La storiografia illuministica è iniziata nel periodo stesso, da ciò che le figure illuministe hanno detto sul loro lavoro. Un elemento dominante era l' angolo intellettuale che avevano preso. Il discorso preliminare dell' Enciclopédie di D' Alembert fornisce una storia dell' Illuminismo che comprende un elenco cronologico di sviluppi nel campo della conoscenza - di cui l' Enciclopédie forma il pinnacolo. Nel 1783, il filosofo ebreo Mosè Mendelssohn definì l' Illuminismo come un processo attraverso il quale l' uomo fu educato all' uso della ragione. Immanuel Kant ha definito l' Illuminismo "la liberazione dell' uomo dalla sua tutela autoprotezione", essendo la tutela "l' incapacità dell' uomo di utilizzare la sua comprensione senza direzione da parte di un altro". "Per Kant, l' Illuminismo è stata l' ultima venuta di età dell' umanità, l' emancipazione della coscienza umana da uno stato immaturo di ignoranza". Lo studioso tedesco Ernst Cassirer chiamò l' Illuminismo "una parte e una fase speciale di quell' intero sviluppo intellettuale attraverso il quale il pensiero filosofico moderno acquisì la sua caratteristica fiducia e consapevolezza di sé".
Per chi è stata l' ultima venuta di età dell' umanità illuminista, l' emancipazione della coscienza umana da uno stato immaturo di ignoranza"?
Immanuel Kant