폭염에 이어 장맛비가 오락가락한다. 불쾌지수가 높은 계절, 책 읽기가 쉽지 않다. 짜증이 난다. 일도, 책도 손에 잘 잡히지 않는다. 이 한여름에 어떤 책 소개가 좋을까 고민하다가 남녀노소 할 것 없이 가장 좋아하는 동물, 하지만 지금은 지구상에서 사라진 멸종동물의 상징인 공룡에 관한 책을 골랐다. 왜 사람들은 동서양을 가리지 않고 공룡 이야기를 좋아할까. 각자 이유가 있을 것이다. 가장 대표적인 이유는 아마 중생대 때 가장 번성하면서 1억6000만 년 동안 지구를 사실상 지배했던 동물이었는데도 갑자기 멸종했고, 그리고 그 멸종의 미스터리가 아직 완전히 풀리지 않았기 때문일 것이다. 또한 그 거대한 몸집과 정말로 다양한 모습에 반한 사람도 많을 것이다. 그리하여 공룡은 많은 학자들이 연구를 하는 대표적 화석동물이 되었다. 그 어느 나라든 자연사박물관 전시장 홀에는 거대한 공룡의 뼈대가 관람객들을 압도한다. 그리고 공룡은 영화의 소재가 되기도 한다. 특히 마이클 크라이튼의 원작 소설을 세계적 영화감독인 스티븐 스필버그가 놀라운 영상으로 재현해 블록버스터 공상과학영화로 재탄생시킨 '쥬라기공원'(쥐라기가 맞는 맞춤법이지만 영화인들이 이를 잘 몰라 쥬라기라고 했다.)은 전 세계 어린이뿐만 아니라 어른들도 매료시키기에 충분했다. 이 영화를 본 미국의 한 아마추어 화석 수집가는 자신이 가지고 있던 새의 화석이 실은 공룡화석이라는 사실을 뒤늦게 발견한 일도 있었다고 한다. 논픽션 작가인 페트리사 반스 스바니와 토머스 E. 스바니가 함께 문답 형식으로 쓴 이 책은 공룡에 관한 거의 모든 것을 담았다. 이들은 이 책을 저술하기 위해 미국 애리조나 운석 구덩이와 콜로라도 주 공룡 발굴지에서부터 유럽의 동식물연구소, 심지어 남극의 기후연구소에 이르기까지 전 세계를 다녔다. 공룡은 지금으로부터 6500만 년 전 지구상에서 홀연히 사라졌다. 하지만 현대인들은 오랜 세월 땅 속에서 잠자던 공룡의 화석을 발굴해 우리 눈앞에 온갖 상상을 자극하는 공룡 시대의 이야기로 되살려내고 있다. 이 책은 본격 공룡 이야기에 앞서 쉽게 설명하는 지질학 선생이 되어 지구와 생명의 탄생, 지질연대, 최초의 화석 이야기 등을 핵심만 모아 머리에 쏙쏙 들어오게끔 전한다. 이어 공룡의 진화와 중생대 트라이아스기, 쥐라기, 백악기에 살았던 공룡의 종류와 특징, 그 당시 함께 살았던 다른 동물 이야기, 공룡의 습성, 공룡의 최후, 공룡의 후손, 북미와 전 세계 공룡화석을 차례로 다루고 있다. 공룡, 즉 Dinosaur는 Deinos와 Sauros라는 그리스어를 합친 Dinosauria에서 유래한 용어다. '끔찍한 도마뱀 또는 파충류'라는 뜻이다. 영국의 해부학자 리차드 오웬 경이 1842년 처음 사용했다. 공룡의 이름은 '높고 구불거리는 이빨'이란 뜻의 힙실로포돈과 같이 몸의 특징을 따서 만든 것도 있고 무타부라사우루스처럼 뼈가 최초로 발견된 장소를 딴 것도 있다. 레아엘리나사우라는 발견자의 이름을 딴 것이다. 현재까지 알려진 공룡의 종은 700종이나 된다. 하지만 이는 현재 알려져 있는 거미 종의 3분의 1, 조류 종의 10분의 1도 되지 않고 포유류 종의 15분의 1에도 미치지 못하고 있다. 공룡은 먹이 형태에 따라 다양한 이빨 구조를 갖추고 있다. 이빨 화석을 보고 육식공룡인지, 초식공룡인지 구분할 수 있다. 육식과 초식을 함께하는 잡식공룡도 있었다. 이빨이 없고 새와 비슷한 부리를 가지고 있는 종류도 있고 부리와 이빨을 함께 지닌 공룡도 있었다. 영화 '쥬라기공원'에는 공룡이 빠른 속도로 달리는 장면이 나온다. 실제 공룡은 과거 얼마나 빨리 달렸을까. 공룡은 느리게 이동했다는 것이 오랜 학설이었다. 최근 과학자들이 보폭과 발자국 길이를 측정해 60여 종의 공룡 속도를 쟀다. 그 결과 민첩한 공룡들, 예를 들면 오르니토미무스는 시속 70킬로미터로 달렸을 것으로 추정됐다. 오늘날 아프리카 타조의 속도와 비슷한 수준이다. 나이테로 나무의 수명을 추정하듯이 공룡은 뼈의 성장륜을 분석해 나이를 추산한다. 공룡학자들은 공룡이 75년에서 길게는 300년까지 살았을 것으로 본다. 오늘날 악어는 100년까지 산다. 이 책은 가장 큰 공룡으로 쥐라기에 살았던 초식공룡 디플로도쿠스와 수퍼사우루스를 꼽았다. 수퍼사우루스는 길이 42미터에 높이 16.5미터로 추정되고 있다. 반면 가장 작은 공룡은 턱이 예쁘다고 해서 콤프소그나투스라고 불리는 종류로 몸길이는 1미터고 몸무게는 2.9킬로그램 정도로 닭보다 조금 더 컸다. 공룡의 화석은 전 세계 곳곳에서 찾아볼 수 있다. 척박한 몽골사막에서 얼음대륙인 남극에 이르기까지 다양한 곳에서 공룡화석이 발견된다. 공룡이 살던 시대에는 지금의 떨어진 대륙들이 모두 연결되어 있거나 가까이에 있었기 때문에 공룡이 자유롭게 이동할 수 있었다. 고비사막에서는 모래폭풍이 지나갈 때마다 새로운 뼈 화석이 드러난다. 폭풍우로 인해 퍼붓는 비나 높은 파도가 바위를 때리는 해안가 절벽 밑에도 새로운 화석이 노출되곤 한다. 채석장도 좋은 발굴지이다. 현재 전 세계에서 가장 유명한 공룡 화석지는 몽골고비 사막에 있는 플레이밍 클리프스이다. 세계에서 가장 유명세를 탄 공룡화석은 1990년 발견자 수 헨드릭슨의 이름을 따 '수'라는 이름으로 불리는 티라노사우루스 렉스이다. 대개 전체 뼈대의 절반 정도밖에 발견되지 않는 다른 화석과는 달리 90퍼센트가량이 발견됐다. 이 화석은 발굴자와 뼈가 나온 강 보호구역 소유자 간의 법적 소유분쟁 끝에 땅 주인에게 소유권이 넘어갔다. 그는 소더비 경매를 통해 이 화석을 1백억 원을 받고 시카고필드자연사박물관에 넘겼다. 공룡화석 덕분에 벼락부자가 된 것이다. 공룡 이야기를 하면서 공룡이 어떻게 멸종됐는가를 빼놓을 수는 없다. 저자들은 가장 최근 거론되기 시작한 소행성 또는 혜성과의 충돌설 외에도 지구환경변화, 질병설, 기후설 등 여러 학설을 소개하고 있지만 아직 모두가 인정하는 확실한 정설은 없다고 밝히고 있다. 저자들은 또 공룡에 관해 더 깊이 있는 지식을 원하는 사람들을 위해 부록으로 고생물학 관련 학습기관과 공룡 관련 책, 웹사이트 등을 소개했다. 작은책방 페트리사 반스 스바니 등 지음 이아린 옮김 3만5000원 안종주 칼럼니스트
페트리사 반스 스바니와 토머스 E. 스바니는 책을 저술하기 위해 어디를 갔어?
이들은 이 책을 저술하기 위해 미국 애리조나 운석 구덩이와 콜로라도 주 공룡 발굴지에서부터 유럽의 동식물연구소, 심지어 남극의 기후연구소에 이르기까지 전 세계를 다녔다.