¿Qué llevó a cientos de ballenas a encontrar la muerte en las costas de Nueva Zelanda?
Cada minuto cuenta y lo que está en juego es la vida de cientos de ballenas. Unas 240 ballenas piloto se sumaron este sábado a las más de 400 que ya habían quedado varadas durante la semana en las costas de Nueva Zelanda.
"Ser testigo del varamiento de un delfín o de una ballena es una experiencia profundamente conmovedora, especialmente cuando la acompañas hasta el final de su vida", dijo un experto en zoología marina a la BBC. Del primer grupo de 400 cetáceos cerca de 300 fallecieron. Los otros 100 pudieron ser reflotados y conducidos al mar por voluntarios. Ante la llegada del nuevo grupo de ballenas, decenas de voluntarios echan agua constantemente a los cetáceos para mantenerlos frescos, con la esperanza de que sea posible reflotarlos cuando suba la marea. Es fundamental mantener a las ballenas frescas mojando constantemente su piel. Los voluntarios hicieron una barrera humana pero no lograron impedir que un nuevo grupo de ballenas llegara hasta la playa y quedara atrapada. El varamiento, que tuvo lugar en una zona arenosa lamada Farewell Spit, en la remota bahía Golden, en el noroeste de la isla Sur, fue reportado por primera vez el jueves, pero las condiciones del mar eran demasiado peligrosas como para intentar cualquier operativo. Se trata del mayor varamiento de ballenas en Nueva Zelanda. En febrero de 2015 cerca de 200 ballenas piloto quedaron atrapadas en la misma zona de Farewell Spit y a pesar de los esfuerzos de los voluntarios cerca de la mitad de los cetáceos falleció. La ballena piloto, también llamada Calderón común, es un ejemplar de frente abombada y cuerpo robusto que puede alcanzar entre seis y siete metros de longitud. ¿Tiburones? Se desconocen las razones por las que estas ballenas quedaron varadas, aunque la bahía de Golden, que tiene aguas poco profundas, es conocida por este tipo de incidentes. Una de las teorías en esta ocasión es que las ballenas eran perseguidas por tiburones, ya que se encontraron marcas de mordiscos y dientes de tiburón en una de las ballenas muertas. Una ballena piloto varada junto a su bebé. Las ballenas piloto viven en sociedades matriarcales y pasan su vida en grupos integrados por familias grandes. El grupo gira en torno a madres e hijas. Una de las teorías es que las ballenas fueron perseguidas por tiburones, ya que una de ellas presentaba marcas de dientes de tiburón. Herb Christophers, del departamento de conservación de Nueva Zelanda, dijo a la BBC que seguramente las ballenas intentaban bordear la punta de la isla, pero acabaron en la playa por algún factor que afectó su navegación. Al entrar en aguas poco profundas, el sistema de ecolocalización usado por los cetáceos no funciona en forma eficiente. La ecolocalización es la capacidad de conocer el entorno por medio de la emisión de sonidos y la interpretación del eco producido por objetos en el entorno. Decenas de voluntarios participan del operativo para salvar a las ballenas piloto en la remota bahía Golden. "Si eres una ballena, uno de los peores sitios en los que puedes perderte es un lugar de aguas superficiales", señaló Christopher. Las ballenas varadas envían además señales pidiendo ayuda, lo que a su vez atrae a otros cetáceos que pueden quedar atrapados al bajar la marea. Andrew Lamason, otro funcionario del departamento de conservación de Nueva Zelanda, dijo que las primeras 100 ballenas reflotadas fueron marcadas, por lo que no cabe dudas de que las cerca de 200 que llegaron este sábado integran otro grupo. Lamason agregó que los expertos en conservación debieron "matar humanamente" a 20 ballenas con un estado muy deteriorado. El departamento de conservación también debe decidir qué hacer con las carcasas. Arrastrarlas al mar no es una opción, dijo Lamason, ya que pueden llenarse de gas y flotar hasta bahías pobladas. Misterio "Ser testigo del varamiento de un delfín o de una ballena es una experiencia profundamente conmovedora, especialmente cuando la acompañas hasta el final de su vida", señaló David Lusseau, experto en zoología marina y profesor de la Universidad de Aberdeen en Escocia "Mi estómago aún se revuelve cuando recuerdo una experiencia de este tipo en las costas de Escocia". En lo posible cada ballena tiene un acompañante. Es importante que la ballena vea al voluntario, que debe moverse calmadamente. Tocar a la ballena también puede ayudar a calmarla. Los ejercicios navales con sonares potentes también pueden desorientar a las ballenas y causar varamientos. Las razones detrás de los varamientos aún son un misterio y no hay una única razón detrás de ellos. La explicación podría estar en muchos factores diferentes. Algunos varamientos se deben a que las ballenas están enfermas y son empujadas por la corriente a la costa simplemente porque están frágiles. O se dirigen a la costa porque están demasiado enfermas para nadar, señaló Lusseau en un artículo publicado en el sitio BBC Earth. El brote de un virus que afectó a delfines en el Atlántico Norte fue vinculado a varamientos masivos en la costa este de Estados Unidos en 1987 y 1988. Y también se han vinculado estos varamientos a ejercicios navales debido a que los barcos utilizan sonares potentes que podrían confundir a las ballenas. Los sonares son aparatos que detectan la presencia y situación de objetos sumergidos mediante ondas acústicas. Un estudio de 2011 del Centro Submarino de Evaluación de la Marina Estadounidense en el océano Atlántico (AUTEC, por sus siglas en inglés) constató que las ballenas intentaban alejarse de la fuente de ondas de sonar. ¿Suicidio colectivo? Para Lusseau, uno de los grandes interrogantes es qué causa el varamiento de ballenas cuando no están enfermas. "¿Por qué se coloca un animal sano en una situacion de tal riesgo? ¿Podría tratarse de un acto deliberado, de suicidio colectivo?", afirmó el experto marino. "Las ballenas piloto viven en sociedades matriarcales y pasan su vida en grupos integrados por familias grandes. Madres e hijas son el foco de estos grupos". Nueva Zelanda tiene el mayor índice de varamientos de cetáceos del mundo, pero también el mayor índice de rescates, según la ONG Project Jones "Debido a esta estructura social, se asumió durante mucho tiempo que los animales sanos se varan como un gesto de altruismo, cuando lo hacen para acompañar a un miembro del grupo". "Sin embargo, analisis genéticos demostraron que ballenas varadas muy cerca unas de otras en eventos masivos no están relacionadas. Así que después de todo tal vez no se trate de una tragedia familiar", concluyó el profesor de la Universidad de Aberdeen. Cómo calmar a una ballena Nueva Zelanda tiene el mayor índice de varamientos de cetáceos del mundo, pero también el mayor índice de rescates, según Project Jones, una ONG dedicada a salvar los cetáceos que llegan a las costas neozelandesas. Cada año cerca de 300 delfines y ballenas acaban atrapados en playas de ese país. Project Jones entrena al público para que sepa algunas acciones básicas de primeros auxilios. Lo clave según la organización es tener cuenta las tres "C", "cool, comfortable, calm" o "fresca, cómoda y calma". Las acciones que recomienda Project Jones incluyen: