section_heading: Uvod
paragraph_text: Počevši od 1943., Wehrmacht je zapao u veliku krizu. nakon poraza u Staljingradu te sovjetskim napadima prema rijeci Don. 2. veljače 1943. zapovjednici Šeste armije su se predali Sovjetima, zajedno s 90.000 vojnika. Gubici Trećeg Reicha u Staljingradu bili su između 120.000 i 150.000 vojnika. Kroz 1942., Treći Reich je izgubio oko 1,9 milijuna vojnika,. te je početkom 1943. Wehrmacht bio za 470.000 ljudi ispod svoje snage na Istočnoj fronti. Kada je krenula Operacija Barbarossa, Wehrmacht je imao oko 3.300 tenkova; no do 23. siječnja ostalo je samo 495 tenkova, uglavnom starijeg modela, koji su bili sposobni na cijeloj njemačko-sovjetskoj fronti. thumb|165px|Vojnici Wehrmachta u blizini Harkova, veljača 1943. 2. veljače, Crvena armija je pokrenula Operaciju Zvijezdu, kako bi zauzela Belgorod, Harkov i Kursk. Sovjetski napad, koji je vodio poručnik-general Markian Popov, je probio Wehrmachtovu frontu, prešao Don i napao iz pozadine. Usprkos Hitlerovoj naredbi da se zadrži grad, Wehrmacht je napustio Harkov kojeg je ponovno zauzela Crvena armija 16. veljače. Hitler je potom sletio u Mansteinov štab u Zaporižiju. Manstein ga je obavijestio da bi trenutni protunapad na Harkov bio neuspio, ali da bi mogao uspješno napasti razvučene sovjetske linije s petero Panzer korpusa, te zauzeti Harkov kasnije. 19. veljače, sovjetske snage probile su njemačke. S obzirom na pogoršanje situacije, Hitler je von Mansteinu dao operativnu slobodu. Kada je Hitler odletio u avionu, sovjetske snage bile su samo 30&nbsp;km udaljeni od zračne luke.