이혼 가정 한부모 가정 등 위기 가정이 늘면서 보호자 없이 혼자 오랜 시간을 보내는 '나홀로 아동'이 늘고 있다. 누구도 돌보지 않는 아동들은 범죄 피해자, 가해자가 될 가능성이 높다. 현재 전국지역아동센터협의회가 추산하는 나홀로 아동은 180만명. 지역아동센터는 이 중 9만3000여명이 이용하는 대표적인 돌봄 기관이다. 정부 지원이 충분하지 않아 열악한 환경이지만 아동들을 위한 따뜻한 보금자리를 만들기 위해 최선을 다하고 있다. 내일신문은 지역아동센터와 이곳에서 생활하는 '나홀로 아동'들의 삶을 돌아보는 자리를 마련했다. "삼남매가 모두 저희 센터를 다녔거나 다니고 있죠. 초등학교 1학년 때부터 오랫동안 다닌 둘째 셋째는 조금이나마 변화했지만 중학생 때만 다닌 첫째는 여전히 게임 중독을 고치지 못했어요." 서울 종로구 창신동에 위치한 해송지역아동센터에 다니는 아동들의 부모는 대부분 영세한 봉제공장에 다닌다. 인근에 동대문시장이 있기 때문에 재단 등 소규모 가내수공업이 발달한 것. 부모들은 거의 매일 새벽까지 작업을 해야 해 자녀들을 돌보기가 쉽지 않다. 은철이(가명) 삼남매의 부모도 그렇다. 그 중에서도 은철이 부모의 상황은 더욱 가혹하다. 30대 중반의 어머니는 글을 모른다. 탄광촌에서 할머니 손에 자란 그는 일자리를 구하러 서울에 와 18세에 지금의 남편을 만났다. 아이들을 어떻게 키워야 하는지 알려 주는 사람도 양육을 도와주는 사람도 없었다. 양육방법을 알아야겠다는 생각도 하지 못하고 삼남매를 낳고 살아왔다. 당장 집주인이 나가라고 하는 방 두칸짜리 월세방을 또 어디로 옮겨야 할지가 막막할 뿐이다. 그래서인지 현재 고등학교 2학년생인 은철이는 중학교 때 센터에서 교육을 받았음에도 여전히 게임 중독 상태다. 센터에 고등학생 반이 없기 때문에 지금은 학교가 끝나면 집에 와서 5~6시간씩 밥도 제대로 먹지 않고 게임을 하다 잠이 든다. 조은숙 교사는 "어렸을 때 조금만 일찍 왔더라면 게임 중독을 고칠 수 있었을지 모르겠는데 중학교 1학년, 게임에 완전히 빠진 상태에서 센터에 와 잡아주기 힘들었어요"라면서 "부모가 게임에 빠져 있는 아이가 문제라고 생각하지 않기 때문에 더욱 돌봐주기가 어려워요"라고 말했다. 안타깝게도 부모가 보기에는 은철이가 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있는 것이 전혀 문제될 것이 없다. 뭔가를 열심히 하는 것으로 느껴진다. 자녀 양육법을 배운 적이 없어 벌어지는 일이다. 다행히 초등학교 1학년 때부터 센터에 다닌 둘째 은혜(가명 중1), 막내 은민(가명 초4)은 예전보다 훨씬 긍정적인 학생이 됐다. 처음 센터에 올 때 집에서 제대로 씻겨 주지도 입히지도 않아 친구들 사이에서 놀림의 대상이 됐던 은혜는 오랫동안 센터 생활을 한 끝에 십자수 동아리장을 맡아 활동할 정도로 달라졌다. 은민이도 마찬가지. 처음 은민이는 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 증상을 보여 학교 생활에 제대로 적응하지 못했다. 그러다 올해 초 센터에서 리코더를 배우면서 음악에 재능이 발견됐다. 음악회에 나가면서 선생님과 친구들의 인정을 받았다. 조 교사는 "이제 어머니도 일요일마다 글을 배우러 센터에 나오시기로 했어요"라며 "가정이 변화해야 아이가 센터에서 받는 교육을 집에서도 이어갈 수 있어 센터에서도 두달에 한번씩 부모 대상 양육 교육법 등 강의를 하고 있습니다 "라고 말했다.
보호자 없이 혼자 오랜 시간을 보내는 아동을 뭐라고 해?
'나홀로 아동'