b'\n_START_ARTICLE_\nOlmechi\n_START_PARAGRAPH_\nGli Olmechi erano un\'antica civilt\xc3\xa0 precolombiana che viveva nell\'area tropicale dell\'odierno Messico centro-meridionale, approssimativamente negli stati messicani di Veracruz e Tabasco sull\'Istmo di Tehuantepec. La civilt\xc3\xa0 olmeca fior\xc3\xac durante il periodo formativo (pre-classico) mesoamericano (vedi Cronologie mesoamericane), estendentesi approssimativamente dal 1400 a.C. al 400 a.C. Gli Olmechi costituirono la prima civilt\xc3\xa0 mesoamericana e stabilirono le fondamenta delle culture successive. Esistono prove che gli Olmechi praticassero il sacrificio umano e praticassero un primitivo gioco con la palla (vedi Gioco della palla centroamericano), caratteristiche di tutte le successive culture. L\'influenza culturale olmeca fu molto ampia, tanto che opere d\'arte di questa civilt\xc3\xa0 sono state trovate anche a El Salvador. Questo popolo ebbe il predominio nella sua area da circa il 1200 a circa il 400 a.C. e da molti \xc3\xa8 considerata la cultura madre di tutte le successive civilt\xc3\xa0 mesoamericane._NEWLINE_Il cuore del territorio olmeco (la cosiddetta area nucleare olmeca) \xc3\xa8 caratterizzato da pianure alluvionali, costellate da creste di basse colline e da vulcani. Le Montagne Tuxtlas vanno a nord, lungo la baia di Campeche. E fu proprio qui che gli olmechi costruirono complessi templari, fra cui San Lorenzo Tenochtitl\xc3\xa1n, La Venta, Tres Zapotes, Laguna de los Cerros e La Mojarra. La loro influenza si estese dagli altopiani alla costa del Pacifico, vicino all\'odierno Guatemala (come dimostrano i ritrovamenti di divinit\xc3\xa0 olmeche)._NEWLINE_Questa civilt\xc3\xa0 emerse e domin\xc3\xb2 tra il 1200 e il 400 a.C. e sembra che sia stata anche la prima civilt\xc3\xa0 mesoamericana a sviluppare un sistema di scrittura, anche se non ne sono ancora stati trovati esempi. Attualmente si dibatte se i simboli trovati nel 2002 e datati 650 a.C. siano o meno una forma di scrittura olmeca precedente a quella zapoteca, datata intorno al 500 a.C. Ci sono anche altri geroglifici successivi, conosciuti come Epi-Olmechi, cio\xc3\xa8 post-olmechi: e se alcuni ritengono che questo epi-olmeco potrebbe essere una traslitterazione scritta che si colloca tra un precedente e sconosciuto sistema di scrittura olmeca e la scrittura dei maya, la questione resta comunque irrisolta e aperta._NEWLINE_Le caratteristiche e le tematiche della loro religione si svilupparono anche in seguito nelle altre culture dell\'area; stessa cosa accadde per la struttura fortemente gerarchica e verticistica delle loro citt\xc3\xa0-stato.\n_START_SECTION_\nEtimologia del nome\n_START_PARAGRAPH_\nIl termine "olmechi" significa la gente della gomma in nahuatl, lingua con cui gli aztechi indicavano la popolazione di quest\'area che cadde sotto il loro controllo. In effetti in quest\'area si estraeva il lattice dalla Castiglia elastica, un tipo di albero della gomma presente nella zona e utilizzato in diversi modi. Non si sa se questo popolo si definisse col termine di olmechi, mentre alcune successive fonti mesoamericane sembrano riferirsi a loro col termine di Tamoanchan. Gli studiosi concordano quasi del tutto sul fatto che gli olmechi parlassero una lingua appartenente alla famiglia mixe-zoque, anche se le prove di ci\xc3\xb2 sono comunque limitate; di fatto la lingua olmeca \xc3\xa8 sconosciuta dato che non esistono persone che la parlano.\n_START_SECTION_\nStoria delle ricerche sugli Olmechi\n_START_PARAGRAPH_\nLa cultura degli Olmechi era sconosciuta agli storici fino alla seconda met\xc3\xa0 del XIX secolo. Nel 1862, il viaggiatore messicano Mar\xc3\xada Melgar y Serrano scopre fortuitamente, a Hueyapan (Veracruz), il primo monumento olmeca: una testa colossale._NEWLINE_Negli anni 1920, Frans Blom dell\'universit\xc3\xa0 di Tulane scopre il sito archeologico di La Venta (Tabasco), ma attribuisce erroneamente le rovine ai Maya._NEWLINE_Alla fine degli anni trenta, l\'archeologo nord-americano Matthew Stirling, dell\'istituzione Smithsonian di Washington, conduce i primi scavi dettagliati di alcuni fra i pi\xc3\xb9 importanti siti olmechi delle costa del Golfo. Durante gli anni quaranta, Miguel Covarrubias e Alfonso Caso affermano che la civilt\xc3\xa0 olmeca \xc3\xa8 antica e costituisce la cultura madre dei popoli mesoamericani. A partire dagli anni 1950, l\'antichit\xc3\xa0 degli Olmechi \xc3\xa8 stata confermata grazie alle datazioni al carbonio-14._NEWLINE_Se per la maggior parte degli studiosi come Michael D. Coe o Richard Diehl, la cultura olmeca \xc3\xa8 originaria della costa del Golfo, per la scuola francese promossa da Christine Niederberger e sviluppata in particolare da Caterina Magni, la civilt\xc3\xa0 olmeca appare come un insieme multi-etnico e pluri-linguistico che si estende sulla maggior parte della Mesoamerica (dal 1200 a.C. al 500 a.C.). La presenza degli Olmechi \xc3\xa8 attestata in Messico, mentre al di l\xc3\xa0 delle frontiere messicane le prove di una loro presenza sono reperibili in Guatemala, Belize, Salvador, Honduras, Nicaragua e Costa Rica. Fra i centri di maggiore importanza si possono menzionare: San Lorenzo Tenochtitl\xc3\xa1n (Veracruz), La Venta (Tabasco), Chalcatzingo (Morelos), Teopantecuanitl\xc3\xa1n (Guerrero), Takalik Abaj in Guatemala, e Zazacatla.\n_START_SECTION_\nReligione\n_START_PARAGRAPH_\nLa mitologia olmeca influenz\xc3\xb2 in maniera significativa lo sviluppo sociale e culturale del mondo mesoamericano. Non esistono testimonianze dirette delle credenze olmeche (come invece ci sono per i guatemaltechi Quich\xc3\xa9, che hanno lasciato il libro noto come Popol Vuh), ma gli elementi dell\'arte di questo popolo, comparati con le meglio note credenze di popoli successivi, possono aiutare a far luce su questo aspetto. La religione olmeca \xc3\xa8 accostata a quella dei maya: un sistema politeistico in cui gli dei pi\xc3\xb9 importanti erano il Dio-giaguaro (da cui sarebbe disceso il popolo olmeco), Quetzalcoatl (serpente alato), il Dio della pioggia, il Dio del sole e il Dio del mais, il cui culto era affidato a sacerdoti che praticavano riti propiziatori con sacrifici umani.\n_START_SECTION_\nLa fine della civilt\xc3\xa0\n_START_PARAGRAPH_\nEnigmatiche restano anche le cause del loro declino e della loro scomparsa: \xc3\xa8 probabile che la civilt\xc3\xa0 fosse stata conquistata e inglobata dalle culture successive, infatti sembra strano che i conquistadores spagnoli dei secoli successivi non menzionino per nulla questa civilt\xc3\xa0 e neppure le sue citt\xc3\xa0.'