[건강 돋보기] 젊은데 무릎이 닳았다고?…20·30대 괴롭히는 ‘연골 연화증’
날씨가 풀리면서 다이어트를 계획하는 사람들이 많다. 단기간에 효과를 보기 위해 강도 높은 운동을 충분한 영양 섭취 없이 하는 경우가 많은데, 이는 무릎 관절에 무리를 줄 수 있다. 
특히 노년층의 전유물이라고 생각됐던 무릎 통증이 최근에는 젊은이들 사이에서도 흔히 나타나고 있어 주의가 필요하다. 
 
무릎 관절 질환 가운데서도 무릎연골연화증은 젊은 세대에서 발병률이 높다. 이는 무릎 연골이 점차 약해지면서 발생한다. 무릎뼈 안쪽에 있는 연골은 무릎의 움직임을 원활하게 하고 무릎에 가해지는 충격을 흡수하는 완충작용을 한다. 하지만 단단해야 할 무릎 연골이 외부충격으로 연해지거나 소실되면 통증과 함께 거동이 불편해 질 수 있다. 
 
3일 건강보험심사평가원 자료를 보면 2019년 기준 무릎연골연화증으로 진료를 받은 환자는 10만 5833명 가운데 42.3%(4만 4786명)이 20·30대인 것으로 나타났다. 특히 남성보다는 여성들에서 더 많이 발병하는 양상을 보이는데, 여성과 남성의 발병 비율은 6대 4 정도를 유지하고 있다. 
 
무릎연골연화증은 주로 반복적인 무릎 손상 같은 외부적 요인으로 주로 발생한다. 무릎뼈가 골절돼 관절면이 어긋난 상태에서 아물게 되면 연골에 비정상적인 마찰이 가해져 연골이 연화될 수 있다. 또 충분한 근육이 갖춰져 있지 않은 상태에서 갑작스럽게 과한 운동을 하게 되면 그 충격들이 근육의 완충작용 없이 관절에 그대로 전달돼 연골에 무리가 갈 수 있다. 
따라서 남성보다 근육량이 적은 여성은 무릎연골연화증의 발병 위험이 더 크다. 무리하게 다이어트를 한다거나 하이힐을 오랫동안 착용하는 생활습관은 무릎 연골을 마모시키는 주 원인이 될 수 있다. 
 
무릎연골연화증 초기에는 일시적인 통증과 시큰거림, 걸을 때마다 ‘딱딱’ 거리는 소리가 나기 시작한다. 증세가 진행될수록 시큰거림이 더 자주 느껴지고 계단을 오르내릴 때 심한 통증이 동반된다. 주로 무릎 관절 앞부분에서 통증이 느껴지는데, 사무실 의자나 차량에 오랫동안 앉았다 일어날 때 뻣뻣한 느낌과 통증이 나타난다면 무릎연골연화증을 의심해볼 수 있다. 
 
증상이 심하지 않다면 보존적 치료를 우선으로 진행한다. 무릎관절의 최종 보호막으로 알려진 허벅지 근육을 강화하는 운동요법을 통해 무릎 연골에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. 또 통증이 거의 없는 체외충격파 치료와 염증을 줄이는 약물치료, 관절 주사 치료 등을 시도해 볼만 하다. 만약 보존적 치료를 통해도 증상이 나아지지 않는다면 관절내시경 같은 수술치료가 불가피하다. 
 
세란병원 인공관절센터 김준식 진료부원장은 “여성의 관절이 남성보다 작고 해부학적으로 변형이 쉬운 구조다 보니 여성들 사이에서 무릎 질환이 흔히 나타나는 편”이라며 “무릎 연골은 한 번 손상되면 원상태로 회복하기가 어렵기 때문에 증상 초기에 치료를 받는 게 좋다”고 설명했다. 
이어 “수영처럼 무릎에 무리를 덜 가하면서 허벅지 근육을 강화하는 운동은 무릎 건강을 지키는 데 도움이 된다. 단기간에 과한 운동을 하기보다는 서서히 근육을 단련해가면서 운동 강도를 높이는 것을 권장한다”고 덧붙였다. 
 
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무릎연골연화증