피에르 피뇨 드 비엔|자딘성 (건축물)
프랑스는 인도차이나에서의 제국주의 야망을 정당화시키기 위한 명분을 거의 가지고 있지 못했다. 19세기 초, 일부 프랑스 인들은 베트남 황제인 자롱제가 프랑스에 빚을 졌다고 믿었다. 1802년 프랑스가 부대를 파견해 떠이선의 난 때 도움을 주었기 때문이었다. 그러나 자롱제는 도움을 준 중국에 그랬던 것처럼 프랑스에 대한 부채 의식도 가지고 있지 않았다. 자롱제는 프랑스 정부가 내전에서 그를 원조하겠다는 협정을 존중하고 있지 않다고 생각했다. 그에게 도움을 준 것은 자발적인 개인과 모험가들이었지 정부 단위의 원조가 아니었기 때문이었다. 그리하여 프랑스에게 특혜를 주는 것에 대해 마뜩찮아 했다. 확실히 그와 후계자인 민망제는 프랑스를 찬밥 대우하고 있었다. 비록 베트남인들은 18세기 말 프랑스 기술자들이 지은 정교한 보방 요새를 이내 재현해 내면서, 더 이상 프랑스 기술자들의 원조는 필요없어졌지만, 여전히 프랑스의 대포와 소총을 구입하는데는 관심이 있었다. 그러나 이러한 제한된 접촉은 프랑스에겐 별 가치가 없었다. 자롱제도 민망제도 프랑스의 영향력 하에 들어갈 의도가 전혀 없었다.

그러나 프랑스로서는 그렇게 쉽게 관계를 청산할 준비가 되어 있지 않았다. 유럽 제국의 식민지 확장 시대에 너무나 빈번했지만, 종교적 탄압은 개입에 좋은 명분을 만들었다. 프랑스인 수도사들도 17세기 이후로 베트남에서 활동하고 있었고, 19세기 중반에는 안남과 통킹에서 거의 30만 명이 카톨릭으로 개종했다. 대부분의 주교와 사제들은 프랑스인이거나 스페인이거나 둘 중 하나였다. 대부분의 베트남 사람들은 이러한 규모가 있는 기독교 집단과 외국인 지도자를 싫어하고, 의심의 눈초리로 보았다. 반대로, 프랑스는 그들의 안전에 대해 책임감을 느끼기 시작했다. 기독교에 대한 탄압은 결국 프랑스에게 베트남에 대한 공격의 구실을 제공했고, 긴장감이 점점 고조되었다. 1840년대, 베트남에서 황제인 민망제나 티에우찌 황제에 의한 카톨릭 선교사의 박해는 산발적이고, 비공식적인 보복을 촉발시켰다. 1858년까지 인도차이나에서 프랑스 식민지 제국을 건설하기 위한 결정적인 조치 는 취해지지 않았다. 

1857년, 뜨득 황제는 두 명의 스페인 신부를 처형했다. 그런 사건이 처음도 아니었고, 마지막 조치도 아니었으며, 예전의 사례에서 프랑스는 그러한 자극을 지켜보기만 해왔었다. 그러나 이번에 뜨득 황제의 시도는 시의적절하지 못했다. 제2차 아편 전쟁과 동시에 일어났기 때문이었다. 프랑스와 영국은 청나라를 징벌하기 위해 극동 지역에 원정군을 파견했을 뿐만 아니라, 그 결과 프랑스가 안남에 개입할 수 있는 병력을 확보하게 되었다. 1857년 11월 프랑스의 나폴레옹 3세는 샤를 리고 드 주누이 제독에게 베트남에 대한 징벌적 원정을 명령했다. 1858년 9월 프랑스와 스페인 연합함대가 다낭에 상륙하여 마을을 점령했다.
프랑스가 베트남을 공격한 명분은?
기독교에 대한 탄압