코르테스의 초기생에 관한 문헌은 매우 희박하다. 그는 멕시코 정복으로 명성을 얻었고, 사람들이 그의 삶에 관해 읽고 쓰기 시작한 것은 멕시코 정복 이후였다.

아마 코르테스에 관한 최고의 사료는 코르테스 본인이 카롤루스 1세에게 써 올린 보고서일 것이나, 이것은 코르테스 본인에게 유리하게 쓰여졌기 때문에 비판적 독해가 필수적이다. 그 외에는 코르테스의 사제 로페스 데 고마라가 정복 몇 년 뒤 에스파냐에서 쓴 코르테스 전기가 있다. 가마라는 미주대륙에 한 번도 발을 디딘 적이 없으며, 오로지 코르테스에게 들은 이야기만 기록했다. 고마라는 기사무훈시에 익숙했고 코르테스 전기에 그런 서술법을 도입했다. 세 번째 주요 사료는 정복자 베르날 디아스 델 카스티요가 쓴 수기가 있다. 카스티요는 대놓고 자신의 수기가 “고마라의 거짓부렁”에 대응하기 위한 것이라고 했다. 카스티요는 코르테스만을 무훈시적 영웅으로 띄어주는 것에 반발하고, 코르테스의 부하들도 멕시코 정복의 중요한 주역들로서 기억되어야 함을 강조했다.

이후 에스파냐인의 멕시코 도래 및 정복에 관한 비판적 기록들도 등장하기 시작한다. 도미니코회 수도사 바르톨로메오 데 라스 카사스는 『서인도 파괴 소사』에서 인디오들에게 가해진 잔인하고 악랄한 폭력을 강하게 규탄했다. 이 규탄은 모든 정복자들에 대한 것이기도 했고 또한 코르테스라는 특정인에 대한 것이기도 했다. 프란체스코회 수도사 베르나르디노 데 사아군이 쓴 『플로렌스의 서』 역시 코르테스를 시큰둥하게 묘사하고 있다. 이렇게 사료가 적기 때문에 코르테스의 인격의 묘사는 잔인하고 무자비한 악당 또는 고귀하고 명예로운 기사라는 극단적인 이분법으로 갈리는 경향을 보인다.
카스티요가 비난한 사람은?
고마라