宇宙開発はいつ始まったのか？
宇宙開発は1920年代後半に始まり、最初の有人ロケットカーやロケット飛行機が誕生した。
世界初の大規模なロケット実験計画は、1920年代後半にフリッツ・フォン・オペルとマックス・ヴァリエが主導したオペル-RAKで、初の乗員付きロケットカーとロケットプレーンにつながり、ナチス時代のV2計画や1950年以降の米ソの活動への道を開いた。オペル-RAK計画と地上・空中での壮大なデモンストレーションは、多くの観衆を集め、いわゆる「ロケット・ランブル」として世界的な興奮を引き起こし、ヴェルナー・フォン・ブラウンのような後の宇宙飛行の先駆者たちに長く続く大きな影響を与えた。宇宙探査の一般的な理由には、科学研究の推進、国家の威信、さまざまな国の団結、人類の将来の生存の確保、他国に対する軍事的・戦略的優位性の開発などがある。宇宙探査の初期は、ソ連とアメリカの「宇宙開発競争」によって推進された。1957年10月4日の人類初の地球周回物体、ソ連のスプートニク1号の打ち上げと、1969年7月20日のアメリカのアポロ11号による初の月面着陸は、この初期の時代のランドマークとしてよく取り上げられる。ソ連の宇宙開発計画は、1957年の軌道上での初の生命体、1961年の初の有人宇宙飛行（ボストーク1号に搭乗したユーリ・ガガーリン）、1965年3月18日の初の宇宙遊泳（アレクセイ・レオーノフ）、1966年の初の他天体への自動着陸、1971年の初の宇宙ステーション（サリュート1号）の打ち上げなど、多くの最初のマイルストーンを達成した。最初の20年間の探査の後、焦点は単発の飛行からスペースシャトル計画のような再生可能なハードウェアに移り、国際宇宙ステーション（ISS）のように競争から協力へと移行した。

2011年3月のSTS-133に続いてISSが実質的に完成した現在も、米国の宇宙探査計画は流動的である。2020年までに月へ帰還するというブッシュ政権の計画であるコンステレーションは、2009年に報告された専門家による検討委員会によって、資金が不十分で非現実的であると判断された。オバマ政権は2010年にコンステレーションの見直しを提案し、地球低軌道（LEO）以遠の有人ミッションの能力開発に焦点を当て、ISSの運用を2020年以降も延長すること、有人クルー用の打ち上げロケット開発をNASAから民間部門に移管すること、地球-月L1、月、地球-太陽L2、地球近傍小惑星、フォボスまたは火星軌道など、LEO以遠へのミッションを可能にする技術を開発することを構想している。