한진중공업 정리해고 사태는 '긴박한 경영상의 이유'에 의한 대규모 집단해고에서 출발했다. 이 법을 도입한 것은 김대중 전 대통령이다. 김 전 대통령은 1997년 12월 당선자 시절 양대노총 위원장 및 경제단체 회장과 긴급 회동을 갖고 정리해고 도입에 원칙적 합의를 했다. 이후 1998년 초 노사정위원회에서 사회적 대타협을 통해 노동계가 정리해고 도입 등을 수용하고, 재계와 정부는 민주노총과 전교조의 합법화를 받아 들였다. 당시 40년만의 정권교체를 이뤄낸 민주정부가 가장 처음으로 한 일이 '정리해고제'라는 데서 이후 야권에서는 두고두고 논란이 됐다. 당시 사회적 대타협에 관여했던 노동전문가는 "IMF 외환위기로 혼돈스러울 때 기업은 무분별하게 종업원을 잘라냈다"며 "정리해고 도입은 무분별한 해고에 최소한의 기준을 제시했다는 긍정적 측면도 있지만 기업이 대규모 해고를 합법적으로 할 수 있는 길을 터 줬다는 점에서 논란이 많았다"고 말했다. 노무현 전 대통령도 정리해고 사태와 인연이 있다. 노 전 대통령은 1998년 8월 당시 여당인 새정치국민회의 부총재 신분으로 현대자동차 정리해고 사태에 중재를 자처하고 나섰다. 당시 노 전 대통령은 회사의 대규모 정리해고 방침에 노조가 파업으로 맞서면서 벼랑끝 대치를 이어가자 노동부 장관 등과 함께 중재단을 구성해 울산 현지에서 노사간 타협을 시도했다. 노 전 대통령은 당시 기자회견 등을 통해 "사측이 다소 노조에 양보하더라도 공권력에 의한 해결방식보다 훨씬 큰 이득을 얻을 텐데 도저히 이해할 수 없다"고 말하는 등 사측을 압박하기도 했다. 결국 현대차 노사는 270여명의 정리해고에 합의했다. 특히 아직까지 비정규직 문제의 핵심이 되고 있는 이른바 사내하도급이 당시 노사합의에 의해 도입됐다는 점에서 이후 노사갈등의 싹을 제공했다는 평가도 나왔다.
누가 1998년 8월 당시 여당인 새정치국민회의 부총재 신분으로 현대자동차 정리해고 사태에 중재를 자처하고 나섰다.
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