그렇다면 식물도 ‘경험’을 기억하는가? 고 박사는 “생물체가 바뀐 환경에 적응하려면 당연히 ‘경험의 기억’이 있어야 한다”며 “식물도 환경 변화에 대응하는 기억의 체제를 지니고 있음이 분명하다”고 말했다. 최근엔 ‘추위’의 자극 경험이 식물에 비슷한 기억 체제를 가동하는지를 연구 중인 고 박사는 “식물은 뇌처럼 특정한 기억의 ‘공간’을 지니고 있지는 않지만 세포 자체에 기억의 ‘기능’은 존재한다”며 “마찬가지로 지능의 기능도 존재할 것”이라고 말했다. 기억 뿐 아니라 식물이 매우 정교한 감각 체제를 지니고 있다는 가설도 최근 생체분자 수준의 실험을 통해 확인되고 있다. 사진 2 BOX 지난달 포항공대 남홍길 교수와 유종상 박사 연구팀은 광합성 작용을 위해 식물이 빛을 인지하고 흡수할 빛의 양을 어떻게 조절하는지의 메커니즘을 처음 밝혀 저명 학술지 에 발표했다. 빛이 많으면 작아지고 적으면 커지는 ‘눈동자 조리개’의 기능이 식물에도 있다는 것이다. 이 연구에서 연구팀은 특정 유전자(‘PAPP-5’)가 빛을 처음 인지하는 색소단백질 ‘피토크롬’을 조절해 식물이 수용하는 빛의 최적량을 능동적으로 조절한다는 사실을 밝혀냈다. 유 박사는 “식물은 가시광선에 섞인 빨강·파랑 파장의 빛과 자외선을 따로 인식해 각기 다른 반응을 할줄 안다”며 “동물의 눈동자와 다르게 환경의 변화에 민감하게 반응하기 위해 빛의 정보를 최대로 활용하는 감각 체제가 발달해 있다”고 말했다.
유종상 박사는 식물의 감각 체제가 동물의 눈동자와 어떻게 다르게 발달했다고 했어?
“식물은 가시광선에 섞인 빨강·파랑 파장의 빛과 자외선을 따로 인식해 각기 다른 반응을 할줄 안다”며 “동물의 눈동자와 다르게 환경의 변화에 민감하게 반응하기 위해 빛의 정보를 최대로 활용하는 감각 체제가 발달해 있다”