고리원전 1호기가 원자력안전위원회의 결정에 따라 조만간 재가동에 들어갈 예정이지만 안전을 둘러싼 논란은 여전하다. 설비 납품비리와 정전사고 은폐로 인해 국민적 신뢰가 여지없이 무너져 버렸기 때문이다. 더구나 지난해 일본 후쿠시마 원전 위기사태로 국민들의 경각심이 한층 높아진 상황이다. 그동안 사고 투성이였다는 점에서도 고리원전 1호기의 재가동 승인은 설득력이 부족하다. 전체 원전의 고장이나 사고에서도 단골손님으로 꼽혔을 정도다. 시민단체들이 나서서 승인 철회를 주장하는 것도 무리는 아니다. '원자력 마피아'가 국민들을 우롱하고 있다는 성토의 목소리도 들려온다. 당국의 발표대로 지금은 기술적 안전성이 확보됐다 하더라도 언제까지 그것을 보장할 수 있을지에 대해서는 의문이다. 그동안의 사고가 안전성이 갖춰지지 않았기 때문에 일어난 것은 아닐 것이다. 당장 여름철 전력난이 시급하다고 하지만 그렇다고 안전 문제를 젖혀놓을 수는 없는 일이다. 안전성 문제는 비단 고리원전 1호기에만 해당되는 얘기는 아니다. 이달말 준공을 앞둔 경주 신월성 원전 1호기가 시운전 기간에 무려 3번이나 고장을 일으켰다는 사실도 마찬가지다. 오는 11월로 30년의 가동기간이 끝나는 월성 1호기도 수명을 연장시킨다는 움직임이지만 역시 반발이 따를 수밖에 없다. 원전사고는 세계 각국에서 끊이지 않는다. 후쿠시마 원전사태 직후인 지난해 5월 스웨덴 링할스 원전에서는 화재사고가 일어났으며 최근에도 프랑스 팡리 원전과 스페인의 알마라스 원전에서 비슷한 사고가 잇따라 발생했다. 단순한 경각심만으로는 사고를 막기가 어렵다는 얘기다. 운영기술 매뉴얼 지켜지지 않아 링할스 원전의 화재사고는 지극히 사소한 실수에서 비롯되었다. 진공 청소기를 사용하고는 원자로 안에 그대로 놓아둔 것이 직접적인 원인이었다. 즉각 원전 가동이 정지되고 불길이 잡힘으로써 심각한 국면으로 확대되는 사태를 막을 수 있었던 것이 그나마 다행이었다. 아무리 안전에 신경을 기울인다 해도 예기치 못한 사고 위험이 늘 도사리고 있다는 사실이 새삼 입증된 셈이다. 이번 고리원전 1호기의 재가동 승인과 함께 원자력안전위원회가 문제점으로 지적한 것도 바로 그런 점이다. 운영기술 매뉴얼이 제대로 지켜지지 않았다는 것이다. 이처럼 중대한 실수에 대해 단순히 과징금이나 과태료 부과로 넘어간다는 자체도 납득하기가 어렵다. 매뉴얼이 지켜진다 해서 안전이 100% 확보되는 것도 아니다. 특히 원자로에 연결된 복잡한 케이블이 문제다. 설사 불량품이 아니라도 시간이 지남에 따라 열과 마찰로 절연물질이 벗겨져 합선이나 누전사고가 일어날 가능성이 얼마든지 있다. 그 결과가 대체로 화재사고로 나타나기 마련이다. 원전에서 전기·기계 고장과 더불어 화재사고가 가장 빈번하게 나타나는 것도 그런 때문이다. 대략적으로 원전 사고의 40~50% 정도를 차지한다. 1996년부터 2000년까지 각국에서 5000만달러 이상의 피해를 초래한 대형 원전사고 가운데 25%가 화재로 인한 사고였다는 조사 결과도 나와 있다. 이제는 사고가 일어나지 않도록 미연에 방지하는 차원을 넘어 원전에서 각종 위험사고가 발생할 경우 과연 신속하게 위기를 모면할 수 있느냐 하는 데까지 눈길을 넓혀야 한다. 화재방호와 안전관리 해결능력이 새로운 관심사로 떠오르고 있는 것이다. 그런 점에서는, 원전운영 책임자들의 안전의식 뿐만 아니라 규제기관의 신뢰성도 함께 따질 필요가 있다. 이러한 논의의 초점을 국내 문제로 좁혀본다면 과연 어떠한 답변이 나올 수 있을까. 적어도 화재안전을 포함한 분야에서 관계자들의 전문성이 걱정된다는 지적을 한낱 노파심으로만 돌려버릴 수 있을지 모르겠다. 화재방호·안전관리 해결능력 중요 원전 건설 및 운영에 있어서는 세계적 수준의 실력을 자랑하면서도 아직 안전 문제에 있어서는 그 정도 인식이 따라가지 못하고 있다는 것이다. 정부는 후쿠시마 사태 이후 앞으로 5년간 1조1000억원을 들여 원전의 안전확보 방안을 강구하겠다고 약속했다. 그러나 기본적인 안전의식이 소홀한 상태에서는 아무리 예산을 쏟아붓는다 해도 소용이 없다. 고리원전 1호기의 재가동에 앞서 안전문제가 먼저 해결돼야 하는 이유다. 허영섭 언론인
링할스 원전의 화재사고는 왜 일어났어?
진공 청소기를 사용하고는 원자로 안에 그대로 놓아둔 것이 직접적인 원인이었다