ยลโฉม “เรือเนรมิตเกาะเทียม” ของจีน
ทางการจีนเปิดตัวเรือขุด "เทียนคุนเฮ่า" (Tian Kun Hao) ซึ่งเป็นเรือขุดลำใหม่ขนาดใหญ่ที่สุดของประเทศ และอาจจะใหญ่ที่สุดในเอเชีย หลายฝ่ายคาดว่าเรือขุดทรงพลังลำนี้จะช่วยเพิ่มศักยภาพของรัฐบาลจีนในการก่อสร้างเกาะเทียม และอ้างกรรมสิทธิ์เหนือน่านน้ำทะเลจีนใต้
เรือขุด "เทียนคุนเฮ่า" ลำใหม่ล่าสุดของจีน เรือขุดเทียนคุนเฮ่ามีความยาว 140 เมตร ตั้งชื่อตามปลายักษ์ในตำนานของจีนที่สามารถแปลงกายเป็นนกสวรรค์ได้ สถาบันที่ออกแบบเรือขุดลำดังกล่าวและสื่อมวลชนจีน พากันขนานนามเรือลำนี้ว่าเป็น "เรือเนรมิตเกาะเทียม" เนื่องจากทรงพลังยิ่งกว่าเรือขุดลำใด ๆ ที่จีนเคยมีมา โดยสามารถขุดทรายและโคลนเลนใต้ท้องทะเลได้เป็นปริมาณมากถึง 6,000 คิวบิกเมตร ภายในเวลาเพียง 1 ชั่วโมง ซึ่งเท่ากับขุดสระว่ายน้ำมาตรฐานถึง 3 แห่งในเวลาอันสั้น ทั้งสามารถขุดได้แม้ที่ความลึก 35 เมตรจากผิวน้ำ จีนทำให้แนวปะการังหลายแห่งในทะเลจีนใต้กลายเป็นเกาะเทียมที่มีหน่วยทหารประจำการอยู่ เรือลำนี้ขุดลอกพื้นใต้ทะเลได้ในหลายสภาพแวดล้อม ทั้งพื้นโคลน พื้นทราย และพื้นที่เป็นแนวปะการัง โดยจะตักและดูดสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาจากก้นทะเล และนำออกไปกองทิ้งไกลจากเรือได้ 15 เมตร เพื่อใช้เป็นวัสดุในการถมสร้างเกาะเทียมต่อไป ซึ่งเรือขุดที่มีขนาดเล็กกว่าของจีนได้ทำเช่นนี้มาแล้ว ในการสร้างเกาะเทียมในทะเลจีนใต้เมื่อปี 2013 ดร.อเล็กซ์ นีลล์ นักวิจัยอาวุโสของสถาบันระหว่างประเทศเพื่อการศึกษาด้านยุทธศาสตร์เอเชีย (IISS-Asia) ที่กรุงลอนดอนมองว่า เรือขุดลำนี้ทำให้หลายฝ่ายเริ่มให้ความสนใจกับสันทรายสคาร์โบโรห์ในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นบริเวณที่ยังไม่มีการสร้างเกาะเทียมมาก่อน แต่รัฐบาลจีนมีความสนใจในสันทรายแห่งนี้มานานและอาจมีแผนการสร้างเกาะเทียมเพื่ออ้างกรรมสิทธิ์ขึ้นที่นี่ในอนาคตได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับสหรัฐฯแล้ว การกระทำดังกล่าวของจีนจะถือว่าล้ำเส้นอย่างชัดเจน "เรือลำนี้ถูกเปิดตัวในช่วงที่ผู้นำสหรัฐฯตระเวนเยือนภูมิภาคเอเชียพอดี ซึ่งเรื่องนี้อาจเป็นเหตุบังเอิญ แต่ก็ต้องไม่ลืมว่าจีนเปิดตัวเรือลำนี้อย่างยิ่งใหญ่ ซึ่งเท่ากับส่งสัญญาณบ่งบอกถึงความมั่นใจและความพร้อมของจีนในการรุกเดินหน้าเรื่องการอ้างกรรมสิทธิ์ในทะเลจีนใต้" ดร. นีลล์ กล่าว นอกจากการใช้เรือขุดเทียนคุนเฮ่าเพื่อเพิ่มศักยภาพในการสร้างเกาะเทียมแล้ว เรือลำนี้ยังอาจเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาด้านอื่น ๆ ตามแผนการของรัฐบาลจีนด้วย เช่นอาจใช้ในการขุดสร้างท่าเรือน้ำลึกหลายแห่งตามแผนการ "หนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง" ที่มุ่งพัฒนาเส้นทางการค้าทางทะเลที่มีจีนเป็นศูนย์กลางไปในแถบมหาสมุทรอินเดียและตะวันออกกลาง