توفر المؤسسات المالية للمستهلكين والعملاء التجاريين مجموعة واسعة من الخدمات وأنواع مختلفة من المنتجات المصرفية. وتظهر أهمية المؤسسات المالية للاقتصاد الأوسع نطاقا خلال فترات الازدهار والركود في الأسواق.
أثناء فترات الانتعاش الاقتصادي، تقدم المؤسسات المالية التمويل الذي يدفع النمو الاقتصادي، وخلال فترات الركود، تحد المصارف من الإقراض. ويمكن أن يؤدي ذلك إلى تفاقم المشاكل المالية للبلد، ويسترعي الانتباه إلى أن الاقتصادات تعتمد اعتمادا كبيرا على القطاع المالي.
وقد أقرض المقرضون وشركات التأمين المال للناس والتأمين ضد الخسارة لعدة قرون، ولكن في القرن العشرين، بدأت الحكومات في جميع أنحاء العالم تدرك أهمية المؤسسات المالية وسن التشريعات التي جعلت من السهل على المزيد من الناس للحصول على المنتجات والخدمات من هذه الكيانات.
وفي العديد من البلدان، تشجع المصارف أو تضطر إلى إقراض المال للمشترين في المنازل والشركات الصغيرة. وتشجع القروض المتاحة بسهولة الإنفاق الاستهلاكي، ويؤدي هذا الإنفاق إلى النمو الاقتصادي.
كثيرا ما يكون المستهلكون إما أشخاصا يتلقون نقودا يسعون للحصول على عوائد على أموالهم أو أشخاص بدون نقد يحتاجون إلى اقتراض أموال لتغطية نفقاتهم القصيرة الأجل.
وتعمل البنوك كوسطاء بين هاتين المجموعتين. فالناس الذين يملكون نقودا يقرضون المال إلى الخلف مقابل معدل فائدة اسمي، وتقدم المصارف نفس الأموال للمستهلكين بمعدل فائدة أعلى بكثير. الفرق بين السعر الذي يدفعه البنك للاقتراض والسعر الذي يتقاضاه العملاء بالاقتراض يمكن البنك من تحقيق أرباح.
وفي كثير من الحالات، تكون أهمية المؤسسات المالية أكثر وضوحا خلال فترات الركود عندما يقصر المدخرون على النقد، وتفتقر المصارف إلى الأموال النقدية لتمويل إقراض المستهلكين.
وتقدم المؤسسات المالية أنواعا مختلفة من التأمين تتراوح بين التأمين على الحياة والتأمين على عقود الرهن العقاري. كما تقوم شركات التأمين والبنوك بتأمين المؤسسات المالية الأخرى.
وإذا أصبح أحد البنوك معسرا، تستوعب خسائره جزئيا المؤسسات الأخرى المؤمنة له. في بعض الحالات، يمكن أن يؤدي ذلك إلى مخاطر نظامية، حيث يؤثر انهيار البنك الرئيسي سلبيًا على البنوك الأخرى والاقتصاد ككل.
عندما تصبح البنوك الكبرى وشركات التأمين معسرة، يتم تذكير الجهات التنظيمية الحكومية بأهمية المؤسسات المالية للاقتصاد والمخاطر التي تشكلها المخاطر النظامية.
ويقوم المنظمون في كثير من البلدان بمراجعة منتظمة للمؤسسات المالية لمحاولة حل قضايا التدفقات النقدية القصيرة الأجل قبل أن تتطور هذه القضايا إلى مشاكل رئيسية في القطاع المصرفي.
وفي كثير من البلدان، فرضت الجهات الرقابية الحكومية قبولا على مقدار القروض التي يمكن للبنك أن يكتبها وعلى مبلغ وثائق التأمين التي يمكن لأي شركة أن تصدرها.
وتهدف هذه التحركات إلى ضمان ألا يصبح أي مصرف ذا أهمية كبيرة للاقتصاد، لأن فشله يمكن أن يجعل صحة الاقتصاد برمته موضع شك.