
До появления полноценного панциря предки черепах развивали усиленные кости ребер, неудобные и при этом недостаточные для защиты. Они могли использоваться для рытья, обеспечив животным выживание в течение сотен миллионов лет и лишь затем превратившись в панцирь современных черепах. Об этом рассказывают авторы статьи, опубликованной в журнале Current Biology.Общеизвестно, что твердый панцирь служит черепахам для защиты. Однако за последние десятилетия накопилось достаточно данных о том, что первоначально он мог выполнять другую функцию. Эволюционным предшественником панциря были утолщенные, расширенные, но не слившиеся друг с другом ребра, появившиеся еще за 50 млн лет до цельного панциря. Обеспечить настоящую защиту они неспособны, но уже несут ряд проблем, ограничивая подвижность и затрудняя дыхание.Сотрудник Денверского музея природы и науки и южноафриканского Витватерсрандского университета Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) с коллегами изучили останки древнейших известных предков черепах Eunotosaurus africanus, обнаруженные на территории ЮАР и датированные 260 млн лет назад. По словам ученых, наиболее ценный образец был обнаружен на плато Карру восьмилетним сыном местного фермера. 15-сантиметровая окаменелость содержит прекрасно сохранившийся скелет с передними и задними конечностями. Изучив их, авторы пришли к выводу, что усиление скелета стало развиваться для рытья земли.
