জিয়াউর রহমান ১৯৩৬ সালের ১৯ জানুয়ারি বগুড়া জেলার বাগবাড়িতে জন্ম গ্রহণ করেন। বাবা মনসুরুর রহমান ও মা জাহানারা খাতুনের দ্বিতীয় ছেলে কমল (ডাক নাম) বাবার চাকরির সুবাদে কলকাতায় বাল্যপাঠ শুরু করেন সেখানকার হেয়ার স্কুলে। দেশ বিভাগের পর ১৯৪৭ সালে করাচি চলে যান। ১৯৫৩ সালে তিনি পাকিস্তান সেনাবাহিনীতে যোগ দেন এবং ১৯৫৫ সালে কমিশন লাভ করেন। ১৯৭০ সালের অক্টোবরে নবগঠিত অষ্টম ইস্ট বেঙ্গল রেজিমেন্টের দায়িত্ব দিয়ে তাকে চট্টগ্রামে পাঠানো হয়। ১৯৭১ সালের ২৫  মার্চ স্বাধিকার আন্দোলনরত নিরস্ত্র বাঙালির ওপর পাকিস্তান সেনাবাহিনী আক্রমণ চালালে তৎকালীন মেজর জিয়াউর রহমান চট্টগ্রাম কালুরঘাট বেতার কেন্দ্র থেকে মুক্তিযুদ্ধের ডাক দেন। বাংলাদেশের মুক্তিযুদ্ধের ইতিহাসে অন্যতম বীর নায়ক মেজর জিয়া একজন সেক্টর কমান্ডার ও জেডফোর্সের অধিনায়ক হিসেবে বীরউত্তম খেতাব পান। ১৯৭৫ সালের ২৫ আগস্ট বাংলাদেশ সেনাবাহিনীর চিফ অব স্টাফ বা সেনা প্রধান নিযুক্ত হন। ১৯৭৭ সালের ২১ এপ্রিল রাষ্ট্রপতির দায়িত্ব গ্রহণ করেন। ১৯৭৮ সালের ৩ সেপ্টেম্বর প্রতিষ্ঠা করেন বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দল বিএনপি।