공산당은 공산주의 사회 실현을 목표로 한다. 공산주의 사회는 가난한 자와 부유한 자도 존재하지 않는 사회이며, 인간의 노동이 인간 추상 행위의 그 자체로서 완전히 발현되는 사회라고 여겨진다. 단, 공산주의를 이루는 과정은 각국 공산당이 발을 붙이고 있는 지역의 사회경제적 관계에 따라 달라질 수 있다. 예를 들면, 제1차 세계 대전 시기 볼셰비키당은 러시아 제국을 제국주의의 약한 고리로 여겼으며, 혁명의 제1단계를 부르주아 혁명(2월 혁명)이라고 규정하였다. 2월 혁명이 성공한 후에는 ‘4월 테제’를 발표하여 사회주의 혁명을 목표로 삼았다. 그러나, 1921년에 형성된 중국공산당의 경우는 1911년 신해혁명이 일어나 청조가 붕괴했음에도 불구하고 당시 중국 지역을 신식민지 반봉건사회(半封建社會)라고 여겼으며, 당면 혁명의 목표를 인민민주주의 혁명이라고 규정하였다. 마찬가지로, 제3차 조선공산당(ML당)은 1926년 11월 ‘정우회선언’(正友會宣言)을 통하여 식민지 조선의 사회를 반봉건사회라고 규정하였으며, 당면 혁명의 목표를 인민민주주의 혁명으로 규정하였다. 사실상, 러시아 10월 혁명 이후 대부분의 혁명은 식민지 지역에서 일어난 혁명이었기에 사회주의 사회 형성이 당면 목표가 아니었으며, 노동자와 농촌노동대중이 지도하는 인민민주주의 사회를 형성하는 것이 대다수 공산당이 갖는 목표였다.

서유럽의 공산당이 1960년대 말에 채택한 수정주의 노선은 공산당이 공산주의 사회로 나아가는 투쟁의 과정에서 폭력혁명 노선을 버릴 수 있음을 보여주었다. 게다가 일부 공산당은 계급투쟁 노선을 포기하기에 이르면서, 공산당이 무조건적으로 폭력혁명과 계급투쟁 노선을 견지하고 있다는 것은 현재로서 타당한 논거가 아니다. 서유럽의 공산당이 유럽공산주의라는 독자적인 노선을 따르기 전까지 공산당은 마르크스-레닌주의를 견지하는 정당이며, 국제 혁명은 소비에트 연방 공산당이 지도하는 것으로 이해되고 있었다. 

서유럽에서 등장한 유럽공산주의는 공산주의자들에 의해 노선의 명확성이 존재하지 않으며, 공산주의라고 하기에는 투쟁 방침이 너무나도 모호하다는 비판에 직면하게 되었다. 대표적으로 알바니아 노동당의 제1서기인 엔베르 호자는 “유럽공산주의는 반공주의에 불과한 것이다.”라고 비판했다. 이러한 일련의 논쟁을 ‘수정주의 논쟁’라고 하는데, 이 수정주의 논쟁을 기점으로 공산주의자들이 무조건적으로 공산당을 지지한다고 확언할 수 없게 되었다. 이후 공산당의 노선은 유럽공산주의, 친소주의, 반수정주의라는 세 가지 노선으로 나뉘게 되었다.

공산당의 기본적인 활동 목적과 맞물려서, 공산당이 활동하는 지역도 어느 정도 정해져 있다. 가령, 공산주의자가 신식민지라고 규정한 사회 관계 속에서 공산당은 농촌 및 산악지대에 걸쳐 분포하고 있다. 물론, 도시가 형성된 곳에서도 활동하는데, 이러한 경우 당은 광범한 빈민층과 빈곤한 산업노동자를 추가적인 지지 세력으로 흡수한다. 경제적 선진국으로 분류된 나라를 제외한 지역에서 활동하는 대부분의 공산당은, 그 사회에서 가장 경제적으로 빈곤한 계층을 지지 세력으로 갖고 있으며, 활동 목적도 이들의 요구에 맞춰져 있다. 또한, 개발도상국의 급속한 발전 과정에서 탄생하는 극빈층과 토지 개발의 과정에서 생겨나는 철거민 증가 등의 영향으로 공산당이 성장하는 경우도 존재한다. 공산당의 영향력이 강해진다는 것은 곧 자본주의 국가가 안정적으로 유지되기 힘들다는 것을 뜻하기에, 각국 정부는 여러 가지 사회복지제도를 도입하여 공산당의 영향력을 축소하기도 한다. 반면, 이러한 과정이 실패한 국가의 경우(인도, 콜롬비아, 필리핀 등)는 외곽 지역에서 활동하는 공산당의 세력이 강하기 때문에 무력 충돌이 일어날 확률 또한 높다.
중국을 공산주의국가로 만든 사건은?
신해혁명