In risposta al "razionalismo continentale" dei primi del 17° secolo, John Locke (1632-1704) ha proposto in Un saggio sull' intesa umana (1689) una visione molto influente in cui l' unica conoscenza che gli esseri umani possono avere è a posteriori, cioè basata sull' esperienza. Locke è notoriamente attribuito con la tesi secondo cui la mente umana è una tabula rasa, una "tavoletta vuota", nelle parole di Locke "carta bianca", su cui sono scritte le esperienze derivate dalle impressioni di senso come procede la vita di una persona. Ci sono due fonti delle nostre idee: la sensazione e la riflessione. In entrambi i casi si distingue tra idee semplici e complesse. I primi sono analizzabili, e si suddividono in qualità primarie e secondarie. Le qualità primarie sono essenziali affinché l' oggetto in questione sia quello che è. Senza qualità primarie specifiche, un oggetto non sarebbe quello che è. Per esempio, una mela è una mela a causa della disposizione della sua struttura atomica. Se una mela fosse strutturata diversamente, non sarebbe più una mela. Le qualità secondarie sono le informazioni sensoriali che possiamo percepire dalle sue qualità primarie. Ad esempio, una mela può essere percepita in vari colori, dimensioni e strutture, ma è ancora identificata come mela. Pertanto, le sue qualità primarie dettano ciò che l' oggetto è essenzialmente, mentre le sue qualità secondarie ne definiscono gli attributi. Idee complesse combinano idee semplici e si dividono in sostanze, modi e relazioni. Secondo Locke, la nostra conoscenza delle cose è una percezione di idee che sono in accordo o discordanza tra loro, che è molto diversa dalla ricerca della certezza di Cartesio.
Che cosa ha significato Locke dire "tabula rasa"?
carta bianca