우리나라에 봄을 알리는 벚꽃은 3월 말부터 시작하여 4월 중순까지 제주도 서귀포에서 서울 여의도까지 전국을 누빈다. 벚꽃을 보면서 상큼한 봄, 느끼지 않는 사람은 없을 것이다. 조선 시대까지 우리 선조들은 글과 그림에서 매화꽃(梅花), 복숭아꽃(桃花), 살구꽃(杏花)을 즐겼을 뿐, 벚꽃은 그다지 즐기지 않았다. 벚나무는 껍질을 약재로 사용했을 뿐이다. 그러나, 요즘 여의도 윤중로, 대전 신탄진, 진해 군항길, 섬진강 화개장터, 제주 봉개동 등 전국에서 우리는 벚꽃의 화려함을 즐긴다. 우리나라에는 왕벚나무, 산벚나무, 개벚나무, 벚나무 등 18종이 있으며, 그 중 왕벚나무와 올벚나무만 잎보다 꽃이 먼저 핀다. 왕벚나무는 검은 나무줄기에 하얀 벚꽃이 대조되어 봄이 왔음을 우리에게 먼저 알린다. 산벚나무, 개벚나무, 벚나무 등은 야산에서 흰색 점점으로 은은하게 봄을 알린다. 유독 왕벚나무는 도심 거리에 줄 지어 심어져 상춘 인파를 맞는다. 일본에서는 벚나무를 식물학적으로 3종류로 구별하고 있다. '야마사쿠라'Prunus serrulata var. spontanea (Maxim.) E.H.Wilson라 하여 우리가 벚나무로 구분하는 남방형과 '오오야마사쿠라'Prunus sargentii REHDER라 하여 북방형인 산벚나무, 마지막으로 '카스미사쿠라'Prunus verecnda KOEHNE라 하여 개벚나무류다. 왕벚나무는 한국 특산종이자 고유종 그러나 왕벚나무Prunus yedoensis MATSUMURA는 "소메이 요시노"라 하여 단지 야마사쿠라와 꽃이 먼저 핀다는 차이점을 설명하기 위해 언급되어 있을 정도다. 이 왕벚나무는 1943년 4월 13일 미국 워싱턴 소재 아메리칸 대학에 심겨지기도 하였다. 당시 이승만 대통령은 대한민국 임시정부수립 25주년을 기념하여 "대한민국의 민주독립의 염원"과 함께 "왕벚나무의 원산지가 대한민국"임을 알리기 위해 토종 왕벚나무 4그루를 기증하였다. 당시 식재했던 왕벚나무가 노쇠하여 2009년 국립산림과학원은 접목으로 증식하여 후계목도 기증하였다. 제주도에 왕벚나무가 자생한다는 사실은 1908년 4월 15일 프랑스인 타케(Taquet) 신부가 한라산 북측 관음사 뒷산(해발 600m)에서 채집한 표본을 1912년 독일 베를린대학교 쾨네(Koehne) 박사가 동정함으로서 최초로 밝혀졌다. 제주도, 일본열도에 분포하는 왕벚나무를 유전학적으로 분석한 결과, 제주도 왕벚나무가 자생식물(indigeneous plants)임이 밝혀졌다. 왕벚나무는 과학적으로 입증된 한국 특산종이자 고유종이다. 국립산림과학원은 4월 25일 미국 워싱턴에서 제주 왕벚나무 기념식수 행사를 가졌다. 기념식수 행사는 우리나라 왕벚나무가 일본 왕벚나무와 다른 고유종임을 알리기도 하고, '이승만 전 대통령의 토종 왕벚나무 기증식'이라는 역사적 사실을 기념하기도 한다. 미국 포도맥강과 워싱턴에 만개하는 벚꽃을 통해 한국, 일본, 미국은 상호간 돈독한 관계를 유지하고 있다. 이처럼 벚꽃은 소프트 외교의 매개자로서 중대한 소명을 한다. 소프트 외교 매개로 중대한 소명 일본의 '하나미'(花見, 벚꽃 만개를 즐기는 봄철 야유회), 미국의 '워싱턴 벚꽃국제축제' , '진해 군항제', '여의도 벚꽃축제' 등 벚나무를 좋아하고 꽃을 즐기는 문화는 국가와 지역을 초월한다. 우리도 이제 전국 곳곳에서 봄의 화신인 왕벚나무 꽃을 즐긴다. 올해 왕벚나무의 화사한 꽃봉오리를 배경으로 사진을 찍으면서, 이 나무가 우리나라 고유종임을 알았던 사람들이 얼마나 있었을까? 우리 왕벚나무를 우리 나름대로 지켜나가며 즐기고 국민에게 알릴 수 있는 산림 문화 행사가 절실하다. 만개했던 벚꽃이 지고 있다. 이제 우리 왕벚나무 벚꽃을 다시 볼 때다. 구길본 국립산림과학원장
1943년 4월 13일 어디에 왕벚나무가 심어지기도 하였는가?
미국 워싱턴 소재 아메리칸 대학