시황제는 총 3번에 달하는 암살 미수를 겪었고, 이같은 경험은 시황제를 거의 편집증에 가까울 정도로 불로불사에 대한 집착에 몰아넣었다. 시황제는 죽는 날까지 불사의 영약을 찾아 나섰으나, 결국 동부로 순행을 하던 중 사망하고 만다. 황제가 사망하자 총애받던 환관 조고(趙高)와 승상 이사는 그의 죽음을 숨겼고, 올곧은 성격의 태자 부소(扶蘇) 대신 그들이 조종하기 쉽고 어리석은 호해를 2세 황제로 옹립하려 들었다. 사마천의 사기에 의하면 이들은 황제의 유서를 조작하였고, 황제가 태자 부소에게 자결을 명한 것처럼 꾸몄다. 결국 태자 부소와 그를 보필하던 명장 몽염은 목숨을 잃었고, 진나라는 점차 혼란 속에 빠져들기 시작하였다. 시황제의 뒤를 이어 황위에 오른 호해는 군사력을 증강하였으며, 온갖 사치를 부렸고 여색을 탐하는 등 폭정을 펼쳤다. 그는 수많은 관리들을 숙청하였으며, 세율을 급격히 인상하여 자신의 사리사욕을 채웠다. 게다가 수도 함양의 성벽을 유약을 바른 벽돌로 짓는 등 쓸데없는 대규모 사업을 벌이며 국고를 탕진하였다.

이 시기 환관 조고와 승상 이사는 최고 권력자 자리를 두고 싸우기 시작하였다. 결국 승상 이사가 싸움에서 패배했고, 조고는 명실상부한 진나라 최고 권력자가 되었다. 시황제 사후 다음 해에는 진승(陳勝), 오광(吳廣)의 반란이 발발, 전국으로 퍼져나갔고, 전국은 소란 상태로 빠져들었다. 상황이 이에 이르자 진 이세황제와 조고는 장한(章邯)을 장군으로 삼아 토벌군을 보낸다. 장한은 군사적 능력을 발휘해서 진승군을 격파하고, 그 다음으로는 초나라의 항량군도 격파했다. 그러나 장한은 항량(項梁)의 조카 항우(項羽)와의 결전에 패배하여 포로로 잡혔고, 진나라는 항우에 맞서 싸울 그 어떠한 유능한 인물도 가지고 있지 못하였다. 한편 항우는 함양으로 향하는 도중에 반역의 기색을 보인 진나라 병사 20만을 죽여 버렸고, 민심을 잃기 시작하였다.

한편 조고는 2세 황제 호해의 도가 지나친 무능함 때문에 그를 죽여버렸으며, 그의 자리에 사람들의 신망을 받던 황족 자영을 세워 민의의 안정을 도모하려 들었다. 허나 자영은 황제가 된 직후 조고를 암살하였고, 무너지는 진나라를 다잡으려 시도하였다. 진나라 곳곳에서 유력자들이 왕을 참칭하며 반란을 일으키자, 자영은 왕좌를 보전하기 위하여 스스로를 황제에서 격을 낮추어 왕으로 불렀으며, 어떻게든 살아남고자 하였다. 그러나 이미 진나라의 멸망은 막을 수 없는 기정사실이었으며, 자영의 힘으로는 도저히 이를 막을 수 없었다. 결국 기원전 206년 유방이 진나라의 수도 함양에 입성하였고, 진왕 자영의 목숨을 지켜줄 것을 약속하였다. 허나 유방의 뒤를 이어 함양에 입성한 항우는 이만한 아량이 없었고, 함양을 약탈하고 불태운 다음 진왕 자영을 죽여버렸다. 이로 인하여 진나라는 15년 만에 완전히 멸망하여 역사 속으로 사라지게 된다.
자신의 사리사욕만 채우며 무능했던 진나라의 황제는?
호해