
Группа
специалистов в области когнитивных исследований из Висконсинского университета
в Мадисоне обнаружила новые аргументы в пользу того, что для обозначения фундаментальных свойств и отношений окружающего мира люди могу использовать универсальный (не зависящий от языка) звуковой код. Например,
для выражения понятия «верх» люди обычно используют более высокие и громкие
звуки, тогда как для «низ» – тихие и  низкие. Работа опубликована в журнале Royal Society Open Science.
Ученые
предложили 18 студентам поучаствовать в игровом эксперименте. 9 из них должны
были за ограниченное время придумать вымышленные слова для обозначения таких
базовых свойств и отношений реального мира как «хорошо», «плохо», «верх», «низ»,
«больше», «меньше», «быстро», «медленно», «близко», «далеко», «мало», «много», «длинный»,
«короткий», «шероховатый», «гладкий», «привлекательный», «отвратительный». 
Затем, они
должны были в случайном порядке, определяемом экспериментатором, назвать 12  вымышленных слов (6 пар антонимов) своим
партнерам, а те, в свою очередь, догадаться – какое свойство обозначает то или
иное слово. При этом три пары загадываемых антонимов из девяти возможных были
известны обоим участникам игровой пары, тогда как о трех других отгадывающий не
был осведомлен. На поиск ответа у второго игрока было всего 10 секунд.
Загадывающему было запрещено  использовать какие-либо жесты или мимику, и
единственным способом помочь партнеру оставались только различные варианты
вокализации или игры интонацией во время произнесения слова.
Выяснилось,
что в 82,2 процентах случаев студенты успешно опознавали загаданное слово.
Анализ материалов эксперимента показал, что хотя вымышленные слова у всех студентов
были различны, тем не менее, почти все они использовали набор универсальных
звуковых характеристик, сходных для определенных свойств. Например, понятие «быстро»
всегда обозначалось коротким, отрывистым словом с высокими звуками, а «медленно» — протяженным словом с низкими звуками. Для «гладкого» всегда использовалось
слово с преобладанием гармоничности, в то время как для «шероховатого» – с
противоположной характеристикой – шумом, и т.д. Такие отношения подобия между
знаком (словом) и объектом (свойством) на которое оно указывает, называются
иконичностью (от др.-греч. eikon – «образ»,
«копия»). Типичный пример иконического знака – рисунок какого-либо предмета, даже очень схематизированный (например, силуэты мужчины и женщины из кружков и
разнонаправленных треугольников). 
Всего в
универсальный звуковой код в рамках эксперимента входило пять главных характеристик: продолжительность
звучания слова, интенсивность, высота звуков, динамика изменения высоты и
соотношение гармоничности/шума. В каждой паре антонимов как минимум одна такая
характеристика сменялась на противоположную, а 57 процентов слов имели
определенный уникальный звуковой паттерн, воспроизводимый всеми испытуемыми.
