유연탄 가격이 급락하고 있다. 미국 석탄의 수출이 증가하는데다, 수요 감소에 따른 중국 석탄의 재고량이 늘었기 때문이다. 이러한 현상은 당분간 지속될 전망이다. AME 먼슬리 아웃룩은 최근 자원시장 동향에서 3분기에도 현재와 비슷한 톤당 90달러에 거래될 것으로 내다봤다. 23일 지식경제부와 한국광물자원공사 등에 따르면 우리나라가 많이 도입하는 호주탄(뉴캐슬)의 경우 2011년 1월 톤당 132달러에서 8월 120달러, 2012년 1월 116달러, 8월 91달러로 하락했다. 2008년 7월에는 180달러까지 치솟았었다. [IMG1] 인도네시아탄(칼리먼트)도 지난해 8월 톤당 99달러에서 올 8월 72달러로 하락했다. 특히 열량이 낮은 미국의 저열량탄은 비슷한 열량의 다른 국가에서 생산되는 유연탄보다 가격이 더 싸다. 셰일가스 생산이 본격화되면서 발전용 석탄이 일부 천연가스로 대체, 석탄 재고량이 늘면서 수출물량이 증가했기 때문이다. 이에 미국 광산업체들은 석탄화력 비중이 높은 아시아시장 진출을 모색하고 있다. 실제로 남부발전은 지난달 유연탄 국제입찰에서 미국탄(4600kcal/kg)을 톤당 68달러에 계약, 기존에 도입하던 같은 열량의 인도네시아탄 72달러보다 5%쯤 싸게 구매했다. 남부발전은 미국탄 수입을 늘림으로써 인도네시아탄·호주탄 의존도를 점차 줄여나갈 방침이다. 남부발전 관계자는 "국내 발전용 석탄은 인도네시아로부터 약 50%를 수입하는데, 특히 값싼 저열량탄의 경우 의존도가 95%에 이른다"며 "인도네시아 수출정책 변화와 기상악화 등에 따른 수급위험 리스크가 상존해왔다"고 배경을 설명했다. 남부발전은 이에 따라 저열량탄 수입원을 미국탄으로 전환하는 인도네시아탄 출구전략을 3단계로 추진하고 있다. 1단계는 미국 2대 광산회사인 Arch Coal과 현물계약을 체결하고, 화동화력발전소에서 연소시험을 통해 경제성과 활용성을 확인한 후 미국탄 도입의 물꼬를 텄다. 2단계는 미국내 셰일가스 개발에 따른 발전용 석탄의 내수 수요 감소에 대응하기 위한 미국 광산회사들의 수출확대 시도에 맞춰 장기계약 입찰을 추진했다. 그 결과 Arch Coal과 3년간 100만톤 규모의 장기계약을 체결, 미국탄 도입비중을 2011년 4%에서 2012년 11%로 늘렸다. 3단계는 미국 중서부 몬태나 및 와이오밍주에 5억톤 규모의 석탄광산을 소유한 호주 Ambre 에너지사에 지분 투자를 성공적으로 추진, 연간 200만톤을 10년 이상 확보했다.
왜 미국의 저열량탄은 다른 국가의 유연탄보다 싸?
셰일가스 생산이 본격화되면서 발전용 석탄이 일부 천연가스로 대체, 석탄 재고량이 늘면서 수출물량이 증가했기 때문이다.