A metà del XIX secolo, l' attenzione della geologia si è spostata dalla descrizione e classificazione ai tentativi di capire come la superficie della Terra fosse cambiata. Durante questo periodo sono state proposte le prime teorie complete della costruzione della montagna, così come le prime teorie moderne sui terremoti e i vulcani. Louis Agassiz e altri stabilirono la realtà delle età glaciali che coprivano i continenti, e "fluvialisti" come Andrew Crombie Ramsay sostennero che le valli fluviali erano formate, nel corso di milioni di anni, dai fiumi che le attraversavano. Dopo la scoperta della radioattività, a partire dal XX secolo sono stati sviluppati metodi di datazione radiometrica. La teoria di Alfred Wegener sulla "deriva continentale" è stata ampiamente respinta quando la propose nel 1910, ma nuovi dati raccolti negli anni Cinquanta e Sessanta hanno portato alla teoria della tettonica a piastra, che forniva un meccanismo plausibile per esso. La tettonica a piastre ha inoltre fornito una spiegazione unificata per un' ampia gamma di fenomeni geologici apparentemente non correlati. Dal 1970 è servito come principio unificatore in geologia.
Cosa è successo dopo la realizzazione della radioattività?
sono stati sviluppati metodi di datazione radiometrica