Pour l'équipementier automobile Valeo, tous les indicateurs sont au vert. Le groupe dirigé par Noël Goutard affiche en effet pour son exercice 1997 une hausse de son chiffre d'affaires de 17,7 %, à 33,97 milliards de francs. Parallèlement, l'amélioration du résultat net est plus marquée puisqu'elle atteint 23,3 %, à 1,48 milliard. Valeo affiche donc une rentabilité nette de 4,4 %, contre 4,2 % un an plus tôt, alors que la société ne relâche pas ses efforts de développement et de recherche.
L'an dernier, les investissements ont porté sur un montant total de 2,9 milliards, soit 570 millions de plus qu'en 1996, alors que la recherche et développement a mobilisé de son côté 2,1 milliards, soit 6 % du chiffre d'affaires.
Au cours des douze derniers mois, l'activité a été soutenue par la croissance des ventes en première monte (+21 %) et par l'international (21 % de mieux également), qui représente désormais 71 % du chiffre d'affaires. « La production automobile a augmenté de 4 % l'an dernier à l'échelle mondiale, ce qui constitue une divine surprise », a souligné Noël Goutard, en rappelant que la stratégie de l'équipementier ne varie pas. Priorité est donnée à la croissance interne avec la mondialisation des activités et leur rationalisation. « L'an dernier, nous avons mené à bien de nouvelles implantations en Pologne, en Espagne, en Inde ou encore en Chine », a détaillé le président de Valeo, qui a également précisé que le groupe avait aussi consacré 2,2 milliards à des acquisitions.
Une situation sous contrôle
Quant à l'exercice en cours, sa physionomie dépendra beaucoup de « la force de l'onde de choc asiatique », a estimé hier Noël Goutard, qui table pour 1998 sur une production automobile mondiale de 53 à 54 millions d'unités, niveau sensiblement équivalent à celui de l'an dernier. La première conséquence de la crise asiatique pour Valeo a pris la forme de la fermeture d'une usine d'équipements thermiques en Corée, mais le président du groupe s'est voulu rassurant en indiquant que les risques sont maîtrisés et n'ont pas nécessité de provisions supplémentaires. « Compte tenu de l'évolution du marché, nous tablons cette année sur une poursuite de notre croissance interne, le renforcement de nos marges et l'amélioration du rendement des capitaux employés », a en outre annoncé Noël Goutard, qui a aussi mis l'accent sur le taux de distribution du bénéfice désormais atteint par Valeo. Le dividende de 6,50 francs, assorti d'un avoir fiscal de 3,25 francs, représente un taux de « pay out » de 31 %, contre un peu moins de 11 % l'an dernier, compte non tenu du dividende exceptionnel distribué à l'occasion de la sortie de Cerus du capital.
En distribuant près du tiers de son bénéfice, Valeo opte pour une politique qui devrait réjouir ses actionnaires, et en tout premier lieu la CGIP.
P. H.