
Биологи обнаружили в Великобритании белок, больных проказой. Зараженные животные нашлись в нескольких местах в Англии, в Шотландии и Ирландии. В Великобритании проказа не регистрировалась с XVII века, не считая случаев, когда болезнь привозили зараженные люди из других стран. Статья опубликована в журнале Science.
Проказа, или лепра — это хронический гранулематоз, при котором поражается кожа, нервная система и дыхательные пути. Традиционно считалось, что проказа вызывается только микобактериями Mycobacterium leprae, однако в 2008 году был обнаружен еще один возбудитель проказы, Mycobacterium lepromatosis, распространенный в основном в Мексике и Карибском регионе. Проказа передается через выделения из носа и рта больного, однако, вопреки распространенному мнению, не является высококонтагиозной болезнью: чтобы заразиться ею, нужно часто и тесно контактировать с больным человеком.
Несмотря на то, что проказу часто считают заболеванием, полностью оставшимся в прошлом, она по-прежнему довольно часто встречается в странах с низким уровнем жизни, и ежегодно в мире регистрируется около 220 тысяч новых случаев. Однако в Европе и Великобритании, где в Средние века происходили многочисленные эпидемии проказы, эта болезнь действительно стала крайне редкой начиная с XVII века. Почему именно эпидемии проказы отступили, до сих пор не очень понятно. Среди вероятных причин ученые называют социальное расслоение, «вытеснение» проказы другими инфекционными заболеваниями, в том числе чумой, и изменения иммунитета человека. Сегодня случаи заражения в Великобритании регистрируются только у людей, живших в странах, где эта болезнь до сих пор остается эндемичной.
Традиционно считалось, что проказа встречается только у человека. Однако несколько лет назад выяснилось, что лепрой болеют также девятипоясные броненосцы, живущие в Южной Америке, Мексике и на юге США. Более того, оказалось, что проказа может передаваться от броненосцев к человеку: на юге США было зарегистрировано несколько таких случаев.
В последнее время биологи стали замечать, что у обыкновенных белок (Sciurus vulgaris), живущих в Великобритании, все чаще встречаются язвы и наросты на голове и лапах, очень напоминающие поражения при проказе. Чтобы понять, что происходит, авторы статьи исследовали 70 трупов обыкновенных белок белок из Англии, 40 трупов из Ирландии и 4 трупа из Шотландии (признаки проказы при этом были не у всех трупов). 
Оказалось, что 21 процент животных без признаков проказы был заражен проказой. Из трупов с признаками проказы зараженными оказались все. Всего зараженными оказались 26 белок с юга Англии (из них 25 — на острове Браунси), 6 белок из Шотландии и 2 белки из Ирландии. Интересно, что все белки были заражены M. lepromatosis, и только у белок с острова Браунси обнаружили M. leprae.
Чтобы понять происхождение найденных штаммов проказы, ученые провели филогенетический анализ геномов M. lepromatosis из Англии, Шотландии и Ирландии, сравнив их с геномами штаммов, полученных от зараженных людей в Мексике. Оказалось, что британский и мексиканский штаммы разошлись около 27 тысяч лет назад. А анализ генома найденного у белок штамма M. leprae показал, что он больше всего похож на штамм, полученный из средневековых захоронений погибших от проказы людей. Также он сходен со штаммом, встречающимся у броненосцев на юге Северной Америки.
Больше всего ученых удивило обнаружение в Великобритании M. leprae, поскольку эти возбудители считались исчезнувшими из региона уже несколько веков — а M. lepromatosis мог вполне проникнуть из Южной или Северной Америки, где он встречается и сейчас. Наличие этого штамма в Великобритании говорит о том, что возбудитель может сохраняться в окружающей среде в течение очень долгого времени после того, как он исчез из человеческой популяции. Кроме того, сходство обнаруженных бактерий со средневековым штаммом и штаммом, встречающимся у броненосцев, говорит о том, что возбудитель такого типа способен инфицировать не только белок, но и людей и броненосцев.
Как заключают авторы, все это указывает необычайное «упрямство» возбудителей проказы, которые сохраняются в природе вопреки всем современным методам лечения. А это значит, что необходимо исследовать популяции других животных, которые тоже вполне могут оказаться резервуарами возбудителей проказы.
Подобной живучестью обладает не только возбудитель проказы: так, недавно ученые показали, что чумная палочка Yersinia pestis заражает людей в течение как минимум пяти тысяч лет. Также оказалось, что чуму в Европе XIV–XVII веков вызывал один и тот же штамм возбудителя. 
Софья Долотовская
