
Автоматическая
межпланетная станция NASA «Новые горизонты» передала на Землю ряд свежих снимков
поверхности Плутона. На изображениях, полученных при помощью камеры LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) можно увидеть более темные и более яркие участки
на поверхности карликовой планеты. Снимки и их описание приводятся в пресс-релизе NASA.Самая светлая зона располагается на одном из полюсов.
Ученые предполагают, что эта зона может быть полярной шапкой, хотя пока разрешения фотографий (5 микрорадиан) недостаточно для того, чтобы говорить об этом наверняка. В любом случае, уже
сейчас ясно, что поверхность Плутона довольно неоднородна. Также были получены
снимки спутника Плутона – Харона.
С момента
открытия в 1930 году, Плутон остается одним из самых загадочных тел Солнечной системы. Главный вопрос связан со структурой его  поверхности. Считается, что на Плутоне должно быть много метанового льда и льда из азота и
моноокиси углерода. Могут существовать там и несколько разновидностей водяного
льда. По разным оценкам, общая масса льда разных веществ достигает от 30 до 50 процентов массы этой карликовой планеты. Все это делает вполне вероятным существование на Плутоне полярной шапки.
Миссия «Новые
горизонты» была запущена 19 января 2006 года. Межпланетная станция уже успела
облететь Юпитер, а в середине июля этого года она максимально приблизится
к Плутону – на расстояние не более 12,5 тысяч километров. В дальнейшем
аппарат должен провести исследование объектов в поясе Койпера. На борту «Новых горизонтов» хранится капсула с прахом первооткрывателя Плутона – Клайда Томбо.
