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シュミットはバージニア州フォールズチャーチで生まれ、フォールズチャーチとブラックスバーグで育った。心理学の修士号を持つエレノアと、バージニア工科大学およびジョンズ・ホプキンス大学の国際経済学教授で、ニクソン政権時代に米財務省に勤務したウィルソン・エマーソン・シュミットの3人息子の1人である。シュミットは父親の仕事の関係で幼少期の一部をイタリアで過ごし、それが彼の考え方を変えたと述べている。

シュミットは1972年、バージニア州アーリントン郡のヨークタウン地区にあるヨークタウン高校を長距離走で8つの代表レター賞を獲得して卒業。プリンストン大学で建築学を専攻した後、電気工学に転向し、1976年に工学の理学士号を取得した。

1976年から1980年まで、シュミットはインターナショナル・ハウス・バークレーに滞在し、そこで後に妻となるウェンディ・ボイルと出会った。

1979年、カリフォルニア大学バークレー校で、学内のコンピューター・センターとCSおよびEECS学部を結ぶネットワーク（バークネット）の設計と実装を行い、修士号を取得。また、1982年にはEECSで博士号を取得し、分散型ソフトウェア開発の管理の問題点と、その問題を解決するためのツールに関する論文を発表した。
心理学修士号
工学における理学士号
理学修士
EECSにおける博士号