Claude Monet nació en París el 14 de noviembre de 1840.
El dibujo lo apasionó desde una edad temprana y su familia no se opuso a su vocación. Fue colocando caricaturas en una papelería en Le Havre (donde su familia se instaló en 1845) que conoció a Eugène Boudin, quien lo tomó bajo su protección. Comenzó así a pintar al aire libre y según la naturaleza (lo cual no era muy común en ese entonces). Sus primeras pinturas, que tuvieron cierto éxito, lo llevaron a París y a la Academia Suiza donde conoció a Camille Pissarro.
Después de su servicio militar (interrumpido debido a la fiebre tifoidea), conoció al pintor holandés Jongkind, quien formaría su ojo y completaría la instrucción ya ofrecida por Boudin. Rebelándose contra la pintura académica y rechazando el retorno a los cánones antiguos, dejó la Escuela Imperial de Bellas Artes de París, llevando consigo a otros jóvenes pintores ávidos de libertad: Bazille, Renoir y Sisley.
Expuso en el Salón de la Pintura y la Escultura (oficial y clásico) en 1865 y comenzó a pintar su "Almuerzo sobre la hierba". Fue alrededor de esta época que conoció a la mujer que primero sería su modelo, luego su esposa y madre de sus dos hijos: Camille Doncieux. Sus nuevas pinturas, pintadas con luz natural, fueron rechazadas por el Salón al año siguiente, y las numerosas obras rechazadas también vieron prohibida la celebración de un Salón de los Rechazados. Monet enfrentó una situación financiera muy difícil, que incluso lo llevó a intentar suicidarse en 1868. A menudo fue Frédéric Bazille, de una familia protestante adinerada, quien proporcionó para las necesidades de la familia Monet.
La guerra, declarada en 1870, y la muerte de Bazille en el campo de batalla, llevaron a Monet a partir hacia Londres. Allí descubrió la obra de Turner y su forma de tratar la luz. También conoció a Paul Durand-Ruel, marchante de arte, quien a partir de entonces se encargaría de vender las obras de Monet. Continuó su huida de Francia (y de sus obligaciones militares) hacia los Países Bajos, donde descubrió las estampas japonesas.
Con Durand-Ruel comprándole unas treinta pinturas, finalmente pudo instalarse a orillas del Sena, en Argenteuil, y adquirir un estudio flotante que le permitía pintar más fácilmente.
Fue en abril de 1874 que se organizó la Primera Exposición de Pintores Impresionistas (que aún no llevaban ese nombre) en el estudio de Nadar, en el bulevar des Capucines. Monet presentó allí un paisaje del puerto de Le Havre: "Impresión, sol naciente".
Pero la exposición no encontró su público y terminó con la quiebra de la asociación creada para llevarla a cabo. ¡Irónicamente, un crítico llamó a estos pintores "Impresionistas" en el periódico Charivari! De la burla a la gloria...
Sin embargo, al año siguiente, Durand-Ruel organizó la segunda exposición y tanto el público como los críticos comenzaron a ver esta nueva forma de pintar como el surgimiento de un verdadero arte. Después de esta exposición, donde presentó unas veinte obras, Monet fue contratado para trabajar en la decoración del castillo de Rottembourg en Montgeron. Este castillo era propiedad de Ernest Hoschedé y su esposa Alice, de una rica familia belga.
La tercera exposición impresionista, que retomó por primera vez el término que los pintores consideraban apropiado, fue un verdadero éxito, tanto público como crítico.
Los Monet y los Hoschedé (que habían quebrado) se mudaron juntos. La salud de Camille Monet era muy frágil y falleció después de una larga enfermedad en 1879. Monet entonces rompió con los demás pintores y entró en un período en el que su pintura expresaba su tristeza.
En 1880, se le dedicó una exposición que reunía 18 de sus cuadros. El reconocimiento público y crítico estuvo presente. Además, las ventas le permitieron saldar todas sus deudas.
Al año siguiente, Monet, sus dos hijos, Alice Hoschedé y sus cinco hijos se mudaron todos juntos a Poissy (donde la propiedad inmobiliaria era más barata). El romance que Monet mantenía con Alice, mientras ella aún estaba casada, escandalizaba.
Después de dos nuevas exposiciones, especialmente organizadas por Durand-Ruel, Monet, Alice y los siete niños se mudaron a Normandía y se instalaron en Giverny en 1883. El pintor no se iría de allí, comprando cuando tuviera los medios (en 1890) la casa que primero alquiló y el jardín adyacente.
Hasta 1890, viajó por Francia y Europa (especialmente a los Países Bajos), pintó mucho, cambió de marchante (dejó a Durand-Ruel por el galerista Georges Petit), expuso con Auguste Rodin, consolidó su reputación como "pintor moderno" ¡incluso al otro lado del Atlántico!
1890 marca un cambio en la obra de Monet, con la aparición de series. Si esto estaba a veces implícito en la década anterior, ahora se convierte en una forma de pintar. Elige un tema y se dedica a él bajo diferentes luces. Así, "Las Espigas" tienen unas veinte versiones. Al año siguiente, son "Los Álamos". En ambos casos, se organizan exposiciones que tienen un gran éxito. Las ventas también están presentes.
1892 está marcado por el inicio de su trabajo en la Catedral de Rouen y por su matrimonio con Alice (quien quedó viuda el año anterior). Con sus cuadros vendiéndose muy bien y de manera más regular, compra un terreno pantanoso frente a su casa en Giverny, atravesado por un río. Hace que se adecúe el terreno, crea un jardín acuático, hace excavar el estanque de los nenúfares. Apasionado por la jardinería, compraba semillas en cada uno de sus viajes. Los hijos de la pareja también participan mucho en esta pasión.
En 1896 y 1897, Monet deja de viajar para dedicarse a su jardín. Los Nenúfares y el puente japonés que erigió en su estanque son el corazón de su trabajo. Al sufrir Alice la pérdida de una de sus hijas, Monet pasa más tiempo con ella y sobre todo la lleva en sus viajes pictóricos. Así, la acompaña a Londres donde comienza la serie dedicada al Parlamento. Si el público sigue conquistado, los críticos le reprochan formas demasiado difuminadas (en la continuidad de Turner, a quien admira) frente a las nuevas pinturas de Cézanne, que le prefiguran los Constructivistas y los Cubistas.
Los Nenúfares se exhiben en Nueva York en 1901, donde tienen un gran éxito e impactan a toda una generación de pintores estadounidenses. Monet agranda su jardín, lo rediseña y cada una de estas modificaciones estructurales en el estanque de Giverny enriquece su pintura, ya que a menudo pone en lienzo lo que construye con sus propias manos en su terreno... Siempre con Alice, hace dos viajes a Venecia y trae consigo numerosos cuadros que generalmente termina en su taller. Esta será su última gran serie, se le diagnostica una doble catarata en 1912.
En plena Primera Guerra Mundial, trabaja en su proyecto final: gigantescos paneles decorativos en los colores de los Nenúfares. En noviembre de 1918, regala dos a Clemenceau, quien acaba de firmar el armisticio. Los últimos años de su vida los dedica a estos paneles que se donarán a Francia, incluso antes de su finalización, para crear lo que será el Museo Monet.
Claude Monet fallece el 5 de diciembre de 1926.
En su funeral, Clemenceau, gran admirador y amigo del pintor, retiró el sudario que cubría el ataúd del pintor exclamando: "¡No! ¡No hay negro para Monet! ¡El negro no es un color!"
Monet está enterrado en Giverny. Su hijo Michel hereda todas sus pinturas y Giverny, su hermano había fallecido unos años antes. A la muerte de Michel, que no tiene herederos, las pinturas pasan al Museo Marmottan, donde aún hoy se puede admirar la mayor colección de obras del pintor, incluidos algunos de los paneles que ocuparon sus últimos años creativos.
(c) Natacha PELLETIER para PASSION ESTAMPES