5 búsquedas que muestran el poder de Google
Hay una palabra que nadie usaba hace 20 años. Pero hoy, de acuerdo con una investigación de la Universidad de Lancaster, en Reino Unido, aparece más frecuentemente en inglés que "huevos", "refrigerador" o "muerte". Esa palabra es Google .
También en español el uso de la palabra "googlear" parece irreversible. Aunque la Real Academia Española ofrezca resistencia. "Googlear" no está aceptado. ¿Pero quién no la entiende? Buscar es "googlear". Y "googlear" es buscar (con el perdón de la RAE). Dueño de más del 90% del mercado en la mayor parte del mundo, el dominio de Google en el lucrativo y vital negocio de la búsqueda en internet es indiscutible. ¿Pero tiene su algoritmo, que cambia constantemente, demasiado poder? Final de Quizás también te interese ¿Tiene excesiva influencia en la información a la que accedemos, en el éxito o fracaso de las empresas, en la reputación de los individuos o incluso en cuáles ideas políticas terminan imponiéndose? Eso es lo que el equipo de tecnología de la BBC, encabezado por el periodista Rory Cellan-Jones, intentó averiguar. Y para ello utilizó una herramienta muy útil: Google. Éstas son las conclusiones que sacó al probar seis búsquedas específicas. Búsqueda 1: "¿Cómo funciona Google?" Cuando Cellan-Jones probó esta búsqueda, lo primero que encontró fue una infografía de la compañía que lleva del rastreo e indexación al spam, pasando por los algoritmos que "entienden a qué te refieres", pero "sin revelar ningún secreto de cómo lo hacen". Google cambia constantemente de algoritmo. Similarmente, en español nos encontramos con una página que promete contarte "el arte y la ciencia" que hacen posibles "millones de búsquedas en un abrir y cerrar de ojos". Luego, una serie de expertos intentan desentrañar lo que todo eso significa. El corresponsal en inglés contactó a Ben Gomes, "gurú de búsqueda" de Google (según el título que le otorga un artículo que aparece en forma prominente cuando se busca su nombre). Según Gomes, el desafío es entender qué está pensando la persona cuando busca en Google. El resultado debe darte "no sólo las palabras que escribiste, sino realmente aquello que estabas buscando". Para lograrlo -y para hacer frente a una batalla eterna con quienes intentan descifrarlo-, Google cambia constantemente el algoritmo. Tanto como 1.000 veces al año. Y cada cambio de signficación deja sus víctimas. Búsqueda 2: "Moscas para truchas" Es lo que encontró el equipo con su segunda búsqueda: "moscas para truchas" (trout flies). Lo intentamos también en español. Obtuvimos algunas imágenes y una serie de artículos especializados sobre las mejores moscas para pescar truchas, seguidos de algunas tiendas que ofrecen el suministro. Los cambios de algoritmo siempre dejan sus víctimas. En inglés aparecieron primero las mismas fotos, un anuncio, y luego una lista de proveedores. El noveno en esa lista era una tienda llamada Essential Fly. Y según cuenta Cellan-Jones, eso es un alivio para su dueño, Andy Kitchener, quien todavía está lidiando con las consecuencias de un cambio de algoritmo en 2013. Entonces, los negocios nuevos como el suyo dejaron de aparecer cuando se buscaban cosas como "moscas para truchas". Ahora figura en un lugar prominente otra vez. Pero todavía está enojado por el poder de Google. "Es horrendo. Es como tener a alguien en tu negocio a quien no conoces, que hace sus propias exigencias y cambia las reglas en un instante. Es una montaña rusa". Búsqueda 3: "Hoteles Lima" A continuación, la sección de Tecnología de la BBC buscó "hotels Tallin". Nosotros usamos "hoteles Lima". El resultado fue el mismo en los dos casos: varios avisos pagados arriba, luego un mapa con una caja y algunos vínculos. Si estás usando un teléfono, eso será lo que verás primero. Tendrás que bajar un buen trecho para encontrar los resultados llamados "orgánicos" (no pagados). Hay quejas según las cuales Google se aprovecha de su posición de dominio para acaparar mercados adyacentes. "Se cuestiona si la simplicidad y la pureza de un proceso de búsqueda se ha diluido", dice el corresponsal de la BBC. Además, según páginas como Yelp y Tripadvisor, que se han quejado de esta práctica, el mapa con los links está lleno de reseñas de hoteles y restaurantes hechas en Google + en vez de estos servicios, más populares. El vicepresidente de Política Pública de Yelp, Luther Lowe, le dijo a la BBC que es un claro ejemplo de cómo Google abusa de su poder. "El problema surge cuando utilizas tu fuerza comercial en un área para entrar en forma injusta en un área adyacente", señaló. Según Ben Gomes, esto se explica porque la compañía está enfocada en el usuario. "Si buscas restaurantes, te damos restaurantes", dice. Pero los reguladores europeos son escépticos: están investigando esta y otras áreas en las que Google ha sido acusada de abusar de su dominio en el mercado de búsquedas. Búsqueda 4: "¿Puede Google afectar el resultado de una elección?" ¿Hay riesgo de que su dominio de mercado y el poder de su algoritmo determinen quién gobierna? Es la siguiente pregunta que se hizo Rory Cellan-Jones. Y que trató de averiguar vía una cuarta búsqueda. ¿Es posible que alguien esté manipulando los algoritmos para que se produzca cierto resultado electoral? Lo que encontró arriba en inglés fueron muchos artículos que citan al doctor Robert Epstein, un psicólogo del American Institute for Behavioural Research, que sostiene que el lugar donde aparecen los candidatos en la búsqueda puede influir en las elecciones, de acuerdo con lo que ha encontrado durante sus investigaciones. "Cambia la opinión de los indecisos de forma tan dramática, que el simple hecho de aparecer más arriba en los rankings puede hacer que una persona gane una elección", dice. Interrogado sobre si cree que los ingenieros de Google realmente alterarían el algoritmo para favorecer a un candidato, dice que siempre es posible que algún empleado sin ética lo haga. Pero también cree que es posible que se produzca un sesgo por obra del algoritmo mismo: "El programa siempre va a poner un cierto orden en las cosas y en cada elección casi con toda seguridad va a poner a un candidato primero que el otro", dice. Esto significaría que las elecciones están siendo decididas por el algoritmo, argumenta. Google ha descrito la investigación de Epstein como "fallida teoría de la conspiración", y asegura que nunca ha cambido los rankings de búsqueda para manipular a los usuarios. En español el panorama es un poco diferente. Después de un par de artículos que citan a Epstein, la búsqueda se dispersa entre los distintos procesos electorales en España y América Latina y no permite sacar mucho en claro. Búsqueda 5: "Peinados poco profesionales" Esto dice mucho más en inglés que en español. Cuando se busca "unprofessional hair" el resultado es notable en términos de imágenes. Las fotos son casi todas de mujeres negras. "¿Es el algoritmo un poco racista?", se pregunta Cellan-Jones. Resultados en inglés y en español para "peinados poco profesionales". En español "cabello poco profesional", "pelo poco profesional" o "peinados poco profesionales" arroja una mezcla de mujeres -casi todas blancas- y, en el caso de las dos primeras búsquedas, algunas fotos de secadores de pelo. La explicación, sin embargo, bien podría aplicarse a los dos casos. Según Ben Gomes, el algoritmo no es lo suficientemente inteligente para entender todos los matices del lenguaje. Gómez le dijo al equipo de Tecnología de la BBC que algunas páginas en inglés vinculadas a estas imágenes hablan de por qué un peinado que es popular entre mujeres negras no es poco profesional. "Nuestros algoritmos no son capaces de entender los matices muy complejos que hay dentro de una doble negación o las sutilezas de esa discusión". Además, señaló que el motor de búsqueda sólo puede reflejar los prejuicios sociales. En lo que a los ingenieros de Google se refiere -y según Gomes-, si están prejuiciados a favor de algo, es hacia la idea de la ciencia detrás de la búsqueda. "Siempre nos ha parecido que esto es un proceso algorítimo, y que nosotros no interferimos con él", afirmó Gomes. Esto hizo pensar a Rory Cellan-Jones en sus búsquedas recientes. "He hecho 356 búsquedas durante el último mes y casi todas me han ofrecido justo lo que estaba buscando en menos de un segundo", dice. "Pero la información que me fue entregada, a mí a millones en el mundo entero, está determinada por algoritmos que ni siquiera los ingenieros de Google entienden completamente". "Eso me hace sentir ligeramente incómodo".