In varie occasioni, ci sono stati cardinali che avevano ricevuto solo i primi ordini tonsura e ordini minori, ma non sono stati ancora ordinati come diaconi o sacerdoti. Anche se chierici, sono stati impropriamente chiamati "cardinali laici" e sono stati autorizzati a sposarsi. Teodolfo Mertel era tra gli ultimi cardinali laici. Quando morì nel 1899 era l' ultimo cardinale superstite che almeno non fu ordinato sacerdote. Con la revisione del Codice di Diritto Canonico promulgato nel 1917 da papa Benedetto XV, solo coloro che sono già sacerdoti o vescovi possono essere nominati cardinali. A partire dal tempo di Papa Giovanni XXIII un sacerdote nominato cardinale deve essere consacrato vescovo, a meno che non ottenga una dispensa.
In che anno papa Benedetto XV ha rivisto il Codice di Diritto Canonico?
1917