Si Ivins, namundag Abril 15, 1951, sa Baltimore, Maryland, naggradwar sa Nether Providence High School nin Wallingford, Pennsylvania kan 1969, asin nagkamit nin Bachelor of Science degree sa Aerospace Engineering sa University of Colorado at Boulder kan 1973. Siya Hudyo-Amerikano. Siya nagtrabaho sa NASA, partikularmente sa Johnson Space Center, asin todo an trabaho niya sa mga orbiter display asin control, bago siya nanombrahan bilang flight engineer kan 1980 asin co-pilot sa sarong NASA administrative aircraft. Kan 1984, si Ivins napiling kandidatong astranauta.