옥천 농촌 들녘 올해도 '일손 모시기 전쟁'
본격 영농철이 시작됐지만, 충북 옥천지역 농촌에는 일할 사람이 없어 웃돈을 주고도 사람을 구하지 못하는 ‘일손 모시기 전쟁’이 벌어지고 있다. 

지난해부터는 코로나19로 외국인 근로자 공급까지 막히면서 인력난이 심화하고 있는 양상이다. 

옥천군에 따르면 베트남에서 지난 3월 초에 입국 예정이었던 88명의 외국인 계절근로자가 방역 강화로 하늘길이 막히면서 지난해에 이어 올해도 입국하지 못하고 있다. 

상황이 이렇다 보니 과수 농가들은 사람 손이 가장 많이 가는 적과 작업과 봉지 씌우기ㆍ도장지 제거 등이 한창이지만, 정작 일할 인력이 없어 발만 동동 구르고 있다. 

청성면에서 복숭아 농사를 짓는 오모씨(77)는 “일손 구하기가 어렵다 보니 제때 봉지 씌우기 작업이 진행되지 않아 과일은 커지는데 봉지는 작아 일이 더뎌지고 있다”며 “이 지역 복숭아 농가 72개 농가 중 60% 정도만 작업을 완료했다”고 한숨을 쉬었다. 

외국인 근로자 대신 동네 아주머니들을 고용하려 해도 지자체의 공공일자리에 대다수 참여하고 있어 쉽지 않다. 

이런 사정으로 인건비마저 천정부지로 치솟으면서 농가의 어려움은 가중되고 있다. 

이원면에서 묘목 농사를 짓는 이모씨(41)는 “요즘 묘목 옆순 따기, 김매기, 말뚝박기 등 할 일이 많은데 아주머니들이 공공근로로 빠져나가 일손 구하기가 하늘의 별 따기만큼 어렵다”면서 “더욱이 하루 품삯이 지난해와 비교하면 남자는 11만원에서 13만원으로, 여자는 7원에서 9만원으로 올라 부담이 커지고 있다”고 말했다. 

일부 농가에서는 인건비가 크게 오른 데다 일할 사람도 구하지 못해 가족들을 총동원하고 있는 상황이다. 

청산면에서 사과 농사를 짓고 있는 주모씨(72)는 “일 년에 두 번씩이나 품삯이 올랐다. 이런 일은 처음이다”며 “그런데도 인력을 확보할 수 없어 가족끼리 도장지 제거를 하고 있다”고 어려움을 토로했다. 

옥천군과 농협이 농촌 일손 돕기에 나서고 있지만 역부족이다. 

옥천농협이 코로나19 여파로 외국인 근로자를 구할 수 없어 어려움을 겪는 농민을 위해 농촌인력중개센터를 운영하고 있다. 

현재 7개 팀 30~40명이 영농현장에 투입돼 복숭아, 포도 등 알 솎기 작업을 하고 있다. 

이들은 대부분 숙련된 인력이 아닌 데다 작업 속도도 더뎌 농가의 인력 갈증은 좀체 해소되지 못하고 있다. 

공무원들도 연일 과수원 등을 찾아 부족한 일손을 돕고 있다. 

그러나 이들이 한 농가에 며칠씩 머무르며 농작업을 도울 수 없어 농촌 인력난은 수그러들지 않고 있다. 

이에 옥천군의회 곽봉호 의원은 농촌 인력난 해소 방안 마련을 집행부에 촉구했다.
옥천농협이 농촌인력중개센터를 통해 몇 명의 일꾼을 농지에 지원해
30~40명