
Анализ наиболее распространенных слов, взятых из лексикона более чем половины языков мира, позволил международной группе ученых усомниться в одном из фундаментальных понятий современной лингвистики — произвольном характере связи между фонетическим звучанием слов и их значением. По мнению исследователей, можно говорить о неких исторически базовых механизмах порождения речи, благодаря которым в разных регионах мира люди независимо друг от друга давали сходным явлениям и понятиям фонетически похожие названия. Результаты работы опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.Представление о произвольной природе языкового знака восходит к «отцу современной лингвистики», швейцарскому ученому Фердинанду де Соссюру (1857–1913), и впервые было опубликовано в его «Курсе общей лингвистики», вышедшей после смерти автора в 1916 году. Соссюр, основатель семиотики, или науки о знаковых системах, рассматривал язык как систему, каждый знак которой состоит из означающего (акустического образа, звучания) и означаемого (выражаемого понятия, значения). Базовое положение теории Соссюра гласит, что связь между означающим и означаемым в естественных языках носит произвольный характер.
        Связь, соединяющая означающее с означаемым, произвольна; поскольку под знаком мы понимаем целое, возникающее в результате ассоциации некоторого означающего с некоторым означаемым, то эту же мысль мы можем выразить проще: языковой знак произволен. Так, понятие «сестра» не связано никаким внутренним отношением с последовательностью звуков s-ö-r, служащей во французском языке ее означающим; оно могло бы быть выражено любым другим сочетанием звуков; это может быть
доказано различиями между языками и самим фактом существования различных языков: означаемое «бык» выражается означающим Ь-ö-f (франц. boeuf) по одну сторону языковой границы и означающим o-k-s (нем. Ochs) по другую сторону ее.
Ф. де Соссюр, «Курс общей лингвистики»
