未接触民族とは何か？
接触していない人々とは、近隣のコミュニティや世界社会と持続的に接触することなく生活している先住民族のグループである。接触しないと決めたグループは、自発的に孤立している先住民族と呼ばれる。法的保護のため、接触していない先住民族の総数を推定するのは困難だが、国連の米州人権委員会と非営利団体サバイバル・インターナショナルの推定によると、接触していない先住民族は100～200人、総人口は1万人にのぼるという。未接触民族の大部分は南米、特にブラジル北部に居住しており、ブラジル政府とナショナル・ジオグラフィック社は、77から84の部族が居住していると推定している。

未接触民族に関する知識は、主に近隣の先住民コミュニティとの遭遇や空撮映像から得られている。
接触していない人々とは一般的に、現在に至るまでほとんど孤立したまま、伝統的な生活様式を維持し、政治や政府組織からほとんど独立して機能している先住民族のことを指す。しかし、近世初期におけるヨーロッパの探検と植民地化によって、世界中の先住民が植民地開拓者や探検家と接触するようになった。そのため、ほとんどの先住民族は他の民族と何らかの形で接触している。従って、「接触していない」という用語は、現在、大多数の非先住民社会との持続的な接触がないことを意味します。

米州人権委員会は、接触していない人々を "自発的に孤立している先住民族 "と呼んでいる。これらの集団は、自国民以外の人々との接触を一般的に拒絶することによって定義される。この定義には、以前は大多数の非先住民社会と持続的に接触していたが、孤立状態に戻り、もはや接触を維持しないことを選択した集団も含まれる。このように、接触していない民族は、時代錯誤の自然状態で生活しているのではなく、むしろ近代の同時代人として理解されています。

また、2009年の国連報告書では、「初期接触状態にある民族」を、同じ特徴を共有しながらも、主流社会と定期的に意思疎通を図り、その中に溶け込み始めている民族として分類している。

接触していない、あるいは隔離されているという彼らの主体性を強調するために、国際機関は彼らを「隔離された先住民族」あるいは「自発的隔離状態にある先住民族」と呼ぶことを強調している。それ以外の場合、彼らは「隠れた人々」や「接触していない部族」とも呼ばれている。

歴史的に、ヨーロッパによる植民地時代の未接触民族に対する考え方や、彼らに対する植民地支配の主張は、孤立した裕福なキリスト教領の王であるプレスター・ジョンや、イスラエルの失われた10部族に対する想像や探索によってもたらされたものであり、未接触民族を「失われた部族」と見なしている。

国際機関は、先住民族の環境と土地を保護することの重要性、搾取や虐待から先住民族を守ることの重要性、現代病の蔓延を防ぐために接触しないことの重要性を強調している。

多数派の手による歴史的な搾取や虐待により、多くの政府は接触していない人々に土地を与え、法的保護を与えるようになった。ブラジルのヴァーレ・ド・ジャヴァリやインドのノース・センチネル島など、多くの先住民族が国有林や保護区で暮らしている。

未接触民族をめぐる争いの多くは、天然資源を採掘したいという政府の欲望から生じている。1960年代から1970年代にかけて、ブラジル連邦政府はアマゾンのジャングルに住む先住民グループを同化・統合し、彼らの土地を農業に利用しようと試みた。1987年、ブラジルはインディオ庁FUNAI（Fundação Nacional do Índio）内に孤立インディオ局を設立した。FUNAIは保護された土地を確保することに成功し、現在に至るまで特定のグループが比較的接触されずにいることを可能にしている。

コロンビアでは、先住民族のヌカク族が福音派グループと接触した際に、異なる結果がもたらされた。この部族は交易を受け入れ、やがて入植者との接触を深めるために移動した。その結果、呼吸器感染症が流行し、麻薬密売人との激しい衝突が起こり、ヌカク族の半数以上にあたる数百人が死亡した。結局、コロンビア政府はこの部族を近くの町に強制移住させ、そこで食糧と政府の支援を受けたが、貧困にあえいでいると報告された。

ヌカック族にとっての脅威は、孤立したすべての民族に共通するものであり、特に彼らの土地を開発しようとする外界の欲望である。これには伐採、牧場、農業、土地投機、石油試掘、採掘、密猟などが含まれる。例えば、当時のペルー大統領アラン・ガルシアは2007年、接触していない集団は「石油・ガス探査を阻止しようとする環境保護主義者のでっち上げ」に過ぎないと主張した。最近では2016年、ボリビアにある中国子会社の鉱山会社が、未接触部族に侵入している兆候を無視し、それを隠蔽しようとした。商業的な追求だけでなく、宣教師のような他の人々が不注意に大きな損害を与えることもある。

アクレ・インディアンの一団がブラジルの村と接触し、その後2014年に連邦政府と接触するに至ったのは、違法なコカイン密売人による部族への攻撃と、そうした脅威が重なったからである。この行動は、多くの部族が外界の存在を認識しながら、恐怖や利己的な動機がない限り接触しないことを選択していることを示唆している。衛星画像によれば、人里離れた場所に留まるために、道路や伐採作業から意図的に離れて移動する部族もいる。

先住民の権利活動家たちは、接触は民族としての自己決定権を妨げるとして、孤立した先住民を放置することをしばしば主張してきた。一方、ブラジルでの経験によれば、孤立している先住民は、他者との交易関係や積極的な社会的つながりを持ちたいと望んでいても、紛争や搾取を恐れて孤立を選んでいる可能性がある。ブラジルの国家機関である国立インディアン財団（FUNAI）は、人類学の専門家と協力して、部族との最初の接触を管理することを選択した。同組織は保護地域内に15の交易所を設置し、部族が金属製の道具や調理器具と交換できるようにしている。また、紛争を未然に防いだり、予防接種を行ったりすることもある。しかし、FUNAIはブラジルの政治的意思に批判的で、2017年には要求予算の15％しか受け取れなかったと報告している。2018年、FUNAIは現地エージェントの合意を経て、保護下にあるいくつかの部族のビデオと画像を公開した。この決定は批判を浴びたが、孤立インディアン部門のブルーノ・ペレイラ部長は、「より多くの国民がこの問題を知り、議論を重ねるほど、孤立インディアンとその土地を保護できる可能性が高まる」と反論した。彼は、営利企業への土地開放を求める政治的圧力が組織内で強まっていることを話した。彼はまた、FUNAIがフレキエロス族に対する虐殺の可能性を調査していることを説明し、写真撮影を正当化した。

接触に関する無数の問題を認識し、2009年の国連人権理事会と2013年の米州人権委員会は、自己隔離を選択する権利を含むガイドラインと勧告を導入した。

インドのアンダマン諸島やペルーでは、観光会社が観光客に接触していない民族や最近接触した民族を見学させようとするヒューマン・サファリが報告されている。この慣行には賛否両論がある。