
Группа
ученых из Университета Глазго обнаружила в марсианском метеорите Нахла следы
некристаллического опала.  Наличие этого
аморфного кремнезема в марсианских породах свидетельствует о присутствии на
Марсе жидкой воды (возможно даже гидротермальных
источников), необходимых для образования такого рода минералов. Работа опубликована в журнале Meteoritics
and Planetary Science.
Специалисты из Глазго изучили небольшой фрагмент метеорита весом в 1,7
грамма с помощью нового мощного сканирующего электронного микроскопа,
рентгеноструктурного анализа и спектроскопии. Ученые пришли к выводу, что находящиеся
в прожилках метеорита силикаты преимущественно состоят из наночастиц некристаллического
опала. Более того, исследователи полагают, что это конкретная его разновидность
– огненный опал, у которого опалесцирующие участки имеют желто-красно-оранжевый
оттенок.
Прожилки, содержащие богатые железом и магнием силикаты впервые были обнаружены в метеорите Нахла более сорока лет назад, однако об их природе до сих пор велись споры. Новое исследование, вероятно, ставит в них точку, впервые показав, что это наномерные опалы заключенные в оболочку из ферригидрита. Это открытие
имеет значение по нескольким причинам. Во-первых, оно подтверждает
потенциальное наличие залежей опалов на Марсе. Во-вторых, опалы по происхождению делятся на осадочные, гипергенные и температурно-гидротермальные. Это значит, что во время
возникновения этих минералов на Марсе была жидкая вода. В случае
если это были гидротермальные источники, то потенциально там могли быть и
микробы (на Земле это одна из самых благоприятных для них сред). В связи с тем,
что любой опал содержит инкапсулированную воду – обычно от 3 до 14 процентов,
но в ряде случаев и до 30 процентов своего веса – есть вероятность обнаружить
бактерии или хотя бы их следы в образцах опалов с Марса в будущем. Также опалы
могут пропитывать различные животные или растительные останки, образуя
окаменелости, например, деревянистый опал. И если на Марсе когда-либо была
какая-нибудь растительность, то получить о ней представление также могут помочь
опалы.
Метеорит Нахла
упал в Египте 28 июня 1911 года. В настоящее время он хранится в Лондонском
музее естествознания. Он был отколот от застывшего потока лавы возрастом не
менее 1300 миллионов лет в момент соударения Марса с другим космическим
телом.  С 1999 года разнообразные команды
исследователей активно ищут в нем следы жизни. Так, в 2006 году удалось
обнаружить множество сложных углеродистых соединений в порах и каналах породы.
Это может быть свидетельством деятельности микроорганизмов. 
Этой же команде планетологов из Глазго уже удалось
обнаружить в исследованиях метеорита Нахла в 2013 году доказательства
присутствия жидкой воды на поверхности Марса. Они обнаружили вторичные
минералы, которые образуются при взаимодействии воды и оливина, а также авгита.
