서남표 박사는 2006년 카이스트(한국과학기술원)총장으로 취임했다. 그는 1970년에 미국 메사추세츠공대(MIT) 기계공학과 부교수로 부임해 기계공학과 학과장을 지내며 이 학과를 명실공히 세계 최고로 만들었고 미국국립과학재단(NSF) 공학담당 부총재를 거쳤다. 화려한 이력만큼 객관적 능력도 검증된 인물로 평가되었다. 당시 카이스트의 개혁에 대한 구성원들의 요구와 한국사회가 안고 있는 대학 교육개혁 과제를 해결해야 한다는 사회적 분위기에 편승해 상당한 주목을 받았다. 서남표 총장은 취임한 뒤 카이스트를 세계 10위권 대학으로 만들겠다는 야심찬 목표와 함께 '카이스트 발전 5개년 계획'을 제시했다. 구체적 수단으로 100% 영어수업, 징벌적 등록금제(차등 등록금제), 교수정년 심사강화 등을 도입했다. 이 정책들을 도입한 목적은 한마디로 요약하면 경쟁체제를 구축해 효율을 극대화하는 것이다. 상당한 성과도 있었다. 실제로 2007년 정년보장을 위한 '테뉴어 교수 심사'에서 신청자 35명 중 15명의 교수가 탈락하는 사태가 발생했다. 이 사건이 있은 후 그의 이름 앞에는 '대학교육 개혁가' '교육개혁의 전도사' '철밥통의 파괴자' 등등 수많은 수식어가 따라다녔다. 국내 유수 일간지들은 그를 소개하면서 칭찬하고 띄우기에 바빴고 교육전문가는 물론이고 관료들도 그에게서 대학교육 개혁방향을 찾고자 했다. 각 대학들도 앞다투어 카이스트를 따라 했다. 심지어는 이명박정부가 교육정책의 핵심으로 꼽고 있는 입학사정관 전형제도의 도입 과정에서 카이스트의 전형방법을 활용할 정도였다. 대학의 가치와 철학 몰랐던 때문 지금 우리는 전혀 다른 현상에 직면해 있다. 한국 대학이 나아가야 할 길을 앞서가고 있다고 생각했고 대학교육개혁의 모범사례로 닮아가고자 했던 대상이 한순간에 비난과 타도의 대상으로 전락한 것이다. 카이스트 젊은 과학영재들의 연이은 자살소식으로 우리가 닮고자 했던 대상의 허구성을 확인하게 됐다. 꽃다운 젊은이들을 4명이나 잃고서야 경쟁과 효율의 몰인간성과 잔인성을 인식하게 된 것이다. 우리는 서남표 총장이 야심찬 목표와 수단을 제시할 때 그 목표와 수단이 우리 대학의 가치에 부합한지 충분히 고민하지 못했다. 우리 스스로가 대학의 가치와 철학을 몰랐기 때문이다. 카이스트가 대학이 해야 할 역할을 다했다기보다는 강제적 경쟁체제를 구축해 학생들 간에 무한경쟁만 유도한 것을 보고도 문제점을 지적하지 못했던 것이다. 이러한 여건에서는 대학의 핵심가치인 학문적 자유와 창의성이 발현될 수 없으며 궁극적으로는 진리탐구가 불가능하게 된다. 대학교육의 개혁은 바로 이 핵심가치를 어떻게 확립하고 확산시킬 것인가에 맞추어져야 한다. '오리엔탈리즘'의 저자 에드워드 사이드는 가르치는 사람으로서 가장 어려운 것이 무언지에 대해 다음과 같이 말했다. "학생들에게 한 주제에 대해 자기가 아는 모든 것을 전달해주고, 그것을 최대한 자세하게 풀어서 설명해 준 다음, 학생들로 하여금 그에 대해 뭔가 부족하다는 느낌을 갖게 하거나 최소한 그에 대해 의심하도록 하는 것." 학생들이 회의를 갖도록 할 수 없다면 교사는 지식장사꾼이거나 전달자에 불과하다. 사고력을 기르지 못하는 교육은 정신을 타락시키는 교육이다. 학생들을 지식과 도덕에 예속된 노예로 만드는 것이다. '뭔가 부족하다'는 느낌 갖게 하는 교육 미친 대학등록금으로 인한 압박과 상대평가가 낳은 과도한 경쟁분위기가 팽배하고 적자생존과 약육강식의 법칙이 난무하며 한번 뒤지면 다시는 회복할 수 없으리라는 위기감이 팽배한 대학에서는 창의적 사고활동이 일어날 수 없다. 그러한 대학사회에서 상생과 협업은 사치이고 고루한 가치로 여겨지게 된다. 가장 늦었을 때가 가장 빠른 때라는 말도 있다. 지금이라도 우리 대학교육의 개혁방향을 바로잡아야 한다. 신자유주의적 가치인 효율과 경쟁에서 떨쳐나가 대학 본연의 모습을 회복할 수 있는 방안을 모색하기 위해 함께 머리를 맞대야 한다. 물론 거기에 앞서 서남표를 춤추게 했던 우리들의 철저한 자기반성부터 있어야 할 것이다. 김겸훈 한남대 교수 행정학
에드워드 사이드가 가르치는 사람으로서 가장 어려운 것이 무엇인지에 대해 뭐라고 말했나요?
"학생들에게 한 주제에 대해 자기가 아는 모든 것을 전달해주고, 그것을 최대한 자세하게 풀어서 설명해 준 다음, 학생들로 하여금 그에 대해 뭔가 부족하다는 느낌을 갖게 하거나 최소한 그에 대해 의심하도록 하는 것.