[IMG1] 코끼리의 후퇴 마크 엘빈 지음. 정철웅 옮김 사계절. 4만8천원 4000년 전 현재 북경지역(북동지역)과 중국의 대부분 지역에는 코끼리들이 살고 있었다. 하지만 오늘날 중화인민공화국에서 유일하게 야생 코끼리가 서식하는 곳은 미얀마와 국경 남서 지역의 극히 작은 보호구역뿐이다. 북동과 북서 지역에는 많은 코끼리가 살았고, 고대 서부 지역의 코끼리 존재는 상과 촉의 고고학 유적에서 발견된 코끼리 뼈, 당시대의 코끼리 모양의 청동 주형, 그리고 조상의 제사에 제물로 코끼리를 사용했다는 갑골문의 점복 기록에서 분명하게 확인할 수 있다. 그러나 기원전 1000년 직후, 코끼리들은 회하 북쪽 지역이나 북동·동부지역에서 겨울을 나는 일이 드물게 됐다. 기원후 1000년 초엽에 이르러 그들의 서식지는 남쪽 지역으로 좁혀졌고, 1500년 무렵 남서 지역에서 그 수가 증가했다. 코끼리의 처지에서 본다면, 그러한 재앙의 원인은 무엇이었을까. 코끼리의 후퇴에 대한 가장 명확한 설명은 장기간에 걸친 코끼리와 인간 사이의 전쟁에서 코끼리가 패배한 탓이었다. 시간과 공간적 측면에서 코끼리의 후퇴 유형은 중국인들의 거주지 확대와 정확하게 일치한다. 중국의 농민과 코끼리들은 공생하지 못한 것이다. 중국의 환경역사에서 코끼리는 상징적이다. 환경의 변화와 함께 정치적 역학구도 역시 바뀌어 왔기 때문이다. 그렇다면 3000년동안 코끼리의 후퇴는 어떤 정치적 변화를 가져왔을까. 대표적인 사례는 주나라다. 고대 중국의 마지막 왕조인 주나라 초기 문화의 특징은 야생동물과의 전쟁으로 정의할 수 있다. 역사적 변화에는 환경적 변화가 반드시 따른다는 것을 보여주고 있다. 그래서 코끼리의 후퇴를 주제로 중국의 환경역사를 되짚어 본 이 책의 시도는 신선하다. 저자 마크 엘빈은 1973년에 저술한 '중국 역사의 발전 형태'라는 저서를 통해 한국에서도 꽤 알려진 영국 출신의 중국사 연구자다. 이 책에서 엘빈이 주장한 고도균형 함정 이론에 대해 많은 비판이 있었지만, 중국사를 거시적으로 파악하려 했던 그의 시도는 중국사 연구에 매우 유용한 지평을 연 것은 자명한 사실이다. 그가 연구한 시기는 약 4000년의 기간이지만, 후반 1000년 동안의 기간을 좀 더 비중 있게 다뤘다. 그의 연구에 따르면 후기 제국시대, 그리고 어떤 경우에는 그보다 훨씬 이른 시기에 중국의 환경은 인간의 경제적 활동에서 비롯된 심각한 '압력'을 받았음이 분명하다. 그러나 그 '압력'이 1800년 무렵 유럽의 환경에 대한 압력보다 더 심각했을까. 유럽이 먼저 초기 근대 경제성장의 단계로 진입했던 반면, 중국은 독자적으로 그런 단계에 이르지 못한 상황에서 환경요인에 따른 사회적 변화가 얼마나 큰 결과를 가져오는 지 유추할 수 있다. 그래서 이 책에서는 청대 황제들이 자연을 어떻게 통치에 이용했는지를 보여주는 도덕 기상학도 다룬다. 인간의 영역이 아닌 기상변화를 권력자들이 이용했던 사실도 흥미롭고 인상적이다. 오늘날에도 환경문제가 정치 기류나 권력, 심지어 이권과 연관된 예는 얼마든지 찾아볼 수 있다는 점에서 중국 환경사는 참고할 만하다.
코끼리의 서식지가 줄어들었던 것에 대한 가장 정확한 설명은?
장기간에 걸친 코끼리와 인간 사이의 전쟁에서 코끼리가 패배한 탓이었다.