메리는 물라토 노예 엘리자베스 "베티" 헤밍스의 딸로 태어났다. 엘리자베스는 영국인 선장 존 헤밍스와 노예인 아프리카 여성의 딸이었다. 메리의 아버지는 노예로 추정된다
1773년에 존 웨일스가 사망함에 따라, 웨일스의 딸 마사 제퍼슨 부부에 대한 재산 상속으로 1774년 메리는 가족들과 함께 몬티첼로로 오게 되었다. 그녀는 몬티첼로에서 가정부로서 높은 평가를 받았다. 
1779년에서 1781년 사이에는 버지니아의 주지사가 된 제퍼슨을 따라 가정부 노예 중의 한 명으로서(그 중에는 여동생 베티도 있었다) 윌리엄스버그와 리치먼드로 가기도 했다. 하지만 1781년, 리치먼드에 있는 동안(당시 미국 독립 전쟁 중이었다) 영국군의 침입으로 인해 동생 베티를 포함한 다른 노예들과 함께 전쟁 포로가 되었다가 워싱턴 장군과 그의 군대에게 구출되었다.
제퍼슨이 프랑스 대사가 되어 파리에 있는 동안에는 샬러츠빌의 상인 토머스 벨이 메리 헤밍스를 고용하여 그녀를 내연의 처로 삼았다. 메리는 벨과의 사이에서 두 명의 자식을 낳았다. 1792년, 메리의 요청에 따라 제퍼슨은 메리와 두 아이들을 벨에게 팔았다. 벨은 메리와 자신의 두 자식들에게 자유를 주고 자신의 재산을 물려주었다. 메리 헤밍스 벨은 자유가 된 이후에도 아직 노예인 자신의 아이들(벨과 만나기 전 낳은 아이들)과 끈끈한 관계를 유지했다. 그녀는 자신의 자유 신분과 부동산(남편 토머스 벨의 사망 이후 물려받은 재산)으로 자식들에게 의복들과 다른 노예들이라면 쉽게 얻을 수 없는 개인 물품들을 제공했다 1827년 몬티첼로의 노예 분산 경매에서 자신의 가족들이 팔릴 위기에 내몰리자 그녀는 자신의 경제적 지위를 이용해 아들 조셉 포셋이 자기 아내와 자식들의 자유를 살 수 있도록 도와주었다
메리는 (확실한 연대는 알 수 없지만)1834년 이후 버지니아 샬러츠빌에서 사망한 것으로 보인다.
엘리자베스 "베티" 헤밍스의 손자이름은?
조셉 포셋