태양 주위를 공전하는 9번째 행성으로 알려진 명왕성이 발견된 지 올해로 75년째가 되지만 이 천체가 정말로 행성인지 아닌지를 놓고 학자들 간의 논란이 그치지 않고 있다. 명왕성이 발견된 것은 지난 1930년 2월18일 미국 애리조나주 로웰 천문대에서태양의 9번째 행성을 찾느라 혈안이 돼 있던 26살의 아마추어 천문학자 클라이드 톰보에 의해서였다. 당시 톰보는 태양 주위를 공전하는 9번째 행성이 존재한다는 이론에 따라 이 행성을 찾아내는 임무를 맡고 있었다. 애리조나주 북부지역의 밤하늘을 촬영한 사진들을 비교하면서 망원경으로 관측하던 그는 거듭 나타나는 얼룩을 보고 그것이 바로자신이 찾던 행성X라고 믿었다. 여기에는 대기도 있었고 계절도 있었다. 행성X는 같은 해 등장한 디즈니 영화의 주인공 개 이름을 따 플루토라는 이름을얻었다. 플루토는 그리스 신화에 나오는 저승의 신(명왕 冥王) 하데스를 가리킨다. 발견 당시 명왕성은 태양계에서 해왕성 바깥의 유일한 천체로 알려졌으며 카론으로 불리는 달까지 발견된 뒤로 행성의 위치를 굳혔다. 그 뒤로 전세계 어린이들은 명왕성을 태양계 가장 바깥에 있는 가장 작은 행성이라고 배우고 믿어 왔지만 천문학자들은 해왕성 바깥 궤도에서 1천개나 되는 작은 얼음 덩어리들이 이른바 `카이퍼 띠'를 형성한 채 태양을 중심으로 공전하는 것을 발견했다. 로웰 천문대의 봅 밀리스 소장에 따르면 `카이퍼 띠'에는 이런 물체들이 자그마치 10만개나 된다. 명왕성은 길쭉한 궤도와 들쭉날쭉한 궤도평면을 갖고 있어 다른 행성들보다는차라리 카이퍼 띠에 더 가까운 운동패턴을 보여주고 있다고 일부 천문학자들은 말한다. 이들은 명왕성이 지구의 달보다도 작다는 점도 지적하고 있다. 오는 2015년 도착 예정으로 내년 중 명왕성 탐사선을 발사할 예정인 뉴호라이즌 프로젝트의 책임자 핼 위버 존스 홉킨스대 교수는 "명왕성은 카이퍼 띠에 더 부합하는 것으로 받아들여지기 시작했다"고 말했다. 톰보가 지난 1997년 사망한 뒤 일부 천문학자들은 국제천문학연맹(IAU)에 명왕성의 행성 자격 박탈을 제의했다. 뉴욕에 있는 미국자연사박물관 부설 헤이든 플라네타륨 천문관의 닐 디그래스타이슨 관장은 5년 전 태양계의 행성 가족에서 명왕성을 빼버리고 그 자리에 소행성띠를 들여 놓는 획기적인 조치를 취했다. 그는 "지금도 초등학생들로부터 항의 편지를 받고 있다"고 실토했다. 그러나 지금도 일부 학자들은 명왕성의 특성이 행성에 더 가깝다고 주장하고 있다. 위버에 따르면 명왕성은 다른 행성들처럼 매우 둥근 형태를 갖고 있다. 소행성이나 혜성들의 형태는 보다 불규칙하다 논란을 더욱 복잡하게 만드는 것은 행성의 정의 자체가 공식적으로 존재하지 않는다는 것. 크기나 궤도 패턴 등에 일정한 기준을 적용한다면 다른 천체들이 행성으로 분류되고 명왕성이 배제될 가능성도 있다. 밀리스 소장은 "끓어 오르다가 잠잠해지곤 하는 이 논쟁이 어떻게 결말이 날 지는 나도 모르겠다"고 말했다. 과학자들은 명왕성의 정체, 더 나아가 태양계의 생성 문제가 뉴 호라이즌 계획으로 어느 정도 밝혀질 것을 기대하고 있지만 탐사선이 도착하기까지는 아직도 10년이나 남아있다. 위버는 사실이 어떻게 밝혀지더라도 명왕성이 행성이냐 아니냐 하는 문제는 결국 언어의미론적인 문제가 될 것이라며 설사 명왕성이 행성의 지위를 잃는다 해도카이퍼 띠에서 가장 큰 천체라는 사실은 변치 않을 것이라고 말했다.
뉴욕에 있는 미국자연사박물관 부설 헤이든 플라네타륨 천문관의 닐 디그래스타이슨 관장이 초등학생들한테 항의 편지를 받고 있는 이유는 뭐야?
5년 전 태양계의 행성 가족에서 명왕성을 빼버리고 그 자리에 소행성띠를 들여 놓는 획기적인 조치를 취했다.