김정애 작가, 첫 장편소설 '부용꽃 붉은시절' 펴내
지난해 '책 읽는 청주 대표도서'로 선정된 '안녕, 나야 미호종개'를 쓴 김정애 작가가 첫 장편소설 '부용꽃 붉은시절'을 최근 펴냈다. 

이 책은 조선 중기 천재 시인으로 알려진 허초희(난설헌)를 중심으로, 깊은 애민(愛民)과 사회개혁에 대한 열망을 바탕 삼아 변혁을 꿈꿨던 허씨 일가의 이야기를 담고 있다. 

작가가 지난 2000년 단편소설 '개미 죽이기'로 허난설헌문학상을 수상한 경험이 창작의 계기가 됐다. 

작가의 허초희에 대한 관심은 자연스럽게 아버지 허엽과 오라버니 봉, 동생 균으로 이어졌다. 무엇보다 균과 초희의 스승인 손곡 이달이 마음을 끌었다. 

손곡은 당대 조선 최고의 시인으로 알려졌으나 서얼 출신이라는 이유로 관직에 오를 수 없어 역사에서 제대로 조명 받지 못 했다. 

손곡은 허봉과 교우 관계를 맺은 후 허엽의 집에 들나들면서 초희와 균의 스승이 된다. 

성리학을 기반으로 한 유교보다는 자연과 가난한 백성의 삶에 관심이 많아 도교에 심취했던 그였기에 난설헌이 백성을 연민하는 시를 짓고 균이 평등사회를 꿈꾸며 훗날 혁명을 도모하는 데 영향을 미쳤다. 

허봉과 초희, 균은 '이상국(理想國) 건설'이라는 같은 꿈을 꿨다. 

그건 양천(良賤)과 같은 엄격한 신분제도와 남녀차별 없이 누구나 평등하게 공정한 권리를 누릴 수 있는 세상이기에 유교를 근본이념으로 세운 조선에서는 이단(異端)일 수밖에 없다. 

그들은 권력과 신분이 보장된 권문세족(權門勢族) 임에도 남존여비, 신분세습 등 기존의 제도와 규범에 반기를 들었고 차별 받는 계층에 대해 고민하며 아파했다. 

허씨 일가에 대해 알면 알수록 그들의 삶에 매력을 느꼈다는 작가는 2008년 겨울 딸과 함께 3년 정도로 계획한 인도 배낭여행을 떠나며 손곡과 허씨 일가를 이해하기 위해 장만했던 책 몇 권을 배낭에 넣었다. 

작가는 여행지인 인도의 카페에서, 게스트하우스에서 하릴없이 빈둥거리며 16세기 조선을 기웃거렸다. 

가야할 다음의 길 보다 초희와 손곡, 봉과 균의 길에 대해 더 많이 생각했고 여행을 제대로 즐기지 못 할 만큼 그들의 삶에 매료됐다. 

그렇게 등장인물을 구성하고 에피소드를 만들며 이야기를 써내려갔다. 

길 위에서의 소설 작업은 얼개가 촘촘하지 못했다. 변명을 하자면 낭만이 앞섰다. 

그런 작업물을 '부용꽃 붉은시절'로 내놓기까지 10년을 묵히며 만지작거렸다. 

자칫 철 지난 옷이 되지 않을까 우려했으나 공교롭게도 코로나19 상황을 맞아 공동체의 가치와 백성의 안위(安慰)를 함께 아우른 그들의 삶이 더욱 묵직하게 와 닿았다. 

청주대학교 명예교수인 정종진 문학평론가는 "시종일관 '필요한 최소' 문장으로만 연속되는 장편소설이다. 시에 못지 않을 만큼 절제된 문장들이 끊임없는 잔물결로 이어지며 읽는 사람의 마음을 두드린다"며 "서사나 묘사를 필요 이상으로 늘리기는커녕 과감하게 생략해 결코 과장되거나 감상에 빠지는 일이 없어 생동감을 잃지 않는다"고 평했다. 

청주 출생인 김 작가의 저서로는 소설집 '생리통을 앓고 있는 여자'ㆍ'손에 관한 기억', 미술산문집 '세상은 놀라운 미술선생님'ㆍ'우리 옛 그림의 마음', 생태환경 다큐에세이 '미호천' 등이 있다. 

'부용꽃 붉은시절'은 퓨전국악팀 파인트리의 음악과 함께 작가가 직접 낭독한 오디오북으로 유튜브 채널에서 들을 수도 있다.
허초희가 나오는 김정애의 장편소설 이름이 뭐야
부용꽃 붉은시절