당대표임에도 손학규에게는 여전히 비주류 냄새가 난다. 이런 한계적 성격은 중간층과의 접점이 제대로 만들어지면 폭발력을 갖지만 그렇지 못할 경우 언제든 주저앉을 수 있는 치명적 약점이 된다. 지지도가 한 번 빠지기 시작하면 회복이 어렵다는 뜻이다. 정치평론가인 고성국 박사가 자신의 책에서 손학규 민주당 대표를 평가한 대목이다. 손학규 대표의 리더십이 크게 흔들리고 있다. 4.27재보선 승리로 치솟았던 지지도와 기대감은 지속적인 하강곡선을 그리고 있다. 민감한 정책현안을 둘러싼 논란 과정에서 지지층은 흔들리고 경쟁자들로부터 정체성을 공격받는 처지가 됐다. 여기에 오랫동안 주변에서 그를 지켜온 측근 그룹마저도 상대적으로 역차별당하고 있다는 불만이 터져 나오고 있다. 손 대표 지지층도 흔들리고 있다. 친손학규계로 불리는 한 의원은 "민주당을 몰라도 너무 모른다. 이인제를 버리고 노무현을 선택한 것도 민주당이고, 후보 지지율이 떨어지자 곧바로 교체론이 나온 것도 민주당이다. 그때 노무현을 지키고 구한 것은 민주당 의원들이 아니라 노사모와 같은 강력한 지지세력이었다"고 회고했다. 또 다른 친손학규계의 의원도 "그동안 손 대표를 지켜왔던 가신들 가운데 당직을 배려 받은 경우는 현 사무총장밖에 없다. 지금 주변에 있는 사람들이 과연 손 대표를 끝까지 지지할 수 있을지 모르겠다"고 말했다. 민주당의 한 최고위원은 "현실에 안주하려는 민주당내 다수의 기득권 세력과 이를 개혁하고자 하는 소수의 흐름 가운데 손 대표가 어디에 설지 관심이었는데 요즘 보면 개혁 쪽에 서 있는 것 같지 않다"고 말했다. 기대감이 실망감으로 바뀌고 있다는 의미다. 해법은 먼 곳에 있지 않다. 손 대표의 지지도가 가장 높았던 때를 복기해 보면 단서가 보인다. 지난해 전당대회에서 어려운 여건에서 진정성을 보여줘 승리했을 때와 사지로 불리던 분당에 뛰어들어 변화를 내걸고 승리했을 때 지지도는 상승했다. 결국 민주당 내부이든, 민생현장이든 기득권에 타협하지 않고 변화의 흐름과 함께 갈 때 힘이 실렸고 지지도가 급등했다는 점이다. 민주당 주류세력과 적당한 타협 속에서 대선주자의 행보를 계속하는 한 리더십의 위기는 더욱 커질 수 밖에 없을 것이라는 우려가 크다. 재보선 이후 강조했던 '혁신'과 '통합'이 국민 기대치에 얼마나 부합하고 있는지 다시 검토해야 할 때라는 지적이다.
손학규 대표의 지지층이 흔들리고 있다는 와중에 친손학규계로 불리는 한 의원은 뭐라고 회고했어?
"민주당을 몰라도 너무 모른다. 이인제를 버리고 노무현을 선택한 것도 민주당이고, 후보 지지율이 떨어지자 곧바로 교체론이 나온 것도 민주당이다. 그때 노무현을 지키고 구한 것은 민주당 의원들이 아니라 노사모와 같은 강력한 지지세력이었다"고 회고했다