section_heading: Rani uspjesi (1954. – 1959.)
paragraph_text: mini|200px|desno|Omot Simoninog debitantskog albuma [[Little Girl Blue (album)|Little Girl Blue iz 1958., također poznat i pod imenom Jazz as Played in an Exclusive Side Street Club.]]Simone je svirala u baru zvanom Midtown Bar & Grill na Pacifičkoj aveniji u Atlantic Cityju u New Jerseyju kako bi zaradila za školovanje. Vlasnik je od nje tražio da uza sviranje i pjeva. Godine 1954. uzela je scensko ime Nina Simone jer nije htjela da njena majka zna kako svira "vražju glazbu". Nina je bilo prema nadimku koji joj je dao prijatelj (od španjolske riječi niña, sa značenjem malena), a Simone prema francuskoj glumici Simone Signoret koju je vidjela u filmu Casque d'or.<ref> Simone je svirala i pjevala mješavinu jazza, bluesa i klasične glazbe i time stvorila malu, ali vjernu grupu obožavatelja.<ref>