30여 년 전 27세로 떠난 바스키아, 그가 바로 '킹 오브 쿨(King of Cool)'
간절히 원하면 꿈이 이뤄진다'는 말, 적어도 이 사람에게는 완벽하게 들어맞았다. 미국 화가 장 미셸 바스키아(Jean-Michell Basquiat·1960~1988) 얘기다. 1980년 뉴욕 화단에 혜성처럼 나타나 8년이라는 짧은 시간 동안 3000여 점의 작품을 남기고 27세에 세상을 떠났다. 미술계에 등장할 때부터 세상을 떠나는 순간까지 그는 스타였고, 30여 년이 흐른 지금 그 인기는 날로 치솟고 있다.

지난 2017년 5월 미국 뉴욕 소더비 경매에서 바스키아의 1982년 작 회화 '무제(Untitled)'가 1억1050만 달러(당시 한화 약 1248억원)에 낙찰돼 화제를 모았다. 이 작품은 당시 미술품 경매 최고가인 파블로 피카소의 '알제의 여인들'의 1억794만 달러(2025억원)를 넘어서지는 못했지만, 1980년대 이후 작품 가운데 1억 달러를 넘어선 첫 작품이자, 미국 작가 작품 최고가 기록으로 눈길을 끌었다. 항상 흑인 영웅을 가슴에 품고 흠모하던 바스키아는 결국 그 자신이 영웅이 되는 것으로 꿈을 이뤘다.

'장 미쉘 바스키아·거리, 영웅, 예술' 전이 8일 서울 잠실 롯데뮤지엄에서 개막했다. '거리' '영웅' '예술'이라는 세 가지 키워드를 통해 바스키아의 작품을 조망하는 이번 전시는 회화, 조각, 드로잉, 사진 등 150여 점의 작품을 망라해 소개한다. 국내에서 바스키아 전시는 2006년, 2013년 두 차례에 걸쳐 국제갤러리에서 열린 바 있지만, 이번 전시는 바스키아의 초창기 시절부터 전성기, 그리고 마지막 유작까지 모두 아우르는 국내 최대 규모라는 점에서 다르다.

바스키아는 1960년 뉴욕 브루클린에서, 아이티공화국 출신의 아버지와 푸에르토리코계 미국인 어머니 사이에서 태어났다. 그의 어머니는 어린 바스키아를 데리고 뉴욕의 주요 미술관을 함께 다녔다. 덕분에 바스키아는 다빈치부터 피카소에 이르기까지 수많은 걸작 그림을 가까이서 접하며 자랐다.

예술가 바스키아에게 그의 어머니가 끼친 영향은 미술관 관람에 그치지 않는다. 1968년 큰 교통사고로 병원에 장기간 입원했을 때 그의 어머니가 만 7세인 바스키아에게 어머니가 선물한 책이 해부학 입문서 『그레이의 해부학 (Gray’s Anatomy)』였다. 전문가들은 그의 작품에 자주 등장하는 해부학적인 인체 모습과 내장 기관들, 강조된 팔과 다리의 형태는 이때 사고와 연관됐다고 본다. 이후에도 바스키아는 레오나르도 다빈치의 해부학 드로잉을 보았고 그의 이런 독특한 인체 탐구는 삶과 죽음에 대한 사유와 연결되면서 뼈와 해골, 신체 기관이 그대로 노출되는 독창적인 이미지로 나타난다.

바스키아를 이해하기 위해 먼저 알아야 할 키워드는 '세이모(SAMO©)'다. '흔해 빠진 낡은 것'이란 뜻으로, 1977년부터 바스키아가 친구 알 디아즈와 함께 만든 가상인물이다. 두 사람은 'SAMO© (세이모)'라는 이름으로 거리 곳곳에 스프레이로 낙서를 시작했으며,권위적인 사회를 비판하는 메시지가 담긴 작품들로 뉴욕 미술계의 주목을 받기 시작했다.

그러나 '익명'으로 남고자 했던 알 디아즈와 '스타'가 꿈이었던 바스키아는 세이모 활동에 대한 입장차를 좁히지 못하고 곧 결별했다. 이후 우편엽서와 티셔츠에 그림을 그려 팔아서 생계를 유지하던 바스키아는 영화제작자이자 음악가, 큐레이터인 디에고 코르테즈를 만나며 본격적으로 뉴욕 화단에 진입하고, 1982년 미국 첫 개인전을 계기로 언더그라운드 낙서미술가에서 신인 아티스트로 급부상했다. 이후 그는 앤디 워홀을 만나 1985년 워홀과 협업으로 전시를 열었으며, 1988년 코트디부아르로 이주를 준비하던 중 8월 12일 약물 과다로 세상을 떠났다.

어린아이가 무심하게 낙서한 듯 자유분방한 화법이 도드라지는 바스키아의 작품들은 제작된 지 30여 년의 시간이 무색하게 여전히 신선한 충격으로 다가온다. 그는 알파벳과 단어, 문장과 드로잉을 자유롭게 조합하며 스프레이, 오일, 파스텔, 크레용, 유화와 아크릴 물감 등 다양한 재료를 사용했다. 
바스키아가 길 여기저기에 권위주의를 비난하는 의미가 담긴 낙서를 할 때 동료와 함께 사용한 이름은 뭐야
세이모