b'\n_START_ARTICLE_\nMESSENGER\n_START_SECTION_\nIl viaggio verso Mercurio\n_START_PARAGRAPH_\nUn viaggio verso Mercurio richiede di contrastare l\'incremento nella forza attrattiva durante la discesa nel pozzo gravitazionale solare. Ci\xc3\xb2 pu\xc3\xb2 essere ottenuto per mezzo della propulsione, comportando in generale un elevato consumo di propellente, oppure sfruttando una combinazione di manovre effettuate con l\'ausilio dei motori, e di particolari manovre di incontro planetario (fly-by), che utilizzano l\'effetto fionda per accelerare o decelerare la sonda. Per MESSENGER \xc3\xa8 stata scelta questa seconda opzione, pi\xc3\xb9 economica, che per\xc3\xb2 ha lo svantaggio di prolungare notevolmente il tempo necessario per il viaggio. Tuttavia, un percorso cos\xc3\xac complesso permette di effettuare misurazioni del vento solare e dei campi magnetici a varie distanze dal pianeta._NEWLINE_Anche il posizionamento ed il mantenimento della sonda nell\'orbita attorno al pianeta sono voci importanti nei costi di una missione. Mercurio non ha un\'atmosfera che possa permettere manovre di aerofrenaggio o l\'utilizzo di paracadute (tecniche adottate per ridurre il consumo di propellente nell\'esplorazione di Marte), da qui l\'utilizzo della risorsa dei fly-by anche nella riduzione dei costi dell\'ingresso in orbita. Il mantenimento dell\'orbita \xc3\xa8 affidato, invece, ai soli propulsori.\n_START_SECTION_\nIl lancio\n_START_PARAGRAPH_\nIl lancio della sonda \xc3\xa8 avvenuto alle 02:15 EDT del 3 agosto 2004 a Cape Canaveral in Florida per mezzo di un vettore Delta II._NEWLINE_Il lancio era originalmente previsto durante una finestra che si era aperta l\'11 maggio 2004, ma il 26 marzo la NASA ha annunciato l\'utilizzo della finestra successiva che si sarebbe aperta il 30 luglio 2004.\n_START_SECTION_\nLa traiettoria\n_START_PARAGRAPH_\nIl cambiamento nella data di lancio ha modificato in modo significativo la traiettoria della missione, generando un ritardo all\'arrivo su Mercurio di due anni. Il programma originale prevedeva tre sorvoli di Venere e un inserimento in orbita nel 2009, mentre il piano di volo definitivo ha previsto un fly-by della Terra, due di Venere e tre di Mercurio prima di inserirsi in orbita nel 2011._NEWLINE_Seguendo la nuova rotta, la sonda ha effettuato una manovra di fionda gravitazionale attorno alla Terra il 2 agosto 2005, con un avvicinamento minimo di 2347\xc2\xa0km avvenuto alle 19:13 UT sopra la Mongolia centrale. Il 12 dicembre 2005 la sonda accese il motore principale per 524 secondi per mettersi in rotta verso Venere._NEWLINE_Il primo fly-by di Venere \xc3\xa8 avvenuto alle 8:34 UT del 24 ottobre 2006 ad una altezza di 2992\xc2\xa0km, e il successivo alle 23:08 UT del 5 giugno 2007 ad una altitudine di 338\xc2\xa0km. Tre i passaggi fly-by di Mercurio, il primo dei quali \xc3\xa8 avvenuto il 14 gennaio 2008 (la distanza minima dalla superficie del pianeta \xc3\xa8 stata di 200\xc2\xa0km, toccata alle 19:04:39 UTC); il secondo, il 6 ottobre 2008, mentre il terzo \xc3\xa8 avvenuto il 29 settembre 2009. Dopo aver rallentato, ha effettuato l\'inserimento nell\'orbita il 28 marzo 2011, dando inizio alla missione il 4 aprile._NEWLINE_La NASA ha programmato attivit\xc3\xa0 scientifiche anche prima dell\'inizio ufficiale della missione. In particolare, durante ogni fly-by la sonda ha attivato i suoi strumenti per studiare rispettivamente la Terra, Venere e Mercurio. Queste misurazioni sono state molto importanti perch\xc3\xa9 hanno permesso di calibrare gli strumenti._NEWLINE_Durante il fly-by della Terra, MESSENGER ha effettuato delle riprese del nostro pianeta e della Luna, in particolare ha utilizzato il suo spettrometro per osservare il satellite terrestre, mentre gli altri strumenti hanno studiato la magnetosfera della Terra._NEWLINE_I fly-by di Venere hanno permesso per la prima volta osservazioni congiunte del pianeta da parte di due sonde in loco. Sebbene siamo abituati che Marte sia studiato da una corte di satelliti artificiali, questa \xc3\xa8 una condizione piuttosto rara per gli altri pianeti del Sistema solare. L\'attivit\xc3\xa0 scientifica durante il primo fly-by \xc3\xa8 stata limitata dal fatto che Venere fosse in congiunzione con il Sole: la manovra di fly-by \xc3\xa8 in generale talmente complessa in questa condizione (che limita notevolmente le comunicazioni sonda - base a terra) che i responsabili di missione hanno preferito evitare di manovrare la sonda ed effettuare anche attivit\xc3\xa0 osservative. Durante il secondo fly-by MESSENGER e la sonda dell\'ESA Venus Express hanno effettuato misurazioni congiunte dell\'atmosfera venusiana. In particolare al momento del massimo avvicinamento MESSENGER ha misurato l\'altezza della copertura nuvolosa utilizzando il suo altimetro laser (MLA), completando i dati ottenuti dalla sonda europea a lunghezze d\'onda visibile, ultravioletto e infrarosso. Inoltre, durante la fase di avvicinamento ed allontanamento, MESSENGER ha effettuato delle riprese di Venere essenzialmente per la divulgazione al grande pubblico._NEWLINE_In seguito al primo fly-by di Mercurio, MESSENGER ha inviato a terra le prime immagini dell\'emisfero "sconosciuto" di Mercurio.\n_START_SECTION_\nInserzione in orbita\n_START_PARAGRAPH_\nIl 18 marzo 2011 la sonda \xc3\xa8 entrata in orbita attorno a Mercurio. La manovra di frenata, iniziata alle 0:45 UTC, \xc3\xa8 durata circa 15 minuti. Dal 23 marzo \xc3\xa8 iniziata una fase di verifica dello stato degli strumenti. Il 4 aprile \xc3\xa8 iniziata la fase operativa e l\'osservazione scientifica del pianeta._NEWLINE_L\'orbita di MESSENGER \xc3\xa8 altamente ellittica, passando a 200\xc2\xa0km dalla superficie di Mercurio e poi allontanandosi fino a 15\xc2\xa0000\xc2\xa0km nell\'arco di 12 ore, in modo da schermare la sonda dal calore irraggiato dal lato giorno del pianeta.\n_START_SECTION_\nProgramma di osservazione\n_START_PARAGRAPH_\nL\'orbita ha un periasse di 200\xc2\xa0km ad una latitudine di 60\xc2\xb0 N e un apoasse di 15193\xc2\xa0km, un periodo di 12 ore e una inclinazione di 80\xc2\xb0. Il periasse \xc3\xa8 stato leggermente aumentato a causa di perturbazioni solari a circa 400\xc2\xa0km al termine di un periodo pari ad un anno mercuriano (88 giorni), a quel punto \xc3\xa8 stato riaggiustato fino a 200\xc2\xa0km attraverso una sequenza di due accensioni dei motori._NEWLINE_I dati sono stati raccolti dall\'orbita per 4 anni terrestri, ben oltre la durata ufficiale della missione primaria, di un solo anno. La sonda ha effettuato una copertura globale del pianeta con immagini stereo con risoluzione di 250\xc2\xa0m/pixel. La missione ha anche generato mappe globali della composizione, un modello 3D della magnetosfera, profili topografici dell\'emisfero settentrionale, i profili di altitudine degli elementi, la caratterizzazione degli elementi volatili presenti nei crateri permanentemente in ombra situati ai poli._NEWLINE_Grazie a MESSENGER, gli scienziati hanno scoperto che il pianeta si sta contraendo su s\xc3\xa9 stesso man mano che il suo nucleo si raffredda lentamente. La teoria della contrazione planetaria venne suggerita dalle immagini del Mariner 10, che mostrarono delle grandi e profonde scarpate. Una di esse, la Discovery Rupes, si addentra per 1,6\xc2\xa0km nella superficie. Inoltre con i dati raccolti della composizione superficiale si sa che Mercurio un tempo aveva vulcani, ma ormai, a causa degli impatti il pianeta \xc3\xa8 diventato geologicamente morto.\n_START_SECTION_\nPrincipali scoperte scientifiche\n_START_PARAGRAPH_\nFin dai primi anni novanta, alcune evidenze sperimentali avevano suggerito che su Mercurio ci potesse essere dell\'acqua allo stato solido. Messenger ha confermato l\'ipotesi prima in via indiretta grazie alle misurazioni di riflettivit\xc3\xa0 effettuate con l\'altimetro laser MLA (Mercury Laser Altimeter) e i dati raccolti sullo strumento GRNS (Gamma-Ray and Neutron Spectrometer) e poi con delle immagini dirette, che hanno dimostrato l\'effettiva presenza di ghiaccio all\'interno del cratere Kandinsky._NEWLINE_Gli scienziati ritenevano che in passato su Mercurio si fossero toccate temperature superiori ai 9.500\xc2\xa0\xc2\xb0C, a causa di un impatto con un asteroide. MESSENGER ha smentito questa teoria, rilevando sulla superficie del pianeta la presenza di metalli che si sarebbero vaporizzati a temperature cos\xc3\xac elevate. Se ci sono \xc3\xa8 perch\xc3\xa9 temperature cos\xc3\xac alte non si sono mai verificate e, per avere un metro di paragone, oggi la temperatura massima su Mercurio \xc3\xa8 stimata sui 427\xc2\xa0\xc2\xb0C._NEWLINE_La sonda ha fornito immagini di pianure la cui origine, si pensava, doveva essere ricercata in qualche fenomeno eruttivo o in un impatto con un corpo celeste. I dati pi\xc3\xb9 recenti hanno fugato i dubbi, mostrando con buona certezza che la superficie del pianeta \xc3\xa8 in buona parte ricoperta da materiale eruttivo dovuto all\'attivit\xc3\xa0 vulcanica passata di Mercurio,. La missione ha anche confermato la presenza di un nucleo planetario di ferro liquido._NEWLINE_Le osservazioni di Mariner 10, la prima sonda spaziale che ha scrutato da vicino Mercurio a met\xc3\xa0 degli anni settanta, hanno rivelato che il pianeta possiede un campo magnetico dipolare, esattamente come la Terra (sebbene la sua intensit\xc3\xa0 sia pari all\'1% del campo terrestre). Messenger ha mostrato poi che, inaspettatamente, questo campo magnetico non \xc3\xa8 centrato nel nucleo del pianeta, ma ha il fulcro spostato verso il polo nord. Per gli scienziati \xc3\xa8 tuttora un enigma affascinante, le cui cause restano ancora da capire._NEWLINE_La sonda ha rivelato la presenza di strane macchie luminose sulla superficie del pianeta. Sono piatte e apparentemente "vuote", e la loro natura \xc3\xa8 tutta da definire. L\'ipotesi pi\xc3\xb9 plausibile afferma che sono il risultato del materiale volatile che da Mercurio si disperde nello spazio, forse sospinto dal flusso di particelle del vento solare.\n_START_SECTION_\nConclusione della missione\n_START_PARAGRAPH_\nDopo aver terminato il propellente per le correzioni di traiettoria, MESSENGER \xc3\xa8 entrato nella fase terminale della missione a fine 2014. Durante il decadimento orbitale, MESSENGER ha continuato a studiare Mercurio._NEWLINE_La sonda ha urtato la superficie del pianeta il 30 aprile 2015 alle 15:26\xc2\xa0 EDT, a 54.4\xc2\xb0 N, 149.9\xc2\xb0 W su Suisei Planitia e vicino al cratere Jan\xc3\xa1\xc4\x8dek, alla velocit\xc3\xa0 di 14\xc2\xa0080\xc2\xa0km/h, probabilmente creando sulla superficie un cratere di circa 16\xc2\xa0m. La NASA ha confermato la fine della missione di MESSENGER alle 15:40 EDT dopo che il Deep Space Network non \xc3\xa8 riuscito pi\xc3\xb9 a ricevere segnali della sonda.\n_START_SECTION_\nCuriosit\xc3\xa0\n_START_PARAGRAPH_\nIl 1\xc2\xba aprile 2012 la NASA ha fatto un pesce d\'aprile, annunciando che il giorno precedente la sonda MESSENGER avesse acquisito un\'immagine di una luna di Mercurio, suggerendo anche un possibile nome: Caduceus. Nel comunicato stampa si proponeva inoltre un improbabile schianto della sonda con la luna per dirigere verso la Terra dei frammenti, che avrebbero potuto essere recuperati ed analizzati. Ulteriore elemento di ilarit\xc3\xa0 \xc3\xa8 che l\'oggetto rappresentato nel fotomontaggio \xc3\xa8 l\'asteroide 243 Ida._NEWLINE_Questo scherzo segue quello dell\'anno precedente, quando era stata data notizia sul sito ufficiale della missione che MESSENGER aveva fotografato il Mariner 10 in orbita attorno a Mercurio. Nel comunicato stampa, ai membri del gruppo che dirige la sonda erano stati attribuiti dei passi de La ballata del vecchio marinaio di Samuel Taylor Coleridge.'