조기유학 열풍 작년 초중고생 1만여명 떠나 부모 보살핌 없는 외국생활 정체성 혼란 스트레스, 탈선으로 이어지기도 대체로 유학 기간을 1~3년 정도로 짧게 잡고 있는 것도, 유학의 목적이 예전의 영어권 대학 진학이나 현지 취업에서 언어 습득과 숙달로 옮겨 갔다는 것을 알 수 있게 한다. 조금 보태서 말하면 최근의 청소년 유학은 ‘긴 어학 연수’쯤 되는 셈이다. 어린 나이에 유학을 보내는 것의 장점으로는 뇌 발달이 끝나지 않아 언어 흡수력이 뛰어나기 때문에 쉽게 영어를 배울 수 있다는 점과 발음과 회화 측면에서 원어민 비슷하게 숙달될 수 있다는 점 등을 꼽을 수 있다. 주한캐나다교육원 이상미 홍보실장은 “초등학생들이라면 서너 달만 지나면 언어를 습득해 금방 적응할 수 있다”고 말했다. 하지만 지나치게 이른 유학이 바람직한지는 꼼꼼히 따져 볼 필요가 있다고 전문가들은 지적한다. 무엇보다 목표 의식을 갖추지 못하고 유학을 떠나기 때문에 가치 판단과 정체성 형성에 문제를 일으킨다. 어린 시절 사회적 자아를 형성하고 자기 정체성을 확고히 해야 할 나이에 외국에서 부모의 사랑과 보호 없이 생활을 하다 보면 자신이 누구인지, 왜 이곳에 사는지에 대한 혼란을 경험하게 된다. 특히 “미취학 아동의 조기 유학은 오히려 창의력 등 성장 단계에 따른 발달에 이롭지 않게 작용할 수 있고, 지나친 스트레스 때문에 아이의 성격을 망칠 수도 있다”고 어린이 영어교육업체 이안플레이그룹의 이안씨는 경고했다. 정체성 혼란과 부적응은 아이들을 탈선으로 내모는 결과를 낳기도 한다. 얼마 전 〈워싱턴포스트〉는 ‘한국의 기러기 아빠’라는 기획 기사에서 한국 유학생들을 담당한 한 상담원의 말을 인용해 ‘낙제, 분노 폭발, 약물 등의 경험으로 상담을 받는 한국 학생들이 종종 있다. 한국의 부모들이 잘되는 경우만 가상해 결정을 내리는데, 시간이 지날수록 일들이 많이 일어날 수 있다’고 보도하기도 했다.
미취학 아동의 조기 유학이 아이의 성격을 망칠 수도 있는 이유는?
오히려 창의력 등 성장 단계에 따른 발달에 이롭지 않게 작용할 수 있고, 지나친 스트레스 때문에