체중 감량과 주름 개선, 치매 예방으로 주목받는 새로운 방법
'자가포식'이란 잘 알려지지 않은 신체 작용이 체중을 줄이고 외모를 더 젊게 만들며, 수명을 연장할 수 있는 새로운 방법으로 주목받고 있다.
고강도 운동은 자가포식을 촉진한다 자가포식(autophagy)이란 신체의 세포 수준에서 자연적으로 발생하는 재생 작용으로 질병을 예방하는 효과가 있다. 2016년 일본의 과학자 오스미 요시노리는 바로 이 자가포식의 메커니즘을 발견해 노벨상을 받았다. 그의 발견으로 파킨슨병이나 치매와 같은 질환에 대해 더 이해할 수 있게 됐다. 이후 제약업계와 학계에서는 이 현상을 촉진할 수 있는 약을 찾기 위해 경쟁하기 시작했다. 다이어트와 건강 전문가들 또한 이에 편승해 단식과 고강도 운동, 그리고 탄수화물의 섭취 제한으로 자가포식 작용을 자연스럽게 유도할 수 있다고 주장한다. 단식의 효과? "분명 쥐를 대상으로 한 실험 결과를 보면 그렇게 될 수 있음을 시사합니다." 케임브리지대학교 분자신경유전학 교수이자 영국의 치매연구소 소속 데이비드 루빈스틴 박사는 말했다. "유전학적 도구를 사용하거나 약물 또는 단식을 할 때 자가포식 작용이 시작됐음을 보여주는 연구들이 존재합니다. 그리고 이 경우 자가포식을 시작한 동물들은 더 오래 살고 체형도 더 좋아졌지요." 그러나 루빈스틴 박사는 사람에게 어떻게 적용되는지는 아직 분명치 않다고 말한다. "예를 들어 쥐의 경우, 단식의 효과가 뇌에서는 24시간 후에 볼 수 있고 간을 비롯한 다른 신체 부위에서는 그보다 훨씬 빨리 단식의 효과가 나타납니다. 단식이 이롭다는 것은 우리 모두 알고 있지만, 인간의 경우 이런 효과를 얻기 위해 얼마나 오래 단식을 해야 하는지는 아직 모릅니다"고 루빈스틴 박사는 말했다. 그럼에도 불구하고 그는 단식이 자가포식을 자극하는 것은 사실이며 단식의 이점은 다른 연구들에서 이미 입증된 바 있다고 말했다. 자가포식이란? 자가포식 작용은 1960년대 처음 발견됐으나 그 근본적인 중요성은 90년대 들어 오스미 요시노리의 연구로 알려졌다. "우리가 발견한 것은 자가포식이 파킨슨병, 헌팅턴병이나 특정 형태의 치매로부터 인체를 보호한다는 것입니다." 루빈스틴 박사는 말했다. 오스미 요시노리는 자가포식에 대한 발견으로 노벨상을 수상했다 "또한, 감염 통제의 맥락에서도 유익한 것으로 보입니다. 과도한 염증으로부터 신체를 보호하기도 하는 것으로 보이고요." 최근 나오는 라이프스타일 책들은 우리의 섭생법을 바꿈으로써 자가포식의 스위치를 켤 수 있다고 한다. 이를테면 이미 단식은 많은 사람에게 인기 있는 섭생법이다. 근육량 자칭 '건강 탐험가' 나오미 위텔이 쓴 '글로우 15'도 그런 신간 중 하나다. 이 책은 일주일에 세 번 16시간 단식하는 15일짜리 프로그램을 제시한다. 특정일에는 단백질을 줄이고 오후 늦게 탄수화물을 섭취하도록 하며 고강도 운동 기간도 포함한다. 플로리다 잭슨빌대학교에서 자원자를 대상으로 실시한 기본 테스트에서 위텔은 다양한 이점을 발견했다고 말한다. "몇몇은 15일 만에 최대 3kg까지 체중이 줄었어요. 어떤 사람들은 잔주름이 줄거나 혈압이 변했고 근육량 개선의 효과도 봤습니다." 그는 말한다. 루빈스틴 박사는 위텔이 추천하는 생활습관 방식에 해로운 것은 없다고 말한다. "당신이 나쁜 생활습관을 갖고 있다면, 항상 간식을 먹고 저질 음식을 먹으면 자가포식을 작동시킬 기회를 가지지 못할 겁니다." 그는 말한다. 신경 세포 물론 과도한 단식은 좋은 생각이 아니다. 식습관이나 생활습관을 크게 바꿀 생각이라면 먼저 의사와 상의하는 것이 좋다. 루비스틴 박사는 질병 치료를 위한 자가포식의 이점이 미래에 더 각광받으리라고 본다. 그의 연구소는 알츠하이머나 파킨슨병을 앓는 사람들의 신경세포에 단백질이 덩어리를 형성한다는 것을 발견했다. "자가포식을 작동시키면 이 단백질 덩어리를 빠르게 제거하고 헌팅턴병이나 치매와 같은 신경퇴행성 질환으로부터 인체를 보호할 수 있다는 걸 발견했습니다." 그는 언젠가 자가포식을 증진하는 약이 등장할 것으로 희망한다. 한편, 최근 미국의 스타트업 카스마 테라퓨틱스가 자가포식을 돕는 약을 개발하기 위해 약 5800만 달러(한화 약 625억 원)를 지원받았다는 보도도 있다.