디지털 컴퓨터의 발명 이전부터 전자 공학 등 공학에서는 시스템이라는 용어를 일반적으로 사용하였다. 그러나 디지털 컴퓨터가 등장하면서 소프트웨어 공학이 새로운 분야로 발전하였고 하드웨어와 소프트웨어를 구분하여 다루게 되었다. 프로그램 가능한 하드웨어, 즉 컴퓨터의 하드웨어는 소프트웨어가 없으면 아무것도 할 수 없고 소프트웨어를 하드웨어가 없으면 아무것도 할 수 없다. 하지만 하드웨어와 소프트웨어를 잘 조합하면 다양한 작업을 수행할 수 있다. 따라서 컴퓨터와 소프트웨어를 취급하는 공학 분야에서는 "시스템"이라는 용어가 "유용한 기능을 수행하는 데 필요한 모든 요소(즉 하드웨어와 소프트웨어 모두)을 포함하는 것"이라고 다시 정의되었다.

그 결과, 기술 설계 분야에서 시스템이라고 하면 프로그램 가능한 하드웨어 및 프로그램을 일반적으로 가리키게 되었다. 그리고, 시스템 엔지니어는 소프트웨어와 하드웨어 모두 포함하는 완전한 기기를 취급하는 사람으로 정의되었다. 실질적으로는 장비(소프트웨어와 하드웨어 간의 인터페이스를 포함)의 모든 인터페이스를 취급하는 사람으로서, 특히 장비와 사용자의 인터페이스를 취급하는 사람을 말한다. 시스템 기술자는 소프트웨어와 하드웨어가 잘 맞는지 여부와, 시스템과 외부(사용자 등)의 상호 작용에 신경을 쓴다.
소프트웨어 공학이 이전과는 다른 분야로 나아가게 된 계기는?
디지털 컴퓨터