Eliot e la sua cerchia, che comprendeva il suo compagno George Henry Lewes (il biografo di Goethe) e il teorico abolizionista e sociale Harriet Martineau, sono stati molto influenzati dal positivismo di Auguste Comte, che Martineau aveva tradotto. Comte aveva proposto una culta atea fondata sui principi umani - una Religione secolare dell' Umanità (che adorava i morti, poiché la maggior parte degli esseri umani che hanno mai vissuto sono morti), completa di vacanze e liturgia, modellata sui rituali di quello che è stato visto come un cattolicesimo screditato e fatiscente. Anche se i seguaci inglesi di Comte, come Eliot e Martineau, per la maggior parte rifiutarono l' intera cupa panoplia del suo sistema, amarono l' idea di una religione dell' umanità. L' austera visione dell' universo di Comte, la sua ingiunzione a "vivre pour altrui" ("live for others", da cui deriva la parola "altruismo"), e la sua idealizzazione delle donne informano le opere dei romanzieri vittoriani e dei poeti di George Eliot e Matthew Arnold a Thomas Hardy.
Quale parola attualmente utilizzata si basava sulle idee di questo filosofo?
altruismo