なぜカトーがカルタゴを滅ぼさなければならないと考えたのか？
ローマは、北アフリカ（現在のチュニジア）の海洋都市カルタゴと覇権を争った最初の2回のポエニ戦争では成功を収めたが、その過程で数々の屈辱を味わい、特に紀元前216年のカンナエの戦いでは大きな損害を被った。それでもローマは紀元前201年、スキピオ・アフリカヌスのおかげで第二次ポエニ戦争に勝利した。敗戦後、カルタゴはローマの脅威ではなくなり、現在のチュニジア北東部に相当する小さな領土に縮小された。

しかし、紀元前152年、元老院使節団の一員としてカルタゴを訪れた検閲官カトーは、プニキア人の都市とヌミディア王マッシニッサとの対立を仲裁するために派遣された。第二次ポエニ戦争の経験者であるカトーは、カルタゴの富に衝撃を受け、ローマにとって危険であると考えた。その後、彼は執拗にカルタゴの滅亡を訴え、まったく別の問題についての討論であっても、すべての演説の最後をこのフレーズで締めくくった。しかし、元老院は彼に従おうとせず、特にスキピオ・アフリカヌスの娘婿で最も影響力のある元老院議員プブリウス・コルネリウス・スキピオ・ナシカ・コルクルムは彼に従った。コルクルムはローマの統一を維持するための戦争に反対し、共通の敵への恐怖が民衆を抑制するために必要だと主張した。カトーと同様、彼はすべての演説を「カルタゴは救われなければならない」（Carthago servanda est）という同じフレーズで締めくくった。
カルタゴは最初の2回のポエニ戦争での敗北から立ち直るのが早すぎるとカトーは感じており、カンナエでの惨敗を覚えていただろう。カルタゴを完全に滅ぼすことでしか、ローマにとっての脅威を取り除くことはできないと考えたのである。