Henri Verneuil débute son récit à l 'instar du roman de Robert Merle ,durant les premiers jours du mois de Juin 1940, dans une poche de la Mer du Nord où un morceau de l'Armée Française essaye de rejoindre l'Angleterre. Le week-end sera tragique pour la France et pour le soldat Julien Maillat...Ce dernier,se trouve pris au piège entre la mer et les Allemands qui approchent de manière inéluctable ..Julien Maillat vit en communauté ,Pierson ,Alexandre et Pinot "aussi sec" apportent un semblant de noyau familiale alors que les bombardements dévastent toutes vies humaines à l 'horizon ..Mais plus que la guerre c’est l’amitié de circonstance entre des personnes qui ne se seraient jamais connues qui fait l’intérêt du film,la religion notamment, les relations entre le curé (Jean-Pierre"Person" Marielle) et l’incroyant (Jean-Paul "Maillat"Belmondo). Mais aussi les multiples rencontres faites par Maillat dans la ville désertée de ses habitants, bombardée régulièrement ..La réalisation soignée du cinéaste faite de larges plans panoramiques, de mouvements de caméras abondants, et de longs travellings reste d'une maîtrise absolue .Le film est pessimiste au sujet de l’humanité dans sa diversité pitoyable ,et son mépris total de l 'Homme pour l 'Homme ..L’apparition poétique de Jeanne,(Catherine Spaak) deux valises dans les mains sur la plage de Zuydcoote après un terrible bombardement vue au loin depuis les dunes ou le sergent Maillatbrulé et agonisant suite à une hémorragie internevit ses derniers instants ,représente combien ce qui est perdu à l 'avance ne sera jamais gagné par la suite ..La performance de Jean-Paul Belmondo est, juste ,touchante et représente finalement la fatalité ...Cette fatalité qui résonne dans les mots et la détresse que il représente devant l 'enfer dressé face à lui ..Maurice Jarre signe ici l 'une de ses plus belles bandes originales ..