Daftar untuk surat berita sains Teori Wonder CNN. Terokai alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan saintifik dan banyak lagi.
CNN
—
Sejumlah besar rumpai laut yang terbentuk di Lautan Atlantik menuju ke pantai Florida dan pantai lain di seluruh Teluk Mexico, mengancam untuk membuang timbunan busuk dan berpotensi berbahaya merentasi pantai dan menjejaskan musim pelancongan.
Rumpai laut, varieti yang dipanggil sargassum, telah lama membentuk bunga besar di Atlantik, dan saintis telah menjejaki pengumpulan besar-besaran sejak 2011. Tetapi jisim sargassum tahun ini boleh menjadi yang terbesar dalam rekod – menjangkau lebih daripada 5,000 batu dari pantai Afrika hingga Teluk Mexico.
Gumpalan itu sedang menolak ke barat dan akan melalui Caribbean dan naik ke Teluk Mexico semasa musim panas, dengan rumpai laut dijangka menjadi berleluasa di pantai di Florida sekitar Julai, menurut Dr Brian Lapointe, seorang penyelidik di Institut Oseanografi Cawangan Pelabuhan Florida Atlantic University.
Lapointe berkata bunga sargassum tahun ini mula terbentuk awal dan berlipat ganda dalam saiz antara Disember dan Januari. Jisim "lebih besar pada bulan Januari berbanding yang pernah berlaku sejak rantau baru pertumbuhan sargassum ini bermula pada 2011," kata Lapointe kepada Gereja Rosemary CNN.
"Ini adalah fenomena oseanografi yang sama sekali baru yang mewujudkan masalah sedemikian – benar-benar masalah bencana – untuk pelancongan di rantau Caribbean di mana ia bertimbun di pantai sehingga 5 atau 6 kaki dalam," tambah Lapointe.
Beliau menyatakan bahawa di Barbados, penduduk tempatan menggunakan "1,600 trak sampah sehari untuk membersihkan pantai daripada rumpai laut ini untuk menjadikannya sesuai untuk pelancong dan rekreasi di pantai."
Sargassum ialah istilah lengkap yang boleh digunakan untuk merujuk kepada lebih daripada 300 spesies alga coklat, walaupun Sargassum natans dan Sargassum fluitans adalah dua spesies yang paling biasa ditemui di Atlantik.
Alga mempunyai kelebihan apabila hanyut di laut.
"Habitat terapung ini menyediakan makanan dan perlindungan untuk ikan, mamalia, burung marin, ketam, dan banyak lagi," menurut laman web Sargassum Information Hub, yang merupakan projek bersama antara pelbagai institusi penyelidikan. "Ia berfungsi sebagai habitat kritikal bagi penyu tempayan yang terancam dan sebagai kawasan semaian untuk pelbagai jenis ikan yang penting secara komersial seperti mahi mahi, bicu dan ambar."
Masalah timbul apabila sargassum melanda pantai, bukan sahaja bertimbun di busut yang secara fizikal sukar untuk dilayari tetapi juga mengeluarkan gas yang boleh berbau seperti telur busuk. Dan ia boleh bertukar dengan cepat daripada aset kepada ancaman kepada kehidupan laut.
"Ia masuk dalam kuantiti yang banyak sehingga pada dasarnya ia menyedut oksigen keluar dari air dan mencipta apa yang kita rujuk sebagai zon mati," kata Lapointe. "Ini biasanya habitat tapak semaian untuk perikanan … dan apabila mereka tidak mempunyai oksigen, kami telah kehilangan habitat itu."
Sargassum juga boleh berbahaya kepada kesihatan manusia, kata Lapointe. Gas yang dikeluarkan oleh alga reput, hidrogen sulfida, adalah toksik, dan ia boleh menyebabkan masalah pernafasan.
"Anda perlu berhati-hati apabila anda membersihkan pantai," dia memberi amaran.
Rumpai laut itu sendiri juga mengandungi arsenik dalam dagingnya, menjadikannya berbahaya jika termakan atau digunakan untuk baja.
"Jika anda berada di suatu tempat di mana anda menuai ini untuk digunakan sebagai baja … anda perlu sangat prihatin, terutamanya jika anda menggunakannya untuk tanaman makanan dan serat untuk kegunaan manusia," kata Lapointe kepada CNN pada hari Khamis.
Gundukan alga yang dibuang di pantai juga menelan belanja berjuta-juta dolar untuk dibersihkan, kata Hab Maklumat Sargassum.
Sama seperti tumbuhan dan tanaman di atas tanah, percambahan rumpai laut boleh beralih dari tahun ke tahun bergantung kepada faktor ekologi, terjejas oleh perubahan dalam nutrien, hujan dan keadaan angin, katanya Dr. Gustavo Jorge Goni, ahli oseanografi di Makmal Oseanografi dan Meteorologi Atlantik Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Negara.
Begitu juga, arus di laut boleh mengubah pertumbuhan tahunan sargassum dan jumlah terkumpul, tambah Goni. Fosforus dan nitrogen di dalam laut juga boleh berfungsi sebagai makanan untuk alga.
Selepas mengambil sampel kawasan di mana sargassum terbentuk dan membandingkannya dengan sampel lama dari tahun 1980-an, Lapointe mendapati kandungan nitrogen telah meningkat sebanyak 45%. Penyelidik percaya bahawa peningkatan adalah kemungkinan penyebab pertumbuhan besar-besaran bunga.
Unsur-unsur tersebut boleh dibuang ke lautan dari sungai, yang memperoleh kepekatan fosforus dan nitrogen daripada aktiviti manusia, seperti pertanian dan pengeluaran bahan api fosil, menurut Agensi Perlindungan Alam Sekitar.
Buat masa ini, penyelidik sedang mencari cara untuk menggagalkan kesannya ke atas pantai, mungkin dengan menenggelamkan rumpai laut ke dasar lautan atau menuainya untuk digunakan dalam produk komersial seperti sabun, kata Goni.
Goni juga memberi amaran bahawa penyelidikan tentang pengumpulan sargassum ini adalah baharu, dan kemungkinan pemahaman saintis tentang cara alga tumbuh akan berubah dari semasa ke semasa.
"Apa sahaja yang kita percaya kita tahu hari ini, ia mungkin berubah esok," katanya.
Taylor Nicoli menyumbang kepada cerita ini.