미국의 수도 워싱턴이 올해 예년보다 무더운 폭염에 시달리는 것과 같이 2012년 백악관 주인을 가리는 대통령 선거전도 예상보다 일찍 가열되고 있다. 한때는 버락 오바마 대통령의 재선이 무난할 것으로 보였으나 요즘은 그의 '단임'이 자주 거론되고 있다. 구호는 요란했으나 바뀐 것이 별로 없고 수조달러를 퍼붓고도 경제살리기에 성공하지 못하고 있다는 혹평이 퍼지고 있기 때문으로 보인다. 오바마 대통령의 재선이 위태로워지면서 공화당 잠룡들의 발걸음은 더욱 빨라지고 있다. 그러나 공화당 차기 대통령 경선 후보들도 아직까지는 국민들의 마음을 흔들 바람을 일으키지는 못하고 있는 것으로 평가받고 있다. 10여명에 이르는 공화당 잠룡들 가운데 선두주자로 올라선 후보는 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사이다. 그는 지지율, 선거자금 모금, 상대 후보들의 인식 등에서 선두주자의 위상을 얻고 있다. 최근 CNN 여론조사에선 공화당 잠룡들 가운데 롬니 후보가 유일하게 49%대 46%로 오바마 대통령을 물리칠 수 있는 것으로 나타났다. 가장 유력한 롬니 후보는 몰몬교도라는 취약점 공화당 잠룡들 중에서는 아직 공식 출사표를 던지지 않은 세라 페일린 전 부통령후보, 존 헌츠먼 전 주중대사, 릭 페리 텍사스 주지사 등이 있다. 페일린 전 알래스카 주지사는 오래전부터 대권 행보를 이어왔고 최근에는 버스투어에 나서 공식 출사표를 던질 시기가 임박한 것으로 보인다. 오바마 대통령이 가장 무서운 대선 라이벌이 될 것으로 짐작하고 공화당 인사를 중국대사로 보낸 것이라는 평가를 받았던 존 헌츠먼 전 대사가 과연 얼마전까지 상사였던 보스에 도전하는 대항마로 나설지도 관심을 끌고 있다. 공화당 내 온건 중도파 기수인 릭 페리 텍사스 주지사도 출마를 한참 저울질하고 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 공화당 잠룡들은 제각각 상당한 약점들을 지니고 있어 오바마 대통령을 제압할 만한 매력을 발산하지 못하고 있고 국민들을 설레게 하는 신선한 희망의 바람을 일으키지 못하고 있다. 자타가 인정하기 시작한 롬니 후보는 이미 2008년 공화당 경선전에서 실패한 경력을 갖고 있다. 정치력, 정책으로 승부가 났다면 당연히 이번에 새로 기회를 잡을 수 있겠지만 그의 최대 취약점이 몰몬교도라는 점이기에 그것을 뛰어넘을 수 있을지 여전히 의문을 사고 있다. 미국 유권자들의 상당수는 몰몬교도 대통령을 용납하지 않겠다는 마음을 내비치고 있어 선두주자 위상이 유지될 수 있을지조차 의문을 사고 있다. 미움을 사면서도 관심을 끌고 있는 세라 페일린 전 알래스카 주지사는 워싱턴에 흔한 엘리트도 아니고 경제살리기에 능통한 식견이나 비전, 지식, 능력을 갖추지는 못한 평범한 인물이다. 신물나는 기성 정치인과는 다른 모습이어서 대중들의 관심을 끌고 있지만, 과연 미국을 이끌 지도자가 될 것인지에 대해선 극히 회의적인 평가를 받고 있다는 근본적인 취약점을 갖고 있다. 신선한 바람을 일으킬 수 있을 것으로 보이는 존 헌츠먼 전 중국주재 대사는 그의 가문기업이 거래해온 이란과의 비즈니스 의혹 때문에 발목을 잡힐 수 있다는 경고장을 받고 있다. 헌츠먼 전 대사의 아버지가 설립하고 친동생이 운영해온 헌츠먼 회사의 이란 지사가 이란의 미사일 등에 고체연료로 쓰이는 폴리우레탄을 공급해온 의혹이 제기됐고 실제로 그가 중국대사로 가게 되면서 이란지사를 폐쇄한 기록이 있다. 헌츠먼 전 주중대사는 이란과 부적절한 비즈니스 의혹 온건중도파의 기수를 자처해온 뉴트 깅그리치 전 하원의장이 핵심선거참모 16명의 집단이탈로 비틀대자 그 대타로 릭 페리 텍사스 주지사가 급부상하고 있다. 그러나 페리 주지사도 상당한 약점을 지니고 있어 선뜻 공화당 경선 레이스에 뛰어들지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 페리 주지사는 80년대에는 민주당 출신으로 텍사스 주 하원의원을 지냈다가 90년대 들어 공화당으로 말을 갈아탔으며 조지 부시 전 대통령 아래서 부지사로 있다가 주지사직을 물려받는 등 행운의 정치인으로 꼽히고 있으나 공화당 본류로부터는 강력한 지지를 받지 못하고 있다. 공화당 잠룡들이 자중지란을 겪다가 오바마 대통령에게 어부지리를 안겨줄지, 아니면 대선 판도를 뒤흔들 새 인물이 등장할지 관심을 끌고 있다. 한면택 워싱턴 특파원
릭 페리 텍사스 주지사는 출마에 관련해서 어떻게 하고있어?
한참 저울질하고 있는 것으로 알려져 있다.