1778년 초, 설리번은 로드아일랜드로 전출되어 그곳의 부대와 민병대를 지휘하게 되었다. 그것은 프랑스의 참전이후 난공불락으로 여겨지는 뉴포트를 장악한 영국군을 프랑스 해군과 연계하여 공격하거나 포위하려는 의도였다. 그러나 데스탱 장군이 이끄는 함대가 폭우로 손실되어 그 계획은 취소되었다. 손실된 배와 하우 제독이 이끄는 영국 함대의 도착으로 데스탱은 보스톤으로 철수하였다. 그때 뉴포트의 영국군 요새에 있던 영국군이 출동하였고, 설리번도 8월에 일어난 영양가 없었던 로드아일랜드 전투에서 교전을 벌인 후 퇴각했다.

난공불락으로 보였던 요새 공략에 실패하고, 작전이 붕괴된 방식으로 인해 프랑스와 미합중국 간의 관계가 불편해지게 되었다. 설리반은 데스탱 장군에게 편지를 써서 그가 목격했던 것을 ‘프랑스의 명예를 손상시키는’이라는 표현을 써가며 배반적이고, 비겁한 짓이라고 항의했다. 이 작전 실패로 두 연합국 간의 국제 분쟁에 불이 붙었으며, 1년 뒤 사바나 포위전에서 영국 요새에 대한 또 다른 실패를 불러왔다. 설리번은 이 실패로 그의 이력에 큰 타격을 입지는 않았으며, 그는 조심스런 캐나다 침공을 위한 지휘관으로 오르내리고 있었다.
설리반이 불만을 표시한 대상은 누구인가?
데스탱