'秋아들''尹장모' 검색해보니...유튜브는 '확신범' 양성소였다
자영업자 정모(42)씨는 하루 5~6시간씩 유튜브를 본다. 주로 정치나 운동 관련 채널을 찾아본다. 그런데 최근엔 로그인하지 않은 채 유튜브를 보는 경우가 늘었다. 그는 “정치 관련 검색어를 입력하면, 왜 그러는지 모르겠지만 한쪽 입장만 담은 영상들이 많이 나온다”며 “다양한 입장을 알고 싶단 생각에 요샌 로그아웃하고 본다”고 말했다.

국내 뉴스 소비자 45%가 이용하는 유튜브에서 편향된 여론 생태계를 만들고 있다는 우려가 커지고 있다. 유튜브의 검색·추천 알고리즘이 정치적으로 편향돼 있거나 극단적인 주장을 담은 콘텐트를 반복 소비하도록 부추긴다는 우려다. 유튜브가 정말 건전한 '공론의 장' 형성에 방해가 되는 걸까. 
중앙일보는 이를 확인하기 위해 이화여대 윤호영 교수(커뮤니케이션미디어학부) 연구팀과 함께 유튜브의 뉴스 콘텐트 생산 구조 및 검색·추천 알고리즘을 분석했다. 그 결과 유튜브에선 찬반이 확연하게 갈리는 정치적 이슈에 대해 일방적인 주장만 담는 동영상을 꾸준히 공급하는 생산 구조가 공고한 것으로 확인됐다. 전문가들은 유튜브의 추천 알고리즘이 이같은 생산 구조와 결합해 ‘편향된 여론’을 부추길 수 있다고 우려했다.

연구팀은 지난 9월 30~10월 2일 구글 API를 활용해 ‘윤석열 장모’와 ‘추미애 아들’을 키워드로 검색했을 때 나오는 동영상을 수집했다. 구글 API는 개발자 모드로 유튜브 검색결과에 접근한다. 즉, 구글 API를 활용하면 과거 검색 기록의 영향을 배제한 채 키워드 관련 유튜브 동영상을 모두 찾을 수 있단 의미다. 연구팀이 검색어로 활용한 키워드는 조사 기간 가장 화제가 된 국내 정치 이슈다. 검찰개혁, 정부·여당에 대한 지지 여부에 따라 각각의 입장이 갈리기 이슈라, 연구팀은 유튜브 내 상반된 여론 형성 과정을 살펴보기에 적합하다고 판단했다.

조사 기간 동안 ‘윤석열 장모’로 검색했을 때 유튜브가 결과로 노출한 동영상은 517개(채널 수 140개), ‘추미애 아들’ 검색 결과 나온 동영상은 511개(채널 수 108개)였다. 연구팀은 총 204개(중복 44개 제외) 채널 중 각 키워드 관련 영상 개수가 많은 상위 30개 채널(총 60개)을 분석했다.

분석해보니, 각 키워드에 관한 영상을 많이 올린 채널들은 ‘친여 정책 성향’ 채널과 현 정부에 반대하는 ‘친야 성향’으로 확연히 갈렸다. 연구팀은 친여 정책 성향 채널에 대해 '현 정부 정책에 찬성하거나 검찰 개혁에 찬성하는 입장'으로, 친야 성향 채널은 '현 정부에 반대하는 입장을 보인 채널'로 정의했다.

‘윤석열 장모’ 관련 영상을 가장 많이 올린 채널들은 주로 친여 채널이었다. 구독자 50만 6000명의 ‘서울의 소리’가 47개의 관련 영상을 올려 1위를 차지했다. 이 채널은 진행자인 백은종 대표가 최근 황소를 타고 윤석열 검찰총장에게 항의하러 가는 영상을 올리는 등 유튜버들 사이에서 대표적인 친여 채널로 꼽힌다. '민주 진영과 함께하는 채널'을 표방하는 ‘이송원TV’(구독자 18만3000명)는 윤석열 장모 영상 25개를 업로드해 2위에 올랐다. ‘알리미 황희두’(28만1000명),‘김용민TV’(46만2000명) 등 상위 30개 채널 중 19개가 친여 정책 성향이었다.

반면 ‘추미애 아들’을 유튜브에서 검색하자, ‘윤석열 장모’ 검색결과에는 등장하지 않던 채널들이 대거 나왔다. ‘추미애 아들’ 관련 영상은 ‘진성호 방송’에서 가장 많이(50개) 만들었다. 진성호 전 한나라당 국회의원(18대 국회)이 진행하는 이 채널의 구독자는 111만명이다. 2위는 종합편성방송 ‘TV조선’(구독자 80만명)의 유튜브 채널로, 관련 영상 34개가 검색됐다. ‘신의한수’(132만명)나 ‘[정광용TV]레지스탕스TV’(33만1000명) 등 친야 성향 채널이 전체 30개 중 10개였다. ‘Media VOP’(민중의 소리·47만1000명) 등 친여 정책 성향 채널도 상위 30위 안에 5개가 포함됐다. 
윤호영의 연구팀이 이전에 검색한 내역에 관계없이 검색을 하려고 써먹은 기능은 뭐야
구글 API