Après près d'un an de discussions, a finalement renoncé à céder son activité de nutrition médicale, l'un de ses quatre métiers (produits laitiers frais, eaux, nutrition médicale et infantile). Le groupe l'a annoncé en filigrane dans un communiqué publié ce matin au lendemain de la tenue d'un conseil d'administration.
«Je souhaite le redire avec force et réaffirmer que chacun de nos métiers (…) a un sens au service de cette mission et un rôle dans la stratégie de croissance rentable et durable que s'est fixé le groupe», précise Emmanuel Faber, qui a pris officiellement les rênes opérationnelles de Danone le 1er octobre, succédant à Franck Riboud. «La nutrition médicale fait partie de nos priorités stratégiques», insiste-t-il encore dans un entretien au Figaro.
Cela faisait plusieurs mois que des rumeurs de cession portaient sur cette activité, héritée de l'acquisition du néerlandais Numico en 2007 pour 12,3 milliards d'euros. Des discussions avancées auraient eu lieu récemment avec des consortiums menés par Fresenius et Hospira, le premier semblant avoir l'avantage, selon l'agence Bloomberg, pour un montant proche de 3 miliards d'euros. Des spéculations attribuaient à Danone la volonté de céder cette activité, dont les circuits de distribution diffèrent de ceux de ses autres métiers, pour tenter de mettre la main sur le poids lourd américain de la nutrition infantile Mead Johnson. Et éloigner ainsi, par la taille critique acquise, d'éventuels prédateurs.
Le conseil d'administration du groupe semble en avoir finalement décidé autrement. Il serait aujourd'hui convaincu que ce pôle en forte croissance (+7,6 % sur les neuf premiers mois de 2014) et l'un des plus rentables du groupe - qui représente moins de 10 % de son chiffre d'affaires total - peut être source de création de valeur au sein de Danone. On devine toutefois que des évolutions pourraient avoir le lieu dans le fonctionnement de cette activité afin de l'intégrer différemment au groupe. Le groupe pourrait notamment rechercher davantage de synergies avec son activité de nutrition infantile.
Une équipe rajeunie
Alors que Danone planche aujourd'hui sur les contours de sa stratégie à horizon 2020, il en a également profité pour rassurer sur ses performances économiques. Le groupe, qui a été impacté par des déconvenues en Chine et par les difficultés de son activité de produits laitiers, «confirme ses objectifs 2014 avec une croissance organique supérieure à 4,5 % et une marge opérationnelle en recul de 20 points de base en données comparables».
Enfin, près de cent jours après avoir pris ses fonctions, Emmanuel Faber a annoncé des changements d'organisation destinés à renforcer la réactivité du groupe face aux défis à venir. Un pôle Afrique vient ainsi d'être créé pour accélérer dans cette zone que Franck Riboud avait qualifié l'an passé de «nouvelle frontière» pour le groupe. Sa direction sera confiée à Pierre-André Térisse, l'ancien directeur financier de Danone, remplacé à ses fonctions par Cécile Cabanis, qui était jusque-là en charge des finances de l'activité produits laitiers frais.
Changement également à la tête du pôle produits laitiers frais dont le nouveau patron, Gustavo Valle, devra «consolider le retour à la croissance» de l'activité. C'est le principal challenge du groupe pour les mois à venir. «Les prémices sont là», assure Emmanuel Faber.
Enfin, alors que les fonctions de président et de directeur général sont désormais dissociées dans la nouvelle gouvernance, la création d'un poste de secrétaire général du groupe, confié à Bertrand Austruy, ex-directeur juridique, treize ans de maison, devra contribuer à la stabilité de Danone. Ce dernier ainsi que Cécile Cabanis rejoignent le comité exécutif de Danone.
Une équipe rajeunie autour d'un directeur général qui, au terme d'un premier tour du groupe, se dit «admiratif face à l'état d'esprit des équipes et l'engagement derrière la mission de Danone».