Ученые открыли странный астероид, который развалился на части, и пылит, как комета. Открытие позволит астрономам узнать новые механизмы эволюции астероидов и Солнечной системы.
Астероид-развалюха пылит, как комета
В Главном поясе астероидов астрономы обнаржили совершенно новый тип объектов. Объект 288P, изначально напоминавший комету, на поверку оказался двойным астероидом, оставляющим за собой в космосе шлейф пыли и газа. Известно, что кометы проводят большую часть своей жизни на далеких, холодных окраинах Солнечной системы. Когда, двигаясь по крайне вытянутым эллиптическим орбитам, они приближаются к Солнцу, они начинают испаряться: замороженные газы сублимируются и истекают с их поверхности, образуя хвост, видимый с Земли. Астероиды же, часто имеющие в схожие размеры, известны астрономам, как относительно спокойные тела, не меняющие свои свойства во времени. Однако в последние годы астрономы стали находить тела, не относящиеся ни к одному из указанных типов. Так называемые активные астероиды, как и обычные, обнаруживаются в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, а ведут себя, скорее, как кометы. Первый подобный астероид был найден в Главном поясе в 1996 году. Причин, по которым эти тела выбрасывают в окружающее пространство пыль и газ, может быть несколько. Некоторые объекты начинают терять собственное вещество из-за своего вращения, другие – в результате ударов по ним других более мелких тел. Подобные удары могут не только поднимать пыль на поверхность, но и обнажать замерзшие летучие вещества в глубине астероида. Несмотря на то, что к настоящему моменту ученым известно порядка двадцати подобных объектов, объект 288P оказался куда более экзотическим: помимо обладания свойствами кометы, он состоит из двух отдельных частей, вращающихся вокруг общего центра масс. «Мы узнали о 288P в 2011 году, — рассказала Джессика Агарвал из Института изучения Солнечной системы Общества Макса Планка (Германия), автор статьи, опубликованной в журнале Nature. Уже тогда на снимках, сделанных орбитальным телескопом Hubble, астрономы заметили активность пылевую астероида. Однако большое расстояние не позволяло изучить его форму и особенности. В сентябре 2016 года условия наблюдения изменились: астероид по пути к своему перигелию приблизился к Земле на расстоние чуть больше 200 млн километров, и астрономы смогли рассмотреть его двойную структуру. Детальный анализ полученных Hubble изображений показал, что каждая из компонент астероида имеет в диаметре примерно километр. Расчет показал, что части сильно разнесены друг от друга: они вращаются вокруг общего центра масс по вытянутым орбитам, и расстояние между ними достигает ста километров. Такие орбитальные характристики отличают эту систему от всех других известных двойных астероидов. Тот факт, что 288P всегда становится активным по мере приближения к Солнцу, указывает на то, что причиной такой активности являются испаряющиеся с поверхности газы. На основе полученных данных астрономы предположили механизм образования и эволюции необычного астероида. «Мы считаем, что 288P образовался, как и многие другие двойные астероиды», — считает Агарвал. По ее мнению, изначально более крупный астероид мог стать нестабильным из-за собственного быстрого вращения. В пользу этой версии говорит факт, что орбиты двух тел лежат вне плоскости их вращения вокруг Солнца. По мнению ученых, активность обеих компонент сыграла свою роль в орбитальной эволюции астероида. Газ, вырывающийся из недр, и испаряющийся в космическое пространство, изменял орбитальный момент тел, заставляя их расходиться все дальше друг от друга. «Если это так, то его открытие может кардинально изменить наше понимание того, как эволюционируют астероиды, как быстро они разваливаются, и меняют свои размеры», — пояснила Агарвал. Новый тип астероидов поможет ученым ответить на многие фундаментальные вопросы, в частности – осталась ли на объектах Главного пояса астероидов до настоящего времени вода, и где именно.