section_heading: Rani život
paragraph_text: Gloria Jean Watkins rođena je 1952. u Hopkinsvilleu, malom, izdvojenom gradiću u Kentuckyju, u radničkoj afroameričkoj obitelji. Watkins je bila jedno od šestero djece rođene od Rose Bell Watkins (rođene Oldham) i Veodis Watkins. Otac joj je radio kao domar, a majka kao sobarica u kućama bijelih obitelji.<ref> Strastvena čitateljica, Watkins se školovala u rasno odvojenim javnim školama, kasnije je napisala da je svoje obrazovanje doživjela kao praksu slobode. Opisuje velike nedaće s kojima se suočila pri prijelazu u integriranu školu, gdje su učitelji i učenici bili uglavnom bijelci. Završila je srednju školu u Hopkinsvilleu, prije diplomiranja engleskog jezika 1973. godine na Sveučilištu Stanford, a magistrirala je engleski jezik na Sveučilištu Wisconsin-Madison 1976. godine.<ref>