암수가 모두 날카로운 며느리발톱을 가지고 태어나지만, 발목 뒤쪽의 독샘을 통해 독성 물질을 사용할 수 있는 것은 수컷뿐이다. 이 독은 오리너구리가 가진 고유 면역 체계를 통해 생성되는 디펜신류 단백질(DLP)로 구성되어 있으며, 그 중 셋은 오리너구리에게서만 찾아볼 수 있는 물질이다. 이 단백질들은 병원균을 물리치는 항체의 역할을 하기도 하지만, 스스로를 지키기 위한 독으로 사용될 때도 있다. 개와 같은 비교적 작은 동물들에게는 치명적이지만 사람에게는 그 정도로 효과가 강하지는 않다. 그러나, 한 번 쏘인 후 뒤따르는 고통은 매우 지독한 것으로 악명이 높다 환부에는 부종이 급격히 생겨나며 점차 쓰라리는 부위가 넓어진다. 오리너구리 독에 쏘인 사례들 가운데서 상당수가 고통이 악화되어 심하게는 두세 달 동안까지 가는 통각과민을 앓는다고 한다. 다리에 있는 독샘은 콩팥처럼 꽈리샘 형태를 띠고 있으며, 며느리발톱이 달린 발꿈치뼈까지 독을 전달하는 가느다란 독관이 있다. 암컷 오리너구리는 수컷만큼 다리 부분의 내분비선이 발달하지 않아 며느리발톱은 있으나 유독물질을 사용할 수 없다

오리너구리가 가진 독은 포유류가 아닌 다른 생물들이 사용하는 독과는 듣는 방식과 원리가 다른 것으로 보인다. 사람에게는 목숨에 지장이 없을지언정 대상자를 해치거나 손상시키에는 충분히 강한 독이라고 이를 수 있다. 수컷만이 독샘을 발달시키고 주로 번식기에 이 독의 분비가 활발해지기 때문에, 본 목적이 이 기간 동안 다른 수컷들에게 텃세를 부리기에는 제격인 공격 도구였을 것이라는 추정도 존재한다

이미 멸종한 포유동물 가운데서는 이와 같은 구조를 지닌 며느리발톱을 가지고 있는 포유류들이 적지 않은데, 이것은 이 구조가 비단 단공류에게만 국한되어 있는 특징이 아니라 많은 선대 포유류들의 특징 중 하나였을 가능성을 시사해 주고 있다.
유일하게 며느리발톱을 가지고 있는 동물은?
단공류