比較優位の理論が確立されたのはいつですか？
経済モデルにおいて、ある財を生産する際、その財をより低い相対的機会費用または自国価格で生産できる場合、すなわち貿易前のより低い相対的限界費用で生産できる場合、エージェントは他者に対して比較優位を持つ。比較優位は、個人、企業、または国家が貿易から得る利益の経済的現実を説明するものであり、それは、それぞれの要素保有量や技術進歩の差から生じる。(時間当たりの生産高(労働効率)または投入資材の量当たりの生産高(貨幣効率)を比較する絶対的優位は、一般に、より直感的であると考えられているが、正確性に欠ける-国間で財を生産する機会費用が異なる限り、生産的貿易は可能である)。

デービッド・リカルドは1817年、ある国の労働者が他の国の労働者よりもあらゆる財の生産効率が高い場合でも、なぜ各国が国際貿易を行うのかを説明するために、古典的な比較優位の理論を構築した。リカルドは、2つの商品を生産できる2つの国が（資本と労働力が国際的に移動しないという前提ではあるが）自由市場に参加する場合、両国間に労働生産性の差が存在するのであれば、それぞれの国が比較優位にある商品を輸出し、もう一方の商品を輸入することによって、国全体の消費を増加させることを示した。リカルドの理論は、経済学において最も強力でありながら直観に反する洞察のひとつと広くみなされているが、これは、国際貿易の大部分は、絶対的優位性よりもむしろ比較優位性に起因していることを示唆している。
比較優位の古典的理論は、1817年にデビッド・リカルドによって提唱された。