[食쌀을 합시다] 쌀의 영양학적 가치 재발견 … 맛을 넘어 기능성에 주목하다
한국인은 가장 오랜 볍씨의 역사를 가진 ‘쌀의 민족’이다. 한국의 ‘소로리 볍씨’는 지금까지 발견된 세계에서 가장 오래된 볍씨인 것으로 밝혀져 한반도를 세계 쌀 역사의 중심지로 만들었다.

1990년대 후반과 2000년대 초반 충북 청주시 옥산면 소로리에서 두 차례에 걸친 발굴 작업을 통해 출토된 볍씨 59톨이 세계를 놀라게 했다. 그동안 중국 후난성 옥섬유적에서 발견된 볍씨의 최고(最古) 기록을 무려 3000여 년이나 앞당겼기 때문이다. 소로리 볍씨는 벼의 기원과 진화, 전파 등에 관한 중요한 사료적 가치를 지녔다. 동시에 한반도에 살던 원시인들이 이미 오래전부터 쌀을 식량으로 이용했을 가능성을 뒷받침하고 있다.

당시 출토된 볍씨는 서울대 AMS(방사선탄소연대측정)연구실과 미국 지오크론연구실에서 각각 측정한 결과 1만3000년에서 1만5000년 전이란 절대 연대 값을 얻었다. 그러나 종이 다른 일부 볍씨에 대한 측정이 이뤄지지 않아 논란이 계속됐다.

2013년 당시 한국지질자원연구원, 한국선사문화연구원, 미국 애리조나대학 연구자가 참여한 연구팀이 누락했던 볍씨(고대벼)에 대한 연대 측정 결과 1만2520년(±150년)으로 나와 앞선 측정치와 거의 일치해 논란을 잠재웠다. 같은 해 영국 BBC 방송은 ‘세계에서 가장 오래된 볍씨가 소로리 유적에서 과학자들에 의해 발견됐다’는 제목으로 보도해 한국인이 가장 오랜 볍씨 역사를 가진 ‘쌀의 민족’임을 확인시키기도 했다.

한민족은 오래전부터 쌀과 인연을 맺으면서 주식이자 주요 영양원으로 삼아왔다. 지금은 육류·밀가루·낙농품·어패류 등 대체 식품이 늘어나고 식습관의 변화로 인해 점차 쌀 소비량이 줄어들고 있다. 인구 감소와 1인 가구 증가라는 인구구조 변화도 쌀 소비 감소의 원인이 되고 있다.

쌀 소비 위기를 극복하기 위한 방안으로 쌀의 기능성과 품질, 밥맛을 강화하는 각종 연구가 잇따르고 있다. 한국농촌경제연구원이 발표한 ‘2019 식품소비행태’ 조사에 따르면 소비자 열 명 중 여섯 명이 쌀 구매 기준을 맛(30.5%)이나 품질(28.4%)이라고 응답했다.

이 같은 결과는 쌀 시장에서 풍미가 좋은 고품질 쌀의 약진을 의미한다. 쌀의 효용이 포만감에서 맛을 뛰어넘어 건강 기능성으로 진화하고 있다. 소득 수준 향상과 기대수명이 늘어남에 따라 최근에는 안전과 건강에 방점을 둔 쌀 소비 트렌드를 보인다.

이런 트렌드 변화 속에는 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 따른 건강과 집밥이 주요 이슈로 부상하면서 자연스럽게 기능성 쌀과 프리미엄 쌀에 대한 소비자의 관심이 높아진 면도 있다. 기능성 쌀에는 ▶혈압을 낮추는 쌀 ▶저항전분이 많아 혈당조절에 도움이 되는 당뇨 쌀 ▶변비에 좋은 쌀 ▶어린이의 성장과 발육을 돕는 쌀 등 다양한 종류가 있다.

편의점 도시락 고급화로 인한 매출 증가와 ‘홈술’이 늘어나는 등 쌀 가공식품 시장이 되살아나면서 쌀 소비 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다.

농식품부는 매년 ‘쌀가공품 톱(TOP)10’을 선정하는 등 쌀 가공식품 고급화를 촉진하고 있다. 톱10으로 선정된 제품은 포장이나 외관에 선정 로고를 부착할 수 있고 이를 위한 포장 개선비까지 지원한다. 올해부터는 판매 촉진을 위해 온라인 플랫폼 입점 등 다양한 지원책을 제공하고 있다. 한국쌀가공식품협회에 따르면 톱10에 선정된 브랜드는 인지도 향상에 힘입어 매출 신장률이 평균 30%에 달했다.

쌀은 가공을 거쳐 다양한 산업용 소재로도 변신하고 있다. 최근 막걸리 열풍에 힘입어 우리 술 전용 쌀이 개발됐다. 쌀의 미백, 항산화 효과를 활용한 화장품도 출시됐다. 재고 쌀을 사용한 바이오 에탄올 생산이나 다양한 산업용 신소재 개발 등 가공을 통한 다양한 변신이 시도되고 있다.

서울 송파구 올림픽로에 있는 어린이 직업체험 테마파크인 ‘키자니아 서울’에는 농식품부가 후원하는 ‘식량정보센터’가 운영되고 있다. 이곳은 중요한 식량자원인 쌀에 대해 배우고 쌀을 이용한 다양한 먹거리를 만드는 체험공간이다.


한국쌀가공식품협회는 톱텐에 뽑힌 상품의 평균 판매 증가율이 어느 정도 된다고 했어
30%