지난 1952년 창립된 변협은 '인권옹호'와 '사회정의 실현'을 기치로 내걸고 국민의 인권신장과 민주화를 위해 일했다. 엄혹했던 군사정권 시절 국민의 인권이 바닥에 떨어져 있을 때 최후의 보루 역할을 했던 곳이 바로 변협이었다. 1960년에는 3·15 부정선거에 반대하는 규탄시위가 전국에서 벌어진 가운데 마산에서 경찰 발포로 사상자가 발생하는 사건(마산사건)이 터졌다. 당시 정부는 이 사건에 대해 '용공분자의 책동에 의해 발생한 것'이라고 발표했으나 변협은 정부의 발표를 곧이곧대로 받아들이지 않고 진상조사단을 꾸려 출장조사를 나갔다. 변협은 자체 조사를 통해 정부의 용공조작 발표를 뒤집고 부정선거에 항거하는 국민에게 정부가 부당한 탄압을 벌인 것이라는 조사 결과를 내놓았다. [IMG1] 1964년에는 한일회담을 반대하는 대학생들과 시민들을 진압하기 위해 정부가 비상계엄을 선포(6·3사태)하자 변협은 비상계엄 해제와 구속자 석방을 건의하는 '인권에 관한 건의서'를 발표했다. 이 때문에 당시 이병린 변협 회장과 김동주 사무국장이 계엄군법회의에 구속기소되는 수난을 겪었다. 또 1985년 김근태 고문사건과 1987년 박종철 고문치사 사건에서도 양심적 지식인의 목소리를 내는 데 주저하지 않았다. 검찰이 김근태 고문사건에 대해 불기소결정을 내리자 변협은 서울고등법원에 재정신청을 했으며 박종철 고문치사 사건 때는 경찰의 원천봉쇄를 뚫고 '고문대책공청회'를 개최하는 등 불법적인 공권력이 쓰인 곳에는 언제나 변협이 방패막이 역할을 했다. 1987년 6월 항쟁에도 빠지지 않았다. 변협은 전두환 전 대통령의 4·13 호헌선언에 반대하는 성명을 발표하고 거리로 나섰다. 당시 협회가 발간한 '희망과 도전의 시대'라는 책자는 후임 변협 회장들의 필독서가 됐을 만큼 변협은 국민과 뜻을 같이했다.
검찰이 김근태 고문 사건에 대해 불기소 결정을 내리자 변협은 어떻게 행동했는가?
서울고등법원에 재정신청