Phyllis Omido : La femme qui a gagné 12 millions de dollars en luttant contre les empoisonneurs de batteries au plomb
Après une décennie de campagne, l'activiste environnementale kenyane Phyllis Omido a remporté un jugement qui a accordé 12 millions de dollars (9,2 millions de livres sterling) à une communauté empoisonnée par la pollution au plomb d'une usine voisine, comme le rapporte Basillioh Mutahi de la BBC.
Lorsqu'en 2009, Mme Omido a expliqué à son employeur que son activité de recyclage de batteries pourrait "finir par tuer" les personnes vivant à proximité de l'usine, on lui a demandé de ne plus jamais en parler. C'était la première des nombreuses fois qu'on lui a dit de se taire, mais elle ne l'a pas respecté. A lire aussi sur BBC Afrique: À 31 ans, la diplômée en gestion d'entreprise venait de rejoindre Kenya Metal Refineries, une entreprise de la ville côtière de Mombasa qui recyclait des batteries de voiture pour en extraire le plomb. Fumées toxiques Il lui avait été demandé de commander une étude d'impact environnemental, mais lorsqu'elle a présenté le rapport de l'expert, les dirigeants de l'entreprise n'ont pas donné suite à ses conclusions. Le processus de fusion de la batterie a émis des fumées toxiques et une décharge qui s'est infiltrée dans la communauté voisine densément peuplée d'Owino Uhuru. Cela a affecté à la fois l'air et l'eau, causant des maladies que les habitants ne pouvaient pas comprendre. Il a également eu un impact sur les employés. Mais à ce moment-là, en 2009, Mme Omido ne connaissait pas l'étendue des problèmes - ni le niveau de dommages causés à l'environnement. Mme Omido souhaite que le sol autour de la plante soit nettoyé afin que les enfants puissent jouer en toute sécurité Depuis son enfance, elle a toujours aimé la nature et a voulu étudier quelque chose en rapport avec l'environnement à l'université. Mais ses tuteurs à Mombasa - où elle avait déménagé après la mort de sa mère 15 ans plus tôt dans l'ouest du Kenya - l'ont poussée à suivre un cours qui lui permettrait d'obtenir un emploi de bureau. Une maladie mystérieuse Le problème était que le poste de bureau qu'elle avait pris était dans une entreprise qui ne semblait pas se soucier de ce qu'elle aimait. Malgré les inquiétudes, Mme Omido a continué à travailler pour l'entreprise et en 2010, son fils de deux ans est tombé malade. Il a subi des traitements et des tests, mais il ne s'est pas amélioré et le problème n'a pas pu être identifié. Les choses ont tellement mal tourné qu'il a été admis à l'hôpital et c'est alors qu'un ami a suggéré que l'enfant soit testé pour un empoisonnement au plomb. Il s'est avéré qu'il avait un taux de plomb dangereusement élevé dans le sang. La découverte que son fils était empoisonné au plomb - peut-être ingéré par le lait maternel - l'a choquée. Mme Omido était en colère. Elle a quitté son emploi, tout en faisant pression pour que l'entreprise paie le traitement de son fils. Elle a également fait faire des tests sur trois autres enfants de la communauté. Ses craintes ont été confirmées. A regarder sur BBC Afrique: Hospital wedding for terminally ill cancer patient "Vous inventez tout" Armée des résultats des tests, Mme Omido a commencé à écrire aux agences gouvernementales pour leur demander d'agir afin de mettre fin à la pollution. Ils l'ont ignorée, dit-elle. L'Autorité nationale de gestion de l'environnement (Nema) "m'a en fait répondu en disant que ce que je disais était fictif et qu'ils étaient prêts à le défendre devant un tribunal", a-t-elle déclaré à la BBC. Nema avait été en partie responsable de l'octroi de la licence à l'usine au départ. Elle voulait prouver que ce n'était pas de la fiction et, grâce au financement d'une organisation environnementale, elle a fait en sorte que d'autres tests d'empoisonnement au plomb soient effectués. Mme Omido a mené plusieurs protestations publiques contre l'empoisonnement dans la communauté Mme Omido a alors estimé qu'elle disposait des preuves, mais sa détermination à faire valoir ses arguments a conduit à de fréquents accrochages avec les autorités. "J'ai juste pris les choses au jour le jour. Nous dépendions simplement de la bonne volonté. Quand j'ai été arrêtée, par exemple, je n'avais même pas d'argent pour la caution. Et j'avais 17 personnes à faire sortir sous caution". Elle a été détenue pendant une nuit en 2012 et accusée d'incitation à la violence après avoir organisé une marche à Mombasa. Deux organisations caritatives, Front Line Defenders et East African Law Society, ont apporté leur aide financière et juridique. Les militants ont été acquittés en raison d'un manque de preuves. Battue Mme Omido considère les années précédant 2014 comme "une période très difficile", où elle a presque abandonné le combat. Elle a souvent eu peur d'être harcelée par les autorités. Une attaque par des hommes armés non identifiés juste devant chez elle l'a tellement terrifiée qu'elle s'est cachée pendant des mois. "Je n'ai survécu que parce que mon voisin est arrivé à ce moment-là. Les phares de sa voiture brillaient à l'endroit où j'avais été frappée et où j'étais tombée par terre, et mon fils criait", dit-elle. À un moment donné, les membres de la famille de Mme Omido ont également été malheureux. Ils ont fait valoir qu'elle n'était pas juste envers son fils, qui l'a vu être maltraité par les autorités. Mais la militante dit qu'elle se sentait redevable à la communauté car "il y avait tellement de gens qui croyaient en moi et qui payaient un prix très élevé pour cela". Elle se souvient d'un incident "déchirant" en 2011, lorsque la police est arrivée et a tiré des gaz lacrymogènes après une réunion de la communauté. "Ils ont alors saccagé les maisons des gens sous prétexte de chercher des substances illégales", dit-elle. "Ce sont des gens pauvres qui gagnent si peu. J'aurais préféré qu'ils m'arrêtent à la place". D'autres articles sur BBC Afrique: Malgré ces revers, Mme Omido s'est battue pendant plus de dix ans pour que l'affaire soit portée devant les tribunaux et qu'une décision soit prise en faveur de la communauté. Le montant de 12 millions de dollars est censé être payé conjointement par les agences gouvernementales qui ont été jugées négligentes ainsi que par les directeurs de l'entreprise, qui a fermé en 2014. Le juge a également ordonné au gouvernement de nettoyer Owino Uhuru dans un délai de quatre mois, en précisant que l'inaction entraînerait une amende. Mme Omido affirme que "l'argent ne peut même pas compenser" ce que la communauté de 3 000 personnes a vécu. Néanmoins, les fonds peuvent être utilisés pour le traitement et les médicaments. Mais ce n'est peut-être pas la fin du voyage, car elle ne pense pas que l'argent sera versé immédiatement, le gouvernement ayant un mauvais bilan en ce qui concerne le paiement des compensations ordonnées par les tribunaux. Elle a jusqu'à la mi-septembre pour payer. S'il n'y parvient pas, Mme Omido ne se taira pas.