Prima della stampa meccanica, la letteratura veniva copiata a mano e molte varianti venivano introdotte dai copisti. L' età della stampa ha reso la professione scribale di fatto ridondante. Le edizioni stampate, pur essendo meno sensibili al proliferare di variazioni che possono verificarsi durante la trasmissione manuale, non sono tuttavia immuni ad introdurre variazioni rispetto all' autografo di un autore. Invece di una copia errata dello scriba, un compositore o una tipografia può leggere o scrivere un' opera in modo diverso dall' autografo. Dal momento che ogni scriba o stampante commette diversi errori, la ricostruzione dell' originale perduto è spesso aiutata da una selezione di letture tratte da molte fonti. Si dice che un testo editato che trae da fonti multiple sia eclettico. In contrasto con questo approccio, alcuni critici testuali preferiscono identificare il testo che meglio sopravvive e non combinare letture provenienti da fonti multiple.
Un testo editato compilato attraverso molte fonti è conosciuto come cosa?
eclettico