코로나바이러스 공식 명칭은 어떻게 정해질까?
신종 코로나바이러스 감염증에 수십 명이 감염됨에 따라 국경이 폐쇄되고 중국 일부가 봉쇄됐다.
하지만 이 감염증은 아직 공식 명칭이 없다. '코로나바이러스'로 지칭되고 있지만, 사실 코로나바이러스는 이 감염증이 속한 바이러스 집단을 지칭한다. 세계보건기구(WHO)는 지난달 30일 잠정적으로 '2019-CoV'라는 명칭을 권고한 바 있지만 매우 낯선 명칭이다. 현재 전문가들이 비공개로 병명을 정하고 있고, 공식 명칭이 곧 발표될 것이라고 BBC에 밝혔다. 한편 한국에서는 5일 확진환자 2명이 추가 발생해, 총 확진자는 18명이라고 정은경 중앙방역대책본부장이 이날 브리핑에서 밝혔다. 17번 환자는 38세 한국인 남성으로 지난달 18일부터 24일까지 컨퍼런스 참석 차 싱가포르를 방문했다. 참석자 중 말레이시아에서 확진자 판정 받은 이가 있다는 연락을 받고 지난 4일 검사를 받았다. 18번 환자는 21세 한국인 여성으로 16번 환자의 딸이다. 이름이 중요한 이유는? 존스홉킨스 보건안전센터의 선임 연구원인 크리스탈 왓슨은 "병명을 정하는 것은 종종 미뤄진다"라며 이번 감염증 사례에서도 "지금까지는 공공보건 차원의 대응에 초점이 맞추어졌었고 어느 정도 이해할 수 있다"고 설명했다. "하지만 병명을 정하는 것 역시 중요하다"라고 강조했다. 왓슨은 WHO가 권고한 이름은 "사용하기 쉽지 않고 언론과 대중은 다른 이름을 사용하고 있다"라며 "공식 명칭이 없을 경우 '중국 바이러스'와 같은 이름을 쓰고 특정 국민에 대한 반발을 불러일으킬 수 있다"라고 했다. 특히 SNS에서 비공식적 이름은 쉽게 퍼지고 이를 돌이키기는 쉽지 않다고 왓슨은 지적했다. 병명은 어떻게 정해지나? 병명은 국제바이러스분류위원회(ICTV·International Committee on Taxonomy of Viruses)가 정한다. 예전 사례들을 검토해 보면 공식 명칭이 얼마나 중요한지 알 수 있다. 2009년 H1N1 바이러스는 "돼지 독감(swine flu)"로 이집트는 돼지를 대량으로 도살했다. 하지만 해당 바이러스는 사람으로 전염되는 것이지 돼지로 인해 전염되는 것은 아니었다. The BBC's online health editor talks us through what we know about the virus 공식 명칭이 문제가 된 사례도 있었다. 2015년 메르스사태 당시 WHO는 '메르스'라는 이름을 비판했다. 메르스(MERS)를 풀어 쓰면 Middle East Respiratory Syndrome, 즉 중동 호흡기 증후군이다. WHO는 당시 성명서를 통해 특정 종교나 인종을 겨냥한 반발을 초래할 수 있는 병명이라며 관광, 상업, 무역 등에 부당한 결과를 가져올 수 있고, 불필요한 가축 도살로 이어질 수 있다고 경고했다. 이후 병명을 정하는 가이드라인을 발표했다. 가이드라인에 따르면 지정학적 장소, 특정인의 이름, 동물이나 음식, 문화권이나 산업군 등을 포함해서는 안 된다. 사스(SARS·Severe Acute Respiratory Syndrome)와 같이 짧되 설명이 포함돼야 한다고 덧붙였다. '후크' 있으면 좋다 국제바이러스분류위원회의 스터디그룹 멤버 11명 중 1명인 바이러스 전문가 벤자민 뉴먼는 바이러스 이름에 "후크"가 있으면 좋다고 설명했다. "다름 이름에 비해 발음하기 편해야 한다"고 그는 말했다. 전문가들은 약 2주 전부터 공식 명칭에 대한 논의를 진행 중이라고 뉴먼은 밝혔다. 이름에 합의하는 데는 이틀이 걸렸다고 덧붙였다. 현재 합의한 이름을 과학 저널 출간에 접수한 상태이고 수일 내로 공식 발표할 계획이다. 새로운 이름이 발표하면, 혼란이 적어지고 연구자들의 바이러스 극복 노력에 도움되기를 국제바이러스분류위원회는 희망하고 있다. 맞는 이름을 정했는지는 "미래가 되면 알게 될 것"이라고 뉴먼을 말했다. 중요한 바이러스의 이름을 정하는 것은 평생 커리어보다 더 오래도록 기억될 수 있는 "굉장히 큰 책임이다"라고 덧붙였다.