لقد عرف الناس بوجود العناصر الكيميائية الأساسية مثل الذهب والفضة والنحاس منذ العصور القديمة، حيث يمكن اكتشاف كل هذه العناصر في الطبيعة في شكلها الأصلي ويمكن استخراجها بطريقة سهلة نسبياً باستخدام أدوات بدائية.