Ogni stagione viene presentata in anteprima con il turno di audizioni, che si svolge in diverse città. Gli episodi di audizioni prevedono tipicamente un mix di potenziali finalisti, personaggi interessanti e sfortunatamente inadeguati concorrenti. Ogni concorrente vincente riceve un biglietto d' oro per passare al turno successivo a Hollywood. Sulla base delle loro performance durante il round di Hollywood (Las Vegas round per le stagioni 10 e successive), dai 24 ai 36 concorrenti vengono selezionati dai giudici per partecipare alle semifinali. Dalla semifinale in poi i concorrenti eseguono le loro canzoni dal vivo, con i giudici che dopo ogni esibizione fanno le loro critiche. I concorrenti sono votati dal pubblico e l' esito delle votazioni pubbliche è poi rivelato nei risultati mostrano tipicamente la notte seguente. I risultati mostrano le performance di gruppo dei concorrenti e degli ospiti. I risultati Top-tre mostrano anche gli eventi di ritorno a casa per i primi 3 finalisti. La stagione raggiunge il suo culmine in uno spettacolo finale di due ore di risultati, dove il vincitore della stagione si rivela.
Cosa ricevono i concorrenti che hanno ottenuto l' approvazione dei giudici nelle audizioni?
un biglietto d' oro