Auteur de « Giro », première anthologie du Tour d'Italie en langue française, Pierre Carrey dévoile les petites et grandes histoires d'une épreuve qui a su grandir en conservant sa part de mythologie et de mystère.
La première image qui vient lorsque l'on pense au Tour d'Italie, c'est l'incroyable coup de force de Christopher Froome l'an passé. Cette étape dantesque n'est-elle pas symbolique du Giro ?
Oui, à la fois par l'écart qu'il inflige à ses adversaires, le retournement de situation qui précipite la perte de Simon Yates, l'idée que ce qu'il a fait était impossible mais que cela a quand même été réalisé… Ce passage par un col, le Finestre, qui comporte un passage non asphalté, renvoie aussi directement, et c'est conçu à dessein, à la grande tradition des cols du Giro, y compris à l'époque de Coppi et Bartali. Et oui, un parfum de soufre pour achever le tableau… Le bémol éventuel, c'est que l'histoire du Giro est marquée par de grands duels et, finalement, Froome n'aura jamais connu ça.
Ces rivalités opposant Coppi à Bartali, ou Saronni à Moser plus tard, étaient-elles réelles ou créées pour l'événement ?
Historiquement, le premier grand duel, c'est Binda - Guerra dans les années 30. Évidemment, à chaque fois, ils essaient d'extrapoler, de mettre en scène, champion du camp fasciste face à Binda. C'est toujours une construction, puisque Binda avait aussi sa carte au parti fasciste et que Guerra n'était pas franchement un forcené de l'idéologie mussolinienne. Il y a toujours eu une opération médiatique dans ces cas-là. On a parlé de Saronni et Moser, ils ont aussi tenté de monter une rivalité entre Bugno et Chiappucci, qui a tourné court. Le dernier vrai duel, c'est Simoni - Cunego. L'affrontement de génération, c'est la fable que l'on va construire autour, Cela commence tout simplement par une sorte de « déloyauté » de Cunego, qui prend le maillot à Simoni. Alors qu'il faudrait regarder le détail puisque Cunego explique que s'il n'avait pas fait le sprint, un autre coureur aurait pris le maillot. On parle de trahison, de la même manière que Bartali, au Giro 1940, prétend que Coppi l'a trahi, qu'il n'aurait jamais dû gagner ce Giro. Sauf que Bartali était moins fort que Coppi cette année-là. Dans la légende du Giro, l'histoire n'est pas seulement écrite par les vainqueurs. Les vaincus s'en donnent aussi à cœur joie.
Le Giro draine une mythologie importante, très différente de celle du Tour. Qu'est-ce qui explique cela ? Le poids de la religion en Italie ?
La religion et le vélo ont une histoire assez tumultueuse. Quand le Giro est né, en 1909, les prêtres avaient interdiction de circuler à bicyclette et les pratiquants étaient vus d'un très mauvais œil. Plus tard, le Pape de l'époque Bartali - Coppi, qui avait conscience de la dimension populaire très importante de la course, en a fait un instrument, faisant passer des messages d'élévation, un mélange d'altruisme et d'individualisme, qui était aussi les valeurs du régime politique démocrate-chrétien qui a duré jusqu'aux années 80 en Italie. Les coureurs, avant les étapes, allaient à la messe, le Pape recevait le Giro sous ses fenêtres, il est même arrivé qu'il descende, en 1974 au départ du Giro au Vatican, pour bénir les coureurs un par un, qui venaient s'agenouiller devant lui. Et aujourd'hui encore, le grand musée du cyclisme en Italie est situé dans une chapelle, à Madonna del Ghisallo.
Cette histoire, il faut aussi des gens pour la conter. La plume de Philippe Brunel dans l'Equipe y a contribué largement…
Bien sûr. Mais dès 1932, l'Auto a un envoyé spécial permanent au Giro. La télé apparaît dans les années 50 mais les gens consomment d'abord le Giro à travers la presse écrite. Le récit français sur le Giro, il est d'abord ethnographique, parce que quand (Félix) Lévitan vient, il raconte aussi un pays. Un pays voisin certes, mais un pays avec ses propres mœurs. Il passe beaucoup de temps à expliquer à quoi ressemblent les spectateurs et les spectatrices qu'il croise. Il raconte les campagnes, la pauvreté, avec un regard beaucoup plus aiguisé qu'il ne l'aurait fait en France à l'époque. Il y a tout de suite la dimension de l'exotisme. Il raconte les chauffeurs de train qui s'arrêtent pour laisser passer le Giro, il voit l'Italie ouvrière, la surprend presque en pleine action, parce qu'elle n'est pas en vacances, contrairement à la France du mois de juillet. Il raconte tout ça. Des écrivains et beaucoup d'auteurs de théâtre italiens ont écrit sur le Giro après la guerre. Il fallait réinventer des récits collectifs pour l'Italie. Des gens de plumes beaucoup plus que des journalistes. Les premiers qui en bénéficient, ce sont Coppi et Bartali. Mais c'est pour cela qu'il est aussi très difficile de travailler sur cette époque.
Les caprices de la météo font aussi partie intégrante de la légende du Giro…
Oui, surtout conjugué au fait que le réseau routier italien était longtemps très très sous-développé par rapport au réseau français, notamment dans le Mezzogiorno ou dans le Centre. Les Abruzzes, c'est une région désertique. Donc, quand il y avait, par exemple, la conjugaison de pluies torrentielles et de chemins de terre, les coureurs roulaient littéralement dans la boue. Quand il faisait très chaud, ce n'était guère mieux, cela donnait lieu à des tempêtes de poussières, et les coureurs ingéraient ça dans les poumons et à la longue, mouraient de maladies proches de la tuberculose ou de la silicose, comme les mineurs. Ensuite, dans les années 30-40, quand le Giro commence à vraiment visiter les Dolomites, s'y ajoute la problématique de la neige, des étapes annulées. Disons qu'aujourd'hui, même si le Tour d'Italie a énormément évolué, la position au calendrier rend encore la course très précaire et très incertaine. Il y a le suspense du vainqueur et celui de la météo, qui sont étroitement liés.
Thibaut Pinot estime que les cols du Giro sont les plus durs, peut-être plus encore que ceux de la Vuelta…
C'est difficile à dire, puisque la Vuelta se défend plutôt pas mal dans la difficulté extrême des parcours qu'elle propose, mais disons que le Giro arrive à scénariser cette difficulté, à la relancer encore plus fièrement. L'histoire de « la course la plus dure du monde », c'est quand même leur slogan. Il y a certainement des courses plus dures en Colombie, en Éthiopie, en Erythrée. Et cette année, la Vuelta est certainement au moins aussi dure que le Giro, sinon plus. Mais les organisateurs du Tour d'Italie, par gourmandise, aime rappeler que leur course est dure. Le Tour de France se fait petit, lui, car ses organisateurs considèrent qu'ils n'ont pas la course la plus dure, mais la plus grande. Le reste, les superlatifs, ils s'en fichent complètement. Pour le Giro, le moyen de se démarquer, ça a été justement ça, entretenir le mythe perpétuel de la montagne.
Les différences subsistent entre le Tour et le Giro. Quelles en sont les raisons ?
Les courbes auraient pourtant tendance à s'inverser au fil des années. Par exemple, cette année, à l'exception des meilleurs Sky et des meilleurs Français, le Giro a des têtes d'affiche que le Tour de France n'a pas. Ils ont même failli avoir le champion du monde (Valverde), même s'il n'était pas un prétendant à la victoire finale, forfait pour des raisons de santé. En fait, le Giro a toujours payé les stars depuis les années 50. Hinault a été payé, Fignon a été payé… Tous… L'idée, c'est qu'à l'époque, il fallait un peu appâter les coureurs. C'est encore le cas aujourd'hui. Ils essaient vraiment de faire venir les meilleurs coureurs. Après, le Tour de France a pris l'ascendant très vite parce qu'il avait de meilleurs relais économiques, et se déroulait dans un pays beaucoup plus réunifié. Quand le Giro démarre en 1909, la moitié du pays ne lisait pas la Gazzetta, ne lisait d'ailleurs pas tout court, les journaux n'étaient même pas distribués, considérant que la population était analphabète. La Sicile, le Giro y met les pieds pour la première fois en 1930, la Sardaigne encore plus tard. Dans les années 40, les vainqueurs du Giro ne parlaient pas italien, mais leur dialecte local, ils n'arrivaient pas à se faire comprendre, sans compter qu'ils venaient tous du Nord. Il y avait un gros problème d'identification. Alors qu'en 1903, sur le Tour, il y a des coureurs qui viennent de toutes les régions de France.