우리나라는 1960년대 이후 용수 수요 대량화ㆍ집중화로 인한 수질오염이 가중돼 사용할 수 있는 물이 계속 줄어드는 상황을 맞고 있다. 더욱이 기후변화로 인한 가뭄과 홍수의 빈번한 발생 탓에 물 관리에도 많은 어려움을 겪고 있다. 지구온난화는 해수면 상승과 아울러 극한 가뭄과 홍수 등 세계 도처에서 기후변화를 초래하고 있다. 지난 2005년 미국 뉴올리언즈를 재앙의 도시로 만든 허리케인 '카트리나'는 지구온난화로 인한 이상기후의 대표적 사례로 꼽힌다. 우리나라 역시 기후변화에 큰 영향을 받고 있다. 2002년 태풍 '루사', 2003년 태풍 '매미' 등 강력한 태풍이 잦아지고 있다. 또 2006년 강원도 인제 등 영서지방에서 발생한 집중호우는 최상류 유역조차 이제는 홍수로부터 안전하지 않다는 실례를 보여줬다. 아울러 전국적으로 극심했던 2008년 봄 가뭄을 비롯해 연례적인 물 부족이 되풀이되는 등 매년 수자원 관리에도 어려움을 겪고 있다. 이에 따라 합리적인 수방대책을 마련하고 신규 수자원을 확충하는 등의 다양하고 효과적인 수자원 정책을 세우는 일은 무슨 일보다 시급히 해결해야 할 과제가 됐다. 200mm 폭우에도 끄떡없어 우리나라 수자원 대부분은 숲에서 시작된다. 숲을 잘 보존하고 관리해야 하류의 강과 호수, 바닷물의 질을 보호하고 그 양을 유지할 수 있다. 숲은 두꺼운 유기물층과 물 침투력이 높은 토양을 갖고 있어 많은 빗물을 저류해 준다. 물의 공급시기를 조절해 물에 의한 극단적 피해를 완화시켜 주는 거대한 저수지 역할을 하는 것이다. 현재 우리나라 숲이 머금는 물의 양은 수자원 총량의 15%인 약 190억톤이다. 이는 국내에서 가장 큰 소양강댐 최대 저수량의 약 7배에 달하는 양이다. 녹색댐 기능이 높은 숲은 가뭄 해소 뿐 아니라 홍수조절에도 커다란 기여를 한다. 품질이 좋은 녹색댐인 활엽수 노령림은 약 200㎜의 연속강우량에도 홍수량이 급격하게 늘어나지 않는다. 이와 달리 침엽수 장령림은 약 100㎜, 황폐지를 복구한 혼합림은 약 50㎜의 비가 오면 각각 홍수량이 빠르게 증가한다. 숲으로부터 다량의 맑은 물을 공급받고 봄 가뭄에 따른 갈수 및 여름철 홍수 완화기능 증대를 위해서는 지속적인 솎아베기 등 숲가꾸기 작업이 필요하다. 녹색댐 기능이 빈약한 침엽수 인공림을 정비하면 증발산량의 20%이상을 감소시켜 숲에서 공급할 수 있는 물 자원을 약 36억톤 늘릴 수 있다. 침엽수와 활엽수가 혼재되고 키 작은 나무들이 어우러져 여러 층을 이루는 복층림을 만든다면 빗물의 토양침투구조까지 개선시킬 수 있어 숲이 저류할 수 있는 물의 양을 약 21억톤 더 증대시킬 수 있다. 이렇게 녹색댐 관리를 잘해 증대되는 물 자원을 따져보면 우리나라 숲에는 최대 저수량 6억톤인 안동댐이나 임하댐 10개가 숨어 있는 셈이다. 따라서 수계 인접지역에 지속적으로 나무를 심거나 수원함양보안림 확충을 위해 사유림을 매입하고 관리하는 등 녹색댐 기능을 고도로 발휘하기 위한 노력이 필요하다. 우리나라 숲에 안동댐 10개 숨어 있다 이런 점에서 금년부터 수변지역에 나무를 심는 '희망의 숲' 조성사업은 그 의미가 크다. 강변에 나무가 많아지고 아름다운 숲이 생기면 수자원이 확보되는 것은 물론, 지역주민을 위한 쉼터도 늘어난다. 숲의 건강은 우리 국토, 더 나아가 지구의 건강을 의미한다. 지구온난화와 이에 따른 기후변화, 이상 홍수 및 물 부족의 위기 시대를 살고 있는 우리에게 꼭 필요한 것은 나무를 심고 숲을 가꾸는 일이다. 이는 정부가 추진하는 '저탄소 녹색성장' 비전을 이뤄내고 저탄소 사회로 가는 지름길이다. 이돈구 산림청장
우리나라 숲이 머금는 물의 양은 몇 톤인가?
약 190억톤