Таке вимірювання в 1881 р провів американський фізик Альберт Майкельсон (1852-1931) за допомогоюсконструйованого ним приладу. Результат був вражаючим. До свого превеликий подив, ні в одному напрямку компаса він не виявив різниці в швидкості, з якою світло проходило певні відстані. Це було схоже на те, як якщо б пасажири автомобіля, що рухається не помічали дме їм в обличчя зустрічного вітру. Більшість фізиків відмовилися вірити результатам досвіду Майкельсона, втім, він і сам їм не дуже довіряв, оскільки використовуваний ним прилад не володів дуже високою точністю. Однак, не виявивши помилок у своєму досвіді, він намагався повторити його. Незабаром він познайомився з професором хімії одного американського університету Едвардом Морлі (1839-1923), і обидва дослідники приступили до спільних експериментів. У 1887 р вони провели знаменитий експеримент Майкельсона – Морлі, що став однією з поворотних точок фізики.
Прилад представляв собою систему дзеркал, що направляють світловий пучок в певному напрямку. Промені світла відбивалися від дзеркал, так що світло рухався кілька разів туди і назад. Це було зроблено для того, щоб подовжити шлях пробігу. У той же час інша система дзеркал точно так само змушувала пучок світла пробігати в напрямку, перпендикуляром першому. Передбачалося, що, коли прилад буде повернений так, що один з пучків буде пробігати туди і назад паралельно ефірному вітрі, а інший – в перпендикулярному йому напрямку, час, за який вони будуть проходити однакові відстані, буде різним. Але результати знову вразили і самих дослідників, і всіх фізиків у світі. Незважаючи на те що Майкельсон і Морлі повертали свій прилад, вони не виявили й сліду ефірного вітру. Такий результат неможливо було пояснити в рамках фізики того часу. Згодом Майкельсон і Морлі, а також і інші експериментатори багаторазово повторювали досвід, але ефірного вітру так і не було виявлено.
Такі результати вимагали пояснення. Найпростіше було б припустити, що Земля нерухома, але в XIX в. в це вже ніхто не міг повірити. Найкращим поясненням була теорія, яка стверджує, що ефір захоплюється Землею подібно повітрю в закритому автомобілі. Але інші досліди спростували таке пояснення. Кращий вихід з цієї заплутаної положення знайшов Альберт Ейнштейн, який створив теорію відносності.
Перевірте свої знання
1. Як називалася середовище, в якому, як припускали фізики до кінця XIX ст., Поширюється світло?
2. Порівняйте поширення світла і звуку. У чому їх схожість і відмінності?
3. У чому полягало відкриття Майкельсона і Морлі?
4. Які гіпотези пропонували вчені для пояснення результатів експериментів Майкельсона – Морлі?