농활 발길 뜸하고 외국인 입국 막히고… 일손 달리는 농촌
코로나19가 장기화하면서 부족난까지 겹쳐 농번기를 맞은 경남의 농가가 시름이 깊다. 경남에는 해마다 4월 중순께면 딸기나 고추 등을 수확하고 기타 작물 수확 준비, 배수구 정비, 잡초 제거 등 농사일이 본격화된다. 



11일 경남도에 따르면 올해 경남 농가에 필요한 인력은 160만 명 가량이다. 농가 자체 인력에 알선·중개를 통한 인력까지 모두 합쳐도 157만 명에 그칠 것으로 경남도는 보고 있다. 부족한 인원은 대학생 농촌활동과 사회봉사 등으로 충당해야 하는 상황이다. 



그러나 코로나19로 인해 농촌 외부에서 오는 이들의 발길은 현저히 줄었다. 일부 단체가 수확을 돕기도 하지만 대부분 농가가 자체적으로 노동력을 충당해야 하는 형편이다. 



특히 코로나19로 인해 외국인 노동자 입국에 제동이 걸리면서 인력부족난이 가중되고 있다. 고령화와 이농으로 일손이 절대적으로 부족한 농민들에게 외국인 노동자는 큰 힘이었다. 평균 외국인 노동자 인건비도 내국인 노동자보다 20%가량 낮은 수준이었다. 특히 내국인 노동자는 근무 시간이 적고 복지 문제 등 고려할 사안이 많아 농가에서는 외국인 노동자를 선호해 왔던 터다. 



경남지역 한 농민은 “코로나19 이후 외국인 노동자 인건비가 다소 상승하고 있고 그러다 보니 다른 농가에서 돈을 더 준다고 하면 갑자기 노동자가 떠나는 경우도 있다”면서 “인건비를 더 지불하고 내국인 노동자를 고용한다고 해도 수요와 비교해 공급이 절대적으로 달리는 형편”이라고 하소연했다. 



또 다른 한 농민은 “코로나19 장기화로 인해 외국인 노동 인력까지 부족해지고, 마스크까지 착용하고 온종일 뙤약볕에서 일하려니 힘에 부쳐 농가 입장에서는 3중고를 겪고 있다”고 목소리를 높였다. 



경남도에 접수된 올해 외국인 계절노동자 수요는 전무한 것으로 나타났다. 계절노동자는 근무 시간이 짧은데다 코로나19로 자가격리 의무 등으로 아예 수요 신청이 없는 것으로 풀이된다. 



농민들은 가족과 지인까지 동원해 부족한 일손을 메꾸기 위해 노력하고 있지만 역부족인 실정이다. 



농협을 비롯한 각 지방자치단체는 농촌 일손을 돕기 위해 내국인 인력을 활용하는 방안을 모색 중이다. 



경남농협은 지난달부터 영농지원상황실을 설치해 농업인 영농 지원과 농업 재해 예방 등에 나섰다. 



경남도는 농촌고용 인력지원센터를 확대 운영하고 있다. 농촌고용 인력지원센터는 일손이 부족한 농가에 구직자를 중개해 인력 부족 문제를 돕고 있다. 



경남도는 센터 사업비를 늘리고 중개 인원을 확대하는 한편 농업인력지원 상황실을 운영해 영농 상황을 적극적으로 파악할 방침이다. 작업자를 위한 교통비, 숙박비, 작업 안전도구, 상해 보험료 등도 지원하기로 했다. 



이정곤 경남도 농정국장은 “4월 중순부터 본격 영농이 시작돼 농업 인력 수요가 높아지고 있다”면서 “농촌고용지원센터 지원사업을 확대해 농촌 인력 확보에 적극 부응하겠다”고 말했다. 



어떤 이유로 경남 농가에서 일을 도와줄 사람들이 부족한 거야
외국인 노동자 입국에 제동