절대적이고 변함없다고 가정되는 속성이 아닌, 사회문화적 환경 안에서 살아가는 인간 개개인의 특성을 찾아낼 수 있는 방법을 탐색하기 위해서 황상민은 연대에 부임한 이후 학생들과 함께 “연구 방법론이란 무엇인가?”라는 세미나를 조직했다. 이 세미나에 초청된 사람 중 한 명은 그에게 Q 방법론 (Q Methodology) 을 소개한 고 김흥규 한국 외대 전 교수였다. 이후, 그는 ‘인터넷 심리’, ’미래 전자 제품’ 등 다양한 주제에 대해 사람들이 가진 서로 다른 생각을 Q방법론을 통해 탐구했다. 황상민에 따르면, Q 방법론은 기존 심리학에서 사용되던 요인 분석과 달리 심리에 대한 ‘양자역학적 (quantum-mechanical)’ 해석을 가능하게 한다. 즉, 기존의 요인분석 (R-technique)에 근거한 심리학은 각 요인을 모든 사람이 가지고 있고 그 정도에서만 차이가 나는 절대적인 특성들로 규정한 반면, Q 요인 분석은 각 요인들이 서로 다른 환경에서 개인에 따라 어떻게 다르게 조합되고 발현되는지를 추론 가능하게 했다. 마치, 양자가 관찰자를 의식하여 자신의 움직임을 결정하고 변화시킬 수 있듯이, 개인도 자신의 환경과 스스로의 특성을 의식하고 발현할 수 있다는 사실을 심리학에 적용한 것이다. (Q 워크샵 매뉴얼 참고)

이후, 황상민은 Q 분석을 통해 도출되는 각 요인을 전통적 분석방식에 따라 한 가지 특성으로만 해석하는 것의 한계를 느꼈다. 왜냐하면, 한 요인 안에서 나타난 긍정적이고 잘 드러나는 성향과 부정적이거나 숨겨진 성향을 추상적으로 함께 뭉뚱그리는 대신, 그것들을 구분할 필요가 있다고 생각했기 때문이다. 이러한 한계를 극복하기 위해서 그는 각 요인에서 문항에 부여된 가중치에 따라 정렬된 문항들을 상위, 중위, 하위로 나누어 한 요인 안에서 도출되는 각각 다른 특성으로 해석하기 시작했다. 후에 중위 문항은 해당 요인에 대한 뚜렷한 성향을 드러내지 못하기에 배제되었고, 한 요인은 최상위 문항과 최하위 문항이 나타내는 양 극단의 두 가지 성향으로 나뉘어 해석되었다. 이는 ‘양 극단은 통한다’는 원리가 Q 방법론에 적용된 것이며, 한 요인을 두 가지 극단적 성향으로 나누어 해석함으로써 각 성향이 연구된 사회 안에서 어떠한 모습으로 드러나고 있는지 보다 명확해졌을 뿐 아니라, 각 성향 간의 상호작용 또한 나타낼 수 있게 되었다. 이에 더하여, 한 요인을 두가지 극단으로 나눔으로써 비교적 적은 수의 참여자를 기반으로 진행되는 Q 연구에서 사람들이 쉽게 인정하거나 사회적 상황에서 받아들여지는 성향 (주류) 뿐 아니라, 사람들이 드러내기를 꺼리거나 소수의 사람들만 가지고 있는 특성 (비주류) 을 찾아낼 수 있게 되었다. Q방법에 기반한 이러한 새로운 해석 방식은 황상민의 여러 연구에서 찾아볼 수 있다.
황상민에게 R-technique 요인분석법을 소개한 사람은?
김흥규