C'est une histoire vraie. Celle de Philomena Lee qui, tombant enceinte étant adolescente, est envoyée dans un couvent dans lequel elle n'est autorisée à voir son fils une heure par jour avant qu'on le lui enlève, celui-ci étant vendu à l'adoption par les bonnes sœurs à des américains. Gardant le secret pendant 50 ans, Philomena finit par raconter son histoire à sa fille qui contacte Martin Sixsmith, journaliste récemment licencié afin qu'il l'aide à retrouver son fils et en tire un article. Avec ce film, Stephen Frears se frotte à un sujet sérieux et triste qui aurait vite pu tomber dans le pathos. Heureusement que le scénario (co-écrit par Steve Coogan) a l'intelligence d'éviter le larmoyant en gardant toujours une petite note d'humour et en soignant ses personnages. En effet, l'opposition entre Philomena (croyante, naïve, gentille) et Martin (désabusé, se moquant de la religion, cynique) est le vrai moteur du film et leurs oppositions unies dans cette recherche du fils se transforme en une belle relation. Le tout pour une belle histoire qui ne nous paraît jamais surfaite grâce au charme indéniable de Judi Dench et de Steve Coogan.