Washington propose des F-16 modernisés au Vietnam : bonne affaire ou piège ?
Selon deux sources anonymes citées par Reuters, les États-Unis et le Vietnam discutent de la possibilité de vendre des avions de combat F-16 à l'armée de l'air populaire du Vietnam. Les négociations seraient encore à un "stade préliminaire" et auraient été "un sujet clé" des discussions entre les responsables à Washington, New York et Hanoï au cours du mois dernier.
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Washington aurait fait des efforts pour rendre les offres plus attrayantes en proposant des conditions de financement favorables, un responsable américain déclarant à propos des discussions : "Une partie de ce sur quoi nous travaillons en interne en tant que gouvernement américain, c'est d'être créatifs sur la façon dont nous pourrions essayer de fournir de meilleures options de financement au Vietnam pour leur obtenir des choses qui pourraient leur être vraiment utiles". Les rapports font suite à une visite du président américain Joe Biden à Hanoï début septembre, au cours de laquelle il a qualifié les deux pays de "partenaires essentiels à ce que je dirais être un moment très critique".
Bien que le Vietnam ait constamment repoussé les avances américaines pour un partenariat stratégique plus étroit contre son principal partenaire commercial, la Chine, il a été l'un des principaux bénéficiaires des efforts occidentaux menés par les États-Unis pour diversifier les chaînes d'approvisionnement loin de la Chine. Hanoï a ainsi profité d'un certain degré d'ambiguïté dans ses relations extérieures et d'un équilibre entre le bloc occidental et Pékin, bien qu'il ait continué à éviter d'acquérir des armements occidentaux et qu'il dépende très fortement des importations en provenance de Russie.
Le choix du chasseur pour moderniser sa flotte et remplacer ses avions d'attaque Su-22 fait l'objet de nombreuses spéculations depuis longtemps. Le pays exploite des avions de quatrième génération plus modernes et beaucoup plus lourds, les Su-27SK et Su-30MK2, dont les premiers ont récemment été modernisés avec le soutien du Bélarus et dont les seconds sont bien optimisés pour les patrouilles maritimes à longue portée.
Le nouveau Su-30SM2 et le F-16 figurent parmi les candidats favoris pour remplacer les anciens Su-22. Les médias vietnamiens rapportent également depuis 2017 que le ministère de la Défense prévoit d'acheter des chasseurs russes de cinquième génération Su-57 vers la fin de la décennie – date à laquelle des variantes améliorées devraient avoir des capacités de "5+ génération".
Alors que les Su-57 devraient remplacer les anciens Su-27 et Su-30, l'avion qui les complétera reste incertain. Le F-16 Block 70/72 dispose d'un radar et de capacités de guerre électronique nettement plus modernes que le Su-30, ainsi que de besoins de maintenance plus faibles en tant qu'avion beaucoup plus petit. L'utilisation de cet avion permettrait également au Vietnam d'opérer dans un réseau avec les actifs américains et alliés, notamment en partageant les données des capteurs provenant de toute la région.
Le Su-30, en tant qu'avion bimoteur plus grand et plus haut de gamme, reste un chasseur supérieur dans presque tous les aspects de performance majeurs, de sa vitesse et de ses performances de vol à sa portée d'engagement, son endurance, son altitude opérationnelle et sa charge utile en armement. La taille beaucoup plus grande de sa suite de capteurs compense largement la plus grande sophistication du radar APG-83 du F-16.
Le principal inconvénient du F-16 est le contrôle très strict que les États-Unis exercent sur ses opérateurs étrangers, notamment sur les lieux où ils peuvent voler et être basés, les armes qu'ils peuvent intégrer et le type de missions qu'ils peuvent effectuer à quel moment – ce qui est contrôlé en limitant l'accès à leurs codes. Plus encore que les capacités plus limitées et les coûts plus élevés du F-16 par rapport au Su-30, les restrictions importantes sur ses opérations devraient être un obstacle majeur à ce que le Vietnam accepte d'acquérir l'avion.
Les retards de production et les taux de production très faibles signifient que, à moins que le Vietnam n'achète des F-16 d'occasion dans les stocks américains, ils ne seront probablement pas livrés avant 2030 environ, date à laquelle ils seront beaucoup plus proches de l'obsolescence. Le Su-30, en revanche, peut généralement voir un escadron livré aux clients à l'exportation dans un délai de deux ans, contrairement au F-16 dont la classe reste en production à une échelle significative pour un usage domestique.
S'il y a potentiellement des avantages politiques à acquérir les chasseurs, Hanoï pourrait également bénéficier de la tenue de négociations sur les acquisitions même si elle n'a pas l'intention d'acquérir les avions. Cela lui permettrait d'exprimer ses intentions en matière de liens sécuritaires renforcés, et donc peut-être d'encourager Washington à accroître son soutien aux chaînes d'approvisionnement qui se délocalisent au Vietnam.
Ce ne serait pas sans précédent, l'Inde ayant indiqué pendant plus de 15 ans son intérêt pour l'acquisition de chasseurs américains, alimentant des prévisions optimistes dans le monde occidental concernant les futurs liens de défense, sans passer à l'achat. En tant que classe de chasseurs de quatrième génération qui est entrée en service il y a 45 ans en 1978, les capacités du F-16 contre les chasseurs déployés par les pays voisins restent limitées, même les chasseurs chinois les plus bas de gamme en production aujourd'hui comme le J-10C étant considérés comme au moins égaux à eux, tandis que les chasseurs de cinquième génération comme le J-20 conservent des avantages écrasants.
L'US Air Force ayant elle-même cessé ses acquisitions il y a 18 ans en 2005, les F-16 sont peu susceptibles d'être utilisés pour des missions de supériorité aérienne où ils restent largement dépassés. Ils pourraient faire partie d'un appariement haut-bas avec les Su-30 existants, cependant, et éventuellement avec les Su-57.
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