초반 3연전에서 대세가 갈린다 민주통합당의 대선 후보 순회경선을 앞두고 제주·울산이 뜨겁다. 25~26일 경선을 앞두고 각 후보들이 초반기선을 잡기 위해 총력을 기울이고 있어서다. 여론조사에서 앞서고 있는 문재인 후보는 '대세 확인'을, 손학규·김두관 후보는 '역전 발판'을 기대하며 시간을 쪼개 지역을 누비고 있다. 후보뿐 아니다. 민주당 지지층의 관심도 초반 3연전에 몰려있다. 초반 경선결과가 경선 전체의 흥행을 좌우할 것으로 보기 때문이다. 초반 기선제압의 중요성은 10년 전인 2002년 3월에 치러진 새천년민주당 대선경선에서 확인됐다. [IMG1] 제한적이지만 국민참여경선을 처음 도입한 경선은 '오픈 프라이머리(완전 국민경선)'의 재미를 한껏 선사했다. 김대중 대통령 가신그룹인 동교동의 지원을 받는 것으로 알려진 이인제 후보가 무난히 이길 것이라는 전망이 우세한 가운데 시작된 경선은 초반 3곳에서 예상이 깨졌다. 7명의 후보 가운데 약체로 평가 받았던 한화갑 후보가 제주에서 1위를 차지하면서 '이인제 대세론'에 틈이 생겼고, 이어 열린 울산 경선에서 노무현 후보가 1위를 차지하면서 이변을 예고했다. 세번째로 열린 광주경선은 2002년 대선을 휩쓴 '노풍(노무현 바람)'의 진앙지가 됐다. 이 경선에서 '호남이 미는 영남후보' 공식이 정립됐다. 그러나 올해 사정은 만만찮다. 경선 흥행 자체가 미지수다. 박근혜-안철수에게 시선을 빼앗긴 민주당 입장에선 이번 경선이 위축된 상황을 돌파할 수 있는 반전카드로 보고 흥행성 높이기에 고심하고 있다. 민주당 진성준 전략기획위원장은 "후보자 선출과 함께 당의 존재감을 회복하는 계기가 되어야 한다"면서 "안철수와 견줄 수 있는 후보를 만들기 위해서라도 경선이 팽팽하게 진행되어야 한다"고 말했다. 이를 위해 순회경선에 프리젠테이션과 찬조연설원 도입, 유명인사가 진행하는 청문회 형식의 검증과정을 배치하는 방안을 고려하고 있다. 박지원 원내대표가 나서 "(경선흥행을 위해) 현역 의원들이 각 경선캠프에 참여해 달라"고 요청했다. 지지층에서도 경선 흥행을 위한 전략적 선택을 주문하기도 한다. 당내 최대계파인 민주평화국민연대(민평련) 소속 한 의원은 "흥행을 위해서라도 특정후보에 대한 전략적 지지선언을 했어야 한다"고 말했다. 당 안팎과 후보진영에선 그나마 초반 경선 결과가 이러한 상황을 벗어나는 계기가 될 것으로 보고 있다. 이철희 두문정치전략연구소장은 "낮은 지지율의 후보라도 경선에서 의외성이 확인되면 울림이 커질 수 있다"면서 "초반에 역동성이 드러나면 이목을 끌 수 있을 것"이라고 말했다. 후보진영은 공히 제주·울산에서 승기를 잡은 후 전략지역에서 승부를 내겠다는 입장이다. 문재인·박준영 후보측은 광주·전남(9월6일) 손학규 후보는 인천(9월2일) 김두관 후보는 경남(9월4일) 정세균 후보는 전북(9월1일)을 분수령이 될 경선지역으로 꼽았다.
민주당 지지층의 관심이 초반 3연전에 몰려있는 이유는?
초반 경선결과가 경선 전체의 흥행을 좌우할 것으로 보기 때문이다.