宇航员信箱
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1998 第5期   - 宇航员信箱




　　江西省宜春市宜春中学高三(4)班向志伟问：探测土星的“卡西尼”计划的具体内容和路线是什么?　　NASA肯尼迪航天中心专家答：“卡西尼”号宇宙飞船的土星之旅可以说是迄今为止航天史上一项最大胆的自动控制宇宙飞船试验，这次行动由美国航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局共同策划。1997年10月15日格林尼治时间8点43分，“卡西尼”(CASSINI)无人驾驶探测飞船在美国肯尼迪航天中心起飞。

    这次以17世纪发现几颗土星卫星的法裔意大利天文学家卡西尼的名字命名的太空考察，耗资34亿美元，相当于“探路者号”无人飞船登陆火星费用的12倍。考察的目的有两个：一是揭开土星光环之谜，二是造访土卫六“泰坦”(Titan)。虽然70年代末80年代初的“先锋11号”和“旅行者”1号和2号无人飞船对土星光亮耀眼的光环进行过探测，并发现构成土星光环的物质是大小不等的石块、冰块和细微的气尘，但这些物质由何而来至今仍是个谜。此次“卡西尼”的土星之旅期待着最终弄清这个问题。此外，“卡西尼”将于2005年11月6日释放出一个由欧洲制造叫做“惠更斯”(HUYGENS)的探测器，它将通过降落伞降落到土星最大的卫星“泰坦”上，成为在另外一颗行星的卫星表面着陆的第一个太空探测器。土卫六“泰坦”具有非常稠密的大气层，大气层中含有大量的氮气、甲烷和乙烷等气体。尽管“泰坦”表面十分寒冷，不可能存在传说中的“泰坦人”，但由于它有与地球非常相似的含有氮气的大气层，研究“泰坦”势必为科学家提供早期地球演化为有生命星球的一些依据。

    “卡西尼”无人飞船这次土星之旅，总行程为35亿公里，飞行时间将达7年。自1997年10月起飞后，它将于1998年4月抵金星附近，金星的引力使它第一次加速；1998年底，它将再次靠近金星，依靠金星引力使它获得第二次加速；1999年8月，“卡西尼”返回地球身边，借地球引力获得第三次加速；2000年12月，它将飞到木星附近，木星的巨大引力使它第四次加速，并直奔土星；2004年7月，“卡西尼”进入土星轨道，绕土星运行，随后释放“惠更斯号”登陆探测器。从2004年至2008年，“卡西尼”将绕土星飞行74次。

    科学家们正耐心等待着“卡西尼”传来佳音。

    四川省宜宾县蕨溪中学周林燕问：据说“卡西尼”无人飞船将有可能产生致命的射线，不知是否真会如此?

    NASA肯尼迪航天中心专家答：“卡西尼”无人探测飞船确实采用了放射性同位素热电机，通过将32千克的Pu-238(钚-238)自然衰变所产生的热转化成电来提供电源，但目前它已成功发射升天，解除了人们对于它因发射时可能发生意外的担忧。同时还应指出，其飞行过程中发生意外事故的可能性不到百万分之一，而且即使发生像某些专家所担心的不测，即1999年当“卡西尼”返回地球身边获得加速时发生意外，也不会对地球人类造成致命的伤害。因为在Pu的外面有可靠的保护层，能够抵御极高的温度，而外层的高强度石墨层不仅能抗高温，还可以使它免受各种冲击。装Pu的容器在地面进行过各种检测，不到外界条件大大超过允许值时它是不会受到破坏的。而且，“卡西尼”飞船上采用的Pu-238不是武器等级的，因此不会爆炸。