촉각도 중요한 연구 대상이다. 이수민 세종대 식물발달유전학연구실 박사는 건드리면 잎을 접는 식물 ‘미모사’ 뿐 아니라 일반 식물체에서 잎과 줄기에 상처가 나면 어떤 반응을 하는지에 관한 연구를 벌였다. 사진 3 BOX ▲ 자극의 경험을 기억해 반응하는 식물의 조건반사 실험을 5년째 벌이고 있는 고창효 박사. 경상대 제공 그의 연구에서 식물은 상처를 입으면 방어체제를 가동해 몸 속 지방물질을 분해해 여러 지질산물을 만드는데, 이런 반응은 상처 부위만이 아니라 식물 곳곳으로 퍼져 동일한 반응이 전체에서 일어나는 사실이 밝혀졌다. 이 박사는 “이는 식물이 감각한 것을 마치 동물의 신경조직이 하듯이 몸 전체로 전달할 수 있다는 것”이라고 해석했다. 물론 식물의 감각은 동물의 감각과는 전혀 다른 체제로 진화했다고 연구자들은 말한다. 또한 사람의 동물 중심적 이해로는 밝혀진 것보다는 밝혀지지 않은 수수께끼가 훨씬 더 많다. 유종상 박사는 “감각세포가 따로 없는 식물에서 감각은 단백질 등 생체물질의 생화학 반응 네트워크나 이온물질의 전기신호 등 형태로 이뤄지는 것으로 이해된다”고 말했다. 고창효 박사는 “그런 네트워크나 전기신호가 ‘어디에’ ‘어떻게’ 기억돼 있다가 나타나는지는 더 연구해야 할 과제”라고 말했다. 파릇한 새싹이 살짝 고개를 내밀기 시작하는 봄철에 식물의 감각과 기억을 연구하는 식물학자들은 풀과 나무의 ‘봄 합창’을 다른 눈과 귀로 듣고 보고 있다.
언제 식물의 감각과 기억을 연구하는 식물학자들은 풀과 나무의 봄 합창을 다른 눈과 귀로 듣고 보고 있나?
파릇한 새싹이 살짝 고개를 내밀기 시작하는 봄철