시칠리아의 귈리엘모 왕은 아들이 젊을 때 죽어, 그 아들이 남긴 손자가 있었는데, 그 손자의 이름은 제르비노로, 잘생긴 용모와 뛰어난 무용으로 알려져 있었다. 한편 튀니스의 공주 역시 미모로 세상에 이름을 떨쳤는데, 세월이 흐르는 동안 제르비노는 튀니스 공주를 동경하게 되고, 튀니스의 공주는 제르비노를 동경하게 된다. 두 사람은 한 번도 만난 적이 없이, 가끔 편지를 주고 받는 정도임에도 불구하고 매우 깊이 빠지게 된다.

그런데 튀니스의 공주는 다른 나라의 왕자와 정략 결혼을 하게 되고, 공주가 제르비노의 이야기를 들먹이며 이를 거부하자, 튀니스의 왕은 시칠리아의 귈리엘모 왕에게 공주의 혼사를 평화롭게 진행하도록 도울 것을 선언하도록 부탁한다. 귈리엘모 왕은 젊은이들의 연애에는 아무 관심이 없었으므로, 내막을 모르고 나라 간의 우의를 위해서 선언에 응한다.

결국 튀니스의 공주는 결혼을 하게 되고, 이 사실을 제르비노에게 알린다. 제르비노는 비장한 각오로 부하들을 데리고 배를 끌고 떠나, 튀니스가 결혼하려고 떠나는 배를 공격한다. 제르비노는 자신은 오직 공주만을 바랄 뿐, 모든 보물과 전리품은 마음껏 부하들에게 나누어가지라고 하여, 맹렬히 싸운다. 그리하여 제르비노는 배 위에 있는 공주를 멀리서 처음으로 보게되는데, 싸우는 도중에 분노한 적에 의하여 제르비노가 보는 눈 앞에서 공주는 칼에 잘린 후 바다에 던져진다. 결국 제르비노가 얻은 것은 공주의 시체 뿐이었으며, 싸움 이후, 튀니스의 왕이 귈리엘모 왕에게 항의를 하자, 귈리엘모 왕은 책임을 지기 위해 죄를 지은 제리비노를 눈물을 머금고 사형에 처한다.
튀니스의 왕이 딸의 정략결혼을 원활히 진행하기 위해 도움을 청한 사람은?
귈리엘모