À travers ce biopic, Scorsese a réussi un mélange habile : portrait d'un homme et tableau d'une époque, aventures spectaculaires et récit intime, cinéma populaire à gros budget et cinéma d'auteur. C'est ce qu'on appelle avoir du métier. Dans les scènes d'action, la mise en scène dégage un vrai souffle épique. Et dans les scènes plus psychologiques, on retrouve la sensibilité de l'auteur aux failles humaines, à la folie... Hughes est un personnage scorsesien comme Jake La Motta ou les "affranchis", connaissant gloire et décadence. Quant à Leonardo DiCaprio, il monte singulièrement en puissance et donne une frénésie intéressante à ce film classique et captivant malgré sa longueur.