벼랑 끝 손정의 살린 건… 美 헤지펀드 엘리엇 창업주 아들
벼랑 끝에 몰렸던 손정의(孫正義ㆍ마사요시 손) 소프트뱅크그룹 회장이 기사회생했다. 사상 최악의 적자를 기록했던 지난 1분기의 충격을 딛고 3분기 반등에 성공한 데다 돈방석에도 올라앉았다.

손 회장에게 2020년은 최악의 해가 될 뻔했다. 지난 1분기 1조4381억엔(약 15조2300억원)의 적자를 기록하며, 일본 기업의 분기별 적자액으로 사상 최대라는 오명을 얻었기 때문이다. 손 회장의 비전 펀드가 투자한 위워크(WeWork)의 상장이 무산되고 최고경영자(CEO)리스크에 휩싸인 우버(Uber) 등으로 인해 적자 폭을 키운 데다 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 소비 위축까지 겹친 탓이다.

지난 5월 1분기 결산 발표 때 손 회장은 굳은 얼굴로 “인생관을 되돌아보고 있다”는 발언까지 할 정도였다.

6개월이 지난 11월 현재, 상황은 180도로 바뀌었다. 소프트뱅크그룹은 3분기 6274억엔(약 6조6400억원)의 순이익을 기록했다. 주가도 긴 터널을 지나 상승 궤도를 탔다. 지난 3월 19일 2687엔을 찍으며 바닥으로 내려갔던 주가는 12일 6679엔에 거래를 마쳤다. 148%나 오른 것이다.

극적인 반전에 가까운 변화는 공격적 자구책을 실행에 옮긴 결과다. 손 회장은 중국 알리바바와 미국 T모바일(합병 전 스프린트), 소프트뱅크 등 3개 회사의 지분 5조 6000억엔어치(약 59조원)를 팔았다. 영국의 반도체 설계 전문 기업 ARM을 미국 엔비디아(NVIDA)에 400억 달러에 매각했다. ARM 매각으로 약 80억 달러(8조 9200억원)의 차익을 실현했다. 두둑한 현금 실탄을 확보한 것이다. 
'손정의의 화려한 귀환'에는 보이지 않는 손이 있었다. 미국 헤지펀드 엘리엇 매니지먼트의 영국 런던지사를 이끄는 고든 싱어(46)다. 엘리엇의 창업자인 폴 싱어의 아들이다. 행동주의 펀드인 엘리엇은 삼성전자와 현대차의 경영권 승계 문제에도 공격적으로 개입했다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) “소프트뱅크를 빈사 상태에서 건져낸 것은 고든 싱어였다”며 “싱어와 엘리엇 런던지사는 손 회장 측과 자주 소통하며 자구책을 강력히 권고했다”고 전했다. 위기 탈출을 위한 전략의 틀을 짰다는 것이다.

고든 싱어는 직접 총대를 멨다. 손 회장에게 "회사 경영 구조 개선해야 한다"고 설득했다. 이를 위한 전략도 달리했다. 엘리엇의 일반적인 전략과 달리 손 회장에게는 다소 덜 공격적인 접근법을 시도했다는 것이다. WSJ은 “엘리엇 측은 손 회장의 화를 돋울까 봐 우려하며 숫자와 논리로 무장해 설득했다”고 전했다.
사실 손정의와 엘리엇의 만남은 이상한 조합으로 비친다. 양측의 투자 스타일이 너무나 다르기 때문이다.

WSJ는 “엘리엇이 가장 중시하는 원칙은 ‘절대로 돈을 잃지 말 것’인데, 이는 손 회장의 투자 방식과는 거리가 있다”고 지적했다. 손 회장은 자신의 감에 확신을 갖고 공격적 투자를 하는 스타일이다. WSJ는 “손 회장이 알리바바에 투자를 결정한 것도 마윈(馬雲)의 강렬한 눈빛이 이유의 전부일 정도였다”고 덧붙였다.

그럼에도 손 회장이 고집을 꺾고 엘리엇의 조언을 받아들인 것은 엘리엇 측에서도 의외로 여겼다고 WSJ은 전했다.
문제는 앞으로다. 손정의와 엘리엇의 동행이 '잘못된 만남'이 될 가능성도 배제할 수 없다. WSJ는 “엘리엇은 여전히 손 회장의 투자 방식에 의문을 품고 있고 손 회장도 엘리엇의 방식에 완전히 따르는 것은 아니다”며 “엘리엇은 ‘일단 두고 보자’는 입장”이라고 전했다.

엘리엇의 걱정이자 관심사는 두둑한 실탄을 손에 쥔 손 회장이 어떤 투자에 나서는가다. WSJ는 엘리엇 측의 익명 관계자를 인용해 “손 회장이 예전처럼 위험한 투자에 다시 손댈 수도 있다는 우려가 (엘리엇 내에서) 나오고 있다”고 전했다.
누가 소프트뱅크의 위기관리 방법을 조언해주는 등 손정의 회장에게 도움을 줬어
고든 싱어