Đội tuyển Áo
Chủ nhà của các giải bóng đá trên thế giới thường có xu thế chơi hay hơn hẳn khi thi đấu tại quê hương, nhưng có lẽ trong trường hợp đội Áo, lợi thế sân nhà không có nghĩa là tự huyễn hoặc bản thân.
Hiếm có một quốc gia đăng cai một giải đấu nào lại xung trận với một sự kỳ vọng thấp hơn tuyển Áo. Ông Hans Krankl, cựu HLV trưởng và là một huyền thoại của bóng đá Áo, nhận định: “Chúng ta phải thực tế. Nếu đội tuyển vượt qua vòng vòng đấu bảng thôi đã là một thành công vượt bậc rồi”. Với một đội tuyển mà 75 năm trước có lẽ là đội bóng chơi hay nhất thế giới, mà nay lại chỉ đứng thứ 88 trong bảng xếp hạng của FIFA, sau cả Ethiopia, Oman và thậm chí là Guinea Xích đạo, đó rõ ràng là một bước thụt lùi không thể khỏa lấp. Tình hình tệ tới mức mùa thu năm ngoái, Michael Kriess, con trai của một cựu tuyển thủ quốc tế, đã ra lời hiệu triệu đối với các cổ động viên Áo nhằm thuyết phục liên đoàn bóng đá nước này rút lui khỏi Euro 2008 nhằm tránh nỗi nhục ê chề có thể xảy ra. 10 năm trước, khi Áo lọt vào một giải bóng đá lớn, quốc gia này đứng thứ 22 trên thế giới, một kỳ tích đối với một đất nước tám triệu dân. Kể từ thời điểm huy hoàng đó, mọi thứ bắt đầu trật khỏi đường ray. Thế hệ thiếu hụt Mọi chỉ trích đều cho rằng huấn luyện viên có cách ăn nói khá thận trọng, ông Josef Hickersberger, không có khả năng truyền cảm hứng cho các cầu thủ. Khi được hỏi về ý kiến này, ông Hickersberger phản bác: “Tôi sẽ ăn nói nhanh hơn, và có lẽ điều đó sẽ khiến đội bóng chơi một thứ bóng đá tấn công hứng khởi và nhuần nhuyễn hơn”. Nhưng vẫn có một sự cảm thông, cho dù đội bóng mà ông Hickersberger chèo lái đã thua đảo Faroe 1 – 0 năm 1990. Một chiến bại 1-3 trước đội đồng chủ nhà Euro 2008, Thụy Sĩ, hồi tháng Mười năm ngoái cũng vẫn khiến tờ báo lá cải Kurier coi là “có điểm tích cực”, và sau đó Áo đã đánh bại Bờ Biển Ngà 3 – 2. Có vẻ như đội tuyển đã có tiến bộ nào đó, nhưng điều này lại không được thể hiện trong hai trận thua khi thi đấu giao hữu trước Đức và Anh. Sự thực chỉ đơn giản là đội tuyển hiện thời thuộc về một thế hệ thiếu hụt, khi các câu lạc bộ dựa chủ yếu vào sức mạnh của các cầu thủ ngoại quốc. Heiz Pruller, nhà bình luận thể thao lão thành, nhận xét: “Tại nhiều câu lạc bộ, không có chỗ cho các cầu thủ trẻ người Áo”. Các cầu thủ trẻ như tiền vệ Martin Harnik của Werder Bremen – vốn là cầu thủ người Áo duy nhất tại một CLB lọt vào vòng bảng Champions League, và cầu thủ Veli Kavlak của Rapid Vienne mang lại một chút hy vọng nào đó. Đội tuyển U-20 của Áo lọt tới vòng bán kết của giải vô địch thế giới gần đây, nhưng Euro 2008 dường như là sân chơi quá sức đối với họ. Ông Hickersberger kết luận: “Lọt vào tứ kết Euro 2008 đối với đội tuyển Áo sẽ làm chấn động cả thế giới”.