Bitte, Colonel 
  Wolf, benutzen Sie meine. Gestatten Sie mir, an der Eh- 
  re teilzuhaben.« 
  Wolf nahm die angebotene Laserpistole und ging an 
  seinen Platz. Die Gespräche zwischen den versammel- 
  ten Dragonern verstummten, als ihr Colonel den Raum 
  betrat. 
  Minobu wartete, bis Wolf sich niedergelassen hatte. 
  Dann trat er durch die Tür und verbeugte sich vor der 
  Versammlung. Gelassen und weder nach rechts noch 
  nach links schauend ging er zum Kissen und kniete mit 
  dem Gesicht zur Tür nieder. 
  Eine Minute lang saß er unbewegt da und sammelte 
  sich. In einem Zustand inneren Friedens griff er nach 
  rechts, nahm das Tablett und stellte es vor sich hin. Mit 
  großer Sorgfalt rührte er die Tinte an und tauchte die 
  Feder hinein. Einen Augenblick lang ruhte seine Hand 
  reglos über dem Papier, dann bewegte sie sich und 
  schuf mit kurzen, präzisen Strichen Kfln/f-Buchstaben. 
  Mit deutlicher Stimme las er die Worte während des 
  Schreibens laut mit: 
   
  Krieg enthüllt Schwertstahl. 
  Herbstlaub spiegelt Farbe. 
  Eines Samurais Blut. 
   
  
   
  513
  Er legte die Feder zurück auf das Tintentablett und 
  stellte es an seinen Platz zurück. Dann kniete er sich 
  wieder hin und wartete, während Michi durch das Spa- 
  lier kam, das von den Dragonern gebildet wurde. 
  Michi trug ein weiß lackiertes Tablett, das er vorsich- 
  tig auf der Hand seines unverletzten Arms balancierte. 
  Auf dem Tablett befanden sich ein Trinkgeschirr aus Ke- 
  ramik und eine kleine Flasche mit Sake. Michi kniete 
  nieder und stellte das Tablett vor Minobu ab. Sie ver- 
  beugten sich voreinander. 
  Minobu nahm die Flasche in die linke Hand und füll- 
  te das Trinkgeschirr, wobei er den Vorgang des Eingie- 
  ßens einmal kurz unterbrach. Er stellte die Flasche exakt 
  dorthin zurück, wo sie vorher gestanden hatte. Dann 
  hob er das Trinkgeschirr an die Lippen und nahm zwei 
  Schluck. Nach einer kleinen Pause leerte er es mit zwei 
  weiteren Schlucken und stellte das Geschirr auf das Ta- 
  blett zurück. Michi verbeugte sich und brachte das Ta- 
  blett in den hinteren Teil des Zimmers. 
  Minobu kniete schweigend. In ihm herrschte eine 
  große Ruhe. Eine Minute wurde zu zweien, dann zu 
  dreien. Schließlich sprach er. 
  »Ich, und nur ich, bin verantwortlich für die unglück- 
  lichen Verluste unter denjenigen, für die ich die Verant- 
  wortung getragen habe. Für dieses Versagen werde ich 
  mich entleiben. Ich bitte alle hier Anwesenden, mir die 
  Ehre zu erweisen, diesem Akt beizuwohnen.« 
  Minobu verbeugte sich vor den versammelten Drago- 
  nern. In ihren Gesichtern spiegelten sich Reaktionen, 
  die von Abscheu über würdevoll zur Schau gestelltes 
  Mitgefühl bis hin zu rachsüchtiger Befriedigung reich- 
  ten. Durch die Isolation seines Losgelöstseins hindurch 
  bemerkte Minobu, daß nur Kerensky so gleichgülig 
  blieb wie er selbst. 
  Als Minobu sich aus seiner Verbeugung aufrichtete, 
  schüttelte er seinen Kimono von den Schultern und 
  schlug dessen Ärmel unter seinen Knien ein. Mit nack- 
  
   
  514
  tem Oberkörper wartete er, die Hände ruhten ganz 
  leicht auf den Oberschenkeln. Sein Gesicht war aus- 
  druckslos. 
  Wiederum kam Michi mit einem anderen weiß lak- 
  kierten Tablett, auf dem Minobus Wakizashi lag. Das 
  Schwert war mit Reispapier umwickelt, das an drei Stel- 
  len mit einer roten Kordel festgebunden war. Nur drei 
  Zentimeter des glänzenden Stahls der Klinge waren an 
  dem einen Ende sichtbar. Am anderen Ende war der lak- 
  kierte Holzgriff unbedeckt, der das Man der Tetsuhara- 
  Familie zeigte. 
  Er kniete achtsam nieder und stellte das Tablett vor 
  Minobu ab. Die Schneide des Schwerts zeigte auf Mino- 
  bu, seine Spitze nach links. Michi verbeugte sich, stand 
  auf und ging rechts an ihm vorbei. Hinter seinem Sensei 
  machte er kehrt und ging nach links zu Wolf, wo er sich 
  ein wenig hinter ihm hinkniete. 
  »Jumonji«, sagte Minobu mit so leiser Stimme, daß 
  ihn nur die beiden hinter ihm Knienden verstehen 
  konnten. 
  Michi beugte sich zu Wolf vor und flüsterte: »Er bittet 
  Sie zu warten, bis er den zweiten, kreuzweisen Schnitt 
  gemacht hat.« 
  Wolfs Nasenflügel blähten sich, als er nach Luft 
  schnappte, aber er nickte unmerklich, um zu si- 
  gnalisieren, daß er verstanden hatte. 
  Minobu streckte bedächtig eine ruhige Hand aus und 
  nahm das Schwert, das vor ihm lag. Er schaute auf das 
  Schwert hinunter. In seinem glänzenden Metall sah er 
  den Widerschein all dessen, was sein Leben lebenswert 
  gemacht hatte. Sein Funkeln war der Glanz seiner Ehre. 
  Er drehte das Schwert, bis die Spitze auf seinen 
  Bauch zeigte und konzentrierte sein Ki. 
  Er stach sich das Schwert links unter dem Bauchnabel 
  tief ins Fleisch. Langsam zog er es nach rechts. Dann 
  drehte er das Schwert in der Wunde und schnitt nach 
  oben auf sein Herz zu. 
  
   
  515
  Er spürte keinen Schmerz. Sein Ki befreite ihn davon. 
  Links hinter ihm klickte etwas. 
  Vergessen. 
   
  In Wolfs Nase stach der bittere Geschmack von Galle 
  und der Geruch von verbrannten Haaren. Tränen trüb- 
  ten ihm die Sicht, als er niederkniete, um Minobu das 
  Schwert aus den schlaffen Händen zu winden. Er 
  schob die blutige Klinge in die Scheide und hob Mino- 
  bus langes Schwert ebenfalls auf. 
  »Was tun Sie da, Colonel?« fragte Michi, entsetzt 
  über den Mangel an Respekt gegenüber dem Schwert. 
  »Die Schwerter müssen an seine Familie gehen.« 
  »Keine Angst, Michi. Das werden sie. Ich will nur für 
  einen passenden Überbringer sorgen.« 
  
   
  516
  EPILOG 
   
   
   
  Sitz des Ersten Bereichs ComStars 
  Hilton Head Island, Nordamerika, Terra 
   
  17. August 3028 
   
  »Sie sind ein willkommener Gast, Colonel Wolf«, rief 
  Julian Tiepolo beinahe. 
  Köpfe drehten sich und starrten den Söldner in der 
  schwarzen Jacke an. Wolf gönnte dem ComStar-Primus 
  einen verächtlichen Blick und fuhr dann fort, das Ge- 
  wühl in dem Raum unter ihm abzusuchen. Es handelte 
  sich um die Festversammlung, die anläßlich der Hoch- 
  zeit zwischen Prinz Hanse Davion von den Vereinigten 
  Sonnen und Melissa Steiner, dem designierten Archon 
  des Lyranischen Commonwealth, zusammengekommen 
  war. Wolf glich einem Raubtier, das nach Beute Aus- 
  schau hielt. 
  Die Namensnennung des Söldners drang durch den 
  Lärm um ihn herum bis zu Takashi Kurita durch und er- 
  regte seine Aufmerksamkeit. Wolf stand auf der ober- 
  sten Treppenstufe. Trotz seiner geringen Größe wurde 
  der Raum plötzlich von der Präsenz des Söldners domi- 
  niert. 
  Es war offensichtlich, daß Wolf aufgeregt war. Er hob 
  ein meterlanges Bündel auf, das mit einem schwarz-sil- 
  bern gemusterten Stoff umwickelt war. Die Bewegung 
  ließ seine Wolfskopf-Epaulette in einem gleißenden 
  Licht glitzern, das ganz dem Ausdruck seiner Augen 
  entsprach. Die Menschen wichen seinem kalten Blick 
  aus. 
  Wolfs und Takashis Blicke trafen sich. Der Koordina- 
  tor wußte sofort, wen der Söldner suchte. 
  
   
  517
  Wolf ging die Treppe hinunter und auf Takashi zu. 
  Die Menschen wichen vor ihm zurück, sogar die stattli- 
  chen hohen Offiziere und Funktionäre, die Takashi um- 
  ringten, machten ihm Platz. Alle außer Yorinaga Kurita. 
  Takashi spürte die Spannung zwischen den beiden 
  MechKriegern, als sie sich von Angesicht zu Angesicht 
  gegenüberstanden. Beinahe unmerklich nickte Wolf. Yo- 
  rinaga entspannte sich. Zufrieden, daß Wolf keine phy- 
  sische Gefahr für seinen Cousin darstellte, erwiderte 
  Yorinaga Kurita das Nicken, rührte sich aber nicht von 
  der Stelle. 
  Takashi legte Yorinaga eine Hand auf die Schulter 
  und bedeutete ihm mit kurzem Druck, daß er die Anwe- 
  senheit des Söldners akzeptierte. Der jüngere Kurita 
  verbeugte sich und zog sich ein paar Meter weit zurück, 
  von wo er die weiteren Vorgänge wachsam beobachtete. 
  Wolf wickelte das Bündel aus. Als die beiden Schwer- 
  ter sichtbar wurden, machte Yorinaga einen halben 
  Schritt vorwärts. ComStar hatte jegliche Waffen auf 
  dem Fest verboten, aber irgendwie hatte Wolf es ge- 
  schafft, diese einzuschleusen. Yorinaga blieb stehen, als 
  die Waffen klirrend auf den Boden vor Takashis Füße 
  fielen. 
  Takashi musterte die Schwerter. Das kürzere war auf 
  dem längeren gelandet. Ein rötlich brauner Fleck verun- 
  zierte den Lack auf dem Heft des kleineren Schwerts 
  und verdeckte eines der Mon-Symbole. Alle anderen 
  Symbole waren weiß und hoben sich deutlich von dem 
  schwarzen Untergrund ab. Er erkannte das Familien- 
  wappen der Tetsuhara. 
  Als Takashi von den Schwertern zu Wolf schaute, re- 
  dete der Söldner in fließendem Japanisch in ungehobel- 
  ter und ungebührlicher Form auf ihn ein. 
  »Das ist alles, was von einem guten Mann noch übrig 
  ist! Wenn Sie sie seiner Familie übergeben, werden Sie 
  sie nicht belügen müssen. Sie können ihr mitteilen, daß 
  er seiner Ehre bis zuletzt treu geblieben ist. Ich hoffe, 
  
   
  518
  Sie sind zufrieden mit dem, was Sie angerichtet haben. 
  Sie waren ein Narr, ihn dazu zu zwingen.« 
  Takashis Gesichtsausdruck verhärtete sich. Durch pu- 
  re Willensanstrengung beherrschte er seinen Zorn. Er 
  wollte etwas sagen, aber Wolf kam ihm zuvor. 
  »Sie haben geglaubt, daß Sie es besser machen wür- 
  den als Anton Marik, nicht wahr? Daß Sie die Antwor- 
  ten hätten, die ihm gefehlt haben. Sie haben sich ge- 
  irrt! 
  Gewiß haben Sie mehr Blut vergossen. Sie haben uns 
  auch mehr an Vermögen gekostet, aber das zählt wenig 
  im Vergleich mit den Menschen, die ihr Leben gelassen 
  haben. Wir Dragoner legen großen Wert auf unsere Fa- 
  milien. Niemand vergreift sich an ihnen und kommt un- 
  geschoren davon. Niemand! 
  Wissen Sie, es war alles umsonst. Ihr Plan ist fehlge- 
  schlagen. Die Dragoner haben das Kombinat verlassen 
  und sind zum Kampf bereit. Wir haben sowohl Ihre 
  kümmerlichen Intrigen als auch Ihre überschätzte Mili- 
  tärmacht überlebt. Wir haben Ihren Kriegsherrn besiegt 
  und ihn nach Hause geschickt, wo er jetzt seine Wun- 
  den leckt. Sie sollten sich wirklich einen besseren Lum- 
  pen für die Schmutzarbeit suchen.« 
  Wolf, dessen erste Wut verraucht war, machte eine 
  Pause. Die Anspannung in seinem Körper übertrug sich 
  auf die Goldborte unter seiner rechten Achselhöhle, die 
  zitterte. Als Takashi sprach, war seine Stimme ruhig 
  und gleichmäßig, als wolle er eine gefährliche Bestie be- 
  ruhigen. »Das alles ist ein Mißverständnis, Colonel 
  Wolf. Das ...« — er deutete auf die Schwerter zu seinen 
  Füßen — »... war niemals meine Absicht. Ich habe Mi- 
  nobu Tetsuhara sehr geschätzt. 
  Samsonow hat ohne meine Zustimmung gehandelt. 
  Ich habe Sie gewarnt, daß andere von sich aus aktiv 
  werden ...« 
  »Sparen Sie sich Ihre Lügen für leichtgläubigere Men- 
  schen. Sie haben einen hohen Preis bezahlt, und Sie 
  
   
  519
  wissen gar nicht, was Sie sich dafür alles eingehandelt 
  haben. Wenn ich Sie für einen ehrenhaften Mann halten 
  würde, hätte ich die Sache privat geregelt. 
  Vom heutigen Tage an befinden sich die Dragoner mit 
  Ihnen und Ihrem Hause im Krieg, Takashi Kurita! Wenn 
  Sie glauben, Sie können uns überrennen, nur zu, versu- 
  chen Sie es! Wir werden Sie am Boden erleben. Achten 
  Sie auf Ihre Grenze!« 
  Leicht außer Atem hielt Wolf inne. 
  Takashi konnte erkennen, daß Wolf zwar die Worte 
  ausgegangen sein mochten, sein Vorrat an Wut aber 
  noch lange nicht erschöpft war. Nichts, was Takashi sa- 
  gen konnte, würde Eindruck auf ihn machen. Der Koor- 
  dinator verbeugte sich leicht, um zu bestätigen, daß er 
  verstanden hatte. 
  Wolfs Nasenflügel bebten, und seine Wangenmus- 
  keln spannten sich. Er drehte sich um und ließ den Ko- 
  ordinator stehen. Seine schwarzen Stiefel hallten bei je- 
  dem Schritt auf dem polierten Marmorfußboden. 
  Mit einer herrischen Handbewegung beorderte Ta- 
  kashi einen seiner Funktionäre zu sich. Sein Gesicht 
  war eine Maske, nur in den Augen war Leben. Während 
  er sprach, wichen sie nicht vom Rücken des sich entfer- 
  nenden Söldnercolonels. »Ich will wissen, wie Wolf 
  hierher kommen konnte, bevor ich das Ergebnis der 
  Kämpfe auf Misery erfahren habe. Finden Sie heraus, 
  wer dafür verantwortlich ist, und lassen Sie ihn auf der 
  Stelle erschießen.« 
  Der nervöse Funktionär wollte wieder gehen, aber 
  Takashi hielt ihn mit erhobenem Zeigefinger zurück. 
  »Lassen Sie des weiteren alles für die Hinrichtung 
  von Grieg Samsonow vorbereiten. Seine Stümperei hat 
  uns diesmal zuviel gekostet.« 
  Der Funktionär hastete davon. 
  Taksashi runzelte die Stirn, als er Wolf mit Morgan 
  Kell ins Gespräch kommen sah. Während er über das 
  mögliche Thema ihrer Unterhaltung nachdachte, kehrte 
  
   
  520
  Yorinaga an seine Seite zurück. »Wolf hat einen starken 
  Willen«, sagte er. »Er ist ein gefährlicher Mann.« 
  »Ja«, pflichtete ihm Takashi bei. Er lächelte seinen 
  Cousin an. »Aber andererseits bin ich das auch.« 
  Auf der anderen Seite des Raums schaute Wolf plötz- 
  lich auf und begegnete Takashis Blick. In Wolfs stähler- 
  nen Augen las Takashi Haß und Herausforderung, die 
  eine Welle des Schmerzes verbargen. Mit diesem Mann 
  würde kein Kompromiß möglich sein. Der Wolf würde 
  erst dann zufrieden sein, wenn er die Zähne in die Keh- 
  le des Drachen geschlagen hatte. 
  
   
  521
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  ANHANG 
  
   
  522
  GLOSSAR 
   
   
   
   
  Autokanone: 
  Eine 
  automatische 
  Schnellfeuerkanone. 
  Leichte Fahrzeugautokanonen haben Kaliber zwi- 
  schen 30 und 90 mm, während eine schwere Mech- 
  autokanone ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder mehr 
  aufweisen kann. Die Waffe verschießt panzerbrechen- 
  de oder hochexplosive Granaten. Durch die Beschrän- 
  kungen in der Zielerfassungstechnik der BattleMechs 
  sind Autokanonen in ihrer effektiven Reichweite auf 
  600 Meter begrenzt. 
  BattleMech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegs- 
  maschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Die- 
  se riesigen humanoiden Panzergehzeuge wurden ur- 
  sprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wis- 
  senschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind 
  schneller, 
  manövrierfähiger, 
  besser 
  gepanzert 
  und 
  schwerer bewaffnet als jedes Panzerfahrzeug des 
  20. Jahrhunderts. Sie sind zehn bis zwölf Meter hoch 
  und mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, 
  Schnellfeuer-Autokanonen 
  und 
  Raketenlafetten 
  be- 
  stückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit 
  Ausnahme eines anderen BattleMechs zu vernichten. 
  Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbe- 
  grenzte Energie. BattleMechs können auf verschie- 
  denste Umweltbedingungen eingestellt werden — 
  von glühenden Sandwüsten bis zu arktischen Eisfel- 
  dern. 
  ComStar: Das interstellare Kommunikationsnetz Com- 
  Stars wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den 
  letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kom- 
  munikationsministers innehatte. Nach dem Zusam- 
  menbruch des Bundes eroberte Blake Terra und orga- 
  
   
  523
  nisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika- 
  tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre 
  Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. 
  Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Ge- 
  heimbund entwickelt, der sich in Mystizismus und 
  Rituale hüllt. Initialen des ComStar-Ordens müssen 
  sich zu lebenslangem Dienst verpflichten. 
  Gefechtsverlustklassifizierung (GVK): Ein Maß für die 
  noch verbleibende Zeit bis zum Totalausfall der 
  Kampfsysteme eines BattleMechs. 
  Hyperpulsgenerator (HPG): Das ComStar-Kommunika- 
  tionsnetz besteht aus einer großen Zahl mächtiger 
  Hyperpulsgeneratoren (HPGs), die in der Lage sind, 
  über eine Entfernung von nahezu 50 Lichtjahren ein 
  Signal praktisch ohne Zeitverlust zu empfangen oder 
  zu senden. Etwa 50 dieser >A<-Stationen sind über die 
  gesamte Innere Sphäre verteilt. >B<-Stationen haben 
  einen Sende- und Empfangsradius von 20 bis 30 
  Lichtjahren und sind auf den meisten bewohnten Pla- 
  neten der Nachfolgerstaaten zu finden. >A<-Stationen 
  senden die aufgelaufenen Nachrichten alle 12 bis 24 
  Stunden ab; >B<-Stationen senden weit seltener (zwei- 
  bis dreimal in der Standardwoche). 
  ISA: Interne Sicherheitsagentur. Der Geheimdienst des 
  Draconis-Kombinats. 
  Kompanie: Eine taktische Militäreinheit bestehend aus 
  drei BattleMechlanzen oder bei Infanterie aus drei 
  Zügen mit einer Gesamtstärke von 60 bis 100 Mann. 
  Infanteriekompanien 
  werden 
  meistens 
  von 
  einem 
  Hauptmann befehligt. 
  KSR: Abkürzung für >Kurzstreckenraketen<. Es handelt 
  sich um ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder 
  panzerbrechenden Explosivsprengköpfen. Ihre Maxi- 
  malreichweite liegt unter einem Kilometer, und eine 
  annehmbare Treffsicherheit ist nur bis zu dreihundert 
  Metern gegeben. Die Sprengwirkung dieser Raketen 
  liegt jedoch über der von LSR. 
  
   
  524
  Landungsschiff: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche 
  eines Sonnensystems generell meiden müssen und 
  sich dadurch in erheblicher Entfernung von den be- 
  wohnten Planeten aufhalten, werden für interplane- 
  tare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese Lan- 
  dungsschiffe werden während des Sprungs an die 
  Antriebsspindel 
  des 
  Sprungschiffes 
  angekoppelt. 
  Landungsschiffe 
  besitzen 
  keinen 
  Überlichtantrieb, 
  sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aero- 
  dynamisch genug, um auf einer Planetenoberfläche 
  zu landen bzw. von ihr abzuheben. Der Flug vom 
  Sprungpunkt eines Systems zu den inneren bewohn- 
  ten Planeten erfordert im Regelfall eine Reise von 
  mehreren Tagen bis zu Wochen, je nach Klasse des 
  Sterns. 
  Lanze: Eine taktische BattleMech-Gefechtsgruppe, die 
  normalerweise aus vier Mechs besteht. 
  Laser: Ein Akronym für >Light Amplification through 
  Stimulated Emission of Radiation< oder Lichtverstär- 
  kung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waf- 
  fe fungiert ein Laser, indem er extreme Hitze auf ei- 
  nen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser 
  gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer 
  und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanterie- 
  waffen verfügbar, die über einen als Tornister getra- 
  genen 
  Energiespeicher 
  betrieben 
  werden. 
  Manche 
  Entfernungsmeßgeräte 
  und 
  Zielerfassungssensoren 
  bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für >Langstreckenrakete<, zum indirek- 
  ten Beschüß entwickelte Rakete mit hochexplosiven 
  Gefechtsköpfen. Sie haben eine Maximalreichweite 
  von mehreren Kilometern, die Treffsicherheit ist aber 
  nur auf Entfernungen zwischen 150 und 700 Metern 
  annehmbar. 
  Nachfolgerfürsten: Die fünf Nachfolgerfürsten werden 
  von Familien regiert, die ihre Herkunft von einem der 
  ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. 
  
   
  525
  Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch auf den Ti- 
  tel des ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der 
  Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr 
  Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend 
  aus sämtlichen einstmals von den Mitgliedstaaten des 
  Sternenbunds besetzten Sonnensystemen. 
  Die Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre 
  liegt die Peripherie, der gewaltige Bereich teilweise 
  erforschter und unerforschter Welten und Systeme, 
  der sich bis tief in die Galaxis hineinzieht. Der Bereich 
  nahe der Inneren Sphäre wurde vor langer Zeit durch 
  Siedler erschlossen. Diese Welten wurden jedoch 
  durch den Zerfall des Sternenbunds technologisch, 
  politisch und wirtschaftlich besonders hart getroffen 
  und versanken weitgehend in Barbarei. Zur Zeit ist 
  die Peripherie in weiten Teilen ein Zufluchtsort für 
  Banditenkönige, Piraten und Ausgestoßene. 
  PPK: Kurz für >Partikelprojektorkanone<, einen magne- 
  tischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der 
  hochenergetische 
  Protonen- 
  oder 
  lonenblitze 
  ver- 
  schießt, die durch Aufschlagskraft und Temperatur 
  Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten 
  Waffen eines BattleMechs. Ihre theoretische Reich- 
  weite wird nur durch die Sichtweite beschränkt, ihre 
  effektive Reichweite wird jedoch durch die zur Bün- 
  delung und Ausrichtung des Blitzstrahls erforderliche 
  Technologie auf eine Entfernung unter 600 Meter 
  begrenzt. 
  Regiment: Eine Militäreinheit bestehend aus zwei bis 
  vier Bataillonen zu jeweils drei oder vier Kompanien. 
  Ein Regiment steht unter dem Befehl eines Oberst 
  oder Colonels. 
  Sprungpunkt: 
  Hyperraumsprünge 
  werden 
  überwie- 
  gend von einem der beiden Hauptsprungpunkte ei- 
  nes Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden 
  sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Be- 
  rechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems 
  
   
  526
  steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese 
  Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in 
  gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der 
  Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb ei- 
  nes Systems existieren zwar, werden jedoch selten 
  genutzt. 
  An den Sprungpunkten wichtiger Welten und be- 
  deutender Handelsrouten befinden sich Raumstatio- 
  nen, an denen Landungsschiffe andocken oder in eine 
  Umlaufbahn gehen können, während sie die Vorbe- 
  reitungen für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr 
  Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder 
  sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig 
  aufgeladen ist. 
  Sprungschiff: Interstellare Reisen erfolgen mittels soge- 
  nannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhun- 
  dert entwickelt wurde. Es handelt sich um ziemlich 
  unbewegliche 
  Fahrzeuge, 
  die 
  aus 
  einer 
  langen, 
  schlanken Antriebsspindel und einem enormen, an 
  einen gigantischen Sonnenschirm erinnernden Son- 
  nensegel mit bis zu einem Kilometer Durchmesser 
  bestehen. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fä- 
  higkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes 
  Sonnensystem zu >springen<. Nach einem Sprung 
  kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Auf- 
  nahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder 
  aufgeladen hat. 
  Das riesige Segel eines Sprungschiffs besteht aus 
  einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elek- 
  tromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des 
  Zentralgestirns zieht. Wenn es ausreichend Energie 
  gespeichert hat, wird diese Energie von den Akkumu- 
  latoren des Schiffes an das Triebwerk abgegeben, das 
  sie in ein Raum-Zeit-Feld verformt. Einen Sekunden- 
  bruchteil später materialisiert das Schiff am nächsten 
  Sprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre entfernt sein 
  kann. Das Medium dieser Reise wird Hyperraum ge- 
  
   
  527
  nannt, und seine Entdeckung öffnete der Menschheit 
  den Weg zu den Sternen. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten 
  und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche ei- 
  nes Systems. Interplanetare Flüge werden in Lan- 
  dungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum 
  Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff ge- 
  koppelt bleiben. Die meisten zur Zeit im Dienst be- 
  findlichen Sprungschiffe sind schon Jahrhunderte alt, 
  da die Nachfolgerfürsten nur sehr wenige neue Schif- 
  fe bauen konnten. Aus diesem Grunde gibt es selbst 
  zwischen erbitterten Gegnern eine unausgesprochene 
  Übereinkunft, Sprungschiffe nicht zu zerstören. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund ge- 
  gründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins 
  All von Menschen besiedelten Systeme friedlich zu 
  vereinigen. 
  Der 
  Sternenbund 
  existierte 
  annähernd 
  200 Jahre lang, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als 
  das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe 
  Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete 
  dies das Ende des Bundes. Jeder der Hausfürsten rief 
  sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, 
  und innerhalb weniger Monate war die gesamte Inne- 
  re Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt hält seit 
  über zwei Jahrhunderten an. Die daraus resultieren- 
  den Kriege werden als >Nachfolgekriege< bezeichnet. 
  STOL: Senkrechtstartende Flugmaschine einschließlich 
  Helikopter. 
  VBS: Verbindungsamt für Berufssoldaten. Die Abtei- 
  lung im Kuritamilitär, die für die Koordination von 
  Söldnereinheiten 
  mit 
  dem 
  regulären 
  Kuritamilitär 
  verantwortlich ist. 
  VSDK: Vereinigte Soldaten des Draconis-Kombinats. 
  Sammelbegriff für das Kuritamilitär. 
  
   
  528
  Das Kuritamilitär kennt folgende Dienstgrade, die den 
  alten japanischen Bezeichnungen entsprechen: 
   
  Tai-shu 
  Kriegsherr bzw. Armeegeneral 
  Tai-sho 
  General 
  Sho-sho 
  Brigadegeneral 
  Tai-sa 
  Colonel bzw. Oberst 
  Chu-sa 
  Lieutenant Colonel bzw. Oberstleut- 
   
  nant 
  Sho-sa 
  Major 
  Tai-i 
  Captain bzw. Hauptmann 
  Chu-i 
  Lieutenant bzw. Leutnant 
   
  Andere japanische Ausdrücke, die wiederholt auftau- 
  chen: 
   
  Bushido 
  Wörtlich: der Weg der Bushi oder 
  Samurai. Elitäre, insbesondere vom 
  Ehrbegriff 
  geprägte 
  Lebensphiloso- 
  phie. 
  Gin 
  Pflicht, Verpflichtung 
  Hai 
  Ja 
  lie 
  Nein 
  Kabuto 
  Helm 
  Katakana 
  Japanische Schrift 
  Katana 
  Schwert 
  Ki 
  Herz, Geist, Seele 
  Ninjo 
  Mitgefühl, Menschlichkeit 
  Otomo 
  Palastwache 
  Sensei 
  Lehrmeister 
  Shigata ga nai 
  »Es ist nicht zu ändern« 
  Shoji 
  Schiebetür aus Papier 
  So ka 
  1. »Ach? Wie interessant!« 
   
  2. »Wirklich?« 
  Teki 
  Feind 
  Tono 
  Herr 
  Wakarimasu-ka? »Verstanden?« 
  Wakizashi 
  Kurzschwert 
  
   
  529
  WAFFENSYSTEME UND RAUMSCHIFFE 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Landungsschiff der Overlord-Klasse 
   
  
   
  530
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Landungsschiff der Leopard-Klasse 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Mobiles Hauptquartier (MHQ) 
  
   
  531
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Luzifer 
  Die LZF-R15 ist mit einem Gewicht von 65 Tonnen ein mittel- 
  schwerer Jäger. Mit insgesamt 11 Tonnen Panzerung und zwei 
  schweren, einem mittelschweren und vier leichten Maxell-La- 
  sern sowie einer Holly LSR-20er-Lafette (30 Packs Munition) 
  ist er gut bewaffnet und gepanzert. 20 Wärmeaustauscher er- 
  möglichen waghalsige Manöver und längeren Waffeneinsatz. 
  Die LZF ist jedoch ziemlich langsam und hat bei Luft/Raum- 
  piloten den Spitznamen >Langweiler<. Sie hat keinen Schleu- 
  dersitz. Zielerfassung und Funksystem sind erschütterungs- 
  empfindlich und arbeiten auch bei konstanter Wartung zu- 
  meist etwas ungenau. Interne Defekte und sogar Explosionen 
  sind bei L«z//er-Maschinen auch außerhalb eines Gefechts an 
  der Tagesordnung. Eine Luzf/er-Einheit benötigt in der Regel 
  eine Eskorte schnellerer Jäger. 
  
   
  532
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Dracon 
  Der Dracon wird von den Luthien-Rüstungswerken produ- 
  ziert und ist daher bis auf wenige Beutestücke ausschließlich 
  im Kuritamilitär zu finden. Mit 60 Tonnen gehört der DRC-1N 
  zu den schweren Mechs. Seine Kennzeichen sind hohe Ge- 
  schwindigkeit (86,4 km/h) und eine überdurchschnittliche 
  Schlagkraft, bedingt durch einen großen Munitionsvorrat. 
  Seine Telos DecaSchwarm-LSR 10er Lafette ist mit 24 Packs, 
  die Imperator-A-Autokanone gar mit sagenhaften 40 Schuß 
  ausgerüstet. Sollte dem Dracon in einem Gefecht tatsächlich 
  einmal diese Munition ausgehen, kann er immer noch mit 
  dem mittelschweren Laser in seinem linken Arm weiterkämp- 
  fen. Der zweite Laser sorgt zusammen mit der sehr starken 
  Rückenpanzerung dafür, daß der DRC-1N auch in abgewand- 
  ter Stellung noch ein ernstzunehmender Gegner ist. Insge- 
  samt besitzt er für sein Gewicht bemerkenswerte 10 Tonnen 
  Panzerung (der 30 Tonnen schwerere Zyklop ist zum Beispiel 
  auch nicht stärker gepanzert). In Gefechten wird der DRC-1N 
  vom Kuritamilitär häufig zurückgehalten, bis eine Schwach- 
  stelle in den feindlichen Linien entdeckt wird. Diese 
  Schwachstelle wird dann mit Artillerie, Truppen und Panzern 
  weiter geschwächt, bis eine Lücke erscheint. An diesem Punkt 
  werden die Dracon eingesetzt, um durch die Bresche zu stür- 
  men und den Vorteil auszunutzen. 
  
   
  533
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Dunkelfalke 
  Der Dunkelfalkekann auf eine der eindrucksvollsten Gefechts- 
  karrieren aller Mechs seiner Gewichtsklasse zurückblicken. 
  Mit seinen 55 Tonnen, davon 9,5 Tonnen Panzerung, gehört er 
  noch zu den mittelschweren Mechs. Seine Höchstgeschwin- 
  digkeit von 86,4 km/h und seine Sprungdüsen machen ihn 
  extrem beweglich, und da schwerere Mechs mit Sprungdüsen 
  eher selten sind, liefern sie ihm in ansonsten ausgewogenen 
  Gefechtssituationen einen zusätzlichen taktischen Vorteil. Mit 
  der Holly LSR-5er-Lafette (24 Packs Munition) und der Arm- 
  strong-Autokanone (20 Schuß) verfügt der DKF-2L über zwei 
  Langstreckenwaffen. Als Kurzstreckenwaffen besitzt er eine 
  Holly KSR-2er-Lafette (50 Packs Munition) und einen mittel- 
  schweren Laser. Sein Sparrow 300J-Lebenserhaltungssystem 
  gilt als eines der besten auf dem Markt und gestattet es dem 
  MechKrieger, sein Fahrzeug im Durchschnitt 30 Prozent län- 
  ger zu steuern, als dies bei anderen Mechs derselben Ge- 
  wichtsklasse der Fall ist. Schließlich verfügt der Dunkelfalke 
  noch über zwei voll modellierte Hände, die besonders im 
  Nahkampf sehr nützlich sind. 
  
   
  534
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Greif 
  Der GRF-1N ist mit seinen 55 Tonnen, davon 9,5 Tonnen Pan- 
  zerung, ein mittelschwerer Mech. Seine Höchstgeschwindig- 
  keit von 81,5 km/h macht ihn in Verbindung mit seinen 
  Sprungdüsen zu einem sehr beweglichen Mech. Ursprünglich 
  war er als schwerer FrontMech gedacht, aber seine Möglich- 
  keiten auf diesem Sektor wurden schnell durch verbesserte 
  Waffentechnologien überholt. In seiner gegenwärtigen Rolle 
  liefert der Greif in erster Linie Langstreckenunterstützung für 
  mittelschwere Lanzen, eine Aufgabe, für die er auf Grund sei- 
  ner Bewaffnung prädestiniert ist. Die Fusigon-PPK in der 
  rechten Hand liefert zusammen mit der Delta Dart LSR-10er- 
  Lafette (24 Packs Munition) auf mittlere bis weite Entfernung 
  eine beachtlich Schlagkraft. Da ihm Nahkampfwaffen fehlen, 
  muß er sich auf andere Mechs verlassen, wenn Gegner in sei- 
  ne unmittelbare Nähe vorstoßen. Für den direkten Zwei- 
  kampf verfügt er jedoch über zwei schwere Kampffäuste. Der 
  Greif hat für seine großkalibrige Bewaffnung zu wenig Wär- 
  meaustauscher, so daß es bei länger anhaltenden Gefechten 
  zu erheblichen Abwärmeproblemen kommt. Ein Greif-Pilot 
  steht häufig vor der Wahl zwischen Feuern und Fliehen, da auf 
  Grund gefährlich hoher Innentemperaturen in den meisten 
  Fällen nur eines von beiden möglich ist. 
  
   
  535
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Kriegshammer 
  Auf Grund seiner Größe und Bewaffnung ist der 70 Tonnen 
  schwere KHM-6R einer der stärksten und gefährlichsten 
  Mechs überhaupt. Mit zwei Donal-PPKs, zwei mittelschwe- 
  ren Martell-Lasern, zwei leichten Magna-Lasern, einer Holly 
  KSR-6er-Lafette (15 Packs Munition) sowie zwei Sperry- 
  Browning-Maschinengewehren hat er nicht nur die brachiale 
  Feuerkraft, die ein Mech der ersten Schlachtreihe unbedingt 
  benötigt, sondern stellt auch für Bodentruppen und Hilfsfahr- 
  zeuge eine Gefahr dar. Sein Suchscheinwerfer, der mit dem 
  Zielsuchsystem gekoppelt ist, macht ihn zu einem ausge- 
  zeichneten Nachtkämpfer. Mit einer Höchstgeschwindigkeit 
  von 64,8 km/h ist er eher langsam, und auch die 10 Tonnen 
  Panzerung sind für einen Mech seiner Klasse nicht unbedingt 
  überragend, aber diese Nachteile werden durch die 18 Wär- 
  meaustauscher wettgemacht, die ihm die Möglichkeit geben, 
  seine schwere Bewaffnung auch über einen längeren Zeit- 
  raum einzusetzen. 
  
   
  536
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Ostroc 
  Der Ostroc ist das bekannteste Modell des terranischen Her- 
  stellers Ostmann, das auf Grund der beschränkten Produk- 
  tionsmöglichkeiten der Firma recht selten ist. Der OSR-2C 
  wiegt 60 Tonnen (davon 9 Tonnen Panzerung) und hat eine 
  Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h. Seine Todesschlag- 
  KSR-4er-Lafette (25 Packs Munition) und seine zwei schwe- 
  ren Feuersturm-c sowie seine zwei mittelschweren Feuer- 
  sturm-b-Laser gehen in diesem Modell eine recht glückliche 
  Symbiose ein. Der Ostroc eignet sich für die verschiedensten 
  Aufgaben. Wegen seines kompakten Torsos und seiner niedri- 
  gen Silhouette ist er insbesondere in der Deckung von Bäu- 
  men oder Gebäuden eine sehr schwieriges Ziel und wird da- 
  her auch hauptsächlich zur Verteidigung von Stadtgebieten 
  eingesetzt. Im Nahkampf erweisen sich seine kurzen Arme 
  als Handicap, und die ansonsten ausgezeichneten Feuer- 
  sturm-Laser können durch die Erschütterung von Nahkampf- 
  attacken leicht beschädigt werden. Trotz seiner Seltenheit ist 
  der Ostroc als QualitätsMech bekannt und diesem Ruf bisher 
  auf dem Schlachtfeld auch gerecht geworden. 
  
   
  537
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Panther 
  Der Panther wird ausschließlich vom Draconis-Kombinat in 
  größerer Anzahl eingesetzt. Der Grund dafür ist die Tatsache, 
  daß die einzige noch produktionstüchtige Panther-Fabrik auf 
  Aishain im Herrschaftsbereich des Kombinats liegt. Der Pan- 
  ier wiegt 35 Tonnen und hat für einen leichten Mech die rela- 
  tiv geringe Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h, ein Manko, 
  das bis zu einem gewissen Grad von seinen Sprungdüsen 
  ausgeglichen wird. Mit 6,5 Tonnen Panzerung und einer Telos 
  KSR-4er-Lafette (25 Packs Munition) sowie einer leichten 
  Lords-PPK ist er andererseits für einen Mech dieser Ge- 
  wichtsklasse außergewöhnlich gut bewaffnet. Der PNT-9R 
  eignet sich für den Straßenkampf ganz besonders gut, da er 
  sich auch in engen Straßenschluchten gut bewegen und mit 
  seiner PPK jeden Gegner bis auf die schwersten BattleMechs 
  mit wenigen gutgezielten Schüssen ausschalten kann. 
  
   
  538
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Schütze 
  Der Schütze ist einer der bekanntesten heute noch im Einsatz 
  befindlichen BattleMechtypen. Er wiegt 70 Tonnen (davon 13 
  Tonnen Panzerung) und hat eine Höchstgeschwindigkeit 
  von 65,6 km/h. Seine Bewaffnung besteht aus zwei Doom- 
  bud LSR-20er-Lafetten (je 12 Packs Munition), deren Maga- 
  zine mit einer Ladeautomatik ausgestattet sind, und vier mit- 
  telschweren Diverse Optics Type 18-Lasern. Zwei davon sind 
  in einem Geschützturm oberhalb der Pilotenkanzel montiert, 
  um das rückwärtige Schußfeld abzudecken. Der SHT-2Z lei- 
  det wie viele andere Mechs auch unter Überhitzungsproble- 
  men (er hat nur 10 Wärmeaustauscher), die ein gleichzeitiges 
  Abfeuern der Langstreckenraketen und der Laser gefährlich 
  machen. Trotz seiner beiden schweren Kampffäuste ist er im 
  direkten Nahkampf nicht allzu effektiv. Ein weiteres Problem 
  ist sein Bekanntheitsgrad. Dieser Mechtyp ist schon so lange 
  im Einsatz, daß alle Beteiligten seine Schwächen und Stärken 
  genau kennen. Wolfs Dragoner, die einzige Söldnereinheit, 
  die noch in der Lage ist, eigene Schützen herzustellen, benut- 
  zen ein modifiziertes Modell, den SHT-2W. Er verfügt über 
  zwei zusätzliche KSR-4er-Lafetten (je 25 Packs Munition) und 
  verzichtet dafür auf zwei der vier Laser und vier Tonnen Pan- 
  zerung. Dieses Modell ist vergleichsweise leicht gepanzert, 
  leidet dank des Wegfalls zweier Laser aber auch nicht mehr so 
  stark unter Überhitzungsproblemen. 
  
   
  539
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Sperber 
  Die Sperber ist mit ihren 30 Tonnen ein leichter Geleitjäger. Ih- 
  re Bewaffnung besteht aus zwei mittelschweren Martell-La- 
  sern und zwei leichten Exostar-Lasern. Mit 7,5 Tonnen Panze- 
  rung ist sie für einen Jäger dieser Größenordnung sehr gut 
  gepanzert. Ihr Rander TA4-Funksystem gehört zu den zuver- 
  lässigsten, die je in einen Luft/Raumjäger eingebaut wurden. 
  
   
  540
  Backcover: 
   
  Bushido heißt der Codex, der das Handeln und das Leben 
  eines Kriegers im Draconis-Kombinat beherrscht, und für 
  einen MechKrieger gelten seine rigorosen Forderungen 
  absolut. Und dazu gehört, einem hilflosen Gegner einen 
  ehrenhaften Rückzug zu gewähren und ihn nicht zu töten. 
   
  Doch dieses Verhalten kann einem Söldner wie MinobuTet- 
  suhara auch als Illoyalität seinem Dienstherrn gegenüber, ja 
  gar als Feigheit vor dem Feind ausgelegt werden, und das 
  bedeutet die unehrenhafte Entlassung und den Verlust des 
  BattleMech. 
   
  Ein MechKrieger, dem es verwehrt ist, eine eigene Kampf- 
  maschine zu führen, ist ein ehrloser Geselle, und er wird mit 
  Verachtung  und  Spott überhäuft. Selten erhält er die 
  Chance, seine Ehre zurückzugewinnen. 
   
  Minobu Tetsuhara erhält sie - bei der besten Elite-Söld- 
  nereinheit, die es in den Nachfolgestaaten gibt: den Wolfs 
  Dragonern. Und er teilt ihr Schicksal in ihrer schwersten 
  Stunde: als sie von ihrem ursprünglichen Auftraggeber ver- 
  raten, verkauft und vernichtet werden sollen. 
   
   
  Heyne Science Fiction 
  Deutsche Erstausgabe 
  Best.-Nr. 06/4794 
   
   
  ISB   N   3-453-04990-X 
  
SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 08 - Wölfe an der Grenze - Robert N. Charette.pdf