Le mystère des enregistrements de voix humaines réalisés trois décennies avant ceux de Thomas Edison
Pendant 120 ans, une vérité peu controversée s'est imposée : Thomas Alva Edison avait été la première personne à enregistrer la voix humaine.
Pendant 120 ans, on a cru qu'Edison avait été le premier à enregistrer la voix humaine. Inventeur, entre autres, de l'ampoule électrique et de la caméra cinématographique, il était parvenu en 1888 à faire ces enregistrements avec une autre de ses créations, le phonographe à cylindre de cire, et les témoins de l'exploit étaient nombreux, y compris ceux qui assistaient à un concert qu'il avait enregistré au Festival de Haendel au Crystal Palace, à Londres. Cependant, plus d'un siècle plus tard, deux membres de la First Sounds Initiative - un collectif qui "s'efforce de mettre les premiers enregistrements sonores de l'humanité à la disposition de toutes les personnes de tous les temps" - ont commencé à soupçonner l'existence d'une autre réalité. Leurs découvertes surprenantes ont permis de réécrire l'histoire... deux fois en 2008. A ne pas manquer sur BBC Afrique : La découverte Lorsque l'Américain Patrick Feaster, historien de l'audio, a commencé à se documenter sur un pionnier du son antérieur à Edison, un Français du nom d'Édouard-Léon Scott de Martinville, il n'était guère enthousiaste ; son invention semblait n'être qu'un précurseur technique du phonographe, utilisé uniquement pour des expériences scientifiques. Mais son opinion a changé au fil de ses recherches, notamment après avoir vu de mauvaises photocopies du brevet d'un appareil appelé phonoautographe, que le Français avait déposé le 25 mars 1857. Edouard-Léon Scott de Martinville avait réalisé la même chose qu'Edison, mais en poursuivant un autre rêve. Peu après, lors d'une visite à Paris, son collègue David Giovannoni consulte en personne les papiers de Scott de Martinville à l'Office français des brevets et découvre deux phononautogrammes... rien de moins que des enregistrements sonores datant de 1860, soit 28 ans avant ceux d'Edison. Il s'agit de feuilles de papier recouvertes de suie qui ont été marquées par la vibration de la soie d'un sanglier provoquée par les sons. Grâce au fait qu'elles avaient été immergées dans un fixateur, ces traces d'un événement survenu il y a une douzaine de décennies étaient parfaitement conservées. Les marques laissées par la soie de sanglier sur le papier fuligineux conservent les sons. Le défi consistait à traduire ces marques en ondes sonores. Giovannoni a envoyé les documents à Feaster aux États-Unis, qui, avec son ordinateur, s'est attelé à la tâche dès qu'il les a reçus. "J'ai fini par rester debout toute la nuit", a déclaré Feaster à l'émission "Orchestra of Lost Sounds" de la BBC. Il a dû ajuster manuellement les ondes sonores en utilisant comme référence les vibrations inscrites par un diapason que Scott avait enregistré dans les mêmes documents précisément à cette fin. "Quand le soleil s'est levé, j'ai enfin pu entendre l'enregistrement. C'était (la chanson populaire française) Au Clair de la Lune. Assis là, j'ai réalisé que j'étais la première personne à entendre quelqu'un la chanter avant le début de la guerre civile américaine : j'ai eu la chair de poule". A lire également sur BBC Afrique : Et ce n'est pas tout : Feaster a également été la première personne à entendre cet enregistrement. Tout court. Édouard-Léon Scott de Martinville ne l'avait jamais écouté ; en fait, il n'avait même jamais essayé. Un autre rêve Scott était éditeur et compositeur de manuscrits dans une maison d'édition scientifique à Paris. En bon homme de lettres, son rêve était autre. Et si un écrivain, se demandait-il, pouvait "dicter un rêve fugace au milieu de la nuit et, au réveil, découvrir non seulement qu'il a été écrit, mais se réjouir de sa liberté de la plume, cet instrument avec lequel il lutte et qui refroidit l'expression ?" En fait, il voulait créer un appareil qui remplirait une fonction similaire aux programmes modernes de reconnaissance automatique de la parole, un outil capable de traiter le signal vocal émis par l'être humain et de le convertir en symboles facilement lisibles. "L'idée téméraire de photographier la parole" lui était venue un jour, au milieu du XIXe siècle, après la lecture d'un texte sur la physiologie humaine : si la photographie pouvait capter des images fugitives grâce à des lentilles imitant l'œil, une réplique de l'oreille ne pourrait-elle pas capter les mots prononcés ? L'idée était de fabriquer une réplique de l'oreille pour écrire les sons. Son inspiration a donné naissance au phonoautographe, un auto-écrivain de sons, et il rêvait encore que la calligraphie écrite dans la suie, qu'il considérait comme une sténographie naturelle, serait un jour lue aussi facilement que les symboles que nous avions inventés, comme les lettres. Pour l'instant, il avait réalisé sa vision de faire du son, toujours invisible et transitoire, quelque chose de visible et de permanent. Une des versions du phonoautographe créé par Edouard-Léon Scott de Martinville. Après que son phonoautographe a attiré l'attention de la SEIN (Société d'encouragement pour l'industrie nationale), une association d'experts qui évalue les nouvelles technologies et leurs contributions potentielles à l'industrie française, Scott a reçu un soutien pour améliorer son invention. Lire aussi : Plus tard, il s'est associé à Rudolph Koenig, un fabricant d'instruments scientifiques de précision, pour le commercialiser, le proposant dans le catalogue comme un appareil capable de combler une lacune dans le domaine de l'acoustique qui, disait-il, "a un siècle de retard sur les autres sciences expérimentales, manquant d'instruments d'observation, de mesure et d'analyse, comme l'astronomie avant l'invention du télescope". Le phonoautographe était "un moyen de disséquer les phénomènes sonores, un microscope qui non seulement montre les sons mais en conserve la trace". Les tentatives de Scott d'interpréter les bandes sonores enregistrées avec le phonoautographe. Son intention a toujours été de montrer les sons, plutôt que de les reproduire, et c'est dans cet esprit que Scott a réalisé plusieurs dizaines d'enregistrements de fragments de chansons, de poèmes et de pièces de théâtre en différentes langues qui reposaient silencieux, en sécurité, mais presque oubliés dans diverses vénérables institutions françaises. Jusqu'en 2008, où, grâce à la technologie d'aujourd'hui, l'un de ces enregistrements a pris vie comme "un fantôme passant à travers un rideau de temps voilé", comme l'a déclaré Giovannoni à la BBC. Une inauguration publique L'enregistrement d'Au Clair De La Lune dans la voix d'une fille que Giovannoni et Feaster pensaient être la fille de Scott - "Ne serait-ce pas adorable ?" - a été révélé au public et est rapidement devenu viral. Tout le monde n'a pas trouvé ça si mignon. La journaliste de BBC Radio 4 Charlotte Green a eu une crise de fou rire incontrôlable lorsqu'elle l'a entendu dans le journal télévisé qu'elle présentait en direct, un clip qui est également devenu viral. Green a déclaré plus tard que cela ressemblait à "une abeille piégée dans une bouteille". Certains en ont été émus, d'autres ont trouvé cela effrayant. Quoi qu'il en soit, l'histoire était réécrite : Edison avait peut-être été le premier à reproduire la voix humaine, mais nous savions maintenant qu'Edouard-Léon Scott de Martinville avait été la première personne à l'enregistrer. Six mois après la sortie de ce qui était désormais reconnu comme le premier enregistrement vocal au monde, Giovannoni et Feaster travaillaient sur un autre audio lorsqu'ils ont réalisé qu'ils avaient fait une énorme erreur : ils avaient joué Au Clair De La Lune à deux fois la vitesse. Quand ils l'ont corrigée, la voix n'était pas celle d'une fille, mais celle de Scott de Martinville lui-même. L'histoire a dû être réécrite une fois de plus ! Scott est mort d'un anévrisme dans un quasi-anonymat, un an après avoir découvert le phonographe d'Edison. Il a été enterré dans une tombe non marquée, car sa famille n'avait pas les moyens d'acheter une pierre tombale. Dans son testament, Scott a demandé à ses enfants de veiller à ce que lui et son invention ne soient pas oubliés. En 2015, l'UNESCO a inscrit "Les premiers enregistrements de la voix de l'humanité : les phonautogrammes d'Édouard-Léon Scott de Martinville (c.1853-1860)" sur son registre de la Mémoire du monde.