[기획 - 위기의 시내버스]춘천·원주·강릉지역 승객 하루 평균 1만~2만명 급감
강원도 내 춘천, 원주, 강릉의 시내버스 업계가 동시에 위기를 맞고 있다. 2017년부터 지속적으로 이용객 하락 추세를 보이다 지난해에는 코로나19로 인해 더욱 외면받으면서 회복 불능의 상황으로까지 내몰리고 있다는 전망도 나오고 있다. 완전공영제와 준공영제 등이 서민의 발인 시내버스를 멈추지 않도록 할 대안으로 제시되고 있다. 강원일보는 두 차례에 걸쳐 시내버스 업계의 현실과 경영구조 개선을 위한 대안 등을 분석한다.

3개 지역 버스요금까지 동결…공영제 대안책 꾸준히 제시
주민 공감대 형성·연간 100억 추정 지방재정 부담 등 문제

춘천, 원주, 강릉시에 따르면 2020년 시내버스 일평균 이용인원은 전년 대비 평균 40% 가까이 급감한 것으로 나타났다. 특히 원주지역은 일평균 승객이 5만34명에서 2만9,509명으로 2만여명이나 줄었다. 춘천과 강릉지역은 각 3만3,927명, 2만9,163명에서 각각 1만여명씩 하락했다. 지난해에는 코로나19 발생으로 인한 거리두기 영향이 크게 미쳤지만 그 이전에도 여전히 승객은 감소 추세였다. 

특히 춘천지역 연간 버스 이용객은 2017년 1,402만2,122명, 2018년 1,247만7,461명으로 154만여명이 줄었고 2019년에는 1,238만3,425명으로 거기서 9만4,000명이 더 빠져나갔다. 이는 자가용 이용자의 증가 등의 영향으로 버스업계의 수익성이 악화되자 서비스의 질은 낮아지고, 이로 인해 이용률이 다시 떨어지는 악순환으로 연결되고 있다. 

여기에 2018년 이후 춘천, 원주, 강릉의 시내버스는 모두 요금까지 동결한 상태다. 일반적으로 3~4년마다 요금을 인상하고 있지만 코로나19로 심각한 경기 침체 상황에서 인상하기가 불가능했기 때문이다.

결국 버스업계를 살릴 방안으로는 (완전)공영제와 준공영제가 꾸준히 제시되고 있다. (완전)공영제는 지방정부가 버스 운행에 필요한 생산요소를 소유해 직접 운영하는 방식이며, 준공영제는 노선 운행권을 지방자치단체가 담당하고, 버스운행관리는 업체가 담당하는 방안이다. 이미 도내에서는 정선군이 지난해 6월부터 완전공영제를 시행하면서 하루 평균 승객이 1,600명 이상 늘어난 것으로 나오기도 했다. 

그러나 문제는 주민 공감대와 연간 100억원이 넘는 것으로 예상되는 지방재정의 부담이다. 정선군의 경우 인구 3만여명의 소도시여서 20여대의 버스를 운영하며 25억여원의 손실지원금으로 운영이 가능한 것으로 알려졌다. 하지만 춘천과 원주, 강릉은 모두 정선군의 4배 이상인 110~160여대의 버스를 운영하고 있어 부담이 만만치 않은 현실이다.

이경희 도버스운송사업조합 전무이사는 “현재로서는 노선입찰제, 수입금 공동관리제 및 재정지원 등 버스 운영체계의 공익성을 강화하는 버스 준공영제가 바람직하다”고 강조했다. 

이용객이 줄고 있던 차에 코로나가 터지는 바람에 엎친 데 덮친 격으로 심각한 경영난에 빠진 업계가 어디야
춘천, 원주, 강릉의 시내버스 업계