
Планетологи во главе с Томасом Уоттерсом (Thomas Watters) из Смитсоновского национального музея авиации и космонавтики проанализировали снимки Меркурия, сделанные зондом MESSENGER, и пришли к выводу, что  первая планета нашей системы в последние миллиарды лет сжималась по-разному в разных полушариях. Соответствующая работа была опубликована  в Geophysical Research Letters.
Группа Уоттерса изучила результаты четырех лет съемок планеты космическим зондом MESSENGER и установила, что трещины, простирающиеся по ее поверхности и геологически являющиеся сбросовыми уступами, распределены весьма неравномерно. Уступы, обнаружить которые помогли детальные снимки зонда, в длину достигают сотен километров, а их стены поднимаются в высоту до километра.
С точки зрения авторов работы единственной приемлемой версией их образования является постепенное сжатие Меркурия, из-за которого, по расчетам, его диаметр в последние миллиарды лет должен был сократиться в среднем на 14 километров. Причиной такого сжатия являлось постепенное остывание сравнительно небольшого ядра Меркурия и последовавшие за ним остывание и сжатие коры планеты. Альтернативная гипотеза столкновения с крупными небесными телами под острым углом не может объяснить отсутствия аналогичных образований на других планетах и спутниках, находящихся дальше от Солнца и поэтому больше подверженных столкновениям.
Тем не менее, Уоттерс и соавторы признают, что распределение уступов чрезвычайно трудно объяснить с точки зрения гипотезы планетарного сжатия. Во-первых, большинство уступов сосредоточено в двух «пучках», проходящих почти через всю поверхность планеты. Во-вторых, большинство крупных трещин (длиной более сотни километров) сосредоточено в южном полушарии планеты, а в северном их в два раза меньше. Как говорит Уоттерс, это значит, что «мы что-то упустили»: от сжатия крупного планетарного тела трудно ожидать такой неравномерности по полушариям и регионам.
Возможным объяснением такой неравномерности сжатия исследователи считают сочетание остывания планеты с постепенным замедлением ее вращения, из-за которого звездные сутки на Меркурии сейчас равны почти 59 земным, что нетипично для других тел системы и считается следствием торможения приливным воздействием Солнца. Другой причиной этого феномена могут быть течения в тонкой мантии Меркурия, распределение которых может значительно отличаться от аналогичного в более мощной мантии Земли.
Уоттерс отмечает, что дальнейшее изучение особенностей поверхности первой планеты весьма важно с точки зрения планетологии. В отличии от Земли, с ее множеством литосферных плит, на Меркурии мантия взаимодействует лишь с одной плитой, которой является вся поверхность планеты. Поэтому здесь ее взаимодействие с тектонической плитой проявляется в таких деталях, с которыми нельзя столкнутся на Земле.
