Rispetto ad altri sport di squadra, la preseason National Football League è molto strutturato. Ogni squadra NFL gioca esattamente quattro giochi espositivi pre-campionato all' anno, due in casa e due in trasferta, con l' eccezione di due squadre che ogni anno giocano una quinta partita, il Pro Football Hall of Fame Game. Questi giochi espositivi, la maggior parte dei quali si svolgono nel mese di agosto, sono giocati con lo scopo di aiutare gli allenatori a restringere il roster dal limite fuori stagione di 90 giocatori al limite della stagione regolare di 53 giocatori. Mentre la formula di programmazione non è così rigida per i giochi precampionato come lo sono per la stagione regolare, ci sono numerose restrizioni e tradizioni che limitano le scelte degli avversari precampionato, le squadre sono anche limitati in quali giorni e tempi possono giocare questi giochi. Le partite di squadra divisa, una pratica comune nel baseball e nell' hockey, in cui una squadra che è programmata per giocare due partite nello stesso giorno divide la propria squadra in due squadre, sono vietate. La NFL ha giocato giochi espositivi in Europa, Giappone, Canada, Australia (compreso l' American Bowl nel 1999) e Messico per diffondere la popolarità del campionato (un gioco di questo tipo è stato proposto per la Cina ma, a causa di problemi finanziari e logistici, alla fine è stato cancellato). La lega ha tacitamente vietato di giocare gli avversari non del campionato, con l' ultima partita interleague arrivata nel 1972 e l' ultima partita contro una squadra diversa da una squadra NFL (l' all-NFL rookie College All-Stars) si tenne nel 1976. I giochi espositivi sono piuttosto impopolari con molti fan, che si risentono di dover pagare i prezzi della stagione regolare per due giochi di mostra a casa come parte di un pacchetto di abbonamento stagionale. Numerose cause legali sono state intentate da tifosi e classi di tifosi contro la NFL o i suoi team membri in merito a questa pratica, ma nessuno è riuscito a fermarla.
Quanti giocatori può avere una squadra NFL nella stagione regolare?
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