"코로나에 추위까지… 막막하네요"
"내 몸 힘들고, 춥고 더운 것은 어떻게든 버텨 볼랑께, 코로나만이라도 좀 끝났으면 쓰겄어요."
지난해 초부터 전 세계를 뒤흔들고 있는 코로나19는 모든 이들을 힘들게 했다. 그러나 힘든 와중에도 더욱 외지고 소외되는 부류가 있다. 바로 사회적 약자인 폐지 줍는 노인들이다. 이들은 별도의 생계를 유지할 돈이 없어 매일 길거리에 버려진 폐지로 생활을 이어 나가는 이들이며, 대부분이 독거노인들이다.
이런 그들에게 코로나19와 올 겨울 칼바람과 폭설은 그야말로 재앙 그 자체였다.
지난 15일 광주 서구의 한 고물상. 폭설로 인해 2주 정도 폐지 수거를 하지 못했던 노인들이 하나 둘씩 나와 폐지를 정리하고 있었다.
아직도 골목 곳곳에는 눈이 얼어 '얼음 바닥'이 된 곳이 많지만, 이들은 가져온 폐지를 정리한 뒤 다시 또 조금이라도 폐지를 줍기 위해 비틀거리는 발걸음을 재촉했다.
정쌍섭(81) 할아버지는 "하루에 적게는 5000원에서 최고 1만원을 벌 수 있다. 작년에는 kg당 50원이었던 폐지가 올해 60원으로 올라서 100kg을 모으면 6000원을 받는다"면서 "아침 7시30분부터 나와서 고물상이 닫는 오후 5시30분 정도까지 일하면 1만원 정도를 받을 수 있다"고 말했다.
정 할아버지는 "겨울에는 춥고 얼어붙은 길이 많아서 돌아다니며 폐지를 줍는 것에도 한계가 있다"며 "자주 가는 상가에서 폐지를 모아 주곤 했는데 코로나로 장사가 안되다 보니 거기서 나오는 폐지마저 줄어들었다. 코로나가 참 원망스럽다"고 토로했다.
이어 "최근에 이어진 폭설로 한동안 일을 하지 못 했다. 날씨라도 조금 풀리면 좋겠는데 날씨마저 도와주지 않는다"고 말했다.
폐지가 줄어든 것도 생계에 영향을 주지만 이들에게는 꼭 써야 하는 마스크 가격 또한 부담이다.
우매자(79) 할머니는 "폐지를 줍다 보면 숨이 차서 잠깐 마스크를 내릴 때가 있다"며 "장갑에 묻은 때가 마스크에 얼룩져 집에 돌아가면 마스크가 새까매져 있다. 그래도 버리기는 아까워 다시 빨아서 쓸 때가 많다"고 말했다.
우 할머니는 "마스크가 너무 비싸다. 하루에 1만원을 번다고 해도 마스크를 사면 반 토막이 난다"며 "빨아 쓰는 데도 한계가 있어서 그냥 까매진 마스크를 다시 쓰고 나갈 때도 많다"고 호소했다.
우 할머니는 또 "무거운 폐지를 들고 오르막길을 오르면 숨이 턱턱 막히는데, 마스크를 쓰고 걷자니 더 죽을 맛이다"며 "항상 힘들다고 버릇처럼 말하지만, 코로나는 정말 사람을 비참하게 하고 슬프게 한다"고 말했다.
이런 상황에서 이들 폐지수거 노인들의 가장 큰 고통은 생계도 생계지만, 코로나 블루(코로나 우울) 증상이다.
우 할머니는 "코로나로 힘든 건 참 많다. 추운 겨울에 일하고 집에 가면 코로나 예방을 위해 환기를 시키라는 말이 떠오른다"며 "환기를 시키기 위해 문을 열고 얼음장 위에 차가운 몸을 뉜다"고 말했다.
이어 "그중 가장 힘든 건 사람들과의 접촉을 피하는 것이다"며 "내가 여러 곳을 돌아다니니 혹시 전파자가 되지 않을까 하는 걱정에 사람이 많은 곳을 피하게 된다. 아는 사람이 찾아와도 피하게 된다"고 울먹였다.
또 다른 폐지 수거 노인도 "몸과 마음이 힘든 것은 어떻게든 참아 보겠지만 생계가 위협 받으니 한숨만 나온다"며 "마스크 부담이라도 떨쳐내고 싶다. 하루빨리 코로나가 끝나기만을 바란다"고 입을 모아 말했다.
서구 시니어클럽 관계자는 "올해 시니어클럽 사업에 참여하고 계신 어르신은 65명이다"며 "한 분당 마스크 50장 정도를 지원할 계획이다. 귀마개나 패딩 조끼 등 방한 용품도 지급한다"고 말했다.
이어 "여러 번 사용하기 간편한 면 마스크를 주문 제작해 나눠 드리기도 했다. 예산 내에서 인건비와 물품 구매를 모두 해결해야 하니 한계가 있는 것은 사실이다. 그 부분이 매우 아쉽다"며 "적은 예산이지만 어르신들께 도움이 되기를 바라며 앞으로 예산이 조금이라도 더 늘어났으면 하는 바람이다"고 말했다.
코로나로 인해 생계 유지가 힘든 사회 취약계층이 누구야
독거노인