미국 오바마 대통령이 "우리에게 100년간 쓸 수 있는 새로운 가스가 있다"고 말하면서 주목받기 시작한 셰일가스가 석유 대체 에너지원으로 급부상하고 있다. 셰일가스는 오랜 세월 모래와 진흙이 단단하게 굳어진 퇴적암층에 갇혀 있는 천연가스를 말한다. 셰일가스는 에너지원으로뿐 아니라 석유화학제품 원료로 쓰이기 때문에 석유화학업계에도 변화를 가져올 것으로 보인다. 다만 셰일가스 채굴 과정에서 사용하는 화학약품과 방출되는 메탄가스 등이 환경오염의 원인이 될 수 있다. 이와 같은 반대여론을 극복해야 셰일가스 상용화는 가능해진다는 것이 전문가들의 의견이다. 28일 석유화학업계에 따르면 국내 기업 가운데 석유가 아닌 천연가스를 기반으로 석유화학제품을 만드는 설비를 갖춘 곳은 효성과 태광산업이다. 이들 회사는 프로판가스를 원료해 탈수소화 과정을 거쳐 프로필렌을 생산한다. 프로필렌은 중합을 거쳐 폴리프로필렌(PE)으로 쓰이며 일반 잡화나 식품용기 컨테이너 필름 완구 공업용부품 등 다양한 용도로 쓰인다. 기존 방식은 원유를 정제하는 과정에서 나오는 나프타를 원료로 LDPE(저밀도폴리에틸렌) HDPE(고밀도폴리에틸렌) PP(폴리프로필렌) ABS(아크릴로나이트릴 부타디엔 스티렌 공중합체) 등 플라스틱 재료를 만든다. 효성은 지난 1989년 2월 미국 UPO사와 탈수소 공법에 대한 도입 계약을 체결하면서 가스를 기반으로 한 석유화학제품 생산 방식의 길을 텄다. 효성은 울산 용연공업단지 내에 5만평을 확보하고 프로필렌과 PE를 일관생산할 수 있는 공장건설에 나섰다. 1990년 12월 연산 8만톤 규모 PE 공장을 완공했다. 태광산업은 지난 1997년4월 울산공장에 프로판가스 탈수소화 공정설비를 갖추고 프로필렌을 생산하기 시작했다. 태광산업은 현재 연산 25만톤 규모 프로필렌을 생산한다. 한국석유화학협회 김평중 연구조사부장은 "이들 회사외에도 대부분 화학업체들이 원료로 나프타와 LPG가스를 함께 사용하고 있다"며 "LPG는 최대 30% 이상 가격이 싸며 셰일가스는 환율 등을 고려해야 하지만 대체로 나프타보다 50%정도 가격이 낮다"고 말했다. 한국석유화학협회는 최근 전경련 주최 '2012년 하반기 긴급 산업진단 세미나'에서 "나프타를 원료로 하는 대신, 중질원유나 바이오매스, 셰일가스 등 천연가스를 사용할 수 있는 료 다변화 기술이 필요하다" 며 "고부가 제품 생산기술을 확립하는 것이 시급하다"고 지적했다. 협회는 또 셰일가스 기반의 석유화학제품 생산 확대는 노후되고 규모의 경쟁력이 취약한 설비를 가지고 있는 일본이나 유럽에 큰 영향을 미칠 것으로 보고 있다. 국내에 미치는 영향은 제한적일 것으로 분석했다.
어떻게 해야 셰일가스가 상용화 될 수 있을까?
반대여론을 극복해야