'돌아온 에이스' 브룩스 "20승 도전하겠다"
"올해 20승에 도전해 팀을 가을 야구로 이끌고 싶어요."
KIA타이거즈 외국인 에이스 애런 브룩스(31)가 밝힌 올시즌 목표다.
브룩스는 지난 23일 광주-기아 챔피언스필드에서 진행된 스프링캠프 훈련에서 불펜 피칭을 했다.
지난달 22일 입국한 뒤 2주간 자가격리를 거쳐 지난 6일 캠프에 합류한 브룩스는 10일 28구, 13일 38구, 18일 50구에 이어 4번째 불펜피칭에서 38구를 던지며 컨디션을 끌어올리고 있다.
브룩스는 올시즌도 KIA의 1선발로 활약이 기대되는 선수다.
정명원 KIA 투수코치는 "(브룩스와 멩덴 모두 15승씩을 기대하고 있다. 그래야 팀이 70승 이상을 할 수 있고 가을 야구를 한다"며 "불펜 피칭에서 브룩스의 볼 움직임이 아주 좋다"고 기대감을 내비쳤다.
지난해 KIA에 입단하며 KBO리그에 데뷔한 브룩스는 23경기에 선발로 나서 151.1이닝을 소화하며 11승 4패 평균자책점 2.50로 에이스 역할을 톡톡히 했다.
154㎞짜리 투심과 직구를 주축으로 낙폭이 크고 예리한 체인지업, 슬라이더, 커브 등 변화구를 구사하며 16번의 퀄리티스타트(6이닝 이상 3자책점 이하)에 성공한 반면 WHIP(이닝당 출루 허용률)은 1.02에 불과했다.
경기당 6.2이닝을 소화하는 리그 최정상급의 이닝 소화력도 보였고, KBO리그 투수 2020시즌 WAR(대체선수 대비 승리 기여도) 부문 3위(7.17)를 기록할 정도로 1선발 역할을 제대로 했다.
하지만 시즌 중반 갑작스런 가족의 교통사고로 팀을 떠나면서 조기 마감했다. 브룩스의 이탈로 KIA는 5강에서 멀어졌지만 선수단과 팬들은 브룩스 가족의 쾌유를 빌며 응원했다. 이 때문에 브룩스는 많은 해외 구단의 러브콜을 뿌리치고 KIA 유니폼을 다시 입었다.
브룩스는 캠프 합류 당시 직접 제작한 고무 팔찌 500개를 선수단에게 나눠주며 고마움을 표시하기도 했다. 고무 팔찌에는 지난해 양현종이 가족을 위해 응원한 해시태크 운동의 문자 '#WWMB36'과 'KIA FIGHTING'이 새겨졌다.
브룩스는 "지난해 KIA에서 편안하고 좋은 시간을 보냈다. 아들 사고 이후 KIA 구단과 팬들에게 빚을 진 것 같아서 재계약했다"며 "지난 시즌을 끝까지 마무리해서 가을야구를 했으면 좋았을 텐데 안타까운 사고로 귀국해 아쉬웠다. 올해는 팀이 플레이오프 진출하는데 도움이 되겠다"고 다짐했다.
브룩스는 올시즌 목표를 20승으로 삼았다. 양현종 없는 올시즌 KIA 마운드를 이끌어 갈 에이스로서 책임감을 가진 데 따른 목표다.
그는 "올해도 지난해처럼 20승이 개인 목표다. 올시즌은 건강하게 마무리하고 싶고 많은 이닝을 던지는 게 내 역할이다"며 "승리도 중요하지만 평균자책점과 출루율도 중요하다. 많이 신경쓰고 준비할 것이다. 작년 기록이 좋아 올해는 상대 팀이 내 약점을 많이 찾을 것이다. 잘 대비해서 지난해와 똑같은 기록을 내고 싶다"고 말했다.
브룩스는 멩덴과 어린 투수들의 도우미 역할도 약속했다.
그는 "내가 조용한 편이라 그동안 선수들에게 많은 조언을 해주진 못했다.올 시즌엔 다양한 조언을 바탕으로 팀 선발진을 이끌겠다"며 "멩덴과 오클랜드 시절 함께 경기를 뛴 적이 있다. 멩덴이 KIA에서 쉽게 적응할 수 있도록 도울 생각이다. 또 어린 선수들에게도 조언도 아끼지 않겠다"고 말했다.
브룩스는 특히 올시즌 선발 후보로 가능성을 보이는 김현수의 잦은 질문에 싫은 내색 없이 적극적인 조언을 하고 있다.
김현수는 "투구시 상하체의 중심 이동 문제 등 브룩스의 조언 덕에 볼에 힘이 실리는게 느껴질 정도로 많은 도움이 되고 있다. 앞으로도 많은 것을 배우고 싶다"고 고마움을 표시했다.
20승으로 목적을 설정한 기아 팀 용병선수가 누구야
애런 브룩스