1996년 총선을 앞두고 여러 좌파정당이 규합된 선거연합 '올리브나무(L'Ulivo)'의 총리후보로 추대됐다. 좌파정당 내 최대 세력인 좌파민주당을 이끌던 마시모 달레마을 대신해 그가 총리후보로 오르게 된 데는 기독교민주당·경제학자 출신이기에 중도층을 끌어드릴 수 있다는 점이 고려됐다 총선에서 올리브나무는 실비오 베를루스코니가 이끄는 우파연합을 근소한 표차로 꺾고 원내 다수 세력이 됐다. 다만 상·하원 모두 과반수를 확보하는 데는 실패해 올리브나무는 집권을 위해 재건공산당의 협조를 얻어야만 했다. 총리로 재임하는 동안 이동통신 기관을 민영화하고 정부 공무원 개혁에 나섰다. 이러한 정책은 연합 내 강성 좌파 세력의 반발을 불렀다. 1997년 재건공산당이 긴축 예산안에 반발해 내각이 붕괴될 위기에 처했으나 재건공산당과 근로시간 단축 등을 합의한 후 내각 신임투표를 통과해 총리직을 유지하게 됐다. 그러나 1998년 10월 9일 새 예산안이 빈민층 지원에서 소홀하다는 이유로 재건공산당에서 제출한 내각 불신임안이 찬성 313표, 반대 312표로 가결되자 스칼파로 대통령에게 사직서를 제출한 후 총리직에서 물러났다. 그의 뒤를 이어 달레마가 총리직에 올랐다.
총선에서 올리브나무보다 더 많이 득표한 조직은?
실비오 베를루스코니가 이끄는 우파연합