[사설]지방대 위기, 국가 균형발전 차원 해법 마련돼야
학령인구 감소의 거센 파고가 강원도 내 대학들을 존폐 위기로 내몰고 있다. 2021학년도 대입 수시모집에서 도내 4년제 대학들은 정원 3,000여명을 채우지 못했다. 전문대 8곳 중 7곳의 정시모집 경쟁률은 사실상 미달의 기준이 되는 3대1에도 못 미쳤다. 한국전문대학교육협의회 부설 고등직업연구소의 '2021학년도 지역별 정원 충족률' 조사 결과 강원도 내 일반대와 전문대 모집정원은 각각 1만7,047명과 6,072명이다. 그러나 도내 대입 수험생(추정)은 1만3,895명으로 도내 대학의 전체 모집정원(2만3,119명)보다 9,224명이 적었다. 도내 학생 모두가 고스란히 입학한다 해도 부족하다. 

문제는 향후에도 학생은 계속 감소하고 지방대학은 수도권 대학에 비해 타격이 더 클 것이라는 점이다. 통계청의 2019년 장래인구 추계에 따르면 도내 고교생은 2021년 3만9,000명에서 2047년 2만8,000명까지 줄어들 전망이다. 10년 후인 2031년 도내 고교생 수는 3만4,000여명으로 예상됐다. 고3 학생 수는 1만1,000여명 선이다. 올해 도내 대학 전체 모집인원 수와 비교하면 절반에도 미치지 못할 정도다. 또한 서울권 주요 대학의 경쟁률은 5.1대1, 수도권은 4.8대1로 나타나 지방대와 큰 차이를 보여 암울한 미래를 예고하고 있다. 

지역대학들은 그동안 장학금 혜택과 같은 여러 유인책을 내놨지만 큰 효과를 거두지 못했다. 수도권이 정치, 경제, 사회, 문화 등 모든 영역의 중심으로 인식되면서 지방의 학생들이 수도권 쪽으로 쏠리고 있는 것이 주된 이유다. 그러다 보니 학령인구 감소에도 불구하고 수도권에는 학생이 넘쳐나는 기현상이 이어지고 있다. 지역 학생 유출이 가속화하다 보면 결국은 학생이 남지 않게 된다. 그러면 대학도 살아남을 수 없다. 대학이 없으면 지역의 경쟁력도 떨어진다. 결국 지역과 대학 모두 소멸의 길을 걸을 수도 있다.

지방대 위기는 자구 노력만으로 해결하기는 사실상 불가능한 지경에 이르렀다. 따라서 정부 차원에서 대책을 마련해야 한다. 수도권 대학과 지방대학의 무한 경쟁을 유도해서는 안 된다. 지역과 대학은 운명 공동체이기 때문에 국가 균형발전 차원에서 해법을 제시해야 한다. 지자체와 함께 권역별 학령인구 감소 추세와 지역산업 여건 등을 감안해 종합적인 지방대 회생 방안을 내놔야 한다. 물론 지역대학들도 스스로 자구책을 찾아 나서야 한다. 학과 통폐합 등 자체 개혁과 더불어 수요자 중심 교육혁신을 통해 지역 발전의 구심체로 거듭나는 길을 모색하길 기대한다.
어떤 사회 현상 때문에 강원도를 포함한 지역대학들이 문을 닫을 지경에 이르렀어
학령인구 감소