气球可以将我们送到太空的边缘吗？
一只氦气球在小孩子生日派对上，逍遥自在地飘来飘去。试想一下，你也能像这只氦气球一样，不费吹灰之力就飘然飞抵太空之中。而这正是何塞-马里亚诺·洛佩斯-乌迪亚莱斯(Jose-Mariano Lopez-Urdiales)的梦想，他的公司“zero2infinity”(意为“从零到无穷大”)正在探索开发一种崭新的太空旅行方式，使得旅客可以乘坐一款由他命名为“bloon”的飞行器，遨游天际。
如果他的愿景得以实现，那你将有机会乘坐“bloon”，尽享神奇的太空之旅。首先，你会从一个巨大的穹顶形发射台进入吊舱。然后，一个高达96米（315英尺）的气球将带你升入高空。大约一小时后，你会到达地球表面之上约36千米（22英里）的高度。而在接下来的几个小时里，“bloon”气球会在这个高度水平上飘来飘去。期间，你可以透过四扇巨大的全景窗，俯瞰地球，纵览奇观——也许，此时此刻，你还啜饮品味着马提尼酒，或正与一位昔日的宇航员谈笑风生。 等到了要下降的时候，“bloon”会先排放一些气体出来，然后再与气球囊完全脱离。届时在吊舱之上，将会有一方降落伞伸展开来，以减缓气球的降落速度。而且，当你抵达地球时，还会出现8个化解冲击力的安全气囊。在“bloon”的路线规划过程中，驾驶员们综合运用气象数据以及大气模拟技术，从而总是能够保证气球在安全的地点着陆。 至少，不做深究的话，这方构想着实令人叹为观止。但只要与维珍银河公司（Virgin Galactic）旗下的类似飞行器稍作比较，便会发现差距：维珍银河预期可将太空旅行者送上地表之上110千米（68英里）的高度；对此，“bloon”的确是望尘莫及。不过，洛佩斯-乌迪亚莱斯指出，“bloon”所飞抵的高度已经足以让太空旅行者观赏到地球表面的圆弧，看到它在一片漆黑的太空中熠熠生辉。宇航员们表示，这种体验令人油然而生一种高山深谷的情怀，也就是所谓的“总观效应”。而且，洛佩斯-乌迪亚莱斯也表示，在这种“视角转换”的开悟下，乘客们将在旅行归来之后更加悉心地爱护地球。 此外，“bloon”可能还有其他的优势。比方说，当美景跃入眼帘时，火箭驱动的飞行器往往只能在轨迹的最高点，给你短短几分钟瞟一眼；但“bloon”却可以赋予你更长的时间慢慢品味，流连忘返。洛佩斯-乌迪亚莱斯说：“这就好比，一种你只能看电影的预告片，而另一种你却能看到整部电影——这是航天飞机和气球之间的一大核心区别。”此外，“bloon”的化石燃料消耗量小之又小，用它更环保；而且因为不用携带爆炸物，它也应该会安全得多。 英国开放大学（Open University）的行星科学家莫妮卡·格雷迪(Monica Grady)表示，“bloon”的整体概念“听起来很惊艳”。但是，她着实对该计划的环保性表示怀疑，她指出：“氦气被称为稀有气体并不是空穴来风，而且，它还是一种不可再生资源。” 洛佩斯-乌迪亚莱斯并不认为“bloon”是其他太空旅行工具的直接竞争对手，而是将搭乘“bloon”的太空旅行，看成为一种别开生面的另类体验。 德克萨斯里奥格兰德河谷大学（University of Texas Rio Grande Valley）的弗雷德里克·珍尼特(Frederick Jenet)是SpaceX公司合作伙伴“Stargate”的一位主管，他对洛佩斯-乌迪亚莱斯的看法表示赞同：“Zero2infinity的‘bloon’项目带来了实现人类太空探索之梦的新思路。”对那些梦想像柯克船长(Captain Kirk)或J·J·艾布拉姆斯（JJ Abrams）那样环游太空的人来说，“bloon”或许没什么吸引力，但它更适合“另一种客户，他们希望少点碰撞、少点晃动、不要再那么突降不止，这样，他们便可以在一种更加静谧、益于沉思冥想的环境中细心凝视我们所居住的世界。” 目前，洛佩斯-乌迪亚莱斯正致力于获得欧洲航空安全局（European Aviation Safety Agency）和美国联邦航空协会（US Federal Aviation Association）的批准，以在2018年实现太空首飞计划。他表示：“我已经为自己量身定制了一件太空服。而且，赶早不赶晚，真希望尽快地用上它。” 请访问 BBC Future 阅读 英文原文。