야생동물: 영국 영주권 받은 비버 가족들
열다섯 마리 비버 가족이 영국 데번주 오터강에 '영주권'을 받게됐다.
여유로운 자세로 얼굴을 긁적이고 있는 이 암컷 비버 영국 정부의 이번 결정은 ‘비버가 지역 환경에 미치는 영향’에 대한 데번 야생동물 재단의 5년 연구 결과 발표 이후 내려졌다. 데번 야생동물 재단은 이같은 조치를 "영국의 야생 생태계에 대한 가장 획기적인 결정"이라며 환영했다. 영국에서 멸종된 토종 포유류를 재도입하기 위해 정부가 나선 것은 이번이 처음이다. 레베카 포 환경부 장관은 앞으로 비버들이 "공공재"로 인식될 수도 있다며, 농부들과 토지 소유자들이 자기 땅에 비버를 들이기 위해 돈을 낼 것이라고 말했다. 비버들은 서식지의 풍경을 완전히 바꿀 수 있는 능력을 가지고 있다. 깊은 물에서 안정감을 느끼기 때문에, 댐과 저수지를 만드는 달인이다. ‘오터 강 비버 재판’은 이 야생동물이 가진 기술이 어떻게 데번 지역의 강 생태계를 보완하고 풍요롭게 만드는지를 보여 준다. 비버의 존재로 “어족 자원량”이 증가했고, 수질까지 향상돼 같은 지역에 사는 수달들은 먹잇감이 늘었고(비버는 초식 동물이다),물총새들은 맑고 깨끗한 물을 즐길 수 있게 되었다. Should beavers be brought back across England? 또 비버들이 짓는 댐들이 자연 홍수 방재 역할을 한 덕에, 하류에 위치한 가옥들은 홍수 걱정을 덜게 되었다. 연구진들이 모은 자료들은 영국 환경식품농무부가 비버들이 이 강에서 생존, 활동, 번식할 수 있도록 하는 권리를 보장하는 “선구적인” 결정을 내리는 데 큰 도움을 주었다. 가죽과 식재료와 의약품 또 향수에까지 비버가 쓰이면서, 비버는 영국에서 400년 전 멸종됐다. 그런데 지난 2013년 오터 강에서 새끼와 함께 있는 비버 성체가 영상에 포착됐다. 영국에서 야생 비버 번식이 이루어지고 있음을 보여주는 결정적 증거였다. 이들이 어떻게 오터 강에 오게 됐는지는 아직까지 밝혀지지 않았지만, 소셜 미디어에서 '비버 폭격기'라고 불리는 야생동물보호 활동가들이 이들을 풀어놓은 것이라는 소문도 있다. 비버들은 한때 쫓겨날 위기에 처했지만 데본 아생 동물 재단이 엑시터 대학 등과 함께 연구팀을 꾸려 5년간의 연구활동을 보장받았다. 현재는 최소 50마리의 성체와 새끼들이 터를 잡고 살고 있다. 레베카 포 환경부 장관은 비버들이 활동하고 있는 강줄기를 방문한 뒤 이 프로젝트가 “우리가 미래에 어떤 생각을 할지에 대해 알려주기 때문에 중요하다”고 설명했다. 포 장관은 비버는 “자연 관리 도구”라며, 땅에 비버를 들이는 것은 공익에 도움이 돼, 영국이 EU를 떠난 뒤 도입될 새로운 보조금 제도에 농부들과 토지 소유자들이 정부 보조금을 받게 할 것이라고 말했다. 비록 오터 강의 비버들은 안전을 보장받았지만, 영국 내 다른 지역에 살고 있는 비버들의 미래는 여전히 불투명하다. 스코틀랜드에 비버가 다시 나타난 것은 10여 년 전으로, 작년에는 보호종으로 선정되기도 했다. 하지만 스코틀랜드 농업 지도자들은 비버가 만드는 댐들이 농지에 홍수를 일으킨다며 문제를 제기했다. 지난해 스코티시 자연 유산은 비버 전체 개체 수의 20%에 해당하는 수를 도태시킬 수 있게끔 하는 면허증을 발행하기도 했다. 영국 낚시 재단의 마크 오웬씨는 "비버들을 풀어놓는 것이 연어와 바다 송어와 같은 어류 보호종들에게 미칠 수 있는 영향에 대해 심각한 우려들이 존재한다"며 "포 장관이 보호가 필요한 토착종들 대신 외래종의 보호를 우선시하기로 한 것에 대해 슬픔을 느낀다"고 말했다. 이번 비버 재판에 참여한 사람들 역시 어떤 재도입 프로젝트건 조심스러운 관리가 필요하다고 믿고 있다. 하지만 엑세터 대학의 리처드 브라지어 교수는 "비버가 가져오는 이득은 비버 관리에 들어가는 비용보다 훨씬 더 크다"고 주장했다.