दुनिया में 193 देश प्रमुख महाद्वीपों में विभाजित हैं, अर्थात। एशिया, यूरोप, अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया। अत्यधिक ठंडे मौसम की स्थिति के कारण अंटार्कटिक पूरी तरह से निर्जन है। ये महाद्वीप क्षेत्र बनाते हैं, या उन्हें आगे क्षेत्रों में विभाजित किया जा सकता है। उदाहरण के लिए, एशियाई महाद्वीप में पश्चिम-एशियाई क्षेत्र, दक्षिण-पूर्व एशियाई क्षेत्र, भारत-चीनी और भारतीय उपमहाद्वीप हैं। इसी तरह, यूरोप को पश्चिमी यूरोप और पूर्वी यूरोपीय देशों में विभाजित किया जा सकता है। अमेरिका में उत्तर अमेरिकी और दक्षिण अमेरिकी क्षेत्र हैं। ऑस्ट्रेलिया ऑस्ट्रेलिया को देश के साथ-साथ न्यूजीलैंड को भी कवर करता है। डेनमार्क, नॉर्वे, आइसलैंड और ग्रीनलैंड जैसे स्कैंडिनेवियाई देश एक अलग क्षेत्र बनाते हैं, हालांकि वे यूरोपीय महाद्वीप का हिस्सा हैं।
वैश्वीकरण के आगमन के साथ, दुनिया एक वैश्विक गांव में सिमट गई है। व्यापार और अन्य सुविधाओं का बड़े पैमाने पर विकास किया गया है। प्रत्येक देश में विभिन्न क्षेत्रों में तेजी से विकास लाने के लिए देशों के बीच सहयोग अब बढ़ गया है। ऐसे में क्षेत्रीय सहयोग टिकाऊ विकास का नया मंत्र बन गया है। किसी राष्ट्र और क्षेत्र की प्रगति उसके निवासियों की आर्थिक समृद्धि से मापी जाती है। क्षेत्रीय सहयोग बहुपक्षीय व्यापार के माध्यम से राष्ट्र की अर्थव्यवस्थाओं की मदद करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है।
एक क्षेत्र में राष्ट्रों की आर्थिक समृद्धि के स्तर भिन्न होते हैं। उदाहरण के लिए, भारतीय उपमहाद्वीप में, नेपाल और बांग्लादेश जैसे कुछ देश सबसे कम विकसित देश हैं। पाकिस्तान और म्यांमार भी कम से कम भागों में पिछड़े हैं। दूसरी ओर भारत तेजी से विकास कर रहा है। यह दुनिया का दसवां सबसे अधिक औद्योगीकृत देश है और क्रय शक्ति समानता के मामले में चौथा है। श्रीलंका भी एक अविकसित देश है। इन असंतुलनों के अलावा, इन देशों में संसाधनों के विभिन्न और विविध स्तर भी हैं। सहयोग से, ये देश न केवल स्रोतों में एक-दूसरे की कमियों को दूर कर सकते हैं, बल्कि अपने लोगों को लगातार गरीबी से भी ऊपर उठा सकते हैं।
बेशक, भारत को अन्य देशों की मदद करने में अग्रणी भूमिका निभानी होगी। प्रौद्योगिकी और मानव पूंजी संसाधनों में दूसरों से बहुत आगे होने के कारण यह अन्य देशों को प्रौद्योगिकी हस्तांतरण समझौतों के माध्यम से मार्गदर्शन कर सकता है। यह इन देशों में हाई-टेक टर्नकी प्रोजेक्ट भी शुरू कर सकता है। ऐसा होने के लिए शांतिपूर्ण माहौल और सौहार्दपूर्ण आपसी संबंधों की जरूरत है। अविश्वास की स्थिति में स्वस्थ और सहायक आर्थिक संबंध विकसित नहीं हो सकते। भारत और पाकिस्तान, सांस्कृतिक समानताएं और जलवायु समानताएं होने के बावजूद, राजनीतिक मतभेदों के कारण अच्छे व्यापार संबंध विकसित नहीं कर पाए हैं।
उन्होंने एक दूसरे को आर्थिक रूप से कमजोर और राजनीतिक रूप से असहिष्णु बनाते हुए दो बड़े युद्ध लड़े हैं। कश्मीर मुद्दा अभी भी अनसुलझा है। पाकिस्तान भारत के खिलाफ विध्वंसक गतिविधियों में शामिल होने के लिए आतंकवादियों को शरण भी दे रहा है। इस तरह के इरादों ने भारत को लंबे समय तक पाकिस्तान के साथ व्यापारिक संबंध विकसित करने से रोका है। हालात अब सुधर रहे हैं, लेकिन फिर भी टिकाऊ विश्वास बनने में काफी समय लगेगा, जिसमें ये देश क्षेत्रीय विकास में परस्पर भागीदार हो सकते हैं। पाकिस्तान की आंतरिक समस्याओं जैसे लोकतंत्र को ध्वस्त करना, सर्वोच्च न्यायालय के आदेशों की अवहेलना और प्रेस की स्वतंत्रता पर अंकुश लगाना पाकिस्तान को आर्थिक रूप से विकसित होने से रोक रहा है।
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एक देश व्यापार और अन्य संबंधों के लिए ऊपर की ओर तभी देख सकता है जब उसका समाज परेशानियों और उथल-पुथल से मुक्त हो। नेपाल के मामले में भी ऐसा ही हुआ है, जहां राजा बीरेंद्र लंबे समय से जनता द्वारा सत्ता से बाहर किए जाने से पहले एक निरंकुश के रूप में शासन कर रहे थे। श्रीलंका दो दशकों से अधिक समय से सरकारी बलों और लिबरेशन ऑफ तमिल टाइगर्स ईलम (LTTE) के बीच आंतरिक युद्ध से पीड़ित है, जिसने देश को कमजोर कर दिया है। बांग्लादेश भी राजनीतिक उथल-पुथल से परेशान रहा है.
भारतीय उपमहाद्वीप से हटकर दक्षिण-पूर्व एशिया तेजी से विकासशील क्षेत्र है। इस क्षेत्र के प्रमुख देश जापान, मलेशिया, चीन, इंडोनेशिया, कोरिया और अन्य छोटे द्वीप राष्ट्र हैं। पिछले दो दशकों के दौरान इस क्षेत्र ने विकास की एक नई कहानी लिखी है। एक-दूसरे के करीब होने और समान भौगोलिक परिस्थितियों वाले होने के कारण, इस क्षेत्र के राष्ट्रों ने बहु-पार्श्व व्यापार के माध्यम से एक-दूसरे की अर्थव्यवस्था को विकसित करने में पूरा सहयोग किया है। उनके पास विकसित कृषि नहीं है, लेकिन इलेक्ट्रॉनिक सामान, व्यापार और सेवाओं के निर्माण के आधार पर विकसित हुए हैं। इनमें से कुछ देश जैसे मलेशिया टिन, रबर आदि संसाधनों में समृद्ध हैं।
उन्होंने मूल्यवान विदेशी मुद्रा अर्जित करने और अर्थव्यवस्था को मजबूत करने के लिए निर्यात-उन्मुख उद्योग स्थापित किए हैं। जापान, इस क्षेत्र का एक छोटा देश इतनी तेजी से विकसित हुआ है कि यह दुनिया की सबसे मजबूत अर्थव्यवस्थाओं में से एक है।
इस क्षेत्र के विकास को देखते हुए भारत ने 'लुक ईस्ट पॉलिसी' नामक नीति की परिकल्पना की है। एसोसिएशन ऑफ साउथ ईस्ट एशियन नेशंस (आसियान) का एक सक्रिय सदस्य होने के नाते भारत अन्य सदस्यों को वित्तीय, तकनीकी और कच्चे माल का समर्थन देने के लिए प्रतिबद्ध है। इन देशों के बीच व्यापार सालाना 10 फीसदी से ज्यादा बढ़ रहा है। भारत आसियान में अग्रणी देश है, और विश्व व्यापार संगठन (डब्ल्यूटीओ) के मंचों और अन्य अंतर्राष्ट्रीय व्यापार बैठकों में समूह के लिए संघर्ष किया है।
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भारत को इन देशों से प्रत्यक्ष विदेशी निवेश, विभिन्न प्रकार की वस्तुओं और सेवाओं के लिए निर्यात आदेश, जापान जैसे देशों से तकनीकी जानकारी के रूप में भारी सहायता मिली है। दिल्ली की मेट्रो रेल परियोजना जो अत्यधिक सफल रही है, मारुति और हुंडई के माध्यम से छोटी कार परियोजनाएं और कंप्यूटर हार्डवेयर और इलेक्ट्रॉनिक्स में अन्य परियोजनाओं को जापानी सहयोग से स्थापित किया गया है।
व्यापार के अलावा, अंतरराष्ट्रीय सुरक्षा और स्थिरता के सबसे जरूरी मुद्दों को संबोधित करने के लिए क्षेत्रीय सहयोग की आवश्यकता है, जिसमें व्यापक विनाश के हथियारों और सामग्रियों के प्रसार से उत्पन्न होने वाले खतरे भी शामिल हैं। यह तेजी से महसूस किया जा रहा है कि आने वाले वर्षों में रासायनिक हथियारों के लिए अतिरिक्त विनाशकारी सुविधाओं के निर्माण और पनडुब्बी निरस्त्रीकरण के क्षेत्र में सहयोग बढ़ाने के लिए अधिक प्रयासों की आवश्यकता है। यद्यपि आतंकवाद का मुकाबला करने और परमाणु प्रसार को रोकने के लिए वैश्विक पहल की आवश्यकता है, फिर भी उच्च स्तर की सुरक्षा बनाए रखना क्षेत्रीय सहयोग के बिना संभव नहीं है।
सीमाओं को साझा करना या एक ही भौगोलिक क्षेत्र में होने से देश आतंकवादियों के खिलाफ छेद बंद कर सकते हैं और उनके बुरे मंसूबों को विफल कर सकते हैं। यूरोपीय संघ (ईयू) में क्षेत्रीय सहयोग का सबसे बड़ा उदाहरण देखा जा सकता है। यूरोप महाद्वीप के पच्चीस देशों ने अपने पिछले मतभेदों को भुला दिया है और उच्च प्रति व्यक्ति आय, कम बेरोजगारी, उच्च साक्षरता और नगण्य गरीबी वाले धनी राष्ट्र बनने के लिए आर्थिक, सामाजिक और तकनीकी रूप से विकसित होने के लिए एक साथ जुड़ गए हैं। व्यापार और विनिमय बाधाओं को एक सामान्य मुद्रा, यूरो के माध्यम से तोड़ दिया गया है।
पश्चिमी यूरोपीय देशों जैसे इंग्लैंड, फ्रांस, जर्मनी और स्पेन के बीच वैचारिक मतभेद- जो पूंजीवादी अर्थव्यवस्थाएं हैं, और पूर्वी यूरोपीय देशों जैसे भूख, रोमांस, पोलैंड, आदि जो समाजवादी अर्थव्यवस्थाएं हैं, ने विकास की ओर बढ़ने के लिए हाथ मिलाया है। यूरोपीय संघ के देशों की सीमाएँ नरम हैं। इन देशों के भीतर माल का परिवहन और लोगों की आवाजाही बेहद आसान है। एक एशियाई संघ को यूरोपीय संघ की तरह शक्तिशाली और प्रभावी बनाने की योजना है। वैश्वीकरण और तेजी से संचार और सूचना प्रौद्योगिकी के वर्तमान समय में, क्षेत्रीय सहयोग सर्वांगीण समृद्धि के एक नए युग की शुरुआत कर सकता है।