Tourné en décor et lumière naturels, avec des comédiens non professionnels, ce film est d'une authenticité et d'une justesse rares. C'est une reconstitution à valeur quasi documentaire, qui présente le quotidien de quatre familles partageant joies et peines. Les travaux des champs, les veillées au coin du feu, les naissances, les mariages, les bagarres, les fêtes de village... Olmi propose un tableau vivant et naturaliste du monde paysan. Il en fait jaillir l'âme, généreuse et humble, tout empreinte de religiosité, entre catholicisme, panthéisme et croyances personnelles. C'est d'une simplicité biblique. Austère, peut-être, mais jamais ennuyeux malgré la durée (trois heures). Et toujours profondément humain. Ces Géorgiques d'un genre nouveau ont quelque chose de très pur. Une pureté et une grâce dans un univers rude et cruel. Visuellement, les teintes sépia rappellent de vieilles photos. Et la musique de Bach confère à l'ensemble une grandeur magnifique. Palme d'or à Cannes en 1978 et César du meilleur film étranger en 1979.