한진중공업 정리해고 사태는 '긴박한 경영상의 이유'에 의한 대규모 집단해고에서 출발했다. 이 법을 도입한 것은 김대중 전 대통령이다. 김 전 대통령은 1997년 12월 당선자 시절 양대노총 위원장 및 경제단체 회장과 긴급 회동을 갖고 정리해고 도입에 원칙적 합의를 했다. 이후 1998년 초 노사정위원회에서 사회적 대타협을 통해 노동계가 정리해고 도입 등을 수용하고, 재계와 정부는 민주노총과 전교조의 합법화를 받아 들였다. 당시 40년만의 정권교체를 이뤄낸 민주정부가 가장 처음으로 한 일이 '정리해고제'라는 데서 이후 야권에서는 두고두고 논란이 됐다. 당시 사회적 대타협에 관여했던 노동전문가는 "IMF 외환위기로 혼돈스러울 때 기업은 무분별하게 종업원을 잘라냈다"며 "정리해고 도입은 무분별한 해고에 최소한의 기준을 제시했다는 긍정적 측면도 있지만 기업이 대규모 해고를 합법적으로 할 수 있는 길을 터 줬다는 점에서 논란이 많았다"고 말했다. 노무현 전 대통령도 정리해고 사태와 인연이 있다. 노 전 대통령은 1998년 8월 당시 여당인 새정치국민회의 부총재 신분으로 현대자동차 정리해고 사태에 중재를 자처하고 나섰다. 당시 노 전 대통령은 회사의 대규모 정리해고 방침에 노조가 파업으로 맞서면서 벼랑끝 대치를 이어가자 노동부 장관 등과 함께 중재단을 구성해 울산 현지에서 노사간 타협을 시도했다. 노 전 대통령은 당시 기자회견 등을 통해 "사측이 다소 노조에 양보하더라도 공권력에 의한 해결방식보다 훨씬 큰 이득을 얻을 텐데 도저히 이해할 수 없다"고 말하는 등 사측을 압박하기도 했다. 결국 현대차 노사는 270여명의 정리해고에 합의했다. 특히 아직까지 비정규직 문제의 핵심이 되고 있는 이른바 사내하도급이 당시 노사합의에 의해 도입됐다는 점에서 이후 노사갈등의 싹을 제공했다는 평가도 나왔다.
김 전 대통령은  언제 양대노총 위원장 및 경제단체 회장과 긴급 회동을 갖고 정리해고 도입에 원칙적 합의를 했나
1997년 12월 당선자 시절