Onsdag aften var Merete Bonde Pilgaard badet i spotlys, blomster, lykønskninger og en stor check, da hun vandt TV2 Nords pris som Årets Nordjyde for sit arbejde med Venligboerne i Hjørring og sit budskab om at møde hinanden med venlighed. Det var en titel, nordjyderne endte med at sikre hende, da hun vandt efter en sms-afstemning foran de to andre finalister, der var blevet udvalgt af et dommerpanel. Men livet som stifter af Venligboerne er ikke altid lige så rosenrødt, som det så ud onsdag aften. Selv om Merete Bonde Pilgaard arbejder for at fremme venligheden, bliver hun af og til mødt med det præcis modsatte: Fjendtlighed og til tider trusler. Det ændrer dog ikke ved den måde, hun møder verden på. Nærmest tværtimod. - Jeg tror på, at der altid er en grund til, at mennesker agerer, som de gør. Hvis nogen kommer med meget voldsomme udtalelser om mig, vil jeg gerne vide hvorfor, siger Merete Bonde Pilgaard torsdag aften i TV2 Nords debatprogram, Fokus. - Vi må gerne være uenige om noget. Det er helt okay, at nogles synes, at det er tåbeligt at være venlige over for hinanden. Men jeg vil rigtig gerne snakke med de her mennesker om hvorfor. For jeg tror på, at hvis vi kan blive bedre til at have dialogen og holde fast i åbenheden, kan det afhjælpe meget, siger Merete Bonde Pilgaard, stifter af Venligboerne i Hjørring. Inviteret på dialogkaffe Venligboerne blev født som bevægelse i 2013 med tre nøglesætninger som grundlag - og formålet var simpelt: Mød verden med venlighed. Men med flygtningekrisen i hele Europa i 2015, der sendte tusindvis af flygtninge op til Danmark, begyndte folks opfattelse af Venligboerne at ændre sig. Pludselig blev det mest af alt set som et flygtningeprojekt. Men fokus var stadig det samme, fortæller Merete Bonde Pilgaard. - Hvor er det ærgerligt, at mange har fået den opfattelse, at det her er et flygtningeprojekt eller integrationsprojekt. Det har jeg tænkt. For det er det jo ikke. Jeg ser det mere som et menneskeeksperiment, hvor jeg tænker, gad vide hvad der sker, hvis vi alle sammen har mere fokus og mere opmærksomhed på, hvordan vi møder hinanden. Og så er det lige meget, om det er i forhold til en kollega eller en mand fra Syrien, siger Merete Bonde Pilgaard. - For mig handler det ikke om, hvilken slags mennesker det er. Det er bare mennesker helt generelt, tilføjer hun. Ikke desto mindre er hun siden blev kaldt blandt andet landsforræder og har modtaget trusler, som hun var tæt på at politianmelde. I stedet har hun dog valgt at se sine modstandere i øjnene - og i et Facebookopslag har hun inviteret til dialogkaffe i Café Venligbo i Østergade i Hjørring. Et tilbud, hendes kritikere dog endnu ikke har takket ja til. Venlighed skal ligge på rygraden Modstanden har heller ikke fået Merete Bonde Pilgaard til at overveje at træde ud af Venligboerne eller lukke projektet ned. For hun håber og tror stadig, at venligheden kan ende med at sejre. - Jeg ser ikke det her som et projekt, hvor nogle frivillige løber rundt og er hjælpsomme i deres fritid. Jeg håber mere, det bliver en måde som rigtig mange af os lever på. At det bliver en tilgang, der bliver lagt ind på rygraden, siger stifteren af Venligboerne. - Mange spørger, om det ikke bare er almindelig opdragelse, og det er det måske, men ikke desto mindre ser vi jo, at folk af og til ikke helt kan møde hinanden på den her måde. Det håber jeg, vi kan ændre på, fortsætter hun.

Opsummering:
Selv om Merete Bonde Pilgaard, der onsdag aften blev kåret som Årets Nordjyde, har mødt modstand og er blevet truet, holder hun fast i at møde verden med venlighed.