잇단 전기차 화재에… 배터리 업계, 질 좋은 분리막에 관심 집중
“시장에서 질 좋은 제품을 구하기가 하늘의 별따기다.”
올 들어 전기차 배터리 업계에서 분리막을 두고 공공연하게 나오는 얘기다. 갈수록 분리막 품귀현상이 심화되고 있어서다. 최근 잇따라 발생하는 전기차 화재 사고와 관련된 연관성 때문이다. 분리막은 양극재와 음극재, 전해액을 포함해 전기차 배터리의 4대 핵심 소재다.
9일 업계에 따르면 최근 코나EV, 아이오닉EV, 일렉시티 전기 버스 등 현대차를 비롯해 GM 볼트 EV 등 글로벌 완성차 업체들이 내놓은 전기차 모델에서 잇따라 화재 사고가 발생하면서 배터리 안정성이 전기차 시장의 최대 화두로 떠올랐다. 
전기차 배터리는 화재를 예방하기 위해 배터리관리시스템(BMS)을 통해 배터리의 과열, 과충전, 방전 등을 막아준다. 하지만 이는 어디까지나 예방 차원이라는 게 업계의 설명이다. 실제 BMS 업데이트 리콜을 실시한 코나EV에서의 화재로 현대차와 LG에너지솔루션은 ‘배터리 전량 교체’란 비상 수단까지 꺼내야만 했다. 
분리막은 근본적으로 배터리 화재를 막아주는 기능을 한다. 배터리의 양극과 음극이 접촉하면 화재가 발생하는데, 이를 막아주는 게 분리막이다. 전기차 배터리 화재와 관련된 보고서마다 ‘분리막 손상’이 거론되는 이유도 이 때문이다.
원래 배터리 분리막 시장은 사실상 일본이 독점해왔다. 일본의 도레이와 아세히카세히는 전기차 배터리에 주로 쓰이는 ‘습식’ 분리막의 대부분을 공급했다. 기술 진입장벽도 높았던 터라 자연스럽게 공급사 우위의 시장이 형성됐다. 
하지만 2003년 SK이노베이션의 자회사인 SK아이이테크놀로지(SKIET)가 분리막 사업에 뛰어든 이후 2007년 신기술 개발에 성공하면서 분리막 업계의 지형에도 변화가 감지됐다. 일본 업체들은 다양한 스펙의 분리막을 만들 수 없는 생산방식을 고수한 반면, SKIET는 배터리 업체들이 원하는 스펙의 제품을 다양하게 만들 수 있는 방식을 고안해낸 것이다. 여기에 세라믹 코팅 기술이 더해져 안전성도 강화했다. 
국내 유일의 분리막 생산 업체인 SKIET는 현재 분리막 기술의 척도로 꼽히는 얇고 튼튼한 분리막 생산력을 바탕으로 시장의 러브콜을 받고 있다. 업계에 따르면 SKIET는 최근 상업가동한 중국 창저우(常州) 공장과 올해 3분기 상업가동 예정인 폴란드 공장에서 올해 생산 예정인 분리막에 대해 이미 완판 계약을 맺었다. SKIET 관계자는 “우리 제품을 사용한 전기차 배터리에서는 지금까지 한 번도 화재가 발생하지 않았다”며 “안전한 분리막을 찾는 고객들이 늘어나고 있다”고 말했다. SKIET는 2025년 습식 분리막 시장에서 점유율 30%로 세계 1위에 올라선다는 계획이다.
반면 중국은 물량 공세를 펼치며 분리막 시장 점유율을 늘려가고 있다. 중국의 창신신소재는 2018년 분리막 업체인 셈콥을 인수, 세계 1위 분리막 기업으로 올라섰다. 현재 글로벌 전기차 배터리 시장의 1, 2위를 다투는 CATL과 LG에너지솔루션 등을 주요 고객사로 두고 있다. 하지만 최근 화재가 발생한 코나EV에 탑재된 LG에너지솔루션의 배터리에 셈콥의 분리막 제품이 적용된 것으로 알려지면서 안전성에서는 완성도가 떨어지는 게 아니냐는 지적도 나온다. 
업계 관계자는 “LG에너지솔루션이 코나EV 등 화재 사고 이후 SKIET 분리막 제품 비중을 늘리고 있는 것으로 알고 있다”며 “양사가 배터리 영업비밀 침해로 갈등을 겪고 있는 와중에도 분리막 거래를 늘리는 것은 그만큼 배터리의 안전성과 직결된 분리막의 품질이 시장에서도 중요하게 인식되고 있다는 뜻”이라고 말했다.
전기차 배터리에서 발생하는 화재를 막는 것은 뭐야
분리막