지난 8월 24일, 북한의 김정일 국방위원장이 러시아를 방문한 이후 러시아의 천연가스를한국으로 보내는 배관건설 사업이 주목을 받고 있다. 한국과 시베리아를 잇는 가스관 사업은지난 2008년한국가스공사와 러시아 국영 가즈프롬사 간에 연간 100억㎥ 이상의 가스를 공급하기로 양해각서를 체결했지만남북관계가 경색되면서 제자리걸음이다.러시아 천연가스를 운송하는 물류비는 북한을 관통하는 가스관을 이용할 경우 해상운송보다 70% 이상 절감된다고 한다. 경제난에 처한 북한이 최근 가스통행료에 관심을 보이면서 김정일 국방위원장과 러시아 드미트리 메드베데프 대통령의 정상회담에서 '남·북·러 가스관 설치위원회'를 만드는 것을 논의 하는 등 가능성이 엿보이고 있다. 러시아의 천연가스 매장량은 전세계 매장량의 1/4 규모인 44.8조㎥나 된다. 향후 100년 정도를 사용할 수 있는 물량이라고 한다. 천연가스는석유에 비해 1/10 정도로 싸고 화석연료 중 이산화탄소 배출량이 가장 적어경쟁력 있는 자연친화적 에너지로 꼽히고 있다. 북한을 통해 천연가스를 공급하면 북한은 연 1억달러 상당의 가스통행료 수익을 누릴 수 있다. 남·북·러 가스관 설치위원회 논의 뿐만 아니라 남-북-러의 에너지협력은 아시아 시대의 한반도를 '환동해 경제축'으로 구축하는 데도 결정적으로 중요한 요소다. 에너지에 이어 시베리아 횡단철도(TSR)와 한반도 종단철도(TKR)를 연결하면 '환동해경제권'의 물류 허브 구축에도 청신호가 될 수 있기 때문이다. 철도연결이 이루어지면 물류를 넘어 경제전반에 미치는 파급효과는 물론, 한반도에 가져올 부가적 이익도 상상을 초월할 것이다. 마침, 우리나라의 대북정책을 주관하는통일부 장관이 교체되어 새로운 패러다임으로 대북문제를 풀 수 있는 좋은 계기가 마련되었다. 남북대화의 진전을 위해서는 기본적인 환경부터 바뀌어야 할 것 같다. 가장 먼저 변화가 필요한 것은 대화의 창구를 바꾸어 보는 것이다. 장관 한 사람에 그치지 말고 대결 위주의 강경정책을 선도해 왔던 고위급 실무라인도 바꾸어줄 필요가 있다. 대북정책 담당자들의 입장에서도 어제까지 강경노선을 걷다 갑자기 변신하는 것은 쉬운 일이 아니다. 남북간 신뢰의 차원에서도 창구의 교체는 꼭 필요하다. 북한도 마찬가지다. 대남 창구를 민간중심으로 바꾸는 화답이 필요하다. 지난 6월, 북한이 남북비밀접촉을 폭로한 외교사의 전대미문의 사건이 있었다. 비밀접촉 당시 북측의 대화창구는 국방위원회였고 폭로도 국방위원회 대변인 명의였다. 선군체제의 북한은 군이 외교까지 실질적으로 장악하고 있다. 금강산의 우리측 재산몰수도 군부에서 주도하고 있다고 한다. 남북대화 고위급 실무라인도 바꾸자 진정 남북관계의 진전을 바란다면 이제는 민간 외교전문가들이 전면에 나서야 한다. 남북간의 민감한 갈등관리와 이해관계를 유연하게 조율하는 데는 협상력과 균형감각을 갖춘 직업관료들이 더 적합하다. 북한 스스로도 장기적인 안목에서 합리적인 목소리를 낼 수 있는 민간의 역량을 키우는 환경조성에 적극적으로 나서야 한다. 모처럼 한·러, 북·러의 에너지 현안을 잘 살려서 남북경협의 새로운 돌파구를 열고, 한반도가 21세기 '환동해 경제권'의 허브로 우뚝 서는 날을 꿈꾼다. 김명전 성균관대 초빙교수 / 삼정KPMG그룹 부회장
천연가스가 왜 경쟁력 있는 자연친화적 에너지로 꼽히고 있어?
석유에 비해 1/10 정도로 싸고 화석연료 중 이산화탄소 배출량이 가장 적어