肺炎疫情与“飞机坟场”：航空业不景气造就沙漠奇景
新冠肺炎疫情下，各国的商务往来以至旅客数字大减，进而令航空交通需求也减少。航空公司削减航班班次后，另一个头痛的问题，就是找地方安置它们暂停服务的飞机。
沙漠地势平坦、气候干燥，十分适合长期停放飞机。 澳洲航空公司（Qantas）上月宣布正式把旗下的波音747（Boeing 747）客机退役，旗下最后一架退役的747客机从悉尼出发，飞到美国莫哈韦航空航天港（Mojave Air and Space Port）退役拆解。澳航使用波音747系列客机服务旅客将近50年，接载超过2.5亿人次，包括1984年以来历届澳大利亚奥运代表队、英女王和罗马天主教教皇。 澳航同时宣布把旗下的空中客车（Airbus；又译“空中巴士”）A380巨型客机停靠在莫哈韦沙漠到最少至2023年。澳航表示原定六个月后才把A380退役，但受COVID-19新型冠状病毒疫情影响，必须提前计划。 航空公司一般会把短暂不使用的飞机停靠在机场，但BBC记者比斯沃斯（Soutik Biswas）的报道指出，如果一架飞机长期停靠，一些位于沙漠的停靠场可能更适合。 新型冠状病毒疫情刹停中国民航交通，天空变得静寂。 为什么要找地方停靠飞机？ 航班追踪网站flightradar24编辑伊恩·佩琴尼克（Ian Petchenik）说，停靠在这些设施的飞机会有不同的命运：一些会在保存一段时间后找到新买家，一些飞机的零件会被拆出来转售，一些飞机就会被完全拆毁。因此它们又称“飞机坟场”（aircraft boneyard）。 业内人士指出，航空公司把飞机停靠在这些停靠设施，每架飞机费用每月5000美元。 莫哈韦航空航天港是美国其中一座知名“飞机坟场”。 澳航（Qantas）最后一架747从悉尼起飞往莫哈韦沙漠“终老”——澳大利亚媒体形容欢送仪式过程伤感。 这些设施通常都位于沙漠。除了美国的莫哈韦沙漠停放场，世界其他地方的停靠场位于澳洲中部的爱丽斯泉（Alice Springs）、美国亚利桑那州等。 佩琴尼克解释，沙漠十分适合长期停放飞机，因为它“地势平坦，气候又会减慢飞机锈蚀的速度”。 航空业界人士指出，受新冠肺炎疫情影响，目前停靠在这些“飞机坟场”的飞机数量是近期最多。一些长途客机也被提早退役，其中，英国航空公司上周宣布将会提早把旗下31架波音747客机全数退役，占它英航旗下飞机数量10%。 肺炎疫情：病毒如何改变了我们的飞行旅程？ 今年年初新冠肺炎疫情扩散前，全球只有1900架飞机停飞，但至今这个数字已经倍增至1.4万架。国际航空运输协会（IATA）的数字又显示，单是今年1月至7月，全球已经有约750万班航班被取消，令航空业界损失约840亿美元。 商业航运过去会受不同的事件影响，包括2001年9·11袭击后，全球有约13%的飞机停航。2008年全球金融海啸也重创航空业，至2009年中，全球约有11%的航机都停靠在“飞机坟场”里。 总部位于英国的航空数据公司西留姆（Cirium）首席顾问莫尼斯（Rob Morris）透过电邮向BBC形容，新冠肺炎令许多国家关闭边境，商务和一般旅客对航空交通的需求大减，商业航空业界正面对有史以来“最大规模的飞机停航”。 “过去事件后停飞飞机的比例，跟2020年的数字完全不可比较。” 受新冠病毒影响，许多航空公司抽起旗下的客机，暂停服务。 随着新冠肺炎疫情进入第四个月，部份航空公司开始恢复部份服务，截至7月17日，全球各地共有1万架飞机服务，运行约3.48万趟航班。但西留姆公司的数字显示，仍然有约7600架飞机停止服务，约相等于全球飞机总数三分一。 目前存放在长期停靠场的飞机最终命运如何，仍然是未知之数。最坏的计划，是把它们拆毁，出售当中有价值的零件。莫尼斯介绍说，一些引擎中有贵金属，可以卖到好价钱，但碍于环保法规，简单地把飞机拆毁要便宜得多。 当中也许有部份飞机会重新投入服务。佩琴尼克说工程师会定期维修这些飞机，在它们重新投入服务之前，也会先检查它们的系统和试飞。 但这只是少数。许多在这些飞机停靠场的航机，永远都不会再接载乘客。前《纽约时报》专栏作家夏基（Joe Sharkey）说，他曾经与一位亚里桑那州飞机停靠场的高级经理聊天，引述对方的一个经历：“不久前，一架747客机抵达我们的停靠场。机舱内的放着整齐的报纸和杂志，座位上也放着毛毡和枕头。” “气氛很奇怪，就像鬼船一样。”