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KYIV – Des plongeurs russes devaient examiner dimanche les dégâts causés par une puissante explosion sur un pont routier et ferroviaire vers la Crimée, symbole prestigieux de l'annexion de la péninsule par Moscou et voie d'approvisionnement clé pour les forces combattant dans le sud de l'Ukraine.
L'explosion de samedi sur le pont sur le détroit de Kertch a suscité des messages joyeux de la part des responsables ukrainiens, mais aucune revendication de responsabilité. La Russie n'a pas immédiatement blâmé.
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Le vice-Premier ministre russe Marat Khusnullin a déclaré que les plongeurs commenceraient à travailler dans la matinée, avec une enquête plus détaillée au-dessus de la ligne de flottaison qui devrait être terminée d'ici la fin de la journée, ont rapporté les agences de presse nationales.
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« La situation est gérable – c'est désagréable, mais pas fatal », a déclaré le gouverneur russe de Crimée, Sergei Aksyonov, aux journalistes. « Bien sûr, des émotions ont été déclenchées et il y a un désir sain de se venger. »
La péninsule disposait d'un mois de carburant et de plus de deux mois de nourriture, a-t-il déclaré. Le ministère russe de la Défense a déclaré que ses forces dans le sud de l'Ukraine pourraient être « entièrement approvisionnées » par les routes terrestres et maritimes existantes.
La Russie a saisi la Crimée à l'Ukraine en 2014 et le pont de Crimée de 19 km (12 miles) reliant la région à son réseau de transport a été ouvert en grande pompe quatre ans plus tard par le président Vladimir Poutine.
Kyiv exige que les forces russes quittent la péninsule de la mer Noire, ainsi que le territoire ukrainien qu'elles ont saisi lors de l'invasion lancée par Poutine en février.
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Le pont est une artère majeure pour les forces russes qui contrôlent la majeure partie de la région de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, et pour le port naval russe de Sébastopol, dont le gouverneur a dit aux habitants : « Restez calmes. Ne pas paniquer. »
Il n'était pas encore clair si l'explosion était une attaque délibérée, mais les dommages causés à une structure aussi médiatisée sont survenus au milieu des défaites sur le champ de bataille de la Russie et pourraient encore brouiller les assurances du Kremlin quant à la planification du conflit.
Samedi, Poutine a signé un décret pour renforcer la sécurité du pont, ainsi que des infrastructures d'approvisionnement en électricité et en gaz naturel de la Crimée, et a ordonné une enquête.
« Il est concevable que les Russes puissent le reconstruire, mais ils ne peuvent pas le défendre en perdant une guerre », a déclaré l'analyste politique James Nixey du groupe de réflexion britannique Chatham House.
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Des responsables russes ont déclaré que trois personnes avaient été tuées, probablement les occupants d'une voiture circulant à proximité d'un camion qui a explosé. Au niveau supérieur du pont, sept wagons-citernes de carburant d'un train de 59 wagons se dirigeant vers la péninsule ont également pris feu.
Le trafic routier limité a repris environ 10 heures après l'explosion et le ministère russe des Transports a autorisé le redémarrage du trafic ferroviaire.
Dans la ville ukrainienne du sud-est de Zaporizhzhia, à 125 km (80 miles) d'une centrale nucléaire russe qui est la plus grande d'Europe, des attaques de missiles russes ont tué au moins 12 personnes et en ont envoyé 49 à l'hôpital, a déclaré dimanche le gouverneur régional.
Un immeuble de neuf étages a été partiellement détruit, cinq immeubles résidentiels rasés et bien d'autres endommagés lors d'une douzaine d'attaques, a déclaré Oleksandr Starukh, le gouverneur, sur l'application de messagerie Telegram.
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« Il peut y avoir plus de personnes sous les décombres », a-t-il averti, avec huit personnes secourues.
Auparavant, le responsable de la ville Anatoliy Kurtev avait estimé au moins 17 morts, tandis que le commandement central de l'armée avait déclaré que le nombre de victimes pourrait atteindre des dizaines.
Reuters n'a pas pu vérifier les informations de manière indépendante.
« JOYEUX ANNIVERSAIRE, M. LE PRÉSIDENT »
L'explosion du pont de Kertch est survenue un jour après le 70e anniversaire de Poutine, coïncidant avec la troisième nomination militaire de haut rang de la Russie en une semaine. Il a désigné le général de l'armée de l'air Sergei Surovikin pour prendre en charge l'effort d'invasion.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy n'a pas fait référence à l'explosion dans une allocution vidéo samedi, disant simplement que le temps en Crimée était nuageux.
« Mais aussi nuageux soit-il, les Ukrainiens savent que notre avenir est ensoleillé », a-t-il ajouté. « C'est un avenir sans occupants, sur tout notre territoire, en particulier en Crimée. »
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Le chef du Conseil ukrainien de la sécurité nationale et de la défense a publié une vidéo du pont sur les réseaux sociaux à côté d'une vidéo de Marilyn Monroe chantant « Joyeux anniversaire, Monsieur le Président ».
Depuis le début de la guerre le 24 février, les responsables ukrainiens ont régulièrement laissé entendre qu'ils voulaient détruire le pont. Le service postal ukrainien a annoncé qu'il imprimerait un timbre spécial.
« Nous assistons sans aucun doute au début de processus négatifs à grande échelle en Russie », a déclaré le conseiller de Zelenskiy, Mykhailo Podolyak, dans un commentaire, blâmant les luttes intestines au sein du cercle de Poutine alors qu'il attribuait l'explosion aux opérateurs russes.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que la réaction de Kyiv à la destruction des infrastructures civiles « témoigne de sa nature terroriste ».
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Le Comité national antiterroriste russe a déclaré qu'un camion de marchandises avait explosé sur la chaussée du pont à 06h07 (03h07 GMT). Il a indiqué que deux travées du pont routier s'étaient partiellement effondrées, mais que l'arche enjambant le canal par lequel les navires voyagent entre la mer Noire et la mer d'Azov n'avait pas été endommagée.
Le ministre des Urgences, Alexander Kurenkov, a déclaré à l'agence de presse d'État TASS que les cheminots à la réflexion rapide qui ont dételé les wagons de carburant en feu avaient empêché l'incendie de se propager.
Les images montraient la moitié de la chaussée emportée, l'autre moitié étant toujours attachée.
Alors que l'explosion « n'affecterait pas beaucoup l'approvisionnement de l'armée », il y aurait des problèmes de logistique pour la Crimée, a déclaré Kirill Stremousov, l'administrateur adjoint de la région de Kherson installé par la Russie, dans un article sur les réseaux sociaux.
(Reportage par Max Hunder, Jonathan Landay et les bureaux de Reuters; Écriture par Alistair Bell et Clarence Fernandez; Montage par William Mallard)