Negara-negara mana saja yang lolos ke Piala Dunia 2018?
Dua puluh tiga negara telah memastikan diri terjun di turnamen sepak bola akbar Piala Dunia 2018, termasuk tuan rumah Rusia yang secara otomatis lolos ke putaran final.
Para pemain Islandia merayakan keberhasilan lolos ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya. Dari kawasan Amerika Latin, Argentina maju ke putaran final setelah memenangkan laga tandang di kandang Ekuador 3-1. Tiga gol Argentina dicetak oleh bintang mereka, Lionel Messi. Agar bisa lolos ke Rusia, Argentina harus memenangkan laga ini dan sempat muncul keraguan menyusul keunggulan tuan rumah di awal pertandingan. Setelah memastikan diri lolos, pelatih tim nasional Argentina, Jorge Sampaoli, mengakui jasa besar Messi. "Kami beruntung karena pemain terbaik di dunia berasal dari Argentina. Sudah saya katakan kami tak semestinya tergantung dengan Leo (panggilan Lionel Messi)," kata Sampaoli. "Tapi ia lagi-lagi menunjukkan kemampuan hebatnya. Saya bilang ke para pemain, tolong bantu dia agar kita lolos ke Piala Dunia," katanya. Tiga gol Messi mengantarkan Argentina ke putaran final Piala Dunia 2018 di Rusia. Kemenangan atas Ekuador ini juga memastikan Argentina tampil di putaran final Piala Dunia tanpa jeda dalam 11 penyelenggaraan terakhir. Argentina dua kali juara, pada 1978 dan 1986, dan menjadi runner up di tiga penyelenggaraan, yaitu 1930, 1990 dan 2014, ketika mereka kalah 1-0 dari Jerman di babak final. Dari kawasan Amerika Latin, yang juga lolos adalah juara lima kali Brasil, Kolombia, dan Uruguay. Dari kawasan Eropa, salah satu keberhasilan besar dicatat oleh Islandia, negara kecil yang berpenduduk 334.000 jiwa. Mereka lolos ke putaran final untuk pertama kalinya setelah menang atas Kosovo pada 9 Oktober. Era emas 'tim kecil' Islandia Ini adalah era emas bagi Islandia karena sebelumnya mereka berhasil unjuk kekuatan di Piala Eropa 2016, yang secara mengejutkan berhasil menundukkan Inggris, sebelum harus mengakui keinggulan Prancis 2-5 di babak perempat final. Timnas Iran diasuh oleh pelatih kenamaan asal Portugal, Carlos Queiroz, yang pernah menjadi asisten Sir Alex Ferguson di Manchester United. Arsitek keberhasilan Islandia adalah Heimir Hallgrimsson, dokter gigi berusia 50 tahun. Bersama pelatih veteran Swedia, Lars Lagerback, ia menjadi otak di balik permainan Islandia yang efektif. Selain Islandia, yang juga akan mewakili Eropa adalah tuan rumah Rusia, Belgia, Inggris, Prancis, juara bertahan Jerman (juara empat kali), Polandia, Portugal, Serbia, dan Spanyol. Dari kawasan Amerika Utara, Tengah dan Karibia, yang lolos ke Rusia adalah Meksiko, Kosta Rika, dan Panama. Panama mencoba lolos ke putaran final sejak 1978, namun baru kali ini berhasil. Tak mengherankan jika prestasi ini disambut sukacita oleh rakyat di seluruh penjuru negeri. Presiden Panama, Juan Carlos Varela, melalui Twitter menulis, "Suara rakyat kami dengarkan ... besok adalah hari libur nasional." Ia mengunggah cuitan ini pada Selasa (10/10) malam waktu setempat, menyusul kemenangan Panama atas Kosta Rika 2-1. Dari Afrika, yang telah lolos adalah Mesir dan Nigeria. Pelatih timnas Korea Selatan, Shin Tae-yong, mendapat julukan Jose Mourinho dari Asia. Dari Asia, Jepang, Korea Selatan, Arab Saudi, dan Iran memastikan diri berlaga di putaran final. Bagi Iran, Piala Dunia 2018 adalah putaran final yang kelima. Tim ini diasuh oleh Carlos Queiroz, yang berpengalaman menangani Sporting Lisbon, timnas Afrika Selatan, dan Real Madrid. Ia juga dikenal sebagai asisten manajer legendaris Manchester United, Sir Alex Ferguson. Dari jajaran tim Asia, Korea Selatan bisa dikatakan yang paling sukses setelah mencatatkan diri tampil sembilan kali berturut-turut di putaran final. Putaran final tahun depan diikuti oleh 32 tim yang terbagi menjadi delapan grup di babak penyisihan.