북한과 미국이 지날달 말 중국 상하이 부근 공해상에서 화물 검색을 둘러싸고 수일간 대치하는 긴장된 순간을 보냈던 것으로 미국정부가 13일 확인했다. 미 국무부의 마크 토너 부대변인은 지난달말 유엔 안보리 결의안이 금지하고 있는 화물을 운반하는 것으로 의심되는 선박이 발견돼 미국이 조치를 취했음을 이날 공개했다. 토너 부대변인은 "미국정부는 이 선박이 게양하고 있던 국기의 당사국인 벨리즈로부터 위임을 받아 검색을 요청했으나 선장이 승선과 검색을 거부했다"고 확인했다. 토너 부대변인은 특히 "선적화물에 대해 구체적으로 언급할 수는 없으나 선장이 승선을 거부했고 이 선박이 북한으로 되돌아갔다는 사실은 화물에 대한 우려를 말해준다"고 강조했다. 미 국방부 데이비드 러팬 대변인도 이날 문제의 선박였던 'M/V 라이트' 호는 벨리즈 소속이지만 북한선원들이 타고 있었던 것으로 추정되며 당시 선장도 '북한 선박'이라면서 미 해군의 승선을 거부했다고 확인했다. 러팬 대변인은 "지난달 26일 미 해군전함 맥캠벨호(사진)가 이 선박을 추적한 뒤 승선과 화물검색을 요구했으나 거부당했다"며 "이는 국제법을 위반한 것"이라고 지적했다. 이에앞서 뉴욕 타임스는 13일 미국은 지난달 26일과 27일 북한선박이면서도 중미 벨리즈의 국기를 게양하고 있던 M/V 라이트호라는 선박 한 척이 미사일을 싣고 미얀마로 향하고 있다고 의심하고 제지에 나섰던 것으로 보도했다. 미국은 M/V 라이트호가 과거에도 불법무기를 선적한 전력이 있고 이번에는 사거리 350마일인 중거리 미사일을 싣고 있는 것으로 의심했다. 미국은 우선 PSI(대량살상무기 확산방지구상) 회원국인 벨리즈에게 사태를 설명하고 자국의 국기를 달고 있는 이 선박의 승선수색을 허용해 줄 것을 요청해 승인을 받았다. 미 해군은 구축함 맥캠벨호를 급파해 중국 상하이 부근 공해상에서 라이트 호를 제지하고 유엔의 대북제재 결의에 따라 수색하겠다고 통보했으나 북한선박은 네차례나 거부해 일촉즉발의 위기를 초래했다. 오바마 행정부는 무력충돌 위험이 있는데다가 북한선적에 미사일이 실려 있는지 확신할 수 없어 승선을 강행하지 않고 북한 선박을 회항시키려는 외교적 압박을 가하기로 결정했다. 북한선박을 수색했다가 대량살상무기를 발견하지 못하면 수모와 낭패를 겪을 수 있는데 미국은 북한이 그런 덫을 놓고 있을 가능성도 있다는 판단 때문이었다. 8000마일 떨어져 있는 워싱턴에서는 때마침 남아시아 국가연합 관료회의가 열리고 있었고 여기에는 미얀마도 포함돼 있었는데 백악관의 게리 세이모어 대량살상무기 조정관은 즉각 미얀마는 물론 베트남 등 주변국들에게 이를 알리고 북한선박의 회항을 압박하도록 요구했다. 결국 수일동안 미군 구축함과 대치하던 북한선박 라이트호는 미얀마를 포함한 아시아 국가들의 압력을 받고 북한으로 뱃머리를 돌린 것으로 나타났다. 이번 사태는 2009년 미얀마에 도착하기 직전 제지당해 회항했던 북한선박 강남 1호 사건이 2년 만에 재현된 것이다.
미국이 M/V 라이트호라는 선박 한 척이 미사일을 싣고 미얀마로 향하고 있다고 의심하고 제지에 나섰던게 언제야?
지난달 26일과 27일