Après "Le Baiser du tueur", film à l'approche intéressante mais film encore inégal, Stanley Kubrick décide de se tourner vers les adaptations de roman (il n'en dérogera pas pour la suite de sa carrière). Aidé par Jim Thompson au scénario (Thompson se chargea des dialogues), Kubrick met donc en scène son troisième film avec de meilleurs moyens que les précédents, écope d'un chef-opérateur et peut laisser libre cours à son génie. Court mais tendu de bout en bout, ce récit d'un braquage qui finit mal (tiens donc) s'inscrit dans la plus pure tradition du film noir, lorgnant du côté du "Quand la ville dort" de John Huston auquel Kubrick emprunte son acteur principal, le bloc de charisme Sterling Hayden. Réunissant un fabuleux casting de gueules, Kubrick prend le temps de caractériser au minimum ses personnages (des types qui veulent se sortir de leur vie minable avec un peu d'argent) avant de se concentrer sur la minutie de son scénario qui nous montre le braquage et son déroulement avec plusieurs points de vue, revenant en arrière dans le temps pour mieux que l'on comprenne comment tout a été mis au point. Le processus est formidable et la mise en scène, baignée dans un somptueux noir et blanc menaçant, vient insister lourdement sur cette idée de fatalisme pesant sur les personnages. Une fois n'est pas coutume, il suffira de petits détails stupides et non prévus pour que la parfaite mécanique se grippe et vienne faire basculer le braquage si minutieux en un carnage auquel les survivants ne pourront que passer par la case prison. Une œuvre noire et féroce, premier grand film d'un cinéaste qui ne cessa jamais de chercher la perfection.