'일손 가뭄'에 품삯 껑충… 옥천지역 농가 이중고
코로나19가 장기화되면서 본격적인 영농철을 맞아 농촌은 비상이 걸렸다. 

외국인 계절 노동자 입국이 사실상 불가능해지면서 인력난이 심화하다 보니 인건비가 치솟아 충북 옥천지역 농가들은 시름이 커지고 있다. 

외국인 계절 근로자는 법무부가 농번기 극심한 일손 부족을 겪는 농가의 어려움을 덜고자 시행하는 제도다. 

7일 옥천군에 따르면 올해 39개 농가가 외국인 계절 근로자 88명을 신청했다. 모두 베트남인이다. 

깻잎 농가 16개를 제외하면 모두 묘목 농가들이다. 

그러나 지난해에 이어 올해도 코로나19가 확산하면서 외국인 계절 근로자 입국이 막히는 바람에 농민들은 일손을 구하지 못해 애를 태우고 있다. 

고령화와 이농으로 일손이 절대적으로 부족한 충북 옥천군 농민들에게 외국인 계절 근로자는 큰 힘이 됐다. 

옥천군이 2018년 처음 도입한 뒤 외국인 계절 근로자 프로그램 덕분에 농민들은 농번기의 부족한 일손 문제를 해결할 수 있었다. 

첫해 9명의 외국인이 입국한 뒤 점차 늘어 2019년에는 베트남에서 근로자 26명이 90일간 옥천에 머물며 복숭아, 사과 등 과일 솎기와 깻잎 따기 등을 거들었다. 

숙식 제공을 조건으로 이들에게 지급한 인건비는 1인당 월 160만원이다. 

영농철 8만원 이상인 내국인 하루 품값과 비교해 훨씬 저렴해 농민들은 경제적 부담을 크게 덜 수 있었다. 

제때 일손을 구하지 못해 수확기를 놓치는 낭패도 면했다. 

게다가 계절 근로자의 연령이 30세에서 55세로 젊고, 본국에서 농사일에 종사하는 경우가 많아 작업 숙련도가 높아 큰 도움이 됐다. 

지난해 신청한 외국인 계절 근로자는 40명이었지만 코로나19 확산 탓에 한 명도 받지 못했다. 

올해도 사정은 달라지지 않았다. 

코로나19가 수그러들지 않으면서 외국인 계절 노동자 입국이 어려울 전망이다. 

이렇다 보니 인력난은 고스란히 인건비 상승으로 이어지고 있다. 

이원면에서 묘목을 재배하는 김외식씨(66)는 “일할 능력이 있는 내국인은 찾아볼 수도 없고 설상가상으로 외국인 계절근로자 입국마저 막히니 일손 부족에 허덕일 수밖에 없다”며 “이런 영향으로 하루 인건비가 남자 12만원, 여자 8만원으로 지난해보다 20% 올랐다”고 하소연했다.
COVID19로 인해 외국인 계절 근로자 입국마저 막혀 일손 부족과 인건비 부담에 고통받는 곳은 어디야
충북 옥천지역