남녘 드넓은 보리밭들이 하늘만큼 청명하다. 새로 열어젖힌 봄, 새 들판이다. 잔설 희끗한 산자락을 달려온 냉정한 바람도, 눈비 머금은 구름더미도 보리밭 언덕에 이르러 마음을 고쳐먹는다. 향기로운 보리 새순에 뺨 비비며 뒹굴며 마음을 눅여, 아찔 아찔 봄바람으로 거듭나는 곳이다. 푸르고 따뜻한 생명의 숨결, 언 땅 뚫고 돋아나 매서운 한파를 견뎌낸 새싹의 힘이다. 찬바람의 끝자락, 보리밭 언덕에서 만나는 봄 빛깔은 그래서 꽃밭보다 진하고 향기롭다. 산과 들판의 꽃나무들이 본격적인 봄잔치를 위해 햇살 받고 물 긷기에 분주한 요즘, 보리밭을 찾으면 한발 앞서 진초록 봄빛의 향연을 누려볼 수 있다. 지금 잔디만큼 자라오른 보리 새순들이, 아직은 차가운 들판을 싱싱한 봄빛으로 수놓고 있다. 지난해 추수 뒤 뿌린 씨앗이 겨우내 싹을 틔워올려 펼쳐보이는 새 생명의 들판이다. 보리 새순은 지금부터 하루가 다르게 자라올라, 5월말 황금빛으로 물들기 전까지 싱그러운 초록 파도를 일렁이며 봄의 축제를 이어갈 터이다. 이맘때 정월엔 보리밟기가 이뤄진다. 이웃끼리 보리밭에 모여 일렬로 서서 차근차근 보리밭을 밟아나가는 일이다. 새싹이 돋느라 들떠 있는 흙을 밟아줘야 뿌리가 땅에 박혀 잘 자라기 때문이다. 보리밭으로 소가 지나가면, 소 발자국의 보리만 유독 무성히 자라오른다고 할 정도다. 요즘은 농기계를 이용해 보리밭을 다진다. 이 땅의 보리밭엔 보리 새순만큼이나 많은 이야기들이 숨어 있다. 음력 정월부터 사월까지, 맛있고 배고프고 코끝 찡한 이야기들, 봄바람처럼 번져가는 소문들이 스며 있는 곳이 보리밭이다. 30~40년 전까지만 해도 진행형이었던 이야기들이다. 정월 무렵 보리 새순을 뽑아내 된장 넣어 끓이면 구수한 보릿국이 됐고, 막 솟아오른 보리목을 뽑아내고 보릿대를 입에 물면 보리피리가 되어 배고프고 나른한 봄철 한나절을 놀아주었다. 한껏 자라올라 무성해진 보리밭에선 처녀 총각 사랑노래가 들리거나, 보릿대 분지르며 자리 불편한 사랑놀이가 저질러지기도 했다. 그 푸른 보리밭의 뒷그림에 짙게 드리운 가난과 배고픔의 그림자, 보릿고개가 있다. 쌀독은 바닥나고 보리 수확은 이른 시기, 칡뿌리 캐 먹고 나무껍질 벗겨 먹으며 연명해야 했던 때다. 채 여물지 않은 보리이삭을 베어 삶아먹고 구워먹던 굶주린 봄은 1960년대까지도 이어져 왔다. 먹을거리가 풍족해지고, 식생활의 변화와 보리쌀 감산정책 등으로 보리밭은 꾸준히 줄어들고 있는 추세다. 이런 가운데 최근 일부에선 순전히 봄빛을 꿈꾸는 관광객들을 위해 해마다 광활한 보리밭을 가꿔 선보이기도 한다. 지난해부턴 경관이 아름다운 농작물 밭들을 이른바 ‘경관농업특구’로 지정해 지원하는 제도까지 마련됐다. 보리밭이 지천인 전북 고창 경관농업특구도 그 가운데 한곳이다. 궁핍했던 시절, 보릿국에다 보리개떡, 보리죽 등으로 농민들의 허기를 달래는데 요긴하게 이용됐던 보리밭이 아름다운 관광지로 새로 태어나고 있는 것이다. 바람 차가워도 봄 문턱을 넘어선 삼월. 생명의 기운 가득한 봄 들판에 빠져 보자. 손잡고 청청한 보리밭 푸른 융단 위를 미끄러지다 보면, 보리새순들 사이로 얼굴을 내민 냉이며 씀바귀들도 지천이다. 글·사진 leebh99
보리밟기를 하는 이유는?
새싹이 돋느라 들떠 있는 흙을 밟아줘야 뿌리가 땅에 박혀 잘 자라기 때문이다.