서머힐 스쿨은 1920년대~1930년대와 1960년대~1970년대에 대중들의 관심을 받았다. 특히 닐이 1960년에 쓴 책인 《서머힐》은 학교를 대중에게 널리 알렸고, 미국에서는 서머힐 스쿨을 모방한 학교들이 세워졌다. 닐의 전기를 쓴 리처드 베일리는 늘어나는 세간의 관심을 진보주의 및 반문화와 연결지었지만, 닐은 이러한 인식에 영향을 받지 않았다고도 적었다. 

베일리는 학생들이 어떤 수업을 들을지 자유롭게 두는 것은 학생들이 모르는 과목을 계속 모르게 만들 수 있고 특정 기간에 인기가 있는 과목만 듣게 만들 수 있다고 지적했다. 서머힐 스쿨은 해당 문제점을 개선시켰다고 밝혔다. 

베일리는 닐이 가르치는 대수학 수업을 두고 닐의 수업 방식이 '그야말로 끔찍'했으며, 학생들의 참여는 저조하고 설명은 부정확했으며 학생들을 모독했다고 말했다. 베일리는 닐이 학생들의 학업 성취도에 관한 책임을 지려 하지 않았고 그의 권위적인 수업은 학생들의 자주성을 약화시키는 신념의 형태라고 비판했다 또한 베일리는 언론이 서머힐 스쿨에 대해 비이성적으로 비판적이라고 말했다. 예를 들어 언론은 기존의 교사-학생 관계를 강조하고, 매주 하는 회의 대신 부족한 의무 수업만 강조했으며 서머힐 스쿨의 학생들을 비현실적인 정도로 통제를 받지 않고 질서가 없는 학생들로 묘사했다고 말했다.
베일리에게 수업 방식에 대한 칭찬을 들었던 닐의 담당 과목은 무엇인가?
대수학