D'abord prévu pour Roman Polanski derrière la caméra et Belmondo puis Warren Beatty devant, mais c'est finalement Franklin J. Schaffner qui s'occupe de la réalisation avec Steve McQueen dans le rôle titre. Cette adaptation très romancé du livre auto-biographique de Henri "Papillon" Charrière nous fait suivre cette homme qui pense être accusé à tort envoyé en prison (à vie) dans une colonie française. La réussite du film de Schaffner tient avant tout par son habile mélange des genres et nous faisant passer par différentes émotions et notamment sachant se faire émouvant. Tout d'abord on suit cet homme, découvrant peu à peu l'univers carcéral tout en se disant innocent, sa rencontre avec un autre détenu, pensant qu'il aurait des privilèges, puis finalement après quelques péripéties, se retrouvant sur une ile dans une prison bien pire que celle là. Il découvre alors l'enfer de l'univers carcéral, Schaffner montre le peu voir le néant d'humanité que l'on peut y trouver et ce de manière forte et émouvante, notamment à travers les scènes où il est privé de nourriture. Peu à peu ca se transforme en récit d'aventure, tout aussi captivant et très bien fait. Il fait de son film une ode à la liberté et à l'amitié, notamment à travers une superbe mise en scène, un scénario intelligent et très bien écrit et des personnages attachant. Il capte bien les paysages et les reconstitutions sont parfaite, tout comme la musique de Jerry Goldsmith. Plusieurs scènes sont mémorable et marquante. Steve McQueen est génial dans le rôle principal, il trouve là l'un de ses meilleurs rôles, sachant se faire émouvant quand il le faut. En face de lui, Dustin Hoffman est parfait. Un film intelligent, émouvant, humain et captivant, montrant l'inhumanité dont est capable l'humain, mais aussi le courage à travers cette ode à la liberté et à l'amitié.