1983년 3월, 제2차 세계대전 이후 오랜 기간 동안 지속되온 보수정권을 끝내고 취임하였다. '오일 쇼크', 초고금리(1982년 존 하워드 재무장관 재임당시 사상 최고의 22%)와 더불어 개혁의 지체로 침체되어 있던 오스트레일리아에 그의 행정부 출범과 함께 새로운 개혁정책들이 등장했다. 노동당의 전통적 정책기조와 아울러 주변의 예상을 깨고, 재무장관(이자 그의 총리직 후임자) 폴 키팅의 주도로 대규모 부실은행들을 민간에 팔았고, 전격적 세제 개편을 이끌어내는 등 경제정책에서 신자유주의적인 요소들을 흡수한, 강력한 개혁정책을 폈다. 미국과 영국보다 앞섰으며, 이는 이웃 뉴질랜드의 데이비드 롱이 노동당 행정부에도 큰 영향을 미쳤다.

반면, 경제개혁으로 얻어낸 이득을 곧바로 사회복지에 환원, 전임 보수정권이 추진하지 못한 '메디케어'(Medicare, 건강보험 개편)를 도입했으며, 에이즈예방을 비롯한 각종 보건복지정책과 더불어 어보리진(오스트레일리아 원주민)과의 화해 및 협력을 추진하는 등 많은 사회적 성과를 이끌어냈다. 환경 보호에도 적극적이어서, 당시에 유행했던 무분별한 댐과 (수력)발전소건설들을 저지시켰다. 국제적으로는 남태평양에서 자행한 프랑스의 핵실험에 반대하던 이웃 뉴질랜드를 도왔으나, 국내의 많은 반발에도 불구, 자국내 미군 주둔부대의 철수 요구를 무시하고 '협력 강화'를 명분으로 잔류하도록 조치했다.
오스트레일리아의 새로운 개혁정책은 주위 어느 나라에 영향을 주었는가?
뉴질랜드