대나무 고장으로 잘 알려진 전남 담양군이 '대나무 신산업'을 집중 육성해 주목을 받고 있다. 전국 25%에 이르는 대나무 재배면적을 확보한 담양군은 1970년대까지 죽세공예로 명성을 날렸다. 당시 대밭은 '생금밭'으로 불릴 정도로 귀중했다. 하지만 1970년대 이후 고무와 플라스틱 제품이 대량 생산되면서 쇠락의 길을 맞았다. 이로 인해 대나무는 아무 필요가 없는 천덕꾸러기로 전락했다. 민선3기를 맞은 담양군은 과거의 명성을 되찾기 위해 대나무 신산업 집중 육성에 나섰다. '대나무 신산업 전도사'로 불린 최형식 군수는 대나무와 부산물의 약리효능연구를 진행했고 음료 등 기능성 상품 개발에 열중했다. 또 죽림면적도 크게 늘렸다. 관광명소로 잘 알려진 죽녹원도 이때 조성됐다. 주민들도 대나무를 '돈 되는 상품'으로 생각하면서 대나무건강나라 등 21개 신생 업체에서 대잎차, 죽초액 비누 등을 생산했다 대잎차의 경우 지난 2004년 스위스 등 유럽에 10만 달러 정도가 수출될 정도로 인기를 끌었다. 잘 나가던 대나무 신산업은 민선4기 들어 된서리를 맞았다. 최 군수와 경쟁 관계에 있던 군수가 취임하면서 대나무 신산업 육성정책이 모두 폐기됐다. 업체들도 하나 둘씩 문을 닫았다. 이런 어려운 여건에서도 대나무 신산업은 죽녹원 때문에 명맥을 유지할 수 있었다. 담양읍에 있는 죽녹원(18만1500㎡)에는 연간 관광객 100만 이상이 찾아왔다. 음식점은 관광객으로 북새통을 이뤘고 주변 땅값이 무려 5배 이상 뛰었다. 이런 효과 때문에 주민들이 대나무 신산업의 필요성을 절실히 느낀 것이다. 민선5기에 다시 당선된 최 군수는 '대나무 신산업 육성'을 다시 치켜세웠다. 대나무 자원연구소를 다시 만들어 대나무 관련 업무를 일원화했다. 또 대나무와 죽순을 이용한 식품개발 사업을 본격 추진하고 있다. 담양군은 대나무로 대나무 맥주, 자전거 프레임 등을, 죽순으론 음료, 절임식품, 스프, 막걸리 등을 생산할 계획이다. 김세원 담양군 대나무신산업담당은 "대나무 고장 담양의 이미지를 높이고 주민 소득향상을 위해 여러 가지 식품개발을 추진하고 있다"고 설명했다.
대나무 신산업 전도사로 불린 사람은 누구인가?
최형식 군수