우리 사회에서 '탈북자'란 존재는 어떤 의미를 가지고 있을까. 한때 북한에 대한 남한 체제의 상대적 우월성을 드러내고자 '귀순용사'로 극진한 대접을 하던 시절도 있었지만, 대량 탈북사태로 인해 한해 3000명이 넘게 입국하게 되자 세금만 축내고 귀찮은 '생활보호대상자'로 취급하는 시각이 늘어가고 있다. 하지만 이들의 존재 의미는 그렇게 단순하고 가볍지 않다. 다음에 소개하는 탈북자들의 이야기를 들어보자. 그들은 생사를 넘나드는 고통 속에서도 인간의 존엄을 지킨 존재라는 사실을 확인할 수 있다. 새터민 그룹홈인 '우리집'의 텃밭에서 강냉이밭을 가꾸는데, 영호(가명)가 엄마 얘기를 꺼냈다. 호미로 밭을 갈면서 조용 조용히. 영호는 몇 해 전 가족들과 두만강을 건넜다. 물살이 거셌다. 수영을 잘하는 영호가 차디찬 강물을 헤치고 건너고 있는데, 갑자기 엄마가 영호의 목을 잡더란다. 순간 영호와 엄마는 같이 물에 빠져 허우적거렸다. 다급해진 영호가 "옴니(어머니), 나 죽소!" 하니 엄마는 잡았던 손을 스르륵 풀었다. 엄마는 그렇게 어둠 깊은 물속으로 떠내려갔다. 영호 엄마의 마지막 모습이었다. "울 오마이(우리 어머니) 곱기로 소문 났슴다." 은근히 자랑하더니만 영호는 다시 말없이 풀을 뽑는다. "그랬구나…" 나도 흘려 들은 양 무심히 그냥 풀만 뽑고 있었다. 하지만 무심히 들은 건 결코 아니다. 물에 빠진 사람은 지푸라기라도 잡는다는데, 영호엄마는 자식사랑하는 마음에 살고자 하는 지푸라기 본능쯤은 붙들지 않았던 것이다. 심청이 같은 소녀 엄마 이야기 '우리집' 인근의 운동장 한쪽 구석에 수희(가명)가 웅크리고 앉아 있다. 가까이 가보니 혼자서 울고 있다. "수희야, 와 우노?" "쌤, 내 아들래(아들이) 보고 싶슴다. 뭐 하고 사는지." 수희는 중국에서 한족에게 팔렸다. 탈북한 가족들을 먹여 살리려고 한족에게 스스로 팔려가 사내아이 두명을 낳았다. 심청이 같다. 수희는 한족 아바이(남편)가 하도 못살게 굴기에 혼자만 도망쳐 남한으로 왔다. 수희는 이제 겨우 스물한살이다. 이럴 때 혼자 두면 수희는 밑도 끝도 없이 운다. 이럴 땐 수희가 좋아하는 에쵸티(H.O.T) 시디 듣고, 영화 보자고 꼬셔야 한다. 그러면 금방 울음을 멈추고 인기스타 '강타'의 사진을 사 달라, 무슨 무슨 비디오도 빌려 달라고 떼를 쓴다. 나이만 스물 이 넘은, 아직 애다. 애가 애를 둘이나 낳았으니 마음이 어떨지…. 탈북자들은 처참한 고통을 겪고 가까스로 살아남은 존재이다. 수십만의 목숨을 앗아간 굶주림과 강제 송환의 위협 속에서 목숨을 건 탈출을 통해 남한 땅에 올 수 있었다. 그들이 겪은 고통이 큰 만큼 그들의 존재가치도 크다고 할 수밖에 없다. 같은 민족으로서 남한 사회는 북녁 동포가 겪은 고통에 주목해야 한다. 그들이 겪은 고통을 통해, 그 속에서 지켜낸 인간의 존엄성을 통해 우리 삶의 본질적인 가치를 돌아볼 수 있어야 한다. 또한 그 아픔을 함께 나누는 속에서 분단의 상처는 치유하고 통일을 만들어가야 한다. 하지만 남한 사회는 이러한 탈북자의 존재 의미를 다양하게 생각하지 못하고, 단지 이들을 자본주의적 경쟁력의 관점에서만 평가하는 경향이 있다. 별볼일 없고 불쌍한 문제 집단으로 취급하는 경향이 심화되고 있다. 남과 북이 못 만날 때 우리가 할 일은 이제부터라도 탈북자들이 고통 속에서 지켜낸 인간적 존엄에 주목하지 못한 점을 반성해야 한다. 그들에게 인간의 존엄을 배우고 우리의 존엄을 나누려는 자세를 가져야 한다. 이러한 노력이 남한 사회를 더 성숙하고 높은 통합능력을 지닌 사회로 만드는 값진 계기가 될 수 있기 때문이다. 6·15 남북정상회담이 이뤄진 지 11년차인 올해 남북관계는 최악이 됐다. 정상회담을 하자 말자며 금기시되는 접촉내용조차 까발리며 상대를 궁지로 몰아넣는 일까지 발생했다. 남과 북이 당장 서로를 만나기란 쉽지 않아 보인다. 이런 때일수록 우리는 우리 속의 북녘인 탈북자들과 만날 필요가 있다. 더 나은 남북관계를 내다보며. 마석훈 새터민청소년 생활공동체 우리집 대표
남한 사회는 탈북자들을 무슨 관점에서만 평가하는 경향이 있대?
자본주의적 경쟁력의 관점