경사가 그친 지면이었다. 그러나 걸을 일이 더 문제였다. 최씨가 박씨에게 기대자 또 한 번 “우두둑” 소리가 났다. 박씨의 가슴뼈가 또 부러진 것이다. 배낭조차 버려버린 이들은 그대로 히말라야의 바람을 맞으며 밤을 새웠다. 박씨가 고함을 치면 최씨도 고함으로 살아있음을 알렸다. 밤추위를 그렇게 버텨 낸 이들은 기다시피 마을의 빈 움막을 찾아내고, 티베트인 야크 몰이꾼 할아버지를 만나 구조될 수 있었다. 병원에선 이날도 이들에게 수술을 권유했다. 동상에 걸려 이렇게 변색돼 버린 손발가락을 모두 절단하라는 것이다. 이 수술을 하는 순간 산악인으로서 이들의 생명도 다한다. 안타깝게도 걱정은 이만이 아니다. 5천만 원이 넘는 치료비를 감당할 일도 막막하다. 아내와 두 자녀의 생계를 책임져야할 박씨의 손발가락이 잘린다면 계약하자던 등반회사들의 러브콜도 중단될 게 분명하다. 형 고맙다 형 고맙다…응 등반은 집에서 나가 집으로 돌아오는 때까지다. 이들의 처절한 등반은 아직도 끝나지 않은 셈이다. 최씨는 전날 밤 가슴 속에만 담아둔 채 박씨에게 못 다한 고백을 털어놓았다. “형, 고맙다”고. 그리고 이들은 히말라야의 얼음 미라가 되지 않고 이렇게 살아있는 것만으로 축복이고 행복이라며 껴안았다. 히말라야의 크레바스와 혹한의 추위도, 뼈가 부서지는 아픔도 둘을 연결한 생명 줄을 끊지 못했다. 최씨는 “크레바스 속에서도 ‘형이 나를 버리지 않을 줄 믿었다’”고 말했다. 희망은 죽음보다 강했고, 믿음과 우정은 절망을 이겼다.
병원에서 이들에게 수술을 권유한 이유는?
동상에 걸려 이렇게 변색돼 버린 손발가락을 모두 절단하라는 것