그리스 신화에서 프로메테우스는 올림푸스의 신 제우스가 감춰둔 불을 훔쳐 인간에게 전해 주었다. 프로메테우스는 불을 주면서 "이것을 다룰 줄 알면 위대한 문명을 세울 수 있을 것"이라 했고, 제우스는 이런 프로메테우스의 어리석은 행동을 벌하면서 "인간이 문명을 세울 수는 있겠지만 그로 인한 불행 역시 막을 수는 없을 것"이라고 경고했다. 우리 조상들도 불씨를 소중히 다뤄왔다. 조상들은 아궁이와 부뚜막의 신, 즉 조왕신을 섬겼다. 아궁이에 불을 때서 음식을 만들고 방을 덥히는 것이 제대로 된 생활이라고 보았기 때문이다. 새벽에 어머니들이 부뚜막에 깨끗한 물을 떠놓고 가정의 무사함을 빌었던 대상도 바로 조왕신이다. 우리 전통에서 불씨를 신성하게 여겨 이사를 갈 때 불씨를 꺼뜨리지 않고 가지고 가는 풍습이나 이사한 집에 성냥을 사가지고 가는 풍습은 바로 이런 불을 숭배하는 신앙에서 유래된 것이다. 그런데 매년 이맘때만 되면 이 '火' 때문에 골치다. 외국에는 없는 독특한 우리만의 불씨 취급 문화가 산불의 원인이 되고 있기 때문이다. 정월대보름 쥐불놀이, 달집태우기, 한식 성묘, 산소에서의 조상의 유품 소각, 향불 피우기, 논·밭두렁 태우기, 야외에서의 삼겹살 문화 등등. 불씨가 작은 불꽃일 때는 아름답지만 불꽃이 커지면 살아 꿈틀거리게 된다. 이럴 때 우리는 이를 마귀에 빗대어 화마(火魔)라고 부른다. 화마가 삼킨, 화마가 덮친, 화마가 할퀸, 화마와 싸우는 … 등등. 이제 익숙한 표현이 되었다. 기후, 숲의 상태, 산지지형 모두 불리 4월로 접어들면서 불의 괴물 '화마'가 닥치지 않을까 걱정이다. 지난 20년간 발생한 산불 통계를 보면 4월에만 대형산불이 65건이나 발생하여 전체 대형산불 발생건수의 67%나 차지했기 때문이다. 특히 금년은 건조일수와 강수량 등 기상여건이 최근 10년간 가장 불리할 것으로 예상되어 4월 한달 동안 결코 긴장을 늦출 수 없는 상황이다. 1996년 4월 23일 발생한 강원도 고성산불은 3700여ha의 산림 피해를 냈고 2000년 4월 7일 발생한 동해안 산불은 5개 시·군에 걸쳐 2만4000여㏊라는 사상 초유의 산림피해를 내면서 특별재난지역까지 선포되었다. 3000여㏊의 산림피해를 냈던 2002년 청양·예산 산불도 4월 14일 발생하였으며, 2005년에는 낙산사를 불태웠던 양양산불이 4월 4일에 난 것을 비롯해 그 해 4월 말에는 경남 함양, 전북 남원 등 전국 12곳에서 동시다발적으로 대형산불이 발생하기도 하였다. 산불에 영향을 미치는 것은 기후, 숲의 상태(연료), 산지지형을 들 수 있다. 유감스럽게도 우리나라 봄철의 기후와 식생, 지형은 이 세 가지가 모두 불리하다. 더욱이 우리나라는 봄철에 이동성 고기압의 영향을 받아 건조한 날이 많은 데다 강한 편서풍의 영향으로 강한 바람이 부는 기후 특성을 보이기 때문에 산불 발생시 급속도로 대형산불로 비화되는 특징을 갖고 있다. 국립산림과학원에 따르면 공기 중의 실효습도가 40% 이하가 되면 낙엽의 함수율이 10% 미만으로 낮아져 산림전체가 거대한 불쏘시개 역할을 하게 된다고 한다. 게다가 산불에 약한 소나무가 빽빽하게 들어차 있고 낙엽층도 두껍게 쌓여 있다. 산지지형은 경사가 가파르고 굴곡이 심하여 평지보다 4배 이상 산불이 빨리 번진다. 아무리 초대형 헬기를 동원한다 해도 이제 산불은 공공의 적이 되었다. 언제 어디서든 발생하여 우리에게 큰 피해를 안겨주기 때문이다. 조그만 불씨가 초속 15미터 이상의 강풍을 만나 소나무숲으로 번지면 마귀로 변신을 하게 되고, 그 마귀는 도깨비가 되어 온 산에 불씨를 흩트려 놓는다. 수㎞까지 날아가는 불씨를 아무리 초대형 헬기를 동원한다 해도 쉽게 잡지 못한다. '산불'이라는 마귀는 영원히 죽지 않는 괴물이다. 불씨를 먹고 살아나는 마귀, 화마. 화마가 다시 깨어나지 않도록 우리 모두가 조심, 조심 또 조심할 일이다. 류광수 산림청 산림보호국장
왜 금년 4월 한달동안 불에대한 긴장을 늦출 수 없대?
건조일수와 강수량 등 기상여건이 최근 10년간 가장 불리할 것으로 예상되어