크세르크세스 1세를 계승한 아르타크세르크세스 1세(기원전 424년 사망)의 통치기부터 왕족 내부에 파벌이 형성되면서 제국이 분열되기 시작했다. 그의 뒤를 이은 크세르크세스 2세는 소그드인에 의해 암살당했으며, 후계자 다리우스 2세 역시 그 정통성이 명확하지 않았다. 이들의 통치기간에는 반란과 내분이 끊이지 않았고, 또 그리스 도시국가인 스파르타와 아테네 간의 펠로폰네소스 전쟁(기원전 431년~기원전 404년)이 장기간 지속되었다. 이 전쟁에서 페르시아인들은 처음엔 아테네와 협력관계를 유지했으나, 후에는 스파르타와 가까워졌다. 결국 기원전 404년 페르시아의 지원과 스파르타의 막강한 병력으로 아테네는 몰락했다.

다리우스 2세의 장남 아르타크세르크세스 2세는 재위 중 스파르타와 전쟁을 벌여 스파르타를 누르고 에게해의 지배권을 장악했다. 그러나 기원전 405년 반란을 일으킨 이집트에 대해서는 적절한 대응을 취하지 못해 이집트가 독립하는 계기를 만들어주었다. 기원전 359년 계략과 술수, 하렘의 음모와 살인의 점철 속에 아르타크세르크세스 3세가 즉위했다. 그는 기원전 358년에 아나톨리아의 반란을 진압하고, 기원전 343년에 이집트를 다시 정복했다. 또한 그는 취임 즉시 내분의 원인이 되어온 많은 인척들을 척결했으나, 그 자신도 환관 바고아스에 의해 살해되었으며, 아르타크세르크세스 2세의 증손자인 전 사트라프 다리우스 3세가 왕위를 계승했다.

그러나 그의 뒤를 이은 다리우스 3세(기원전 336년 즉위)는 마케도니아의 알렉산드로스 3세와의 전투에서 잇따라 패하였고, 기원전 330년 4월 수도인 페르세폴리스는 알렉산드로스의 수중에 떨어졌으며 같은 해 여름 피난길에서 베수스에게 살해되었다.
스파르타와 아테네 사이에 일어난 무력적인 분쟁은?
전쟁