소설 '어린왕자', 영화 '아라비아의 로렌스'와 '잉글리시 페이션트'에서 사막은 아름다운 사랑과 추억, 깨달음의 장소로 많은 이들의 가슴에 남아 있다. 우리에게 사막은 대개 이렇게 신비스러운 공간으로 다가온다. 그러기에 생물다양성협약, 기후변화협약과 함께 UN의 3대 환경협약 중 하나인 '사막화방지협약'(UNCCD, UN Convention to Combat Desertification)은 우리에게 다른 협약에 비해 낯설다. 우리에게 사막은 감성과 성찰의 욕구를 건드리는 공간이지 생물다양성 감소나 기후변화로 인한 심각한 환경위기를 먼저 떠올리는 존재는 아닌 듯하다. 하지만 실제로 사막에서 매일의 삶을 연명할 수 있을까. 마른 나무 한 그루가 반갑다고 할 정도로 사막은 생명의 존재 그 자체가 희박한 공간이다. 강한 모래바람 때문에 창문이 소용없다. 수억명이 마실 물이 사라진 고향을 등져야 한다. 사막화방지협약은 사막화를 '건조지(사막을 제외한 건조·반건조·반습윤지역)의 토지 황폐'로 정의하고 있다. 건조지 10%가 사막화 위기 세계의 건조지역은 지표면적은 41%다. 여기에 세계인구의 1/3인 21억명이 살고 있다. 건조지역은 식량공급원으로, 야생동식물의 서식지로 훌륭한 역할을 하며 전 세계 가축의 절반을 키워내는 곳이다. UN은 건조지, 특히 아프리카 지역의 가뭄과 사막화의 위협을 인식하고 1995년부터 6월 17일을 '사막화 방지의 날'로 지정해 사막화의 폐해와 사막화 방지의 필요성을 알리고 있다. 그러나 그간의 노력에도 불구하고 사막화는 계속돼 왔다. 건조지역에서의 빈곤 퇴치도 결실을 보지 못했다. 건조지의 10%는 가난과 가뭄으로 사막화의 위기에 놓여 있다. 더욱이 사막화는 심각해지는 기후변화와 생물다양성 감소, 빈곤 등으로 악순환의 고리에서 헤어 나오지 못하고 있다. 토양 내 수분과 영양물질의 감소는 초지와 미생물층 소멸로 이어지고 이는 다시 토양을 싸고 있는 막을 걷어내 사막화를 부채질한다. 토지의 황폐는 이산화탄소 배출을 늘리고 탄소저장소를 파괴해 지구온난화를 가속화한다. 그 뒤를 극심한 가뭄과 화재, 홍수가 뒤따른다. 사막화는 이제 건조지역만의 문제가 아니다. 지구상 어느 누구도 환경위기에서 자유롭지 못하다. 그 누구라도 사막화를 진지하게 고민하지 않을 수 없다. UN은 2006년을 '세계 사막과 사막화 방지의 해'로 지정하면서 2010년부터 10년간을 '사막과 사막화방지를 위한 10년'으로 정하고 실효성 있는 실행 방안을 강구하기 시작했다. 국토녹화와 경제성장이라는 귀중한 경험자산을 가진 우리나라는 이를 활용해 중국과 몽골의 사막화방지조림, 황폐된 열대림 복원조림 사업 등을 추진해오고 있다. 사막화방지협약 제10차 총회 유치 사막화 방지를 위한 꾸준한 우리의 노력은 세계의 평가를 받아 2011년 10월, 아시아에서 최초로 열리는 사막화방지협약 제10차 총회를 유치하는 밑거름이 됐다. 창원에서 열릴 이 행사에서 우리는 세계녹화의 비전을 공유하고 사막화 문제를 포함한 전 세계 토지관리라는 거시적 관점에서 사막화 방지 협조를 이끌어 갈 계획이다. 지난 2일 필자의 사무실 복도 전광판에는 'UN사막화방지협약 앞으로 100일'이라는 글귀가 떴다. 100일도 안남은 총회가 인류 생존을 위협하는 사막화를 막는 의미 있는 행사가 되기를 바란다. 이돈구 산림청장
사막화방지협약은 사막화를 어떻게 정의하나?
건조지(사막을 제외한 건조·반건조·반습윤지역)의 토지 황폐