美 뉴욕의 발달장애인이 백신 우선 접종 대상이 된 사연은
“이들은 자신이 마스크를 쓰기 힘들다는 사실을 제대로 알지 못한 채 이를 이해하지 못하는 사람들에게 괴롭힘을 당할 수 있어 외출조차 어렵다. 그래서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(대유행)이 2배로 힘들게 느껴지기 때문에 백신을 맞는 데 망설이지 않았다.”
미국에서 화이자·바이오엔테크, 모더나의 코로나19 백신 접종이 한창인 가운데 일간 USA투데이가 11일(현지시간) 최우선 접종 대상인 의료진이나 요양시설 거주자가 아닌 세 친구 앨런 레서·엘리스 켈먼·크리스틴 부다의 백신 접종 이야기를 전했다. 
이들은 발달장애전문기관 YAI가 운영하는 그룹홈 ‘셰플러하우스’에 거주하는 발달장애인들로 미국에서 코로나19 백신을 맞은 첫 발달장애인 그룹에 포함됐다. 
미 질병통제예방센터(CDC)는 의료진과 장기요양시설 거주자를 백신 접종 1순위로 정하고 있지만 지적장애·발달장애인 거주 시설은 여기에 포함되지 않는다. 
다만 뉴욕주(州)는 상주 간호 인력이 없는 그룹홈에 머물고 있는 장애인도 백신을 우선순위로 맞을 수 있게 했다. 단 장애인 내에서도 지적 장애인은 접종 순위에서 후순위로 밀린다. YAI의 호프 레비 이사는 “셰플러하우스 거주자들의 빠른 백신 접종을 위해 몇 달 동안 로비를 해야 했다”고 밝혔다.
미국의 코로나19 대응을 총괄하는 CDC가 지적장애·발달장애인 집단 거주 시설에 대한 명확한 규정을 두고 있지 않은데도 YAI 측이 이들의 빠른 백신 접종이 중요하다고 주장하는 이유는 무엇일까. 
이들 중 일부는 보호자의 돌봄 없이는 식사나 목욕도 제대로 할 수 없기 때문이다. 엄격한 사회적 거리두기가 불가능하다는 이야기다. 
마스크를 꾸준히 쓰는 것도 한계가 있다. 대다수는 코로나19에 가장 취약한 계층인 고령의 부모와 함께 산다. USA투데이는 “이런 점을 감안해 지적장애·발달장애인들이 먼저 백신을 맞도록 해야 한다”는 미 자폐인 자조네트워크의 법률 이사 샘 크레인의 말을 함께 전했다. 미국 인구의 약 2%인 700만명 이상이 지적장애·발달장애인이다. 
특히 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지적장애·발달장애인은 코로나19 감염 시 사망할 확률이 다른 환자 집단과 비교해 3배 높다. 
미국 민간 의료보험 청구 자료를 최대로 확보하고 있는 비영리 단체 페어헬스(FARE Health)는 지난해 4월 1일부터 8월 31일까지의 보험 청구 기록을 검토해 이 같은 연구 결과를 내놨다. 
NYT는 지난해 11월 이 같은 분석을 소개하면서 “코로나19 백신 물량이 제한이 있는 상황에서 어떻게 분배할지에 대해 여러 가지 의문을 제기하는 연구 결과”라며 “일부 노인과 특정 만성 질환을 가진 사람뿐 아니라 다운증후군이나 발달장애·지적장애인 등 근본적으로 건강에 문제를 지닌 사람과 집단을 보호할 필요가 있다”고 지적했다. 
한국에서도 다음달부터 백신 접종이 예정된 만큼 접종 우선순위 등 세부 실행 방안이 마련되고 있다. 중앙방역대책본부가 공개한 ‘우선접종 권장 대상(안)’에는 ‘성인 만성 질환자’도 9개 우선 권장 대상군에 포함돼 있어 만성 질환의 정의와 기준을 어떻게 세분화할 것인가에 대한 관심이 높은 상황이다.
다른 질병에 걸린 사람들보다 지적장애를 가졌을 경우에는 코로나 사망률이 얼마나 증가해
3배