冷战时期未能实现的太空项目
每个航天爱好者都会畅想未来的太空探索计划能将我们带往何处。我现在就在设想这样一番场景：地球周围围绕着许多耀眼的太空酒店，飞往月球已经成为常规线路，而首批定居者将会移民到尘土飞扬的火星平原。
“自由号”计划增加一个机库，可以在里面修理宇宙飞船 然而，尽管理查德·布兰森(Richard Branson)付出了很大努力，但航天事业的未来前景似乎仍然难以捉摸。好在前几周还有一个身着大猩猩制服的人在空间站里追赶一名英国宇航员，所以，情况还算不错。 过去40年间，人类在地球轨道之外的进步一直都很缓慢，整个航天历史上有着成百上千个被废弃的项目和概念。然而，倘若冷战时期的某些项目能够得以推进，或许可以诞生一些截然不同的太空探索方式。 核动力火箭 在美国国家航空航天局(NASA)马歇尔太空飞行中心，有一个用灰色混凝土搭建的小型户外展示区，那里摆放着NASA有史以来最不同寻常的引擎。这台引擎的名字叫NERVA，外形像漏斗一样，固定在又长又细的航天飞机固体火箭推进器旁边的框架上，目的为了将宇航员送上火星。 20世纪60年代开发的NERVA(Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application，火箭飞行器用核动力引擎)包含一个圆柱形铀核裂变反应堆，用来加热液态氢。这些气体之后通过火箭喷管喷出，产生强大的推力。 NASA的第一个火星任务衍生自维纳·冯·布劳恩(Wernher von Braun)的计划，准备在1979年实施。他们将首先用常规火箭将航天员送上轨道，然后再启动NERVA，将其送往火星。 约有20台核动力引擎成功通过了测试，结果表明，这将成为星际旅行中一种颇具前景的技术。马歇尔太空飞行中心展示的这台引擎原本是其中功率最大的一台，但该项目于1973年取消，所以没有人真正使用过这台引擎。 很多火箭工程师仍然认为，核动力推进器有着光明的未来。然而，在装满爆炸性气体的火箭上启动一个含有高放射性铀的反应堆，无疑会引发很多反对的声音。 武装宇宙飞船 苏联计划为“联合号”宇宙飞船装备武器，以便打击美国的卫星 最恐怖的宇宙飞船是苏联在20世纪60年代设计的一个项目，试图对“联合号”(Soyuz)宇宙飞船进行军事化改造。这个项目希望开发一艘载人宇宙飞船，以便监视敌区并破坏敌人的卫星。 他们的计划是在太空中部署载人武装宇宙飞船，使之具备袭击其他宇宙飞船的能力，而且可以发射导弹将其炸成碎片。该项目的主要打击目标是美国的间谍卫星以及所有装备了武器的美国宇宙飞船。 航天员可以使用瞄准器定位和攻击宇宙飞船。为了确保“联合号”不会在开火时遭受后坐力，或者发生无法控制的旋转，武器被固定在一个独立的低阻力平台上。 尽管这项技术已经完成了开发，而宇航员也接受了相应的训练，但俄罗斯最终还是取消了这个军事项目，转而支持一个民用空间站项目。随着更加复杂的间谍卫星逐步涌现，也注定了不再需要通过人类来拍摄照片。 Big G 20世纪60年代中期的“双子座”(Gemini)项目肩负了一些有史以来最大胆的使命。这个项目会将两名宇航员塞进跟小型家用轿车前座大小相仿的驾驶舱内，从而创造了航天史上的一系列“第一”：第一次有美国人完成太空行走、第一次长期太空飞行、第一次轨道交会和对接、第一次在航天飞机上配备燃料电池和可编程电脑。 由于表现极佳，因此它的制造商麦道公司(McDonnell Douglas)又为这个小型航天飞机制定了更加宏伟的使命，决定扩大它的尺寸，以便容纳9名航天员。这个项目被称作“Big G”，并在宣传册中自诩为“太空卡车”。 Big G的目的是为规划中的军事空间站运送人员和物资，它共有两个隔间，位于前方的是与常规的“双子座”相同的双人驾驶舱，另外还在后面设计了一个尺寸更大的载人舱。麦道公司为该项目制定了详细的计划，并且建造了全尺寸实体模型，向NASA官员展示它的运行方式。 随着空间站计划的搁置，NASA也最终放弃了Big G，转而在1971年开发航天飞机。不过，通过大尺寸的载人舱在地球和轨道空间之间往返运输航天员的理念现在又再度流行开来。这一次，NASA资助的方案是由波音和SpaceX设计的。 “自由号”空间站 里根总统于1984年签署的空间站与最终诞生于政治残骸的国际空间站有着很大区别。“自由号”最初远不只是一个轨道实验室。 它不仅会配备实验室，还将提供设施齐全的医务室和娱乐设施。或许最令人惊讶的在于，“自由号”还计划增加一个机库，可以在里面修理卫星和宇宙飞船，然后再将其重新放飞到宇宙空间。 简而言之，与现在那个由圆柱体拼装而成的空间站相比，“自由号”跟科幻小说里的空间站更为接近。不幸的是，“自由号”的成本太高，难以实现，而且随着冷战的结束，它也变得没有必要了。 请访问 BBC Future 阅读 英文原文。 （责编：友义）