Quando si confrontano diversi documenti o "testimoni"di un singolo testo originale, le differenze osservate sono chiamate letture di varianti, o semplicemente varianti o letture. Non è sempre chiaro quale variante singola rappresenti l' opera originale dell' autore. Il processo di critica testuale cerca di spiegare come ogni variante possa essere entrata nel testo, per caso (duplicazione o omissione) o intenzione (armonizzazione o censura), come scribi o supervisori hanno trasmesso il testo originale dell' autore copiandolo. Il compito del critico testuale, quindi, è quello di ordinare attraverso le varianti, eliminando quelle più suscettibili di non essere originali, stabilendo così un "testo critico", o edizione critica, che ha lo scopo di approssimare al meglio l' originale. Allo stesso tempo, il testo critico dovrebbe documentare le letture delle varianti, così la relazione dei testimoni esistenti con l' originale ricostruito è evidente per un lettore dell' edizione critica. Nello stabilire il testo critico, il critico testuale prende in considerazione sia le prove "esterne" (l' età, la provenienza e l' affiliazione di ogni testimone) che le considerazioni "interne" o "fisiche" (ciò che l' autore e gli scribi, o stampatori, probabilmente avrebbero fatto).
Documenti diversi che rappresentano lo stesso testo originale sono chiamati cosa?
testimoni