지난 30일 미국 워싱턴 D.C. 국방부 청사인 펜타곤에서 열렸던 로버트 게이츠 장관의 이임식은 매우 특별한 행사로 기록될 것 같다. 이날 오바마 대통령은 아침마다 받는 공식 백악관브리핑도 뒤로 미룬 채 행사장에 나왔다. 바이든 부통령을 비롯해 미국 정·관계 고위층 인사들이 대거 참석한 이임식은 규모도 규모였지만 떠나는 장관에게 보내는 각계의 찬사와 국민적 감사가 남달랐다. 이임식장을 지켜본 한 기자는 행사장에서 오바마 대통령이 게이츠 장관을 대하는 태도는 누가 대통령이고 누가 장관인지를 분간할 수 없을만큼 정중했다고 전하고 있다. 게이츠 장관은 오바마 대통령의 표현대로 언제나 겸손한 애국자였으며 상식과 품위를 잃지 않는 역사상 가장 훌륭한 공복 중 한 사람이었다. 그는 미국 내에서도 논란이 많은 이라크전을 공화 민주 양당 정부에서 치러낸 국방장관이다. 어느 편에서건 하자고 들면 비판의 여지가 없지 않은 경력이다. 그러나 미국에서 어느 누구도 그를 비판하는 사람은 아직 없는 것 같다. 오바마 대통령은 대선기간 중 이라크전을 맹렬하게 비판했다. 그러나 그는 당선된 후 고사하는 그를 설득해 국방장관에 유임시켰다. "아랫사람을 대할 때 공정과 존중을 잃지 말아야 한다" 그것은 게이츠 장관의 출중한 능력과 공복으로서의 바른 처신 때문이 아니었을까 싶다. 그의 인품은 그가 지난 5월 해군사관학교 졸업식에서 한 연설 중에서 얼마간 엿볼 수 있다. 그의 리더십론에는 리더십을 말할 때 누구나 언급하는 비전, 신념, 자신감 등이 망라돼 있지만 몇가지 눈에 띄는 대목이 있다. 그가 강조하는 것은 먼저 완전성(integrity)이다. 범죄가 될만한 엄청난 부정을 말하는 게 아니다. 회사나 정부에서 주는 주유카드로 가족의 차에 기름을 넣는 일 같은 사소한 부정이 야기하는 문제점들을 그는 강조하고 있다. 아랫사람들은 윗사람의 일거수일투족을 지켜보고 있으며 윗사람의 작은 잘못이 부하들에게 오염되고 그것이 공직사회를 무너뜨리게 된다는 것이다. 다음으로는 품위(decency)의 문제다. 아랫사람을 다루는 데 항상 공정과 존중을 잃지 말아야 한다는 것이다. 사람을 평가하는 데 가장 간단한 평가기준은 아랫사람을 어떻게 다루는가를 보는 것이라고 그는 말했다. 자기에게 도저히 맞설 수 없는 사람(부하)이라고 해서 함부로 대해서는 안된다는 것이다. 용기(courage)도 강조한다. 그는 전쟁터에서의 용기보다 도덕적 용기를 더 중요시한다. 리더는 언젠가는 외로운 판단을 하지 않으면 안 되는 때가 있으며, 하지 말아야 할 것과 하지 않으면 안될 일이 있는데 이때 결단의 용기가 필요하다는 것이다. 게이츠 장관은 CIA와 국방부서에서 대부분의 공직생활을 했다. 정보누설(leak)을 극도로 위험시하는 부서다. 때문에 이런 부서에서 일하는 사람들은 대체로 언론을 적대시하기 마련이다. 그러나 그는 언론을 적대시해서는 안된다고 당부하고 있다. 전쟁터에서의 용기보다 도덕적 용기 더 중요시 그가 국방장관에 취임하고 얼마 안돼 어느 신문에 펜타곤의 관료주의에 대해 신랄하게 비판하는 탐사보도가 실렸는데 그는 재임 중 이 기사가 매우 중요한 관심사가 됐다고 회고했다. 또 한 신문에서 월터리드 육군병원의 부상병 치료과정에 문제가 있음을 지적했고, 그 기사 또한 육군병원을 개혁하는 데 큰 도움이 됐다고 토로했다. 게이츠 장관은 이런 얘기들은 언론이 아니면 펜타곤 내에서는 절대로 들을 수 없는 성격의 것이라고 지적했다. 그는 이어 관료시스템과 보안체제로부터 유용한 정보를 빼내려는 노력은 늘 언론의 도전이면서 그것을 지키려는 자신도 함께한 도전이었다고 회고 했다. 바로 그점 때문에 언론의 프로페셔널리즘과 거친 질문, 고된 노력을 고맙게 생각한다고도 했다. 그런 점에서 게이츠는 국방부 차원이 아니라 국가적 차원의 애국심을 갖춘 인물이었다. 최근 검찰과 경찰 간의 밥그릇싸움을 보며, 대통령이 해외출장중임에도 굳이 사표를 내던진 김준규 검찰총장을 보며, 한국에는 왜 게이츠 장관과 같은 공직자가 없는가 생각하게 된다. 게이츠 국방장관은 미국 역사상 공화 민주 양당 정부에서 국방장관을 지낸 최초의 인물로 알려지고 있다. 그리고 그것을 국가에 대한 공직자의 헌신적인 봉사로 보는 미국사회의 성숙한 모습도 보게 된다. 게이츠 장관의 퇴임을 통해 미국의 저력을 다시 본다. 임춘웅 논설고문
오바마 대통령의 표현에 의하면 게이츠 장관은 어떤 사람이야?
언제나 겸손한 애국자였으며 상식과 품위를 잃지 않는 역사상 가장 훌륭한 공복 중 한 사람이었다.