Virgin pakai pesawat 747-400 untuk layani wisata luar angkasa
Richard Branson memutuskan menggunakan salah satu pesawat 747-400 maskapai Virgin Atlantic miliknya untuk melayani perjalanan ke luar angkasa.
Pesawat itu bakal berfungsi sebagai landasan peluncuran roket yang dikembangkan oleh perusahaan Branson yang lain, Virgin Galactic. Oleh pesawat tersebut, roket itu kelak dibawa ke ketinggian tertentu sebelum dilepas untuk terbang menuju orbit. Jumbo 747 sudah sering digunakan untuk membantu misi ruang angkasa, antara lain membawa pesawat ulang alik milik NASA keliling Amerika. Sebelumnya Virgin Galactic mengumumkan akan meningkat kapasitas beban dari roket mendatang setelah berkonsultasi dengan para calon wisatawan ruang angkasa, dari 120 kg menjadi 200 kg. Virgin Galactic meningkatkan kapasitas beban dari 120 kg menjadi 200 kg. Dengan demikian, tangki untuk pendorong perlu diperbesar dengan konsekuensi berat serta panjangnya harus ditambah dan pesawat 747-400 bisa mengatasinya. Secara kebetulan, pesawat yang akan digunakan untuk membantu perjalanan wisata ruang angkasa ini mendapat nama Cosmic Girl ketika bertugas dalam armada Virgin Atlantic dan sekarang Cosmic Girl akan berganti cat dengan warna Virgin Galactic. "Boeing 747 memiliki tempat khusus di hati saya. Kami memulai penerbangan pertama Virgin Atlantic dengan hanya satu pesawat sewa 747," tutur Sir Richard Branson dalam pernyataannya. "Saya tidak pernah membayangkan bahwa hari ini, satu dari 757 kami memiliki peluang kedua dan membantu kami membuka akses ke ruang angkasa." Bulan November tahun lalu, pesawat wisata ruang angkasa SpaceShipTwo milik Virgin Galactic jatuh di gurun California ketika sedang melakukan uji coba terbang berawak dan seorang pilotnya tewas.