16세기에 들어와 돛으로 항행하는 군함에 다수의 대포를 탑재한 전열함이 건조되게 되면서 해전의 진형은 근접 전투를 의식한 횡진(가로)에서 종진(세로)으로 변화했다. 특히 사거리가 긴 전열함을 다수 보유하고 있던 영국 해군은 스페인 해군 등에 앞서서 화력이 커진 측면을 최대한 활용하는 단종진을 채용했다.

19세기 후반 산업기술의 발달에 따라 전열함은 현대적인 증기엔진을 장착한 5,000m가 넘는 장대한 사거리와 장갑판을 가진 전함으로 변모했지만, 변침이나 회두 등의 함대 운동의 용이성과 지휘관을 선두로 함대를 구성하는데 따른 전투 시의 의사전달의 유리함에 따라서 종진이 지지를 받았다.

이러한 시대적 배경에서 종진에 의한 함대전에서 보다 유리한 전법이 연구되면서 ‘정자전법’이 등장했다. 그러나 같은 방향으로 나란히 달리면서 전투를 벌이는 동항전(同航戰)이나 스쳐 지나가면서 전투를 벌이는 반행전(反航戰)에서 정자전법을 적용하기 위해서는 적의 함대보다 속력이 빠르고, 적 선도함을 제압할 수 있어야 하며, 정자의 조합은 처음부터 완성까지 비교적 오랫동안 적의 공격에 노출되기 때문에 아군 선도함은 충분한 방어력을 가져야 했다. 또한 정자 완성 후에도 정자를 오래 유지하기 위한 함대 통제와 사격 통제가 잡혀 있어야 하는 것 등이 필요하기 때문에 착상은 쉽지만 실행은 어려운 전법이라고 할 수 있었다.

일본 해군에서는 러일 전쟁 이후 주력함이 동항전을 실시하면서 보조함이 정자전법을 취하는 전술 사상이 짜여져 제1함대(전함)와 제2함대(순양전함 등)가 주력 결전용으로 편성되었다. 이 2개의 함대는 결전 시에 통일 운용되기 때문에 이 두 함대를 통합하는 연합 함대가 상설되었다.

20세기 중반 이후 미사일 기술이 발달하고, 포의 사정거리 밖에서 선박을 공격할 수 있게 되면서, 함대끼리 해양에서 발생하는 결전을 치룰 필요가 없어졌기 때문에, 정자전법은 현재는 볼 수 없게 되었다.
미사일 기술의 발달로 인해 정자전법이 각광받았던 시기는?
20세기 중반 이후