촉각도 중요한 연구 대상이다. 이수민 세종대 식물발달유전학연구실 박사는 건드리면 잎을 접는 식물 ‘미모사’ 뿐 아니라 일반 식물체에서 잎과 줄기에 상처가 나면 어떤 반응을 하는지에 관한 연구를 벌였다. 사진 3 BOX ▲ 자극의 경험을 기억해 반응하는 식물의 조건반사 실험을 5년째 벌이고 있는 고창효 박사. 경상대 제공 그의 연구에서 식물은 상처를 입으면 방어체제를 가동해 몸 속 지방물질을 분해해 여러 지질산물을 만드는데, 이런 반응은 상처 부위만이 아니라 식물 곳곳으로 퍼져 동일한 반응이 전체에서 일어나는 사실이 밝혀졌다. 이 박사는 “이는 식물이 감각한 것을 마치 동물의 신경조직이 하듯이 몸 전체로 전달할 수 있다는 것”이라고 해석했다. 물론 식물의 감각은 동물의 감각과는 전혀 다른 체제로 진화했다고 연구자들은 말한다. 또한 사람의 동물 중심적 이해로는 밝혀진 것보다는 밝혀지지 않은 수수께끼가 훨씬 더 많다. 유종상 박사는 “감각세포가 따로 없는 식물에서 감각은 단백질 등 생체물질의 생화학 반응 네트워크나 이온물질의 전기신호 등 형태로 이뤄지는 것으로 이해된다”고 말했다. 고창효 박사는 “그런 네트워크나 전기신호가 ‘어디에’ ‘어떻게’ 기억돼 있다가 나타나는지는 더 연구해야 할 과제”라고 말했다. 파릇한 새싹이 살짝 고개를 내밀기 시작하는 봄철에 식물의 감각과 기억을 연구하는 식물학자들은 풀과 나무의 ‘봄 합창’을 다른 눈과 귀로 듣고 보고 있다.
고창효 박사는 5년째 무엇을 기억해 반응하는 식물의 조건반사 실험을 하고 있는가?
자극의 경험