La misurazione temporale ha occupato scienziati e tecnologi ed è stata una motivazione fondamentale nella navigazione e nell' astronomia. Gli eventi periodici e il movimento periodico sono stati da tempo degli standard per le unità di tempo. Ne sono un esempio il movimento apparente del sole attraverso il cielo, le fasi lunari, l' oscillazione di un pendolo e il battito del cuore. Attualmente l' unità internazionale del tempo, la seconda, è definita misurando la frequenza di transizione elettronica degli atomi di cesio (vedi sotto). Il tempo è anche di notevole importanza sociale, avendo un valore economico ("il tempo è denaro") e personale, grazie alla consapevolezza del tempo limitato in ogni giorno e nell' arco della vita umana.
La frequenza di transizione elettronica di quale elemento definisce il secondo?
atomi di cesio