히류는 1934년, 해군군비 보충계획(통칭 마루2 계획)에 의해 소류(蒼龍) 형의 2번함으로서 계획, 건조되었지만 보다 실용적으로 이용하기 위해 비행갑판 폭을 1m 넓히고 선수부분을 높이는 등 설계가 변경되어 다른 모습에 가까운 함선이 되어, 문서상으론 소류와 동형함이지만 독자적인 함형이라는 의견도 나오고 있다.

외견상 매우 특이한 변경점은 좌현 중앙에 위치한 도형함교(島型艦橋)를 배치한 점이다. 좌현에 함교를 배치한 것은 세계의 항공모함 가운데서도 좀처럼 볼 수 없는 진귀한 것으로 일본에서는 아카기(赤城)와 히류, 두 척만이 좌현에 함교를 가지고 있다. 각 함의 완성전에는 이 위치가 함의 지휘, 운용상, 또 조함상 아주 이상적이라 믿어서 항모의 항공장비에 관한 취급으로 결정되었다. 그러나 실제로는 이착륙지점에 난기류가 발생하고 연통에서 나온 배연가스에 의해 함교에서의 시계가 불량하다는 점 등의 부적합한 점도 많았다. 또 좌우관계없이 함교설치위치가 종래에 비해 후방으로 옮긴 점도 조종사들 사이에서는 이런 배치론 착함시 함교에 충돌할 것 같다는 불평도 있어서 충격 통제 면에서도 파손시 대책장비나 설비의 미숙한 점도 눈에 띄였는데, 이것이 미드웨이 해전의 패인 요인이 되었다. 그 이외의 점에 대해서는 그럭저럭 호평을 받아 이후 일본 제국해군은 히류, 소류를 일본항모의 원형으로 설계, 건조해 본 함을 확장한 쇼가쿠 형(翔鶴型)이나 가까운 형인 운류 형(雲龍型)이 유명하다. 또 비행갑판 후부에 상공에서 식별이 가능하도록 외문자로 <ヒ>의 문자가 기입되었다.
함선의 좌현 중앙에 있는 무엇을 제거하여 함선이 특이한 점을 가지게 되었는가?
도형함교(島型艦橋)