Në shkencat politike, despotizmi (greqisht: despotismós) është një formë qeverisjeje në të cilën një ent i vetëm sundon me pushtet absolut. Normalisht, ai ent është një individ, despot; por (si në një autokraci) shoqëritë që kufizojnë respektin dhe pushtetin në grupe të veçanta janë quajtur gjithashtu despotike.
Në bisedë, fjala despot zbatohet në mënyrë poshtëruese për ata që përdorin fuqinë dhe autoritetin e tyre për të shtypur popullsinë, nënshtetasit ose vartësit e tyre. Më konkretisht, termi shpesh zbatohet për një kryetar shteti ose qeverie. Në këtë kuptim, ajo është e ngjashme me konotacionet pezhorative që lidhen me termat tiran dhe diktator.