自然という言葉の解釈は、時代とともにどのように変化してきたのだろうか？
自然とは、広い意味では物理的な世界や宇宙のことである。「自然」とは、物理世界の現象を指すこともあれば、生命全般を指すこともある。自然の研究は、唯一ではないにせよ、科学の大部分を占める。人間も自然の一部ではあるが、人間の活動は他の自然現象とは別のカテゴリーとして理解されることが多い。

自然という言葉は古フランス語のnatureから借用したもので、ラテン語のnatura、つまり「本質的な性質、生来の気質」に由来し、古代では文字通り「誕生」を意味していた。古代哲学では、naturaはギリシア語のphysis（φύσις）のラテン語訳として使われることがほとんどで、もともとは植物や動物、その他の世界の特徴が自らの意志で発展する本質的な性質に関係していた。ソクラテス以前の哲学者たちによるφύσιςという言葉のある種の核心的な用法（特にヘラクレイトスにとって、この言葉は当時動的な側面を持っていた）に始まり、それ以来、自然全体、物理的宇宙という概念は、元の概念のいくつかの拡張のひとつである。

ここ数世紀、近代的な科学的手法が登場すると、自然は神の法則によって組織され、動かされる受動的な現実となった。それゆえ、ある伝統（ルソー、アメリカの超越主義）では神聖視され、神の摂理や人間の歴史（ヘーゲル、マルクス）では単なるお飾りとされた。しかし、ソクラテス以前の自然観に近い生命論的な自然観が、特にチャールズ・ダーウィン以降、同時に生まれ変わった。

今日、この言葉のさまざまな用法の中で、「自然」はしばしば地質学や野生生物を指す。自然とは、生きている動植物の一般的な領域を指すこともあれば、場合によっては無生物に関連するプロセス、つまり地球の天候や地質など、特定の種類のものが存在し、自らの意志で変化する様を指すこともある。自然環境」とは、野生動物や岩石、森林など、人間の介入によって実質的に変化していないもの、あるいは人間の介入にもかかわらず存続しているもの全般を指す。例えば、製造された物や人間の相互作用は、例えば「人間の自然」や「自然全体」というような修飾がない限り、一般的に自然の一部とはみなされない。今日でも見られるこのような伝統的な自然の概念は、自然と人工的なものとの区別を意味し、人工的なものは人間の意識や心によって生み出されたものと理解される。特定の文脈によっては、「自然」という用語は不自然なものや超自然的なものと区別されることもある。
古代において自然とは、ギリシャ語のphysis（ラテン語ではnaturaと訳される）に由来し、植物や動物の本質的な特徴に関連していた。近代の科学的手法の出現の時代には、自然は神の法則によって動かされる受動的な現実と結びつけられていた。産業革命により、自然は意図的な介入を排除された現実の一部と見なされるようになった。