Ogni stagione viene presentata in anteprima con il turno di audizioni, che si svolge in diverse città. Gli episodi di audizioni prevedono tipicamente un mix di potenziali finalisti, personaggi interessanti e sfortunatamente inadeguati concorrenti. Ogni concorrente vincente riceve un biglietto d' oro per passare al turno successivo a Hollywood. Sulla base delle loro performance durante il round di Hollywood (Las Vegas round per le stagioni 10 e successive), dai 24 ai 36 concorrenti vengono selezionati dai giudici per partecipare alle semifinali. Dalla semifinale in poi i concorrenti eseguono le loro canzoni dal vivo, con i giudici che dopo ogni esibizione fanno le loro critiche. I concorrenti sono votati dal pubblico e l' esito delle votazioni pubbliche è poi rivelato nei risultati mostrano tipicamente la notte seguente. I risultati mostrano le performance di gruppo dei concorrenti e degli ospiti. I risultati Top-tre mostrano anche gli eventi di ritorno a casa per i primi 3 finalisti. La stagione raggiunge il suo culmine in uno spettacolo finale di due ore di risultati, dove il vincitore della stagione si rivela.
Che cosa viene dato ai concorrenti che superano il turno di audizioni?
un biglietto d' oro