"돌아서면 까먹기 일쑤였지만 졸업이라니… 우리 축하받을만 허요?"
“돌아서면 까먹고, 돌아서면 까먹어서 진짜 힘들거든요. 내 이름 새긴 졸업장은 태어나서 처음이에요. 우리 축하 받을만 허요?”
전북 완주군 봉동읍에 사는 김순례 할머니(75)의 음성이 떨리기 시작했다. 2일 오후 2시 완주군청 가족문화교육원에서 열린 ‘초등 학력인정 진달래학교(교장 박성일 완주군수) 졸업식’에서 김 할머니는 올해 졸업생 23명 대표로 10분 동안 감동의 소감문을 낭독해 참석자들로부터 우레와 같은 박수를 받았다. 
검정색 학위복장에 학사모를 쓴 김 할머니는 마이크 앞에 서자 “코로나 때메(때문에) 졸업도 못 허는 줄 알았는디, 그래도 졸업식을 한다고 헌게(하니) 기분은 진짜 좋네요”라며 환한 표정으로 소감문 낭독을 시작했다.
“양로당도 가지 말랑게(말라고 하니) 답답허더만, 저번에 졸업사진 찍는다고 친구들 만난 게 반갑고 좋더라구요.” 그는 “예전에 군청에서 골든벨을 허는디(하는데) 딸기에 많이 들어 있는 영양소가 뭐냐고 해서 비타민이라고 자신 있게 썼는디 틀렸다고 내려가라구 하더라”며 “답이 ‘비타민 씨(C)래요, 씨~~ 어찌나 아깝던가…”라고 70대 중반의 초등 학창시절을 추임새까지 넣어가며 회상해 졸업식장에 폭소가 터졌다.
이어 “코로나 때메 공부도 지대로(제대로) 못허고 졸업 헌게(하니) 섭섭~하기도 하지만 그래도 내가 대견스럽다”며 “돌아서면 까먹고 돌아서면 까먹어서 진짜 힘들었는데, 우리 축하 받을만 허죠?”라고 가족들에게 묻자 참석 가족들은 휘파람과 함께 큰 박수로 축하의 화답해 분위기를 띄웠다.
김 할머니는 “나는 선생님 보고 공부하러 다녔는디, 선생님도 고맙고 함께 공부한 친구들고 고맙다”며 “우리 사는 날까지 건강하게 살자”는 말로 초등학교 졸업 소감을 마무리해 세 번째 뜨거운 박수가 쏟아졌다.
졸업식에 참석했던 한 가족은 “’우리 축하받을만 허죠?‘라고 묻는 대목에서 왈칵 눈물이 나왔다”며 “돋보기를 쓰시며 밤늦도록 한글을 연습하셨던 어머니 모습이 상기돼 가슴이 뭉클했다. 눈물을 가리기 위해 박수를 더 크게 쳤다”고 말했다.
김정례 할머니는 “옛날에는 버스를 탈 때 앞사람 따라서 탔는데 이제는 골라서 타게 됐다”며 “한글을 알게 되니 이제 은행도 갈 수 있게 됐다”며 환하게 웃었다.

최고령 86세, 최연소 67세로 졸업생 평균 나이가 76.7세인 졸업생 전원은 이날 졸업식에서 으뜸상과 성실상, 우정상, 예쁜미소상 등 특별한 상장을 받으며 지난 2년 동안 힘들었던 학창시절을 추억하는 등 웃음이 끊이지 않았다. 졸업식은 노래 ’석별의 정‘을 합창하며 1시간 만에 끝났지만 “어디 간들 잊으리오 두터운 우리 정, 다시 만날 그 날 위해 노래를 부르자”는 대목에서 여기저기서 흐느낌이 울려왔다.
진달래학교는 ‘진짜 달콤한 내 인생 학교’라는 의미로 배움의 기회를 놓친 만학도 어르신들을 대상으로 문해교육 프로그램 이수를 통해 초등학력 인정의 꿈을 이룰 수 있도록 완주군이 지원하는 교육사업으로, 2015년부터 직영으로 운영해 올해가 졸업 4회째이다. 강사진은 문해강사 자격증을 딴 9명이 가르치며, 삼례읍 행정복지센터와 고산면 행정복지타운 2곳서 일주일에 두번 수업한다. 코로나19 여파로 지난해 6월부터는 강의실에 나오질 못해 전화통화로 수업하고, 보충교재 등은 강사들이 직접 학생들 집을 방문해 전달하는 등 우여곡절 끝에 교육과정을 마쳤다.
누가 어르신들을 위한 문해교육 학교를 세웠어
완주군