중국의 비약적 경제발전 배경에 대한 해석은 다양하다. 정치적으로는 중국의 집단지도체제의 성과로 보는가 하면, 동북아를 주름잡았던 역사에서 동인을 찾기도 하고, 인구대국의 필연적 결과로 보는 시각도 있다. '상인 이야기'의 저자 서울디지털대학교 이화승 교수는 중국 상인들에게서 배경을 찾았다. 빼어난 경영전략으로 큰 돈을 벌었던 범려, 자공, 백규와 같은 상인들은 사회의 말석이었던 상업과 천하를 연결시키면서 스스로 자신들의 위상을 높였다. 이들은 단순한 돈벌이에 치중하기보다 명분과 실리의 연결고리를 찾으려 부단히 노력했다. 부를 키우면서도, 아니 부를 키우기 위해 자신에게 주어진 사회적 역할 즉 '덕'을 실천하는 특유의 상인정신을 만들어간다. 전국시대의 상인 여불위를 보자. 보석장사로 큰 돈을 번 여씨는 3000명의 인재를 거느리며 당시 유행하던 유가, 도가, 묵가, 법가, 병가 등 모든 학파의 장점을 집대성해 국가경영에 도움이 될 책을 편찬한다. 이 책이 바로 당시 사상과 문화의 총집결체라는 평가를 받는 여씨춘추다. 공자의 제자였던 자공은 일찍 장사에 뛰어들어 큰 돈을 번 뒤 각국의 제후에게 정치자금을 댔다. 송대에는 생계문제가 코앞에 닥친 사대부들이 책이라도 팔면서 생업을 이어가다 어느덧 장사꾼으로 변모해갔다. 명대에는 본격적으로 사대부가 상인이 되고, 상인이 사대부가 됐다. 명대 중엽에는 상업이 발전하면서 상업서적들이 시장에서 큰 호응을 얻었다. 상인 집안 출신 명대 고위 관료 왕도곤은 상인을 유학자와 같은 위상으로 놓는 호기를 보이기도 했다. 이들은 유가의 도리와 상인의 이익 사이에서 균형을 꾀하는 법을 배웠다. 이 교수는 바로 옛 중국 상인들의 이런 정신이 현재 경제 대국 중국을 키운 원동력이라고 본다. 이들이 나중엔 중국 경제 성장의 주인공이 되기 때문이다. 저자는 또 미지의 세계를 확인하고 지식을 넓혀간 상인들이 결국 나중에는 사회변혁을 이끄는 동력으로 작용했다고도 평가한다. 현대 중국을 이해하기 위해선 중국 상인들의 발자취를 살펴봐야 할 이유가 여기에 있다는 것이다. 행성비 이화승 지음 1만8000원
빼어난 경영전략으로 큰 돈을 벌었던 범려, 자공, 백규와 같은 상인들은 어떻게 스스로 자신들의 위상을 높였어?
사회의 말석이었던 상업과 천하를 연결시키면서