阿瑟·C·克拉克
中子潮
《中子潮》
作者：阿瑟·C·克拉克

正文

中子潮

　“出于对至亲好友的考虑，”卡默本德指挥员说道，他的语气森然可怖，“超级巡航飞船‘平林’号执行最后一次飞行任务的全过程一直未曾披露。当然，你们知道，它是在对类粘蛋白怪物们作战期间失踪的。”

　　我们都不寒而栗。即使现在，一提起那些星际凝胶状怪物的名称，就要引发种种令人恶心的回忆，他们从煤袋星云方向，一路吞杀，直奔地球而来。

　　“我十分了解飞船船长——卡尔·范林德佩斯特上尉，袭击那些不会说话、只会尖叫的怪物的英雄。咦，了不起！”

　　我礼貌性地略作停顿，以便我们作好洗耳恭听的准备，同时喝光满杯的饮料。

　　“‘平林’号向类粘蛋白怪物的星球发射了一通逆转飞行弹，然后与三艘驱逐飞船呈编队形式掉头飞向深层太空。这三艘驱逐飞船分别是俄国的‘基茨中尉’号，以色列的‘苏兹巴’号，和英国女王陛下的‘忍无可忍’号。它们正在加速飞行时，突然一件意外的事情发生了。‘平林’号一头栽进了一颗中子星的重力场。”

　　我们脸上的惊恐和疑惑的表情渐渐消退。他继续严肃地说道：

　　“是的，一个由高度密集物质组成的球体，直径只有１０英里，然而重量却相当于一颗恒星，因此它的地表重力是地球的一亿亿倍。

　　“其它几艘飞船运气还不错。它们刚好从重力场的外层边缘擦身而过，因此，尽管它们的轨道偏斜了差不多１８０°，但总算设法逃脱了。但是‘平林’号，据我们后来推算，一定是飞进了那个有几十英里大小令人无法想象的物质密集团，由此遭遇它的潮汐力的猛烈袭击。

　　“在任何一个合理的引力场内——甚至在白矮星的引力场内，重力加速度是地球的１００万倍，你也仅仅是环绕引力中心运行而已，然后再重新进入太空，没有任何异常的感觉。在最近点，你的重力加速度可能会增加几百倍几千倍，但你仍然处于自由落体状态，因此不存在任何物理作用。对不起，这些浅显的问题我好像讲得太过仔细，不过我发现并非在场的每个人都接受过技术方面的基本训练。”

　　“然而对于一颗中子星而言，情况就不再一样了。在物质团中心附近，引力的梯度——即引力场随距离的远近而变化的速度，非常巨大，甚至在大小如飞船的物体的横切面上，其重力加速度之差可达到１０万个重力。因此无需我来告诉你，那种重力场能对任何一个物体造成什么后果。

　　“‘平林’号肯定是在瞬间被击成碎片，在最初几秒的时间里，这些碎片本身一定如同液体流动般，围绕那颗中子星运行。然后，它们重新冲出中子星重力场，进入太空。

　　“几个月以后，营救队通过雷达扫描，探出了部分残骸。这些最坚硬的金属像太妃糖似地被扭得奇形怪状，绞在一起。只有一件东西可以勉强辨认出来——这东西一定是从某位不幸的工程师的工具箱里掉出来的。”

　　指挥员的声音低沉下来，几乎快要听不见。他神情悲壮，流出了眼泪。

　　“我实在不愿说到这点。”他叹息道，“让我们引以为骄傲的美国太空船队留下的惟一可辨认的残骸是——被中子星击得面目全非的一把扳手。”

　　１９７０年１月