꽁꽁 언 땅 녹자 더 불붙었다···뜨거운 미·중·러 북극 삼국지
지난달 30일(현지시간) 미국 알래스카주의 아일슨 공군 기지를 떠난 B-1B 랜서 장거리 폭격기 1대가 북극을 가로질렀다. 3100해리(약 5741㎞)의 거리를 비행하면서 북극 상공에서 공중급유기로부터 재급유도 받았다.

B-1B는 그린란드와 노르웨이해에서 노르웨이 공군 소속 F-16V 바이퍼 2대와 만나 엄호를 받았다. 미 공군은 유럽에서 군사 임무를 지원하기 위해 북극에서 작전을 수행할 능력이 필요하며, 이를 기르는 훈련이라고 설명했다.

지난달 22일 러시아의 원자력 쇄빙선 아크티카호가 모항인 무르만스크를 떠나 북극으로 향했다. 아크키타호의 첫 북극권 항해다. 3만3000t급의 이 배는 세계 최대의 쇄빙선이다. 하지만 엔진 3개 중 2개만 제대로 작동한다고 한다.

그런데도 북극행을 서두른 이유는 러시아가 이 배를 가급적 빨리 운용하길 원하기 때문이다. 미국은 러시아를 따라 원자력 쇄빙선 건조를 검토하고 있다. 러시아는 원자력 쇄빙선을 포함 54척의 쇄빙선을 갖고 있다.

얼어붙은 땅 북극이 뜨거워지고 있다. 물론 지구 온난화 때문이기도 하다. 그러나 북극을 노리는 강대국 덕분도 있다. 냉전 때부터 북극에서 열전(熱戰)을 벌인 미국과 러시아에 이어 이번엔 중국까지 가세한 형국이다.

북극은 원래 미사일 경로로 전략적 가치를 인정받았다. 세계 지도를 펴 보면, 북미 대륙의 미국과 유라시아 대륙의 러시아 사이는 태평양과 대서양이 갈라놓는다. 상대를 공격하기 위해 대륙간탄도탄(ICBM)을 쏘는 상황을 가정하자. ICBM은 태평양과 대서양 위를 날아가진 않고, 북극을 거친다. 지구본을 놓고 자로 대보면 미국~러시아 최단 거리는 북극을 지나는 경로다.

그래서 냉전 때 미국과 소련은 북극에 전략잠수함을 항상 배치했다. 전략잠수함은 핵탄두 탑재 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 싣고 다닌다. 적의 전략잠수함이 북극권에서 돌아다니다 보니 아군 공격잠수함이 따라다닐 수밖에 없다. 유사시 적의 전략잠수함을 격침하기 위해서다.

전략적으로 중요한 북극권은 최근 더 주목을 받게 됐다. 북극 항로가 열릴 가능성이 커지면서다. 북극의 얼음이 녹으면서 북극권에서 항해할 수 있는 날이 더 많아졌다.

미사일의 최단 경로가 북극이듯, 대륙을 오가는 최단 항로도 북극이다. 유라시아와 북미 사이에 놓인 베링해협의 선박 통행량은 지난 10년간 129% 늘었다. 북극권의 지하자원에 눈독을 들이는 나라들이 많다. 전 세계 원유와 천연가스 22%가 북극권에 묻혔을 것이라는 추정도 있다.

박창권 한국국방연구원 국방전문연구위원은 “사전에 유리한 고지를 차지하려는 국가들의 움직임이 본격화하고 있다”며 “러시아는 북극 이용에 적극적으로 나서고 있고, 중국과 일본도 북극 활용 기회를 엿보고 있다"고 말했다. 박 위원은 또 "미국은 러시아의 움직임을 위협으로 인식해 적극 대응한다는 방침이고, 북유럽 국가와 캐나다는 미국 중심으로 뭉쳐 이익 극대화를 노리고 있다”고 설명했다.

북극권에 가장 공을 들이는 나라가 러시아다. 러시아는 2015년 북극권에 있는 노바야제믈랴 군도와 사하(야쿠티야) 공화국 북부 틱시 지역에 첨단 미사일 방공 시스템인 S-400 포대를 배치했다.

지난해 베링해협엔 K-300P 배스티언 지대함 순항미사일을 배치했다. 이 미사일은 지상 목표물도 타격할 수 있다. 북극권과 가까운 미국 알래스카주의 미군 기지를 공격할 수 있는 무기다.

 러시아는 얼음으로 뒤덮인 북극권에서도 비행기를 자유롭게 띄울 수 있는 기술 개발에 나섰다. 모스크바 바우만 공과대학이 러시아 국방부와 협력, 특수 화학약품을 이용해 얼음의 표면 구조를 바꾼 뒤 무거운 비행기가 쉽게 뜨고 내릴 수 있는 기술을 연구하고 있는 것이다.

러시아는 북극권을 전통적으로 러시아의 영역으로 생각한다. 러시아는 북극을 담당하는 사령부를 따로 두고 있다. 러시아 해군 북방함대 합동전략사령부다. 해군 예하에 있지만, 육ㆍ해ㆍ공 합동부대다.

러시아에는 얼마나 많은 해빙선을 가지고 있어 
54척