1980년 5월 17일 신군부는 5·17 비상계엄 전국확대 조치를 내리면서 동시에 김대중, 김종필을 비롯한 정치인과 재야인사들을 체포했다. 이날 김대중도 학생·노조소요관련 배후조종 혐의로 동교동 자택에서 수경사 헌병단에 의해 체포됐다.

5월 18일부터 비상계엄 전국확대 조치로 인한 정치탄압에 항의하는 광주시민들이 광주 민주화 운동을 벌였다. 광주 민주화 운동을 진압한 신군부 세력은 민주화 인사를 탄압하기 위해 광주 민주화 운동의 주동자로 김대중을 지목하여 내란혐의로 기소했다. 신군부는 두달여의 고문을 통해 관련자의 진술을 조작해냈다.

육군본부 계엄보통군법회의(재판장 문응식 소장, 심판관 박영철 이재흥 여운건 준장, 법무사 양신기 중령)는 1980년 9월 17일 육군본부 대법정에서 19회 공판을 열어 김대중에게 내란음모 국가보안법 반공법 계엄법 외국환관리법위반 죄를 적용하여 사형을 선고했다. 또 문익환 이문영은 내란음모 계엄법위반 등을 적용하여 징역20년에서 5년, 서남동 등 11명에게는 계엄법위반을 적용 징역4년에서 2년을 선고했다.

육군계엄고등군법회의 재판부(재판장 유근환 소장, 심판관 백영기 준장, 법무사 장동완김진흥 김익하 중령)는 1980년 11월 3일 육군본부 대법정에서 김대중 내란음모사건 피고인 24명을 출정시킨 가운데 김대중의 항소를 기각하고 사형을 선고했다. 1심에서 징역20년이 선고됐던 문익환 징역15년, 이중문, 송건호, 한승헌, 유인호 등 4명에 대해 감형하고 김윤식, 이택돈 김녹영 등 3명에게는 집행유예를 선고했다.

1981년 1월 대법원은 군사재판에서 김대중에 대해 사형을 선고했으나, 당시 김대중이 "이 땅의 민주주의가 회복되면 먼저 죽어간 나를 위해서 정치보복이 다시는 행해지지 않도록 해달라"고 한 법정 최후진술이 국제사회에 알려지면서 큰 반향을 불러일으켰다. 지미 카터 전 미국 대통령, 레이건 행정부, 미국 의회와 심지어는 당시 교황인 요한 바오로 2세를 비롯한 세계 각국 지도자와 종교인, 인권단체들로부터 김대중 사형 중단 압력이 거세어짐에 따라 이듬해인 1981년 1월 23일 김대중의 형량은 무기징역으로 감형되었다. 얼마 후에는 20년형으로 다시 감형되었다. 이후, 국가안전기획부장 노신영이 김대중에게 미국 망명을 할 것을 권유하고 그에 따른 서약서를 제출할 것을 원하여 김대중은 전두환에게 비록 사형선고를 받았지만 정치판에 발을 들이지 않겠다는 친필 편지를 작성하게 된다.
5월 18일 광주시민들이 민주화 운동을 벌인 결과 취해진 법적 조치는?
비상계엄 전국확대 조치