르네상스형 인간 이건희, 삼성과 한국사회 다 바꿨다
고(故) 이건희 삼성 회장은 ‘전인적 르네상스인’으로 평가받는다. 기업인으로서 삼성을 세계 초일류 기업으로 만들었을 뿐만 아니라 문화와 예술·복지 등 다양한 분야에 큰 관심을 가졌다. 이런 관심이 실제 투자와 육성으로 이어졌고, 한국 사회 전반의 변화를 이끌어냈다.

이 회장은 탁월한 ‘스포츠 외교관’이기도 했다. 그는 1996년 국제올림픽위원회(IOC) 위원으로 선임되면서 국제 스포츠계에서 활동했다. 평창 동계올림픽 유치를 위해 2010년 밴쿠버 동계올림픽부터 2011년 남아프리카공화국 더반 IOC총회까지 1년반 동안 170일간의 해외출장 일정을 소화했다. 지구를 다섯 바퀴 넘게 도는 강행군이었다. 그 총회에서 평창은 2018년 올림픽을 유치했다. 세 차례 도전 끝에 이뤄낸 쾌거였다.

비인기 종목에 대한 투자도 아끼지 않았다. 삼성은 야구·축구·농구·배구 등 4대 프로 스포츠팀뿐 아니라 탁구·레슬링·배드민턴·육상·태권도팀을 운영 중이다. 고교 때 선수로 활동했던 레슬링에 대한 애정도 커 대한레슬링협회장을 장기간(1982~1997년) 역임했다. 이 기간 한국 레슬링은 올림픽에서만 7개의 금메달을 따내며 황금기를 누렸다. 이 회장은 스포츠 발전에 힘쓴 공로로 1984년 대한민국 체육훈장 맹호장, 1986년 대한민국 체육훈장 청룡장, 1991년 IOC 올림픽훈장을 받았고, 2017년에는 명예 IOC위원으로 선출됐다. IOC는 이 회장이 별세하자 스위스 로잔 본부에 조기를 내걸었다.

2004년 아테네올림픽 금메달리스트인 유승민 대한탁구협회장(IOC위원)은 “이건희 회장님은 다양한 종목의 스포츠단을 창단하고 많은 지원을 한 것은 물론 IOC위원으로 활동하면서 국격을 높인 진정한 스포츠 영웅”이라면서 “제가 IOC위원으로 활동할 수 있었던 배경도 이 회장님이 한국 스포츠에 남긴 유산이라고 생각한다”고 말했다. 유 위원은 “올림픽 때마다 선수촌에 직접 오셔서 격려해 주셨던 기억이 난다”면서 “아테네 금메달 이후에는 ‘중국을 꺾고 금메달을 딴 것이 얼마나 대단한 일이냐’며 칭찬해 주시기도 했다”고 말했다.

이 회장은 고미술 애호가이면서 예술계의 든든한 후원자였다. 삼성문화재단은 다량의 문화재를 보유하고 있고 용인의 호암미술관 등을 통해 선보이고 있다. 2004년 서울 한남동에는 리움미술관을 개관하기도 했다. 부인 홍라희 전 관장이 이끈 리움은 대형 전시와 작가 지원으로 미술계에 크게 공헌했다는 평가를 받고 있다. 이 회장의 전폭적인 지원을 받은 작가 중에는 세계적인 비디오 아티스트 고(故) 백남준도 있다. 1987년 이 회장을 만나기 전까지 일본의 소니 제품을 사용했던 백남준은 이후 삼성전자 제품을 활용해 작품활동을 이어갔다.

이 회장은 한국이 선진국으로 발전하기 위한 방편으로 여성인력 활용과 어린이집 설립을 역설하기도 했다. 1987년 신라호텔에서 오찬을 하던 중 창밖의 낙후된 집을 보고 “저기 사는 사람들이 제대로 근무하려면 아이들을 편안하게 맡겨야 할 텐데, 좋은 곳에 맡길 수 없을 것 아니냐”며 “그러면 우리가 해야 한다”고 어린이집 건립을 지시했다. 이후 삼성은 지금까지 전국 57곳에 어린이집을 세웠다. 한용외 전 삼성사회봉사단 사장은 “삼성은 1989년 ‘달동네’였던 서울 송파구 마천동에 직접 땅을 사 어린이집을 지어 서울시에 기증했다”며 “직장 내에 어린이집을 지은 것도 삼성이 국내에서 처음”이라고 말했다.

삼성의료원 역시 일류 병원을 만들라는 이건희 회장의 지시로 설립됐다. 이건희 회장은 생전 “낙후된 병원이 환자 입장에선 얼마나 큰 고통인지 알면서 그대로 두는 것은 기업 총수로서 할 일이 못 된다”고 말했다. 세계 40개국의 일류 병원을 벤치마킹한 삼성의료원은 현재 국내 최고 수준의 종합병원으로 성장했다. 
어떤 스포츠 팀들이 인기가 많지 않음에도 불구하고 삼성이 이끌고 있어
탁구·레슬링·배드민턴·육상·태권도팀