มนุษย์โบราณนีแอนเดอร์ทัลถักเชือกเก่าแก่ที่สุดในโลกอายุ 5 หมื่นปี
ทีมนักโบราณคดีและนักมานุษยวิทยานานาชาติจากฝรั่งเศส สหรัฐฯ และสเปน ค้นพบเศษเชือกถักโบราณติดอยู่กับหินเหล็กไฟ ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ประดิษฐ์โดยมนุษย์โบราณนีแอนเดอร์ทัล (Neanderthal) เมื่อราว 50,000 ปีก่อน ที่ถ้ำแห่งหนึ่งในสถานที่ขุดค้นทางโบราณคดี Abri du Maras ทางตะวันออกเฉียงใต้ของฝรั่งเศส
เศษเชือกถักเก่าแก่มีความยาวราว 6.2 มิลลิเมตร กว้าง 0.5 มิลลิเมตร รายงานการค้นพบดังกล่าวตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports ฉบับล่าสุด โดยระบุว่าพบเศษเชือกถักเก่าแก่ความยาวประมาณ 6.2 มิลลิเมตร กว้าง 0.5 มิลลิเมตร ในชั้นดินที่มีอายุเก่าแก่ 41,000 - 52,000 ปี ซึ่งเส้นใยเชือกน่าจะทำมาจากเปลือกไม้ชั้นในของพืชไม่มีดอก อย่างเช่นพืชจำพวกสน เมื่อนำเศษเชือกถักดังกล่าวไปวิเคราะห์โครงสร้างด้วยกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน พบว่ามีการแบ่งเส้นใยพืชออกเป็นสามกลุ่ม รวมทั้งมีการบิดและถักเส้นใยพืชแต่ละกลุ่มให้เป็นเกลียวตามเข็มนาฬิกา (S-twist) ก่อนจะนำมาถักรวมกันอีกครั้งให้เป็นเกลียวแบบทวนเข็มนาฬิกา (Z-twist) เพื่อให้เกิดเป็นเส้นเชือกที่แข็งแกร่งแน่นหนาขึ้น หุ่นจำลองใบหน้าของมนุษย์โบราณนีแอนเดอร์ทัล ทีมผู้วิจัยระบุว่า การค้นพบร่องรอยของเชือกถักเก่าแก่ในพื้นที่ขุดค้นทางโบราณคดีซึ่งเคยเป็นที่อยู่อาศัยของนีแอนเดอร์ทัลมาก่อน แสดงว่ามนุษย์โบราณเผ่าพันธุ์นี้มีความสามารถประดิษฐ์เครื่องมือที่ซับซ้อน ในระดับที่ต้องใช้สติปัญญาขั้นสูงไม่แพ้มนุษย์ยุคใหม่หรือโฮโมเซเปียนส์ ก่อนหน้านี้นักมานุษยวิทยาเชื่อกันว่า สาเหตุที่ทำให้นีแอนเดอร์ทัลสูญพันธุ์ไปเมื่อราว 40,000 ปีก่อน เป็นเพราะมีความเฉลียวฉลาดไม่ทัดเทียมกับมนุษย์ยุคใหม่ จึงไม่สามารถแข่งขันและปรับตัวเพื่ออยู่รอดได้ ถ้ำที่พบเชือกถักเก่าแก่ อยู่ในสถานที่ขุดค้นทางโบราณคดี Abri du Maras ทางตะวันออกเฉียงใต้ของฝรั่งเศส อย่างไรก็ตาม การค้นพบเชือกถักเก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยมีมานี้ แสดงว่านีแอนเดอร์ทัลประดิษฐ์เครื่องมือดังกล่าวได้ก่อนมนุษย์ยุคใหม่หลายหมื่นปี ทั้งยังมีความรู้เกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมรอบตัวและรู้จักใช้ประโยชน์จากต้นไม้เป็นอย่างดี การถักเชือกยังแสดงถึงความเข้าใจแนวคิดทางคณิตศาสตร์ขั้นพื้นฐาน เช่นการนับจำนวน การจับคู่ และเซต (Set) ส่วนเส้นเชือกที่ได้ยังอาจนำไปต่อยอดสร้างสิ่งประดิษฐ์ที่นำไปสู่ความเจริญยิ่งขึ้น เช่นเสื้อผ้า กระเป๋า ตาข่าย หรือแม้กระทั่งเรือ ภาพขยายจากกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด แสดงให้เห็นเส้นใยจากเปลือกไม้ถูกบิดและถักสานไปมา คาดว่ามีสิ่งประดิษฐ์ที่แสดงถึงสติปัญญาระดับสูงของนีแอนเดอร์ทัลอยู่มากกว่าที่ขุดพบในปัจจุบัน แต่การที่เครื่องไม้เครื่องมือโบราณส่วนใหญ่ทำจากวัสดุธรรมชาติที่สูญสลายได้ จึงยังไม่พบหลักฐานดังกล่าวมากเท่าที่ควร อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีการพบหลักฐานที่ชี้ว่า นีแอนเดอร์ทัลสามารถสกัดยางคล้ายน้ำมันดินจากต้นเบิร์ช ทำลูกปัดจากเปลือกหอย สร้างสรรค์งานศิลปะบนผนังถ้ำ และประกอบพิธีศพได้