“공짜 숙소, 장학금 혜택”…‘전교생 10명’ 시골학교 살리기 통했다
지난 4월 황광복(47) 충북 괴산 장연초등학교 총동문회장은 충격적인 소식을 접했다. 내년 4월 1일까지 장연초 학생이 20명을 넘지 못할 경우 인근 초교와 통합돼 분교가 된다는 말이었다.

 황 회장을 비롯한 주민들은 ‘장연초 분교 개편은 폐교를 위한 수순’이라고 판단했다. 분교는 주로 학생 수가 적은 시골지역 학교에서 교장, 교감을 따로 두지 않고 운영하는 학교다. 분교장이 되면 장연초는 교장과 교감이 없어지고, 교사도 4명에서 2명으로 줄어든다. 행정 직원 3명과 급식 담당자 2명도 정원에서 빠져 학생 수는 더욱 줄어들 가능성이 높다. 황 회장은 “교장도 없는 분교에 누가 아이들을 데리고 오겠느냐”며 “폐교는 시간 문제”라고 했다.

 1936년 문을 연 장연초는 2000년대 이후 급격히 쇠락했다. 과거 600~700명에 달했던 재학생이 2016년 20명 이하(19명)로 떨어지더니 올해는 10명까지 줄었다. 이중 1명은 내년에 졸업을 앞둔 6학년 학생이다. 1년 내에 재학생이 11명 이상 증가하지 않을 경우 분교로 격하될 수밖에 없는 상황에 처한 것이다.

 다급해진 주민들은 지난 8월 비상대책위원회를 꾸렸다. 장연면 이장들과 총동문회 등이 비대위에 참여했다. 최복만(66) 장연초 살리기 대책위원장은 “이대로 놔뒀다가는 장연초가 타 학교에 달린 분교로 운영될 것이고, 나아가 폐교로 이어질 것”이라며 “십시일반 힘을 모아 학생 유치에 나서자”고 제안했다.

 대책위는 학생 유치를 위해 파격적인 혜택을 내놨다. 전학생에게 100만원의 장학금을 지급하고, 이주 가족이 머무를 수 있는 황토방 펜션 2동을 무료로 빌려주기로 했다. 최 위원장은 “황토방 펜션은 2015년 마을발전사업으로 지은 것인데, 연간 1500만원에 달하는 펜션 수익을 포기하더라도 학교를 살려야 한다는 주민들의 의견을 반영했다”고 했다.

 아울러 주민들은 이주 가족을 위해 빈집 5채도 마련했다. 대책위 위원들은 리모델링 비용을 걷어 한 가구당 100여만 원을 들여 장판을 새로 깔고, 보일러도 수리했다. 전입생 가족은 이 집을 1년여간 무료로 쓸 수 있다.

 주민들이 학생 유치에 적극 나서자 다른 단체에서도 지원이 쏟아졌다. 괴산군민장학회는 입학 축하금 30만원과 전·입학 장려금 100만원을 주기로 했다. 장연초 동문회도 장연초 교실 리모델링 비용 500만원을 내놓고, 전입생과 졸업생에게는 장학금 30만원을 주기로 했다.

 아울러 장연교회장학회는 초등학생에게 월 3만원, 유치원생에게는 월 1만원의 학습보조금을 지급한다. 장연면 관계자는 “귀농·귀촌인들을 위해 내년 말까지 장연면에 짓는 ‘행복나눔둥지’ 주택 10호를 장연초로 전학 오는 가족을 위해 우선 공급할 방침”이라며 “학교 인근에 300㎡ 규모의 공부방도 새로 지을 예정”이라고 말했다.

 주민들이 똘똘 뭉쳐 학생 유치에 나서자 기대 이상의 효과가 나타났다. 지난달 중순 인천과 오산, 괴산읍 등에서 6명의 학생이 전학한 데 이어 이달 하순에도 5명이 추가 전입을 앞둔 상황이 됐다. 현재 21명으로 늘어난 장연초 재학생이 내년 초에는 30명을 넘을 수도 있다는 게 학교 측의 설명이다.

 최 위원장은 “지난달 말 전입 학생들을 초청해 마을에서 김치 담그기 체험 등을 했는데 자연을 벗 삼아 마음껏 뛰어놀 수 있는 환경에 만족해했다”며 “다음달엔 학생 유치 운동의 결실을 기념하는 작은 파티도 열 계획”이라고 말했다.

 한편 교육통계시스템에 따르면 지난해 기준 전국 초등학교 6087곳 중 6.8%(419곳)가 학생 수 30인 이하인 소규모 학교다. 전북이 82곳으로 가장 많고, 경북 77곳, 경남 69곳, 전남 57곳 등이다. 이 학교 중 187곳이 분교장 형태로 운영되고 있다.
괴산에서 분교가 될 위기에 처한 곳은 어디야
장연초등학교