Nei secoli XVIII e XIX, la legge federale si concentrava tradizionalmente su settori in cui nella Costituzione federale esisteva un' esplicita concessione di poteri al governo federale, come i militari, il denaro, le relazioni con l' estero (soprattutto i trattati internazionali), le tariffe, la proprietà intellettuale (in particolare brevetti e diritti d' autore) e la corrispondenza. Dall' inizio del 20° secolo, le ampie interpretazioni delle clausole sulla spesa e sul commercio della Costituzione hanno permesso alla legge federale di espandersi in settori come l' aviazione, le telecomunicazioni, le ferrovie, i prodotti farmaceutici, l' antitrust e i marchi di fabbrica. In alcuni settori, come l' aviazione e le ferrovie, il governo federale ha sviluppato un sistema completo che prevende praticamente tutte le leggi statali, mentre in altri, come il diritto di famiglia, un numero relativamente ridotto di leggi federali (che copre generalmente le situazioni interstatali e internazionali) interagisce con un corpus di leggi statali molto più ampio. In settori come l' antitrust, i marchi e il diritto del lavoro, esistono leggi potenti a livello federale e statale che coesistono tra loro. In una manciata di settori come quello delle assicurazioni, il Congresso ha emanato leggi che si rifiutano espressamente di regolamentarle fintanto che gli stati hanno leggi che le regolano (vedi, ad esempio, il McCarran-Ferguson Act).
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