[신팔도명물]제철 당근과 함께 맛있는 겨울이 깊어간다
제주의 겨울은 바쁘다. 

농한기를 맞은 타 지역과 달리 제주의 들녘은 감귤을 비롯해 무, 양배추, 당근 등 월동채소 수확이 한창이다. 

제주의 동쪽 끝자락에 있는 구좌읍에서도 당근 수확으로 농민들은 분주한 겨울을 보내고 있다. 

따뜻한 ‘남도’ 제주에서 자란 월동 채소들은 저마다 고유의 단맛을 품고 있다. 

제철을 맞은 겨울 당근을 수확하는 농민들도 쉴 틈이 없다. 

화산회토에서 생산되는 제주당근은 한겨울에 생산하는 것이 특징이다. 한겨울 땅위 기온은 차가운 반면 땅의 기온은 상승하는데, 이렇게 날씨가 추워지면 잎으로 갈 영양분들이 뿌리식물인 당근으로 몰리게 되어 더욱 영양분 함량이 높고 맛이 있다. 

전국 재배 면적의 60%...국내 최대 주산지 

‘홍당무’라고도 불리는 채소인 당근의 원산지는 아프가니스탄이다. 과거에는 가축인 말의 밥으로 주는 채소였지만 지금은 샐러드, 카레, 볶음밥 등으로 많이 소비된다. 

제주 당근은 1960년대 말 처음 도입된 이래 급속한 성장을 보이는 제주의 대표적인 월동 작물이다. 

보통 12월부터 이듬해 3월까지 수확된다. 5월부터 9월까지 나오는 경남, 10월~11월 생산되는 강원도와 달리 겨울철에서 이른 봄까지 생산되는 당근은 전량 제주산이다. 

당근 재배 면적도 제주가 압도적이다. 

농촌진흥청 자료에 따르면 우리나라 재배 면적을 보면 제주도가 전국의 60%를 차지한다. 지역 내에서는 제주시 구좌읍이 90%로 대부분이다. 

구좌지역 토양은 사양토지대로 유기물 함량이 많고 배수가 좋고 토질이 부드럽다. 또 패사 이용으로 생육촉진은 물론 착색이 양호해 상품성이 뛰어날 뿐만 아니라 적합한 기후 등으로 다른 지방에 비해 뛰어난 품질의 당근을 키워내고 있다. 

이러한 자연환경을 토대로 1980년대 중반까지만 해도 제주의 당근 재배 면적은 2000㏊ 미만이었으나 1990년대 들어 2000㏊를 넘어서는 등 급격하게 확대됐다. 

이후 농가 고령화와 개발로 농지가 축소되며 2019년에는 1607㏊로 줄었다. 

지난해에는 전 국민이 반년동안 소비할 수 있는 약 4만t이 구좌읍에서 생산됐다. 

전국 최초 자조모임 결성...100% 상품만 생산 

전국 최대 당근 생산지인 구좌읍은 제주시에서 동쪽으로 약 35㎞ 떨어진 곳으로 서쪽으로는 조천읍, 남동쪽으로는 서귀포시 성산읍과 접하고 있다. 

당근은 크게 동양계와 서양계로 나뉜다. 모양에 따라 ‘구로다형’, ‘암스테르담형’ 등으로 나뉠 만큼 다양하다. 

그 중에서도 구좌읍에서 생산되는 당근은 모양과 빛깔이 좋고 맛도 우수하다는 평가를 받고 있다. 

지역 주민들은 2014년 ㈔제주당근연합회를 조직해 당근 자조금을 조성, 유통 조절에 힘쓰고 있다. 

구좌농협도 1993년 당근 전문 처리 시설인 거점산지유통센터(APC)를 준공, 세척 및 포장시설을 갖췄다. 

구좌농협에서는 당근 수확 기간 1일 75t 내외를 처리하고 있다. 

구좌농협은 2015년부터 착즙기를 갖추고 당근주스를 생산하고 있다. 올해에는 제2공장을 증설할 계획이다. 현재 500t 가량이 주스용으로 처리되고 있는데 다른 과채류와 달리 당근주스에는 전량 상품이 이용되고 있다. 

김은섭 ㈔제주당근연합회장은 “수입산과 경쟁에서 살아남기 위해 농가들이 모여 2014년 전국에서 처음으로 자조모임을 결성했다”며 “가격 안정을 위해 농가에서 자발적으로 비상품은 전량 밭에서 폐기하고 100% 상품만 수확하고 있다”고 말했다. 
구좌읍 거주민들이 식재하는 제주당근이 자라고 있는 곳은 어디야
화산회토