بالرغم من اعتبار علماء الإثنولوجيا في القرن التاسع عشر أن "الانتشار" و"الاكتشاف الذاتي" نظريتان متضادتان ومتنافستان، إلا أن علماء الإثنوغرافيا ما لبثوا أن توصلوا إلى اتفاق جماعي بشأن حدوث كلتا العمليتين وأن كليهما يمكن أن يوضحا بطريقة مقنعة أوجه التشابه بين الثقافات.