I filosofi pre-Socratici greci del VI secolo a. C. Thales di Mileto e Senofane di Colophon furono i primi nella regione a cercare di spiegare il mondo in termini di ragione umana piuttosto che di mito e tradizione, quindi si può dire che siano i primi umanisti greci. Thales metteva in discussione la nozione di divinità antropomorfe e Xenofane rifiutava di riconoscere gli dèi del suo tempo e riservava il divino al principio dell' unità nell' universo. Questi Greci Ionici furono i primi pensatori ad affermare che la natura è disponibile per essere studiata separatamente dal regno soprannaturale. Anaxagoras ha portato la filosofia e lo spirito di indagine razionale da Ionia ad Atene. Pericle, il leader di Atene durante il periodo della sua più grande gloria fu un ammiratore di Anassagora. Altri influenti filosofi pre-Socratici o razionali sono Protagora (come Anassagora un amico di Pericle), noto per il suo famoso detto "l' uomo è la misura di tutte le cose" e Democrito, che proponeva che la materia fosse composta da atomi. Poco dell' opera scritta di questi primi filosofi sopravvive e sono conosciuti principalmente da frammenti e citazioni in altri scrittori, principalmente Platone e Aristotele. Lo storico Tucidide, noto per il suo approccio scientifico e razionale alla storia, è anche molto ammirato dai successivi umanisti.
Chi per primo ha introdotto l' idea che la materia sia fatta di atomi?
Democrito