[전문의 칼럼]C형간염 조기 검진·최소 8주 치료로 완치 가능
코로나19 확산으로 또 다른 감염병인 C형간염에 대한 관심이 높아졌다. 2020년 10월 노벨생리의학상 수상자로 C형간염 바이러스를 발견한 하비 올터 미국 국립보건원(NIH) 부소장과 마이클 호턴 캐나다 앨버타대 교수, 찰스 라이스 미국 록펠러대 교수가 선정된 영향도 크다. C형간염은 예방 백신은 없지만 완치 수준의 먹는 약이 나와 조기에 진단하면 최소 8주 치료로 완치할 수 있어 전 세계적으로 적극적인 퇴치를 촉구하고 있는 질환이다.

C형간염은 바이러스(HCV)에 감염된 혈액을 매개로 전파돼 간에 염증을 일으키는 감염병으로 간암, 간경변증의 주요 원인질환이다. C형간염 바이러스에 감염되면 약 70~80%가 만성화되고, 이 중 약 30~40%는 간이 굳고 기능이 저하되는 간경변증, 간암으로 발전한다. C형간염 감염의 약 40%는 전파 경로가 불분명하다. 손톱깎이, 면도기 등 혈액이 닿을 수 있는 개인위생용품을 공동 사용하는 것뿐 아니라, 잠재환자가 출혈이 동반될 우려가 있는 치과 치료를 받거나 불법 장소에서 침습적 시술 등을 받는 과정을 통해서도 C형간염 바이러스 감염 전파가 이뤄질 위험성이 있다.

특히 C형간염은 주요 생산활동 연령대인 40~50대의 사망 원인 1위이자 암 중에서 10년 생존율이 약 22%로 가장 낮은 간암의 주요 원인 질환일 만큼 위중성이 크다. 하지만 C형간염으로 증상이 있는 경우는 약 6%에 불과할 정도로, 감염자 대부분 증상이 없어 20~30년 뒤 뒤늦게 간암, 간경변증 등 심각한 상태로 발견되는 경우가 많다. 실제 건강보험심사평가원 자료에 따르면 C형간염 연관 간암 환자 5명 중 4명(약 83%)은 C형간염이 간암 상태로 진행돼 발견된 뒤늦은 진단인 것으로 나타난 바 있다.

다행인 것은 치료 환경의 혁신적인 발전으로 조기에 발견해 치료만 잘 받으면 충분히 완치할 수 있는 질환이라는 점이다. 5년여 전부터 완치 수준의 먹는 약이 나온 이래 현재는 C형간염 바이러스 유전자형(1~6형)에 상관 없이 대상성 간경변증이 동반된 환자들도 8주 정도 약을 복용하면 100%에 가까운 치료 성공률로 완치할 수 있다. C형간염 단계에서 치료하면 간암 발생 위험을 약 70%나 감소시킬 수 있다는 보고도 있다.

C형간염은 바이러스 첫 발견 불과 30여년 만에 지구상에서 퇴치를 기대할 수 있는 감염병이 됐다. 세계보건기구(WHO)는 '2030년까지 전 세계적 C형간염 퇴치'를 목표로 국가적 차원의 노력을 촉구하고 있다. 실제 대만, 일본 등은 C형간염 환자를 효과적으로 찾아내기 위해 국가적 검진 권고 및 지원 보건정책 등을 적극적으로 펼치고 있다. 우리나라도 지난해 질병관리청을 주축으로 대한간학회가 참여해 9월부터 10월까지 2개월간 무료 C형간염 검진 시범사업을 시행했다. 올해도 특정기간 동안 시범사업(2차연도)을 시행하고 결과를 분석해 C형간염 국가검진 도입 검토를 위한 비용효과성 등 관련 근거를 확보할 예정인 것으로 알려지고 있다.

C형간염은 스스로 감염 여부도 모른 채 일상 중에 지역사회 다수의 구성원들을 감염시킬 수 있는 법정 감염병인 만큼 보다 많은 잠재환자의 효과적인 조기 진단과 적극적인 치료가 시급하다. 특히 상대적으로 C형간염 감염 위험이 높아지는 40세 이상 연령대에서 C형간염 항체검사가 국가건강검진에 포함된다면 비용효과적으로 환자를 찾아내 치료를 통한 완치 및 지역사회 감염 예방에 더해 국내 C형간염 퇴치를 앞당기는 데에도 기여할 수 있을 것으로 생각된다.
피를 매개로 바이러스가 전파되어 암 중에 사망률이 가장 높은 간암의 원인이 되는 병은 뭐야
C형간염