防衛機制とは何か？
理論家によって、防衛機制の分類や概念は異なる。防衛機制の理論については、Paulhus, Fridhandler and Hayes (1997)やCramer (1991)などによる大規模なレビューがある。Journal of Personality誌は防衛機制に関する特集号を発行している（1998年）。

防衛機制に関する最初の決定的な本である『自我と防衛機制』（1936年）において、アンナ・フロイトは、彼女の父であるジークムント・フロイトの著作に登場する10の防衛機制を列挙した：抑圧、退行、反応形成、孤立、取り消し、投影、内投影、自分自身に対する敵対、正反対への反転、昇華または変位。

ジークムント・フロイトは、防衛機制は、イドの衝動を受容可能な形に歪曲することによって、あるいはこれらの衝動を無意識的あるいは意識的に遮断することによって機能すると仮定した。アンナ・フロイトは、防衛機制を、不随意的および随意的な学習の過程で生じる、さまざまな複雑さの知的および運動的オートマティスムと考えた。

アンナ・フロイトは、シグナル不安という概念を導入した。彼女は、不安とは「直接的に対立する本能的緊張ではなく、予期される本能的緊張の自我に生じるシグナル」であると述べた。したがって、不安のシグナル伝達機能は極めて重要であり、生物学的に、生物に危険や平衡への脅威を警告するために適応していると考えられた。不安は身体的または精神的緊張の増大として感じられ、このようにして生物が受け取るシグナルによって、知覚された危険に関して防衛行動をとる可能性が生まれる。

フロイト夫妻はともに防衛機制を研究したが、アンナはより多くの時間と研究を、抑圧、退行、投影、反応形成、昇華という5つの主要な機制に費やした。すべての防衛機制は、不安に対する反応であり、意識と無意識が社会的状況のストレスをどのように管理するかというものである。

抑圧：ある感情が社会的に容認されないとみなされ、意識から無意識へと隠されること。
退行：「より要求が少なく安全である」と考えられる精神的／身体的発達の初期の状態に戻ること。
投影：社会的に受け入れられないとみなされる感情を持っていて、それに向き合う代わりに、その感情や「無意識の衝動」を他人の行動に見ること。
反応形成：無意識の指示とは反対の行動をとることで、「しばしば誇張され、強迫的になる」。例えば、妻が夫ではない男性に夢中になっている場合、反動形成によって、浮気というよりむしろ、夫に愛と愛情のしるしを見せることに執着するようになるかもしれない。
昇華：メカニズムの中で最も受容可能なものとみなされ、社会的に受容可能な方法で不安を表現する。
オットー・F・カーンバーグ（1967）は、境界性パーソナリティの組織化に関する理論を展開した。彼の理論は、自我心理学的対象関係論に基づいている。境界性人格障害は、子どもが有益な心的対象と有害な心的対象を統合できないときに発症する。カーンバーグは、原始的な防衛機制の使用がこの人格構成の中心であると見ている。原始的な心理的防衛機制とは、投影、否認、解離、分裂であり、これらは境界性防衛機制と呼ばれる。また、切り下げや投影的同一視も境界性防衛機制とみなされる。

George Eman Vaillant (1977)の分類では、防衛機制は精神分析的発達水準に関連した連続体を形成している。

ロバート・プラッチック（1979）の理論では、防衛は基本的感情の派生物であり、それが特定の診断構造に関連していると見なしている。彼の理論によれば、反応形成は喜び（および躁病の特徴）、否認は受容（およびヒストリオ性の特徴）、抑圧は恐怖（および受動性）、退行は驚き（および境界型の特徴）、代償は悲しみ（および抑うつ）、投影は嫌悪（およびパラノイア）、変位は怒り（および敵意）、知的化は予期（および強迫性）に関係する。

米国精神医学会（American Psychiatric Association）が発表した精神障害の診断と統計マニュアル（Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders：DSM-IV）（1994年）には、防衛機制の暫定的な診断軸が含まれている。この分類は主にVaillantの防衛機制の階層的見解に基づいているが、いくつかの修正が加えられている。例えば、否認、空想、合理化、退行、孤立、投影、変位などである。
防衛機制には、さまざまな理論に基づく複数の定義がある。一般に、防衛機制とは、不安に対する人間の反応であり、意識と無意識が社会的状況のストレスをどのように管理するかということである。最も一般的な防衛機制には、以下のようなものがある：

抑圧：社会的に受け入れられないとみなされるため、ある感情を意識から無意識に押し込める。

退行：精神的・身体的発達の初期状態に戻る。

投影：社会的に受け入れられないとみなされる感情を持ち、それに向き合う代わりに、その感情や「無意識の衝動」を他人の行動に見ること。

反応形成：無意識の指示とは逆の行動をとることで、「しばしば誇張され、強迫的になる」。例えば、妻が夫ではない男性に夢中になっている場合、反動形成によって、浮気というよりむしろ、夫に愛情表現を示すことに執着するようになるかもしれない。

昇華：社会的に受け入れられる方法で不安を表現するもので、メカニズムの中で最も受け入れやすいものと考えられている。