石化した木とは何か
ペトリファイド・ウッドは、ペトリファイド・ツリー（古代ギリシャ語で「岩」や「石」を意味するπέτραに由来。石化とは、樹木または樹木に似た植物が、多くの場合、パーミネラリゼーションと置換を含む鉱物化プロセスを経て石に置き換わった結果である。細胞壁を構成する有機物は、鉱物（主にオパール、カルセドニー、石英の形をしたシリカ）で複製された。場合によっては、茎組織の元の構造が部分的に残っていることもある。他の植物の化石は一般的に印象や圧縮であるが、石化木材は元の有機物を立体的に表現したものである。

石化のプロセスは、木材が水や火山灰に埋もれることで地中で起こる。水が存在すると酸素が減少し、バクテリアや菌類による好気性分解が阻害される。ミネラルを含んだ水が堆積物を流れることで、ミネラルの析出が細胞の内部やその他の空いた空間を満たすことによって起こる、永久石灰化が起こる可能性がある。入れ替わりの際、植物の細胞壁はミネラル化のテンプレートとして機能する。細胞の細部が忠実に保存されるためには、セルロースやリグニンの腐敗とミネラルのテンプレート化のバランスが必要である。有機物のほとんどは分解されることが多いが、リグニンの一部は残ることがある。オパールAの形をしたシリカは、温泉環境では比較的早く木材に付着し、浸透する。しかし、石化した木は、三角州や氾濫原の細かい粒子の堆積物、あるいは火山のラハールや火山灰層に埋もれた木に最もよく見られる。このような物質が石化した森林は、石化林と呼ばれるようになる。
ペトリファイドウッドは化石の一つで、何百万年もの年月を経て、圧縮や印象によって内部が石に置き換わった植物である。