トライアスロンの基本的な普遍的競技区間を順に抜き出し、各区間を説明する。
トライアスロンの具体的なルールは、運営団体（例：世界トライアスロン、USAトライアスロン）や個々のレース会場によって異なりますが、基本的な世界共通のルールがいくつかあります。伝統的にトライアスロンは個人競技であり、各選手はコースと時計を相手にベストタイムを競う。そのため、アスリートは、コース上で食料や水を配給するレース公認のエイド・ボランティアを除き、レース以外の場所から援助を受けることは禁じられている。


2002年ハンブルグ・トライアスロンのトランジションエリア（自転車
トライアスロンは5つのセクションに分かれてタイムが計測される：

スイムスタートから最初のトランジション開始まで（スイムタイム）；
トランジション開始からトランジション終了まで（T1タイム）；
サイクリング開始からサイクリング終了まで（サイクリングタイム）
第2トランジション開始から第2トランジション終了まで（T2タイム）；
最後にランの開始から終了まで（ランのタイム）。
結果は通常公式ウェブサイトに掲載され、各トライアスリートのスイムタイム、サイクルタイム（トランジションを含む）、ランタイム、合計タイムが表示される。レースによってはトランジションタイムも別に掲載される。

トライアスロンのその他のルールはレースによって異なり、一般的には、許可される用具（例えば、USATの大会では、水温が25.6℃以下の場合、一部のレースのスイムステージでウェットスーツが許可される）、選手間の干渉の禁止などが含まれる。また、トライアスロンでは、フリッパーなどの水泳推進補助具や浮力補助具の使用は違法であり、失格となることがある。

自転車競技に関するルールのひとつに、競技者が自転車に乗る前に（あるいは特定の管轄区域では、自転車を所有する前に）、競技者のヘルメットを着用しなければならず、競技者が自転車を降りるまで着用し続けなければならないというものがある。このルールに従わない場合は失格となる。さらに、自転車コース上では、すべての自転車は人力と人力によってのみ推進されなければならない。自転車を押す以外の、手を使った推進動作は禁止されている。競技者の自転車が故障した場合でも、自転車を牽引したままであればレースを続行することができる。また、「バイクマウント」ラインに関しても厳しいルールがある。競技者は、明確にマークされたラインを越えるまで、トランジションから自転車に乗り始めてはならない。それ以前に自転車に乗るとペナルティが課される場合がある(例：2012年ロンドン五輪では、イギリスのジョナサン・ブラウンリー選手が自転車に早く乗りすぎたため、15秒のタイムペナルティが課された)。

その他にも、ノンドラフトレースにおける自転車上でのドラフティング、不適切な追い越し、コース上でのゴミのポイ捨て、スポーツマンシップに反する行為などに対して、レース中にタイムペナルティが課されることがある。
トライアスロンのタイム計測は、5つのセクションに分けて行われる。
スイム開始から最初のトランジション開始まで（スイムタイム）。フリッパーやその他の泳力補助器具、浮力補助器具の使用は違法とする。
最初のトランジション開始からトランジション終了まで（T1タイム）。
サイクリング開始からサイクリング終了まで（サイクリングタイム）。競技者のヘルメットは、競技者が自転車に乗る前に着用し、競技者が自転車を降りるまで着用していなければならない。
第2トランジション開始から第2トランジション終了まで（T2時間）
ランの開始から終了まで（T2タイム）。