전남 순천시는 스스로 '팔마(八馬)의 고장'이라고 부른다. 더없이 자긍심 높은 이름이다. 이곳에선 학교, 체육관, 거리, 회사 이름을 비롯해 '팔마'가 들어가지 않는 곳이 없다. 심지어 산악회에도 팔마는 인기 있는 이름이다. 팔마는 청렴의 표상이다. 여기에는 한 청백리에 얽힌 일화가 전해 내려온다. 고려 충렬왕 때의 일이다. 이곳 목민관이었던 승평부사 최석(崔碩)이 비서랑이 되어 수도 개경으로 돌아갈 때 백성들과 향리들이 고을 관례에 따라 좋은 말 일곱필을 선물로 주었다. 최석은 일곱필이나 되는 말이 필요없다고 사양하다 마지못해 받아 이삿짐을 나눠 싣고 갔다. 개경에 도착한 뒤 최석은 이 말들을 모두 돌려보냈다. 백성들은 일곱필이었던 말이 여덟필로 불어나 있어 어리둥절했다. 자세히 살펴보니 편지 한통이 있었다. 개경으로 올라오는 길에 낳은 망아지를 함께 돌려보낸다는 사연이 쓰여 있었다. 부사 시절에도 청렴결백하던 최석이었다. 감읍한 백성들은 그를 칭송하며 송덕비를 세우고 팔마비라고 불렀다. 이 비석은 고을 백성이 스스로 세워 준 우리나라 최초의 선정비(善政碑)라는 게 정설로 전해진다. 이 일을 계기로 말을 전별 선물로 주는 폐습이 없어진 것은 물론이다. 이처럼 자랑스러운 청백리의 고장 순천의 명예가 요즘 들어 나락으로 떨어지는 일이 잇달아 발생했다. 지방선거가 도입된 이후 1, 2, 3기 민선시장이 연속해서 뇌물수수 혐의로 감옥에 가는 오욕을 안았다. 3기 조충훈 시장은 선거에 앞서 공개적으로 청렴서약서에 서명했다. 취임 이후에도 청렴과 '팔마 정신'을 유난히 역설한 그였기에 시민들의 공분은 하늘을 찌를듯했다. 올 들어 이곳에서 4·27 보궐선거가 치러진 것도 서갑원 전 국회의원이 불법정치자금 수수혐의로 낙마한 탓이다. 청백리의 고장, 순천의 오욕 서 전 의원은 최근 문제의 부산저축은행으로부터 뇌물을 받은 사실이 드러나 검찰조사까지 받았다. 부산저축은행사건에 연루된 순천사람은 서 전 의원뿐만 아니다. 그에 앞서 순천시 공무원 2명이 공금을 횡령해 기소됐다. 최석의 청백리정신을 이어받아야 할 후임자들이 부정부패 공직자로 전락한 것은 비극적인 아이러니다. 순천의 역설은 상징적일뿐 대한민국 공직자와 준 공직자들의 부정부패 척결은 미룰 수 없는 현안이 됐다. 국제투명성기구가 해마다 발표하는 청렴성 평가에서 한국은 2년 연속 39위에 그쳤다. 부끄러운 현실이 된 건 오래 전 일이지만 개선의 조짐이 보이지 않는다. 사회적으로 분노의 목소리가 높아지자 청렴서약이 공공기관마다 봇물을 이루고 있다. 부정부패를 추방하기 위한 아이디어만 보면 금방이라도 온 나라가 깨끗한 공직자로 가득찰 것처럼 보인다. 황희 정승 같은 청백리 묘역 단체방문, '깨끗한 금자씨' '너나 받으세요' 같은 청렴포스터 전시회, '현대판 목민심서'라는 부제가 붙은 청렴수첩과 청렴 명함, 컴퓨터를 켜면 화면에 청렴 서약을 적은 팝업창이 가장 먼저 뜨도록 하는 장치, 청렴신조를 담은 타임캡슐, '청렴나무'에 이름표 달기 퍼포먼스…. 눈길을 사로잡는 것만 해도 손꼽을 수 없을 정도다. 더 눈물겨운 것은 윤동주의 시 '참회록'과 '서시'를 패러디한 서약식이다. '나는 밤이면 밤마다 나의 청렴 거울을 손바닥으로 발바닥으로 닦아 보겠다' '죽는 날까지 하늘을 우러러 한점 부끄럼이 없기를…' 이제 웬만한 공공기관은 청렴서약제도가 의무화되기에 이르렀다. 그렇지만 예나 지금이나 구호만으로 고칠 수 없는 고질병이 부정부패다. 관건은 서약의 진정성이다. 비리의 온상이 되는 각종 불합리한 규제나 간섭을 현저하게 줄이는 것이 숙제의 하나다. 국가 청렴도 높여야 선진국 가능 강력하고 실천가능한 내부고발제 도입도 절실하다. 고발자를 배신자로 취급하는 사회 인식을 바꾸는 노력이 선행돼야 한다. 서약이나 제도적 장치 강화에 앞서야할 것은 공직자 개개인의 마음가짐이다. 국민소득과 청렴지수는 함께 간다. 국민소득 3만달러 이상 선진국의 청렴지수(10점 만점에 7점 이상)는 한결같이 우리보다 2점 정도 높다. 국가의 청렴도를 획기적으로 높이지 않고선 이명박정부가 국정지표로 내세운 선진화를 이룰 묘법이 없다. 김학순 언론인 [외부 필자의 원고는 본지 편집방침과 일치하지 않을 수도 있습니다.]
전남 순천시는 스스로를 뭐라고 불러?
팔마(八馬)의 고장'