探索北美洲狼的真正起源
它们成千上万纷至沓来，从亚洲穿越白令海峡来到北美洲。大约一万两千年前的冰川时代末期，海平面很低，于是一条大陆桥成为连接两个大陆的直接通道。
对某些人而言，狼象征着恐惧（图片来源：Getty Images) 入侵者是灰狼，它们种族繁衍兴旺，成为统治北美洲大片地区的捕食者。 近代，某种程度上由于公众对这种捕食者的认知，它们的种群历经了衰落和流离失所。对某些人而言，狼象征着恐惧，而在另一些人眼中，狼则是自然和野性的象征。 尽管狼承载着公众的想象力，但一直以来，灰狼最早到底怎样在北美洲安家却是个不解之谜。一项最新研究给出了一个意外的答案。 化石证据表明，早在 50 万年前，北美洲就有大量灰狼。因此可以说，今天的狼都是这些古代捕食者的后代。 但是，一项分析灰狼族谱的遗传研究所发现的情况却并非如此。 发表在《生物地理学杂志》上的研究报告指出，北美洲今天的所有狼群都源自一次殖民。研究报告的首席作者、奥地利格拉茨大学的斯蒂芬·科布穆勒（Stephan Koblmüller）表示，这些狼的遗传多样性“比化石记录要晚得多”。 这意味着 50 万年前古代狼群迈向灭绝，而后来者又重新占据北美大陆。 今天北美洲生活的所有狼群都来自一次殖民（图片来源：Getty Images) 这个结论让人颇感意外。报告共同作者、西班牙塞维利亚西班牙国家研究院多尼亚纳生物站（Estación Biológica de Doñana）詹尼弗·伦纳德（Jennifer Leonard）表示，“我们不怀疑狼群会消失，因此我们假设这些狼应该是古代狼的后代”。 这些狼约在七万年前至两万四千年前来自欧亚大陆。继之而来还有熊、鹿以及人，但进入北美洲的具体时间我们并不清楚。 狼群进入北美洲时，南北美洲尚未被大冰川分隔，鼎盛时期，狼群占据了北美大陆约三分之一的面积。 起初，它们与另一种捕食者——惧狼（dire wolf）共存，但大约在冰川时代末期，惧狼灭绝，当时大多数大型猎物都死亡殆尽。 虽然灰狼对惧狼的灭绝不太可能发挥什么作用，但也有若干可能的原因让两种狼中不那么凶猛的一种得以存活。 灰狼体型较小，也更敏捷，因而它能重点捕食像鹿或者野兔这样的小型猎物。科布穆勒表示，灰狼的群居性质和能力让它们成群猎食，从而能轻易打败如剑齿虎这样的大型捕食者。 他说，“更新世大多数其他捕食者都猎食巨型动物。”巨型动物灭绝后，这些猎杀者可吃的东西也减少了。 （图片来源：Getty Images) 冰川时代后，灰狼很好地适应了环境，它们捕食当时存在的动物，从而自己主宰了命运。 但是，到了 1930 年代，激烈的灭狼运动让灰狼几乎在北美洲消失殆尽。科布穆勒表示，“在被从大部分原始分布区域赶尽杀绝前，灰狼曾经是分布最为广泛的野生食肉动物。” 此后，随着生态环保人士认识到灰狼对生态系统的独特价值，灰狼种群数量也得以反弹。值得注意地是，1995 年黄石国家公园重新引入灰狼常常被视为成功实现野化的案例。目前，生态环保人士正呼吁在英国苏格兰开展一个类似的项目。 令人意外的是，长期以来人们都认为墨西哥狼自有起源。墨西哥狼是灰狼的一个亚种，但其体型要比北美洲的亲戚要小得多。伦纳德表示，她的研究成果现在应该改变了这种误解。 伦纳德说，“我们拿出了包括墨西哥狼在内的所有遗传多样性证据，它们都与欧亚种群的一次殖民相吻合。” 这项新发现可能会改变生态保护计划。 为保护墨西哥狼，人们很大程度上将墨西哥狼与其他狼群隔离，避免发生杂交。伦纳德说，“现在由于它们近亲繁殖，因而存在大量基因问题。” 也许最好还是让两个种群接触。伦纳德说，“它们共同的祖先可用来证明健康种群的遗传物质。” 请访问 BBC Earth 阅读 英文原文。