시장경제는 어떤 특수계층이 의도한 결과가 아니라 지적으로나 도덕적으로 한계가 있는 평범한 인간들의 활동에서 자생적으로 생겨난 결과라는 게 데이비드 흄의 핵심 사상이다. 이기적 목적을 추구하는 평범한 행동의 상호작용을 통해 상업사회의 도덕도 생성·유지되고, 물질적 비물질적 번영도 가능하다는 게 그의 논리다. 영국이 증가하는 인구를 먹여 살릴 보편적 번영도 상업 때문에 가능했다고 목소리를 높인다. 흄의 사상이 미친 영향은 대단히 크다. 그는 인간 이성에 대한 회의(懷疑)를 특징으로 하는 진화사상을 개발해 그가 낳은 자유주의 경제학의 거성인 애덤 스미스와 함께 ‘스코틀랜드 계몽주의’의 전통을 세웠다. 이 계몽주의는 데카르트, 루소가 창시하고 오늘날에는 영국의 간섭주의 경제학을 만든 케인스, 분배정의로 유명한 미국 철학자 롤스 등이 계승한 ‘프랑스 계몽주의’와 나란히 사회철학의 양대 산맥을 형성한다. 프랑스 계몽주의는 도덕, 법 등 인간에게 유익한 사회구조는 인간 이성을 통한 계획의 산물이고 또 계획해 만들어야 한다는 사상인데 흄은 그런 합리주의 사상은 국가가 개인보다 위에 있다는 것을 전제하는 다양한 형태의 온정적 국가주의를 초래한다고 꼬집었다. 사회가 형성되기 전에 어떤 권리도 존재할 수 없다는 이유를 들어 자연권 이론이 틀렸다는 흄의 주장도 진지하게 되새길 필요가 있다. 다양한 생물이 제각기 자신의 생명 유지에 몰입한다고 해도 어떻게 자연적으로 질서 생성이 가능한가를 설명하는 찰스 다윈의 생물학적 진화이론에 영향을 미친 것도 흄의 진화사상이라는 것을 주목할 필요가 있다. 20세기 위대한 자유주의 경제학자였던 하이에크사상도 흄의 진화사상 영향에서 자유로울 수 없었다. 하이에크가 스코틀랜드 계몽주의 전통을 현대적으로 재해석하고 발전시킨 것은 흄의 영향 덕분이다. 흄의 사상은 사회적 현상을 야기하는 인간행동이 제도에 의해 필연적으로 영향을 받기에 제도 분석을 중요시하는 독일의 질서자유주의와 노벨경제학상 수상자인 로널드 코스, 더글러스 노스 등의 신제도주의 경제학을 탄생시켰다. 자유무역에 대한 흄의 논리는 오늘날까지도 보호주의와 싸우는 데 중요한 지적 무기라는 게 일반적 평가다. 공공부채가 자원 배분의 왜곡을 초래한다는 흄의 주장은 공공부채는 아무런 해가 없다는 케인스와 루스벨트의 적자지출 주장에 대한 강력한 반박 논리였다는 것도 인식할 필요가 있다.
흄이 미국의 철학자 롤스와 함께 계승한 사회철학은?
프랑스 계몽주의