여주시장애인자립생활센터 조정오 소장
“여주 시민의 한 사람으로서 장애인이 차별 받지 않고 살아갈 수 있는 세상을 꿈꾸며 장애인의 든든한 버팀목이 되도록 최선을 다하겠다.” 

‘차별에 저항하라’는 메시지를 던지며 여주시장애인자립생활센터를 이끌고 있는 조정오(54)소장은 “우리는 동정을 바라는 게 아니다. 장애인도 시민의 한 사람으로 아무런 불편 없이 살아갈 수 있는 사회적 시스템과 제도를 만들어야 한다”고 주장했다. 

그는 지난해부터 여주지역 중증장애인들의 문맹탈출과 평생학습을 위한 시설인 장애인 평생교육시설 버팀목야학(여주교육지원청 등록 제11호)을 개설해 2년째 운영, 호평을 받고 있다. 

여주시와 여주교육지원청의 지원을 받아 운영되고 있는 장애인 평생교육시설인 버팀목야학은 현재 40여 명의 장애인들이 문해교육과 홈패션, 검정고시, 태권도, 난타, 음악동아리 등 장애인들이 평소 경험하지 못한 프로그램을 운영해 학교에 다니지 못한 분들이 학교생활을 즐길 수 있는 장점이 있어 인기가 높다는 평가를 받는다. 

여주시장애인자립생활센터가 운영하고 있는 버팀목야학은 황석우 교장과 평생교육사, 행정실장, 강사 등 12명의 직원이 참여하고 있다. 

버팀목야학은 장애인들이 언제든지 쉬어갈 수 있는 문화 쉼터(사랑방)와 무료급식장소, 여주시장애인보장구 수리센터, 장애인 근로복지공장(나무와 도자기)을 운영해오고 있다. 특히 최근 유행하고 있는 다육식물 화분과 폐목재를 이용해 만든 테마가 있는 새 둥지를 보급해 인기를 끌고 있다. 

여주시 천송동에서 태어나 중 3학년 때인 1982년 8월8일 불의의 사고로 중증장애인의 삶을 살아가고 있는 조정오 소장은 사고 후 1986년 이방자 여사가 설립한 장애시설인 ‘명희원’에서 전자기술을 배운 뒤 독립해 사업을 해왔다. 1995년 여주로 귀향한 후에는 한국지체장애인협회 여주지회를 1997년에 설립해 운영했다. 이후 2009년부터 장애인활동지원 제공기관인 자립생활센터를 창립해 운영해오고 있다. 

조 소장은 “여주시에는 10여 개의 장애인단체가 활동하고 있지만, 장애인들이 생활하기에는 열악한 환경이었다”며 “이를 개선하고자 우선적으로 중증장애인의 권익보호와 생활지원을 위한 시스템 제공을 위해 노력한 결과 5년 전 여주시교통약자이동지원센터를 만든 것이 큰 성과다”고 강조했다. 

그는 이어 “교통약자이동지원센터에서 운영하는 중증장애인 이동지원차량(특장차량) 20대가 운영되고 있다”며“이 차량들은 교통약자들이 신청하면 1시간 안에 집앞까지 도착하고 이용료도 저렴해 인기가 높다”고 덧붙였다. 

여주시 장애인체육회와 시민행복위원회에서 활동하고 있는 조정오 소장은 “사람중심 행복여주에서 시민의 한 사람으로 평범하게 살아갈 수 있는 제도와 시스템을 구축하고 장애인차별철폐를 위해 노력하겠다”고 말했다. 

어떤 프로그램들을 버팀목야학이 운영하고 있어
문해교육과 홈패션, 검정고시, 태권도, 난타, 음악동아리 등