이 책에서 일어나는 사건들은 성경에서 묘사되는 예수 그리스도의 삶이나 실제 역사에 어느 정도 기초하기도 하나 대개 작가 주제 사라마구의 허구적인 상상력에 의존한다. 이 책은 예수가 수정되는 장면과 함께 시작된다. 예수는 나사렛의 요셉과 마리아 사이에서 태어났다. 

예수의 탄생은 자기가 천사라고 주장하는 한 거지를 통해서 마리아에게 예언되며, 그로부터 9개월이 지나, 예수는 베들레헴의 한 동굴에서 태어난다. 당시 출산을 도와주려고 이웃이 산파로 보내준 종 살로메가 그곳을 지켰으며, 출산 후에는 그곳을 지나가던 3명의 목자가 선물을 해 준다. 이 3명 중에는 처음 마리아에게 예수의 탄생을 예언했던 그 천사도 포함되어 있었는데, 그가 선물을 주며 말했던 다음의 대사는 조금 의미심장하다. “이건 내가 직접 반죽을 해서 ‘땅 밑에서 타는 불’에 구운 빵이요.”

한편, 병환으로 시름시름 앓던 헤로데 대왕은 그의 꿈에 나타난 선지자 미가의 암시를 통해 “유대인의 왕은 이미 태어났다”는 사실을 알게 된다. 그는 “유대인의 왕”이 될 아기를 미리 죽이기 위해 베들레헴의 모든 세살 이하의 아기를 도살하라고 명령한다.

우연히도 며칠동안 베들레헴에서 목수 일을 찾았던 요셉은 군인들의 대화를 엿들어 이 사실을 알게 되었고, 혼비백산하여 예수가 있는 동굴로 달려간다. 특별한 동기없이 단순히 명령을 수행할 뿐이었던 군인들은 굳이 동굴까지 뒤지지는 않았기 때문에 아기 예수는 목숨을 건질 수 있었으며, 예수를 대신하여 베들레헴의 다른 모든 아이가 살해당한다.

이 사건 때 목수는 일종의 죄를 지었다고 여겨지는데, 그것은 그가 베들레헴의 아이들을 구할 수도 있었으나 자신의 아들만을 걱정하느라 그렇게 하지 못했다는 것이다. 이 사건이 있은 이후로 요셉은 악몽에 계속 시달리게 된다. 꿈에서 요셉은 무장한 군인으로, 지휘관의 어디 가냐는 질문에 다음과 같이 (처음에는 자랑스럽게, 나중에는 강제적으로) 대답한다. “예, 베들레헴으로 제 아들을 죽이러 가는 길입니다.” 요셉이 계속해서 이러한 악몽에 시달림에도 불구하고 예수는 목수의 아들로서 평범하게 성장했으며, 마리아는 계속해서 예수의 동생들을 낳았다. 한편 예수가 11세때 무렵, 유대인들은 갈릴리 유다가 이끄는 봉기를 일으켜 로마에 대항하기 시작했다.
예수가 출생한 장소는?
베들레헴