Los conservadores, liderados por José Antonio Páez, se oponían a modificar el orden social establecido desde la colonia, imperturbable luego de la guerra de independencia, incluyendo, entre otras cosas, el sistema electoral y la esclavitud, abolida por José Gregorio Monagas. Por otro lado, los liberales, proclamaban los ideales de libertad e igualdad, durante la guerra, los liberales los conocían con el nombre de federalistas. Ezequiel Zamora lideraba a los liberales, y junto a los campesinos luchaba por el reparto de la tierra por el fin del latifundismo y las libertades democráticas. Zamora, luego de que conquistó pueblos pequeños del occidente venezolano, fue asesinado en San Carlos, luego de conquistar al mismo, y su liderazgo fue asumido por Juan Crisóstomo Falcón. Luego de cruentos combates la guerra fue ganada por los liberales. Juan Crisóstomo Falcón es designado Presidente República, luego de firmar el tratado de Coche en 1863 y en un país con una economía nacional destruida conjuntamente con otros sectores de importancia. Además, la Guerra Federal ha sido hasta la fecha la guerra civil más costosa en pérdidas humanas de Venezuela; murieron más de 100.000 personas en una nación con menos de 50 años de independencia, que no llegaba a los 2 millones de habitantes.