Sebelum mengambil alih kursi kepresidenan, dia adalah seorang militer terkemuka yang menonjol karena partisipasinya dalam Intervensi Prancis Kedua di Meksiko. Pada 15 Oktober 1863, Presiden Benito Juárez mengangkatnya sebagai Jenderal Divisi dan pada 28 Oktober, dia diberi komando militer di 4 negara bagian: Veracruz, Puebla, Oaxaca dan Tlaxcala. Mereka menyoroti tindakan militernya di negara bagian Oaxaca, tempat dia mengorganisir gerilyawan melawan Prancis. Dia mengangkat senjata melawan pemerintah federal pada dua kesempatan: yang pertama melawan Benito Juárez dengan Plan de la Noria, dan, kemudian, melawan Sebastián Lerdo de Tejada, menyusun Plan of Tuxtepec. Setelah kemenangan rencana kedua, Díaz mengambil alih kursi kepresidenan.