YouTubeの創設者たちはなぜお金から始めたのか？
YouTubeは、スティーブ・チェン、チャド・ハーリー、ジャウェド・カリムによって設立された。この3人はペイパルの初期の従業員で、同社がイーベイに買収された後、潤沢な資金を残した。ハーリーはペンシルバニア・インディアナ大学でデザインを学び、チェンとカリムはイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校でコンピューター・サイエンスを共に学んだ。

よくメディアで繰り返される話によると、ハーリーとチェンは2005年の数カ月間、サンフランシスコのチェンのアパートで開かれたディナー・パーティーで撮影されたビデオの共有がうまくいかなかったことをきっかけに、YouTubeのアイデアを練ったという。カリムはそのパーティーには出席しておらず、その出来事も否定しているが、チェンは、YouTubeがディナーパーティーの後に設立されたというアイデアは、「非常に消化しやすいストーリーを作るというマーケティングのアイデアによって非常に強化されたのだろう」と発言している。

カリムによれば、YouTubeの最初の着想は、スーパーボウルXXXVIIIのハーフタイムショーでジャネット・ジャクソンの胸がジャスティン・ティンバーレイクによって一瞬露出され、物議を醸したことに端を発するという。カリムは、この事件や2004年のインド洋大津波のビデオクリップをネット上で簡単に見つけることができず、それがビデオ共有サイトのアイデアにつながった。ハーリーとチェンは、YouTubeの最初のアイデアはオンライン・デート・サービスの動画版で、ウェブサイト『Hot or Not』に影響を受けたと語った。彼らはCraigslistに、100ドルの報酬と引き換えに、魅力的な女性に自分のビデオをYouTubeにアップロードするよう求める投稿をした。しかし、十分な数の出会い系動画を見つけることが難しかったため、サイトの創設者たちは、どんな動画でもアップロードを受け付けることにした。


2007年まで使用されていたYouTubeのロゴ。2008年に復活し、2010年に再び削除された。2011年までは、「Broadcast Yourself」のスローガンがない別のバージョンのロゴが使われていた。
YouTubeは、ベンチャーキャピタルが資金を提供したテクノロジー新興企業としてスタートした。2005年11月から2006年4月にかけて、様々な投資家から資金を調達したが、中でもセコイア・キャピタルから1150万ドル、アーティス・キャピタル・マネジメントから800万ドルの資金を調達した。ユーチューブの初期の本社は、カリフォルニア州サンマテオのピザ屋と日本食レストランの上にあった。2005年2月、同社はwww.youtube.com。最初の動画は2005年4月23日にアップロードされた。Me at the zoo」と題されたこの動画は、サンディエゴ動物園にいる共同設立者のJawed Karimを映したもので、現在もサイトで見ることができる。5月にはパブリックベータを開始し、11月にはロナウジーニョを起用したナイキの広告が、総再生回数100万回を達成した最初の動画となった。このサイトは2005年12月15日に正式に開設され、その時点では1日800万ビューを記録していた。当時のクリップは100メガバイト、わずか30秒の映像に制限されていた。

YouTubeはインターネット上で最初の動画共有サイトではなく、2004年11月にVimeoが開設されたが、このサイトも当時はCollegeHumorの開発者のサイドプロジェクトのままで、あまり成長しなかった。YouTubeがスタートした週、NBCユニバーサルの『サタデー・ナイト・ライブ』は、ロンリー・アイランドの「レイジー・サンデー」という寸劇を放映した。サタデー・ナイト・ライブ』の視聴率と長期的な視聴者数の増加に貢献したほか、『レイジー・サンデー』が初期のバイラル・ビデオであったことは、YouTubeを重要なウェブサイトとして確立するのに役立った。YouTubeに非公式にアップロードされたこのスキットは、2006年2月までに500万回以上再生されたが、2ヵ月後にNBCユニバーサルが著作権上の問題から削除を要請したため、削除された。最終的には削除されたものの、この寸劇の重複アップロードはYouTubeの普及に貢献し、より多くのサードパーティコンテンツのアップロードにつながった。サイトは急速に成長し、2006年7月には、毎日6万5,000本以上の新しい動画がアップロードされ、1日あたり1億回の動画視聴があると発表した。

www.youtube.comという名前の選択は、同じような名前のウェブサイト、www.utube.com の問題につながった。このサイトの所有者であるUniversal Tube & Rollform Equipment社は、2006年11月、YouTubeを探す人々から定期的に過剰なアクセスを受けたため、YouTubeに対して訴訟を起こした。ユニバーサル・チューブはその後、ウェブサイトをwww.utubeonline.com。
スティーブ・チェン、チャド・ハーリー、ジャウェド・カリムは、イーベイに買収されたペイパルの初期の従業員だった。