코로나 변종: 변이 코로나바이러스란 무엇인가?
변이 코로나바이러스들이 급격히 확산되면서 세계가 긴장하고 있다. 영국은 다시 봉쇄령을 내렸다. 변이 코로나바이러스란 무엇이고 왜 우려가 되는 것일까?
모든 바이러스는 자연적으로 돌연변이가 생긴다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 'Sars-CoV-2'도 예외는 아니다. 1년 전 처음 코로나바이러스가 발견된 이래 수천 가지의 변이가 발생했다. 변이란 대부분의 경우 바이러스의 성질에 거의 영향을 미치지 않는 우연한 사건이라고 유니버시티칼리지런던(UCL)의 루시 판도르프 박사는 말한다. 판도르프 박사는 "코로나19 바이러스의 유전체에서 관측되는 변이의 대다수는 그냥 승객처럼 존재할 뿐"이라며 "이런 변이들은 바이러스의 행위를 바꾸지 않으며 그냥 그렇게 바이러스를 따라다닐 뿐"이라고 말했다. 그러나 어쩌다 한 번씩 바이러스가 생존하고 번식하는 데 긍정적인 영향을 미치는 쪽으로 변이가 발생하기도 한다. 판도르프 박사는 "이런 변이를 가진 바이러스는 적절한 환경 아래에서 자연선택에 의해 그 수가 늘어날 수 있다"고 말한다. 202012/01이란 명칭이 붙은 영국에서 확산되고 있는 변이와 남아프리카공화국에서 발견된 이와 유사하지만 다른 종류의 변이(501.V2) 모두 여기에 해당하는 것으로 보인다. 전세계에서 수십만 개의 바이러스 유전체 분석이 이뤄졌다 아직까지 두 변이 바이러스가 더 중증의 증세를 일으킨다는 증거는 없다. 그러나 변이 바이러스 확진자가 급속히 늘어나면서 의료체계가 마비될 수 있다는 우려가 나온다. 유럽질병예방통제센터(ECDPC)는 "이 변이 바이러스로 인한 감염의 증세가 더 심하다는 정보는 없으나 전염성이 증대됨에 따라 코로나19로 인한 입원과 사망의 영향은 특히 기저질환이 있거나 노인층에게 높은 것으로 평가된다"고 밝혔다. 두 변이는 그 기원은 다르나 둘 다 바이러스가 인체 세포에 침투하는 데 사용하는 스파이크 단백질을 형성하는 유전자에 변형이 생겼다. 과학자들은 이 때문에 전염성이 더 높은 것일 수 있다고 본다. 로렌스 영 워릭대학교 교수는 "영국과 남아공 변이는 전염성에 영향을 미칠 수 있는 스파이크 유전자에 변화가 있다"고 말한다. 그러나 코로나19 바이러스 유전체 분석을 관장하는 제프 바렛 박사는 바이러스가 얼마나 빨리 번지느냐는 바이러스가 가진 능력과 우리의 대응이 결합돼 결정되는 것이라고 지적한다. 그는 "새로운 변이 바이러스의 경우, 방역 규제를 완화하거나 강화하는 것에 따라 상황이 더 빨리 변한다"며 "아직까지 새로운 변이가 마스크나 사회적 거리두기 등의 방역 조치를 근본적으로 무력화시킨다는 근거는 없으므로 이러한 조치를 더 강력하게 취하면 된다"고 말했다. 스파이크형 단백질(앞)은 코로나바이러스가 인체 세포에 침투해 감염시킬 수 있게 만든다 백신 접종이 진행 중인 가운데 과학자들은 스파이크 단백질의 변화가 백신의 효능에 어떤 영향을 미칠지를 규명하기 위해 노력하고 있다. 특히 남아공 변이의 경우 스파이크(S) 단백질에 여러 가지 변화가 있어 우려가 크다. 대부분의 전문가들은 적어도 단기적으로는 백신이 효과가 있을 것이라고 본다. 레스터대학교의 바이러스 연구자 줄리언 탕 박사는 백신을 변형하여 "수개월 내로 이 변이 바이러스에 더 효과적으로 만드는 게 가능"하다고 말한다. 그는 "전문가 대부분은 기존의 백신이 영국과 남아공 변이 모두에 대해 감염, 전염률과 중증 발생률을 감소시킬 수 있으리라고 본다. 왜냐면 대부분의 변이가 S 단백질의 형태를 바꾸진 않았기 때문이다"라고 덧붙였다. 감염된 밍크들은 인간으로부터 전염된 것이다 과학자들은 변이 바이러스에 대해 더 많은 것을 알아내기 위해 연구를 수행하고 있다. 또한 변이가 세계 곳곳으로 번지는 양상도 추적하고 있다. 감염된 환자로부터 검체를 채취해 바이러스의 유전 정보를 분석하면, 유전체의 내용과 그 변화를 비교할 수 있다. 판도르프 박사는 "영국의 연구소에서 많은 노력을 한 덕에 영국 변이 바이러스가 빨리 발견될 수 있었다"고 말한다. 줄리언 히스콕스 리버풀대학교 교수는 바이러스의 유전 정보를 분석한 과학자들의 노력 덕분에 "새로 등장하는 변이에 대해 잘 파악할 수 있다"고 말했다. 단기적으로는 강력한 봉쇄 정책만이 확진자 수를 줄일 수 있다고 그는 말한다. 그러나 장기적으로는 독감과 마찬가지로 매년 새로운 백신을 개발하고 보급하게 되는 시나리오가 펼쳐질 수 있다고 히스콕스 교수는 말한다. 그는 "문제는 변이가 많이 발생할수록 바이러스가 백신의 영향을 벗어날 가능성도 높아진다는 것이다. 이로 인해 백신의 효과가 감소할 수 있다"고 덧붙였다.