항공고고학이란 이처럼 지상에서 보이지 않는 옛 건축물의 흔적을 고공에서 발견하는 것이다. 인간이 한번 토목공사를 한 곳이라면 그 자리에는 나중에 공사를 여러 번 다시 하거나 평평하게 밀어버리더라도 좀처럼 지워지지 않는 흔적이 남는다. 특히 도랑이나 기둥 구멍에는 오랜 세월에 걸쳐 채워진 부드러운 흙이 다른 곳보다 더 많은 습기를 머금어서 초목이 상대적으로 더 잘 자라기 때문에 지상에서는 구별하기 어렵지만 하늘에서 보면 뚜렷하게 구별이 된다. 반대로 석벽이나 건축물의 기초였던 부분은 식물이 잘 자라지 않아서 역시 높은 곳에서 보면 눈에 뜨인다. 이밖에도 덮였던 토양이 다시 깎이면서 옛 건축물의 석재 파편들이 서서히 나타나는 곳도 있고, 또 농사를 짓던 자리도 여러 가지 흔적들이 남아 그 당시 모습을 유추할 수 있다. 이러한 흔적들은 비행기에서 어느 각도에서나 언제든지 보이는 것이 아니다. 계절에 따라, 하루 중의 시간대에 따라, 습도에 따라, 그리고 관찰자의 위치에 따라서도 달라진다. 어느 항공고고학자는 이런 과정을 ‘숨바꼭질 같다’고 표현하기도 했다.
항공고고학이란 무엇인가?
지상에서 보이지 않는 옛 건축물의 흔적을 고공에서 발견하는 것