말쥐치 방류… ‘귀족 생선’서 ‘국민 주전부리’ 귀환 언제쯤
전통 수산물 주전부리 ‘국산 쥐포’를 다시 맘 편히 먹을 날이 올까?

대형기선저인망수협, 한국수산자원공단, 기장군은 지난 17일 부산 기장군 동백항 일대에서 ‘수산종자 방류행사’를 진행했다. 이날 행사를 통해 말쥐치, 감성돔 등 100만 미가 기장 앞바다에 방류됐다. 대형기선저인망수협 관계자는 “과거 대형기선저인망 소속 어선들이 말쥐치를 많이 잡았는데 현재 자원량은 많이 줄어든 상태다”며 “비록 코로나19로 인해 업계도 힘들지만 사회 공헌과 책임의 차원에서 말쥐치 방류사업을 2015년부터 진행하고 있다”고 말했다.

한 때 자갈치시장 앞바다는 말쥐치가 많기로 유명했다. 말쥐치는 ‘낚시 미끼를 잘 물지만 입이 작아서 삼키지 못하고 옆에서 갉아 먹는 것이 쥐와 같다’고 1803년 김려가 편찬한 우리나라 최초의 어류학서인 ‘우해이어보’에 등장할 정도로 국내에서 흔한 생선이기도 했다. 쥐포가 대표적인 값싼 주전부리가 된 데에는 풍부한 자원량이 바탕이 됐다.

자갈치 앞바다에는 말쥐치가 떼를 지어다니는 것이 눈에 보였고 100원을 넣으면 쥐포를 자동으로 구워주는 기계가 있을 정도였다. 그래서 인근 학생들이 버스를 타기 전 심심풀이로 먹던 것이 쥐포였다. 하지만 1990년대 이후로 말쥐치의 생산량이 급감하자 국산 쥐포는 ‘서민 음식’에서 고급 음식이 됐다. 자갈치 앞바다에 흔해 개들도 먹는다던 말쥐치는 맛보기 어려운 고급 어종이 됐다.

국립수산과학원에 따르면 1980~1990년까지는 매년 부산과 경남에 10만t 가량의 쥐치가 잡혔다. 하지만 남획과 환경 변화 등으로 인해 1993년 2만t으로 급감했고 이후로는 1만t을 넘기가 어려웠다. 순식간에 어획량이 10분의 1로 줄어든 셈이다. 2000년대에 들어와서는 1000t은 커녕 500t도 겨우 넘기는 수준이 됐다. 사실상 자원이 고갈이 된 셈이다.

이에 2007녀부터는 수정란 방류, 치어방류 사업 등 다양한 복구 사업과 말쥐치의 생태학적 연구가 늘어나고 있다. 한국수산자원공단도 기장군 길천부터 공수까지, 수심 30m 내외 지역에 4861ha 규모로 인공산란장을 2022년까지 조성 중이기도 하다. 최근에는 다양한 노력 끝에 부산, 경남 지역의 국산 쥐치류의 어획량은 늘어나는 추세다. 500t도 기록하지 못했던 말쥐치 어획량은 2017년 1060t, 2018년 968t, 2019년 559t, 2020년 983t으로 서서히 늘어나는 추세에 있다. 한국수산자원공단 관계자는 “추세적으로는 조금씩 나아지고 있지만 여전히 자원량이 매우 부족하다”고 말했다.

17일 기장 앞바다에 방생된 물고기가 어느 정도 돼
100만 미