공화국 원수로 추대된 김정은 북한 노동당 제1비서 겸 국방위원회 제1위원장이 방중을 비롯한 적극적인 대외활동에 나설지 관심이 모아지고 있다. 당과 군을 모두 장악해 내부 체제 정비를 마친 김정은 제1위원장이 북·중 정상회담을 통해 권력 승계 절차를 마무리하려할 가능성이 높아지고 있다. 특히 정상외교 의전을 위한 격을 갖춘 만큼 특수관계인 중국과의 정상회담을 서두를 것이라는 관측이 나오고 있다. 김정은 제1위원장은 할아버지 김일성 주석의 후광을 이용해 자신의 권력과 지도체제를 유지하려는 행보를 계속해왔다. 김 주석은 한국전 종전 후인 1953년 11월 12일 중국을 첫 공식 방문했다. 김 주석은 39세이던 1953년 2월 원수 칭호를 받고 9개월 만에 내각 수상과 원수의 자격으로 북한대표단을 이끌고 중국을 방문했다. 반면 김정일 국방위원장은 50세이던 1992년 원수 칭호를 받은 후 8년 뒤인 2000년 5월 29일 첫 공식 방중 했다. 지난 5월 6일 일본 니혼게이자이 신문은 김영일 북한 노동당 국제비서가 김정은 제1비서의 방중 의향을 중국 측에 전달했다고 보도했다. 김영일 비서가 지난 4월 하순 중국 베이징에서 후진타오 주석에게 이런 뜻을 전달했고, 후 주석도 환영 의사를 밝혔다는 내용이다. 하지만 중국의 정치 일정 등으로 방중이 늦어질 것이라는 분석이 지배적이다. 오는 10월로 예정된 중국 공산당 18차 당 대회에서 시진핑 현 부주석이 최고지도자가 되는 등 중국의 권력 교체가 예상되는데다, 중국이 경고를 무시하고 장거리 로켓 발사를 강행한 김정은 제1위원장을 이른 시일 안에 초청하긴 쉽지 않을 것이라는 전망이 우세하다. 게다가 3차 핵실험을 둘러싼 북중 갈등설이 불거져 나오고 중국이 김정일 위원장 사망 이후 북한에 개혁개방과 소통 강화를 요구하며 영향력 확대에 나서면서 관계가 심상치 않다는 분석도 나왔다. 외교부 당국자는 "북중 양측은 '좋아지면 얼마나 크게 좋아지고 나빠지면 얼마나 크게 나빠지겠느냐'며 관망하는 입장"이라고 전했다. 또 다른 외교부 당국자도 "북한이 내부 권력을 공고히 하는데 역량을 집중하고 대외관계는 일반적인 업무 수준을 넘지 않고 있다"고 분석했다. 지난 4월 김영일 일행이 중국을 방문해 북중 전략대화를 개최했으며 김영남 최고인민회의 상임위원장은 지난 5월 싱가포르와 인도네시아를 찾았다. 6월에는 김영일 당 비서가 라오스, 베트남, 미얀마를 방문했고, 박의춘 외상은 7월 캄보디아에서 열린 아세안지역포럼(ARF)에 참석해 베트남 등 5개 나라와 양자대화를 하는 등 적극적인 대외 행보에 나서고 있다. 한편 그동안 김정은 제1위원장에 대해 신중한 태도를 보이던 우리 정부의 입장도 관심사이다. 김성환 외교통상부 장관은 지난 1월 5일 내외신 기자회견에서 '김정은 부위원장을 협상 상대로 보느냐'는 질문에 "북한과 회담을 하면서 거기에 합당한 직위를 가진 사람이라면 그분과 회담을 하게 될 것"이라고 밝혔다.
공화국 원수로 추대된 사람은?
김정은 북한 노동당 제1비서 겸 국방위원회 제1위원장