Cualquier polarización lineal de la luz puede ser escrita como una combinación equilibrada de polarización a derechas (RHC) y polarizada circularmente a izquierdas (LHC): donde es el campo eléctrico de la luz.La fase relativa entre las dos polarizaciones circulares es 20, esto hace que la polarización lineal quede en el estado 0. En un material ópticamente activo las dos polarizaciones circulares experimentan una trayectoria diferente debido al índice de refracción. La diferencia entre los índices de refracción hace que exista una diferencia de camino óptico entre ellos al recorrer el material, n = nRHC nLHC. 