2000년 4월 강원도 강릉·동해·삼척·고성에 걸쳐 2만3138㏊의 산림을 태운 동해안 산불. 2004년 3월 180㏊의 피해를 낸 속초 산불과 430㏊를 태운 강릉 산불. 2005년 낙산사를 집어삼킨 양양산불(피해면적 973㏊). 온 국민을 안타깝게 했던 이들 대형산불은 모두 강원도 영동지역에서 발생했다. 특히 대부분 대형 산불이 선거가 있는 해에 발생했다. 선거로 인해 공무원들의 경계가 느슨해지기 때문이다. 이런 탓일까. 산불 위험이 가장 높은 4월, 그것도 강원도지사 보궐선거를 치르고 있는 강원 영동지역은 어느 해보다 산불 위험이 높다. 이 때문에 산림청을 비롯한 당국은 한시도 긴장을 늦추지 못하고 있다. 동해안산불관리센터가 설치된 후 가장 큰 변화는 소방헬기의 운영 권한이다. 평소에는 시·군에서 지원요청이 들어오면 산림청장이 비행을 승인·지시하고 다시 산림항공관리본부장과 산림항공관리소장을 거쳐야 소방헬기 지원이 가능했다. 하지만 센터가 운영되는 기간에는 동해안산불관리센터가 이 지역의 모든 소방헬기에 대한 운행 권한을 갖는다. 헬기지원 요청이 들어오는 즉시 현장에 헬기를 투입할 수 있어 그만큼 신속한 대처가 가능해졌다. 진화헬기도 산림청이 보유한 4대(초대형 1대, 대형 2대, 중형 1대)와 시군·소방·군부대 헬기 6대 등 모두 10대가 출동태세를 갖추고 있다. 산불 신고가 없더라도 하루 두 차례씩 순찰 비행을 실시한다. 원주와 안동에 있는 10대의 헬기도 1시간 이내에 지원이 가능하도록 배치하는 등 헬기를 동원한 조기진화 시스템을 갖췄다. 뿐만 아니라 센터가 운영되는 기간 진화인력도 산불진화대와 산불감시원 등 3000여명이나 배치돼 있다. 주말에는 시·군 공무원 1000여명도 산불 예방에 나선다. 산불전문진화패트롤 6~7개 팀도 구성돼 매일 산불 위험지역을 순찰하고 있으며, 산불이 발생하면 현장에서 곧바로 진화에 투입된다. 실제 지난 6일 강릉시 왕산면 도마2리 깊은 골짜기에서 입산자 실화로 추정되는 불이 났지만 예방활동을 하던 산불전문진화패트롤 대원들이 산 속에서 연기가 피어오르는 것을 조기에 발견해 피해를 줄였다. 마침 순찰 비행을 하던 산불진화 헬기가 가까이 있었기 때문에 신고와 동시에 진화에 나설 수 있었다. 바람도 강하게 불어 하마터면 대형산불로 번질 뻔한 이 산불은 발생 40여분만에 완전 진화됐다. 피해 면적도 0.1㏊가 채 되지 않았다. 임용진 동부지방산림청 보호계장은 "지형과 기후 탓에 건조하고 바람이 강해 산불이 발생하면 대형 산불로 번질 가능성이 어느 지역보다 높다"며 "동해안지역의 모든 행정력을 동원해 산불예방에 나서고 있다"고 말했다.
산림청이 보유한 4대(초대형 1대, 대형 2대, 중형 1대)와 시군·소방·군부대 헬기 6대 등 모두 10대인 것은 무엇인가?
진화헬기