우리나라에서 50년 가까이 사용할 수 있는 '희토류' 광맥이 발견됐다는 주장은 사실과 다른 것으로 나타났다. 30일 국내 희토류 분야의 한 전문가는 "희토류가 경제성을 갖추려면 품위가 2% 이상 돼야 한다"며 "하지만 지질자원연구원이 최근 발견한 희토류의 품위는 0.6~0.65% 수준으로 경제성이 없다"고 밝혔다. 이어 "부수적으로 산출되는 자원의 품위라도 높으면 희토류 자체의 품위가 낮아도 타산을 맞출 수 있다"며 "이번에 발견된 광맥에선 철광석이 함께 산출됐는데, 철광석의 경제성 있는 품위 기준 50%보다 크게 모자란 20% 수준에 불과하다"고 평가했다. 순도를 높이려면 그만큼 막대한 비용이 들어간다는 지적이다. 품위란 광석 중에서 유용원소의 함유량을 말하며, 금속공업에서는 지금(地金)의 순도를 가리킨다. 29일 일부 언론에서는 지질자원연구원 관계자의 발언을 빌어 '충북 충주시와 강원 홍천군에서 우리나라가 30년~50년 사용할 수 있는 희토류 광맥이 발견됐다'며 '이를 개발하면 그동안 전량 수입에 의존해온 희토류를 대체할 수 있다'고 보도한 바 있다. 이와 관련, 지식경제부 관계자는 "과거에도 국내에서 희토류 존재를 확인한 사례가 있다"며 "문제는 경제성인데, 이번에 발견된 희토류는 현 상황에서 개발가치가 있다고 할 수 없다"고 잘라 말했다. 이어 "정밀탐사를 해봐야 하겠지만 (초기 탐사결과 보다)갑자기 품위가 크게 올라간 경우는 거의 없다"고 덧붙였다. 그는 또 "희토류를 반도체나 2차전지 등 산업용으로 사용하려면 선광, 제련, 소재화의 3단계 공정을 거쳐야 한다"며 "우리나라는 소재화 기술이 전무한데다, 제련기술도 부족해 현재 일본제련공장을 거쳐 수입하는 실정"이라며 경제성에 회의적인 입장을 보였다. 지질자원연구원이 홍천 1200만톤, 충주 1100만톤 등 총 2300만톤의 희토류 광맥을 발견했다는 주장에 대해서도 "기초탐사 결과 9공(홍천 5공, 충주 4공)에서 산출된 양을 1.2Km에 이르는 유망 부존지역에 고르게 분포돼 있을 것으로 추정해 산출한 것"이라고 평가절하했다. 2300만톤 역시 전체 원광의 추정량이고, 이중 산업화가 가능한 희토류를 회수할 수 있는 양은 14만톤 수준인 것으로 알려졌다. 이처럼 사업성에 대한 의혹이 제기되자 지질자원연구원은 '초기 탐사에 의해 확인된 충주 및 홍천의 희토류 예상 부존량 2300만톤은 추정치로, 정밀탐사가 끝나는 2년 후에야 매장량 산정이 가능하다'며 '경제성 평가도 정밀탐사가 종료되는 2013년 이후에 가능하다'고 해명했다. 지경부와 지질자원연구원은 2010년 6월부터 2013년 5월까지 3개년 계획으로 '국내 희유금속 광산탐사 및 자원확보' 사업을 벌이고 있다. 첨단산업의 비타민으로 불리는 비철금속 광물이다. 열을 잘 전달하고, 화학적으로 안정돼 있어 반도체나 2차전지 등 전자제품에 필수적인 재료로 쓰인다. 란타늄, 세륨, 네오디뮴, 디스프로슘 등 17종을 통틀어 희토류라고 한다.
회토류'가 순도를 높이려면 그만큼  무엇이 들어가?
막대한 비용