[신년특집]“소처럼 건강하고 우직하게…한 걸음씩 인생길 걷는 한 해”
십이지에서의 소(丑)는 북북동쪽에 배정돼 있고, 시간으로는 새벽 1시에서 3시 사이를 의미한다. 음력 12월을 의미하기도 하며, 소의 발굽이 둘로 갈라져 있는 탓인지 음(陰)을 나타내는 동물로 인식된다. 

 깊고 깊은 밤, 가장 추운 겨울을 자신의 시간으로 삼고 있는 소는 혹독한 자연환경을 온몸으로 견디면서 새벽을 기다리고 봄을 기다리는 존재이다. 생명이 짊어질 수 있는 무게를 가장 크게 견디는 인고(忍苦)의 짐승이 바로 소다.

 가축으로서의 소는 인류 시작과 함께 시작된 것으로 추정하고 있다. 한반도 지역만 하더라도 구석기 시대 유적에서 소뼈가 발견된 적이 있다. 게다가 고구려 계열의 국가에서 소는 관직의 명칭으로 들어가 있고, 고분벽화 중에서 웬만한 곳에는 거의 소가 등장한다. 신라의 토우(土偶)에도 소가 들어 있다. 농경사회에서 소는 떼려야 뗄 수 없는 동물이었다.

이제는 무형문화재로 지정해야 할 정도로 귀한 소리가 됐지만, 예전에는 농촌에서 소를 앞세워 밭을 갈면서 소리를 하는 '밭 가는 소리'가 여기저기서 들렸다. 봄부터 겨울까지, 새벽부터 밤까지 소는 늘 인간과 힘겨운 노동을 함께하면서 살아갔다. 이들이 세상을 떠난 뒤에도 어느 한 부위 버릴 곳 없이 인간을 위해 자신의 모든 것을 던져 주고야 마는 존재가 바로 소다. 그렇게 힘든 삶을 살아가면서도 끊임없이 일을 하고 인간에게 순종한다. 소에게서 근면, 성실, 우직함 등을 읽어내는 것도 이 때문이다. 느리지만 한결같이 내딛는 꾸준함도 미덕이다. 그래서 우보천리(牛步千里)라고 하지 않던가.

불교에서는 깨달음의 상징으로 소를 바라보기도 한다. 널리 알려진 십우도(十牛圖) 혹은 심우도(尋牛圖)는 인간의 불성(佛性)을 소에 비유해 그림으로 만든 것이다. 도교에서도 소는 우주의 근원을 상징한다. 강원도의 민간 신앙 중에는 퇴우(退牛) 풍속도 있다. 태백산 꼭대기에서 제를 올릴 때 소를 끌고 가서 매어 놓았다가 제례가 끝난 3일 뒤 다시 올라가서 몰고 오는 이 풍속은 조선 전기 문헌에 기록돼 있다. 소의 종교성을 읽을 수 있는 자료들이다.

그렇지만 소는 인간의 불완전함을 완전함으로 만들어주는 고귀한 성품을 지닌 존재이기도 하다. 우리나라에는 소의 변신담이 제법 널리 분포돼 있다. 어느 마을에 게으른 사람이 살고 있었다. 그 부인이 하도 싫은 소리를 하자 명주 두 필을 가지고 돈을 벌러 집을 나가게 됐다. 그런데 길에서 어떤 노인이 가지고 있는 소의 탈을 봤는데, 그 탈을 쓰면 소로 변하는 것이었다. 일하기 싫었던 이 게으른 사내는 명주를 주고 그 탈을 사서 자신이 썼다. 그러자 즉시 소로 변하게 됐는데, 문제는 그 탈을 자신이 벗을 수 없다는 점이었다. 아무리 애를 써도 다시는 인간으로 돌아오지 못했다. 결국 그는 다른 사람에게 팔려서 죽도록 일만 하게 됐다. 그런 생활이 너무도 고통스러워서 그는 죽을 방도를 생각했다. 마침 소가 된 자신을 그 노인이 지금의 주인에게 팔면서 소에게 무를 먹이면 죽으니 조심하라고 당부하던 말이 생각났다. 그래서 무밭을 지날 때 얼른 달려들어 무를 몇 뿌리 먹었다. 그러자 신기하게도 다시 사람으로 돌아오게 됐다. 집으로 돌아온 이 사내는 열심히 일하는 사람이 됐다고 한다.

게으른 사내가 부지런한 사내로 바뀌는 계기는 소가 돼 일을 한 경험이다. 단순한 설화에 불과하지만, 이는 소의 근면함과 우직함을 통해 완전한 인간으로 변화한다는 내용이 들어 있다. 새로운 봄날을 기다리면서, 소띠해에는 건강하고 우직하게 한 걸음씩 우리의 인생길을 걸어가 볼 일이다.

김풍기 강원대 교수
십이지 가운데 소가 의미하는 시간은 언제야
새벽 1시에서 3시 사이