충남 청양군에서 토마토를 재배하는 류흥렬(사진·37)씨는 지난해 한 방송사 저녁 프로그램에 출연 제의를 받았다. 방송에 나가면 유명세를 타는 프로그램이었다. 하지만 류씨는 거절했다. 재차 섭외가 들어왔고, 또 거절했다. 방송에 나갈 준비가 되지 않았다고 판단했기 때문이다. 류씨는 "준비된 사람이 성공할 수 있다"며 "그 프로그램에 나가면 전화 등으로 주문이 많이 들어온다고 하던데 나는 출하량도 적었고, 준비가 안 돼 있었다"고 말했다. 하지만 청양의 '구기자토마토'가 맛있다는 입소문은 끝내 그를 방송으로 불러냈다. 지난 2월 방송을 통해 전국으로 알려진 후 알음알음 맺어가던 거래처는 100% 직거래로 바뀌었다. 류씨의 선구자적 노력으로 구기자토마토의 상품성이 입증되자 청양군 농업기술센터는 농가소득 향상을 위해 구기자방울토마토를 지역특화작목으로 육성하고 있다. 류씨는 5개 토마토작목반을 통합한 청양토마토연합회 초대 회장으로 생산기술과 판로확보 등에 동분서주하고 있다. 연합회에는 130여 회원이 가입해 있다. 그가 등록한 '구기자토마토'라는 상표를 함께 사용하지만 로열티를 받지는 않는다. 류씨는 "혼자가 아니라 함께 잘 사는 게 중요하다"고 말했다. 2009년 농촌진흥청장상 수상, 지난 2월 방송 출연, 최근엔 청와대 초대로 대통령과 전국의 농업기술센터장들 앞에 구기자토마토를 전시하고 식사 후식으로 제공하는 등 분주하지만 그는 겸손했다. 류씨는 "구기자토마토는 최소 4~5년은 더 지나야 안정된 브랜드가 될 수 있을 것"이라며 "이제 시작"이라고 말했다. 그가 지난해 올린 소득은 약 5000만원이다. 매출액 9500만원에 생산비가 절반 가까운 4500만원이다. 비용 중 난방비 비중이 높다. 치솟는 기름값은 부담이다. 농사 규모를 확대하는 데는 인력문제도 걸림돌이다. 차차 해결할 생각이다. 최근 그는 지역 양조면허를 가진 선배와 함께 '구기자토마토 막걸리'를 개발 중이다. 토마토의 라이코펜 성분은 열을 가하면 흡수율이 서너배 높아진다는 데 착안해 막걸리로 빚는 발효과정에서 열이 나와 라이코펜 흡수율이 더 좋아질 것으로 생각한 것이다. 류씨는 "세 번 정도 빚었는데 인기폭발"이라며 "토마토 재배는 1차산업이지만 이를 막걸리로 가공하면 2차 산업으로 더 높은 부가가치를 창출할 수 있다"고 말했다. 청양=
류씨의 노력으로 구기자토마토의 상품성이 입증되자 청양군 농업기술센터는 어떻게 했어?
청양군 농업기술센터는 농가소득 향상을 위해 구기자방울토마토를 지역특화작목으로 육성하고 있다