“영국 대사는 들어오자마자 작업복을 입고 시신을 옮기던데, 우리 대사는 멀리서 팔짱을 끼고 맴돌기만 하더라.” 지진해일이 휩쓴 타이 푸껫 현지 우리 교민의 말이다. 모두 작업복 차림이었다는 영국 대사와 대사관 직원들과 그렇지 않았던 우리 쪽 대사·직원들의 외양의 차이는, 일의 결과에서도 드러났다. 이번 사건에서 푸껫 근처의 10명을 포함해 한국인이 모두 12명이 숨졌지만, 사고 직후 한국인 피해를 접수·처리할 현장대책본부는 대사관이 아닌 우리 교민들이 준비했다. 합동분향소를 설치하고 병원과 선착장에서 부상자와 실종자를 찾는 작업도 현지 교민들의 몫이었다. 굼뜬 대사관 직원들에 대한 비판과 분노는 사고 직후부터 끊이지 않았다. 팀은 한국인의 지진해일 피해를 취재하기 위해, 타이와 스리랑카에 4명의 피디를 보낸 터였다. 타이 취재는 푸껫의 피해 현장을 중심으로 진행됐는데, 특히 한국에서부터 실종자 지현진씨의 오빠 용철씨를 동행한 박용석 피디는 사고 현장인 피피섬까지 들어갔다. 한국인 희생이 가장 많았던 피피섬을 우선 취재해야 한다고 판단했기 때문이다. 이에 앞서 대사관 쪽은 피피섬은 통제되어서 접근할 수 없다고 했다. 그러나 상황은 완전히 달랐다. 이미 각 국의 구조대가 활동하고 있었고, 외국 취재진이 촬영을 하고 있었다. 선착장을 통과하고 섬 전체를 촬영하면서, 통제는 전혀 찾아볼 수 없었다. 그런데도 한국대사관은 선착장이나 병원에서 배로 후송돼 나오는 시신의 신원 확인만 하고 있었다. 그 당시에도 벌써 일부 시신들은 동·서양인을 구분하기 어려울 정도로 부패해 있었고, 피피섬에는 이미 악취가 진동하고 있었는데도 말이다. 피피섬에서 동생의 흔적을 찾지 못한 오빠 지씨는 취재팀에게 모든 것을 맡기겠다며 동생 찾기를 포기하려 했지만, 취재팀의 권유로 끄라비의 시신안치소를 마지막으로 찾아보기로 했다. 푸껫에서 차로 3시간 거리인 끄라비에서 지씨 등은 극적으로 현진씨의 유류품을 발견했다. 지씨는 제 손과 눈으로 하나하나를 세심하게 확인했다.
지진해일이 휩쓴 타이 푸껫 현지에서 우리 교민이 뭐라고 말했어?
“영국 대사는 들어오자마자 작업복을 입고 시신을 옮기던데, 우리 대사는 멀리서 팔짱을 끼고 맴돌기만 하더라.”