그런데 신이 창조할 때 실수로 빠뜨린 유일한 물질로 꼽히는 이 플라스틱이 탄생한 것은 '당구공' 덕분이었다. 1860년 무렵 아프리카 코끼리의 수가 급격하게 감소하는 일이 발생했는데, 이 일로 당구공의 재료로 쓰이던 상아 값이 천정부지로 뛰어 올랐다. 그러자 미국 당구업자들은 '상아를 대체할 물질을 개발하는 자에게 1만 달러의 상금을 지급한다'는 공모에 나섰다. 1869년 하야트란 인쇄업자가 상금을 탈 욕심으로 동생과 함께 톱밥과 종이를 풀과 섞어 당구공을 만들려다, 우연히 니트로 셀룰로오스와 장뇌(녹나무를 증류하면 나오는 고체 성분)을 섞었을 때 매우 단단한 물질이 된다는 것을 알아냈다. 천연수지로 만든 최초의 플라스틱 ‘셀룰로이드’가 탄생하는 순간이었다. 그러나 플라스틱이 본격적으로 활용되기 시작한 것은 1909년 베이클랜드가 페놀포르말린 수지(베이클라이트)를 개발하면서부터다. 이것은 인공재료로 만들었지만 외관상 송진(수지 resin)과 비슷했기 때문에 합성수지라고 불렀다. 그 후 뒤퐁사(社) 캐러더스가 1938년 나일론을 합성, 스타킹을 만들면서부터 플라스틱의 수요가 폭발적으로 늘어나게 된다. 현재 전세계 플라스틱 시장규모는 1억 톤에 달하고 1회용 플라스틱 용기도 100조 원대에 이르고 있다고 추정할 정도다. 플라스틱은 작은 분자인 단량체 혹은 저분자가 중합이라는 과정을 통해서 길고 거대한 분자사슬을 이룬 물질이다. 예를 들어, 에틸렌이라는 물질은 CH2=CH2의 구조식을 갖지만, 이것이 중합된 폴리에틸렌은 CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2........이런 식의 구조를 갖게 되는 것이다. 이렇게 되면 단단하고 잘 썩지 않는 특성을 갖게 되는데, 바로 이 점이 문제가 되기도 한다. 컵, 쇼핑백, 포장지 등 플라스틱 쓰레기들이 산더미처럼 쌓이고 있기 때문이다. 이 문제를 해결하기 위한 것이 바로 썩는 플라스틱의 개발이다. 플라스틱이 빛이나 박테리아 혹은 화학물질에 의해 분해되도록 만들자는 것이다. 실제로 프랑스에서는 토양을 보존하기 위해 1~3년이면 썩는 광분해성 플라스틱 필름을 밭에 쓰도록 하고 있기도 하다. 그러나 이 방식은 일조량이 일정해야 효과가 크다는 단점이 있다.
플라스틱은 어떻게 하다가 개발되었는가?
1869년 하야트란 인쇄업자가 상금을 탈 욕심으로 동생과 함께 톱밥과 종이를 풀과 섞어 당구공을 만들려다, 우연히 니트로 셀룰로오스와 장뇌(녹나무를 증류하면 나오는 고체 성분)을 섞었을 때 매우 단단한 물질이 된다는 것을 알아냈다.