농업은 '자연과의 교감으로 빚어진 종합과학기술의 결정체'이다. 혹자는 "농사가 무슨 과학이야. 아무나 그냥 지으면 되는 것 아냐?"라고 이야기할지도 모르겠다. 농업을 잘 모르면 그렇게 말할 수도 있을 것이다. 그러나 농업에는 기후와 토양의 특성을 알고 잘 자랄만한 작물과 품종을 택해 씨앗을 뿌려 적절한 방법으로 재배하고 수확해서 가공·유통·소비시키기까지의 모든 과정에 자연을 슬기롭게 활용하는 과학기술이 스며 있다. 우리나라 식량 자급자족의 상징인 '통일벼'는 품종 개발, 국내에 맞는 재배법 개발, 비닐과 같은 농자재의 투입으로 농업은 물론 농업의 전후방 산업과 자동차·선박·반도체 등 다른 산업을 발전시킨 초석이 되었다. 2009년 교육과학기술부가 통일벼를 지난 반세기 국가연구개발 10대 성과의 하나로 꼽은 이유이기도 하다. 지금 우리 농업은 풀어야 할 과제가 많다. 농산물 시장 개방, 이상기후, 경영비 상승, 고령화와 농경지 감소 등. 이를 해결하고 농업·농촌에 새로운 활력을 불어넣기 위해서는 과학기술의 개발과 보급이 뒷받침 되어야 한다. 얼마 전 미국에서 첨단기술의 요람인 실리콘밸리와 신선채소의 주생산지인 살리나스밸리가 손을 잡았다는 보도가 있었다. 농업을 미래 유망사업으로 보고 센서기술과 모바일기술을 접목해 '스마트농업'을 만들겠다는 구상이다. 농업을 미래 유망사업으로 우리 농업현장에서도 정보통신기술(ICT)의 융·복합은 일상화되고 있다. 토양환경정보시스템인 '흙토람'이 개발되어 농경지 주소만 입력하면 어떤 작물을 심으면 좋은지, 비료는 얼마나 주어야하는지를 알 수 있다. 땅속의 열이나 발전소 폐열을 이용해 냉난방하는 시스템도 보급되고 있다. 위성영상과 기상정보를 이용해 쌀 수량을 추정하는 기술과 벼농사용 제초로봇도 실용화를 눈앞에 두고 있다. 21세기 농업과학의 특징은 융·복합과 창조적 응용이라고 할 수 있다. 농업이 지닌 유·무형의 자산에 정보통신기술(ICT), 생명공학기술(BT), 나노기술(NT), 기계공학기술(MT), 환경공학기술(ET), 문화콘텐츠기술(CT), 우주공학기술(ST) 등을 접목하여 새로운 가치를 만들어야 한다. 실 뽑던 누에에서 바르는 실크화장품을 생산하고 최근에는 실크인공고막까지 개발해 상용화에 들어간 사례, 농업인이 생산한 농산물(1차)과 제조·가공(2차), 체험·관광 등의 서비스(3차)가 유기적으로 융합한 농업의 6차 산업화도 같은 맥락이다. 이를 위해 농업연구의 기반을 지속적으로 확대해야 한다. 다른 분야나 부처와의 교류와 협업, 농업연구를 선도해나갈 인재 육성에도 힘써야 한다. 그간 구축된 농업관련 빅 데이터를 공유하여 새로운 가치와 시장을 창출하고, 농업 연구개발(R&amp;D)에 대한 투자도 확대되어야 할 것이다. "농업 발전 없이 선진국 진입할 수 없다" "농업은 95%가 과학기술이고 5%가 노동이다." 이스라엘 시몬 페레스 대통령과 박근혜정부에서 지속적으로 강조하는 농업의 개념이다. 과학기술은 농업이 농업으로 존재하게 하기 위한, 희망찬 농업을 만들기 위한 필요조건이다. "후진국이 공업화를 통해 중진국으로 도약할 수는 있지만, 농업과 농촌의 발전 없이는 선진국으로 진입할 수 없다"는 노벨 경제학상 수상자인 미국의 사이먼 쿠즈네츠의 말을 다시 한번 새겨 볼 때이다. 전혜경 농촌진흥청 국립농업과학원장
사이먼 쿠즈네츠는 어느 나라 사람이야
미국