중국 당국은 또 그의 사망 소식을 신문에만 내보내고 텔레비전과 라디오 뉴스에 실리지 않도록 통제해 그의 사망이 불러일으킬 수도 있는 만일의 사태에 대해 적지 않게 우려하고 있음을 드러냈다. 중국 당국이 긴장하는 이유는 지금까지 중국에서 서민의 지지를 받는 정치지도자의 사망이 종종 대규모 정치적 항쟁으로 발전했던 ‘전사’가 있기 때문이다. 1976년 1월8일 저우언라이 전 총리 사망 이후 그해 4월 그에 대한 전국적인 추모집회가 대규모 정치항쟁으로 번진 것, 그리고 1989년 후야오방 전 총서기가 사망한 뒤 역시 그에 대한 추모와 재평가 요구가 천안문사태로 비화한 것 등이 대표적인 사례다. 당국이 긴장하는 더 중요한 이유는 89년 천안문 사태를 배양해낸 것으로 지적받아온 사회적 토양이 오늘날 중국이 안고 있는 현실과 다르지 않다는 데 있다. 조너선 스펜스(69) 미 예일대 교수는 천안문 사태의 배경으로 △도·농 격차 △농촌에서 도시로 유입하는 유동인구의 증가 △개혁개방 이후 극심해진 인플레이션 △‘태자당’ 등 특권세력에 대한 서민의 불만 등을 꼽았다. 이런 사회불안 요인은 오늘날에도 그대로 남아 있거나 더 증폭됐다. 중국 지식인들은 그러나 대체로 자오 전 총서기의 공과에 대한 재평가의 필요성은 인정하지만, 그의 죽음이 사회·정치적으로 큰 변동을 불러일으키지는 않을 것으로 보고 있다. 천펑쥔 베이징대 교수(국제관계)는 이날 “그의 죽음 이후 지지자들의 추모활동이나 선전활동이 벌어질 것으로 예상되지만 중국의 발전노선은 이미 인민의 지지를 받고 있기 때문에 대규모 정치변동을 일으키진 않을 것”이라고 내다봤다. 천 교수는 “자오가 개혁개방에 큰 공헌이 있기 때문에 개인적으로 그에 대한 공적을 긍정해야 한다고 본다”며 “천안문사건 직후 그가 사망했다면 큰 소란이 벌어졌을 수도 있지만, 이미 15년이 지난 오늘 많은 일이 잊혀졌고 또 정치현실도 성숙했기 때문에 큰 파동은 없을 것”이라고 말했다.
오늘날 이런 사회불안 요인은 어떻게 적용되었나?
이런 사회불안 요인은 오늘날에도 그대로 남아 있거나 더 증폭됐다.