올해로 3회를 맞는 전남 임자도 '해변 말 축제(말 축제)'가 승마 인구 저변 확대와 말(馬)산업 육성에 기여하고 있다. 특히 승마를 몰랐던 섬마을 청소년들은 말 축제를 통해서 새로운 미래를 꿈꾸고 있다. 3면이 바다인 전남도는 2010년 '관광객 유치와 승마 인구 저변 확대'를 위해 신안군 임자도 대광해수욕장에서 전국 최초로 말 축제를 열었다. 대광해수욕장은 해변 길이가 12㎞로 국내에서 가장 길다. 모래가 가늘고 단단해서 해변 승마를 즐기기에 안성맞춤이다. 2008년부터 비키니 승마페레이드 등 승마이벤트 열었던 전남도와 전남승마연합회는 이 같은 자연환경을 활용해 말 축제를 개최했다. 다소 생소했던 말 축제는 3회를 맞으면서 규모가 커지고 관광객이 늘었다. 2010년에는 말 50마리와 관광객 300여명이 참여했다. 올해는 말 100여 마리와 관광객 1000여명이 참가해 승마대회, 승마체험 등을 선보인다. 말 축제가 인기를 끌면서 지역 특산품인 '천일염과 젓갈' 등이 잘 팔리고 있다. 임자도 천일염은 그동안 90% 정도를 도매상이 사갔다. 하지만 말 축제를 다녀갔던 관광객이 입소문을 내면서 소규모 택배 판매가 크게 늘었다. 염전을 운영 중인 김중호(50)씨는 "말 축제 이전에는 1년에 소금(30kg) 200~300개 정도를 택배로 판매했다"면서 "지난해에는 무려 800개 정도를 팔았다"고 말했다. 말 축제는 섬마을 청소년들에게 새로운 직업을 꿈꾸게 했다. 임자초등학교는 2009년 축제 때 기증받은 말로 '임자유소년승마단'을 만들었다. 단원은 현재 40여명. 올해는 임자고등학교에도 승마단이 생겼다. 중학교 때 승마를 시작한 양현희(17·임자고)양은 "승마를 하면서 자신감이 생겨 대인관계가 좋아졌다"면서 "장래 희망을 기수나 승마 교관으로 정했다"고 얘기했다. 말 축제는 전남도 말 산업기반을 만드는데도 한 몫을 했다. 말 축제 이전 전남은 승마 불모지나 다름없었다. 말 축제 3년을 맞이하면서 승마 인구가 2000여명으로 늘었다. 서너 곳에 불과했던 승마장과 '말 대여 관리업체'가 23개로 늘었다. 최근에는 32농가에서 말 168마리를 키우고 있다. 지난해 7월 말을 새로운 소득원으로 육성하는 '말산업 육성법'이 시행되면서 말 축제가 더욱 중요해졌다. 2010년 기준 국내 말산업 규모는 경마 4조6000억원, 승마 2400억원이다. 전남도는 올해 33억원을 투입해 승마장 을 열고 말 산업 특성화 고교 지원, 초·중·고 학생 대상 학생승마체험 등 운영 등을 할 계획이다. 또 담양과 장흥군은 경마장과 종마장, 말 경매장 건립 등을 서두르고 있다. 전남
'임자유소년승마단'의 말은 언제 기증받은 말인가요?
2009년 축제 때