지정학적인 위치 탓에 멕시코는 멕시코 자체뿐 만이 아니라 남미나 다른 지역으로부터 미국으로 향하는 마약, 불법 이민자들, 밀수품들이 통해갈 수 밖에 없는 장소였다.

멕시코는 미국의 금주령 시대의 알코올 공급처였고, 1933년 금주법이 폐지되자 불법 마약 거래국이 되었으며, 1960년대 말에 이르러서는 멕시코 마약 밀매업자들이 대량으로 밀수를 시작하게 되었다.

1980 ~ 1990대 초반에는 콜롬비아의 파블로 에스코바르가 코카인 수출의 주역이었으며 그는 전 세계에 걸친 조직 범죄 네트워크와 일하였다. 남부 플로리다와 캐리비안 연안 국가들에 대한 감시가 심해지자 콜롬비아 조직들은 멕시코의 마약 운송 업자들과 손을 잡고 멕시코를 통해 코카인을 미국으로 밀반입하기 시작했다.

이는 이미 멕시코 마약업자들이 오랜 기간 헤로인과 대마의 주된 공급자로서 콜롬비아 업자들을 도와 사업을 할 조직이 완비되어 있었기에 쉽게 가능한 일이었다. 1980년 중반까지 멕시코 운송 조직들은 콜롬비아 코카인을 운송하는 데에서 잘 정비되고 믿을만한 세력이었다. 처음에 멕시코 업자들은 운송 업무의 대가만 현찰로 받았었는데 1980년 후반에는 '물건'으로 운송비를 대신하는 협약을 맺기도 했다.

멕시코 운송조직들은 보통 코카인 밀수 운송 건당 35 ~ 50%의 보수를 받았다. 이러한 상황은 멕시코 조직들이 코카인의 운송뿐만이 아니라 유통에도 관여할 수 있게 해주었고, 결과적으로 쉽게 건드릴 수 없는 마약 밀수 조직이 되어 버렸다. 현재 시날로아 카르텔과 걸프 카르텔이 콜롬비아로부터 전 세계의 시장으로 코카인을 밀수하고 있다.

시간이 경과함에 따라 여러 카르텔들의 세력 균형은 바뀌고 있다. 신규 조직이 부상하고 오래된 조직은 와해되었다. 조직의 리더가 체포되거나 살해당해 시스템이 분열되는 경우 권력의 부재를 틈타 세력을 확장하기 위한 조직 간의 혈투는 더욱 거세어진다. 때로 공권력의 개입으로 특정 카르텔의 지휘 세력이 체포되거나 하는 경우가 있는데 카르텔들은 이런 기회를 포착하기 위해 상대 조직을 단속하도록 정부 관리를 매수하거나 다른 조직의 정보를 정부나 DEA에 흘려 치명타를 입히기도 한다.

폭력이 심해지는 데에는 많은 이유들이 있겠지만, 멕시코 시티의 보안 분석가들은 이러한 재앙이 제도 혁명당이 주도하던 정부와 마약 밀매상들의 암묵적인 합의가 깨진 데에서 비롯되었다고 생각한다. 제도 혁명당은 1980년대 후반부터 정치력을 잃기 시작했다.

라이벌 조직 간의 폭력 행위는 1989년 코카인 사업을 하던 미겔 앙헬 펠릭스 가야르도의 검거 이후부터 본격적으로 심해졌다가 1990년대에는 잠시 소강상태로 접어들었다. 그러나 2000년도부터 점차적으로 심각해져 가고 있다.
경쟁 조직 간의 폭력 행위가 잠시동안 잠잠해진 시기는 언제인가요?
1990년대