Il primo vero progresso verso una moderna comprensione della funzione nervosa, però, è venuto dalle indagini di Luigi Galvani, che scoprì che uno shock di elettricità statica applicata a un nervo esposto di una rana morta potrebbe causare la sua gamba a contrarsi. Da allora, ogni grande progresso nella comprensione è seguito più o meno direttamente dallo sviluppo di una nuova tecnica di indagine. Fino ai primi anni del XX secolo, i progressi più importanti erano derivati dai nuovi metodi di colorazione delle cellule. Particolarmente critica è stata l' invenzione della macchia Golgi, che (quando correttamente utilizzata) macchia solo una piccola frazione dei neuroni, ma li macchia nella loro interezza, compresi corpo cellulare, dendrite e assone. Senza tale macchia, il tessuto cerebrale sotto un microscopio appare come un groviglio impenetrabile di fibre protoplasmatiche, in cui è impossibile determinare qualsiasi struttura. Nelle mani di Camillo Golgi, e soprattutto del neuroanatomista spagnolo Santiago Ramón y Cajal, la nuova macchia ha rivelato centinaia di tipi distinti di neuroni, ognuno con la propria struttura dendritica unica e il proprio modello di connettività.
Chi ha scoperto che uno shock elettrico ad un nervo esposto di una rana morta ha causato contrazioni?
Luigi Galvani