팔라우? 팔라완? 남태평양의 휴양지 팔라우는 많이 알려졌지만, 팔라완은 생소하다. 팔라완은 필리핀에서 두 번째로 큰 지방으로 1780개 섬으로 이뤄져 있다. 세부나 보라카이처럼 필리핀의 잘 알려진 곳은 아니지만, 때 묻지 않은 천혜의 자연경관을 그대로 보존하고 있는 곳이다. 특히 팔라완의 중심지인 푸에르토 프린세사에 위치한 지하강(Underground River) 국립공원은 말 그대로 환상적이다. 배를 타고 동굴 안으로 들어서면, 칠흑 같은 어둠을 맞게 되는데 마치 모험 영화의 주인공이 된 듯한 기분을 느낄 수 있다. 어둠 속을 누비는 박쥐들의 기괴한 소리가 들려오고, 동굴 천정에서 떨어지는 물세례를 받기도 해 스릴감을 만끽할 수 있다. 차츰 어둠에 익숙해지면 동굴은 비로소 석회암 절벽이 만들어내는 자연예술의 진수를 선보인다. 촛농 모양과 거대한 석순과 종유석들로 이루어진 암석들은 보는 이로 하여금 황홀경을 맛보게 하며 오랜 세월에 걸쳐 만들어진 이 미지의 자연 속으로의 탐험은 평생 잊지 못할 추억을 선사한다. 숙소로는 팔라완지역에 가장 최근에 개장한 쉐리단 비치 리조트 앤 스파가 있다. 97개의 리조트객실과 150여미터 길이의 수영장과 자체 전용비치를 가지고 있는 팔라완 유일의 5성급 리조트다. 리조트 자체적으로 서핑보드, 카약, 패달보트, 세일링 보트 등의 해양스포츠를 즐길 수 있다. 다만 교통불편을 감수해야 한다. 푸에르토 프린세사 공항에서 리조트까지 가는 길엔 일부 비포장도로를 지나야 한다. 항공편이 원활치 않을 수도 있다. 기자도 푸에르토 프린세사 공항에서 아무런 설명도 없이 마닐라행 비행기가 5시간이나 늦게 도착하는 바람에, 마닐라공항에서 뛰다시피 해 간신히 인천행 비행기에 탑승할 수 있었다. 오가는데 꼬박 하루씩 걸린다고 보면 된다.
팔라완은 무엇을 보존하고 있어?
때 묻지 않은 천혜의 자연경관