Con l' Illuminismo si sviluppò una serie di nuove idee sulla religione, tra cui il Deismo e il discorso sull' ateismo. Il Deismo, secondo Thomas Paine, è la semplice fede in Dio Creatore, senza alcun riferimento alla Bibbia o a qualsiasi altra fonte miracolosa. Invece, il Deist si basa solo sulla ragione personale per guidare il suo credo, che era eminentemente piacevole per molti pensatori del tempo. L' ateismo è stato molto discusso, ma vi erano pochi sostenitori. Wilson e Reill osservano che,"Di fatto, pochissimi intellettuali illuminati, anche quando erano critici vocali del cristianesimo, erano veri atei. Piuttosto, erano critici del credo ortodosso, sposati piuttosto allo scetticismo, al deismo, al vitalismo, o forse al panteismo". Alcuni seguirono Pierre Bayle e sostennero che gli atei potevano essere uomini morali. Molti altri, come Voltaire, ritenevano che senza credere in un Dio che punisce il male, l' ordine morale della società fosse minato. Cioè, dato che gli atei non si sono dati a nessuna Autorità Suprema e nessuna legge, e non avevano paura delle conseguenze eterne, erano molto più propensi a sconvolgere la società. Bayle (1647-1706) osservava che ai suoi giorni "le persone prudenti manterranno sempre un aspetto di[religione]". Credeva che anche gli atei potessero avere concetti di onore e andare oltre il proprio interesse personale per creare e interagire nella società. Locke disse che se non ci fosse Dio e non ci fosse legge divina, il risultato sarebbe stato l' anarchia morale: ogni individuo "non avrebbe potuto avere legge ma la propria volontà, nessun fine se non se stesso".
Chi ha ritenuto che, dal momento che gli atei non si sono dotati di alcuna autorità suprema e legge, fossero più propensi a turbare la società?
Voltaire