乌鸦可能是除灵长类外最聪明的动物
这只乌鸦的名字叫贝蒂。她这次表演使她名扬天下。一群牛津大学的科学家惊奇地看着她随意抓起笼子里的一根铁丝，然后用附近的一个物体把铁丝的一端弄弯曲，把这只铁丝做成了一个钩子。最后贝蒂用这个钩子从一个塑料管中掏出一小包肉——美味的猪心，於是开餐享用她的午饭。
乌鸦显示有能力解决其在大自然中不会遭遇到的高级难题。 我们再讲回2002年贝蒂那次的惊人表演。这只乌鸦是如何随机应变地解决如此复杂的问题? 其惊人之举似乎意味这只乌鸦的精神活动与我们人类相近似。当时媒体的新闻标题即称之为“聪明绝顶的乌鸦”。 只是后来人们发现贝蒂并不像最初想象的是一只特殊的乌鸦。许多年后，研究发现新喀里多尼亚乌鸦都习惯弄弯树枝做钩子。这种乌鸦在野外经常这样幹。一开始，观察者被贝蒂的行为吓了一大跳，因为看起来她的工具钩子好像是她独自设计想出来的，其行为就像一个人类工程师发明了一种新机器一样。事实上，新喀里多尼亚乌鸦用柔软的小树枝制作钩形工具是这个物种进化衍生出来的天性，是它们日常觅食行为的一种本能。 与其说这是一个天才乌鸦的表演，不如说这是贝蒂觅食的天然本性。 圣安德鲁斯大学的克里斯蒂安·鲁兹说，“我不想贬低贝蒂的智力。至少，这可以迫使我们重新评估贝蒂的行为有多么聪明。” 新喀里多尼亚乌鸦是属于鸦科的一种鸟。属于鸦科的还有寒鸦、白嘴鸦、松鸦、喜鹊和渡鸦等。近年来，对鸦科鸟类大脑的研究越来越深入。毫无疑问，鸦科中某些类乌鸦的确表现出令人印象深刻的智力行为。但智力是一个含义模糊不清的题目。首先，所谓的鸦科鸟类的智力到底是什么?其次，为什么这种鸟类会进化出智力? 鸦科鸟类正在帮助我们回答这些问题。 智力来自于大脑。聪明的灵长类动物，包括人类，在大脑中有一种特殊的结构，叫做新皮层。人们认为就是新皮层使得高级智慧成为可能。显然，鸦科鸟类没有这种结构，而是进化出密集的神经元簇。正是这种神经系统赋予鸦科鸟类类似的智力。 大脑结构的具体类型并不重要，鸦科动物和灵长类动物在解决问题和随机应变方面有一些相同的基本能力，在面临新信息和新状况时能作出适应的改变。这是趋同进化的一个例子。所谓趋同进化是指这样一种进化现象，即完全不同的物种，因处于相同的生态而进化出相同的特征或行为。 人类很容易明白为什么鸦科鸟类的智力行为于其生存是有用的，比如乌鸦能识别曾经对它们构成威胁的人类或它们群体的其他乌鸦，以及能使用身体姿势进行沟通交流等，因为我们人类也要依赖这些能力。 鲁兹的研究很明确。有些鸟类，比如他所研究的新喀里多尼亚乌鸦，可以做出不同寻常的事情。在今年早些时候发表的一篇论文中，他和他的合著者描述了新喀里多尼亚乌鸦如何寻找一种特殊类型的植物茎干来制造他们的钩形工具。实验表明，乌鸦能找到它们想要的茎干，即使这些茎干被其他不同植物的叶子遮住。这说明，新喀里多尼亚乌鸦选择某种材料做钩子时，知道这种材料最适合做这项工作。就像人类，你不会用扳手去敲钉子吧? 新喀里多尼亚乌鸦在野外用它们的工具把昆虫从洞里挖出来，例如树干上的洞。这种行为的视频已经被科学家用摄像机录了下来。 你可能会认为有些动物比其他动物聪明，而人类则位居这颗智力树的顶端。当然，人类确实过度依赖智力来生存。但这并不意味着人类在所有的脑力工作上都是最好的。哈佛大学的达科塔·麦考伊指出，黑猩猩已经被证明比人类拥有更好的短期记忆力。例如，这可能有助于黑猩猩记住食物在森林树冠层的位置。 如我们考虑到对物种最重要的能力是这一物种适应其生存环境的能力，那么，对动物的智力高低进行排序就是无意义之举。因为智力首先是物种为适应生存而演化出特定功能的手段。 正如鲁兹所说，对乌鸦智力的分析“不能脱离动物的自然演化史”。新喀里多尼亚乌鸦远非唯一进化出使用工具能力的非人类物种。其他具有这种特征的动物还有黑猩猩、鹦鹉、短吻鳄，甚至螃蟹。 研究发现乌鸦有天然的好奇心。 虽然智力可以让一种物种做出适应环境的行为以助其生存，但其他动物通过其他方式一样获得生存之道。乌鸦利用脑力和工具来获取难以够到的食物，而对于长颈鹿，只需要伸展它的长脖子就够了。聪明的家伙乌鸦只是多了一个进化工具箱里的工具。 也就是说，聪明的动物有时能超额完成自然严格要求的任务。 在这段英国广播公司纪录片《动物会思考吗》(Inside the Animal Mind)的片段中，克里斯·帕克汉姆(Chris Packham) 观看了一个绰号007的新喀里多尼亚乌鸦如何解决一个人工构建，有八个步骤的谜题。 这个解谜过程似乎使贝蒂简陋的钩形工具演示相形见绌。这已证明乌鸦可以将其认知能力用于解决高级问题。谜题情景是这只乌鸦在野外永远不会遇到的，但它仍然很出色地解开了谜题。诚然，这八个步骤的每个单独步骤007早已经学会，但如要解决谜题必须按顺序一步一步来，这是更大的挑战。这暗示这只乌鸦可能在某种程度上已事前做了计划。007和它的乌鸦同胞或许还能做很多其他有趣的事情，只是我们还没有进行测试而已。 麦克可伊（McCoy）和鲁兹一样，也在研究新喀里多尼亚乌鸦。在今年发表的一篇论文中，她和同事描述了一项实验，该实验旨在显示这种乌鸦的情绪是否受到工具使用的影响。新喀里多尼亚乌鸦经过训练后认识到，桌子一端的盒子里装的食物比桌子另一端盒子里的多。然后，麦克可伊在桌子中间给乌鸦放了一个盒子，并暗示这个盒子中有数量不确定的肉。 实验结果发现，最近使用过工具从盒子中取出食物的乌鸦比那些没有使用过工具的乌鸦更快地接近这个神秘的盒子。麦克可伊说，这表明使用工具使乌鸦对能够获取到食物的期望比较乐观。 她补充说，这并不是说他们一定是快乐的，但确实表明工具使用和期望值之间有正面的联系。 麦克可伊说，智力可以是有趣的。它打开了一扇门，让那些不一定对生存至关重要的行为得以存在。 事实上，乌鸦之所以像我们人类，并不是因为它们聪明，我们人类也一样，而是因为乌鸦有时运用其智慧只是为了好玩，而我们也是一样。 麦克可伊说，她研究的乌鸦有一种天生的好奇心。他们会在鸟舍中，很顽皮地抓起科研设备飞走。她说，幼鸟尤其喜欢玩耍，这与人类没有那么不同。她指出，“我们人类有难以置信的巨大大脑，但我们常用这样的大脑来做填字游戏，这不是进化所选择的功能。” 有人可能会说，这种脑力劳动自有其功能，可使头脑保持敏锐，增强一个人的能力，而所有这些都有利于生存。但是，如果此种脑力活动会产生乐趣或有意想不到的效果，人们也可能会说，这样的脑力活动只是让我们的生活变得丰富多彩的一部分。新喀里多尼亚乌鸦，像我们人类和其他聪明的动物一样，有情绪和记忆，有策略和期望。它们似乎非常善于处理复杂的事情。 进化使这成为可能。但是智力，就像生命本身一样，不仅仅是一种需要。动物的智力使各种迷人的现象得以出现。有能识别人类语言的大猩猩。有能解谜题的乌鸦。也有会讲笑话的鹦鹉。 大自然提供了音符，是动物的大脑用这些音符制造了音乐。正如人们爱所说的，人类的心智才是唯一的极限。 访问 BBC Future 阅读 英文原文