1939년 가을, 스탈린은 핀란드쯤이야 쉽게 정복할 수 있는 대상으로 여기고 있었다. 스탈린의 이러한 생각은 핀란드 공산주의자 오토 쿠시넨의 부채질에서 더욱 심화되었다. 한편 핀란드 국민들은 전쟁을 피하려고 노력했다. 한 세대 동안 평화를 누려온 그들로서는 쉽게 굴복하려 들지 않았던 것이다. 핀란드 국민들은 모스크바에서 협상이 장기화되는 것을 이용, 국방력 보강에 힘썼다. 
그러나 핀란드는 원래 군비(軍備)가 초라한 상태였다. 겨우 100여 대의 각종 항공기와 1개월치의 기름, 단 하나의 전차 중대가 있을 뿐이었다. 무기는 제1차 세계대전때부터 내려오던 기관총, 박격포, 소총, 야포들이 그 주종(主宗)이었고, 현대식 대전차포나 대공포는 거의 없었다. 핀란드군이 가진 현대식 무기라야 다만 9mm 수오미 경기관포를 들 수 있는데 분당 900발을 발사할 수 있는 이 무기는 근거리 전투에서 위력을 나타내었다.

핀란드의 가장 큰 자원은 인적 자원으로서 모두 합쳐 30만 명 정도의 방위 병력을 보유하고 있었다. 이들의 가장 중요한 장점은 전원이 건강하다는 것이었다. 핀란드의 가혹한 기후는 그들로 하여금 자구수단(自救手段)을 기르도록 만들었다. 여기에 핀란드인은 철저한 군사 훈련도 받고 있었다. 1932년 이래로 20세 이상의 남성은 350일 이상의 군사 훈련을 받도록 되어 있었다. 국난을 당한 핀란드인들은 만네르하임의 격려를 받으며 10월과 11월 사이에 침착하게 동원되었으며 이들은 전략적으로 배치되었다. 대대병력 이하의 9개 독립부대가 페차모에서 남쪽의 도시 일로만치(Ilomantsi, 페트로자보츠크 북서 200km)에 이르는 전선에 산개 배치되었다. 이 지역은 소련군이 침공할 가능성이 가장 높다고 판단된 곳이었다. 2개 사단은 일로만치에서 라도가호에 이르는 100km의 전선에 배치되었다. 이 지역은 평야와 구릉이 산재하여 탱크나 보병이 쉽게 작전할 수 있는 곳이었다. 핀란드군이 가장 밀집해서 포진한 곳은 카렐리아 지협으로, 이곳이야말로 소련군이 가장 쉽게 침공해 옴직한 곳이었다. 이곳은 군데 군데에 있는 습지나 호수를 제외하고는 비교적 평탄하고 탁 트인 지대이다. 이 지대의 취약성에 대해서 핀란드안들은 오래 전부터 깨닫고 있던 터라, 이미 1920년대부터 이 지협에 축성(築城)작업을 진행시켜 왔다. 이 축성은 만네르하임선(線)이라 불리게 되었고, 핀란드인들은 이 선에서 소련군을 저지해야 한다는 것을 알고 있었다.

만네르하임선의 설치는, 1차 세계 대전 때부터 내려오는 일반적인 군사 방위 개념이었다. 방위선의 길이는 140km에 달했고, 중간에 66개의 진지가 연결되어 있었다. 각 진지마다 토치카나 벙커를 연결하여, 모든 도로와 공지(空地)를 차단하도록 계획되어 있었다. 또한 진지에는 인원이 대피할 수 있도록 참호와 연결된 도피로가 있었고, 주 저항선과 소련측 전선 중간에는 흙과 목재를 혼합해서 만든 구조물이 가로놓여있었다. 탱크가 통과할 만한 모든 통로와 그 주변에 수많은 지뢰가 매설되었고, 큰 돌 덩어리를 장애물로 설치해 두었다. 이 모든 노력에도 불구하고 만네르하임선은 취약했다. 최소한 진지의 반수가 10년 이상 경과된 것으로서 직격 포탄에 견디기 어려웠다. 가장 큰 가치를 든다면 이 방위선이 핀란드인들에게 안전 의식을 가져다 준다는 것이었다. 

소련은 핀란드측에서 방위 태세를 강화해 나가는 것을 계속 주시하고 있다가, 마침내 침공할 수 있는 구실을 조작해 냈다.
스탈린으로 하여금 핀란드 정복을 단념하게 만든 사람은?
오토 쿠시넨