如果接收到外星人信号，我们该怎么办？
差不多在40年前，射电天文学家杰瑞·艾曼(Jerry Ehman)正致力于对天空进行扫描，希望能够找到外星智慧文明向我们发来的信号。突然之间，艾曼注意到有某种信号出现了。这个信号非常短促，只是噪音背景上的一个小小突起，但它非常不同，似乎是一小段短促的广播。在打印出来的信号纸上，艾曼兴奋地将它圈了出来，并且在旁边写下：“WOW!”(哇哦！)
“WOW！信号”现在已经广为人知，但从未得到合理的解释，此后人们也再没有接收到类似的信号。但时至今日，一个名为“搜寻地外智慧生命”(Search for Extraterrestrial Intelligence,简称SETI)的组织仍在持续开展对星系信号的监听，从中检索任何可能是由银河系之内或者之外地外智慧文明发来的信号。 如果SETI机构真的有一天监听到了这样一个信号，我们该怎么做呢？它又将如何证明这样一个信号就是由一个外星文明社会发送给我们的？近日，一段纪录片在网络上引发热烈讨论，在这段纪录片中提到，当年阿波罗计划期间，宇航员们在飞越月球背面时，他们的耳机里曾经听到奇怪的“太空音乐”。很多科学家相信这可能只是无线电干扰产生的噪音。但这一案例的确也给我们提出了一个问题，那就是我们该如何才能从大量的无意义信号中识别出真正可能来自智慧文明发送的信号？ 通过两座独立的观测设施，天文学家们将能够利用三角测量法测算一个信号源的位置。(图片来源: Getty Images) 英国利兹贝克特大学（Leeds Beckett University）博士约翰·艾略特(John Elliott)指出：“日常的常规情况是听到某个信号，然后将其排除。因此真正有机会进入到后续进一步分析阶段的信号是非常罕见的。” SETI机构内专门负责对有趣的射电信号进行进一步分析的“后续检测任务小组”只有几个成员，艾略特博士便是其中之一。平常他也会花费很长的时间去思考，如果我们有朝一日真的听到这样一个信号，那将会怎样？ 艾略特博士早在1999年开始便与SETI机构结缘，他说，当时他所在的这个分析组大约每隔几年才需要对一个疑似信号进行分析。当然每天都会有很多信号被检测到，但那些信号都会很快被排除掉——它们要么是干扰信号，要么就是其他的人为信号。世界各地的报告不断发来，他们甚至还有一个专门的志愿者组织，名为“SETI联盟”( Seti League)，不断对各种蛛丝马迹进行搜寻。 艾略特博士指出：“如果有一个信号模式反复出现，那将引起我们高度关注。我们会问，这种重复模式是否是某人在向我发送某段语言，数学公式或是包含某种信息的其它东西？” 当然我们很难在接收到外星文明的信号之后很快意识到其中所包含的内容，但至少我们应该可以意识到这一信号中应当包含了某些信息——“他们”在和我们说着什么。 SETI机构专门建立有一个“候选信号”清单，甚至还有一个叫做“里约等级”( Rio Scale)的专门分级标准，用于评价某个信号的重要程度。这一评价机制主要基于信号所表现出的一些特征、它被探测到的方式以及该信号的来源。 很多年来，阿波罗10号的宇航员们一直没有谈论过他们所听到的“太空音乐”。实际上，这件事直到2008年美国宇航局（Nasa）对外公布了相关录音后才为人所知。 “WOW！信号”非常特殊，但此后人们从未再次接收到类似的信号。(图片来源: Getty Images) 与此不同的是，SETI机构监听到的任何真正高度疑似的信号都会被公诸于众——当然一定是在对信号进行严格评估之后。实际上，SETI机构内部早已准备好了一旦发生这样的事情将如何操作的应对流程。其中一项就包括将相关数据公开，以便能够让第三方独立机构进行分析。美国加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）的丹·维尔海默(Dan Werthimer)同样属于SETI机构的“后续检测任务组”，他指出，任务组必须对可能出现的恶作剧保持高度警惕。 他说：“这可能是我们的软件出现了错误，也可能是某个研究生想搞出一个恶作剧。因此必须进行独立分析验证。” 公众对任何有关外星文明信号这件事有着巨大的兴趣。就在2004年，天文学家们不得不花费大力气去澄清网络上流传的关于“科学家们已经探测到外星人信号”的不实传言。而在去年，SETI曾经检测到一系列的“快速射电暴”信号，困扰了研究人员一段时间。他们找不到已知的合理解释，因此很多人开始想象这些信号是否可能来自某个外星文明。 那么我们究竟如何才能确定信号的来源呢？其中的一项重要指标便是这个信号来源的距离。很显然，如果这个信号来自地球轨道，或许是经由卫星或者太空碎片反射回地面的地球信号，那么很显然我们可以将其剔除。为了进行这样的分析，SETI机构必须建立第二座独立运行的天文望远镜来收集信号，以便借助两座观测设施之间信号的相互印证来排除很多干扰信号。 焦德雷班克射电望远镜（Jodrell Bank）是非常著名的英国射电望远镜设施，在历史上曾经因为对脉冲星的观测名声大噪。脉冲星是发送电磁脉冲信号的旋转的中子星。(图片来源: Getty Images) 维尔海默表示：“当你拥有两座观测设施时，你就能够利用三角测量法估算信号源的距离，从而判断其是否来自地球附近。” 不过，时至今日还尚未出现任何看上去非常有希望的信号。 “我们从未收到过任何特别令人兴奋的信号，以至于我们要马上联系观测台的负责人说，‘我们现在必须要马上到观测台上去’。” 艾略特和其他研究人员一直在思考的另外一个问题则是，如果果真出现了我们认定是某个外星智慧文明发送的信号，那么我们该如何进行回应。或者说，我们到底应当做出什么回应？ 在SETI的应对准则中是这样写的：“在经过适当的国际协商之前，对于任何信号或是其他与外星智慧文明有关的线索都不应做出回应。” 艾略特指出：“在我们究竟该如何行事方面，人们的意见仍然存在分歧。两大阵营的主张分别是：是的，我们应该做出回应；以及不行，我们不能做出回应。”他同时也表示，他认为如果我们不试图做出回应，那我们将会错失良机。 请访问 BBC Future 阅读 英文原文。 （责编：林杉）