태양 표면 온도가 섭씨 6,000도이고, 중심부 온도가 섭씨 1,500만 도인 것을 감안하면 엄청난 사건이다. 그러나 에너지원으로 이용하기 위해서는 고온의 플라즈마를 오랫동안 유지하면서 그 안정성을 검증하는 일이 남아 있다. 문제는 기존의 시설로는 기껏 몇 초라는 짧은 시간동안만 플라즈마 상태를 유지할 수 있기 때문에 더 깊이 있는 연구가 어렵다는 점이다. 새로운 핵융합로를 짓기 위해서는 100억 달러 이상의 예산이 투입된다. 이 때문에 미국•유럽연합(EU)•러시아•일본 등이 국제 컨소시엄을 구성해 ‘국제핵융합실험로(ITER)’를 짓기로 했는데 사업이 순조롭게 진행된다면 2015년에 완성되겠지만, 현재 한국과 미국의 지지를 얻은 일본과, 러시아•중국의 지지를 얻은 EU가 서로 자국 내에 짓겠다고 경쟁 중이다. 이러한 틈새에서 우리나라가 핵융합연구장치 ‘KSTAR(Korea Superconducting Tokamak Advanced Research)’를 건설하고 있어 국제적으로 관심을 끌고 있다. 규모는 “ITER”보다 작지만 난항을 겪고 있는 ‘ITER’와는 달리 우리나라에서 건설하는 ‘KSTAR’는 2007년부터 시운전을 시작, 전세계 핵융합 연구자들의 새로운 아이디어들을 검증하는 실험장치 역할을 수행하게 될 것이기 때문이다. 이 사업을 맡고 있는 한국기초과학지원연구원 핵융합연구 개발사업단이 얼마 전 초전도 코일을 내장한 높이 4.2m, 폭 3.5m의 D자형 모양 자석 구조물을 제작했고 올해 안에 16개의 자석을 다 만들 계획이란다. 이 초전도 자석은 저온 구조물로는 국내 최대 규모로 대략 1,500ton의 전자기력을 견디면서 영하 269도에서 동작하며 핵융합반응의 발생조건인 플라스마를 핵융합장치의 진공용기 안에 안정적으로 가두는 역할을 수행하게 될 것이다.
미국•유럽연합(EU)•러시아•일본 등이 국제 컨소시엄을 구성해 ‘국제핵융합실험로(ITER)’를 짓기로 했는데 사업이 순조롭게 진행된다면 언제 완성되?
2015년에 완성