電気を現代生活に欠かせない道具とした19世紀後半の科学者を挙げる。
電気の知識が存在するずっと以前から、人々は電気魚によるショックを認識していた。紀元前2750年頃の古代エジプトの書物には、電気魚のことを「ナイルの雷神」と呼び、他のすべての魚の「保護者」として記述されている。電気魚は数千年後、古代ギリシャ、ローマ、アラビアの博物学者や医師たちによって再び報告された。長老プリニウスやスクリボニウス・ラルガスのような何人かの古代の著述家は、電気ナマズや電気光線による電気ショックの麻痺効果を証言し、そのようなショックが導電性物体に沿って伝わることを知っていた。痛風や頭痛のような病気の患者は、強力な衝撃で治るかもしれないと期待して、電気魚に触るように指示された。
地中海周辺の古代文化では、琥珀の棒のようなある種の物体を猫の毛皮でこすると、羽毛のような軽い物体を引き寄せることができることを知っていた。ミレトスのタレスは、紀元前600年頃に静電気に関する一連の観察を行い、そこから、摩擦が琥珀を磁性にし、磁鉄鉱のような鉱物がこする必要がないのとは対照的だと考えた。
タレスは、吸引力が磁気の影響によるものだと信じていた点で間違っていたが、後の科学が磁気と電気の間のつながりを証明することになる。1936年に発見されたガルバニ電池に似たバグダッド電池によれば、パルティア人は電気メッキの知識を持っていた可能性がある。
1600年、イギリスの科学者ウィリアム・ギルバートが『De Magnete』を著し、電気と磁気について入念な研究を行い、琥珀をこすることで生じる静電気とロッジストーン効果を区別した。彼は、こすった後に小さなものを引き寄せる性質を指すために、新ラテン語のelectricus（「琥珀の」または「琥珀のような」、ギリシャ語の「琥珀」を意味するelektron）を造語した。この連想が英語の "electric "や "electricity "を生み、1646年のトーマス・ブラウンの『Pseudodoxia Epidemica』で初めて印刷物に登場した。
さらに17世紀から18世紀初頭にかけて、オットー・フォン・ゲリッケ、ロバート・ボイル、スティーブン・グレイ、C・F・デュ・フェイらによって研究が進められた。18世紀後半には、ベンジャミン・フランクリンが電気に関する広範な研究を行い、自分の財産を売って研究資金を調達した。1752年6月、彼は湿らせた凧糸の下に金属製の鍵を取り付け、嵐のおそれのある空に凧を揚げたと言われている。すると、鍵から手の甲に次々と火花が飛び散り、雷が電気的なものであることがわかった。彼はまた、大量の電荷を蓄える装置としてのライデン瓶の一見逆説的な挙動を、プラスとマイナスの電荷からなる電気という観点から説明した。
1775年、ヒュー・ウィリアムソンは王立協会に電気ウナギが与える衝撃に関する一連の実験を報告し、同年、外科医で解剖学者のジョン・ハンターは魚の電気器官の構造を説明した。1791年、ルイジ・ガルヴァーニは生体電磁気学の発見を発表し、神経細胞が筋肉に信号を伝える媒体が電気であることを実証した。1800年、アレッサンドロ・ボルタが亜鉛と銅を交互に重ねて作った電池（ボルタ・パイル）は、それまで使われていた静電機械よりも信頼性の高い電気エネルギー源を科学者たちに提供した。電気と磁気の統一現象である電磁気学が認識されたのは、1819年から1820年にかけてのハンス・クリスチャン・オルステッドとアンドレ・マリー・アンペールによるものである。マイケル・ファラデーは1821年に電気モーターを発明し、ゲオルク・オームは1827年に電気回路を数学的に分析した。電気と磁気（および光）は、ジェームズ・クラーク・マクスウェルによって、特に1861年と1862年の「力の物理的線について」において、決定的に結びつけられた。
19世紀初頭には電気科学が急速に進歩したが、19世紀後半には電気工学が最も進歩することになる。アレクサンダー・グラハム・ベル、オットー・ブラーシー、トーマス・エジソン、ガリレオ・フェラリス、オリバー・ヘヴィサイド、アーニョス・ジェドリック、ウィリアム・トムソン、初代ケルビン男爵、チャールズ・アルジャーノン・パーソンズ、ヴェルナー・フォン・シーメンス、ジョセフ・スワン、レジナルド・フェッセンデン、ニコラ・テスラ、ジョージ・ウェスティングハウスといった人々によって、電気は科学的好奇心から現代生活に不可欠なツールへと変化した。
1887年、ハインリッヒ・ヘルツは、紫外線を照射した電極がより簡単に電気火花を発生させることを発見した。1905年、アルベルト・アインシュタインは、光電効果の実験データを、光のエネルギーが量子化されたパケットで運ばれ、電子にエネルギーを与えた結果であると説明する論文を発表した。この発見は量子革命につながった。アインシュタインは「光電効果の法則の発見」により、1921年にノーベル物理学賞を受賞した。光電効果は、ソーラーパネルに見られるような光電池にも採用されている。
最初のソリッドステート・デバイスは、1900年代にラジオ受信機に初めて使用された「キャッツ・ウィスカー検出器」である。ヒゲ状のワイヤーを固体結晶（ゲルマニウム結晶など）に軽く接触させ、接触接合効果によって無線信号を検出する。固体部品では、電流をスイッチングし増幅するために特別に設計された固体素子や化合物に電流が閉じ込められる。電流の流れは、マイナスに帯電した電子と、正孔と呼ばれるプラスに帯電した電子の欠陥という2つの形で理解することができる。これらの電荷とホールは量子物理学の観点から理解される。構成材料は多くの場合、結晶性半導体である。
固体エレクトロニクスは、トランジスタ技術の出現によって本領を発揮するようになった。1947年、ベル研究所のジョン・バーディーンとウォルター・ハウザー・ブラッテンによって、ゲルマニウムベースの点接触トランジスタが初めて実用化され、続いて1948年にバイポーラ接合トランジスタが発明された。
19世紀初頭には電気科学が急速な進歩を遂げたが、19世紀後半には電気工学が最大の進歩を遂げることになる。アレクサンダー・グラハム・ベル、オットー・ブラーシー、トーマス・エジソン、ガリレオ・フェラリス、オリバー・ヘヴィサイド、アーニョス・イェドリク、ウィリアム・トムソン、初代ケルビン男爵、チャールズ・アルジャーノン・パーソンズ、ヴェルナー・フォン・シーメンス、ジョセフ・スワン、レジナルド・フェッセンデン、ニコラ・テスラ、ジョージ・ウェスティングハウスといった人々によって、電気は科学的好奇心から現代生活に不可欠なツールへと変貌を遂げた。