[르포] 우포따오기복원센터…"복원증식 13년 만에 자연증식 성공"
“방사 3년만인 지난 4월 말 두 쌍의 따오기 부부가 자연 상태에서 둥지를 틀고, 산란 후 한 쌍은 부화에 성공해 육추(알에서 깐 새끼를 키움) 중이고, 다른 한 쌍은 현재 포란 중에 있음을 확인했으며, 현재 둥지 근처 CCTV로 관찰 중입니다.” 

40여 년 전 한반도에서 사라졌던 천연기념물 제198호 따오기가 북원증식 연구에 몰두한 지 13년 만에 자연증식 성공했다. 

지난 6일 오후 2시, 경남 창녕군 유어면에 있는 우포 따오기 복원센터 내 야생적응 방사장에는 지역 주민들과 학생, 공무원, 언론사 등 200여 명의 관람객이 참석한 가운데 세번째 따오기 방사 행사가 진행됐다. 

2008년 처음 중국 성서성 양현에서 들여온 따오기를 복원 증식하기 시작해 현재 430여 마리를 증식했으며, 2019년에부터 매년 40마리씩 자연으로 방사하고 있다. 

이곳 따오기 복원센터에는 책임연구원인 김성진 박사를 비롯해 복원과 서식을 담당하는 연구원 12명과 행정지원팀 4명, 그리고 다수의 사육장 관리원들이 밤낮없이 따오기 복원증식에 힘쓰고 있으며, 이들 대부분이 이제는 조류복원의 전문가들이다. 

복원센터에 따르면 지금까지 자연으로 방사한 따오기 중 생존율은 62.5%(80마리 중 50마리) 정도이며, 현재까지 파악된 폐사의 주요 원인은 대부분 천적 또는 포식자들에 의한 것이며, 이중 육상에는 삵, 족제비, 단비, 너구리, 고양이 등이 있고, 조류 중에는 천적인 수리부엉이에 의해 폐사한 것으로 파악되고 있다. 

특히 자연 방사 후 생존율은 다른 외국의 사례에 비교하면 다소 높은 편이라고 하는데 이는 방사 3개월 전부터 자연에서 적응할 수 있도록 인위적인 급식이나 인공부화 과정을 중단하고, 스스로 먹이를 찾고 잡는 습성과 자연 상태에서 둥지를 짓고, 산란 후 포란, 부화, 육추에 이르기까지 스스로 개체증식이 가능하도록 반복된 훈련과 학습 등의 철저한 적응과정을 통해 이루어진 결과라고 할 수 있다. 

책임연구원 김성진 박사는 “따오기 복원증식 과정은 늘 긴장의 연속이며, 산란 후 인공부화 과정에서 많은 개체가 태어나고, 새끼들이 폐사되지 않도록 먹이와 질병 관리에 특별히 신경 쓴다”고 말했다. 

또한 복원증식 사업의 경우 언제가 될지 모르지만 따오기가 좋은 환경에서만 생존 가능한 조류임을 감안할 때 친환경 농업 등 사람들의 노력으로 옛날처럼 우리 주변에서 따오기가 미꾸라지나 개구리 등을 잡아먹으면서 흔히 볼 수 있는 새로 정착될 때까지 계속될 것이라고 말한다. 

자연증식에 의한 생존율이 약 28일간의 인공부화에 의한 생존율에 비하면 다소 낮은데 이는 몸길이 75㎝, 날개 135㎝, 부리 20㎝의 대형 조류인 따오기의 경우 둥지를 오가며 포란 과정 중에 알이 파손되는 것이 주원인이라고 한다. 

지금까지 방사한 개체 중 이곳 복원센터에서 직선거리로 180㎞가 넘는 강원도 영월까지 따오기가 관찰되었다고 한다. 

오염되지 않은 논과 갯벌에서만 생존했던 따오기, 사람들 가까이에서 공생하며 살아온 천연기념물인 우리의 새 따오기, 이들이 자연에서 잘 적응하고 개체증식을 통해 잘 살아갈 수 있도록 사람들의 관심과 보호의식이 중요한 시점이다.
어디서 대한민국 영토에서 볼 수 없었던 따오기 수를 늘리기 위해 가져온 거야
중국 성서성 양현