なぜテーブルマナーには多くのルールがあるのか？
その大きな理由のひとつは、他人と一緒に食事をすることが社会的な活動だからだ。どのような社会的活動においても、行動にはガイドラインがある。たいていの場合、これらのガイドラインは、その社会的活動を関係者全員にとって楽しいものにするためのものである。
テーブルマナーの場合、そのルールは文化によって明らかに異なる。それでも、食事中の礼儀作法とされるものには、文化を超えて共通するテーマがいくつかある。共通のテーマのひとつは、食事に参加するすべての人が食べられるようにすることだ。アメリカのテーブルマナーでは、すべての人に食事が行き渡るまでは誰も食事を始めてはならないというルールがある。メキシコの文化では、野外パーティーの近くにいる子どもには、パーティーの料理を少し出すべきだ。マナーに関するもうひとつの共通テーマは、食事と仲間を楽しむことであり、ただ単にたくさんの料理をガツガツ食べているように見せるべきではないということだ。食べ過ぎや早食いのような、礼儀正しい振る舞いを表す否定的な言葉はたくさんある：be piggish, wolfing your food, gobbling, scarfing.
アメリカのテーブルマナーで、ゆっくり食べることを強制するルールのひとつに、食べる前にパン全体にバターを塗ってはいけないというものがある。その代わりに、パンを小さくちぎって、次に食べる部分だけにバターを塗る。パンを半分に割るのは最低限の礼儀とされている。また、料理は一口ずつ残すのが礼儀とされている。全部食べてしまうと、ただお腹が空いていただけで、食べられるものは全部食べてしまったというシグナルになりかねません！しかし、一口だけ残せば、「気に入ったけど、もう十分」という意思表示になる。また、アメリカ人はフォークとナイフの両方を右手で使うことで、食べるスピードを落とす。つまり、食べ物を切るときはいつも、フォークを置いて左手に取り、右手にナイフを持って食べ物を切るのだ。一口食べる前に、ナイフを置き、右手にフォークを持ち、一口かじらなければならない。フォークを左手に、ナイフを右手に持つイギリス人のテーブルマナーとは対照的だ）。また、スープを食べるときは、スプーンに注いだ後、スプーンを自分から遠ざけるのが礼儀である。スプーンを口に運ぶ前に、スプーンの底をボウルの向こう側で拭きます。このようにしてスープを食べれば、スプーン一杯を直接口に入れることを避けることができる。
また、言葉によるコミュニケーションを必要とせず、サーバーやウェイトスタッフに合図を送るテーブルマナーのルールもあります。例えば、4時を指してフォークを置けば（柄が皿の右下を指していれば）、「まだ食べています」という意思表示になる。しかし、10時や11時を指してフォークを置けば、「この料理は食べ終わりました」と伝えることになる。そうすれば、サーバーはグループの会話を中断することなく、あなたの皿を取り上げることができる。
全体として、テーブルマナーのルールは、一緒に食事をするという社会的経験を、誰にとっても楽しい経験にするために進化してきたのである。