
Астрофизики проанализировали новый массив данных, переданный космическим аппаратом New Horizons. Благодаря этому ученые смогли детально изучить атмосферу Плутона. Результаты работы опубликованы в журнале Science.
Ранее ученым уже удалось выявить некоторые особенности атмосферы планетоида. В прошлом году автоматическая межпланетная станция получила снимки Плутона, которые помогли увидеть его атмосферу и обнаружить ионизацию и фрагментацию молекул метана в ней. Кроме того, New Horizons передал первые цветные изображения, на которых была видна многослойная голубая дымка планетоида.
В своей работе международная группа исследователей провела комплексный анализ атмосферы Плутона, основанный на данных радиоспектрометра REX, предназначенного для изучения давления и тепловых свойств поверхности планетоида, ультрафиолетового спектрометра Alice, который изучал его атмосферу, и камер LORRI и MVIC.
Ученые обнаружили, что верхние слои атмосферы Плутона гораздо холоднее, чем это предсказывалось моделями, что значительно снижает скорость ее диссипации — потери вследствие рассеяния газов в космическое пространство. Предположительная скорость утечки азота из атмосферы оказалась почти в 10 тысяч раз ниже ожидаемой, в то время как для метана предсказания оказались верными. Низкий уровень потери азота вполне соответствует тому, что у его ближайшего спутника Харона отсутствует атмосфера (то есть он не «вытягивает» в свою атмосферу азот из атмосферы Плутона), однако это все равно не согласуется с эрозийными особенностями поверхности Плутона. По мнению ученых, это может указывать на то, что в прошлом скорость потери азота была выше. 
Кроме того, исследователи смогли измерить атмосферное давление планетоида — оно составляет 11 микробар — а также изучить состав самой атмосферы. На высотах менее 1800 километров преобладает молекулярный азот (N2), в то время как метан (СН4), ацетилен (С2Н2), этилен (С2Н4), а также этан (C2H6) составляют обширную дымку, окутывающую Плутон.
Данное исследование представляет на данный момент наиболее полное описание атмосферы Плутона. Кроме того, ученые также детально изучили спутники и взаимодействие планетоида с солнечным ветром, энергичными частицами и пылью.
Кристина Уласович
