국내 벤처기업이 세계 최고 성능의 보청기를 개발, 세계 보청기시장을 장악하고 있는 다국적기업과 경쟁에 나섰다. 보청기 분야 전문 중소기업인 (주)알고코리아(대표 장순석)는 10여년간 연구 끝에 최근 세계 최초로 64채널 보청기를 개발, 식약청으로부터 품목허가를 취득했다. [IMG1] 세계 보청기시장은 연간 12조~14조원 가량으로 추정된다. 미국 스타키, 독일 지멘스, 스위스 포낙 등 6개 다국적기업이 90% 가량을 점유하고 있다. 이는 국내 시장도 마찬가지다. 보청기는 소리를 얼마나 선명하게 전달하느냐가 기술의 핵심. 사람이 주로 말하거나 듣는 주파수 영역은 100~8000헤르츠(Hz)다. 대부분 다국적기업들이 생산하는 보청기는 20채널 제품이 대부분이다. 8000㎐까지의 신호음을 20채널(400㎐ 단위로 분할)로 나눠 전달한다. 반면 알고코리아가 개발한 제품은 소리를 125㎐ 단위로 분할한 64개 채널로 기존 보청기보다 소리를 정확하게 들을 수 있다. 단순 계산으로 성능이 3배 이상 차이가 난다는 이야기다. 다국적기업보다 월등한 64채널 보청기를 만들 수 있었던 데는 다국적기업이 독점하고 있는 '펌웨어' 기술의 국산화에 성공했기 때문이다. '펌웨어' 기술은 보청기 제조의 핵심기술이다. 알고코리아는 이를 10여년 연구 끝에 독자적으로 '초소형 저전력 펌웨어' 기술을 개발했다. '펌웨어'는 난청인의 청력을 가장 효과적으로 보강해주는 디지털 신호처리프로그램으로 디지털 보청기를 작동시키는 핵심 프로그램 코드이다. 즉 보청기에서는 소리를 압축해 전달하는 기술이다. 채널이 많을수록 펌웨어가 커지는데 처리용량과 속도를 높이면서 작게 만드느냐가 보청기에서 핵심기술이다. 알고코리아는 전력사용은 늘리 않으면서 성능을 3배 높인 펌웨어 기술을 개발한 것이다. '64채널' 기술의 또하나 강점은 외부 소음을 잡아준다는 데 있다. 현재 보편화돼 있는 20채널 제품은 외부 잡음을 걸러주지 못한다. 알고코리아는 이 기술을 적용해 '이명치료용 소리 발생기' 개발에도 성공했다. '전자이명차폐기'는 달팽이관 내부에서 이명(귀울림)이 발생하면 전자이명차폐기에서 이명을 차단하는 음을 쏘아 차단하는 기술이다. 알고코리아의 세계적인 기술개발에는 장순석 박사가 있었기에 가능했다. 현재 회사 대표인 장 박사는 음향과 귀 생리학의 전문가이자 난청으로 보청기를 착용하고 있다. 장 박사가 '보청기 기술자립'이라는 소명을 갖고 회사를 설립한 배경이기도 하다. 장 박사는 "나와 비슷한 고통을 겪는 사람들의 난청 문제 해결을 위해 고민했다"며 "비싼 보청기 가격을 낮춰 10%대에 머물고 있는 보급률을 개선하기 위해서는 보청기 국산화만이 해답이었다"고 말했다.
장순석대표는 세계최초로 무엇을 개발했어?
64채널 보청기