동유럽의 소국 크라코지아에서 온 빅토르 나보르스키가 미국 뉴욕의 존 F. 케네디 국제공항에 도착한다. 입국 심사대에 선 그는 여권이 유효하지 않다는 통보를 받는다. 알고보니 빅토르가 미국행 비행기를 타는 사이 크라코지아에서 쿠데타와 내전이 일어나 일시적인 유령 국가가 되었고, 빅토르는 미국에 입국할 수도, 고국에 돌아갈 수도 없는 신세가 된 것이다. 국장 승진을 앞둔 공항 관리국의 프랭크 딕슨은 골칫덩어리가 된 빅토르를 라운지에서 쉬게 한다. 그러나 알아서 빠져 나가겠지 싶던 빅토르는 공항에 짐을 풀고 며칠이고 머물기 시작한다.

처음에 어리숙하고 영어 한 마디조차 못하던 빅토르는 시행착오를 거치면서 공항에서 사는 법을 터득하게 되며, 공항 직원들과도 조금씩 안면을 트게 된다. 특히 승무원인 아멜리아는 빅토르를 처음 만났을 때 출장 잦은 건축가로 오해하게 되고, 순박한 빅토르의 면모에 끌리게 된다. 빅토르는 손재주가 매우 뛰어났고, 혼자서 벽을 도색하는 모습을 본 공항보수 작업반이 그를 채용해서 일하게 하기도 한다.

어느 날 관리국에서 말이 통하지 않는 러시아인 여행객이 난동을 부리기 시작한다. 딕슨은 그를 처리하기 위해 같은 동유럽 출신인 빅토르를 데려와서 설득하게 한다. 러시아인은 캐나다에서 아버지의 병을 치료할 의약품을 반입하려던 것이었는데 그것이 법으로 금지되어 가져갈 수 없다고 하자 반발한 것이었다. 아버지를 살릴 수 없게 되자 울부짖는 러시아인에게, 빅토르는 그 약을 염소에 쓰는 약이라고 둘러대게 한다. 사람에게 쓰는 약이 아닌 동물 약은 반입 제한 규정이 없었기에 러시아인은 약을 가지고 돌아갈 수 있었다. 딕슨은 이런 빅토르의 행동에 앙심을 품기 시작했지만, 이 사건을 공항 청소부 굽타가 빅토르의 영웅적 행동으로 와전시키면서 빅토르는 이후 다른 공항 직원들의 호감을 사게 된다.

한편 승무원 아멜리아가 빅토르와 점점 가까워지는 것을 보자 딕슨은 아멜리아를 불러 빅토르가 무국적자라는 사실을 밝힌다. 아멜리아는 빅토르가 사실을 숨겼다고 생각하여 실망한다. 빅토르는 그녀에게 갖고 있던 땅콩 통조림 캔을 열어 보여준다. 그 안에는 유명 재즈 가수들의 사인지가 가득 들어있었다. 빅토르의 아버지가 어느 날 재즈 가수들의 사진을 보고 그 가수들의 사인을 받아서 모은 것이었는데, 딱 한 사람 베니 골슨의 사인을 받지 못하고 죽었다. 빅토르는 아버지의 소원을 이루기 위해 미국에 온 것이었다. 아멜리아는 이 이야기를 듣고 오해를 풀게 된다.

빅토르가 공항에서 지낸 지 9개월째, 드디어 크라코지아의 전쟁이 종식된다. 아멜리아는 남자친구에게 부탁하여 빅토르에게 줄 하루치 비자를 얻어다 준다. 빅토르는 이제 입국할 수 있게 되었다고 생각했으나, 비자에는 감독관의 서명이 필요했고 그 감독관은 빅토르를 계속 방해했던 프랭크 딕슨이었다. 딕슨이 그간 빅토르와 어울렸던 공항 직원들의 부정행위를 언급하며 그들을 해고하겠다고 위협하자 빅토르는 서명 요청을 철회한다. 딕슨은 당일 출발하는 크라코지아행 비행기를 타고 귀국하라고 지시하고 빅토르는 어쩔 수 없이 비행기로 향한다. 그러나 청소부 굽타가 자신의 경력을 걸고 비행기를 막아섬으로써 출항을 지연시킨다. 굽타의 희생으로 빅토르는 하루 동안 입국할 수 있게 된다. 딕슨은 마지막 수단으로 경호원들을 시켜 빅토르를 막게 시켰으나, 딕슨의 행동에 반발한 경호원들이 빅토르를 보내준다.

빅토르는 드디어 뉴욕에 나와서, 택시를 타고 베니 골슨이 공연하는 호텔로 간다. 그의 연주를 들은 뒤 사인을 받아들고 빅토르는 비로소 '집'으로 향한다.
아멜리아는 빅토르의 직업을 무엇으로 착각하나요?
출장 잦은 건축가