쿡 카운티 교도소의 소장 윈스턴 무어는 1970년 시카고 나이트클럽 미스터 켈리스 공연을 마치고 킹에게 접근해 교도소에서 죄수들을 위해 공연해달라고 요청했다 킹이 회상했듯이, "그는 나에게 '미스터 켈리스에게는 처음 있는 일이고 이쪽의 흑인으로서도 처음 있는 일이니, 우리 둘 다 모여서 다른 일을 먼저 해서 죄수들을 위해 연주하도록 하는 것이 어떻겠습니까?'라고 말했습니다. 그렇게 된 거예요. 킹은 이에 동의했고, 정치인 제리 버틀러(전 임프레션스 가수)는 교도소에서 특별한 무료 콘서트를 준비하는 것을 도왔다. 조니 캐시의 《At Folsom Prison》에서 알 수 있듯이, 이 무렵 교도소 콘서트 녹음은 인기를 얻고 있었다. 전기 작가 세바스찬 단친은 이 공연이 이 열풍을 이용해 돈을 벌기 위한 것이 아니라 희망을 전하는 것이라고 말했다. 단친은 "죄수들은 킹의 방문을 그들의 인간성을 완전히 인정하는 것으로 보았다"고 썼다

킹이 자신의 음반사인 ABC 레코드에 쿡 카운티 교도소에서 공연할 것이라고 말하자, 레이블 경영진들은 그에게 언론과 녹음 장비를 가져오라고 말했다 킹과 그의 백 밴드는 교도소를 개인화된 투어를 받았고, 지저분한 복도와 감방 복도를 통해 옮겨졌다. 음악가들은 교도소를 걷는 동안 불편함을 느꼈고, 피아니스트 론 레비는 죄수들의 시선을 "놀랄 정도로 공허하다"고 묘사했다 음악가들은 안마당에 작은 무대가 주어졌고 죄수들에게는 수백 개의 접는 의자가 주어졌다

1970년 9월 10일 오후 《Live in Cook County Jail》이 녹음되었다. 킹의 백 밴드는 피아노의 레비, 트럼펫의 존 브라우닝, 테너 색소폰의 루이스 휴버트, 알토 색소폰의 브룩 워커, 베이스 기타의 윌버트 프리먼, 드럼의 소니 프리먼으로 구성되었다. 군중들은 2,117명의 죄수들로 구성되었, 그들은 공연을 끝까지 해야 했다 춤을 추고자 하는 죄수들은 마당 뒤쪽으로 서 있는 것이 허락되었다. 수감자들의 약 80%가 이 공연에 참석했고 나머지는 감방에 머물렀다 킹은 포로들의 70~75%가 흑인이나 다른 소수민족이며, 10대 후반이나 20대 초반이라고 추정했다. 교도소 관계자들은 이 행사를 위해 주로 은퇴한 권투선수들을 위한 추가 경비를 고용했다
세바스찬 단친이 말한 공연이 열린 장소는?
쿡 카운티 교도소