植民地か地方か？スペイン帝国は海外領土をどのように扱っていたか？
スペイン帝国は、1492年にコロンブスがアメリカに到着してから、1898年に最後の海外領土（キューバ、プエルトリコ、フィリピン）を失うまで、4世紀にわたって続いた。その最後の時代、19世紀半ばに、これらの土地の定義に関して、今日に至るまで水泡を生じさせるような論争が起こった。国民の一部は、スペインが海を越えて征服した土地を植民地とみなし続けているが、別の一部はそれらを地方と定義している。つまり、バリャドリッド、バルセロナ、グアダラハラといった具合だ。
1519年に公布されたカルロス5世の勅令（後に『印度法集』に収録）には、すでに次のような意思表示があった：「西インド諸島は、常にカスティーリャ王家に帰属し、その帰属を放棄することはできない。西インド諸島は、常にカスティーリャ王家に帰属し、いかなる場合においても、その全部または一部を分離、分割し、またはいかなる者のためにも、これを所有することはできない。"
スペインの法律では、常に「州」、「王国」、「共和国」、「帝国」、「島と本土の領土」と呼ばれていた。言い換えれば、カスティーリャ王家に編入された領土に対して「植民地」という用語が使われたことはなかった。植民地」という言葉が使われるようになったのは、今日と同じように、批判的、宣伝的な意図があってのことである。このことは、スペインの海外領土に、貴金属の採掘の独占やある種の商業会社など、植民地的ともいえる搾取モデルがあったことを否定する言い訳にはならない。その主な証拠のひとつは、海外領土が大都市の制度のほとんどを再現したことである。
2010年のチリ全国歴史賞を受賞したベルナルディーノ・ブラボ・リラは、重要な違いを指摘している：
「政治的に、インド諸島はカスティーリャ王国ではなく王室に編入された。政治的には、インド諸島はカスティーリャ王国にではなく、王室に編入された。彼らは、カスティーリャや他のヨーロッパ諸国と同じような属性を持つ、他の王国とみなされたのである。そのため、植民地ではなく、印度国という形で分類され、組織された。インド王国は、領土、人口、国籍、制度、政府、独自の法律など、当時の国家を構成するすべての要素を持っていた」。
つまり、多くの批評家が考えているのとは逆に、スペインが征服した領土は、決して権利のない植民地とはみなされていなかった。さらに、16世紀に征服が完了した時点で、カスティーリャ女王イサベラとともに、その住民はイベリア半島の他の住民と同様に王家の臣民とみなされていた。そのため、17世紀以降「アメリカ」と呼ばれるようになったインド諸島は、国王にのみ忠誠を誓い、国王はその目的のために創設された機関を通じて統治し、その目的のために指名された官吏によって統治されたのである。