Kiribati dihuni sebuah kelompok etnis Mikronesia nang bertuturkan suatu macam basa Oseanik nang lawan salawasan 2.000 tahun sebelum mengadakan hubungan lawan urang-urang Eropa. Pulau-pulau tersebut dinamakan Kepulauan Gilbert pada tahun 1820 ulih seurang admiral Estonia, Adam von Krusenstern, dan kapten berkebangsaan Perancis, Louis Duperrey; berasal matan ngaran Thomas Gilbert, nang menyeberangi kepulauan ini pada tahun 1788. Pada tahun 1892, Kepulauan Gilbert menjadi sebuah protektorat Britania Raya baimbai lawan Kepulauan Ellice nang berdekatan. Keduanya dudi menjadi koloni pada tahun 1916 dan akhirnya menjadi banua otonomi pada tahun 1971. Pada tahun 1943, Pertempuran Tarawa berlangsung di ibukta Kiribati di banua Tarawa.