Les estivants qui s'affalent sur le sable de Bidart, glacière dans une main, parasol dans l'autre, n'y prêtent sans doute guère attention. À deux pas de la plage de l'Uhabia, sous la passerelle piétonne qui franchit le fleuve côtier éponyme, se cache un dispositif singulier. Sa présence ne saute pas aux yeux, hormis les tubulures d'acier des vérins qui l'encadrent. Posée au fond du cours d'eau, une porte attend d'être placée en position verticale pour barrer le flot et l'empêcher de se mêler à l'océan.
Cette curiosité n'est pas vraiment motif de fierté pour la commune de la Côte basque, qui en cultive bien d'autres pour son plus grand bonheur, entre son splendide centre-bourg planté sur la falaiseet son chapelet de plages égrené entre Biarritz, au nord, et Guéthary, au sud. La porte à clapets, puisque c'est sa dénomination technique, est un pis-aller...
Les estivants qui s'affalent sur le sable de Bidart, glacière dans une main, parasol dans l'autre, n'y prêtent sans doute guère attention. À deux pas de la plage de l'Uhabia, sous la passerelle piétonne qui franchit le fleuve côtier éponyme, se cache un dispositif singulier. Sa présence ne saute pas aux yeux, hormis les tubulures d'acier des vérins qui l'encadrent. Posée au fond du cours d'eau, une porte attend d'être placée en position verticale pour barrer le flot et l'empêcher de se mêler à l'océan.
Cette curiosité n'est pas vraiment motif de fierté pour la commune de la Côte basque, qui en cultive bien d'autres pour son plus grand bonheur, entre son splendide centre-bourg planté sur la falaise et son chapelet de plages égrené entre Biarritz, au nord, et Guéthary, au sud. La porte à clapets, puisque c'est sa dénomination technique, est un pis-aller. En cas de pollution en amont sur l'Uhabia, elle peut être dressée pour éviter de contaminer les eaux de baignade, ce qui entraînerait la fermeture de la plage.
L'outil a été installé il y a une dizaine d'années contre la coquette somme de 4 millions d'euros. Il y avait alors urgence, en raison des pollutions venues de l'amont, bien souvent au-delà des limites de la seule commune de Bidart. L'abaissement des seuils portés par les normes bactériologiques (e.coli et entérocoques) promettait à l'Uhabia un destin de plage déserte, interdite à la baignade pour plusieurs années. « Avec le parking juste à côté de la route, vous vous rendez compte ? On aurait fait comment pour contenir les gens ? » interroge Marc Bérard, le premier adjoint au maire de Bidart.
Un émissaire a également été mis en place, une conduite qui disperse en mer les eaux traitées par la station d'épuration. Il évacue le trop-plein de l'Uhabia vers le large, à bonne distance de la plage, quand la porte ferme. Le mécanisme a fonctionné pour la première fois en août 2012, après un épisode de fortes pluies. C'est typiquement le cas de figure qui fait flamber les polluants dans les tubes éprouvettes. La crue lessive les berges et emporte avec elle déchets et bactéries. « Mais on peut répondre à des alertes qui ont d'autres causes. Une casse sur un tuyau d'assainissement ou un animal mort dans la rivière, par exemple », souligne Marc Bérard.
S'attaquer aux « vraies causes »
À l'époque, l'aménagement de ce barrage épisodique avait fait grand bruit. Il avait éclipsé le plan d'ensemble concocté pour restaurer la qualité de l'eau du bassin versant, fort de six communes (Bidart, Ahetze, Arbonne, Arcangues, Saint-Pée-sur-Nivelle, Ustaritz) et de 60 km², composés pour 20 % de zones urbanisées et pour 50 % de zones agricoles. L'Uhabia au sens strict ne dévale les pentes que sur une quinzaine de kilomètres mais le réseau hydrographique tutoie les 80 km au total. « Nous avons signé un contrat de bassin 2011-2014, décliné en 62 mesures. 46 ont été réalisées. On n'en a retenu que la porte à clapets », soupire Marc Bérard.
« Une rivière en bon état est capable de s'auto-réguler »
Des opposants à la municipalité et des associations de protection de la nature s'étaient émus, et sur le coût, et sur le principe. Elles n'ont pas vraiment viré leur cuti. Figure emblématique du Collectif des associations de défense de l'environnement (Cade), Victor Pachon s'insurge toujours contre « une fausse solution » qui dispenserait de s'attaquer aux « vraies causes » des contaminations. Lesquelles menacent, non seulement la qualité des eaux de baignade, mais aussi celle du milieu marin dans son ensemble.
Dermatologue, Sylvie Peres œuvre au sein de la Coordination santé environnement du Pays basque – en relation avec le Cade. Elle est pour le moins dubitative. « La porte à clapets ne règle pas le problème de la pollution sur l'Uhabia. Elle est déplacée, rejetée en mer par l'émissaire quand la porte est fermée. Une rivière en bon état est capable de s'auto-réguler, ce n'est pas le cas ici. Autrefois, l'embouchure de l'Uhabia était une zone humide avec des roseaux et une ripisylve [NDLR : la végétation boisée des berges] qui assuraient une fonction d'épuration. La rivière a été canalisée et son estuaire mouvant a disparu », relève-t-elle. Un projet de renaturation de l'estuaire est justement en train de démarrer, réplique Marc Campandegui, l'adjoint au maire de Bidart délégué au littoral, aux espaces naturels et à la sécurité.
La station d'épuration modernisée
Fer de lance du contrat de bassin, la municipalité de Bidart ne conteste pas que cet équipement lourd a quelque chose de gênant. « Installer une porte sur une rivière, ce n'est pas naturel. On s'y est résolu parce qu'on n'avait aucune autre solution. L'État nous disait : soit vous la faites, soit on ferme la plage. Notre but bien compris, c'est qu'on puisse s'en passer un jour », rétorque Marc Bérard.
Et l'élu d'énumérer l'éventail des actions qui ont été menées depuis lors dans les communes signataires. Les dix kilomètres du réseau d'assainissement réhabilités entre 2012 et 2019. Les contrôles effectués par centaines sur les assainissements collectifs et non collectifs. Le programme de recherche, dénommé Bactrac, qui a permis d'identifier les sources de contamination bactériologique sur le bassin versant (humaine, canine, bovine...). L'agrandissement et la modernisation en cours de la station d'épuration de Bidart, sise non loin de l'Uhabia, qui collecte également les eaux d'Arbonne et d'Ahetze. Une première tranche se termine dans quelques semaines. La seconde est programmée l'an prochain. « C'est un travail sans fin », admettent les deux adjoints bidartars.
« On s'y est résolu parce qu'on n'avait aucune autre solution »
La porte efficace trois fois sur quatre
La commune littorale et la communauté d'agglomération Pays basque se targuent des résultats conquis. La masse d'eau de la rivière était classée médiocre en 2006, elle se situait au niveau « moyen » en 2019. Selon l'ARS, l'Agence régionale de santé, la qualité bactériologique des eaux de baignade de la plage Uhabia sud s'est améliorée entre 2002 et 2019, à la fois pour e.coli et pour les entérocoques.
Cette tendance au mieux permet de recourir moins souvent à la mise en branle de la porte, dont la fréquence reste variable suivant la pluviométrie (-50% entre 2014 et 2018, il n'y a pas de statistiques plus récentes). Au maximum, elle est utilisée une grosse vingtaine de fois durant la saison estivale, dans des conditions précises qui ménagent un débit d'étiage en aval de manière à ne pas mettre en péril la vie aquatique. Animatrice du Sage Côtiers basques, Audrey Lefrançois signale que les épisodes de fermeture sont efficaces à 75 %. En clair, la baignade reste autorisée trois fois sur quatre sur la plage.
Si la qualité de l'eau sur le bassin versant est en progrès, elle ne permet pas pour autant de dessiner un avenir sans porte. À court terme du moins. Une procédure a été lancée pour le renouvellement d'autorisation de l'équipement. « L'explosion de l'urbanisation et l'artificialisation des sols que nous connaissons sur la Côte basque doivent s'arrêter. Il n'y a aucune autre solution pérenne », tranche Victor Pachon. Voilà un débat de société qui excède largement la sphère d'intervention de la seule commune de Bidart.