b'\n_START_ARTICLE_\nElephantidae\n_START_SECTION_\nCaratteristiche\n_START_PARAGRAPH_\nSono animali di grande mole, con occhi relativamente piccoli e grandi orecchie mobili. Sono dotati di due zanne prominenti in avorio e di una proboscide, derivata dalla fusione di naso e labbro superiore: un organo molto versatile, prensile, dotato di numerose terminazioni nervose._NEWLINE_Gli elefanti hanno un udito e un olfatto molto sviluppati, che compensano una vista piuttosto debole._NEWLINE_La gestazione dura circa 21 mesi; viene partorito un piccolo che alla nascita pesa circa 120\xc2\xa0kg. I parti gemellari sono molto rari e interessano meno del 2% delle nascite._NEWLINE_Gli elefanti sono erbivori e si nutrono principalmente di fogliame degli alberi. Necessitano di grandi quantit\xc3\xa0 di cibo, e il loro passaggio ha un effetto devastante sulla vegetazione; di conseguenza, tendono a spostarsi in continuazione. Prima dell\'avvento dell\'uomo, che ne ha limitato fortemente la circolazione sul territorio, erano certamente una specie meno stanziale di quanto non appaia oggi._NEWLINE_A partire dalla maturit\xc3\xa0 superiore, gli elefanti rivelano un carattere irrequieto, che non raramente pu\xc3\xb2 portare a episodi di aggressivit\xc3\xa0, anche nei confronti dell\'uomo. La fase di massima eccitazione dei maschi, in cui sono pi\xc3\xb9 pericolosi, viene chiamata musth (o must), ed \xc3\xa8 ben nota ai gestori di circhi o zoo. Essi non sono monogami: di solito, il maschio vive con la femmina per un periodo piuttosto lungo, anche anni, per poi cambiare compagna. La struttura sociale \xc3\xa8 complessa, organizzata in gruppi di femmine imparentate tra loro e facenti capo a una matriarca. A margine del gruppo principale vi sono gruppi pi\xc3\xb9 piccoli di maschi che, nel periodo del "musth", combattono tra loro per scegliere la gerarchia di accoppiamento._NEWLINE_Gli elefanti sono dotati di una proverbiale memoria. Individui addomesticati hanno mostrato di poter riconoscere una persona anche a distanza di anni.\n_START_SECTION_\nAnatomia\n_START_PARAGRAPH_\nOltre alle zanne, l\'elefante ha altri 4 enormi denti (molari). L\'intestino \xc3\xa8 eccezionalmente lungo (nelle specie africane misura mediamente 37 metri) e predisposto alla digestione di qualsiasi tipo di vegetale. Il cervello dell\'elefante \xc3\xa8 quattro volte pi\xc3\xb9 grosso di quello di un uomo (in proporzione per\xc3\xb2 \xc3\xa8 pi\xc3\xb9 piccolo, perch\xc3\xa9 un elefante pesa circa 100 volte pi\xc3\xb9 di un essere umano)._NEWLINE_Nonostante la somiglianza esteriore, gli elefanti africani e asiatici presentano alcune importanti differenze sul piano anatomico. Lo scheletro dell\'elefante africano ha 21 paia di costole e 26 vertebre caudali, mentre l\'elefante asiatico ne ha rispettivamente 19 e 33. Nel primo il cranio \xc3\xa8 appiattito sulla fronte, nel secondo molto incurvato. _NEWLINE_Nell\'elefante asiatico le zanne, presenti solamente nei maschi, sono pi\xc3\xb9 corte di quelle dell\'elefante africano._NEWLINE_Altra visibile differenza tra l\'elefante africano e l\'elefante asiatico \xc3\xa8 la dimensione delle orecchie: il primo ha i padiglioni auricolari molto pi\xc3\xb9 grandi (183\xc2\xa0cm lunghezza e 114\xc2\xa0cm di larghezza) rispetto a quelli del secondo (60\xc2\xa0cm di lunghezza e 30\xc2\xa0cm di larghezza).\n_START_SECTION_\nAltre specie\n_START_PARAGRAPH_\nUna quarta specie di elefante, l\'elefante nordafricano (Loxodonta pharaoensis), si \xc3\xa8 estinta in tempi recenti (I o II secolo); a questa specie alcuni dicono appartenessero gli elefanti da guerra di Annibale anche se i pi\xc3\xb9 propendono per una loro provenienza asiatica (come quelli usati dai persiani e dai re dell\'Epiro). Una quinta specie estinta, l\'elefante pigmeo (Loxodonta pumilio), di cui si \xc3\xa8 ipotizzata l\'esistenza sulla base di ritrovamenti di ossa nel bacino del Congo, \xc3\xa8 controversa: secondo alcuni paleontologi potrebbe infatti trattarsi di elefanti africani delle foreste le cui dimensioni ridotte sarebbero da attribuirsi a condizioni ambientali.\n_START_SECTION_\nEvoluzione\n_START_PARAGRAPH_\nLa storia evolutiva della famiglia \xc3\xa8 quanto mai complessa ed intricata, come tutto l\'ordine Proboscidea del resto, e soggetta a totale rimescolamento e riformulazione ogni volta che viene scoperta una nuova specie fossile._NEWLINE_Lo schema iniziale elaborato agli inizi del secolo scorso vedeva semplicemente gli elefanti come derivati dai Mammuth i quali, a loro volta, erano derivati dai Mastodonti. Con il procedere dei ritrovamenti fossili vennero poi interpretati come antenati degli elefanti gli Stegodonti asiatici. Quando ci si accorse che le due specie erano contemporanee e non potevano quindi essere l\'una l\'antenata dell\'altra si lasci\xc3\xb2 la questione in sospeso ipotizzando per la famiglia Elephantidae una evoluzione indipendente separata dal resto dell\'ordine dei Proboscidati, con forme tutte ancora da scoprire, e risalente addirittura al Moeritherium, vissuto 40 milioni di anni prima nell\'Oligocene dell\'Egitto.\n_START_SECTION_\nGli Stegodonti\n_START_PARAGRAPH_\nNella seconda met\xc3\xa0 del secolo scorso compaiono finalmente fossili di animali dalle caratteristiche intermedie fra gli elefanti ed i Gonfoteri (famiglia Gomphotheriidae) che fino ad allora erano visti solo come un ramo specializzato di Mastodonti. I resti di Stegolophodon, vissuto in Africa nel Miocene, evidenziavano rispetto alle forme precedenti (in particolare Tetralophodon) un numero superiore ed un allungamento dei molari con creste trasversali (dette lamelle) composte da piccole cupsidi o piccoli coni. A partire da questa specie possiamo far risalire sia gli Stegodonti asiatici (genere Stegodon con numerose specie) sia le prime forme chiaramente riconducibili agli elefanti veri e propri come Stegotetrabelodon e Stegodibelodon. I due generi, vissuti in Africa e composti da limitati resti frammentati, presentano una struttura della corona dei molari con le "spaziature" (o depressioni) tra le creste a forma di V (tipiche degli elefanti attuali mentre negli Stegodonti sono a forma di Y) e la presenza di incisivi sulle mandibole. Vissuti alla fine del Miocene e all\'inizio del Pliocene in un ambiente misto di foreste e savana, le due forme devono il loro nome, nello specifico il suffisso "Stego", alla scorretta interpretazione dei primi studiosi che li ritenevano parte del gruppo degli Stegodonti._NEWLINE_Lo stadio successivo dell\'evoluzione degli elefanti moderni \xc3\xa8 rappresentato dal genere Primelephas, vissuto in Africa alla fine del Miocene e caratterizzato da due paia di zanne dirette in avanti (anche se le inferiori erano di dimensioni nettamente inferiori rispetto alle superiori), un tronco pi\xc3\xb9 lungo ed un maggior numero di creste nei molari. Attualmente Primelephas \xc3\xa8 considerato l\'antenato comune diretto dei Mammuth e degli elefanti moderni e la loro differenziazione \xc3\xa8 stata calcolata a circa 5,5 milioni di anni fa.\n_START_SECTION_\nLa saga del Mammuth\n_START_PARAGRAPH_\nEnorme diventa a questo punto la confusione generata per classificare i vari generi: fino alla fine degli anni ottanta persisteva la teoria che voleva un genere ancestrale denominato Archidiskodon progenitore di mammuth europei ed asiatici progenitori, a loro volta, del genere Elephas. Archidiskodon era visto anche come antenato degli elefanti africani passando per\xc3\xb2 prima da un successivo genere Palaeoloxodon che anticipava l\'attuale Loxodonta._NEWLINE_Nuove scoperte fossili e nuove classificazioni hanno portato a far scomparire quasi totalmente l\'esistenza del genere Archidiskodon e a datare a 4,8 milioni di anni fa l\'inizio della linea evolutiva del mammuth documentata dal ritrovamento in vari siti del Nordafrica di resti della specie Mammuthus africanavus. A circa 4 milioni di anni fa sono datati i resti della specie Mammuthus subplanifrons ritrovata in Sudafrica e Kenya e che in molti vedono come semplice sottospecie della precedente. \xc3\x88 a partire da questo periodo che i Mammuth iniziano a migrare e a raggiungere l\'Asia e l\'Europa._NEWLINE_La prima comparsa in Italia di rappresentanti del genere Mammuthus \xc3\xa8 datata a 2,6 milioni di anni fa nel medio Villafranchiano (inizio del Pleistocene) con una specie, ancora poco conosciuta e studiata, denominata (momentaneamente) Archidiskodon gromovi. Altrove fa la comparsa 1,7 milioni di anni fa la specie Mammuthus meridionalis che si diffonde rapidamente in tutto il continente euroasiatico e raggiunge il Nordamerica attraversando l\'allora esposto stretto di Bering._NEWLINE_Questa specie presentava delle zanne molto caratteristiche: presso la base divergevano e si dirigevano verso il basso poi, con una curvatura ad S, si rivolgevano all\'interno. Il dorso aveva un andamento quasi orizzontale e rettilineo, il cranio era pi\xc3\xb9 corto delle specie precedenti. 700.000 anni fa il clima sub\xc3\xac un forte raffreddamento e le fertili savane del Mammuthus meridionalis si trasformarono in steppe congelate causandone l\'estinzione. Emerge allora la nuova specie Mammuthus trogontherii (chiamato anche "Mammuth delle steppe") adattato ad una dieta a base di erbe coriacee e ad un clima tipici della steppa. In questa specie le zanne assumono una ricurvatura ancora pi\xc3\xb9 marcata ed il cranio si accorcia ancora rispetto alla specie precedente._NEWLINE_Questa \xc3\xa8 la base che porta alla comparsa del Mammuthus primigenius dapprima nella sottospecie fraasi e poi nella variante che tutti conosciamo come "Mammuth lanoso", l\'animale tipico della megafauna dell\'Era glaciale, famoso anche per gli eccezionali ritrovamenti di individui completi congelati in Siberia, oggetto soprattutto oggi di numerosi dibattiti sulle sua estinzione._NEWLINE_Dai rappresentanti nordamericani del Mammuthus meridionalis si evolve il gigantesco Mammuthus imperator, dalle zanne lunghe 4,2 metri e con una forma quasi circolare, ed altre specie affini quali Mammuthus columbi e Mammuthus jeffersoni estinte tutte alla fine del Pleistocene cos\xc3\xac come la variante insulare rimpicciolita detta Mammuthus exilis.\n_START_SECTION_\nElephas e Loxodonta\n_START_PARAGRAPH_\nContemporaneo alle prime specie di Mammuth era anche la specie Elephas ekorensis, arcaica iniziatrice del ramo che porta ai moderni elefanti asiatici e datata a 4,5 milioni di anni fa. Palaeoloxodon recki, vissuto un milione di anni dopo, raggiunse la dimensione record di 4,5 metri di altezza, misura che non lo avrebbe fatto sfigurare se messo al fianco del famoso Deinotherium giganteum. L\'animale prosper\xc3\xb2 indisturbato in Africa per 2,5 milioni di anni fino a quando non sub\xc3\xac la concorrenza del pi\xc3\xb9 efficiente esponente del genere Loxodonta. Il suo posto fu preso dal nuovo genere Elephas planifrons che si diffuse in Europa ed India durante il Pliocene inferiore. _NEWLINE_Le successive forme di Elephas, derivate dalla planifrons furono inizialmente classificate come esponenti di un nuovo genere denominato Palaeoloxodon, successivamente ridotto al rango di sottogenere, e di recente nuovamente elevato al rango di genere a s\xc3\xa9 stante._NEWLINE_A questa linea evolutiva appartiene Palaeoloxodon antiquus, comunemente chiamato "elefante dalle zanne dritte", la sua variante asiatica Palaeoloxodon namadicus e le versioni nane Palaeoloxodon mnaidriensis e Palaeoloxodon falconeri, emblematici casi di nanismo insulare._NEWLINE_A partire da Elephas planifrons \xc3\xa8 possibile far risalire anche una linea di elefanti asiatici che, partendo con Elephas hysudricus del Pliocene inferiore del nord dell\'India e passando da altre numerose specie e sottospecie, si va a distribuire in numerose zone dell\'Asia orientale quali Birmania, Giava, Borneo, Cina e Giappone._NEWLINE_Tutte queste forme asiatiche sono caratterizzate da depressioni delle corone dei denti molari, con creste pi\xc3\xb9 o meno completamente intervallate di ampie valli tra loro e il cui numero per ogni dente \xc3\xa8 sempre molto inferiore rispetto a quello degli elefanti attuali._NEWLINE_Alla fine degli anni ottanta cadde anche la teoria che voleva il genere Loxodonta, di cui non si trovavano forme fossili, discendente recente del gi\xc3\xa0 citato Palaeoloxodon: in Uganda nel 1995 vennero alla luce resti fossili di un animale classificato come Loxodonta adaurora e datato a 6-5,5 milioni di anni fa. Tale datazione porta il genere Loxodonta ad essere visto come il primo dei tre membri della famiglia Elephantidae ad essersi differenziato dal genere ancestrale Primelephas._NEWLINE_Sia gli stegodonti che gli elefanti propriamente detti vissero anche a ridosso della linea Wallace, che separa le faune del vecchio mondo da quelle dell\'Oceania. Buoni nuotatori in realt\xc3\xa0 sono stati capaci di incursioni anche appena oltre questa linea approfittando anche della riduzione generale dei mari durante le varie glaciazioni ed in particolare durante i picchi glaciali (anche 130\xe2\x80\x93150 m)._NEWLINE_Si specula anche di intrusioni pi\xc3\xb9 consistenti di quelle a Flores, Timor e Celbes, oltre la linea Wallace-Weber e persino oltre la linea Lyddeker._NEWLINE_Nel 1844 il paleontologo britannico Owen attribu\xc3\xac ad un mastodonte alcuni molari trovati in Nuovo Galles del Sud (Australia), e nel 1882 cre\xc3\xb2 il genere Notoelephas per una zanna proveniente dal Queensland, altri paleontologi hanno contestato questi risultati da allora, lasciando intendere che potesse trattarsi di burle e di sub-fossili asiatici. Da allora non \xc3\xa8 stata fatta alcuna scoperta di proboscidati in Oceania, anche se non \xc3\xa8 da escludersi in maniera assoluta che durante l\'ultimo picco glaciale, contemporaneamente all\'espansione umana oltre la linea Wallace, un po\' di proboscidati raggiungessero Australia e Nuova Guinea, dove poi la caccia umana li avrebbe portati all\'estinzione in breve tempo, lasciando rarissime tracce fossili.'