2008년 총선에서 나타난 20대의 투표율은 다소 충격적이다. 당시 전체평균 투표율이 46.1%였는데 20대 후반 연령대의 투표율은 절반 수준인 24.2%에 불과했다. 또 20대 전반 연령대의 투표율 역시 32.9%로 전체 평균에는 크게 못 미치는 수준이었다. 이를 두고 언론과 정치권, 기성세대는 젊은 층의 정치혐오와 무관심에 대한 우려를 한 목소리로 쏟아냈다. 비단 2008년 총선뿐만이 아니다. 선거 때마다 젊은 층의 저조한 투표율이 도마 위에 오른다. 이 같은 경향은 우리나라만의 문제도 아니다. 유럽 선진국에서도 젊은 층의 투표참여는 여전히 큰 숙제로 남아 있다. 하지만 속을 들여다보면 차이는 크다. 투표율은 겉으로 표현되는 하나의 현상일 뿐이다. 젊은 층이 정치에 참여 할 수 있는 여건을 만들고, 어려서부터 민주주의 훈련을 받도록 배려하는 열린사회인지 그렇지 않은지가 핵심이다. 물론 국내에서도 젊은 층의 정치참여에 대한 고민이 없는 것은 아니다. 각 정당에서는 마치 경쟁이라도 하듯 청년위원회 등을 공식적으로 두고 있다. 하지만 여전히 청년들의 자발적인 정치참여와 차기 지도자에 대한 훈련보다는 20, 30세대와 소통하기 위해 애쓰고 있다는 모습을 보여주는데 급급하다. 상대적으로 젊은 층의 이해관계를 대변하기 위해 애쓴다는 진보정당들도 사정은 크게 다르지 않다는 평가다. 이 같은 척박한 토양 속에서는 유럽처럼 40대 정치지도자가 등장하기는 그야말로 하늘의 별따기처럼 어려울 수밖에 없다는 것이 전문가들의 공통된 견해다. 아울러 중앙선거관리위원회에서도 청소년들의 민주주의 훈련을 위해 애쓰고 있지만 아직은 역부족이다. 중앙선관위의 청소년을 위한 프로그램으로는 학교에서 펼쳐지는 선거와 투표지원과, 중·고등학교 학생회장들을 대상으로 하는 정치현장 체험과 정치캠프 등이 대표적이다. 하지만 아직은 대상자체가 소수이고, 대학생이나 젊은 층의 투표율 상승이라는 정치적 목표 달성에는 한계를 보이고 있다. 따라서 투표율이 저조하다고 젊은 층을 탓하기에 앞서 얼마나 정치적 참여공간을 만들어주고 민주주의 훈련을 시키고 있는지 근본부터 되짚어봐야 한다는 지적이다. 김민전 교수(경희대 정치학)는 이에 대해 "젊은이들이 대한민국 정치를 많이 바꿔왔음에도 불구하고 정치에 직접 참여할 수 있는 공간은 사실상 없다"면서 "정당을 중심으로 젊은이들에게 훈련과 참여공간을 마련해 주는 것이 매우 중요하다"고 말했다.
중앙선관위의 청소년을 위한 프로그램은?
학교에서 펼쳐지는 선거와 투표지원과, 중·고등학교 학생회장들을 대상으로 하는 정치현장 체험과 정치캠프 등