심상은 지식의 연구에 있어서 필수의 문제이기에 예나 지금이나 철학에서 중요한 주제이다. "국가" 제7권에서 플라톤은 동굴의 우화를 쓰고 있다. 죄수가 묶여 꼼짝할 수 없는 상태에서 광원인 불을 등지고 앉아 그의 앞에 있는 벽을 보고 있다. 그들은 사람들이 그의 뒤에 싣고 오는 다양한 물체가 투영된 그림자를 볼 것이다. 사람들이 싣고 오는 물체는 세계 속에 존재하는 참된 사물의 것이다. 죄수는 경험을 통해 얻은 감각 자료를 바탕으로 심상을 만드는 인간을 닮았다고 소크라테스는 설명한다.

더 나중에는 조지 버클리가 그 관념론의 이론에서 비슷한 생각을 주장하고 있다. 버클리는, 실재는 심상과 동일하다 - 우리가 품는 심상은 다른 물질적 존재의 복사가 아니라 실재 그 자체라고 말했다. 하지만 버클리는 그가 외부 세계를 구성한다고 보는 심상과, 개인의 상상력이 만들어내는 심상을 명확하게 구분했다. 버클리에 따르면 후자만이 오늘의 용어법의 의미에서의 "심상"으로 간주된다.

18세기 영국의 문필가인 새뮤얼 존슨은 관념론을 비판하고 있다. 스코틀랜드에서 야외를 산책하고 있던 때, 관념론의 장단점에 대해 질문을 받은 그는 단언해서 다음과 같이 대답했다. "어쨌든, 그런 것은 부정한다" 존슨은 옆의 큰 바위를 다리로 걷어차, 다리가 튀는 걸 보이며 말했다. 그의 주장의 요점은 바위가 심상이며, 그 자신의 물질적 실재가 없다는 개념, 생각, 발상은 그가 바로 바위를 걷어차서 경험한 고통의 감각 자료의 설명으로 타당하지 않다는 것이다.
우리가 가진 심상이 다른 물질적 존재의 복사라고 말한 사람은?
버클리