b'\n_START_ARTICLE_\nStoria dell\'industria chimica\n_START_SECTION_\nOrigini e sviluppo dell\'industria chimica (1750 - 1900)\n_START_PARAGRAPH_\nIl settore dell\'industria chimica che per primo realizz\xc3\xb2 una produzione economicamente cospicua fu quello degli alcali. Esso giunse a maturit\xc3\xa0 tecnologica negli ultimi decenni dell\'Ottocento._NEWLINE_Per tutto l\'Ottocento con il termine "industria degli alcali" si intendeva un sistema di produzioni diverse, che comprendeva soda, soda caustica e, in modo linguisticamente improprio, acido solforico. A queste produzioni si aggiunse dopo il 1870 la fabbricazione della polvere da sbianca, un prodotto essenziale per l\'epoca. L\'industria degli alcali si pose al servizio di altri settori: in primo luogo il settore tessile, trainante dell\'intera rivoluzione industriale, poi quelli del sapone, del vetro, della carta, tutti legati a consumi civili in grande crescita con il diffondersi di modesti livelli di benessere._NEWLINE_Alcuni "alcali" erano stati preparati e utilizzati gi\xc3\xa0 da tempo. In particolare la soda (carbonato di sodio) era stata ricavata per lisciviazione delle ceneri di alcune alghe e di specie vegetali presenti in paludi salmastre, mentre la potassa (carbonato di potassio) poteva essere ottenuta ovunque vi fossero foreste da incenerire._NEWLINE_I derivati caustici della soda e della potassa si avevano mediante trattamento con calce viva (caustificazione del carbonato). La soda caustica era particolarmente apprezzata nei saponifici, in quanto permetteva la produzione di saponi solidi, di pi\xc3\xb9 alto valore commerciale di quelli liquidi (ottenuti trattando i grassi con potassa caustica).\n_START_SECTION_\nLa polvere da sbianca e gli sviluppi del processo Leblanc\n_START_PARAGRAPH_\nLe propriet\xc3\xa0 sbiancanti del cloro gassoso erano state notate nel 1774 dal suo scopritore, lo svedese Karl Scheele, e il savoiardo Claude Louis Berthollet aveva condotto esperimenti pratici per la sbianca dei tessuti (1785). L\'innovazione si era diffusa rapidamente in quanto il processo di sbianca era fra i pi\xc3\xb9 laboriosi dell\'epoca; nei paesi nordici poteva durare per tutto il periodo da marzo a settembre con il sole come agente decolorante, e il ben pi\xc3\xb9 attivo (e nocivo) cloro fu benvenuto malgrado la sua pericolosit\xc3\xa0._NEWLINE_Ma proprio al volgere fra Settecento e Ottocento Tennant e Charles Macintosh riuscirono a preparare una polvere (il cloruro di calce) da cui si otteneva facilmente per acidificazione una potente soluzione sbiancante. Per la preparazione della polvere di Tennant era essenziale il cloro, e questo era ottenuto a sua volta secondo il metodo del suo scopritore: trattamento di pirolusite (biossido di manganese) con acido cloridrico. Poich\xc3\xa9 anche la domanda di polvere da sbianca era enormemente cresciuta, il problema tecnico-scientifico che nel 1863 si presentava ai chimici inglesi era di trovare un percorso economicamente valido verso il cloro a partire dalla soluzione di acido cloridrico (che scorreva a fiumi dalle torri di Gossage). I tecnici inglesi seppero dare due risposte, entrambe valide._NEWLINE_Walter Weldon modific\xc3\xb2 il processo di preparazione del cloro a partire dalla pirolusite trovando un modo ingegnoso di recuperare il manganese, che al termine di ogni ciclo di ossidazione si ritrovava sotto forma di cloruro manganoso. Weldon tratt\xc3\xb2 la massa di cloruro con calcare e calce, e vi fece passare potenti getti d\'aria a 50 \xc2\xb0C; il manganese veniva cos\xc3\xac quasi totalmente riossidato ed era pronto per un ulteriore ciclo (1866)._NEWLINE_La proposta di Henry Deacon era tecnologicamente pi\xc3\xb9 innovativa. Deacon progett\xc3\xb2 un sistema in cui il cloruro rameoso permetteva di "bruciare" l\'acido cloridrico con aria a 500\xc2\xa0\xc2\xb0C, dando cloro e acqua (1868). La corrente di cloro ottenuta era invero molto diluita, ma nel 1870 Deacon super\xc3\xb2 anche questo limite, riuscendo a ottenere della polvere da sbianca molto attiva._NEWLINE_Con il recupero del cloro il processo Leblanc migliorava nettamente le sue prestazioni economiche, per\xc3\xb2 ancora un elemento fra quelli che intervenivano nel primo stadio era completamente perduto. Lo zolfo del solfuro di calcio, inutilizzabile, si accumulava nelle montagne di rifiuti che circondavano le officine Leblanc. Anche in questo caso il successo giunse solo dopo molti tentativi: Gossage aveva mostrato come fosse possibile liberare idrogeno solforato dal solfuro di calcio, insufflando anidride carbonica nei residui della produzione Leblanc, ma fu Alexander Chance a trarre vantaggio da questa proposta, trovando il modo di arricchire il gas ottenuto e ossidandolo ad acqua e zolfo in un forno progettato da Carl Friedrich Claus (processo Claus).\n_START_SECTION_\nI metodi di produzione dell\'acido solforico\n_START_PARAGRAPH_\nNei primi decenni del Settecento la produzione di acido solforico era ancora a uno stadio del tutto artigianale, in quanto lo zolfo veniva semplicemente bruciato sotto campane di vetro o in grossi palloni, e andava quasi tutto perso sotto forma di anidride solforosa. Il primo miglioramento fu introdotto in Inghilterra nel 1749 da Joshua Ward, che aggiunse alle cariche di zolfo del salnitro (zolfo e salnitro erano da secoli associati nella polvere da sparo), migliorando enormemente la resa in acido solforico._NEWLINE_Nello stesso lasso di tempo John Roebuck super\xc3\xb2 il limite di scala imposto dall\'uso del vetro e cominci\xc3\xb2 ad utilizzare per la combustione dello zolfo camere rivestite di piombo di circa 8 m\xc2\xb3 di cubatura. Dal punto di vista della gestione della reazione vera e propria, si ebbero dei progressi fondamentali solo verso la fine del secolo con Nicolas Cl\xc3\xa9ment e Charles Bernard Desormes nel 1793. Nel 1806 ancora questi due ricercatori scoprirono la funzione catalitica (la parola non era ancora in uso) degli ossidi di azoto, che quindi potevano essere mantenuti su un livello limitato. I vapori nitrosi furono comunque lasciati disperdere all\'aria, fin quando un altro chimico francese, Joseph Louis Gay-Lussac, non propose di farli assorbire nelle camere da un acido che era fatto piovere dall\'alto di una torre di lavaggio posta prima dello scarico finale dei gas. La torre di Gay-Lussac (1827) stent\xc3\xb2 alquanto ad affermarsi, perch\xc3\xa9 il metodo per il recupero degli ossidi d\'azoto, basato sulla diluizione della miscela nitrosa raccolta alla base della torre, era economicamente oneroso in termini di acido. Essa entr\xc3\xb2 veramente in uso solo dopo il 1859, quando l\'inglese John Glover invent\xc3\xb2 una torre di denitrazione, dove la miscela nitrosa, proveniente dalla torre di Gay-Lussac, era fortemente riscaldata dai gas diretti alle camere di piombo, ed era costretta a rilasciare gli ossidi d\'azoto, che cos\xc3\xac tornavano in ciclo._NEWLINE_La longevit\xc3\xa0 del metodo delle camere di piombo \xc3\xa8 stata straordinaria, in quanto un certo numero di esse funzionava ancora negli anni 1970, pi\xc3\xb9 di due secoli dopo l\'introduzione del processo. Oltre alle innovazioni gi\xc3\xa0 descritte, la loro conduzione era stata resa pi\xc3\xb9 economica dall\'arrostimento delle piriti al posto della combustione dello zolfo come fonte di anidride solforosa, e dalla continua crescita delle dimensioni delle camere di piombo, che giungevano fino a 10.000\xc2\xa0m\xc2\xb3 gi\xc3\xa0 negli anni 1830. La lunga durata del processo fu anche favorita dall\'uso dell\'acido nelle camere della produzione di superfosfati; questa fu avviata in larga scala in Inghilterra nel 1843 da John Bennet Lawes, una eccellente figura di imprenditore e di scienziato (fu uno dei fondatori della sperimentazione agraria). Tuttavia la crescente richiesta di acido solforico fumante da parte dell\'industria degli esplosivi e dei coloranti sintetici forz\xc3\xb2 la messa a punto di un nuovo processo per la sintesi dell\'anidride solforica, basato sulla catalisi eterogenea, processo che nacque per la preparazione di un prodotto speciale (specialty chemical), ma che man mano soppiant\xc3\xb2 quello tradizionale anche nella produzione di massa._NEWLINE_La preparazione di oleum (una soluzione di anidride solforica in acido solforico) era da decenni monopolio della famiglia Starck, che lo otteneva nei suoi 12 stabilimenti boemi con metodi plurisecolari. In queste condizioni, non c\'\xc3\xa8 da stupirsi se si cerc\xc3\xb2 attivamente di spezzare questo monopolio tutt\'altro che naturale, impiegando tecniche pi\xc3\xb9 moderne della distillazione di miscele di solfati._NEWLINE_La strada da battere era gi\xc3\xa0 stata indicata da tempo con brevetti e articoli, che fin dai primi anni del 1830 avevano sottolineato l\'attivit\xc3\xa0 catalitica della spugna di platino. Dopo la solita miriade di tentativi infruttuosi, nel 1875 Rudolf Messel in Inghilterra e Clemens Winkler in Germania giunsero indipendentemente ad una prima soluzione: ossidazione catalitica dell\'anidride solforosa a solforica, e suo assorbimento in acido solforico concentrato. Bloccato in Inghilterra dal brevetto di Messel, il processo si diffuse nei diversi paesi germanici, in quanto Winkler aveva semplicemente pubblicato le sue ricerche. Il metodo di contatto divenne realmente efficiente sotto la cura intelligente di Rudolf Knietsch. Era questi uno dei molti ricercatori che operavano nei laboratori della Badischen Anilin und Soda Fabrik (BASF), la societ\xc3\xa0 tedesca che pi\xc3\xb9 di ogni altra si era impegnata nello studio scientifico delle tecnologie produttive dell\'industria chimica. Questo tecnico della BASF diede alle stampe nel 1901 un articolo in cui veniva resa pubblica una quantit\xc3\xa0 immensa di conoscenze sul processo catalitico e sulla catalisi, accumulatesi in lunghi anni di ricerche. L\'articolo indicava come la sede stessa del processo di produzione materiale, l\'impresa, fosse diventata in grado di rivaleggiare nella produzione di conoscenza con l\'istituzione scientifica per eccellenza, l\'universit\xc3\xa0.\n_START_SECTION_\nLa nascita di una nuova industria: Perkin e la porpora d\'anilina\n_START_PARAGRAPH_\nLa storia dei coloranti di sintesi inizia da un\'intenzione "farmaceutica". Nel 1855 il diciassettenne William Henry Perkin era entrato nel Royal College of Chemistry; rapidamente introdotto alle tecniche della chimica organica, gli era stato indicato come tema di ricerca un\'impresa ambiziosa: la sintesi della chinina, una sostanza vegetale impiegata nella cura della malaria. Nel suo laboratorio casalingo, Perkin prese alla lettera le indicazioni ricevute, seguendo la via di ossidare una serie di ammine aromatiche; su questa via, impraticabile per il suo scopo, si imbatt\xc3\xa9 pi\xc3\xb9 volte in precipitati di incerta composizione, ma di spiccata colorazione. Forse perch\xc3\xa9 non era ancora ben condizionato da una lunga pratica di ricerca, forse perch\xc3\xa9 era naturalmente deviante, Perkin ignor\xc3\xb2 l\'avviso di studiare solo sostanze purificate e cristallizzate, e accentr\xc3\xb2 il suo interesse sui risultati della reazione fra dicromato potassico e anilina. Il giovanissimo ricercatore si convinse subito delle ottime capacit\xc3\xa0 tintorie del nuovo prodotto, e ne sottopose un campione all\'attenzione dei Pullar, titolari di una grande tintoria di Perth. Ottenutane una risposta positiva (12 giugno 1856), dopo una prima esperienza condotta su un impianto pilota di tipo familiare, deposit\xc3\xb2 il 26 agosto 1856 il brevetto del nuovo colorante, la porpora di anilina (o mauveina o CI 50245)._NEWLINE_\xc3\x88 interessante notare che fin da questo primissimo inizio, la struttura stessa del sistema di conoscenze della chimica organica dimostr\xc3\xb2 la sua ricchezza e la sua flessibilit\xc3\xa0 in funzione della produzione materiale._NEWLINE_Secondo le procedure di laboratorio, Perkin aveva a disposizione tutto ci\xc3\xb2 che poteva rendere concreta la linea produttiva:_NEWLINE__NEWLINE_Il benzene era accessibile attraverso la distillazione frazionata del catrame, messa a punto da un altro allievo del Royal College, Charles Mansfield. Il nitrobenzene era stato ottenuto da un chimico tedesco, Eilhard Mitscherlich fin dal 1834; la riduzione di questo composto ad anilina era stata studiata dal russo Nikolaj Nikolajevic Zinin nel 1842._NEWLINE_Il piano scientifico della produzione era facile da approntare, altra cosa era per\xc3\xb2 affrontare la realizzazione del processo su larga scala e la commercializzazione del prodotto. Perkin fu molto efficace in questo, cos\xc3\xac come lo era stato nell\'intravedere le possibilit\xc3\xa0 economiche dei suoi strani precipitati: egli "invent\xc3\xb2" un\'intera nuova industria, dall\'acquisizione delle materie prime, alle diverse fasi della produzione, all\'applicazione della tintura, all\'introduzione del prodotto sul mercato. In questa impresa egli dovette affrontare molte difficolt\xc3\xa0, fra cui vanno ricordate almeno due, paradigmatiche del nuovo tipo di produzione materiale. L\'operazione di nitrazione, necessaria per passare dal benzene al nitrobenzene, diventava estremamente pericolosa non appena portata su scala industriale e si dovettero studiare attentamente le condizioni pratiche con cui condurla in una situazione di relativa sicurezza. Questo passaggio dalla situazione di laboratorio a quella della fabbrica costitu\xc3\xac sempre un\'incognita in tutti i progetti di ingegneria chimica, per\xc3\xb2 la necessit\xc3\xa0 di uno stretto controllo della qualit\xc3\xa0 dei reagenti e delle condizioni di reazione era sorprendente per chi era abituato alla conduzione piuttosto grossolana degli impianti Leblanc o delle camere di piombo._NEWLINE_Il secondo aspetto tipico dell\'innovazione di Perkin fu la necessit\xc3\xa0 di innovare anche l\'uso finale del prodotto. Il nuovo colorante non dava risultati soddisfacenti con il cotone e solo quando Perkin us\xc3\xb2 l\'acido tannico come mordente riusc\xc3\xac a ottenere delle stoffe di cotone commerciabili. A questo punto il successo fu immenso, immortalato nella leggenda dalla comparsa della regina Vittoria all\'Esposizione Universale del 1862 interamente vestita in mauve, secondo il nome francese del colorante di Perkin.\n_START_SECTION_\nIl nuovo arcobaleno chimico\n_START_PARAGRAPH_\nDopo il lancio commerciale del mauve, le scoperte nel nuovo campo furono innumerevoli: a partire dal magenta (o fucsina) di Fran\xc3\xa7ois-Emmanuel Verguin (1859), un completo arcobaleno di colori fu messo a disposizione dell\'industria tessile, con un andamento che and\xc3\xb2 accelerandosi in seguito alle sempre maggiori conoscenze sulla reattivit\xc3\xa0 organica, e quindi nell\'analisi strutturale. I colori di questo arcobaleno furono in gran parte sintetizzati da chimici tedeschi; ricordiamo il blu di metilene, scoperto da Heinrich Caro nel 1876, e tuttora usato per il cotone, il verde malachite (1878) di Otto Fischer, e il rosso Congo di Paul B\xc3\xb6ttiger (1884), il primo colorante diretto per cotone. Ma il passaggio pi\xc3\xb9 evidente dall\'empirismo all\'intenzione costruttiva della chimica strutturale si ebbe gi\xc3\xa0 con la sintesi dell\'alizarina di Carl Liebermann e Carl Graebe nel 1869. Per giungere alla loro sintesi i due ricercatori avevano utilizzato le conoscenze pi\xc3\xb9 avanzate sui chinoni e sui composti aromatici, nonch\xc3\xa9 sulle reazioni che permettevano di passare da una classe di composti organici ad un\'altra. La richiesta del brevetto inglese fu presentata dalla BASF un giorno prima di Perkin, un biglietto da visita della nuova potenza industriale tedesca. L\'alizarina era il principio attivo della radice della robbia (Rubia tinctorum), nella cui coltivazione erano impegnati 175.000 ettari in mezza Europa. Anche l\'inevitabile rovina di queste culture diventava un segno dei tempi, presagio di altre sostituzioni, pi\xc3\xb9 difficili e, talvolta, pi\xc3\xb9 radicali._NEWLINE_Effettivamente grandi difficolt\xc3\xa0 incontrarono le ricerche che portarono alla sintesi industriale dell\'indaco, e che costituirono uno dei maggiori successi imprenditoriali della fine dell\'Ottocento. La struttura della molecola dell\'indaco richiese quasi venti anni di studi per essere delucidata da Adolf von Baeyer, che fra il 1880 e il 1883 propose quattro distinte vie di sintesi del composto. Nessuna di queste si dimostr\xc3\xb2 tale da rendere la sintesi industriale competitiva con il prodotto naturale, e la pressione della BASF su Baeyer (che ne era divenuto un consulente) fu tale da portare a una rottura nel 1885. Da quel momento in poi le decisioni sulla strategia di sintesi in grande rimasero nelle mani dei dirigenti dell\'impresa renana, che finalmente ebbero aperta la strada commercialmente giusta dalle ricerche di Karl Heumann._NEWLINE_Per la traduzione industriale della sintesi di Heumann occorsero ancora diversi anni di messa a punto, in quanto si articolava in otto reazioni diverse, ciascuna con i suoi particolari problemi di resa, di velocit\xc3\xa0 o di rifornimento degli intermedi. La pi\xc3\xb9 restia a dare risultati accettabili fu proprio la prima di queste reazioni, che riguardava la trasformazione del naftalene in anidride ftalica mediante l\'azione di acido solforico concentrato e caldo. Solo un provvidenziale incidente di laboratorio (la rottura di un termometro) permise di individuare il catalizzatore adatto ad accelerare la reazione._NEWLINE_L\'indaco sintetico fu commercializzato dalla BASF a partire dal 1897; l\'esportazione di indaco naturale dall\'India, che era stata di 19.000 t nel 1897, scese a 1.100\xc2\xa0t nel 1914, con la conseguente rovina economica di molti produttori. Lo sviluppo del processo aveva richiesto l\'investimento enorme di un milione di marchi, pari al costo di un incrociatore da battaglia. Inoltre era stato necessario trovare il modo di produrre grandi quantit\xc3\xa0 di oleum e di cloro, indispensabili per la conduzione della sintesi e la preparazione di intermedi. Queste nuove produzioni, indotte dalla scelta strategica della sintesi dell\'indaco, arricchirono il patrimonio conoscitivo interno della BASF, con effetti sinergici che si avvertirono con forza pochi anni dopo anche nel settore lontano della sintesi dell\'ammoniaca.\n_START_SECTION_\nChimica farmaceutica e sintesi organica\n_START_PARAGRAPH_\nAll\'industria chimica organica si era intanto aperto un nuovo settore di intervento, quello dei prodotti farmaceutici. Anche in questo caso il concetto di struttura molecolare gioc\xc3\xb2 un ruolo fondamentale nell\'articolare la metodologia di ricerca. Non solo la struttura di un composto naturale riconosciuto attivo poteva (in via di principio) essere replicata in laboratorio, ma le capacit\xc3\xa0 costruttive e permutative dei chimici potevano generare illimitate variazioni, da cui attendere effetti fisiologici pi\xc3\xb9 efficaci e/o diversi._NEWLINE_Questo modello di produzione di conoscenza si and\xc3\xb2 formando negli ultimi due decenni del XIX secolo, ed \xc3\xa8 ancora oggi attivo e fecondo. Uno dei primi tentativi fu di "mimare" gli effetti terapeutici della chinina, un principio attivo contro la malaria e quindi benefico per milioni di pazienti in tutto il mondo. La molecola della chinina \xc3\xa8 assai complessa e resistette a una sintesi completa fino agli anni quaranta, ma per una parte di essa, la chinolina, fu proposta una preparazione piuttosto facile dal ceco Zdenko Skraup nel 1880. Su questa molecola inizi\xc3\xb2 a lavorare Otto Fischer, producendone numerosi derivati: uno di essi si dimostr\xc3\xb2 attivo come febbrifugo, ma non aveva alcun effetto contro la malaria. Con lo stesso metodo di indagine un successo in un certo senso definitivo fu colto da Felix Hoffmann, con la ripresa della sintesi dell\'estere acetilico dell\'acido salicilico, gi\xc3\xa0 preparato nel 1853 dal grande chimico francese Charles Gerhardt. L\'uso dell\'acido salicilico come febbrifugo e antireumatico era stato spinto con vigore da Hermann Kolbe, che ne aveva realizzato la sintesi nel 1853, ma la sua azione irritante sul sistema digestivo ne aveva limitato l\'impiego. Il composto di Gerhardt e Hoffmann non aveva effetti collaterali cos\xc3\xac vistosi, e fu messo in commercio dalla Bayer nel 1899, sotto il nome commerciale di aspirina. Una variante importante di questo modello di ricerca venne alla luce fra il 1886 e il 1889 nei lavori del tedesco Eugen Baumann (1848-1896) sugli ipnotici solfonici. Durante ricerche sul metabolismo di composti contenenti zolfo i due scienziati si imbatterono nell\'effetto soporifero di certi composti solfonici, la cui stessa struttura, con almeno quattro possibili "sostituzioni", invitava all\'attivit\xc3\xa0 di trial-and-error._NEWLINE_Il modello di ricerca chimico-farmaceutica si struttur\xc3\xb2 in quattro stadi: scoperta pi\xc3\xb9 o meno intenzionale dell\'attivit\xc3\xa0 fisiologica di una certa sostanza chimica; determinazione della struttura (se non nota) e preparazione di varianti; prove cliniche prima su animali e poi sull\'uomo; produzione su larga scala e lancio sul mercato. I risultati di questo modello operarono (e operano) sul margine pi\xc3\xb9 oscuro dell\'esistenza, la malattia e la morte, \xc3\xa8 evidente quindi il suo impatto sociale, e il suo permanente interesse storico._NEWLINE_Importanti tappe di queste ricerche sono la prima vittoria contro la sifilide (1910), la scoperta dei sulfamidici (1935), e lo sviluppo degli antibiotici._NEWLINE_La teoria eziologica di Louis Pasteur e Robert Koch indicava nei microorganismi responsabili di specifiche malattie gli intrusi da eliminare dall\'organismo malato. Paul Ehrlich, medico, batteriologo e chimico, si pose con chiarezza l\'obiettivo di colpire i microorganismi con molecole mirate, partendo dall\'osservazione dell\'assorbimento differenziato dei coloranti di sintesi nei vari tessuti e nei diversi batteri._NEWLINE_Il suo progetto fu di trovare molecole in grado di attaccare il parassita e non l\'ospite (1891). I primi grandi successi vennero contro i tripanosomi, protozoi che minavano anche l\'uomo con la terribile malattia del sonno: i "proiettili" (la metafora \xc3\xa8 di Ehrlich) erano due derivati azoici della benzidina, il rosso Trypan (1904) e il blu Trypan (1909). Al momento della scoperta dell\'agente della sifilide, il Treponema pallidum, Fritz Schaudinn sottoline\xc3\xb2 che esso era pi\xc3\xb9 vicino ai protozoi che ai batteri. Questa quasi-analogia accese le speranze di Ehrlich, che sulla base di una precisa analogia chimica sostitu\xc3\xac al gruppo azoico -N=N-, cos\xc3\xac attivo contro i tripanosomi, il gruppo -As=As-, con l\'arsenico trivalente efficace contro la malattia del sonno. Dopo prove condotte con centinaia di sostanze sintetizzate ad hoc, nel 1909 Ehrlich e il suo assistente giapponese Sahachiro Hata scoprirono che il composto 606 (il salvarsan) era attivissimo contro le spirochete della sifilide. La tossicit\xc3\xa0 di questo prodotto venne attenuata nel 1912, con la produzione del composto 914 (il neosalvarsan). Malgrado gli effetti secondari, le molecole di Ehrlich rimasero l\'unico rimedio efficace contro la sifilide fino all\'avvento degli antibiotici._NEWLINE_Con la cura della sifilide si raggiunse un limite che per molto tempo apparve insuperabile. Fino al 1935 la totalit\xc3\xa0 dei prodotti farmaceutici di sintesi era attiva solo contro le malattie causate da protozoi (con l\'eccezione importante della sifilide). Si trattava di malattie per lo pi\xc3\xb9 tropicali, e i batteri nocivi, presenti nelle zone temperate parevano richiedere l\'intervento di molecole che si dimostravano invariabilmente troppo pericolose per il malato. Ma la tradizione di ricerca instaurata da Ehrlich, e mantenuta con granitica determinazione nei laboratori dell\'industria tedesca, doveva dare i suoi frutti migliori negli anni trenta del Novecento._NEWLINE_Nel 1932 Fritz Mietzsch e Josef Klarer sintetizzarono un colorante diazoico rosso che conteneva il gruppo -SO2. NH2; Gerhard Domagk, direttore dei laboratori di patologia sperimentale e di batteriologia della IG Farben, ne determin\xc3\xb2 la forte attivit\xc3\xa0 contro infezioni da streptococchi e da stafilococchi. Il lancio del prontosil, il primo sulfamidico, avvenne nel 1935. Questa nuova "molecola magica" attir\xc3\xb2 subito l\'attenzione di un gruppo di ricercatori dell\'Istituto Pasteur di Parigi, e nello stesso anno 1935 i coniugi francesi Tr\xc3\xa9fou\xc3\xabl, Daniel Bovet e Federico Nitti pubblicarono un articolo in cui si dimostrava che il principio attivo era in realt\xc3\xa0 un metabolita del prontosil._NEWLINE_I sulfamidici si dimostrarono straordinariamente efficaci contro malattie mortali come la febbre puerperale e la meningite da streptococchi.\n_START_SECTION_\nGli antibiotici e il cortisone\n_START_PARAGRAPH_\nIl batteriologo inglese Alexander Fleming aveva osservato nel 1928 che una muffa blu aveva parzialmente invaso una capsula Petri e aveva causato tutto intorno a s\xc3\xa9 una lisi delle colonie preesistenti di stafilococchi. Fleming aveva provato sperimentalmente che il Penicillum notatum produceva una sostanza (incognita e allora non isolata) con propriet\xc3\xa0 antibatteriche, e non tossica per gli animali. Tuttavia anche negli anni seguenti Fleming non riusc\xc3\xac a superare le estreme difficolt\xc3\xa0 sperimentali connesse all\'isolamento del principio attivo, da lui chiamato penicillina. Nel 1936 il problema fu ripreso da un gruppo di Oxford, di cui facevano parte Howard Walter Florey e Ernst Chain, e dal 1940, sotto la spinta delle esigenze belliche, le ricerche si intensificarono. Il metodo di purificazione, assai complesso per l\'instabilit\xc3\xa0 del composto attivo, fu messo a punto da Chain, e un primo chiarimento della struttura si ebbe nel 1943. La chimica di sintesi, appoggiata dall\'industria farmaceutica, aveva colto grandi successi nel campo delle vitamine e degli ormoni, ma i tempi ristretti della guerra non permisero di attendere la sintesi di laboratorio (che venne per la penicillina solo nel 1957), e si scelse la via biochimica._NEWLINE_Le tecniche di fermentazione industriale erano progredite vistosamente durante la prima guerra mondiale ad opera di Chaim Weizmann, che aveva asservito il Clostridium acetobutylicum alla produzione di massa dell\'acetone dall\'amido. L\'acetone era indispensabile per la fabbricazione della cordite, l\'esplosivo prediletto dall\'esercito inglese, e il nuovo processo si diffuse in tutto il Commonwealth. Ma la produzione di penicillina per via biotecnologica presentava difficolt\xc3\xa0 di ben diverso ordine, per la gi\xc3\xa0 citata sensibilit\xc3\xa0 del prodotto ai cambiamenti di pH e alle tracce di metalli pesanti. L\'era degli antibiotici era comunque iniziata, e la preparazione della penicillina raggiunse rapidamente livelli utili per lo sforzo bellico. Nel 1948 il monopolio anglo-americano della penicillina fu infranto da Domenico Marotta, che chiam\xc3\xb2 Chain a dirigere il Centro internazionale di chimica microbiologica, costituito presso l\'Istituto Superiore di Sanit\xc3\xa0 a Roma. D\'altra parte fin dai primi anni del 1940 tutte le maggiori case farmaceutiche avevano scatenato una vera e propria caccia ai microorganismi utili: nel 1943 Selman Abraham Waksman isol\xc3\xb2 la streptomicina, attiva in diverse infezioni che non rispondevano al trattamento con penicillina, e nel 1948 Benjamin Duggar ottenne l\'aureomicina. Negli anni cinquanta si dimostr\xc3\xb2 che questa era un derivato della tetraciclina, sostanza madre di una classe di antibiotici a largo spettro._NEWLINE_Oltre al "fiorire" degli antibiotici il secondo dopoguerra vide anche la commercializzazione del cortisone (1949), frutto delle laboriosissime ricerche di Edward Calvin Kendall. Nei quindici anni precedenti Kendall, che lavorava alla Mayo Clinic di Rochester, aliment\xc3\xb2 le sue indagini sulla porzione corticale delle ghiandole surrenali, barattando i rifornimenti di ghiandole surrenali di bue (150\xc2\xa0t in tutto) con l\'adrenalina pura che isolava dalla porzione midollare. Lo scienziato americano chiam\xc3\xb2 con le lettere dell\'alfabeto i composti cristallini che man mano andava isolando; il composto E (chiamato poi cortisone) si dimostr\xc3\xb2 essere un potente antinfiammatorio. Lewis Hastings Sarett, dei laboratori della Merck, mise a punto nel 1944 una prima sintesi che necessitava di 37 passaggi prima di giungere al prodotto finale; pur semplificato, al momento della commercializzazione il processo era ancora il pi\xc3\xb9 complesso mai portato nelle condizioni di produzione industriale. Al primo cortisone commerciale contribu\xc3\xac anche un prodotto semisintetico, a cui si giungeva impiegando come materiale di partenza un composto della famiglia degli steroidi, presente nella bile bovina, l\'acido desossicolico.\n_START_SECTION_\nGli esplosivi ad alto potenziale\n_START_PARAGRAPH_\nLa storia degli esplosivi comincia verso la fine degli anni 1840, quando si cercava di nitrare qualunque composto organico per ottenere sostanze esplosive. Particolare successo ebbero il tedesco Christian Friedrich Sch\xc3\xb6nbein con la preparazione del fulmicotone (1846) e l\'italiano Ascanio Sobrero con la sintesi della nitroglicerina (1847). La produzione di fulmicotone a scopi militari, che segu\xc3\xac immediatamente la scoperta, fu sospesa quando una terribile esplosione distrusse la prima fabbrica inglese il 14 luglio 1847. La produzione riprese solo dopo che il ricercatore inglese Frederick Abel dimostr\xc3\xb2 che il fulmicotone poteva essere stabilizzato mediante un processo di purificazione completa da ogni traccia di acido, lasciata nella massa dopo l\'operazione di nitrazione._NEWLINE_Ancora pi\xc3\xb9 drammatica e avventurosa la vicenda dell\'impiego pratico della nitroglicerina. Alfred Nobel ne inizi\xc3\xb2 lo studio nel 1859 e, dopo la scoperta che l\'esplosione poteva essere innescata con polvere da sparo, ne inizi\xc3\xb2 la commercializzazione sotto il nome di "olio esplodente". Un\'esplosione distrusse la prima fabbrica svedese, uccidendo il fratello di Alfred. Il commercio di nitroglicerina continu\xc3\xb2 fino al 1867, anno in cui Nobel adott\xc3\xb2 il fulminato di mercurio come detonatore e stabilizz\xc3\xb2 la nitroglicerina, facendola assorbire da farina fossile (una diatomite), ottenendo una pasta morbida che chiam\xc3\xb2 dinamite. Il tecnico-imprenditore svedese brevett\xc3\xb2 nel 1875 la cosiddetta "gelatina esplosiva", a base di cotone collodio e nitroglicerina, con un potere esplosivo maggiore della dinamite._NEWLINE_I nuovi esplosivi erano tutti dirompenti, e quindi non adatti a un uso balistico. Qui la prima innovazione avvenne in Francia, con la Poudre B di Paul Vieille prodotta nel 1886, cui segu\xc3\xac la balistite di Nobel nel 1887, e la cordite di Abel nel 1889. In tutti questi casi si trattava di miscele particolari di composti gi\xc3\xa0 noti; la rivoluzione delle tecniche costruttive delle armi fu profonda, e i massacri della prima guerra mondiale resero consapevoli le grandi potenze dell\'efficacia mortale di queste armi. D\'altro canto, gli esplosivi moderni resero pi\xc3\xb9 sicuro il lavoro in miniera, e permisero la realizzazione di grandi opere civili come il canale di Panama.\n_START_SECTION_\nElettrochimica, alte temperature e pressioni, catalisi (1890 - 1940)\n_START_PARAGRAPH_\nMolte delle produzioni descritte nella sezione precedente non erano tecnologicamente dissimili da quelle usuali in un laboratorio di chimica organica: temperature poco elevate, pressione atmosferica. L\'industria chimica per\xc3\xb2 aveva cercato condizioni estreme, creandosi essa stessa i materiali pi\xc3\xb9 adatti per realizzarle, non appena l\'industria elettromeccanica mise a disposizione generatori abbastanza potenti.\n_START_SECTION_\nLa diffusione delle sintesi ad alta pressione\n_START_PARAGRAPH_\nAl momento dell\'armistizio gli ufficiali alleati visitarono l\'impianto di Oppau con il meravigliato rispetto che imponeva questo tempio della tecnologia chimica, ma intanto altri scienziati-tecnici in Francia e in Italia mettevano a punto nuove varianti del processo. Georges Claude, uno dei massimi esperti di reazioni in fase gassosa, faceva operare i suoi impianti in condizioni estremamente severe, mentre condizioni un po\' pi\xc3\xb9 blande erano ammesse da Luigi Casale, un tecnico-imprenditore indipendente, il cui processo ebbe ampia diffusione negli anni venti. Nel 1923 entr\xc3\xb2 in funzione il primo impianto (quasi artigianale) di Giacomo Fauser, che aveva introdotto modifiche sostanziali rispetto al processo Haber-Bosch. Il primo impianto su grande scala che lavorava con i brevetti Fauser-Montecatini fu inaugurato a Merano nel 1926, e da allora questo processo si diffuse in tutto il mondo._NEWLINE_Le tecniche acquisite nel trattamento di gas ad alte pressioni trovarono sbocchi imprevedibili, in settori molto lontani da quello originale. Il punto di partenza di questi sviluppi va individuato nelle ricerche di Paul Sabatier sull\'idrogenazione di composti organici insaturi mediante l\'azione catalitica di metalli finemente suddivisi, in particolare nichel (1897). Nel 1902 in Germania Wilhelm Normann brevett\xc3\xb2 un processo che permetteva la preparazione di grassi solidi per uso alimentare a partire da oli (indurimento); l\'idrogeno veniva fatto gorgogliare in olio caldo in cui era stato sospeso nichel finemente suddiviso. Il metodo permetteva di commercializzare sotto forma di margarina l\'olio di semi di cotone (Stati Uniti) o gli oli di pesce (Europa). Il processo di Normann lavorava a pressione atmosferica, ma il russo Vladimir N. Ipatieff si era fatto da tempo assertore dell\'impiego delle alte pressioni anche nelle sintesi organiche, e all\'inizio degli anni 1910 questa tecnica fu impiegata nell\'idrogenazione dei grassi._NEWLINE_Nella stessa direzione si mosse Friedrich Bergius; allievo di Nernst e di Haber nel 1913 brevett\xc3\xb2 un procedimento per l\'idrogenazione del carbon fossile, adatto a produrre idrocarburi volatili. Nel 1925 Bergius cedette i suoi diritti alla BASF; le connessioni con le tecniche sviluppate in funzione della sintesi dell\'ammoniaca erano evidenti: uso di grandi quantit\xc3\xa0 di idrogeno e impiego di alte pressioni. Il processo fu perfezionato da Bosch, che per questo condivise con Bergius il premio Nobel per la chimica nel 1931. Il Nobel sanzionava l\'acuto interesse economico e strategico che il processo suscitava, in quanto durante la seconda guerra mondiale partecip\xc3\xb2 allo sforzo bellico della Germania e dell\'Inghilterra._NEWLINE_\xc3\x88 da ricordare inoltre un altro processo volto alla produzione di carburanti sintetici, dovuto ad altri due tedeschi, Franz Fischer e Hans Tropsch. Secondo questi due ricercatori il gas d\'acqua (una miscela di idrogeno e ossido di carbonio) veniva fatto passare a 200\xc2\xa0\xc2\xb0C e a pressioni moderate su opportuni catalizzatori; si ottenevano idrocarburi adatti all\'impiego come combustibile per il motore a combustione interna. La produzione commerciale inizi\xc3\xb2 nel 1935, e si svilupp\xc3\xb2 velocemente durante la guerra. Agli inizi degli anni settanta l\'unico impianto di questo tipo era mantenuto in funzione in Sudafrica nel periodo dell\'apartheid, a salvaguardia delle conseguenze di un embargo petrolifero.\n_START_SECTION_\nLo sviluppo dell\'industria petrolifera e i processi di cracking\n_START_PARAGRAPH_\nLe vicende dell\'industria petrolifera e di quella chimica rimasero a lungo separate. Fino ai primi anni del XX secolo le raffinerie di petrolio avevano il compito esclusivo di distillare il greggio per separare le varie frazioni di idrocarburi e commercializzarle per i diversi usi. Questi usi non avevano affatto domande bilanciate: fra il 1890 e il 1900 vi fu penuria della frazione a 10-15 atomi di carbonio (cherosene) ed eccesso di quella a 6-10 atomi di carbonio (benzina). Il cherosene era richiestissimo per le lampade a petrolio, mentre la benzina era ritenuta troppo pericolosa per la sua infiammabilit\xc3\xa0 ed era in genere scaricata nei fiumi._NEWLINE_Con l\'"avvento" dell\'automobile e la diffusione dell\'illuminazione elettrica la situazione mut\xc3\xb2 radicalmente, e ritorn\xc3\xb2 d\'attualit\xc3\xa0 una proposta fatta molti anni prima: spezzare termicamente le catene degli idrocarburi pi\xc3\xb9 pesanti per ottenere frazioni pi\xc3\xb9 leggere, a catena pi\xc3\xb9 corta. Il primo processo di cracking termico che diede ottimi risultati commerciali fu realizzato negli Stati Uniti da W.M. Burton (1865-1954), direttore di una raffineria della Standard Oil. Gli impianti pilota, che operavano a 4-5 atmosfere, presentarono grandi difficolt\xc3\xa0 costruttive ed erano piuttosto pericolosi, cos\xc3\xac che nel 1910 la direzione della Standard rifiut\xc3\xb2 di autorizzare la spesa per un impianto commerciale. Tuttavia nel 1911 la legge antitrust americana scisse la Standard Oil in diversi tronconi, e la nuova direzione aziendale favor\xc3\xac l\'investimento. Il processo fu avviato nel 1913, ed \xc3\xa8 stato calcolato che i costi di sviluppo (236.000 $) furono ripagati 10 volte nel primo anno operativo dell\'impianto._NEWLINE_Il metodo Burton domin\xc3\xb2 il settore fino al 1921, periodo in cui furono proposti ben nove processi, fra cui risult\xc3\xb2 importantissimo quello di C. P. Dubbs. Dubbs era figlio d\'arte (le iniziali del nome corrispondono a Carbon Petroleum), e da un facoltoso finanziatore fece acquistare alcuni brevetti di suo padre, che allora dirigeva una piccola raffineria californiana. I brevetti erano stati presi per il trattamento del greggio californiano, ma Dubbs junior vi aveva visto la possibilit\xc3\xa0 di migliorare il processo Burton, in particolare rendendolo continuo._NEWLINE_I cinque anni che furono necessari per la messa a punto del processo richiesero 6 milioni di dollari di spese di sviluppo (mandando in rovina il finanziatore di Dubbs), tuttavia il nuovo metodo, funzionante a partire dal 1923, era effettivamente molto pi\xc3\xb9 efficiente di quello di Burton._NEWLINE_Negli anni venti diverse compagnie petrolifere incominciarono a interessarsi delle potenzialit\xc3\xa0 che la catalisi offriva al processo di cracking, ma lo fecero senza entusiasmo e con magrissimi risultati. Nel 1925 un ingegnere francese, Eugene Houdry, intraprese una ricerca sistematica dell\'effetto sul cracking di centinaia di catalizzatori, e nel 1927 ottenne i primi risultati positivi. Houdry aveva investito nella ricerca una parte ingente della sua fortuna personale, ma presto la scala delle ricerche di sviluppo divenne tale da richiedere l\'esperienza impiantistica e i capitali di una grande impresa. Privo di appoggi in Francia, emigr\xc3\xb2 negli Stati Uniti, dove costitu\xc3\xac una societ\xc3\xa0 con la Socony Vacuum Oil (1930), cui si aggiunse pi\xc3\xb9 tardi la Sun Oil (1932). Il processo cominci\xc3\xb2 a funzionare a livello industriale fra il 1936 e il 1937, dopo che erano stati investiti circa 11 milioni di dollari (3 provenienti dal patrimonio privato di Houdry)._NEWLINE_Fin dagli inizi fu chiaro che lo stesso processo Houdry poteva essere perfezionato, in quanto era semi-continuo e con catalizzatore a letto fisso, e la "minaccia" di questa innovazione era tale che nel 1938 fu formato un gruppo, denominato Catalytic Research Associates, che coordinava gli sforzi di ricerca di giganti quali l\'Indiana Standard, la Jersey Standard, la Shell e la Texaco. Il processo a letto fluido divenne operativo nel 1942; al termine di una serie di perfezionamenti nel 1952 era costato 30 milioni di dollari di investimenti in ricerca e sviluppo.\n_START_SECTION_\nLa transizione dal carbone al petrolio\n_START_PARAGRAPH_\nCome si \xc3\xa8 visto si tratt\xc3\xb2 di una (costosa) vicenda interna all\'industria petrolifera, e tale rimase il suo risultato tecnicamente pi\xc3\xb9 valido, il cracking catalitico, ancora migliorato dal punto di vista della produzione di combustibili con l\'introduzione dei catalizzatori zeolitici (1965). Il cracking termico invece ha permesso una svolta radicale nei rifornimenti di materie prime all\'industria chimica, e ha dato un impeto violento alla produzione di materie plastiche._NEWLINE_L\'accessibilit\xc3\xa0 alle materie prime \xc3\xa8 stata sempre la prima comprensibilissima preoccupazione in tutti i settori produttivi, ma in quello chimico questa preoccupazione \xc3\xa8 esasperata dal fatto che un singolo nuovo processo pu\xc3\xb2 esaurire - di colpo - tutte le risorse disponibili in un certo settore di "intermedi". Cos\xc3\xac la IG Farben affid\xc3\xb2 a un chimico di genio, Walter Reppe, il compito di sintetizzare a partire dall\'acetilene il butadiene, necessario per il Buna-S. Fra il 1926 ed il 1930 Reppe risolse il problema con un metodo basato su quattro reazioni successive, di cui una era un\'idrogenazione ad alta pressione, e tre richiedevano catalizzatori specifici. L\'acetilene era ricavato a sua volta dal carburo di calcio, e l\'intero sistema tecnico del Buna-S si basava su intermedi provenienti in modo pi\xc3\xb9 o meno mediato dal carbone._NEWLINE_Dopo la fine della seconda guerra mondiale la formazione di un nuovo mercato mondiale svapor\xc3\xb2 gli spettri dell\'autarchia nelle grandi economie capitalistiche, e gli sviluppi dell\'industria petrolifera che abbiamo appena descritti dettarono una nuova interpretazione del problema degli intermedi, cos\xc3\xac che, per gradi, si pass\xc3\xb2 dal "tutto dal carbone" al "tutto dal petrolio". Il passaggio fu favorito anche da un altro fatto: gli intermedi richiesti per le nuove sostanze plastiche erano ottenuti con forti economie di scala, impiegando i procedimenti petrolchimici._NEWLINE_Un caso emblematico chiarir\xc3\xa0 la svolta degli anni 1950._NEWLINE_Quando la ICI inizi\xc3\xb2 a produrre il polietilene, l\'impianto era progettato per una produzione annua di 50\xc2\xa0t, e l\'etilene era ricavato da alcool etilico di fermentazione. Nel 1952 la produzione di 2.000\xc2\xa0t annue di polietilene era impiegata ancora per usi speciali; l\'etilene ricavato da fermentazione portava i costi a 250 sterline per tonnellata: il passaggio all\'etilene da cracking signific\xc3\xb2 una caduta dei costi a 90 sterline per tonnellata. Ulteriori vantaggi si ebbero spingendo verso l\'alto la scala degli impianti; secondo calcoli del 1963 il costo per tonnellata di etilene da cracking sarebbe stato di 22 sterline per tonnellata con un impianto da 50.000 t/anno, e sarebbe sceso a 16 sterline con una produzione annua di 300.000\xc2\xa0t._NEWLINE_Su questa base tecnico-economica, imperniata sull\'ottenimento di idrocarburi alifatici mediante cracking, e sulla produzione di massa di materie plastiche si sarebbe stabilizzato in buona parte quel paesaggio industriale della chimica che \xc3\xa8 giunto ai giorni nostri.\n_START_SECTION_\nI primi materiali plastici\n_START_PARAGRAPH_\nL\'onda di marea di queste nuove sostanze plastiche cominci\xc3\xb2 ad alzarsi impercettibilmente in un\'occasione "ludica". Negli Stati Uniti era stato offerto un premio di 10.000 $ per chi avesse trovato un materiale sostitutivo dell\'avorio, di cui si avvertiva grande penuria per la fabbricazione delle palle da biliardo. John Wesley Hyatt punt\xc3\xb2 a vincere il premio e, fra le varie sostanze prese in considerazione, studi\xc3\xb2 la nitrocellulosa; egli scopr\xc3\xac che la soluzione di canfora in etanolo era un solvente perfetto e un plastificante ideale della nitrocellulosa. Nel 1872 Hyatt mise in commercio i primi articoli di celluloide, una soluzione solida di nitrocellulosa e canfora; malgrado l\'estrema infiammabilit\xc3\xa0, l\'eccellente stabilit\xc3\xa0 dimensionale della celluloide la rese insostituibile nei lavori fotografici di precisione, fin quando fu sostituita nel secondo dopoguerra dal triacetato di cellulosa, molto meno infiammabile._NEWLINE_Un secondo materiale plastico destinato a una lunghissima vita sul mercato fu ottenuto da Leo Hendrik Baekeland, un geniale chimico belga trapiantato negli Stati Uniti, che con i suoi brevetti del 1907 apr\xc3\xac il nuovo settore delle sostanze termoplastiche. All\'inizio del XX secolo aveva gi\xc3\xa0 guadagnato un milione di dollari cedendo a George Eastman il brevetto di una speciale carta fotografica, e si era concesso un periodo di studio a Berlino. Di ritorno negli Stati Uniti, aveva constatato che il suo paese d\'adozione importava 27 milioni di chilogrammi di gommalacca, e si era impegnato nella ricerca di un sostituto. La reazione fra fenolo e formaldeide era gi\xc3\xa0 stata molto studiata, fin da quando Baeyer aveva segnalato nel 1871 la formazione di una sostanza scura e catramosa, ma nessuno era giunto a controllarla con la maestria di Baekeland: in presenza di alcali aveva ottenuto un materiale resinoso che una volta riscaldato diventava duro, insolubile e non pi\xc3\xb9 fusibile. Il nuovo materiale era un ottimo isolante termoelettrico; il materiale era termoindurente, per cui immesso in stampi sotto forma di polvere dava per un semplice aumento di temperatura oggetti di buona resistenza meccanica, sagomati e complessi a piacere. Il successo di questo materiale, chiamato bachelite fu duraturo; al momento della morte del suo scopritore erano prodotte in tutto il mondo 125.000\xc2\xa0t di resine fenoliche.\n_START_SECTION_\nLa seta artificiale\n_START_PARAGRAPH_\nLe ambizioni iniziali di Hyatt e Baekeland erano relativamente modeste: avorio e gomma lacca non servivano certo a consumi di massa. Qui l\'inizio della sostituzione avvenne in un territorio classico, quello dell\'industria tessile, e germin\xc3\xb2 da un\'intenzione affatto lontana: la produzione di filamenti adatti alle lampade a incandescenza di Edison. Il materiale di partenza dell\'inglese Joseph Wilson Swan fu ancora una volta la nitrocellulosa; egli ottenne i primi filamenti nel 1883 iniettando in acido acetico una soluzione di nitrocellulosa. Gli schizzi di soluzione coagulavano in filamenti che Swan successivamente carbonizzava, essiccava e montava su supporti isolanti. La stessa traccia fu seguita in Francia da Hilaire Bernigaud de Chardonnet, un discepolo di Pasteur; egli disciolse il dinitrato di cellulosa in alcool e etere; la soluzione, molto densa, veniva forzata attraverso una filiera in un apposito bagno, ed era cos\xc3\xac ottenuta una "seta artificiale" commerciabile. I nuovi tessuti spuntarono un certo successo perch\xc3\xa9 la fibra era estremamente lucente, ma erano anche piuttosto pericolosi per l\'infiammabilit\xc3\xa0 intrinseca della nuova fibra._NEWLINE_Con l\'innovazione di Chardonnet, l\'idea tecnica di base era formulata con chiarezza: dissolvere la cellulosa o qualche altra sostanza simile in una soluzione viscosa e trafilarla in fibre. Il passo successivo si realizz\xc3\xb2 in Inghilterra a opera di due chimici industriali, Charles Frederick Cross e Edward John Bevan. Essi erano nei primi anni 1880 i maggiori esperti mondiali dell\'industria della cellulosa e della carta; nel loro laboratorio privato scoprirono che la cellulosa, trattata con soda, reagisce con il solfuro di carbonio dando un composto solubile in acqua (debolmente alcalina). La soluzione viscosa poteva dare una fibra continua se iniettata in un bagno di acido solforico e solfato di sodio (1892). L\'utilizzazione industriale del processo di Cross e Bevan incontr\xc3\xb2 non poche difficolt\xc3\xa0, ma esso aveva grandi potenzialit\xc3\xa0 in quanto richiedeva come punto di partenza la stessa pasta di legno dell\'industria della carta, e non la costosa cellulosa del cotone. Il brevetto fu ceduto a Samuel Courtauld, che avvi\xc3\xb2 la produzione nel 1906; alla vigilia della prima guerra mondiale questo processo controllava l\'80% del mercato della seta artificiale ("viscosa")._NEWLINE_La storia della produzione di questa fibra \xc3\xa8 importante anche perch\xc3\xa9 costituisce un caso particolare di pluralismo tecnologico. Sono infatti da ricordare altri due processi: quello che solubilizzava la cellulosa mediante anidride acetica, avviato in Germania nel 1902 e fiorito nel primo dopoguerra, e quello basato su una soluzione cuproammoniacale di cellulosa, il cui prodotto divenne noto sotto il nome di seta Bemberg (1911)._NEWLINE_La convergenza dei diversi processi port\xc3\xb2 a un vero boom postbellico delle fibre derivate dalla cellulosa: nel 1919 la produzione mondiale era di 11.000\xc2\xa0t, dieci anni dopo era salita a 197.000\xc2\xa0t. Nel 1933 il pluralismo tecnologico si attenu\xc3\xb2 con la chiusura degli impianti Chardonnet, mentre alla fine degli anni trenta il processo alla viscosa dominava pi\xc3\xb9 dei 4/5 della produzione._NEWLINE_La legislazione a tutela della seta imped\xc3\xac poi l\'uso del termine "seta artificiale", che venne sostituita con il termine rayon. Ma allora si stavano gi\xc3\xa0 producendo i primi campioni di nylon, ed era iniziata una storia diversa, quella delle fibre totalmente sintetiche.\n_START_SECTION_\nPVC, polietilene e polipropilene\n_START_PARAGRAPH_\nLa prima sintesi del cloruro di vinile risale alle ricerche giovanili di Henri Victor Regnault, condotte nel 1835 nel laboratorio di Justus von Liebig. Le propriet\xc3\xa0 di polimerizzazione di questa sostanza rimasero incontrollabili, fin quando un chimico industriale della H\xc3\xb6chst, Fritz Klatte, prese (fra il 1912 e il 1913) una serie di brevetti che puntavano alla foto-polimerizzazione del cloruro di vinile; il polivinilcloruro cos\xc3\xac ottenuto risultava essere un materiale intrattabile: instabile alla luce, duro da lavorare, e poteva liberare acido cloridrico se riscaldato. Fu nei laboratori dell\'IG Farben che si trov\xc3\xb2 una soluzione a tutti questi problemi, man mano che divenivano accessibili i fondamenti della chimica macromolecolare di Staudinger._NEWLINE_Il passo fondamentale fu compiuto nei laboratori di Ludwigshafen (1929-1931), con il trasferimento alla sintesi del PVC delle conoscenze acquisite nella polimerizzazione in emulsione del Buna-S e conseguente commercializzazione iniziata come materiale adatto agli usi pi\xc3\xb9 svariati._NEWLINE_Del tutto diverso fu il contesto scientifico-tecnico in cui venne alla luce il polietilene. L\'Alcali Division della Imperial Chemical Industries aveva forti tradizioni di ricerca, ereditate dall\'impresa di Mond che vi era stata incorporata al momento della formazione della ICI nel 1926. Proprio alla vigilia della fondazione dell\'oligopolio inglese, aveva iniziato a lavorarvi un giovane chimico, R.O. Gibson, gi\xc3\xa0 allievo di A. Michels, uno studioso olandese delle tecniche di sintesi ad altissime pressioni. Il progetto di ricerca fondamentale era nato da un interesse verso il processo Haber, ed era rivolto allo studio delle reazioni di addizione fra etilene e la benzaldeide. I primi reattori disegnati da Michels furono installati nei laboratori di Winnington nel 1931, e il 27 marzo 1933 fu notato che una cera bianca ricopriva le pareti di un recipiente che aveva contenuto etilene e benzaldeide a una pressione fra le 1.000 e le 2.000 atmosfere; l\'analisi rivel\xc3\xb2 che era un polimero dell\'etilene, ma solo nel dicembre del 1935 l\'etilene fu fatto reagire da solo, con l\'ottenimento di 8 g di polimero. A questo punto il problema tecnico di rendere il processo sicuro, con compressori affidabili, occup\xc3\xb2 la ICI fino al marzo 1938, quando fu avviata la preparazione su piccola scala. La prima tonnellata di materiale dimostr\xc3\xb2 che questo aveva qualit\xc3\xa0 impareggiabili come isolante elettrico, e nell\'agosto del 1939 inizi\xc3\xb2 la produzione industriale, che fu interamente assorbita dalle necessit\xc3\xa0 belliche (in particolare nelle tecniche collegate al radar). Finita la guerra, il polietilene rischi\xc3\xb2 di scomparire dai prodotti della ICI, ma i risultati delle ricerche sulle possibili nuove applicazioni dimostrarono che il polietilene era un materiale assai pi\xc3\xb9 versatile di quanto si fosse pensato._NEWLINE_Uno sviluppo imprevisto venne dalle ricerche di Karl Ziegler, che si era occupato nel 1928 dell\'attivit\xc3\xa0 catalitica del sodio nella preparazione del Buna-S, e non aveva mai abbandonato il campo dei composti metallorganici. Dal 1945 si era dedicato a ricerche sui composti organici dell\'alluminio, e nel 1953 stava cercando di sintetizzare derivati tri-alchilici superiori dell\'alluminio scaldando i termini inferiori con etilene, quando si imbatt\xc3\xa9 in un risultato sorprendente: la dimerizzazione completa dell\'etilene in butilene. Seguendo questa traccia, Ziegler scopr\xc3\xac che il tetracloruro di titanio favoriva la formazione di alti polimeri lineari dell\'etilene in condizioni di temperatura e pressione assai blande. Era l\'inizio di una vera rivoluzione, non solo per il nuovo processo di sintesi del polietilene (H\xc3\xb6chst, 1955), ma anche per il formidabile effetto amplificatore di queste scoperte nel laboratorio milanese di Giulio Natta, che da tempo era in contatto con Ziegler attraverso la mediazione della Montecatini. Natta estese la reazione di Ziegler al propilene, scoprendo un\'intera nuova classe di polimeri, e spiegandone le eccezionali propriet\xc3\xa0 attraverso una precisa indagine strutturale. La Montecatini cominci\xc3\xb2 la produzione commerciale del polipropilene nel 1957. Nel 1962 la produzione mondiale del polietilene ad alta densit\xc3\xa0 di Ziegler e del polipropilene di Natta raggiungeva le 250.000\xc2\xa0t; l\'anno successivo i due scienziati ricevettero congiuntamente il premio Nobel per la chimica._NEWLINE_I processi di innovazione con cui i nuovi materiali polimerici furono portati sul mercato sono stati tortuosi, punteggiati da eventi inaspettati, e spesso vissuti dalle imprese con ritmi decennali. Sono i segni vistosi di una rivoluzione scientifica, che metteva in discussione il concetto classico di molecola e di una rivoluzione tecnica coeva, che doveva gestire nello stesso momento nuovi processi e nuovi prodotti. Un\'analisi dettagliata dei principali "avanzamenti tecnici" nel periodo fino al 1955 (117 in tutto) ha dimostrato la presenza dominante di tre soli paesi, e quella rilevante di poche grandi imprese: su un totale di 51 innovazioni originate in Germania, 30 si erano realizzate all\'interno dell\'IG Farben; sul totale degli Stati Uniti di 43 la DuPont ne poteva rivendicare 12; l\'Inghilterra contava 15 innovazioni. A tutti gli altri paesi rimanevano solo 8 innovazioni._NEWLINE_Per quanto riguarda i tempi di trasferimento delle scoperte di laboratorio alla produzione industriale, la commercializzazione dei risultati di Ziegler e Natta appare particolarmente rapida. A questo hanno contribuito diversi fattori: innanzi tutto le condizioni blande in cui si realizzavano le reazioni di polimerizzazione, e un generale progresso delle pratiche costruttive degli impianti chimici, ma forse il fattore essenziale \xc3\xa8 stato la flessibilit\xc3\xa0 conseguita dall\'industria petrolchimica nella produzione delle diverse classi di idrocarburi.\n_START_SECTION_\nRiepilogo\n_START_PARAGRAPH_\nL\'epoca dei tecnici imprenditori ebbe il suo massimo fiorire nella seconda met\xc3\xa0 dell\'Ottocento, quando figure come Perkin, Solvay, Nobel, Castner, Chardonnet, Baekeland, fondarono grandi industrie a partire da modesti capitali iniziali. Gi\xc3\xa0 negli anni fra le due guerre mondiali questo modello era in piena crisi: Casale afferm\xc3\xb2 il suo processo morendo a 45 anni, stroncato dal superlavoro; Bergius prefer\xc3\xac cedere i suoi brevetti alla BASF, e Houdry non riusc\xc3\xac a mantenersi indipendente nemmeno dando fondo al suo ingente patrimonio personale._NEWLINE_I due modi con cui i produttori di conoscenza, scienziati e tecnici, si rapportano attualmente con la produzione materiale, furono messi a punto nella cultura industriale tedesca nei decenni a cavallo fra il XIX e il XX secolo. Il modello "perfetto" si realizz\xc3\xb2 con la sintesi dell\'ammoniaca, quando due grandi scienziati, Nernst e Haber, re-inventarono il problema, uno di essi (Haber) lo risolse in laboratorio, un tecnico-scienziato (Mittasch) lo rielabor\xc3\xb2 nella BASF, e un imprenditore (Bosch) ne cur\xc3\xb2 la realizzazione ingegneristica su scala gigantesca. Pi\xc3\xb9 in generale la conoscenza giunge all\'impresa sia dall\'esterno del processo di produzione materiale, sia dall\'interno. Questa situazione ormai consolidata delega il massimo di responsabilit\xc3\xa0 all\'imprenditore, nelle cui mani viene accentrato un potere di orientamento della ricerca e della produzione non sempre bilanciato da opportuni strumenti di controllo sociale._NEWLINE_La necessit\xc3\xa0 di un\'attenzione viva e razionale sugli sviluppi dell\'industria chimica \xc3\xa8 acuita da una seconda tendenza di lungo periodo. L\'approfondirsi delle conoscenze chimiche ha seguito una direzione precisa: dall\'inorganico all\'organico, fino al biologico. Nello stesso tempo la produzione materiale ha cominciato a duplicare i prodotti "naturali" maggiormente richiesti dall\'industria: la soda, l\'acido solforico, l\'acido nitrico. La duplicazione si \xc3\xa8 estesa a molecole pi\xc3\xb9 complesse: prima i coloranti, poi via via molti composti di interesse direttamente fisiologico quali vitamine, ormoni, antibiotici._NEWLINE_L\'industria chimica ha cominciato a sostituire una parte cospicua del nostro mondo materiale, a partire dalle fibre tessili per giungere a parti del nostro corpo come le valvole cardiache._NEWLINE_In aggiunta, la coscienza riguardo ai problemi etici e ambientali dell\'industria rende necessario, per il nuovo secolo, una filosofia pi\xc3\xb9 attenta ai temi ambientali ed allo sviluppo sostenibile, che pu\xc3\xb2 essere rappresentata dalla chimica verde.'