为什么传真机仍未寿终正寝
你认为传真机是什么时候发明的？如果你误以为是在二十世纪八十年代或九十年代，那也不能怪你。毕竟，传真机在那段时期实现了突飞猛进的发展，成为了一款必不可少的办公设备。但正确答案并非如此。
(图片来源：Getty Images) 如今已经被世界各地的成千上万间办公室束之高阁的传真机，其历史实可以追溯到150多年前，具体时间是1842年。 直到30多年后，亚历山大·格雷厄姆·贝尔(Alexander Graham Bell)才通过第一部电话说出：“沃森先生，快来呀，我需要你。”尽管拥有悠久的历史，但传真机技术却始终没有真正取得成功，至少无法与电话的巨大成功相提并论。 但它也从未真正消失。虽然我们如今已经渐渐疏远了这些机器，但实际上，我们与它们之间的关系绝不像表面看起来那么简单。 故事要从亚历山大·贝恩(Alexander Bain)讲起，人们将他誉为第一台实验性传真机的发明人，他还把这个创意申请了专利。虽然贝恩从1842年就开始进行各种改进，但他发明的这种机器却并未取得太大成功。 (图片来源：Science Photo Library) 这些传真机可以逐行扫描用特殊墨水写在金属表面的信息，通过电信号记录这些原始内容，然后利用电报线路将数据发送到遥远的地方。而在另一端，则可以通过电敏纸张逐行还原这些内容。 卷入法律纠纷 在这一过程中，每一步都要克服巨大的挑战。除了面临技术难题外，贝恩还生活在一个竞争激烈且崇尚企业家精神的时代。德克萨斯A&M大学的乔纳森·库珀史密斯(Jonathan Coopersmith)撰写了一本有关传真机历史发展的新书，名叫《传真机兴衰史》(Faxed: The Rise and Fall of the Fax Machine)。他指出，贝恩指控弗雷德里克·巴克维尔(Frederick Bakewell)等人窃取了自己的创意，因而卷入了毫无意义的法律纠纷。 “与很多发明人一样，他很为自己的成就感到自豪，所以得知有人剽窃自己的创意后愤怒不已，立刻发起诉讼。”库珀史密斯说。 随后的几十年间，虽然又展开了更多的实验，但传真机却迟迟没有取得进展。但这并没有打击发明人的积极性，例如，意大利人乔瓦尼·凯斯利(Giovanni Caselli)曾于1860年在巴黎向拿破仑三世(Napoleon III)展示过这项技术，并深得这位法国皇帝的喜爱。 (图片来源：Thinkstock) 库珀史密斯说，那个时代的人们对这种技术满怀激情，设想着有朝一日可能利用这项新兴技术在一霎那间将图片和文字发送到遥远的地方。 “开发这些东西的人并不担心他们的发明会受到限制或者失败，他们想，‘我们一定会成功！’”他解释道，“近代与之最接近的应该是.com和手机应用两大浪潮，人们纷纷涌进这个令人振奋的全新技术领域，但获得的投资却并不多。” 日本人的突破 到二十世纪初，传真机已经受到报社等机构的青睐，他们使用这种技术为突发新闻传送照片。军方也很喜欢这项技术，因为它可以从飞机上快速传回地图和图表。 即使在那个时代，仍然要面临很多问题。报社发现，通常需要借助中继才能获得更好的画质——这主要是因为早期的传真线路会遭到一些干扰。 直到后来，当日本企业在二十世纪七十年代和八十年代推动这项技术真正流行起来之后，传真机才成为了雅皮时代的商业工具。 二十世纪末，传真机真正普及开来，成为了信息时代的关键组成部分。它不仅速度飞快，而且稳定可靠。 (图片来源：Getty Images) 但传真技术仍然存在一些弊端。由于每部传真机都有自己的电话号码，有时会错误地拨打人们的电话，产生莫名其妙的拨号音。如今仍然有一些关于传真电话扰民的报道。 但最重要的或许在于，互联网的诞生标志着传真陷入困境，因为这项技术已经开始盛极而衰。对很多人来说，互联网都可以取代传真。但令人惊奇的是，传真机依然存活至今，而背后的原因也异常复杂。 不受垃圾信息骚扰 例如，日本是真正推动传真机迈入黄金时代的国家，在那里，由于可以通过传真发送手写信息，因而吸引了一些执着传统形式的企业。 在其他地方，传真依然被用来发送一些专业文件，例如通过加密的传真服务发送附带签名的法律文书，避免信息遭人篡改。除此之外，传真较之于电子邮件还有另外一大好处：一旦对方成功接收信息，发送者将会收到系统通知。而且，传真机不会设置垃圾信件匣。 但归根结底，没有理由认为这些案例足以确保传真机能够长期生存下去。以互联网为基础的替代方案如今已经大行其道，而传真机从全盛时期发展至今却没有实现太大的进步。 各大传真机厂商之所以仍在生产这种产品，或许只是迫不得已——至少短期如此。 数字化 贝恩和凯斯利等人当初对传真机怀有的激情早已消失殆尽。但我们不应该只把传真视作一种被新兴科技打败的古老技术。尽管传真并没有像它的支持者设想得那样基业长青，但它的成就也有目共睹。 美国的销售代表在推销传真机时表示，可以使用这些设备对美式橄榄球比赛下注(图片来源：Thinkstock) 正是传真的发明，将即时通讯这样一个现代化的理念介绍给整个世界，这也是当今互联网时代的一个重要理念。 “事实上，传真已经被人们进一步数字化了，它让人们习惯了即时通讯的概念，在一瞬间获得万里之外传来的信息和图像。”库珀史密斯说。 透过隐藏在传真机背后的历史，我们也可以预见到互联网的未来前景。库珀史密斯回忆起他与佳能传真机销售员托尼·伯格(Tony Borg)的一场对话。 伯格在二十世纪八十年代表示，在员工们得知可以使用传真机对美式橄榄球比赛下注时，他便能说服很多小企业购买传真机。“他们当时说，‘哇！它竟然还有这个功能，太好了。’”库珀史密斯说。 下一次当你在办公室里偷偷玩《糖果粉碎传奇》，或者查看Facebook时，就可以把自己想象成八十年代那些人的后裔——他们在枯燥乏味的办公室生活之余，还可以通过赌球来消遣一番。这一切，都要感谢有着150年历史的传真机。 请访问 BBC Future 阅读 英文原文。 （责编：友义）