自閉症とは何か？
自閉症スペクトラムは、単に自閉症、自閉症スペクトラム障害（ASD）、あるいは自閉症スペクトラム状態（ASC）と呼ばれることも多いが、社会的相互作用、言語的・非言語的コミュニケーション、しばしば反復的行動や制限された興味などの課題を特徴とする、緩やかに定義された神経発達障害の一群である。その他の共通した特徴としては、感覚刺激に対する異常な反応、同一性への嗜好、ルーチンへの異常な固執などがある。
自閉症は一般にスペクトラム障害であると理解されているが、これは人によって現れ方が異なるためである。どのような自閉症者であっても、自閉症に関連する特徴のすべてではないがいくつかを示す可能性が高く、その程度や頻度もさまざまである。
自閉症は非常に多様な神経発達障害であり、一般に広く深いスペクトルを持つと考えられている。支援の必要性が高く、言葉を話さず、発達の遅れを経験する人もいる。典型的な言語能力、知的能力はあるが、非典型的な社会性・会話能力、興味の対象が狭く、言葉足らずで衒学的なコミュニケーションをとるなど、支援の必要性が比較的低い人もいる。スペクトラムモデルは、軽度から重度までの連続体として理解されるべきではなく、自閉症は個人個人で全く異なる症状を示す可能性があることを意味する。