3세대 전투기인 KF-16이 4세대인 F-15K보다 2배 더 멀리 볼 수 있게 성능을 개량하는 사업이 추진된다. 공군이 보유중인 전투기로는 처음으로 KF-16에 능동형전자주사배열(AESA) 레이더를 장착, 공대지와 공대공 임무를 동시에 수행할 수 있게 됐다. 방위사업추진위는 지난달 30일 김관진 국방장관 주재로 열린 회의에서 1990년대 도입된 KF-16 전투기의 노후화된 항전장비의 임무 컴퓨터 등 6종을 구매하는 성능개량사업을 의결했다. 내년 1월부터 착수되는 이 사업에는 1조8000여억원의 국방비가 투입된다. 특히기계식주사배열(MSA) 레이더를 탐지와 신뢰도 상황인식이 상당히 개선된 최첨단 AESA 레이더로 교체할 계획이어서주목된다. 현재 도입이 진행되고 있는 F-15K 전투기에는 MSA를 갖춘 미 레이시온사의 APG-63(V)1 레이더를 장착하고 있다. 방사청 관계자는 "F-15K로 기종을 결정할 당시 AESA 레이더는 상당히 고가여서 예산문제 때문에 장착하지 못했다"면서 "지금은 가격이 1/3 가량으로 대폭 떨어졌다"고 KF-16 성능개량사업의 배경을 설명했다. 이어 이 관계자는 "AESA를 KF-16에 장착하게 되면 MSA 레이더의 F-15K보다 대략 2배 정도 멀리 볼 수 있다"고 밝혔다. 3세대 전투기가 4세대보다 먼저 보고 먼저 쏠 수 있게 되는 것이다. AESA 레이더는 MSA에 비해 탐지거리가 2배 정도 우수할 뿐 아니라 공대공과 공대지 임무를 동시에 수행하면서 다수의 표적을 탐지·추적할 수 있다. 정보·감시·수색과 전자전까지 수행, 미래 네트워크 중심 전장에서 주요 중심점으로 역할하게 될 것으로 기대되고 있다.방사청은KF-16 전투기에 AESA 레이더를 장착하기 위해 미국방산업체인 레이시온사와 노드롭그루만사를 상대로 입찰과 가격경쟁을 진행할 계획이다. 두 회사가 제안할 첨단 AESA 레이더의 모델은 RACR과 SABR로 전해지고 있다. 공군은 레이더 교체와 함께 KF-16에 데이터링크 운용능력을 구비하는 성능개량사업도 진행하고 있다. 조기경보기, F-15K와 직접 정보를 교환하거나 받을 수 있는 전술데이터링크인 링크-16의 장비 구매계약을지난해체결, 2015년까지 성능개량을 마무리할 계획이다.
전투기 성능개량사업이 주목되는 까닭은
기계식주사배열(MSA) 레이더를 탐지와 신뢰도 상황인식이 상당히 개선된 최첨단 AESA 레이더로 교체할 계획이어서