开采小行星 人类在寻找什么？
当地球缓缓地绕着太阳公转时，大约有1.3万颗小行星与我们擦肩而过。这些所谓的近地天体(NEO)不仅引发了天文爱好者的强烈兴趣，还是巨大的资源宝库。由于蕴含着丰富的资源，因此我们有可能通过这些小行星获得大量的补给，未来甚至会在上面建设太空油田。
(图片来源：Science Photo Library) 问题在于，开采小行星究竟是否值得？有人或许会问，筹划如此异想天开的计划是否脱离实际。然而，参与初期小行星开采事业的人却表示，外界对他们的计划存在很多误解。 “当你没有深入了解时，很容易产生疑问。”小行星开采公司Planetary Resources总裁兼首席工程师克里斯·列维奇(Chris Lewicki)说，“多数人都会简单地阅读新闻标题，然后作出各种假设。” “我们只是在重复历史上已经做过的事情，只不过换了个新环境而已。”他补充道。 太空采矿支持者认为，这项计划最终将改变21世纪(图片来源：Science Photo Library) 自然资源一直以来都在帮助我们开疆拓土。当欧洲人刚刚定居北美时，他们都依靠当地的资源生存，并最终创造了全球最大的经济体。在20世纪，石油帮助我们塑造并重新定义了整个世界。这样的重大变化往往都是由少数人率先推进的。 “勘探者总会先行一步。整个历史都是如此。”查德·安德森(Chad Anderson)说，他在Space Angel Network担任总经理，该公司是一家全球性投资网络，帮助早期投资者接触新兴的民营航天行业。 参与勘探小行星矿产资源的人认为，这项计划有可能塑造并定义整个21世纪。“这些计划可能产生革命性的结果，不仅对太空探索有利，还能给地球上的所有人带来好处。”史蒂夫·艾森哈特(Steve Eisenhart)说，他在Space Foundation担任高级副总裁，那是一家全球性的非营利组织，专门推广与太空相关的各项计划。 勘探太空资源 要了解太空采矿，首先必须明白，这类计划的目的不仅是开采小行星或月亮，然后将上面的资源运回地球。“相反，将这些资源留在太空也有很大的价值，可以利用它们促进我们对太阳系以及太阳系之外的宇宙空间的探索计划。”安德森说。 将小行星上开采的资源运回地球根本没有意义(图片来源：Science Photo Library) 在未来的太空采矿计划中，最重要的资源或许是水。原因在于：按照现在的标准来看，进入太空相当于跨越整个美国的公路之旅，但却必须携带全部燃料——更糟糕的是，脱离地球初期的300公里路程所消耗的能量，比之后的3亿公里还多。“无论要前往太阳系的任何地方，只要上了地球轨道，路程就走了一半。”列维奇说。 但如果可以直接从太空获得火箭燃料，便可避开这些问题。当水分解成氢和氧两种元素后，便可获得火箭燃料中最常用的成分。对于希望开采太空资源的人来说，最令其兴奋的还是整个太阳系都可以找到水。月球、火星、小行星，无一例外——这还仅仅是我们已知的地方。 Planetary Resources对小行星尤其感兴趣。“我们知道小行星上有水，因为之前已经在撞击地球的陨石上找到了水。”列维奇说，“登陆小行星也不需要耗费太多能量，登陆月球相对容易，这些近地小行星可以充当‘太空加油站’。” 随着人类前往地球轨道之外的宇宙空间展开探索，水将成为维持生命和培育食物的关键，甚至还能用于保护宇航员免受辐射的侵害。然而，向太空运送1吨水的成本高达5,000万美元(3,280万英镑)。 小行星还使我们有可能在太空制作工具。“铁储量很丰富。”列维奇说，镍和钴同样如此。“使用3D打印等技术，便可从小行星获取材料，然后打印出各种东西。这样一来，就再也不用通过火箭运输了。”工具、机械甚至驻地都可以在太空建造，从而进一步降低太空探索的成本。 当然，太空探索绝非易事，而要在宇宙空间开采资源也绝不会像公园散步那么简单。“肯定需要克服许多困难，但这就是太空探索的历史。”艾森哈特说。Planetary Resources表示，他们还没有从外太空开采任何资源，就已经能够借助之前开发的技术创收。 太空采矿能否帮助我们的子孙后代进一步探索宇宙？(图片来源：Science Photo Library) “必须知道这迟早会实现——其实已经开始慢慢实现。”列维奇说。该公司已经向地球轨道发射了一颗卫星，下一颗卫星将可以利用红外成像传感器在近地小行星上寻找水源。与此同时，其他民营公司也希望在月球上开采水源和其他资源。 2020至2025年间，人类有望首次从小行星上开采水源。这将开启一个新的时代，自此之后，人类将能永远脱离地球，在太空中生存。“这的确很大胆，但正是这种无畏的精神激发了人类的想象力和创造力。”艾森哈特说。 当然，开采小行星也会引发一些法律问题。根据美国的法律，尽管你不能宣称月球或小行星的所有权，但却可以占有你从上面开采的资源——就像你不能拥有海洋，但你从海洋中捕捞的鱼虾仍然归你所有一样。 也就是说，民营公司完全可以合法地进入太空并开采他们所需的资源。美国总统奥巴马最近采取的一项措施似乎也向着搭建牢固的法律框架迈出了重要一步。 太空采矿究竟会将我们引向何处是无法预测的事情。但这一计划的支持者却坚信，他们早期的努力是对整个人类社会长远发展的一项长期投资。我们今生今世或许都无法看到这些计划创造的好处，但我们散落在太阳系中的子孙后代们或许可以从中获得巨大的利益。 请访问 BBC Future 阅读 英文原文。 （责编：友义）