Les tribulations du soldat Julien Maillat (Belmondo) et de ses copains, bloqués par les allemands dans la poche de Dunkerque en juin 1940. Paradoxalement, car le film est à grand spectacle, il s'agit d'un huis clos. La réussite tient dans ce cas à la densité des émotions exprimées ou à l'intensité de l'action. Or sur ces deux plans, le résultat est mince. Il s'agit bien sur aussi d'un film de guerre, avec ses passages obligés: camarades tués, rencontre avec une jeune fille, amitié virile, rapport à la hiérarchie, etc. Or dans ce registre, le scénario ne fait preuve d'aucune originalité. Par ailleurs, Verneuil, dans le souci de rentabiliser les importantes ressources mises à sa disposition, les sur emploie: on ne compte plus les passages de Stukas, et les mouvements de soldats. Une pénible impression de répétition gratuite en résulte. Enfin, le film pourrait être une étude sociologique sur la guerre, la défaite, l'incompétence du commandement français, mais il ne fait qu'effleurer ces sujets. Une déception donc, bien que quelques scènes soient spectaculaires (attaque aérienne des bateaux par exemple) et que Marielle convienne parfaitement en curé. Que ,'a-t-on confié les dialogues à Audiard !