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Le pancréas félin est une mince bande de tissu rose en forme de V, située dans la partie droite de l'abdomen de votre chat, à la jonction entre l'estomac et le duodénum, la partie initiale du tractus intestinal de l'animal. Il s'agit d'un organe relativement petit, qui pèse généralement une demi-livre environ. Malgré sa taille modeste, la bonne santé du chat dépend de son bon fonctionnement, et une perte importante de la fonction pancréatique serait probablement fatale.
Ce triste événement peut être le résultat d'une pancréatite, inflammation résultant d'une perturbation de la fonction exocrine de l'organe, dont la principale activité est de produire et de sécréter un liquide puissant riche en substances chimiques (enzymes) qui sort du pancréas et passe dans l'intestin grêle pour faciliter la digestion des graisses, des protéines et des hydrates de carbone.
La pancréatite survient, explique Richard Goldstein, DVM, professeur agrégé de médecine des petits animaux au College of Veterinary Medicine de l'université Cornell, lorsque ces enzymes digestives agressives restent à l'intérieur du pancréas. « Les enzymes commencent à se nourrir du tissu pancréatique lui-même, dit-il, puisqu'il est également constitué de graisses, de protéines et d'hydrates de carbone. (Normalement, note le Dr Goldstein, les enzymes digestives sont séquestrées dans de minuscules gouttelettes qui les empêchent d'entrer en contact direct avec le tissu pancréatique).
Heureusement, la pancréatite féline est rare : des études ont montré qu'elle touche moins de deux pour cent de la population féline générale. Ses causes restent inconnues, bien qu'une grande variété de facteurs possibles aient été associés à l'apparition de la maladie, tels que les traumatismes physiques, l'excès de graisses alimentaires, l'ingestion d'insecticides, les réactions indésirables aux médicaments, les maladies inflammatoires de l'intestin et les infections parasitaires.
Les signes cliniques les plus courants de la pancréatite féline sont la léthargie, l'anorexie, la déshydratation, une masse abdominale visible et une température corporelle basse. Les chats suspectés de pancréatite semblent présenter des niveaux élevés de liquide abdominal, explique le Dr Goldstein, et leur peau, leurs gencives, le blanc de leurs yeux et les tissus à l'intérieur de leur bouche ont tendance à prendre une teinte jaunâtre. Pour plus de sûreté, il conseille aux propriétaires de consulter un vétérinaire si un chat ayant un bon appétit refuse soudainement de manger, ne serait-ce qu'une journée.
Selon le Dr Goldstein, la procédure de diagnostic standard comprendra certainement un historique médical de l'animal malade, un examen physique approfondi et des analyses sanguines de routine. Les radiographies permettent parfois d'exclure des troubles autres que la pancréatite. L'échographie peut être utile pour déterminer si l'organe est hypertrophié ou déformé.
Un indicateur de diagnostic relativement fiable est le test de la lipase pancréatique immunoréactive féline (fPLI), développé au Texas A&M, qui mesure avec précision la quantité de lipase, une enzyme digestive, présente dans le pancréas d'un chat atteint. (En cas de pancréatite, le taux de lipase dans l'organe augmente considérablement.) Malheureusement, ce test ne peut être réalisé que dans quelques laboratoires aux États-Unis, et les résultats peuvent ne pas être disponibles assez rapidement pour aider un chat gravement atteint.
À l'heure actuelle, le seul diagnostic réalisable et totalement fiable de la pancréatite peut être effectué par une biopsie du tissu pancréatique du patient. Même cette procédure présente des inconvénients pour un chat gravement malade ; l'ablation chirurgicale du tissu pancréatique, par exemple, pourrait provoquer une nouvelle inflammation de l'organe.
« Dans de nombreux cas, explique le Dr Goldstein, il faut donc supposer qu'il s'agit d'une pancréatite sur la base de l'examen physique, des analyses sanguines et de l'échographie, puis commencer le traitement. Bien que la thérapie diététique et nutritionnelle puisse certainement apporter un soulagement, il note qu' »il n'y a pas de traitement uniformément efficace pour la pancréatite féline ». La déshydratation sera traitée par une fluidothérapie, et les chats qui souffrent seront traités avec des analgésiques.
Dans tous les cas, le patient devra être hospitalisé pendant plusieurs jours au moins, le temps que le traitement – tel qu'il existe – se déroule, que le moral de l'animal remonte et qu'il reprenne ses habitudes alimentaires. « Nous ne pouvons pas refuser de la nourriture », explique le Dr Goldstein, « car si nous le faisons, le chat risque de développer une grave maladie du foie. Si nécessaire, nous le nourrissons donc par l'intermédiaire de sondes introduites directement dans son estomac et nous espérons que tout ira bien. L'objectif principal est de s'assurer que le chat continue à être nourri. »