2005년 새해는 밤하늘의 혜성쇼로 시작될 것 같은 전망이다. 몇 년 만에 맨눈으로 볼 수 있는 커다란 혜성이 북반구의 하늘 높은 곳에 나타났기 때문이다. 바로 맥홀츠란 혜성으로 공식 명칭은 ‘C/2004 Q2’이다. 이 혜성은 2004년 8월 27일, 혜성 탐색가인 맥홀츠(Donald E. Machholz, Jr.)에 의해 발견되었다. 맥홀츠는 이미 1978년부터 1994년까지 9개의 혜성을 발견한 베테랑 혜성 사냥꾼이다. 그러나 그는 1994년 이후 1,457시간이라는 긴 시간을 혜성 탐색에 투자했지만 새로운 혜성을 발견하지는 못했었다. 그러다 2004년 드디어 10번째 혜성을 월척으로 잡아내는 영광을 갖게 된 것이다. 연간 새로 발견되는 혜성은 수십 개에 이른다. 2004년에만도 30여 개의 혜성이 발견되었다. 그러나 대부분은 천문대의 대형 망원경으로나 볼 수 있을 정도로 어둡고, 맨눈으로 볼 수 있을 정도의 혜성은 몇 년에 한번 정도만 나타난다. 하지만 혜성의 밝기가 밝더라도 남반구에서만 보이거나 지평선 가까이 있어 관측이 어려운 경우도 많다. 그런 점들을 고려한다면 맥홀츠 혜성은 매우 좋은 관측 조건을 보인다. 이 혜성의 근일점 통과는 2005년 1월 24일이며, 근일점 거리는 1.203AU(1AU는 지구와 태양 사이의 거리로 약 1억 5천만 km이다)로 지구 궤도 바깥쪽이다. 맥홀즈 혜성의 궤도는 아주 기다란 타원 궤도로 공전 주기는 무려 12만 년이나 된다고 한다. 12만 년마다 한번씩 볼 수 있는 점만 보더라도 맥홀츠 혜성은 대단하지만, 육안으로 쉽게 볼 수 있는 혜성이란 점에 맥홀츠 혜성을 주목하게 되는 이유이다. 맥홀츠 혜성은 근일점을 20여 일 앞둔 2005년 1월 5일 경 지구 바로 곁을 지나게 된다. 즉 이 시점에 혜성은 지구 바로 바깥쪽에 위치하여 밤 새 관측할 수 있다.
C/2004 Q2 혜성은 누가 발견했어?
맥홀츠(Donald E. Machholz, Jr.)